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-The Project Gutenberg EBook of Les naufragÃ©s du Jonathan, by Jules Verne
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-This eBook is for the use of anyone anywhere in the United States and most
-other parts of the world at no cost and with almost no restrictions
-whatsoever.  You may copy it, give it away or re-use it under the terms of
-the Project Gutenberg License included with this eBook or online at
-www.gutenberg.org.  If you are not located in the United States, you'll have
-to check the laws of the country where you are located before using this ebook.
-
-Title: Les naufragÃ©s du Jonathan
-
-Author: Jules Verne
-
-Illustrator: George Roux
-
-Release Date: October 7, 2019 [EBook #60450]
-
-Language: French
-
-Character set encoding: UTF-8
-
-*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES NAUFRAGÃ©S DU JONATHAN ***
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-Produced by Claudine Corbasson, Hans Pieterse and the
-Online Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net
-(This file was produced from images generously made
-available by the BibliothÃ¨que nationale de France
-(BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)
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+*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 60450 ***
 
   Au lecteur.
 
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               nous-mêmes dépourvus).
 
 
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-End of Project Gutenberg's Les naufragÃ©s du Jonathan, by Jules Verne
-
-*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES NAUFRAGÃ©S DU JONATHAN ***
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-***** This file should be named 60450-0.txt or 60450-0.zip *****
-This and all associated files of various formats will be found in:
-        http://www.gutenberg.org/6/0/4/5/60450/
-
-Produced by Claudine Corbasson, Hans Pieterse and the
-Online Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net
-(This file was produced from images generously made
-available by the BibliothÃ¨que nationale de France
-(BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)
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-Updated editions will replace the previous one--the old editions will
-be renamed.
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-Creating the works from print editions not protected by U.S. copyright
-law means that no one owns a United States copyright in these works,
-so the Foundation (and you!) can copy and distribute it in the United
-States without permission and without paying copyright
-royalties. Special rules, set forth in the General Terms of Use part
-of this license, apply to copying and distributing Project
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-concept and trademark. Project Gutenberg is a registered trademark,
-and may not be used if you charge for the eBooks, unless you receive
-specific permission. If you do not charge anything for copies of this
-eBook, complying with the rules is very easy. You may use this eBook
-for nearly any purpose such as creation of derivative works, reports,
-performances and research. They may be modified and printed and given
-away--you may do practically ANYTHING in the United States with eBooks
-not protected by U.S. copyright law. Redistribution is subject to the
-trademark license, especially commercial redistribution.
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-START: FULL LICENSE
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-THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE
-PLEASE READ THIS BEFORE YOU DISTRIBUTE OR USE THIS WORK
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-To protect the Project Gutenberg-tm mission of promoting the free
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-Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
-
-Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
-electronic works in formats readable by the widest variety of
-computers including obsolete, old, middle-aged and new computers. It
-exists because of the efforts of hundreds of volunteers and donations
-from people in all walks of life.
-
-Volunteers and financial support to provide volunteers with the
-assistance they need are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
-goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
-remain freely available for generations to come. In 2001, the Project
-Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
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-generations. To learn more about the Project Gutenberg Literary
-Archive Foundation and how your efforts and donations can help, see
-Sections 3 and 4 and the Foundation information page at
-www.gutenberg.org
-
-
-
-Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
-
-The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
-501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
-state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
-Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification
-number is 64-6221541. Contributions to the Project Gutenberg Literary
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-U.S. federal laws and your state's laws.
-
-The Foundation's principal office is in Fairbanks, Alaska, with the
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-volunteers and employees are scattered throughout numerous
-locations. Its business office is located at 809 North 1500 West, Salt
-Lake City, UT 84116, (801) 596-1887. Email contact links and up to
-date contact information can be found at the Foundation's web site and
-official page at www.gutenberg.org/contact
-
-For additional contact information:
-
-    Dr. Gregory B. Newby
-    Chief Executive and Director
-    gbnewby@pglaf.org
-
-Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg
-Literary Archive Foundation
-
-Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
-spread public support and donations to carry out its mission of
-increasing the number of public domain and licensed works that can be
-freely distributed in machine readable form accessible by the widest
-array of equipment including outdated equipment. Many small donations
-($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
-status with the IRS.
-
-The Foundation is committed to complying with the laws regulating
-charities and charitable donations in all 50 states of the United
-States. Compliance requirements are not uniform and it takes a
-considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
-with these requirements. We do not solicit donations in locations
-where we have not received written confirmation of compliance. To SEND
-DONATIONS or determine the status of compliance for any particular
-state visit www.gutenberg.org/donate
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-While we cannot and do not solicit contributions from states where we
-have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
-against accepting unsolicited donations from donors in such states who
-approach us with offers to donate.
-
-International donations are gratefully accepted, but we cannot make
-any statements concerning tax treatment of donations received from
-outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff.
-
-Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
-methods and addresses. Donations are accepted in a number of other
-ways including checks, online payments and credit card donations. To
-donate, please visit: www.gutenberg.org/donate
-
-Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic works.
-
-Professor Michael S. Hart was the originator of the Project
-Gutenberg-tm concept of a library of electronic works that could be
-freely shared with anyone. For forty years, he produced and
-distributed Project Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of
-volunteer support.
-
-Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
-editions, all of which are confirmed as not protected by copyright in
-the U.S. unless a copyright notice is included. Thus, we do not
-necessarily keep eBooks in compliance with any particular paper
-edition.
-
-Most people start at our Web site which has the main PG search
-facility: www.gutenberg.org
-
-This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
-including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
-Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
-subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
-
+*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 60450 ***
diff --git a/60450-h/60450-h.htm b/60450-h/60450-h.htm
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-
-<pre>
-
-The Project Gutenberg EBook of Les naufragÃ©s du Jonathan, by Jules Verne
-
-This eBook is for the use of anyone anywhere in the United States and most
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-
-Title: Les naufragÃ©s du Jonathan
-
-Author: Jules Verne
-
-Illustrator: George Roux
-
-Release Date: October 7, 2019 [EBook #60450]
-
-Language: French
-
-Character set encoding: UTF-8
-
-*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES NAUFRAGÃ©S DU JONATHAN ***
-
-
-
-
-Produced by Claudine Corbasson, Hans Pieterse and the
-Online Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net
-(This file was produced from images generously made
-available by the BibliothÃ¨que nationale de France
-(BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)
-
-
-
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-</pre>
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+<div>*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 60450 ***</div>
 
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 <hr class="full" />
 
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-
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-<pre>
-
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-
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-
-End of Project Gutenberg's Les naufragÃ©s du Jonathan, by Jules Verne
-
-*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES NAUFRAGÃ©S DU JONATHAN ***
-
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-START: FULL LICENSE
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-1.E.8.
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-1.B. "Project Gutenberg" is a registered trademark. It may only be
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-1.E. Unless you have removed all references to Project Gutenberg:
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-</pre>
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+<div>*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 60450 ***</div>
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 </html>
+
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index 0000000..140a8aa
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+++ b/old/60450-0.txt
@@ -0,0 +1,18281 @@
+The Project Gutenberg EBook of Les naufragÃ©s du Jonathan, by Jules Verne
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere in the United States and most
+other parts of the world at no cost and with almost no restrictions
+whatsoever.  You may copy it, give it away or re-use it under the terms of
+the Project Gutenberg License included with this eBook or online at
+www.gutenberg.org.  If you are not located in the United States, you'll have
+to check the laws of the country where you are located before using this ebook.
+
+Title: Les naufragÃ©s du Jonathan
+
+Author: Jules Verne
+
+Illustrator: George Roux
+
+Release Date: October 7, 2019 [EBook #60450]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: UTF-8
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES NAUFRAGÃ©S DU JONATHAN ***
+
+
+
+
+Produced by Claudine Corbasson, Hans Pieterse and the
+Online Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net
+(This file was produced from images generously made
+available by the BibliothÃ¨que nationale de France
+(BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)
+
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+  Au lecteur.
+
+  Ce livre électronique reproduit intégralement le texte original, et
+  l'orthographe d’origine a été conservée. Seules les erreurs clairement
+  introduites par le typographe ont été corrigées. La liste de ces
+  corrections se trouve à la fin du texte.
+
+  Cependant les erreurs u/n et la ponctuation ont été corrigées
+  tacitement.
+
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+
+    LES NAUFRAGÉS
+    DU
+    _JONATHAN_
+
+
+
+
+LES MONDES CONNUS ET INCONNUS
+
+[Illustration: JULES VERNE
+
+    LES
+    NAUFRAGÉS
+    DU
+    JONATHAN]
+
+COLLECTION HETZEL
+
+
+
+
+    LES VOYAGES EXTRAORDINAIRES
+
+    JULES VERNE
+
+    LES
+    NAUFRAGÉS
+    DU
+    _Jonathan_
+
+    _Illustrations
+    par
+    GEORGE ROUX_
+
+    PLANCHES
+    En Chromotypographie
+
+    [Illustration]
+
+    COLLECTION HETZEL
+    18, rue Jacob, PARIS, VIe.
+    Tous droits de traduction et de reproduction réservés.
+
+
+
+
+_Copyright 1909, by J. Hetzel._
+
+
+
+
+LES NAUFRAGÉS DU JONATHAN
+
+[Illustration]
+
+I
+
+LE GUANAQUE.
+
+
+C’était un gracieux animal, le cou long et d’une courbure élégante, la
+croupe arrondie, les jambes nerveuses et effilées, les flancs effacés,
+la robe d’un roux fauve tacheté de blanc, la queue courte, en panache,
+très fournie de poils. Son nom dans le pays: _guanaco_; en français:
+_guanaque_. Vus de loin, ces ruminants ont souvent donné l’illusion de
+chevaux montés, et plus d’un voyageur, trompé par cette apparence, a
+pris pour une bande de cavaliers un de leurs troupeaux passant au galop
+à l’horizon.
+
+Seule créature visible dans cette région déserte, ce guanaque vint
+s’arrêter sur la crête d’un monticule, au milieu d’une vaste prairie
+où les joncs se frôlaient bruyamment et dardaient leurs pointes aiguës
+entre des touffes de plantes épineuses. Le museau tourné au vent, il
+aspirait les émanations qu’une légère brise apportait de l’Est. L’œil
+attentif, l’oreille dressée, pivotante, il écoutait, prêt à prendre la
+fuite au moindre bruit suspect.
+
+La plaine ne présentait pas une surface uniformément plate. Çà et
+là, elle était vallonnée de bosses que les grandes pluies orageuses,
+en ravinant la terre, avaient laissées après elles. Abrité par un de
+ces épaulements, à faible distance du monticule, rampait un indigène,
+un Indien, que le guanaque ne pouvait apercevoir. Aux trois quarts
+nu, n’ayant pour tout vêtement que les lambeaux d’une peau de bête,
+il avançait sans bruit, se faufilant dans l’herbe, de manière à se
+rapprocher du gibier convoité sans l’effaroucher. Celui-ci, cependant,
+avait la notion d’un péril imminent et commençait à donner des signes
+d’inquiétude.
+
+Soudain, un lasso coupa l’air en sifflant et se déroula vers l’animal.
+La longue courroie n’atteignit pas le but; elle glissa et, de la
+croupe, tomba sur le sol.
+
+Le coup était manqué. Le guanaque s’était enfui à toutes jambes. Il
+avait déjà disparu derrière un massif d’arbres, lorsque l’Indien arriva
+au sommet du monticule.
+
+Mais, si le guanaque ne courait plus aucun danger, l’homme était menacé
+à son tour.
+
+Après avoir ramené à lui le lasso dont le bout était fixé à sa
+ceinture, il se préparait à redescendre, quand un furieux rugissement
+éclata à quelques pas de lui. Presque aussitôt, un fauve s’abattit à
+ses pieds.
+
+C’était un jaguar de grande taille, au pelage grisâtre marbré de
+tachetures noires à centres plus clairs imitant la pupille d’un œil.
+
+L’indigène connaissait la férocité de cet animal capable de l’étrangler
+d’un seul coup de mâchoire. Il recula d’un bond. Par malheur, une
+pierre qui roula sous son pied lui fit perdre l’équilibre. La main
+haute, il essaya de se défendre à l’aide d’une sorte de couteau, fait
+d’un os de phoque très effilé, qu’il était parvenu à tirer de sa
+ceinture. Un instant même, il espéra pouvoir se relever et se mettre
+en meilleure posture. Il n’en eut pas le temps. Le jaguar légèrement
+touché le chargea avec fureur. Renversé, les griffes du fauve déchirant
+sa poitrine, il était perdu.
+
+Juste à ce moment retentit la détonation sèche d’une carabine. Le
+jaguar, le cœur traversé d’une balle, s’abattit foudroyé.
+
+A cent pas de là une légère vapeur blanche voltigeait au-dessus d’un
+des rocs de la falaise. Debout sur ce roc, se tenait un homme, sa
+carabine encore épaulée.
+
+De type arien très accusé, cet homme n’était pas un compatriote du
+blessé. Il n’avait pas la peau brune, bien qu’il fût fortement halé, ni
+le nez élargi dans un profond enfoncement des orbites, ni les pommettes
+saillantes, ni le front bas sous un angle fuyant, ni les petits yeux de
+la race indigène. Au contraire, sa physionomie était intelligente, son
+front vaste et zébré des multiples rides du penseur.
+
+Ce personnage portait, coupés ras, des cheveux grisonnants comme sa
+barbe. Toutefois on n’aurait pu, à dix ans près, indiquer son âge,
+compris sans doute entre la quarantaine et la cinquantaine. Il était
+de haute taille, et paraissait doué d’une force athlétique, d’une
+constitution vigoureuse, d’une santé inattaquable. Les traits de son
+visage étaient énergiques et graves, et toute sa personne exprimait la
+fierté, bien différente de l’orgueilleuse vanité des sots, ce qui lui
+donnait une véritable noblesse d’attitude et de gestes.
+
+Comprenant qu’il ne serait pas nécessaire de décharger une seconde fois
+sa carabine, le nouveau venu l’abaissa, la désarma, là mit sous son
+bras, puis se retourna vers le Sud.
+
+Dans cette direction, en contre-bas de la falaise se développait une
+large étendue de mer. L’homme, se penchant, appela: «Karroly!...» et
+ajouta deux ou trois mots dans une langue rude et gutturale.
+
+Quelques minutes plus tard, par une coupure de la falaise, apparut
+un adolescent d’environ dix-sept ans, que suivit de près un homme
+dans la maturité de l’âge. Assurément, tous deux étaient Indiens,
+à en juger par leur type bien différent de celui de ce blanc, qui
+venait de prouver son adresse par un si brillant coup de fusil. Bien
+musclé, larges épaules, torse puissant, grosse tête carrée portée sur
+un cou robuste, taille de cinq pieds, très brun de peau, très noir de
+cheveux, des yeux perçants sous une arcade sourcilière peu fournie,
+barbe réduite à quelques poils, tel était l’homme, qui paraissait avoir
+dépassé la quarantaine. Les caractères de l’animalité, mais d’une
+animalité douce et caressante, le disputaient à ceux de l’humanité,
+chez cet être de race inférieure, qu’on eût été tenté de comparer,
+plutôt qu’à un fauve, à un bon et fidèle chien, à l’un de ces courageux
+terre-neuve, qui peuvent devenir le compagnon, mieux que le compagnon,
+l’ami de leur maître. Et ce fut bien comme un de ces dévoués animaux
+qu’il accourut à l’appel de son nom.
+
+Quant au jeune garçon, son fils selon toute apparence, dont le corps
+souple comme celui d’un serpent était entièrement nu, il semblait très
+supérieur à son père au point de vue intellectuel. Son front plus
+développé, ses yeux pleins de feu, exprimaient l’intelligence et, ce
+qui vaut mieux encore, la droiture et la franchise.
+
+Lorsque les trois personnages furent réunis, les deux hommes
+échangèrent quelques mots dans ce langage indigène caractérisé par une
+aspiration courte à la moitié de la plupart des mots, puis tous se
+dirigèrent vers le blessé, qui gisait sur le sol près du jaguar abattu.
+
+Le malheureux avait perdu connaissance. Le sang coulait de sa poitrine
+labourée par les griffes de la bête féroce. Cependant, ses yeux fermés
+se rouvrirent lorsqu’il sentit une main écarter son grossier vêtement.
+
+En apercevant celui qui venait à son secours, son regard s’éclaira
+d’une faible lueur de joie, et ses lèvres décolorées murmurèrent un nom:
+
+«Le Kaw-djer!...»
+
+Le Kaw-djer, un mot qui signifie l’ami, le bienfaiteur, le sauveur, en
+langue indigène, et ce beau nom appartenait évidemment à ce blanc, car
+celui-ci fit un signe affirmatif.
+
+Pendant qu’il donnait les premiers soins au blessé, Karroly redescendit
+par la coupée de la falaise pour revenir bientôt avec un carnier
+renfermant une trousse et quelques flacons pleins du suc de certaines
+plantes du pays. Tandis que l’Indien soutenait sur ses genoux la tête
+du blessé, dont la poitrine était à découvert, le Kaw-djer lava les
+blessures et en étancha le sang. Il rapprocha ensuite les lèvres des
+plaies, qui furent recouvertes par des tampons de charpie imbibée du
+contenu de l’un des flacons, puis, détachant sa ceinture de laine, il
+en entoura la poitrine de l’indigène, de manière à maintenir tout le
+pansement.
+
+[Illustration: «Où est ta tribu?» (Page 5.)]
+
+Le malheureux survivrait-il? Le Kaw-djer ne le pensait pas. Aucun
+remède ne pourrait sans doute provoquer la cicatrisation de ces
+déchirures, qui semblaient intéresser jusqu’à l’estomac et jusqu’aux
+poumons.
+
+Karroly, profitant de ce que les yeux du blessé venaient de se rouvrir,
+demanda:
+
+«Où est ta tribu?...
+
+--Là... là..., murmura l’indigène, en indiquant de la main la direction
+de l’Est.
+
+--Ce doit être, à huit ou dix milles d’ici, sur la rive du canal, dit
+le Kaw-djer, ce campement dont nous avons aperçu les feux la nuit
+dernière.
+
+Karroly approuva de la tête.
+
+--Il n’est que quatre heures, ajouta le Kaw-djer, mais le flot va
+bientôt monter. Nous ne pourrons partir qu’au soleil levant...
+
+--Oui, dit Karroly.
+
+Le Kaw-djer reprit:
+
+--Halg et toi, vous allez transporter cet homme et vous l’étendrez dans
+la barque. Nous ne pouvons rien de plus pour lui.»
+
+Karroly et son fils se mirent en devoir d’obéir. Chargés du blessé, ils
+commencèrent à descendre vers la grève. L’un d’eux reviendrait ensuite
+chercher le jaguar, dont la dépouille se vendrait cher aux trafiquants
+étrangers.
+
+Pendant que ses compagnons s’acquittaient de cette double besogne,
+le Kaw-djer s’éloigna de quelques pas et escalada l’un des rochers
+qui dentelaient la falaise. De là, son regard rayonnait vers tous les
+points de l’horizon.
+
+A ses pieds, se découpait un littoral capricieusement dessiné, qui
+formait la limite nord d’un canal large de plusieurs lieues. La rive
+opposée, que des bras de mer échancraient à perte de vue, s’estompait
+en vagues linéaments, semis d’îles et d’îlots qui semblaient des
+vapeurs dans le lointain. Ni à l’Est, ni à l’Ouest on n’apercevait les
+extrémités de ce canal, le long duquel courait la haute et puissante
+falaise.
+
+Vers le Nord, se développaient interminablement des prairies et des
+plaines, zébrées de nombreux cours d’eau qui se déversaient dans la
+mer, soit en torrents tumultueux, soit par des chutes retentissantes.
+De la surface de ces immenses prairies jaillissaient, par endroits,
+des îlots de verdure, forêts épaisses, au milieu desquelles on eût
+vainement cherché un village, et dont les cimes s’empourpraient des
+rayons du soleil alors à son déclin. Au delà, bornant l’horizon de ce
+côté, se profilaient les masses pesantes d’une chaîne de montagnes, que
+couronnait la blancheur éclatante des glaciers.
+
+Dans la direction de l’Est, le relief du pays s’accentuait plus encore.
+A l’aplomb du littoral, la falaise se haussait par étages successifs,
+puis se redressait enfin brusquement en pics aigus qui allaient se
+perdre dans les zones élevées du ciel.
+
+La contrée paraissait totalement déserte. Même solitude aussi sur le
+canal. Pas une embarcation en vue, fût-ce un canot d’écorce, ou une
+pirogue à voiles. Enfin, si loin que le regard pût atteindre, ni des
+îles du Sud, ni d’aucun point du littoral, ni d’aucune saillie de la
+falaise ne s’élevait une fumée témoignant de la présence de créatures
+humaines.
+
+Le jour en était arrivé à cette heure, toujours empreinte de quelque
+mélancolie, qui précède immédiatement le crépuscule. De grands oiseaux
+planeurs, en quête de leur gîte nocturne, fendaient l’air de leurs
+troupes bruyantes.
+
+Le Kaw-djer, les bras croisés, debout sur la roche qu’il avait
+gravie, gardait une immobilité de statue. Mais une extase illuminait
+son visage, ses paupières palpitaient, ses yeux étincelaient d’une
+sorte d’enthousiasme sacré, pendant qu’il contemplait cette étendue
+prodigieuse de terre et de mer, dernière parcelle du globe qui
+n’appartînt à personne, dernière région qui ne fût pas courbée sous le
+joug des lois.
+
+Longtemps, il demeura ainsi, baigné dans la lumière et fouetté par
+la brise, puis il ouvrit les bras, les tendit vers l’espace, et un
+profond soupir gonfla sa poitrine, comme s’il eût voulu embrasser d’une
+étreinte, aspirer d’une haleine tout l’infini. Alors, tandis que son
+regard semblait braver le ciel et parcourait orgueilleusement la terre,
+de ses lèvres s’échappa un cri, qui résumait son appétit sauvage d’une
+liberté absolue, sans limite.
+
+Ce cri, c’était celui des anarchistes de tous les pays, c’était la
+formule célèbre, si caractéristique qu’on l’emploie couramment comme
+un synonyme de leur nom, dans laquelle est contenue en quatre mots
+toute la doctrine de cette secte redoutable.
+
+[Illustration: Debout sur la roche qu’il avait gravie... (Page 6.)]
+
+«Ni Dieu, ni maître!...» proclamait-il d’une voix éclatante, tandis
+que, le corps à demi penché au-dessus des flots, hors de l’arête de la
+falaise, il semblait, d’un geste farouche, balayer l’immense horizon.
+
+
+
+
+II
+
+MYSTÉRIEUSE EXISTENCE.
+
+
+Les géographes désignent sous le nom de Magellanie l’ensemble des îles
+et îlots groupés, entre l’Atlantique et le Pacifique, à la pointe sud
+du continent américain. Les terres les plus australes de ce continent,
+c’est-à-dire le territoire patagon, prolongées par les deux vastes
+presqu’îles du Roi Guillaume et de Brunswick, se terminent par un des
+caps de cette dernière, le cap Froward. Tout ce qui ne leur est pas
+directement rattaché, tout ce qui en est séparé par le détroit de
+Magellan, constitue ce domaine, auquel a été justement réservé le nom
+de l’illustre navigateur portugais du XVIe siècle.
+
+La conséquence de cette disposition géographique, c’est que, jusqu’en
+1881, cette partie du Nouveau-Monde n’était rattachée à aucun État
+civilisé, pas même à ses plus proches voisins, le Chili et la
+République Argentine, qui se disputaient alors les pampas de la
+Patagonie. La Magellanie n’appartenait à personne, et des colonies
+pouvaient s’y fonder en conservant leur entière indépendance.
+
+Elle n’est cependant pas d’une étendue insignifiante, cette contrée
+qui, sur une aire de cinquante mille kilomètres superficiels, comprend,
+outre un grand nombre d’autres îles de moindre importance, la Terre
+de Feu, la Terre de Désolation, les îles Clarence, Hoste, Navarin,
+plus l’archipel du cap Horn, formé lui-même des îles Grévy, Wollaston,
+Freycinet, Hermitte, Herschell, et des îlots et récifs, par lesquels
+s’achève en poussière la masse énorme du continent américain.
+
+Des diverses parcelles de la Magellanie, la Terre de Feu est de
+beaucoup la plus vaste. Au Nord et à l’Ouest, elle a pour limite un
+littoral très déchiqueté, depuis le promontoire d’Espiritu Santo
+jusqu’au Magdalena Sound. Après avoir projeté vers l’Ouest une
+presqu’île tout effilochée que domine le mont Sarmiento, elle se
+prolonge, au Sud-Est, par la pointe de San-Diego, sorte de sphinx
+accroupi dont la queue trempe dans les eaux du détroit de Lemaire.
+
+C’est dans cette grande île, au mois d’avril 1880, que se sont passés
+les faits qui viennent d’être racontés. Ce canal que le Kaw-djer avait
+sous les yeux pendant sa fiévreuse méditation, c’est le canal du
+Beagle, qui court au sud de la Terre de Feu et dont la rive opposée
+est formée par les îles Gordon, Hoste, Navarin et Picton. Plus au Sud
+encore, s’éparpille le capricieux archipel du cap Horn.
+
+Près de dix ans avant le jour choisi comme point de départ à ce récit,
+celui que les Indiens devaient plus tard appeler le Kaw-djer avait été
+pour la première fois rencontré sur le littoral fuégien. Comment s’y
+était-il transporté? Sans doute à bord de l’un des nombreux bâtiments,
+voiliers et steamers, qui suivent les détours du labyrinthe maritime de
+la Magellanie et des îles qui la prolongent sur l’Océan Pacifique, en
+faisant avec les indigènes le commerce des pelleteries de guanaques, de
+vigognes, de nandous et de loups marins.
+
+La présence de cet étranger pouvait s’expliquer aisément de la sorte,
+mais, quant à savoir quel était son nom, de quelle nationalité il
+relevait, s’il se rattachait par sa naissance à l’Ancien ou au
+Nouveau-Monde, c’étaient là autant de questions auxquelles il eût été
+malaisé de répondre.
+
+On ignorait tout de lui. Nul, d’ailleurs, il convient de l’ajouter,
+n’avait jamais cherché à se renseigner à son sujet. Dans ce pays où
+n’existait aucune autorité, qui aurait eu qualité pour l’interroger? Il
+n’était pas dans un de ces États organisés où la police s’inquiète du
+passé des gens et où il est impossible de demeurer longtemps inconnu.
+Ici, personne n’était dépositaire d’une puissance quelconque, et l’on
+pouvait vivre en dehors de toutes coutumes, de toutes lois, dans la
+plus complète liberté.
+
+Pendant les deux premières années qui suivirent son arrivée à la Terre
+de Feu, le Kaw-djer ne chercha pas à se fixer sur un point plutôt que
+sur un autre. Sillonnant la contrée de ses courses vagabondes, il
+se mit en relations avec les indigènes, mais sans jamais approcher
+des rares factoreries exploitées çà et là par des colons de race
+blanche. S’il entrait en rapports avec un des navires relâchant en
+quelque point de l’archipel, c’était toujours par l’intermédiaire d’un
+Fuégien, et uniquement pour renouveler ses munitions et ses substances
+pharmaceutiques. Ces achats, il les payait, soit au moyen d’échanges,
+soit en monnaie espagnole ou anglaise, dont il ne semblait pas dépourvu.
+
+Le reste du temps, il allait de tribus en tribus, de campements en
+campements. Il vivait, comme les indigènes, des produits de sa chasse
+et de sa pêche, tantôt parmi les familles du littoral, tantôt chez
+les peuplades de l’intérieur, partageant leur ajoupa ou leur tente,
+soignant les malades, secourant les veuves et les orphelins, adoré
+par ces pauvres gens, qui ne tardèrent pas à lui décerner le glorieux
+surnom sous lequel il était connu maintenant d’un bout à l’autre de
+l’archipel.
+
+Que le Kaw-djer fût un homme instruit, aucun doute à cet égard, et il
+avait dû faire notamment des études très complètes en médecine. Il
+connaissait aussi plusieurs langues, et Français, Anglais, Allemands,
+Espagnols et Norvégiens auraient pu indifféremment le prendre pour un
+compatriote. A son bagage de polyglotte, cet énigmatique personnage
+n’avait pas tardé à ajouter le yaghon. Il parlait couramment cet
+idiome, qui est le plus employé dans la Magellanie, et dont les
+missionnaires se sont servis pour traduire quelques passages de la
+Bible.
+
+Loin d’être inhabitable, ainsi qu’on le croit généralement, la
+Magellanie, où le Kaw-djer avait fixé sa vie, est très supérieure à la
+réputation que lui ont value les récits de ses premiers explorateurs.
+Certes, il serait exagéré de la transformer en paradis terrestre,
+et l’on aurait mauvaise grâce à contester que sa pointe extrême, le
+cap Horn, ne soit balayée par des tempêtes dont la fréquence n’a
+d’égale que la fureur. Mais il ne manque pas de pays, en Europe même,
+qui nourrissent une population nombreuse, bien que les conditions
+d’existence y soient beaucoup plus rudes. Si le climat y est humide
+au plus haut point, cet archipel doit à la mer qui l’entoure une
+incontestable régularité de température, et il n’a pas à subir les
+froids rigoureux de la Russie septentrionale, de la Suède et de la
+Norvège. La moyenne thermométrique ne descend pas au-dessous de cinq
+degrés centigrades en hiver si elle ne s’élève pas au-dessus de quinze
+degrés en été.
+
+A défaut d’observations météorologiques, l’aspect de ces îles aurait
+dû mettre en garde contre toute appréciation d’un pessimisme exagéré.
+La végétation y atteint une ampleur qui lui serait interdite dans
+la zone glaciale. Il y existe d’immenses pâturages qui suffiraient
+à la nourriture d’innombrables troupeaux, et de vastes forêts où
+se rencontrent en abondance le hêtre antarctique, le bouleau,
+l’épine-vinette et l’écorce de Winter. Sans aucun doute, nos végétaux
+comestibles s’y acclimateraient aisément, et beaucoup d’entre eux,
+jusques et y compris le froment, pourraient y prospérer.
+
+Pourtant, cette contrée, qui n’est pas inhabitable, est à peu près
+inhabitée. Sa population ne comprend qu’un petit nombre d’Indiens,
+catalogués sous le nom de Fuégiens ou de Pêcherais, véritables sauvages
+au dernier rang de l’humanité, qui vivent presque entièrement nus et
+mènent, à travers ces vastes solitudes, une vie errante et misérable.
+
+Longtemps déjà avant l’époque où commence cette histoire, le Chili,
+en fondant la station de Punta-Arenas sur le détroit de Magellan,
+avait paru prêter quelque attention à ces régions méconnues. Mais à
+cela s’était borné son effort, et, malgré la prospérité de sa colonie,
+il n’avait fait aucune tentative pour prendre pied sur l’archipel
+magellanique proprement dit.
+
+Quelle succession d’événements avait conduit le Kaw-djer dans cette
+contrée ignorée de la plupart des hommes? Cela aussi était un mystère,
+mais ce mystère, du moins, le cri lancé du haut de la falaise, comme un
+défi au ciel et comme un remerciement passionné à la terre, permettait
+de le percer en partie.
+
+«Ni Dieu, ni maître!» c’est la formule classique des anarchistes. Il
+était donc à supposer que le Kaw-djer appartenait, lui aussi, à cette
+secte, foule hétéroclite de criminels et d’illuminés. Ceux-là, rongés
+d’envie et de haine, toujours prêts à la violence et au meurtre;
+ceux-ci, véritables poètes qui rêvent une humanité chimérique d’où le
+mal serait banni à jamais par la suppression des lois imaginées pour le
+combattre.
+
+A laquelle de ces deux classes appartenait le Kaw-djer? Était-il un
+de ces libertaires aigris, un de ces apologistes de l’action directe
+et de la propagande par le fait, et, successivement rejeté par toutes
+les nations, n’avait-il trouvé de refuge qu’à cette extrémité du monde
+habitable?
+
+Une telle hypothèse se serait mal accordée avec la bonté dont il avait
+donné tant de preuves depuis son arrivée dans l’archipel magellanique.
+Qui s’était acharné si souvent à sauver des existences humaines n’avait
+jamais dû songer à en détruire. Qu’il fût anarchiste, oui, puisqu’il
+le proclamait lui-même, mais alors il appartenait à la section des
+rêveurs et non à celle des professionnels de la bombe et du couteau.
+S’il en était effectivement ainsi, son exil ne devait être que le
+dénouement logique d’un drame intérieur, et non pas un châtiment édicté
+par une volonté étrangère. Sans doute, tout enivré par son rêve, il
+n’avait pu supporter ces règles d’airain qui, dans l’Univers civilisé,
+conduisent l’homme en laisse du berceau jusqu’à la mort, et un moment
+était venu où l’air lui avait semblé irrespirable dans cette forêt de
+lois innombrables par lesquelles les citoyens achètent, au prix de
+leur indépendance, un peu de bien-être et de sécurité. Son caractère
+lui interdisant de vouloir imposer par la force ses idées et ses
+répugnances, il n’avait pu, dès lors, que partir à la recherche d’un
+pays où l’on ne connût pas l’esclavage, et c’est ainsi peut-être qu’il
+avait échoué finalement en Magellanie, le seul point, sur toute la
+surface de la terre, où régnât encore la liberté intégrale.
+
+Pendant les premiers temps de son séjour, deux ans environ, le Kaw-djer
+ne quitta point la grande île où il avait débarqué.
+
+La confiance qu’il inspirait aux indigènes, son influence sur leurs
+tribus ne tarda pas à s’accroître. On venait le consulter des autres
+îles parcourues par des Indiens Canoes, ou Indiens à pirogues, dont
+la race est quelque peu différente de celle des Yacanas qui peuplent
+la Terre de Feu. Ces misérables Pêcherais, qui vivent, comme leurs
+congénères, de chasse et de pêche, se rendaient près du «Bienfaiteur»,
+quand celui-ci se trouvait sur le littoral du canal du Beagle. Le
+Kaw-djer ne refusait à personne ses conseils ni ses soins. Souvent
+même, dans certaines circonstances graves, lorsque sévissait quelque
+épidémie, il risqua sans marchander sa vie pour combattre le fléau.
+Bientôt sa renommée se répandit dans toute la contrée. Elle franchit le
+détroit de Magellan. On sut qu’un étranger, installé sur la Terre de
+Feu, avait reçu des indigènes reconnaissants le titre de Kaw-djer, et,
+à plusieurs reprises, il fut sollicité de venir à Punta-Arenas. Mais
+il répondit invariablement par un refus dont aucune instance ne put
+triompher. Il semblait qu’il ne voulût pas remettre le pied là où il ne
+sentait plus le sol libre.
+
+[Illustration: On venait le consulter... (Page 12.)]
+
+Vers la fin de la deuxième année de son séjour, il se produisit un
+incident dont les conséquences devaient avoir une certaine influence
+sur sa vie ultérieure.
+
+Si le Kaw-djer s’obstinait à ne pas aller à la bourgade chilienne
+de Punta-Arenas, qui est située sur le territoire de la Patagonie,
+les Patagons ne se privent pas d’envahir parfois le territoire
+magellanique. Eux et leurs chevaux transportés en quelques heures sur
+la rive sud du détroit de Magellan, ils font de longues excursions,
+ce qu’on appelle en Amérique de grands _raids_, d’une extrémité à
+l’autre de la Terre de Feu, attaquant les Fuégiens, les rançonnant, les
+pillant, s’emparant des enfants qu’ils emmènent en esclavage dans les
+tribus patagones.
+
+Entre les Patagons ou Tchnelts et les Fuégiens, il existe des
+différences ethniques assez sensibles sous le rapport de la race et des
+mœurs, les premiers étant infiniment plus redoutables que les seconds.
+Ceux-ci vivent de la pêche et ne se réunissent guère que par familles,
+tandis que ceux-là sont chasseurs et forment des tribus compactes sous
+l’autorité d’un chef. En outre, la taille des Fuégiens est un peu
+inférieure à celle de leurs voisins du continent. On les reconnaît à
+leur grosse tête carrée, aux pommettes saillantes de leur face, à leurs
+sourcils clairsemés, à la dépression de leur crâne. En somme, on les
+tient pour des êtres assez misérables, dont la race n’est pas près de
+finir cependant, car le nombre des enfants est considérable, autant,
+pourrait-on dire, que celui des chiens qui grouillent autour des
+campements.
+
+Quant aux Patagons, ils sont de haute stature, vigoureux et bien
+proportionnés. Dénués de barbe, ils laissent pendre leurs longs cheveux
+noirs maintenus sur le front par un bandeau. Leur figure olivâtre
+est plus large aux mâchoires qu’aux tempes, leurs yeux s’allongent
+quelque peu suivant le type mongol, et, de part et d’autre d’un nez
+largement épaté, leurs yeux brillent du fond d’orbites assez rétrécies.
+Intrépides et infatigables cavaliers, il leur faut de larges espaces
+à franchir avec leurs non moins infatigables montures, d’immenses
+pâturages pour la nourriture de leurs chevaux, des terrains de chasse
+où ils poursuivent le guanaque, la vigogne et le nandou.
+
+Plus d’une fois, le Kaw-djer les avait rencontrés pendant leurs
+incursions sur la Terre de Feu, mais jusqu’alors il n’avait jamais pris
+contact avec ces farouches déprédateurs, que le Chili et l’Argentine
+sont impuissants à contenir.
+
+Ce fut en novembre 1872, alors que ses pérégrinations l’avaient conduit
+sur la côte ouest de la Fuégie, près du détroit de Magellan, que le
+Kaw-djer eut pour la première fois à intervenir contre eux, en faveur
+de Pêcherais de la baie Inutile.
+
+Cette baie, limitée au Nord par des marécages, forme une profonde
+découpure à peu près en face de l’emplacement où Sarmiento avait établi
+sa colonie de Port-Famine, de sinistre mémoire.
+
+Un parti de Tchnelts, après avoir débarqué sur la rive sud de la baie
+Inutile, attaqua un campement de Yacanas, qui ne comptait qu’une
+vingtaine de familles. La supériorité numérique se trouvait du côté
+des assaillants, en même temps plus robustes et mieux armés que les
+indigènes.
+
+Ceux-ci essayèrent de lutter cependant, sous le commandement d’un
+Indien Canoe qui venait d’arriver au campement avec sa pirogue.
+
+Cet homme s’appelait Karroly. Il faisait le métier de pilote et guidait
+les bâtiments de cabotage qui s’aventurent sur le canal du Beagle et
+entre les îles de l’archipel du cap Horn. C’est en revenant de conduire
+un navire à Punta-Arenas qu’il avait relâché dans la baie Inutile.
+
+Karroly organisa la résistance et, aidé des Yacanas, tenta de repousser
+les agresseurs. Mais la partie était par trop inégale. Les Pêcherais ne
+pouvaient opposer une défense sérieuse. Le campement fut envahi, les
+tentes furent renversées, le sang coula. Les familles furent dispersées.
+
+Pendant la lutte, le fils de Karroly, Halg, alors âgé de neuf ans
+environ, était resté dans la pirogue, où il attendait son père, lorsque
+deux Patagons se précipitèrent de son côté.
+
+Le jeune garçon ne voulut pas s’éloigner de la grève, ce qui l’eût mis
+hors d’atteinte, mais ce qui eût aussi empêché son père de chercher
+refuge à bord de la pirogue.
+
+Un des Tchnelts sauta dans l’embarcation et saisit l’enfant entre ses
+bras.
+
+A ce moment, Karroly fuyait le campement au pouvoir des agresseurs.
+Il courut au secours de son fils que le Tchnelt emportait. Une flèche
+envoyée par l’autre Patagon siffla à son oreille sans le toucher.
+
+[Illustration: Les Patagons les couvrirent d’une nuée de flèches...
+(Page 17.)]
+
+Avant qu’un second trait ne fût lancé, la détonation d’une arme à feu
+retentit. Le ravisseur mortellement frappé roula à terre, tandis que
+son compagnon prenait la fuite.
+
+Le coup de feu avait été tiré par un homme de race blanche que le
+hasard amenait sur le lieu du combat. Cet homme, c’était le Kaw-djer.
+
+Il n’y avait pas à s’attarder. La pirogue fut vigoureusement halée par
+son amarre. Le Kaw-djer et Karroly sautèrent à bord avec l’enfant et
+poussèrent au large. Ils étaient déjà à une encâblure du rivage lorsque
+les Patagons les couvrirent d’une nuée de flèches dont l’une atteignit
+Halg à l’épaule.
+
+Cette blessure présentant une certaine gravité, le Kaw-djer ne
+voulut pas quitter ses compagnons tant que ses soins pouvaient être
+nécessaires. C’est pourquoi il resta dans la pirogue, qui contourna la
+Terre de Feu, suivit le canal du Beagle, et vint enfin s’arrêter dans
+une petite crique bien abritée de l’île Neuve, où Karroly avait établi
+sa résidence.
+
+Alors, il n’y avait plus rien à craindre pour le jeune garçon, dont la
+blessure était en voie de guérison. Karroly ne savait comment exprimer
+sa reconnaissance.
+
+Lorsque, sa pirogue amarrée au fond de la crique, l’Indien eut
+débarqué, il pria le Kaw-djer de le suivre.
+
+«Ma maison est là, lui dit-il; c’est ici que je vis avec mon fils.
+Si tu n’y veux rester que quelques jours, tu seras le bienvenu, puis
+ma pirogue te ramènera de l’autre côté du canal. Si tu veux y rester
+toujours, ma demeure sera la tienne et je serai ton serviteur.»
+
+A dater de ce jour, le Kaw-djer n’avait plus quitté l’île Neuve, ni
+Karroly, ni son enfant. Grâce à lui, l’habitation de l’Indien Canoe
+était devenue plus confortable, et Karroly fut bientôt à même d’exercer
+son métier de pilote dans de meilleures conditions. A sa fragile
+pirogue fut substituée cette solide chaloupe, la _Wel-Kiej_, achetée
+à la suite du naufrage d’un navire norvégien, dans laquelle l’homme
+blessé par le jaguar venait d’être déposé.
+
+Mais cette nouvelle existence ne détourna pas le Kaw-djer de son
+œuvre humanitaire. Ses visites aux familles indigènes ne furent pas
+supprimées, et il continua de courir partout où il y avait un service à
+rendre ou une douleur à guérir.
+
+Plusieurs années se passèrent ainsi, et tout portait à croire que le
+Kaw-djer continuerait à jamais sa vie libre sur cette terre libre,
+lorsqu’un événement imprévu vint en troubler profondément le cours.
+
+
+
+
+III
+
+LA FIN D’UN PAYS LIBRE.
+
+
+L’Ile Neuve commande l’entrée du canal du Beagle par l’Est. Longue de
+huit kilomètres, large de quatre, elle affecte la forme d’un pentagone
+irrégulier. Les arbres n’y manquent pas, plus particulièrement le
+hêtre, le frêne, l’écorce de Winter, des myrtacées et quelques cyprès
+de taille moyenne. A la surface des prairies poussent des houx, des
+berbéris, des fougères de petite venue. En de certaines places abritées
+se montre le bon sol, la terre végétale, propre à la culture des
+légumes. Ailleurs, là où l’humus existe en couche insuffisante, et plus
+spécialement aux abords des grèves, la nature a brodé sa tapisserie de
+lichens, de mousses et de lycopodes.
+
+C’était sur cette île, au revers d’une haute falaise, face à la mer,
+que l’Indien Karroly résidait depuis une dizaine d’années. Il n’aurait
+pu choisir une station plus favorable. Tous les navires, au sortir du
+détroit de Lemaire, passent en vue de l’Ile Neuve. S’ils cherchent à
+gagner l’Océan Pacifique en doublant le cap Horn, ils n’ont besoin de
+personne. Mais si, désireux de trafiquer à travers l’archipel, ils
+veulent en suivre les divers canaux, un pilote leur est indispensable.
+
+Toutefois, relativement rares sont les navires qui fréquentent les
+parages magellaniques, et leur nombre n’eût pas suffi à assurer
+l’existence de Karroly et de son fils. Il s’adonnait donc à la pêche et
+à la chasse, afin de se procurer des objets d’échange qu’il troquait
+contre tout ce qui était pour eux de première nécessité.
+
+Sans doute, cette île de dimensions restreintes ne pouvait renfermer
+qu’en petit nombre les guanaques et les vigognes, dont la fourrure est
+recherchée, mais, dans le voisinage, sont d’autres îles d’une étendue
+beaucoup plus considérable: Navarin, Hoste, Wollaston, Dawson, sans
+parler de la Terre de Feu avec ses immenses plaines et ses forêts
+profondes où ne manquent ni les ruminants ni les fauves.
+
+Longtemps Karroly n’avait eu pour demeure qu’une grotte naturelle
+creusée dans le granit, préférable en somme à la hutte des Yacanas.
+Depuis l’arrivée du Kaw-djer, la grotte avait fait place à une maison
+dont les forêts de l’île avaient fourni la charpente, dont les roches
+avaient fourni les pierres, et dont les myriades de coquillages:
+térébratules, mactres, tritons, licornes, qui en parsèment les grèves,
+avaient fourni la chaux.
+
+A l’intérieur de cette maison, trois chambres. Au milieu, la salle
+commune à vaste cheminée. A droite, la chambre de Karroly et de son
+fils. Celle de gauche appartenait au Kaw-djer, qui retrouvait là,
+rangés sur des rayons, ses papiers et ses livres, pour la plupart
+ouvrages de médecine, d’économie politique et de sociologie. Une
+armoire contenait son assortiment de fioles et d’instruments de
+chirurgie.
+
+C’est dans cette maison qu’il revint avec ses deux compagnons après son
+excursion sur la Terre de Feu, dont l’épisode final a servi de thème
+aux premières lignes de ce récit. Auparavant, toutefois, la _Wel-Kiej_
+s’était dirigée vers le campement de l’Indien blessé. Ce campement
+était situé à l’extrémité orientale du canal du Beagle. Autour de ses
+huttes capricieusement groupées au bord d’un ruisseau, gambadaient
+d’innombrables chiens, dont les aboiements annoncèrent l’arrivée de
+la chaloupe. Dans la prairie avoisinante pâturaient deux chevaux d’un
+aspect chétif. De minces filets de fumée s’échappaient du toit de
+quelques ajoupas.
+
+Dès que la _Wel-Kiej_ eut été signalée, une soixantaine d’hommes et de
+femmes apparurent et dévalèrent en toute hâte vers le rivage. Une foule
+d’enfants nus couraient à leur suite.
+
+Lorsque le Kaw-djer mit pied à terre, on s’empressa au devant de lui.
+Tous voulaient lui presser les mains. L’accueil de ces pauvres Indiens
+témoignait de leur ardente reconnaissance pour tous les services qu’ils
+avaient reçus de lui. Il écouta patiemment les uns et les autres.
+Des mères le conduisirent près de leurs enfants malades. Elles le
+remerciaient avec effusion, à demi consolées par sa présence.
+
+Il entra enfin dans l’une des huttes pour en ressortir bientôt, suivi
+de deux femmes, l’une âgée, l’autre toute jeune qui tenait par la main
+un petit enfant. C’étaient la mère, la femme et le fils de l’Indien
+blessé par le jaguar, et qui était mort au cours de la traversée,
+malgré les soins dont on l’avait entouré.
+
+Son cadavre fut déposé sur la grève, et tous les indigènes du campement
+l’entourèrent. Le Kaw-djer raconta alors les circonstances de la mort
+du défunt, puis il remit à la voile, en laissant généreusement à la
+veuve la dépouille du jaguar, dont la fourrure représentait une valeur
+immense pour ces créatures déshéritées.
+
+Avec la saison d’hiver qui s’approchait, la vie habituelle reprit son
+cours dans la maison de l’Ile Neuve. On reçut la visite de quelques
+caboteurs falklandais qui vinrent acheter des pelleteries avant que
+les tourmentes de neige n’eussent rendu ces parages impraticables. Les
+peaux furent avantageusement vendues ou échangées contre les provisions
+et les munitions nécessaires pendant la rigoureuse période qui va de
+juin à septembre.
+
+Dans la dernière semaine de mai, un de ces bâtiments ayant réclamé les
+services de Karroly, Halg et le Kaw-djer restèrent seuls à l’Ile Neuve.
+
+Le jeune garçon, alors âgé de dix-sept ans, portait une affection toute
+filiale au Kaw-djer qui, de son côté, avait pour lui les sentiments
+du plus tendre des pères. Celui-ci s’était efforcé de développer
+l’intelligence de cet enfant. Il l’avait tiré de l’état sauvage et en
+avait fait un être bien différent de ses compatriotes de la Magellanie
+si en dehors de toute civilisation.
+
+Le Kaw-djer, il est superflu de le dire, n’avait jamais inspiré au
+jeune Halg que des idées d’indépendance, celles qui lui étaient chères
+entre toutes. Ce n’était pas un maître, c’était un égal que Karroly et
+son fils devaient voir en lui. De maître, il n’en est pas, il ne peut y
+en avoir pour un homme digne de ce nom. On n’a de maître que soi-même,
+et, d’ailleurs, il n’en est pas besoin d’autre, ni dans le ciel, ni sur
+la terre.
+
+Cette semence tombait sur un terrain admirablement préparé pour la
+recevoir. Les Fuégiens ont, en effet, la folie de la liberté. Ils
+lui sacrifient tout et renoncent pour elle aux avantages que leur
+assurerait une vie plus sédentaire. Quel que soit le bien-être relatif
+dont on les entoure, quelque sécurité qu’on leur assure, rien ne peut
+les retenir, et ils ne tardent pas à s’enfuir pour reprendre leur
+éternel vagabondage, affamés, misérables, mais libres.
+
+Au début de juin, l’hiver se jeta sur la Magellanie. Si le froid ne fut
+pas excessif, toute la région fut balayée à grands coups de rafales. De
+terribles tourmentes troublèrent ces parages, et l’Ile Neuve disparut
+sous la masse des neiges.
+
+Ainsi s’écoulèrent juin, juillet, août. Vers la mi-septembre la
+température s’adoucit sensiblement, et les caboteurs des Falkland
+recommencèrent à se montrer dans les passes.
+
+Le 19 septembre, Karroly, laissant Halg et le Kaw-djer à l’Ile Neuve,
+partit à bord d’un steamer américain qui avait embouqué le canal du
+Beagle, un pavillon de pilote au mât de misaine. Son absence dura une
+huitaine de jours.
+
+Lorsque la chaloupe eut ramené l’Indien, le Kaw-djer, selon son
+habitude, l’interrogea sur les divers incidents du voyage,
+
+«Il n’y a rien eu, répondit Karroly. La mer était belle et la brise
+favorable.
+
+--Où as-tu quitté le navire?
+
+--Au Darwin Sound, à la pointe de l’île Stewart, où nous avons croisé
+un aviso qui marchait à contre-bord.
+
+--Où allait-il?
+
+--A la Terre de Feu. En revenant, je l’ai retrouvé mouillé dans une
+anse où il avait débarqué un détachement de soldats.
+
+--Des soldats!... s’écria le Kaw-djer. De quelle nationalité?
+
+--Des Chiliens et des Argentins.
+
+--Que faisaient-ils?
+
+--D’après ce qu’ils m’ont dit, ils accompagnaient deux commissaires en
+reconnaissance sur la Terre de Feu et les îles voisines.
+
+--D’où venaient ces commissaires?
+
+--De Punta-Arenas, où le gouverneur avait mis l’aviso à leur
+disposition.»
+
+Le Kaw-djer ne posa pas d’autres questions. Il demeura pensif. Que
+signifiait la présence de ces commissaires? A quelle opération se
+livraient-ils dans cette partie de la Magellanie? S’agissait-il d’une
+exploration géographique ou hydrographique, et leur but était-il de
+procéder, dans un intérêt maritime, à une vérification plus rigoureuse
+des relevés?
+
+Le Kaw-djer était plongé dans ses réflexions. Il ne pouvait se défendre
+contre une vague inquiétude. Cette reconnaissance n’allait-elle pas
+s’étendre à tout l’archipel magellanique, et l’aviso ne viendrait-il
+pas mouiller jusque dans les eaux de l’Ile Neuve?
+
+Ce qui donnait une réelle importance à cette nouvelle, c’est que
+l’expédition était envoyée par les gouvernements du Chili et de
+l’Argentine. Y avait-il donc accord entre les deux Républiques qui,
+jusqu’ici, n’avaient jamais pu s’entendre, à propos d’une région sur
+laquelle toutes deux prétendaient, à tort d’ailleurs, avoir des droits?
+
+Ces quelques demandes et réponses échangées, le Kaw-djer avait gagné
+l’extrémité du morne au pied duquel était bâtie la maison. De là, il
+découvrait une grande étendue de mer, et ses regards se portèrent
+instinctivement vers le Sud, dans la direction de ces derniers sommets
+de la terre américaine, qui constituent l’archipel du cap Horn. Lui
+faudrait-il aller jusque-là pour trouver un sol libre?... Plus loin
+encore peut-être?... Par la pensée, il franchissait le cercle polaire,
+il se perdait à travers les immenses régions de l’Antarctique dont le
+mystère impénétrable brave les plus intrépides découvreurs...
+
+Quelle n’aurait pas été la douleur du Kaw-djer s’il avait su à quel
+point ses craintes étaient justifiées! Le _Gracias a Dios_, aviso de
+la marine chilienne, transportait bien à son bord deux commissaires:
+M. Idiaste pour le Chili, M. Herrera pour la République Argentine,
+lesquels avaient reçu de leurs gouvernements respectifs la mission
+de préparer le partage de la Magellanie entre les deux États qui en
+réclamaient la possession.
+
+Cette question, qui traînait depuis nombre d’années déjà, avait donné
+lieu à des discussions interminables, sans qu’il fût possible de la
+résoudre à la satisfaction commune. Une telle situation cependant
+risquait d’engendrer, en se prolongeant, quelque grave conflit. Non
+seulement au point de vue commercial, mais au point de vue politique,
+il importait d’autant plus qu’elle prît fin, que l’absorbante
+Angleterre n’était pas loin. De son archipel des Falkland, elle pouvait
+aisément étendre la main jusqu’à la Magellanie. Déjà ses caboteurs en
+fréquentaient assidûment les passes, et ses missionnaires ne cessaient
+d’accroître leur influence sur la population fuégienne. Un beau jour,
+son pavillon serait planté quelque part, et rien n’est difficile à
+déraciner comme le pavillon britannique! Il était temps d’agir.
+
+MM. Idiaste et Herrera, leur exploration achevée, regagnèrent, l’un
+Santiago, l’autre Buenos-Ayres. Un mois plus tard, le 17 janvier 1881,
+un traité signé dans cette dernière ville entre les deux Républiques
+mit fin à l’irritant problème magellanique.
+
+Aux termes de ce traité, la Patagonie était annexée à la République
+Argentine, à l’exception d’un territoire borné par le 52e degré de
+latitude et par le 70e méridien à l’ouest de Greenwich. En compensation
+de ce qui lui était ainsi attribué, le Chili renonçait de son côté à
+l’île des États et à la partie de la Terre de Feu située à l’est du 68e
+degré de longitude. Toutes les autres îles sans exception appartenaient
+au Chili.
+
+Cette convention, qui fixait les droits des deux États, privait la
+Magellanie de son indépendance. Qu’allait faire le Kaw-djer, dont le
+pied foulerait désormais un sol devenu chilien?
+
+Ce fut le 25 février qu’on eut connaissance du traité à l’Ile Neuve, où
+Karroly, au retour d’un pilotage, en apporta la nouvelle.
+
+Le Kaw-djer ne put retenir un mouvement de colère. Pas une parole
+ne lui échappa, mais ses yeux s’imprégnèrent de haine, et, dans un
+terrible geste de menace, sa main se tendit vers le Nord. Incapable de
+maîtriser son agitation, il fit quelques pas désordonnés. On eût dit
+que le sol se dérobait sous ses pieds, qu’il ne lui offrait plus un
+point d’appui suffisant.
+
+Enfin, il parvint à reprendre possession de lui-même. Son visage, un
+instant convulsé, recouvra sa froideur habituelle. Il alla rejoindre
+Karroly et l’interrogea d’un ton calme.
+
+«La nouvelle est certaine?
+
+--Oui, répondit l’Indien. Je l’ai apprise à Punta-Arenas. Il paraît que
+deux pavillons sont hissés à l’entrée du détroit sur la Terre de Feu:
+l’un chilien au cap Orange, l’autre argentin au cap Espiritu Santo.
+
+--Et, demanda le Kaw-djer, toutes les îles au sud du canal du Beagle
+dépendent du Chili?
+
+--Toutes.
+
+--Même l’Ile Neuve?
+
+[Illustration: «Cela devait arriver,» murmura le Kaw-djer... (Page 25.)]
+
+--Oui.
+
+--Cela devait arriver,» murmura le Kaw-djer dont une violente émotion
+altérait la voix.
+
+Puis il regagna la maison et s’enferma dans sa chambre.
+
+Quel était donc cet homme? Quelles raisons l’avaient contraint à
+quitter l’un ou l’autre des continents pour s’ensevelir dans la
+solitude de la Magellanie? Pourquoi l’humanité semblait-elle être
+réduite pour lui à ces quelques tribus fuégiennes, auxquelles il
+consacrait toute son existence et tout son dévouement?
+
+Les événements, dont la réalisation était prochaine et qui vont faire
+le sujet de ce récit, devaient se charger de renseigner sur le premier
+point. Quant aux deux autres questions, la vie antérieure du Kaw-djer
+permet d’y répondre succinctement.
+
+De grande valeur, ayant aussi profondément creusé les sciences
+politiques que les sciences naturelles, homme de courage et d’action,
+le Kaw-djer n’était pas le premier savant qui eût commis la double
+faute de considérer comme certains des principes qui ne sont après tout
+que des hypothèses, et de pousser ces principes jusqu’à leurs extrêmes
+conséquences. Le nom de quelques-uns de ces réformateurs redoutables
+est dans toutes les mémoires.
+
+Le socialisme, cette doctrine dont la prétention ne va à rien moins
+qu’à refaire la société de la base au faîte, n’a pas le mérite de
+la nouveauté. Après beaucoup d’autres qui se perdent dans la nuit
+des temps, Saint-Simon, Fourier, Proudhon et _tutti quanti_ sont les
+précurseurs du collectivisme. Des idéologues plus modernes, tels que
+les Lassalle, les Karl Marx, les Guesde, n’ont fait que reprendre
+leurs idées, en les modifiant plus ou moins, et en les appuyant sur la
+socialisation des moyens de production, l’anéantissement du capital,
+l’abolition de la concurrence, la substitution de la propriété sociale
+à la propriété individuelle. Aucun d’eux ne veut tenir compte des
+contingences de la vie. Leur doctrine réclame une application immédiate
+et totale. Ils exigent l’expropriation en masse, imposent le communisme
+universel.
+
+Qu’on approuve ou qu’on blâme une telle théorie, le moins qu’on en
+puisse dire, c’est qu’elle est audacieuse. Il en est pourtant une qui
+l’est plus encore: la théorie anarchiste.
+
+La réglementation tyrannique que nécessiterait le fonctionnement de
+la société collectiviste, les anarchistes la repoussent. Ce qu’ils
+préconisent, c’est l’individualisme absolu, intégral. Ce qu’ils
+veulent, c’est la suppression de toute autorité, la destruction de tout
+lien social.
+
+C’est parmi ces derniers qu’il fallait ranger le Kaw-djer, âme
+farouche, indomptable, intransigeante, incapable d’obéissance,
+réfractaire à toutes les lois, imparfaites sans doute, par lesquelles
+les hommes essayent en tâtonnant de réglementer les rapports
+sociaux. Certes, il n’avait jamais été compromis dans les violences
+des propagandistes par le fait. Non pas chassé de la France, de
+l’Allemagne, de l’Angleterre ou des États-Unis, mais dégoûté de leur
+prétendue civilisation, ayant hâte de secouer le poids d’une autorité
+quelle qu’elle fût, il avait cherché un coin de la Terre où un homme
+pût encore vivre en complète indépendance.
+
+Il crut l’avoir trouvé au milieu de cet archipel, aux confins du monde
+habité. Ce qu’il n’eût rencontré nulle part ailleurs, la Magellanie
+allait le lui offrir à l’extrémité de l’Amérique du Sud.
+
+Or, voici que le traité signé entre le Chili et la République Argentine
+faisait perdre à cette région l’indépendance dont elle avait joui
+jusqu’alors. Voici que, d’après ce traité, toute la portion des
+territoires magellaniques située au sud du canal du Beagle passait sous
+la domination chilienne. Rien de l’archipel n’échapperait à l’autorité
+du gouverneur de Punta-Arenas, pas même cette Ile Neuve où le Kaw-djer
+avait trouvé asile.
+
+Avoir fui si loin, avoir fait tant d’efforts, s’être imposé une telle
+existence, pour aboutir à ce résultat!
+
+Le Kaw-djer fut longtemps à se remettre du coup qui le frappait, comme
+la foudre frappe un arbre en pleine vigueur et l’ébranle jusque dans
+ses racines. Sa pensée l’entraînait vers l’avenir, un avenir qui ne lui
+offrait plus aucune sécurité. Des agents viendraient sur cette île,
+où l’on savait qu’il avait établi sa résidence. Plusieurs fois, il ne
+l’ignorait pas, on s’était inquiété de la présence d’un étranger en
+Magellanie, de ses rapports avec les indigènes, de l’influence qu’il
+exerçait. Le gouverneur chilien voudrait l’interroger, apprendre qui il
+était; on fouillerait sa vie, on l’obligerait à rompre cet incognito
+auquel il tenait par-dessus tout...
+
+Quelques jours s’écoulèrent. Le Kaw-djer n’avait plus reparlé du
+changement apporté par le traité de partage, mais il était plus sombre
+que jamais. Que méditait-il donc? Songeait-il à quitter l’Ile Neuve, à
+se séparer de son fidèle Indien, de cet enfant pour lequel il éprouvait
+une si profonde affection?...
+
+Où irait-il? En quel autre coin du monde retrouverait-il
+l’indépendance, sans laquelle il semblait qu’il ne pût vivre? Lors même
+qu’il se réfugierait sur les dernières roches magellaniques, fût-ce à
+l’îlot du cap Horn, échapperait-il à l’autorité chilienne?...
+
+On était alors au début de mars. La belle saison devait durer près
+d’un mois encore, la saison que le Kaw-djer employait à visiter les
+campements fuégiens, avant que l’hiver eût rendu la mer impraticable.
+Cependant, il ne s’apprêtait pas à s’embarquer sur la chaloupe. La
+_Wel-Kiej_, dégréée, restait au fond de la crique.
+
+Ce fut seulement le 7 mars, dans l’après-midi, que le Kaw-djer dit à
+Karroly:
+
+«Tu pareras la chaloupe pour demain dès la première heure.
+
+--Un voyage de plusieurs jours? demanda l’Indien.
+
+--Oui.
+
+Le Kaw-djer se décidait-il à retourner au milieu des tribus fuégiennes?
+Allait-il remettre les pieds sur cette Terre de Feu devenue argentine
+et chilienne?...
+
+--Halg doit-il nous accompagner? interrogea Karroly.
+
+--Oui.
+
+--Et le chien?
+
+--Zol aussi.»
+
+La _Wel-Kiej_ appareilla dès l’aube. Le vent soufflait de l’Est.
+Un assez fort ressac battait les roches au pied du morne. Dans la
+direction du Nord, au large, la mer se soulevait en longues houles.
+
+Si l’intention du Kaw-djer eût été de rallier la Terre de Feu, la
+chaloupe aurait dû lutter, car la brise augmentait à mesure que le
+soleil s’élevait. Mais il n’en fut rien. Sur son ordre, après avoir
+contourné l’Ile Neuve, on se dirigea vers l’île Navarin dont le double
+sommet s’estompait vaguement dans les brumes matinales de l’Ouest.
+
+Ce fut à la pointe sud de cette île, l’une des moyennes de l’archipel
+magellanique, que la _Wel-Kiej_ vint relâcher avant le coucher
+du soleil, au fond d’une petite anse à rive très accore, où la
+tranquillité devait lui être assurée pour la nuit.
+
+Le lendemain, la chaloupe, coupant obliquement la baie de Nassau, mit
+le cap sur l’île Wollaston, près de laquelle elle mouilla le soir même.
+
+Le temps devenait mauvais. Le vent fraîchissait en hâlant le Nord-Est.
+D’épais nuages s’accumulaient à l’horizon. La tempête n’était pas loin.
+La chaloupe devant, pour se conformer aux instructions du Kaw-djer,
+continuer à gagner vers le Sud, il importait de choisir les passes
+où la mer serait moins dure. C’est ce qui fut fait en quittant l’île
+Wollaston. Karroly en contourna la partie occidentale de manière à
+donner dans le détroit qui sépare l’île Hermitte de l’île Herschell.
+
+Quel but poursuivait le Kaw-djer? Lorsqu’il aurait atteint les
+dernières limites de la Terre, lorsqu’il serait arrivé au cap Horn,
+lorsqu’il ne verrait plus devant lui que l’immense Océan, que
+ferait-il?...
+
+Ce fut à cette extrémité de l’archipel que la chaloupe vint relâcher
+dans l’après-midi du 15 mars, non sans avoir couru les plus grands
+dangers au milieu d’une mer démontée. Aussitôt le Kaw-djer débarqua.
+Sans rien dire de ses intentions, ayant renvoyé le chien qui cherchait
+à le suivre, laissant Karroly et Halg sur la grève, il se dirigea vers
+le cap.
+
+L’île Horn n’est qu’une agglomération chaotique de roches énormes
+dont les bois flottés, les laminaires gigantesques, apportés par les
+courants, jonchent la base. Au delà, des pointes de récifs piquent de
+centaines de taches noires la blancheur neigeuse du ressac.
+
+On accède assez facilement au sommet peu élevé du cap par son revers
+septentrional en pentes très allongées, sur lesquelles se rencontrent
+quelques parcelles de terre cultivable.
+
+Le Kaw-djer avait entrepris cette ascension.
+
+Qu’allait-il donc faire là-haut? Voulait-il porter ses regards
+jusqu’aux limites de l’horizon du Sud?... Mais qu’y verrait-il, si ce
+n’est l’immense nappe de la mer?
+
+La tempête était maintenant à son paroxysme. A mesure qu’il montait,
+le Kaw-djer était plus furieusement accueilli par le vent déchaîné.
+Parfois, il lui fallait s’arc-bouter pour ne pas être emporté. Les
+embruns, violemment projetés, lui cinglaient le visage. D’en bas, Halg
+et Karroly apercevaient sa silhouette graduellement décroissante. Ils
+voyaient quelle lutte il soutenait contre la rafale.
+
+Cette pénible ascension exigea près d’une heure. Parvenu au point
+culminant, le Kaw-djer s’avança jusqu’au bord de la falaise, et, là,
+debout dans la tourmente, il demeura immobile, le regard dirigé vers le
+Sud.
+
+La nuit commençait à se faire du côté de l’Est, mais l’horizon opposé
+s’éclairait encore des dernières lueurs du soleil. De gros nuages
+échevelés par le vent, des haillons de vapeur qui traînaient dans la
+houle, passaient avec une vitesse d’ouragan. De toutes parts, rien que
+la mer.
+
+Mais enfin, qu’était venu faire là cet homme à l’âme si profondément
+troublée? Avait-il un but, un espoir?... Ou bien, arrivé à la fin de la
+Terre, arrêté par l’impossible, avait-il soif seulement du grand repos
+de la mort?...
+
+Le temps s’écoula, l’obscurité devint complète. Toutes choses
+disparurent, englouties par les ténèbres.
+
+Ce fut la nuit...
+
+Soudain, un éclair brilla faiblement dans l’espace, une détonation vint
+mourir à la grève.
+
+C’était le coup de canon d’un navire en détresse.
+
+
+
+
+IV
+
+A LA CÔTE.
+
+
+Il était alors huit heures du soir. Le vent, qui depuis un certain
+temps déjà soufflait du Sud-Est, battait en côte avec une prodigieuse
+violence. Un navire n’aurait pu doubler l’extrême pointe de l’Amérique
+sans risquer de se perdre corps et biens.
+
+C’était le danger qui menaçait le bâtiment dont cette détonation avait
+révélé la présence. Sans doute, dans l’impossibilité de porter assez de
+toile, au milieu de ces rafales furieuses, pour tenir la cape courante,
+il était invinciblement drossé contre les récifs.
+
+Une demi-heure plus tard, le Kaw-djer n’était plus seul au sommet de
+l’îlot. Au bruit de la détonation, l’Indien et son fils, s’accrochant
+aux roches du cap, aux touffes poussées dans les fentes, pour abréger
+l’escalade, étaient venus le rejoindre.
+
+Un second coup de canon retentit. Dans ces parages déserts, par ce
+temps déchaîné, quel secours espérait donc le malheureux navire?
+
+«Il est dans l’Ouest, dit Karroly en constatant que la détonation lui
+arrivait de ce côté.
+
+--Et il marche tribord amures, approuva le Kaw-djer, car il s’est
+rapproché du cap depuis le premier coup de canon.
+
+--Il ne doublera pas, affirma Karroly.
+
+--Non, répondit le Kaw-djer, la mer est trop dure... Pourquoi ne
+prend-il pas un bord au large?
+
+--Peut-être qu’il ne le peut pas.
+
+--C’est possible, mais peut-être aussi n’a-t-il pas aperçu la terre...
+Il faut la lui montrer... Un feu, allumons un feu!» s’écria le Kaw-djer.
+
+Fiévreusement ils se hâtèrent de réunir par brassées des branches
+sèches arrachées aux arbustes qui hérissaient les flancs du cap,
+les longues herbes et les varechs entassés par le vent dans les
+anfractuosités, et ils accumulèrent ce combustible à la cime de
+l’énorme croupe.
+
+Le Kaw-djer battit le briquet. Le feu se communiqua à l’amadou, puis
+aux brindilles, puis, activé par le vent, ne tarda pas à gagner tout
+le foyer. En moins d’une minute, une colonne de flammes se dressa sur
+le plateau, se tordit en projetant une lueur intense, tandis que la
+fumée se rabattait vers le Nord en épais tourbillons. Au rugissement
+de la tempête se joignaient les crépitements du bois dont les nœuds
+éclataient comme des cartouches.
+
+Le cap Horn est tout indiqué pour porter un phare, qui éclairerait
+cette limite commune des deux océans. La sécurité de la navigation
+l’exige, et bien certainement le nombre des sinistres, si fréquents en
+ces parages, en serait diminué.
+
+Nul doute que, à défaut de phare, le foyer allumé par la main du
+Kaw-djer n’eût été vu. Le capitaine du navire ne pouvait ignorer à tout
+le moins qu’il se trouvait à proximité du cap. Renseigné par ce feu sur
+sa position exacte, il lui serait possible de chercher le salut en se
+jetant dans les passes sous le vent de l’île Horn.
+
+Mais quels épouvantables dangers comportait cette manœuvre dans une
+obscurité si profonde! Si aucun pratique de ces parages n’était à bord,
+combien peu de chances avait-il de se diriger parmi les récifs!
+
+Cependant, le feu continuait à projeter sa lumière dans la nuit. Halg
+et Karroly ne cessaient de l’alimenter. Le combustible ne manquait pas
+et durerait jusqu’au matin, s’il le fallait.
+
+Le Kaw-djer, debout en avant du foyer, essayait vainement de relever
+la position du navire. Soudain, par une brève déchirure des nuages,
+la lune illumina l’espace. Un instant, il put apercevoir un grand
+quatre-mâts, dont la coque noire se découpait sur l’écume de la mer. Le
+bâtiment courait à l’Est, en effet, et luttait péniblement contre le
+vent et contre la mer.
+
+Au même instant, au milieu d’un de ces silences qui séparent les
+rafales, de sinistres craquements se firent entendre. Les deux mâts
+d’arrière venaient de se briser au ras de leurs emplantures.
+
+[Illustration: L’Indien put saisir un bout d’aussière... (Page 35.)]
+
+«Il est perdu! s’écria Karroly.
+
+--A bord!» commanda le Kaw-djer.
+
+Tous trois, dévalant, non sans risques, les talus du cap, atteignirent
+la grève en quelques minutes. Le chien sur leurs talons, ils
+embarquèrent dans la chaloupe, qui sortit de la crique, Halg au
+gouvernail, le Kaw-djer et Karroly aux avirons, car il n’eût pas été
+possible de larguer un morceau de toile.
+
+Bien que les avirons fussent maniés par des bras vigoureux, la
+_Wel-Kiej_ eut grand’peine à se dégager des récifs contre lesquels la
+houle brisait avec fureur. La mer était démontée. La chaloupe, secouée
+à se démembrer, bondissait, se renversait d’un flanc sur l’autre, se
+mâtait parfois, comme disent les marins, toute son étrave hors de
+l’eau, puis retombait pesamment. De lourds paquets de mer embarquaient,
+s’écrasaient en douches sur le tillac et roulaient jusqu’à l’arrière.
+Alourdie par cette charge d’eau, elle risquait de sombrer. Il fallait
+alors que Halg abandonnât le gouvernail pour manier l’écope.
+
+Malgré tout, la _Wel-Kiej_ s’approchait du navire dont on distinguait
+maintenant les feux de position. On en apercevait la masse qui tanguait
+comme une bouée gigantesque plus noire que la mer, plus noire que le
+ciel. Les deux mâts brisés, retenus par leurs haubans, flottaient à sa
+suite, tandis que le mât de misaine et le grand mât décrivaient des
+arcs d’un demi-cercle, en déchirant les brumailles.
+
+«Que fait donc le capitaine, s’écria le Kaw-djer, et comment ne
+s’est-il pas débarrassé de cette mâture? Il ne sera pas possible de
+traîner une pareille queue à travers les passes.
+
+En effet, il était urgent de couper les agrès qui retenaient les mâts
+tombés à la mer. Mais, sans doute, le navire était en plein désordre.
+Peut-être même n’avait-il plus de capitaine. On eût été tenté de le
+croire, en constatant l’absence de toute manœuvre dans une circonstance
+si critique.
+
+Cependant l’équipage ne pouvait plus ignorer que le navire était
+affalé sous la terre et qu’il ne tarderait pas à s’y fracasser. Le
+foyer allumé au faîte du cap Horn jetait encore des flammes qui
+s’échevelaient comme des lanières démesurées, lorsque le brasier
+s’activait au souffle de la tourmente.
+
+--Il n’y a donc plus personne à bord!» dit l’Indien, répondant à
+l’observation du Kaw-djer.
+
+Il se pouvait après tout que le bâtiment eût été abandonné de son
+équipage, et que celui-ci s’efforçât en ce moment de gagner la terre
+dans les embarcations. A moins qu’il ne fût plus qu’un énorme cercueil
+transportant des mourants et des morts dont les corps allaient se
+déchirer bientôt sur la pointe des récifs, puisque, durant les
+accalmies, pas un cri, pas un appel ne se faisait entendre.
+
+La _Wel-Kiej_ arriva enfin par le travers du navire, au moment où il
+faisait une embardée sur bâbord, qui faillit la couler. Un heureux coup
+de barre lui permit de raser la coque le long de laquelle pendaient des
+agrès. L’Indien put adroitement saisir un bout d’aussière, qui fut, en
+un tour de main, amarrée à l’avant de la chaloupe.
+
+Puis son fils et lui, le Kaw-djer ensuite enlevant dans ses bras le
+chien Zol, franchirent les bastingages et retombèrent sur le pont.
+
+Non, le navire n’avait point été délaissé. Bien au contraire, une foule
+éperdue d’hommes, de femmes et d’enfants l’encombrait. Étendus pour la
+plupart contre les roufs, dans les coursives, on eût compté plusieurs
+centaines de malheureux au paroxysme de l’épouvante, et qui n’auraient
+pu rester debout, tant les coups de roulis étaient insoutenables.
+
+Au milieu de l’obscurité, personne n’avait aperçu ces deux hommes et ce
+jeune garçon qui venaient de sauter à bord.
+
+Le Kaw-djer se précipita vers l’arrière, espérant trouver l’homme de
+barre à son poste... La barre était abandonnée. Le navire, à sec de
+toile, allait où le poussaient la houle et le vent.
+
+Le capitaine, les officiers, où étaient-ils donc? Avaient-ils,
+lâchement, au mépris de tout devoir, déserté leur navire?
+
+Le Kaw-djer saisit un matelot par le bras.
+
+«Ton commandant? interrogea-t-il en anglais.
+
+Cet homme n’eut pas même l’air de s’apercevoir qu’il était interpellé
+par un étranger et se borna à hausser les épaules.
+
+--Ton commandant? reprit le Kaw-djer.
+
+--Élingué par-dessus bord, et plus d’un autre avec, dit le matelot d’un
+ton d’étrange indifférence.
+
+Ainsi le bâtiment n’avait plus de capitaine, et une partie de son
+équipage lui manquait.
+
+--Le second? demanda le Kaw-djer.
+
+Nouveau haussement d’épaules du matelot évidemment frappé de stupeur.
+
+--Le second?... répondit-il. Les deux jambes cassées, la tête broyée,
+affalé dans l’entrepont.
+
+--Mais le lieutenant?... le maître?... où sont-ils?
+
+D’un geste, le matelot fit entendre qu’il n’en savait rien.
+
+--Enfin, qui commande à bord? s’écria le Kaw-djer.
+
+--Vous! dit Karroly.
+
+--A la barre donc, ordonna le Kaw-djer, et laisse arriver en grand!»
+
+Karroly et lui revinrent en toute hâte à l’arrière et pesèrent sur la
+roue, pour faire abattre le bâtiment. Celui-ci, obéissant péniblement
+au gouvernail, vint avec lenteur sur bâbord.
+
+«Brasse carré partout!» commanda le Kaw-djer.
+
+Tombé dans le lit du vent, le navire avait pris un peu d’erre.
+Peut-être réussirait-on à passer dans l’Ouest de l’île Horn.
+
+Où allait ce navire?... On le saurait plus tard. Quant à son nom et à
+celui de son port d’attache--_Jonathan_, SAN-FRANCISCO--il fut possible
+de les lire sur la roue, à la lueur d’un falot.
+
+Les violentes embardées rendaient très difficile la manœuvre du
+gouvernail, dont l’action était, d’ailleurs, peu efficace, le bâtiment
+n’ayant qu’une faible vitesse propre. Cependant, le Kaw-djer et
+Karroly essayaient de le maintenir dans la direction de la passe, en
+s’orientant sur les derniers éclats que, pour quelques minutes encore,
+continuait à jeter le feu allumé au sommet du cap Horn.
+
+Mais, quelques minutes, il n’en fallait pas plus pour atteindre
+l’entrée du canal, qui se creusait, sur tribord, entre l’île Hermitte
+et l’île Horn. Que le bâtiment parvint à parer les écueils émergeant
+dans la partie moyenne de ce canal, et il gagnerait peut-être un
+mouillage abrité du vent et de la mer. Là, on attendrait en sûreté
+jusqu’au lever du jour.
+
+Tout d’abord, Karroly, aidé de quelques matelots dont le trouble était
+si grand qu’ils ne remarquèrent même pas que des ordres leur étaient
+donnés par un Indien, se hâta de couper les haubans et galhaubans de
+bâbord qui retenaient les deux mâts à la traîne. Leurs chocs violents
+contre la coque eussent fini par la défoncer. Les agrès tranchés à
+coups de hache, la mâture partit en dérive, et il n’y eut plus à s’en
+occuper. Quant à la _Wel-Kiej_, sa bosse la ramena vers l’arrière de
+manière à prévenir toute collision.
+
+La fureur de la tempête s’accroissait. Les énormes paquets de mer qui
+embarquaient par-dessus les bastingages augmentaient l’affolement des
+passagers. Mieux aurait valu que tout ce monde se fût réfugié dans
+les roufs ou dans l’entrepont. Mais le moyen de se faire entendre et
+comprendre de ces malheureux? Il n’y fallait pas songer.
+
+Enfin, non sans d’effrayantes embardées qui exposaient tour à tour ses
+flancs aux assauts des lames, le bâtiment doubla le cap, frôla les
+récifs qui le hérissaient à l’Ouest et, sous l’impulsion d’un morceau
+de toile hissé à l’avant en guise de foc, passa sous le vent de l’île
+Horn, dont les hauteurs le couvrirent en partie contre les violences de
+la bourrasque.
+
+Pendant cette accalmie relative, un homme monta sur la dunette et
+s’approcha de la barre que manœuvraient le Kaw-djer et Karroly.
+
+«Qui êtes-vous? demanda-t-il.
+
+--Pilote, répondit le Kaw-djer. Et vous?
+
+--Maître d’équipage.
+
+--Vos officiers?
+
+--Morts.
+
+--Tous?
+
+--Tous.
+
+--Pourquoi n’étiez-vous pas à votre poste?
+
+--J’ai été assommé par la chute des mâts. Je viens à peine de reprendre
+connaissance.
+
+--C’est bon. Reposez-vous. Mon compagnon et moi nous suffirons à la
+tâche. Mais, quand vous le pourrez, réunissez vos hommes. Il faut
+mettre de l’ordre ici.»
+
+Tout danger n’avait pas disparu, loin de là. Lorsque le navire
+arriverait à la pointe septentrionale de l’île, il serait pris par
+le travers et de nouveau exposé à toutes les brutalités des lames
+et du vent, qui enfilaient le bras de mer entre l’île Horn et l’île
+Herschell. Aucun moyen, d’ailleurs, d’éviter ce passage. Outre que la
+côte du cap n’offre aucun abri où le _Jonathan_ pût mouiller, le vent,
+qui hâlait de plus en plus le Sud, ne tarderait pas à rendre intenable
+cette partie de l’archipel.
+
+Le Kaw-djer n’avait plus qu’un espoir, gagner vers l’Ouest et atteindre
+la côte méridionale de l’île Hermitte. Cette côte, assez franche,
+longue d’une douzaine de milles, n’est pas dépourvue de refuges.
+Au revers de l’une des pointes, il n’était pas impossible que le
+_Jonathan_ trouvât un abri. La mer redevenue calme, Karroly essaierait,
+en choisissant un vent favorable, de gagner le canal du Beagle, et de
+conduire le navire, bien qu’il fût à peu près désemparé, à Punta-Arenas
+par le détroit de Magellan.
+
+Mais, que de périls présentait la navigation jusqu’à l’île Hermitte!
+Comment éviter les nombreux récifs dont la mer est semée dans ces
+parages? Avec la voilure réduite à un bout de foc, comment assurer la
+direction dans ces profondes ténèbres?...
+
+Après une heure terrible, les dernières roches de l’île Horn furent
+dépassées et la mer recommença à battre en grand le navire.
+
+Le maître d’équipage, aidé d’une douzaine de matelots, établit alors un
+tourmentin au mât de misaine. Il ne fallut pas moins d’une demi-heure
+pour y réussir. Au prix de mille peines, la voile fut enfin hissée à
+bloc, amurée et bordée à l’aide de palans, non sans que les hommes y
+eussent employé toute leur vigueur.
+
+Assurément, pour un navire de ce tonnage, l’action de ce morceau de
+toile serait à peine sensible. Il la ressentit pourtant, et telle était
+la force du vent, que les sept ou huit milles séparant l’île Horn de
+l’île Hermitte furent enlevés en moins d’une heure.
+
+Un peu avant onze heures, le Kaw-djer et Karroly commençaient à croire
+au succès de leur tentative, lorsqu’un effroyable fracas domina un
+instant les hurlements de la bourrasque.
+
+Le mât de misaine venait de se rompre à une dizaine de pieds au-dessus
+du pont. Entraînant dans sa chute une partie du grand mât, il tomba en
+écrasant les bastingages de bâbord et disparut.
+
+Cet accident fit plusieurs victimes, car des cris déchirants
+s’élevèrent. En même temps, le _Jonathan_ embarqua une lame gigantesque
+et donna une telle bande qu’il menaça de chavirer.
+
+Il se releva cependant, mais un torrent courut de bâbord à tribord, de
+l’arrière à l’avant, balayant tout sur son passage. Par bonheur, les
+agrès s’étaient rompus, et les débris de la mâture, emportés par la
+houle, ne menaçaient pas la coque.
+
+Devenu désormais une épave inerte en dérive, le _Jonathan_ ne sentait
+plus sa barre.
+
+«Nous sommes perdus! cria une voix.
+
+--Et pas d’embarcations! gémit une autre.
+
+--Il y a la chaloupe du pilote! hurla une troisième.
+
+La foule se rua vers l’arrière, où la _Wel-Kiej_ suivait à la traîne.
+
+--Halte!» commanda le Kaw-djer d’une voix si impérieuse qu’il fut obéi
+sur-le-champ.
+
+En quelques secondes, le maître d’équipage eut établi un cordon de
+matelots, qui barra la route aux passagers affolés. Il n’y avait plus
+qu’à attendre le dénouement.
+
+Une heure après, Karroly entrevit une énorme masse dans la région du
+Nord. Par quel miracle le _Jonathan_ avait-il suivi sans dommage le
+chenal séparant l’île Herschell de l’île Hermitte? Le certain, c’est
+qu’il l’avait franchi, puisqu’il avait maintenant devant lui les
+hauteurs de l’île Wollaston. Mais le flot se faisait alors sentir, et
+l’île Wollaston fut presque aussitôt laissée sur tribord.
+
+Lequel serait le plus fort, du vent ou du courant? Le _Jonathan_,
+poussé par le premier, allait-il passer à l’Est de l’île Hoste, ou
+bien, drossé par le second, la doubler par le Sud? Ni l’un, ni l’autre.
+Un peu avant une heure du matin, un formidable choc l’ébranla dans
+toute sa membrure, et il demeura immobile, en donnant une forte gîte
+sur bâbord.
+
+Le navire américain venait de se mettre au plein sur la côte orientale
+de cette extrémité de l’île Hoste qui porte le nom de Faux cap Horn.
+
+
+
+
+V
+
+LES NAUFRAGÉS.
+
+
+Quinze jours avant cette nuit du 15 au 16 mars, le clipper américain
+_Jonathan_ avait quitté San-Francisco de Californie, à destination de
+l’Afrique australe. C’est là une traversée qu’un navire bon marcheur
+peut accomplir en cinq semaines, s’il est favorisé par le temps.
+
+Ce voilier de trois mille cinq cents tonneaux de jauge était gréé de
+quatre mâts, le mât de misaine et le grand mât à voiles carrées, les
+deux autres à voiles auriques et latines: brigantines et flèches.
+Son commandant, le capitaine Leccar, excellent marin dans la force
+de l’âge, avait sous ses ordres le second Musgrave, le lieutenant
+Maddison, le maître Hartlepool et un équipage de vingt-sept hommes,
+tous Américains.
+
+Le _Jonathan_ n’avait pas été affrété pour un transport de
+marchandises. C’est un chargement humain qu’il contenait dans
+ses flancs. Plus de mille émigrants, réunis par une Société de
+colonisation, s’y étaient embarqués pour la baie de Lagoa, où le
+Gouvernement portugais leur avait accordé une concession.
+
+La cargaison du clipper, en dehors des provisions nécessaires au
+voyage, comprenait tout ce qu’exigerait la colonie à son début.
+L’alimentation de ces centaines d’émigrants était assurée pour
+plusieurs mois en farine, conserves et boissons alcooliques. Le
+_Jonathan_ emportait aussi du matériel de première installation:
+tentes, habitations démontables, ustensiles nécessaires aux besoins
+des ménages. Afin de favoriser la mise en valeur immédiate des terres
+concédées, la Société s’était préoccupée de fournir aux colons des
+instruments agricoles, des plants de diverses natures, des graines
+de céréales et de légumes, un certain nombre de bestiaux des espèces
+bovine, porcine et ovine, et tous les hôtes habituels de la basse-cour.
+Les armes et les munitions ne manquant pas davantage, le sort de la
+nouvelle colonie était donc garanti pour une période suffisante.
+D’ailleurs, il n’était pas question qu’elle fût abandonnée à elle-même.
+Le _Jonathan_, de retour à San Francisco, y reprendrait une seconde
+cargaison qui compléterait la première, et, si l’entreprise paraissait
+réussir, transporterait un autre personnel de colons à la baie de
+Lagoa. Il ne manque pas de pauvres gens pour lesquels l’existence est
+trop pénible, impossible même dans la mère-patrie, et dont tous les
+efforts tendent à s’en créer une meilleure en terre étrangère.
+
+[Illustration: Cette situation nouvelle, le Kaw-djer réussit a la faire
+comprendre... (Page 44.)]
+
+Dès le début du voyage, les éléments semblèrent se liguer contre le
+succès de l’entreprise. Après une traversée très dure, le _Jonathan_
+n’était arrivé à la hauteur du cap Horn que pour y être assailli par
+une des plus furieuses tempêtes dont ces parages aient été le théâtre.
+
+Le capitaine Leccar, qui, faute d’observation solaire, ne pouvait
+connaître sa position exacte, se croyait plus loin de la terre. C’est
+pourquoi il donna la route au plus près, tribord amures, espérant
+passer d’une seule bordée dans l’Atlantique, où il trouverait sans
+doute un temps plus maniable. On venait à peine d’exécuter ses ordres,
+quand un furieux coup de mer, capelant la joue de tribord, l’enleva
+avec plusieurs passagers et matelots. On tenta vainement de porter
+secours à ces malheureux qui, en moins d’une seconde, eurent disparu.
+
+Ce fut après cette catastrophe que le _Jonathan_ commença à tirer le
+canon d’alarme, dont la première détonation avait été entendue par le
+Kaw-djer et par ses compagnons.
+
+Le capitaine Leccar n’avait donc pas vu le feu allumé au sommet du cap,
+qui lui eût montré son erreur et permis peut-être de la réparer. A son
+défaut, le second Musgrave essaya de virer de bord afin de gagner du
+champ. C’était une entreprise presque irréalisable, étant donné l’état
+de la mer et la voilure réduite que nécessitait la violence du vent.
+Après beaucoup d’efforts infructueux, il allait cependant la mener à
+bonne fin, lorsqu’il fut précipité à la mer avec le lieutenant Maddison
+par la chute de la mâture arrière. Au même instant, une poulie,
+violemment balancée par la houle, atteignait le maître d’équipage à la
+tête et le jetait évanoui sur le pont.
+
+On sait le reste.
+
+Maintenant, le voyage était terminé. Le _Jonathan_, solidement encastré
+entre les pointes des récifs, gisait, à jamais immobile, sur la
+côte de l’île Hoste. A quelle distance était-il de la terre? On le
+saurait au jour. En tous cas, il n’y avait plus de danger immédiat. Le
+navire, emporté par sa force vive, était entré très avant au milieu
+des écueils, et ceux que son élan lui avait permis de franchir le
+couvraient de la mer, qui n’arrivait plus jusqu’à lui que sous forme
+d’inoffensive écume. Il ne serait donc pas démoli, cette nuit-là du
+moins. D’autre part, il ne pouvait être question de couler, la cale qui
+le supportait ne devant sûrement pas s’enfoncer sous son poids.
+
+Cette situation nouvelle, le Kaw-djer, aidé du maître Hartlepool,
+réussit à la faire comprendre au troupeau affolé qui encombrait le
+pont. Quelques émigrants, les uns volontairement, les autres emportés
+par le choc, étaient passés par-dessus bord au moment de l’échouage.
+Ils étaient tombés sur les récifs, où le ressac les roulait, mutilés et
+sans vie. Mais l’immobilité du navire commençait à rassurer les autres.
+Peu à peu, hommes, femmes et enfants allèrent chercher sous les roufs
+ou dans l’entrepont un abri contre les torrents de pluie que les nuages
+déversaient en cataractes. Quant au Kaw-djer, en compagnie d’Halg, de
+Karroly et du maître d’équipage, il continua à veiller pour le salut de
+tous.
+
+Lorsqu’ils furent dans l’intérieur du navire, où régnait un silence
+relatif, les émigrants ne tardèrent pas à s’endormir pour la plupart.
+Allant d’un extrême à l’autre, les pauvres gens avaient repris
+confiance dès qu’ils avaient senti au-dessus d’eux une énergie et une
+intelligence, et docilement ils avaient obéi. Comme si la chose eût été
+toute naturelle, ils s’en remettaient au Kaw-djer et lui laissaient
+le soin de décider pour eux et d’assurer leur sécurité. Rien ne les
+avait préparés à subir de telles épreuves. Forts par leur patiente
+résignation contre les misères courantes de l’existence, ils étaient
+désarmés en de si exceptionnelles circonstances, et, inconsciemment,
+ils souhaitaient que quelqu’un se chargeât de distribuer à chacun sa
+besogne. Français, Italiens, Russes, Irlandais, Anglais, Allemands, et
+jusqu’aux Japonais, étaient représentés plus ou moins largement parmi
+ces émigrants, dont le plus grand nombre, toutefois, provenaient des
+États du Nord-Amérique. Et, cette diversité de races, on la retrouvait
+dans les professions. Si pour l’immense majorité ils faisaient partie
+de la classe agricole, certains appartenaient à la classe ouvrière
+proprement dite, et quelques-uns même avaient exercé, avant de
+s’expatrier, des professions libérales. Célibataires en général, cent
+ou cent cinquante d’entre eux seulement étaient mariés et traînaient à
+leur suite un véritable troupeau d’enfants.
+
+Mais tous avaient ce trait commun d’être des épaves. Victimes, les
+uns d’un hasard défavorable de la naissance, d’autres d’un défaut
+d’équilibre moral, ceux-ci d’une insuffisance d’intelligence ou de
+force, ceux-là de malheurs immérités, tous avaient dû se reconnaître
+mal adaptés à leur milieu et se résoudre à chercher fortune sous
+d’autres cieux.
+
+Cette population hybride, c’était un microcosme, une réduction de la
+gent humaine où, à l’exclusion de la richesse, toutes les situations
+sociales étaient représentées. L’extrême misère, d’ailleurs, en
+était pareillement bannie, la Société de colonisation ayant exigé
+de ses adhérents la possession d’un capital minimum de cinq cents
+francs, capital qui, selon les facultés individuelles, avait été,
+par quelques-uns, porté à un chiffre vingt et trente fois plus fort.
+C’était une foule, en somme, ni meilleure, ni pire qu’une autre;
+c’était la foule avec ses inégalités, ses vertus et ses tares, amas
+confus de désirs et de sentiments contradictoires, la foule anonyme,
+d’où se dégage parfois une volonté unique et totale, comme un courant
+se forme et s’isole dans la masse amorphe de la mer.
+
+Cette foule que le hasard jetait sur une côte inhospitalière,
+qu’allait-elle devenir? Comment allait-elle résoudre l’éternel problème
+de la vie?
+
+
+FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE.
+
+
+
+
+DEUXIÈME PARTIE
+
+[Illustration]
+
+
+
+
+I
+
+A TERRE.
+
+
+Même en cette région si bouleversée, l’île Hoste est remarquable par la
+fantaisie de son plan. Si la côte septentrionale, qui borde le canal
+du Beagle sur la moitié de son étendue, en est sensiblement rectiligne,
+le littoral, sur le reste de son périmètre, est hérissé de caps aigus
+ou creusé de golfes étroits, dont quelques-uns profonds jusqu’à
+traverser l’île presque de part en part.
+
+L’île Hoste est une des grandes terres de l’archipel magellanique.
+Sa largeur peut être estimée à cinquante kilomètres, et sa longueur
+à plus de cent, non compris cette presqu’île Hardy, recourbée comme
+un cimeterre, qui projette à huit ou dix lieues dans le Sud-Ouest la
+pointe connue sous le nom de Faux cap Horn.
+
+C’est à l’Est de cette presqu’île, au revers d’une énorme masse
+granitique séparant la baie Orange de la baie Scotchwell, que le
+_Jonathan_ était venu s’échouer.
+
+Au jour naissant, une falaise sauvage apparut dans les brumes de
+l’aube, que ne tardèrent pas à dissiper les derniers souffles de la
+tempête expirante. Le _Jonathan_ gisait à l’extrémité d’un promontoire
+dont l’arête, formée d’un morne très à pic du côté de la mer, se
+rattachait par un faîte élevé à l’ossature de la presqu’île. Au pied
+du morne s’étendait un lit de roches noirâtres, toutes visqueuses de
+varechs et de goëmons. Entre les récifs brillait par places un sable
+lisse et encore humide, prodigieusement constellé de ces coquillages:
+térébratules, fissurelles, patelles, tritons, peignes, licornes,
+oscabrions, mactres, vénus, si abondants sur les plages magellaniques.
+En somme, l’île Hoste ne semblait pas des plus accueillantes à première
+vue.
+
+Dès que la lumière leur permit de distinguer confusément la côte,
+la plupart des naufragés se laissèrent glisser sur les récifs alors
+presque entièrement découverts, et s’empressèrent de gagner la terre.
+C’eût été folie de vouloir les retenir. On imagine aisément quelle
+hâte ils devaient avoir de fouler un sol ferme après les affres d’une
+pareille nuit. Une centaine d’entre eux se mirent en devoir d’escalader
+le morne en le prenant à revers, dans l’espoir de reconnaître du sommet
+une plus vaste étendue de pays. Du surplus de la foule, une partie
+s’éloigna en contournant le rivage sud de la pointe, une autre suivit
+le rivage nord, tandis que le plus grand nombre stationnaient sur la
+grève, absorbés dans la contemplation du _Jonathan_ échoué.
+
+Quelques émigrants toutefois, plus intelligents ou moins impulsifs que
+les autres, étaient restés à bord et tenaient leurs regards fixés sur
+le Kaw-djer, comme s’ils eussent attendu un mot d’ordre de cet inconnu
+dont l’intervention leur avait déjà été si profitable. Celui-ci ne
+montrant aucune velléité d’interrompre la conversation qu’il soutenait
+avec le maître d’équipage, l’un de ces émigrants se détacha enfin d’un
+groupe de quatre personnes, parmi lesquelles figuraient deux femmes,
+et se dirigea vers les causeurs. A l’expression de son visage, à sa
+démarche, à mille signes impalpables, il était aisé de reconnaître
+que cet homme, âgé d’environ cinquante ans, appartenait à une classe
+supérieure au milieu dans lequel il se trouvait placé.
+
+«Monsieur, dit-il en abordant le Kaw-djer, que je vous remercie, avant
+tout. Vous nous avez sauvés d’une mort certaine. Sans vous et sans vos
+compagnons, nous étions inévitablement perdus.
+
+Les traits, la voix, le geste de ce passager disaient son honnêteté
+et sa droiture. Le Kaw-djer serra avec cordialité la main qui lui
+était tendue, puis, employant la langue anglaise dans laquelle on lui
+adressait la parole:
+
+--Nous sommes trop heureux, mon ami Karroly et moi, répondit-il,
+que notre expérience de ces parages nous ait permis d’éviter une si
+effroyable catastrophe.
+
+--Permettez-moi de me présenter. Je suis émigrant et je m’appelle
+Harry Rhodes. J’ai avec moi ma femme, ma fille et mon fils, reprit le
+passager en désignant les trois personnes qu’il avait quittées pour
+aborder le Kaw-djer.
+
+--Mon compagnon, dit en échange le Kaw-djer, est le pilote Karroly, et
+voici Halg, son fils. Ce sont des Fuégiens, comme vous pouvez le voir.
+
+--Et vous? interrogea Harry Rhodes.
+
+--Je suis un ami des Indiens. Ils m’ont baptisé le Kaw-djer, et je ne
+me connais plus d’autre nom.
+
+Harry Rhodes regarda avec étonnement son interlocuteur qui soutint cet
+examen d’un air calme et froid. Sans insister, il demanda:
+
+--Quel est votre avis sur ce que nous devons faire?
+
+--Nous en parlions précisément, M. Hartlepool et moi, répondit le
+Kaw-djer. Tout dépend de l’état du _Jonathan_. Je n’ai pas, à vrai
+dire, beaucoup d’illusions à ce sujet. Cependant, il est nécessaire de
+l’examiner avant de rien décider.
+
+--En quelle partie de la Magellanie sommes-nous échoués? reprit Harry
+Rhodes.
+
+--Sur la côte sud-est de l’île Hoste.
+
+--Près du détroit de Magellan?
+
+--Non. Fort loin, au contraire.
+
+--Diable!... fit Harry Rhodes.
+
+--C’est pourquoi, je vous le répète, tout dépend de l’état du
+_Jonathan_. Il faut d’abord s’en rendre compte. Nous prendrons ensuite
+une décision.»
+
+Suivi du maître Hartlepool, d’Harry Rhodes, d’Halg et de Karroly, le
+Kaw-djer descendit sur les récifs, et, tous ensemble, ils firent le
+tour du clipper.
+
+On eut vite acquis la certitude que le _Jonathan_ devait être considéré
+comme absolument perdu. La coque était crevée en vingt endroits,
+déchirée sur presque toute la longueur du flanc de tribord, avaries
+particulièrement irrémédiables quand il s’agit d’un bâtiment en
+fer. On devait donc renoncer à tout espoir de le remettre à flot et
+l’abandonner à la mer qui ne tarderait pas à en achever la démolition.
+
+«Selon moi, dit alors le Kaw-djer, il conviendrait de débarquer la
+cargaison et de la mettre en lieu sûr. Pendant ce temps, on réparerait
+notre chaloupe qui a subi de sérieuses avaries au moment de l’échouage.
+Les réparations terminées, Karroly conduirait à Punta-Arenas un des
+émigrants qui apprendrait le sinistre au gouverneur. Sans aucun doute,
+celui-ci s’empressera de faire le nécessaire pour vous rapatrier.
+
+--C’est fort sagement dit et pensé, approuva Harry Rhodes.
+
+--Je crois, reprit le Kaw-djer, qu’il serait bon de communiquer ce plan
+à tous vos compagnons. Pour cela, il faudrait les réunir sur la grève,
+si vous n’y voyez pas d’inconvénient.»
+
+On dut attendre assez longtemps le retour des diverses bandes qui
+s’étaient plus ou moins éloignées dans des directions opposées. Avant
+neuf heures du matin, cependant, la faim eut ramené tous les émigrants
+en face du navire échoué. Harry Rhodes, montant sur un quartier de
+roc en guise de tribune, transmit à ses compagnons la proposition du
+Kaw-djer.
+
+Elle n’obtint pas un succès absolument unanime. Quelques auditeurs ne
+parurent pas satisfaits. On entendit des réflexions désobligeantes.
+
+«Décharger un navire de trois mille tonneaux, maintenant!... Il ne
+manquait plus que ça! murmurait l’un.
+
+--Pour qui nous prend-on? bougonnait un autre.
+
+--Comme si l’on n’avait pas assez trimé! disait en sourdine un
+troisième.
+
+Une voix s’éleva enfin nettement de la foule.
+
+--Je demande la parole, articulait-elle en mauvais anglais.
+
+--Prenez-la, acquiesça, sans même connaître le nom de l’interrupteur,
+Harry Rhodes, qui descendit sur-le-champ de son piédestal.
+
+Il y fut aussitôt remplacé par un homme dans la force de l’âge. Son
+visage, aux traits assez beaux, éclairé par des yeux bleus un peu
+rêveurs, était encadré par une barbe touffue de couleur châtain.
+Le propriétaire de cette magnifique barbe en tirait, selon toute
+apparence, quelque vanité, car il en caressait avec amour les poils
+longs et soyeux, d’une main dont nul travail grossier n’avait altéré la
+blancheur.
+
+--Camarades, prononça ce personnage en arpentant le rocher comme
+Cicéron devait jadis arpenter les rostres, la surprise que plusieurs
+d’entre vous ont manifestée est des plus naturelles. Que nous
+propose-t-on, en effet? De séjourner un temps indéterminé sur cette
+côte inhospitalière et de travailler stupidement au sauvetage d’un
+matériel qui n’est pas à nous. Pourquoi attendrions-nous ici le retour
+de la chaloupe, alors qu’elle peut être utilisée à nous transporter les
+uns après les autres jusqu’à Punta-Arenas?
+
+Des: «Il a raison!», «C’est évident!», coururent parmi les auditeurs.
+
+Cependant le Kaw-djer répliquait du milieu de la foule:
+
+--La _Wel-Kiej_ est à votre disposition, cela va sans dire. Mais il lui
+faudra dix ans pour transporter tout le monde à Punta-Arenas.
+
+--Soit! concéda l’orateur. Restons donc ici en attendant son retour.
+Ce n’est pas une raison pour décharger le matériel à grand renfort de
+bras. Que nous retirions des flancs du navire les objets qui sont notre
+propriété personnelle, rien de mieux, mais le reste!... Devons-nous
+quelque chose à la Société à laquelle tout cela appartient? Bien au
+contraire, c’est elle qui est responsable de nos malheurs. Si elle
+n’avait pas fait preuve de tant d’avarice, si son bateau avait été
+meilleur et mieux commandé, nous n’en serions pas où nous en sommes.
+Et d’ailleurs, quand bien même il n’en serait pas ainsi, devrions-nous
+pour cela oublier que nous faisons partie de l’innombrable classe des
+exploités, et nous transformer bénévolement en bêtes de somme des
+exploiteurs?
+
+L’argument parut apprécié. Une voix dit: «Bravo!». Il y eut de gros
+rires.
+
+L’orateur, ainsi encouragé, poursuivit avec une chaleur nouvelle:
+
+--Exploités, nous le sommes à coup sûr, nous autres travailleurs--et
+l’orateur, ce disant, se frappait la poitrine avec énergie--qui n’avons
+pu, fût-ce au prix d’un labeur acharné, gagner dans les lieux qui nous
+ont vus naître le pain qu’aurait trempé notre sueur. Nous serions
+bien sots maintenant de charger nos échines de toute cette ferraille
+fabriquée par des ouvriers comme nous et qui n’en est pas moins la
+propriété de ce capitalisme oppresseur, dont l’incommensurable égoïsme
+nous a contraints à quitter nos familles et nos patries?
+
+Si la plupart des émigrants écoutaient d’un air ahuri ces tirades
+prononcées dans un anglais vicié par un fort accent étranger, plusieurs
+d’entre eux en paraissaient ébranlés. Un petit groupe, réuni au pied de
+la tribune improvisée, donnait notamment des marques d’approbation.
+
+Ce fut encore le Kaw-djer qui remit les choses au point.
+
+--J’ignore à qui appartient la cargaison du _Jonathan_, dit-il avec
+calme, mais mon expérience de ce pays m’autorise à vous affirmer
+qu’elle pourra éventuellement vous être utile. Dans l’ignorance où
+nous sommes tous de l’avenir, il est sage, selon moi, de ne pas
+l’abandonner.»
+
+Le précédent orateur ne manifestant aucune velléité de réplique, Harry
+Rhodes escalada de nouveau le rocher et mit aux voix la proposition de
+Kaw-djer. Elle fut adoptée à mains levées sans autre opposition.
+
+«Le Kaw-djer demande, ajouta Harry Rhodes transmettant une question
+qui lui était faite à lui-même, s’il n’y aurait pas parmi nous des
+charpentiers qui consentiraient à l’aider pour réparer sa chaloupe.
+
+--Présent! fit un homme à l’aspect solide, qui éleva un bras au-dessus
+des têtes.
+
+--Présent!» répondirent presque en même temps deux autres émigrants.
+
+«Le premier qui a parlé, c’est Smith, dit Hartlepool au Kaw-djer, un
+ouvrier embauché par la Compagnie. C’est un brave homme. Je ne connais
+pas les deux autres. Tout ce que je sais, c’est que l’un s’appelle
+Hobard.
+
+--Et l’orateur, le connaissez-vous?
+
+--C’est un émigrant, un Français, je crois. On m’a dit qu’il se nommait
+Beauval, mais je n’en suis pas sûr.»
+
+Le maître d’équipage ne se trompait pas. Tels étaient bien le nom et
+la nationalité de l’orateur, dont l’histoire assez mouvementée peut
+cependant être résumée en quelques lignes.
+
+Ferdinand Beauval avait commencé par être avocat, et peut-être eût-il
+réussi dans cette profession, car il ne manquait ni d’intelligence, ni
+de talent, s’il n’avait eu le malheur d’être piqué, dès le début de sa
+carrière, par la tarentule politique. Pressé de réaliser une ambition à
+la fois ardente et confuse, il s’était enrôlé dans les partis avancés
+et n’avait pas tardé à lâcher le Palais pour les réunions publiques.
+Il serait, sans doute, parvenu à se faire élire député tout comme
+un autre, s’il avait pu attendre assez longtemps. Mais ses modestes
+ressources furent épuisées avant que le succès eût couronné ses
+efforts. Réduit aux expédients, il s’était alors compromis dans des
+affaires douteuses, et, de ce jour, datait pour lui la dégringolade
+qui, de chute en chute, l’avait fait rouler dans la gêne, puis dans la
+misère, et l’avait enfin contraint à chercher une meilleure fortune sur
+le sol de la libre Amérique.
+
+Mais, en Amérique, le sort ne lui avait pas été plus clément. Après
+avoir passé de ville en ville, en exerçant successivement tous les
+métiers, il avait finalement échoué à San Francisco, où, le destin ne
+lui souriant pas davantage, il s’était vu acculé à un second exil.
+
+Ayant réussi à se procurer le capital minimum nécessaire, il s’était
+inscrit dans ce convoi d’émigrants sur le vu d’un prospectus qui
+promettait monts et merveilles aux premiers colons de la concession de
+la baie de Lagoa. Son espoir risquait fort d’être trompé de nouveau,
+après le naufrage du _Jonathan_, qui le jetait, avec tant d’autres
+misérables, sur le littoral de la presqu’île Hardy.
+
+Toutefois, les échecs perpétuels de Ferdinand Beauval n’avaient
+aucunement ébranlé sa confiance en lui-même et dans son étoile.
+Ces échecs, qu’il attribuait à la méchanceté, à l’ingratitude, à
+la jalousie, laissaient intacte sa foi en sa valeur propre, qui
+triompherait, un jour ou l’autre, à la première occasion favorable.
+
+C’est pourquoi pas un instant il n’avait laissé dépérir les dons de
+conducteur d’hommes qu’il s’attribuait modestement. A peine à bord
+du _Jonathan_, il s’était efforcé de répandre autour de lui la bonne
+semence, et parfois avec une telle intempérance de langage que le
+capitaine Leccar avait cru devoir intervenir.
+
+Malgré cette entrave apportée à sa propagande, Ferdinand Beauval
+n’était pas sans avoir remporté quelques petits succès pendant le
+commencement de ce voyage qui venait de prendre fin d’une manière
+si dramatique. Certains de ses compagnons d’infortune, en nombre
+insignifiant, il est vrai, n’avaient pas laissé de prêter une oreille
+complaisante aux suggestions démagogiques qui faisaient le fond de son
+éloquence habituelle. Autour de lui, ils formaient maintenant un groupe
+compact, dont le seul défaut était de compter de trop rares unités.
+
+Plus grande sans doute eût été la quantité de ses adeptes, si Beauval,
+continuant à jouer de malheur, ne se fût heurté, à bord du _Jonathan_,
+à un redoutable concurrent. Ce concurrent n’était autre qu’un Américain
+du Nord, du nom de Lewis Dorick, homme au visage rasé, à l’aspect
+glacial, à la parole tranchante comme un couteau. Ce Lewis Dorick
+professait des théories analogues à celles de Beauval, en les poussant
+d’un degré plus avant. Alors que celui-ci préconisait un socialisme,
+dans lequel l’État, unique propriétaire des moyens de production,
+répartirait à chacun son emploi, Dorick vantait un plus pur communisme,
+dans lequel tout serait à la fois propriété de tous et de chacun.
+
+Entre les deux leaders sociologues, on pouvait encore noter une
+différence plus caractéristique que le désaccord de leurs principes.
+Tandis que Beauval, Latin imaginatif, se grisait de mots et de rêves,
+tout en pratiquant pour son propre compte des mœurs assez douces, de
+Dorick, sectaire plus farouche et plus, absolu doctrinaire, le cœur de
+marbre ignorait la pitié. Alors que l’un, fort capable au demeurant
+d’affoler un auditoire jusqu’à la violence, était personnellement
+inoffensif, l’autre constituait par lui-même un danger.
+
+Dorick prônait l’égalité d’une manière telle qu’il la rendait
+haïssable. Ce n’est pas en bas, c’est en haut qu’il regardait. La
+pensée du sort misérable auquel est vouée l’immense majorité des
+humains ne faisait battre son cœur de nulle émotion, mais qu’un petit
+nombre d’entre eux occupassent un rang social supérieur au sien, cela
+lui donnait des convulsions de rage.
+
+Vouloir l’apaiser eût été folie. Pour le plus timide des
+contradicteurs, il devenait sur-le-champ un ennemi implacable qui, s’il
+eût été libre, n’eût employé d’autre argument que la violence et le
+meurtre.
+
+A cette âme ulcérée, Dorick devait tous ses malheurs. Professeur de
+littérature et d’histoire, il n’avait pu résister au désir de répandre,
+du haut de sa chaire, un tout autre enseignement. Volontiers, il y
+proclamait ses maximes libertaires, non pas sous la forme d’une pure
+discussion théorique, mais sous celle d’affirmations péremptoires
+devant lesquelles on a le devoir étroit de s’incliner.
+
+Cette conduite n’avait pas tardé à porter ses fruits naturels. Dorick,
+remercié par son directeur, avait été invité à chercher une autre
+place. Les mêmes causes continuant à produire les mêmes effets, sa
+nouvelle place lui avait échappé comme la première, la troisième comme
+la deuxième, et ainsi de suite, tant qu’enfin la porte de la dernière
+institution s’était irrévocablement refermée derrière lui. Il était
+alors tombé sur le pavé, d’où, professeur transformé en émigrant, il
+avait rebondi sur le pont du _Jonathan_.
+
+Au cours de la traversée, Dorick et Beauval avaient recruté chacun
+leurs partisans, celui-ci par la chaleur d’une éloquence que n’alourdit
+pas la critique consciencieuse des idées, celui-là par l’autorité
+inhérente à un homme qui s’affirme possesseur de la vérité intégrale.
+Cette modeste clientèle, dont ils s’étaient érigés les chefs, ils
+n’arrivaient pas à se la pardonner réciproquement. Si, en apparence,
+ils se faisaient encore bon visage, leurs âmes étaient pleines de
+colère et de haine.
+
+A peine débarqué sur la grève de l’île Hoste, Beauval n’avait pas
+voulu perdre un instant pour s’assurer un avantage sur son rival.
+Trouvant l’occasion favorable, il avait gravi la tribune et pris la
+parole de la manière que l’on sait. Peu importait que sa thèse n’eût
+pas finalement triomphé. L’essentiel est de se mettre en vedette. La
+foule s’habitue à ceux qu’elle voit souvent, et pour devenir tout
+naturellement un chef, il suffit de s’en attribuer le rôle assez
+longtemps.
+
+Pendant le court dialogue du Kaw-djer et d’Hartlepool, Harry Rhodes
+avait continué à haranguer ses compagnons.
+
+«Puisque la proposition est adoptée, leur dit-il du haut de son rocher,
+il faudrait confier à l’un de nous la direction du travail. Ce n’est
+pas peu de chose que de décharger entièrement un navire de trois mille
+cinq cents tonneaux, et une telle entreprise exige de la méthode. Vous
+conviendrait-il de faire appel au concours de M. Hartlepool, maître
+d’équipage? Il nous répartirait la besogne et nous indiquerait les
+meilleurs moyens de la mener à bonne fin. Que ceux qui sont de mon avis
+veuillent bien lever la main.
+
+Toutes les mains, à de rares exceptions près, se levèrent d’un même
+mouvement.
+
+--Voilà donc qui est entendu, constata Harry Rhodes, qui ajouta en se
+tournant vers le maître d’équipage: Quels sont les ordres?
+
+--D’aller déjeuner, répondît Hartlepool avec rondeur. Pour travailler,
+il faut des forces.»
+
+En tumulte, les émigrants réintégrèrent le bord où un repas formé
+de conserves leur fut distribué par l’équipage. Pendant ce temps,
+Hartlepool avait pris le Kaw-djer à l’écart.
+
+«Si vous le permettez, Monsieur, dit-il d’un air soucieux, j’oserai
+prétendre que je suis un bon marin. Mais j’ai toujours eu un capitaine,
+Monsieur.
+
+--Qu’entendez-vous par là? interrogea le Kaw-djer.
+
+--J’entends, répondit Hartlepool en faisant une mine de plus en plus
+longue, que je peux me flatter de savoir exécuter un ordre, mais que
+l’invention n’est pas mon affaire. Tenir ferme la barre, tant qu’on
+voudra. Quant à donner la route, c’est autre chose.
+
+Le Kaw-djer examina du coin de l’œil le maître d’équipage. Il existait
+donc des hommes, bons, forts et droits au demeurant, pour lesquels un
+chef était une nécessité?
+
+--Cela veut dire, expliqua-t-il, que vous vous chargeriez volontiers
+du détail du travail, mais que vous seriez heureux d’avoir au
+préalable quelques indications générales?
+
+--Juste! fit Hartlepool.
+
+[Illustration: «Qu’entendez-vous par là?» interrogea le Kaw-djer.
+(Page 56.)]
+
+--Rien de plus simple, poursuivit le Kaw-djer. De combien de bras
+pouvez-vous disposer?
+
+--Au départ de San-Francisco, le _Jonathan_ avait un équipage de
+trente-quatre hommes, compris l’état-major, le cuisinier et les deux
+mousses, et transportait onze cent quatre-vingt-quinze passagers.
+Au total, douze cent vingt-neuf personnes. Mais beaucoup sont morts
+maintenant.
+
+--On en fera le compte plus tard. Adoptons pour le moment le nombre
+rond de douze cents. En défalquant les femmes et les enfants, il reste
+à vue d’œil sept cents hommes. Vous allez diviser votre monde en deux
+groupes. Deux cents hommes resteront à bord et commenceront à monter
+la cargaison sur le pont. Moi, je conduirai les autres dans une forêt
+qui n’est pas loin d’ici. Nous y couperons une centaine d’arbres. Ces
+arbres, une fois ébranchés, seront croisés sur double épaisseur et liés
+solidement entre eux. On obtiendra ainsi une série de parquets, que
+vous mettrez bouta à bout de façon à former un large chemin réunissant
+le navire à la grève. A marée haute, vous aurez un pont flottant. A
+marée basse, ces radeaux reposeront sur les têtes de récifs, et vous
+les étayerez afin d’assurer leur stabilité. En procédant de cette
+manière, et avec un si nombreux personnel, le déchargement peut être
+terminé en trois jours.
+
+Hartlepool se conforma intelligemment à ces instructions, et, comme
+l’avait prévu le Kaw-djer, toute la cargaison du _Jonathan_ fut déposée
+sur la grève, hors de l’atteinte de la mer, le soir du 19. Vérification
+faite, le treuil à vapeur s’était par bonheur trouvé en parfait état,
+et cette circonstance avait grandement facilité le levage des colis les
+plus lourds.
+
+En même temps, avec l’aide des trois charpentiers Smith, Hobard
+et Charley, les réparations de la chaloupe avaient été activement
+poussées. A cette date du 19 mars, elle fut en état de prendre la mer.
+
+Il s’agit alors pour les émigrants de choisir un délégué. Ferdinand
+Beauval eut ainsi une nouvelle occasion de monter à la tribune et de
+solliciter des électeurs. Mais il jouait décidément de malheur. S’il
+eut la satisfaction de réunir une cinquantaine de voix, tandis que
+Lewis Dorick, qui d’ailleurs n’avait pas fait acte de candidat, n’en
+récoltait aucune, ce fut sur un certain Germain Rivière, agriculteur
+de race franco-canadienne, père d’une fille et de quatre superbes
+garçons, que se porta la majorité des suffrages. Celui-ci, du moins,
+les électeurs étaient bien sûrs qu’il reviendrait.
+
+Sous la conduite de Karroly, qui laissait à l’île Hoste Halg et le
+Kaw-djer, la _Wel-Kiej_ mit à la voile dans la matinée du 20 mars,
+et l’on procéda aussitôt à une installation sommaire. Il n’était pas
+question de fonder un établissement durable, mais seulement d’attendre
+le retour de la chaloupe, dont le voyage devait exiger environ
+trois semaines. Il n’y avait donc pas lieu d’utiliser les maisons
+démontables, et l’on se contenta de dresser les tentes trouvées dans
+la cale du navire. Augmentées des voiles de rechange dont regorgeait
+une soute spéciale, elles suffirent à abriter tout le monde, et même la
+partie fragile du matériel. On ne négligea pas non plus d’improviser
+des basses-cours avec quelques panneaux de grillages, ni d’établir
+des enclos à l’aide de cordes et de pieux, pour les bêtes à deux et à
+quatre pattes que transportait le _Jonathan_.
+
+En somme, cette foule n’était pas dans la situation de naufragés jetés
+sans espoir, sans ressources sur une terre ignorée. La catastrophe
+avait eu lieu dans l’archipel fuégien, en un point exactement porté
+sur les cartes, à une centaine de lieues tout au plus de Punta-Arenas.
+D’autre part, les vivres abondaient. Les circonstances ne justifiaient,
+par conséquent, aucune inquiétude sérieuse, et, si ce n’est le climat
+un peu plus dur, les émigrants vivraient là, jusqu’au jour prochain du
+rapatriement, comme ils eussent vécu au début de leur séjour sur la
+terre africaine.
+
+Il va sans dire que, pendant le déchargement, ni Halg ni le Kaw-djer
+n’étaient restés inactifs. Tous deux avaient bravement payé de leur
+personne. Du Kaw-djer notamment le concours avait été particulièrement
+utile. Quelle que fût sa modestie, quelque soin qu’il prît de passer
+inaperçu, sa supériorité était si évidente qu’elle s’imposait par
+la force des choses. Aussi ne se fit-on pas faute de recourir à ses
+conseils. S’agissait-il du transport d’un poids spécialement lourd, de
+l’arrimage des colis, du montage des tentes, on s’adressait à lui, et
+non seulement Hartlepool, mais encore la plupart de ces pauvres gens,
+peu habitués a de semblables travaux, qui formaient la grande masse des
+émigrants.
+
+L’installation était fort avancée, sinon terminée, quand, le 24 mars on
+eut un nouvel aperçu de la rigueur de ces parages. Durant trois fois
+vingt-quatre heures, la pluie ruissela en torrents, le vent souffla en
+tempête. Lorsque l’atmosphère reprit un peu de calme, on eût vainement
+cherché le _Jonathan_ sur son lit de récifs. Des tôles, des barres de
+fer tordues, voilà ce qui restait du beau clipper dont, quelques jours
+auparavant, l’étrave fendait si allégrement la mer.
+
+Bien que tout ce qui pouvait avoir la moindre valeur eût été retiré
+alors du navire, ce ne fut pas sans un serrement de cœur que les
+émigrants constatèrent sa disparition définitive. Ils étaient ainsi
+isolés et complètement séparés de l’humanité qui, si la chaloupe se
+perdait en cours de navigation, ignorerait peut-être à jamais leur
+destin.
+
+A la tempête succéda une période de calme. On en profita pour dénombrer
+les survivants du naufrage. L’appel nominal, auquel procéda Hartlepool,
+en s’aidant des listes du bord, montra que la catastrophe avait fait
+trente et une victimes, dont quinze parmi l’équipage et seize parmi
+les passagers. Il subsistait onze cent soixante-dix-neuf passagers et
+dix-neuf des trente-quatre inscrits sur le rôle d’équipage. En ajoutant
+à ces nombres les deux Fuégiens et leur compagnon, la population de
+l’île Hoste s’élevait donc à douze cent une personnes des deux sexes et
+de tout âge.
+
+Le Kaw-djer résolut de mettre le beau temps à profit pour visiter les
+parties de l’île Hoste les plus voisines du campement. Il fut convenu
+que Hartlepool, Harry Rhodes, Halg et trois émigrants, Gimelli, Gordon
+et Ivanoff, d’origine italienne pour le premier, américaine pour le
+deuxième, russe pour le troisième, l’accompagneraient dans cette
+excursion. Mais, au dernier moment, il se présenta deux candidats
+imprévus.
+
+Le Kaw-djer allait à l’endroit fixé pour le rendez-vous, lorsque son
+attention fut attirée par deux enfants d’une dizaine d’années qui, l’un
+suivant l’autre, se dirigeaient évidemment de son côté. L’un de ces
+deux enfants, la mine éveillée, légèrement impertinente même, marchait
+le nez au vent, en affectant une allure crâne qui ne laissait pas
+d’être un peu comique. L’autre, suivait à cinq pas, d’un air modeste
+qui convenait à sa petite figure timide.
+
+Le premier aborda le Kaw-djer.
+
+«Excellence... dit-il
+
+A cette appellation imprévue, le Kaw-djer fort amusé considéra le
+bambin. Celui-ci soutint bravement l’examen, sans se troubler ni
+baisser les yeux.
+
+--Excellence!... répéta le Kaw-djer en riant. Pourquoi m’appelles-tu
+Excellence, mon garçon?
+
+L’enfant sembla fort étonné.
+
+--N’est-ce pas comme ça qu’on doit dire pour les rois, les ministres
+et les évêques? demanda-t-il sur un ton qui exprimait sa crainte de
+n’avoir pas suffisamment respecté les règles de la politesse.
+
+--Bah!... s’écria le Kaw-djer abasourdi. Et où as-tu vu qu’on devait
+appeler Excellence les rois, les ministres et les évêques?
+
+--Sur les journaux, répondit l’enfant avec assurance.
+
+--Tu lis donc les journaux?
+
+--Pourquoi pas?... Quand on m’en donne.
+
+--Ah!... ah!... fit le Kaw-djer.
+
+Il reprit:
+
+--Comment t’appelles-tu?
+
+--Dick.
+
+--Dick quoi?
+
+L’enfant n’eut pas l’air de comprendre.
+
+--Enfin, quel est le nom de ton père?
+
+--Je n’en ai pas.
+
+--De ta mère, alors?
+
+--Pas plus de mère que de père, Excellence.
+
+--Encore!... se récria le Kaw-djer qui s’intéressait de plus en plus
+à ce singulier enfant. Je ne suis cependant, que je sache, ni roi, ni
+ministre, ni évêque!
+
+--Vous êtes le gouverneur! déclara le gamin avec emphase.
+
+Le gouverneur!... Le Kaw-djer tombait des nues.
+
+--Où as-tu pris cela? demanda-t-il.
+
+--Dame!... fit Dick embarrassé.
+
+--Eh bien?... insista le Kaw-djer.
+
+Dick parut légèrement troublé. Il hésita.
+
+--Je ne sais pas, moi... dit-il enfin. C’est parce que c’est vous qui
+commandez... Et puis, tout le monde vous appelle comme ça.
+
+--Par exemple!... protesta le Kaw-djer.
+
+D’une voix plus grave il ajouta:
+
+--Tu te trompes, mon petit ami. Je ne suis ni plus ni moins que les
+autres. Ici, personne ne commande. Ici, il n’y a pas de maître.
+
+Dick ouvrit de grands yeux et regarda le Kaw-djer avec incrédulité.
+Était-il possible qu’il n’y eût pas de maître? Pouvait-il le croire,
+cet enfant, pour qui, jusqu’alors, le monde n’avait été peuplé que
+de tyrans? Pouvait-il croire qu’il existât quelque part un pays sans
+maître?
+
+--Pas de maître, affirma de nouveau le Kaw-djer.
+
+Après un court silence, il demanda:
+
+--Où es-tu né?
+
+--Je ne sais pas.
+
+--Quel âge as-tu?
+
+--Bientôt onze ans, à ce qu’on dit.
+
+--Tu n’en es pas plus sûr que ça?
+
+--Ma foi! non.
+
+--Et ton compagnon, qui reste là figé à cinq pas sans bouger d’une
+semelle, qui est-ce?
+
+--C’est Sand.
+
+--C’est ton frère?
+
+--C’est tout comme... C’est mon ami.
+
+--Vous avez peut-être été élevés ensemble?
+
+--Élevés?... protesta Dick. Nous n’avons pas été élevés, Monsieur!
+
+Le cœur de Kaw-djer se serra. Que de tristesse dans ces quelques mots
+que prononçait cet enfant d’une voix batailleuse, comme un jeune coq
+dressé sur ses ergots! Il existait donc des enfants que personne
+n’avait «élevés»!
+
+--Où l’as-tu connu, alors?
+
+--A Frisco[1], sur le quai.
+
+  [1] San Francisco.
+
+--Il y a longtemps?
+
+--Très, très longtemps... Nous étions encore petits, répondit Dick en
+cherchant à rassembler ses souvenirs. Il y a au moins... six mois!
+
+--En effet, il y a très longtemps, approuva le Kaw-djer sans sourciller.
+
+Il se retourna vers le compagnon silencieux du singulier petit bonhomme.
+
+--Avance à l’ordre, toi, dit-il, et surtout ne m’appelle pas
+Excellence. Tu as donc ta langue dans ta poche?
+
+--Non, Monsieur, balbutia l’enfant en tordant entre ses doigts un
+béret de marin.
+
+--Alors, pourquoi ne dis-tu rien?
+
+--C’est parce qu’il est timide, Monsieur, expliqua Dick.
+
+De quel air dégoûté Dick rendit cet arrêt!
+
+--Ah! dit en riant le Kaw-djer, c’est parce qu’il est timide?... Tu ne
+l’es pas, toi.
+
+--Non, Monsieur, répondit Dick avec simplicité.
+
+--Et tu as, parbleu! bien raison... Mais, enfin, qu’est-ce que vous
+faites tous les deux ici?
+
+--C’est nous les mousses, Monsieur.
+
+Le Kaw-djer se souvint qu’Hartlepool avait en effet cité deux mousses
+en énumérant l’équipage du _Jonathan_. Il ne les avait pas remarqués
+jusqu’alors parmi les enfants des émigrants. Puisqu’ils l’avaient
+abordé aujourd’hui, c’est donc qu’ils désiraient quelque chose.
+
+--Qu’y a-t-il pour votre service? demanda-t-il.
+
+Ce fut Dick, comme toujours, qui prit la parole.
+
+--Nous voudrions aller avec vous, comme M. Hartlepool et M. Rhodes.
+
+--Pourquoi faire?
+
+Les yeux de Dick brillèrent.
+
+--Pour voir des choses...
+
+Des choses!... Tout un monde dans ce mot. Tout le désir de ce qui
+jamais n’a été vu encore, tous les rêves merveilleux et confus des
+enfants. Le visage de Dick implorait, toute sa petite personne était
+tendue vers son désir.
+
+--Et toi, insista le Kaw-djer en s’adressant à Sand, tu veux aussi voir
+des choses?
+
+--Non, Monsieur.
+
+--Que veux-tu, dans ce cas?
+
+--Aller avec Dick, répondit l’enfant doucement.
+
+--Tu l’aimes donc bien, Dick?
+
+--Oh oui, Monsieur! affirma Sand dont la voix eut une profondeur
+d’expression au-dessus de son âge.
+
+Le Kaw-djer, de plus en plus intéressé, regarda un moment les deux
+bambins. Le drôle de petit ménage! Mais charmant et touchant aussi. Il
+rendit enfin son arrêt.
+
+--Vous viendrez avec nous, dit-il.
+
+--Vive le Gouverneur!...» s’écrièrent, en jetant leur béret en l’air,
+les deux enfants qui se mirent à sauter comme des cabris.
+
+Par Hartlepool, le Kaw-djer apprit l’histoire de ses deux nouvelles
+connaissances, tout ce que le maître d’équipage en savait du moins, et
+à coup sûr plus que les intéressés n’en savaient eux-mêmes.
+
+Enfants abandonnés un soir au coin d’une borne, le fait qu’ils eussent
+vécu était un de ces phénomènes que la raison est impuissante à
+expliquer. Ils avaient vécu cependant, gagnant leur pain dès l’âge
+le plus tendre, grâce à de menues besognes: cirage de chaussures,
+commissions, ouverture de portières, vente de fleurs des champs, autant
+d’inventions merveilleuses pour d’aussi jeunes cerveaux, mais le plus
+souvent trouvant leur nourriture, comme des moineaux, entre les pavés
+de San-Francisco.
+
+Ils ignoraient réciproquement leur triste existence six mois plus tôt,
+quand le sort les mit soudain face à face, dans des circonstances
+que la qualité et l’échelle réduite des acteurs empêchent seules de
+qualifier de tragiques. Dick passait sur le quai, les mains dans
+les poches, le béret sur l’oreille, en sifflant entre les dents une
+chanson favorite, quand il aperçut Sand aux trousses duquel un gros
+chien aboyait en découvrant des crocs menaçants. L’enfant, épouvanté,
+reculait en pleurant, le visage gauchement caché sous son coude replié.
+Dick ne fit qu’un bond et sans hésiter se plaça entre le peureux et
+son terrifiant adversaire, puis, se campant résolument sur ses petites
+jambes, il regarda le chien droit dans les yeux et attendit de pied
+ferme.
+
+L’animal fut-il intimidé par cette attitude de matamore? Le certain,
+c’est qu’il recula à son tour, pour s’enfuir finalement la queue basse.
+Sans s’occuper davantage de lui, Dick s’était retourné vers Sand.
+
+«Comment t’appelles-tu? lui avait-il demandé d’un air superbe.
+
+--Sand, avait dit l’autre au milieu de ses larmes. Et toi?
+
+--Dick... Si tu veux nous serons amis.»
+
+Pour toute réponse, Sand s’était jeté dans les bras du héros, scellant
+ainsi une indestructible amitié.
+
+De loin, Hartlepool avait assisté à la scène. Il interrogea les deux
+enfants, et connut ainsi leur triste histoire. Désireux de venir
+en aide à Dick, dont il avait admiré le courage, il lui proposa de
+le prendre comme mousse sur le _Josuah Brener_, trois-mâts carré à
+bord duquel il était alors embarqué. Mais, au premier mot, Dick avait
+posé cette condition _sine qua non_ que Sand serait pris avec lui. Il
+fallut de gré ou de force en passer par là, et, depuis lors, Hartlepool
+n’avait plus quitté les deux inséparables qui l’avaient suivi du
+_Josuah Brener_ sur le _Jonathan_. Il s’était fait leur professeur et
+leur avait appris à lire et à écrire, c’est-à-dire à peu près tout ce
+qu’il savait lui-même. Ses bienfaits, du reste, étaient tombés dans
+un bon terrain. Il n’avait jamais eu qu’à se louer des deux enfants
+qui éprouvaient pour lui une reconnaissance passionnée. Certes, chacun
+d’eux avait son caractère; l’un colère, susceptible, batailleur,
+toujours prêt à se mesurer contre n’importe qui et n’importe quoi,
+l’autre silencieux, doux, effacé, craintif; l’un protecteur, l’autre
+protégé; mais tous deux montrant le même cœur à l’ouvrage, ayant la
+même conscience du devoir, la même affection pour leur grand ami
+commun, le maître d’équipage Hartlepool.
+
+C’est de telles recrues que s’augmenta le personnel de l’excursion.
+
+Le 28 mars, on se mit en route dès les premières heures du matin. On
+n’avait pas la prétention d’explorer toute l’île Hoste, mais seulement
+la partie avoisinant le campement. On passa d’abord par-dessus les
+crêtes médianes de la presqu’île Hardy, de manière à en atteindre la
+côte occidentale, puis on suivit cette côte en remontant vers le Nord,
+afin de revenir au campement par le littoral opposé, en traversant la
+région sud de l’île proprement dite.
+
+Dès le début de la promenade, on eut l’impression qu’il ne fallait pas
+juger le pays d’après l’aspect rébarbatif du lieu de l’échouage, et
+cette impression ne fit que s’accentuer à mesure que l’on gagna vers
+le Nord. Si la presqu’île Hardy apparaissait rocailleuse et stérile
+jusqu’aux arides pointes du Faux cap Horn, il n’en était pas ainsi de
+la contrée verdoyante dont les hauteurs se profilaient au Nord-Ouest.
+
+De vastes prairies, au pied de collines boisées, succédaient, dans
+cette direction, aux roches tapissées de goëmons, aux ravins hérissés
+de bruyères. Là s’entremêlaient les doronics à fleurs jaunes et
+les asters maritimes à fleurs bleues et violettes, des séneçons à
+tige d’un mètre, et nombre de plantes naines: calcéolaires, cytises
+rampants, stipes, pimprenelles minuscules en pleine floraison. Le sol
+était velouté d’une herbe luxuriante capable de nourrir des milliers de
+ruminants.
+
+La petite troupe des excursionnistes s’était divisée, selon les
+affinités individuelles, en groupes, autour desquels gambadaient Dick
+et Sand, qui triplaient par leurs crochets la longueur de la route.
+Les trois cultivateurs échangeaient des paroles rares en jetant autour
+d’eux des regards étonnés, tandis que Harry Rhodes et Halg marchaient
+en compagnie du Kaw-djer. Celui-ci ne se livrait pas et gardait sa
+réserve habituelle. Cette réserve toutefois ne laissait pas d’être
+entamée par la sympathie que lui inspirait la famille Rhodes. De cette
+famille, tous les membres lui plaisaient: la mère, sérieuse et bonne;
+les enfants, Edward âgé de dix-huit ans et Clary âgée de quinze ans,
+aux visages ouverts et francs; le père, caractère d’une droiture
+certaine et d’un ferme bon sens.
+
+Les deux hommes causaient amicalement de ce qui les intéressait en
+ce moment l’un et l’autre. Harry Rhodes profitait de l’occasion pour
+se renseigner au sujet de la Magellanie. En échange, il documentait
+son compagnon sur les plus remarquables échantillons de la foule des
+émigrants. Le Kaw-djer apprit ainsi beaucoup de choses.
+
+Il sut d’abord comment Harry Rhodes, possesseur d’une assez belle
+fortune, avait été ruiné à cinquante ans par la faute d’autrui, et
+comment, après ce malheur immérité, il s’était expatrié sans hésitation
+afin d’assurer, s’il était possible, l’avenir de sa femme et de ses
+enfants. Il apprit ensuite, Harry Rhodes ayant été à même de puiser
+ces renseignements dans les documents du bord, que, défalcation faite
+des morts, les émigrants du _Jonathan_ se décomposaient de la manière
+suivante, au point de vue des professions antérieures: Sept cent
+cinquante cultivateurs--parmi lesquels cinq Japonais!--comprenant cent
+quatorze hommes mariés accompagnés de leurs cent quatorze femmes et
+de leurs enfants, dont quelques-uns majeurs, au nombre de deux cent
+soixante-deux; trois représentants des professions libérales, cinq
+ex-rentiers et quarante et un ouvriers de métier. A ces derniers, il
+convenait d’ajouter quatre autres ouvriers non émigrants, un maçon,
+un menuisier, un charpentier et un serrurier, embauchés par la
+compagnie de colonisation pour faciliter le début de l’installation,
+ce qui portait à onze cent soixante-dix-neuf le nombre des passagers
+survivants, ainsi que l’appel nominal l’avait indiqué.
+
+Ayant énuméré ces diverses catégories, Harry Rhodes entra dans quelques
+détails sur chacune d’elles. Touchant la grande masse des paysans,
+il n’avait pas fait de bien nombreuses observations. Tout au plus
+avait-il cru remarquer que les frères Moore, dont l’un s’était signalé
+d’ailleurs pendant le déchargement par sa brutalité, semblaient de
+tempérament violent, et que les familles Rivière, Gimelli, Gordon et
+Ivanoff paraissaient composées de braves gens, solides, bien portants
+et disposés à l’ouvrage. Quant au reste, c’était la foule. Sans doute,
+les qualités devaient s’y trouver fort inégalement réparties, et des
+vices même, la paresse et l’ivrognerie notamment, s’y rencontraient
+nécessairement; mais rien de saillant ne s’étant produit jusqu’alors,
+on manquait de base pour asseoir des jugements individuels.
+
+Harry Rhodes fut plus prolixe sur les autres catégories. Les quatre
+ouvriers embauchés par la Compagnie étaient des hommes d’élite, des
+premiers dans leur profession. Selon l’expression courante, on les
+avait triés sur le volet. Quant à leurs collègues émigrants, tout
+portait à croire qu’ils étaient infiniment moins reluisants. En grande
+majorité, ils avaient fâcheuse mine et donnaient l’impression d’être
+des habitués du cabaret plutôt que de l’atelier. Deux ou trois même, à
+l’aspect de véritables malfaiteurs, n’avaient sans doute d’ouvriers que
+l’étiquette.
+
+Des cinq rentiers, quatre étaient représentés par la famille Rhodes.
+Quant au cinquième, nommé John Rame, c’était un assez triste sire.
+Agé de vingt-cinq à vingt-six ans, épuisé par une vie de fêtes, dans
+laquelle il avait laissé sa fortune jusqu’au dernier sou, il n’était
+évidemment bon à rien, et l’on était en droit de s’étonner qu’il eût
+fait, lui si mal armé pour la lutte, cette dernière folie de se joindre
+à un convoi d’émigrants.
+
+Restaient les trois ratés des professions libérales. Ceux-ci
+provenaient de trois pays différents: l’Allemagne, l’Amérique et la
+France. L’Allemand avait nom Fritz Gross. C’était un ivrogne invétéré.
+Avili par l’alcool au point d’en être repoussant, il promenait en
+soufflant ses chairs flasques et son ventre énorme, que souillait
+continuellement un filet de salive. Son visage était écarlate, son
+crâne chauve, ses joues pendantes, ses dents gâtées. Un tremblement
+perpétuel agitait ses doigts en forme de boudin. Même parmi cette
+population peu raffinée, son incroyable saleté l’avait rendu célèbre.
+Ce dégénéré était un musicien, un violoniste, et par instants un
+violoniste de génie. Son violon avait seul le pouvoir de réveiller
+sa conscience abolie. Calme, il le caressait, il le dorlotait avec
+amour, incapable toutefois de former une note à cause du tremblement
+convulsif de ses mains. Mais, sous l’influence de l’alcool, ses
+mouvements retrouvaient leur sûreté, l’inspiration faisait vibrer son
+cerveau, et il savait alors tirer de son instrument des accents d’une
+extraordinaire beauté. Par deux fois, Harry Rhodes avait eu l’occasion
+d’assister à ce prodige.
+
+Quant au Français et à l’Américain, ils n’étaient autres que Ferdinand
+Beauval et Lewis Dorick qui ont été présentés au lecteur. Harry Rhodes
+ne manqua pas d’exposer au Kaw-djer leurs théories subversives.
+
+«Ne pensez-vous pas, demanda-t-il en manière de conclusion, qu’il
+serait prudent de prendre quelques précautions contre ces deux agités?
+Pendant le voyage, ils ont déjà fait parler d’eux.
+
+--Quelles précautions voulez-vous qu’on prenne? répliqua le Kaw-djer.
+
+--Mais les avertir énergiquement d’abord, et les surveiller avec soin
+ensuite. Si ce n’est pas suffisant, les mettre hors d’état de nuire, en
+les enfermant, au besoin.
+
+--Bigre! s’écria ironiquement le Kaw-djer, vous n’y allez pas de main
+morte! Qui donc oserait s’arroger le droit d’attenter à la liberté de
+ses semblables?
+
+--Ceux pour qui ils sont un danger, riposta Harry Rhodes.
+
+--Où voyez-vous, je ne dirai pas un danger, mais seulement la
+possibilité d’un danger? objecta le Kaw-djer.
+
+--Où je le vois?... Dans l’excitation de ces pauvres gens, de ces
+hommes ignorants, aussi faciles à duper que des enfants et prêts à se
+laisser griser par toute parole sonore qui flatte leur passion du jour.
+
+--Dans quel but les exciterait-on?
+
+--Pour s’emparer de ce qui est à autrui.
+
+--Autrui a donc quelque chose?... demanda railleusement le Kaw-djer.
+Je ne le savais pas. En tout cas, ici, où il n’y a rien, autrui comme
+le roi perd ses droits.
+
+--Il y a la cargaison du _Jonathan_.
+
+--La cargaison du _Jonathan_ est une propriété collective qui
+représenterait, le cas échéant, le salut commun. Tout le monde se rend
+compte de cela, et personne n’aura garde d’y toucher.
+
+--Puissent les événements ne pas vous donner un démenti! dit Harry
+Rhodes que ce désaccord inattendu échauffait. Mais il n’est pas besoin
+d’intérêt matériel pour des gens comme Dorick et Beauval. Le plaisir de
+faire le mal se suffit à lui-même, et, d’ailleurs, c’est une ivresse de
+dominer, d’être le maître.
+
+--Qu’il soit maudit, celui qui pense ainsi! s’écria le Kaw-djer avec
+une violence soudaine. Tout homme qui aspire à régenter les autres
+devrait être supprimé de la terre.
+
+Harry Rhodes, étonné, regarda son interlocuteur. Quelle passion
+farouche dormait en cet homme dont la parole avait d’ordinaire tant de
+mesure et de calme!
+
+--Il faudrait alors supprimer Beauval, dit-il non sans ironie, car,
+sous couleur d’une égalité outrancière, les théories de ce bavard n’ont
+qu’un but: assurer le pouvoir au réformateur.
+
+--Le système de Beauval est du pur enfantillage, répliqua le Kaw-djer
+d’une voix tranchante. C’est une manière d’organisation sociale, voilà
+tout. Mais une organisation ou une autre, c’est toujours même iniquité
+et même sottise.
+
+--Approuveriez-vous donc les idées de Lewis Dorick? demanda vivement
+Harry Rhodes. Voudriez-vous, comme lui, nous faire retourner à l’état
+sauvage, et réduire les sociétés à une agrégation fortuite d’individus
+sans obligations réciproques? Ne voyez-vous donc pas que ces théories
+sont basées sur l’envie, qu’elles suent la haine?
+
+--Si Dorick connaît la haine, c’est un fou, répondit gravement le
+Kaw-djer. Eh quoi! un homme, venu sur la terre sans l’avoir demandé, y
+découvre une infinité d’êtres pareils à lui, douloureux, misérables,
+périssables comme lui, et, au lieu de les plaindre, il prend la peine
+de haïr! Un tel homme est un fou, et l’on ne discute pas avec les
+fous. Mais, de ce que le théoricien soit aliéné, il ne résulte pas
+nécessairement que la théorie soit mauvaise.
+
+--Des lois sont indispensables cependant, insista Harry Rhodes,
+lorsque les hommes, au lieu d’errer solitaires, en viennent à se
+grouper dans un intérêt commun. Regardez plutôt ici même. La foule qui
+nous entoure n’a pas été choisie pour les besoins de la cause, et sans
+doute elle n’est pas différente de toute autre foule prise au hasard.
+Eh bien! ne m’a-t-il pas été possible de vous signaler plusieurs de ses
+membres qui, pour une raison ou une autre, sont dans l’impossibilité de
+se gouverner eux-mêmes, et il y en a d’autres, assurément, que je ne
+connais pas encore. Que de mal ne feraient pas de tels individus, si
+les lois ne tenaient pas en bride leurs mauvais instincts!
+
+--Ce sont les lois qui les leur ont donnés, riposta le Kaw-djer avec
+une conviction profonde. S’il n’y avait pas de lois, l’humanité ne
+connaîtrait pas ces tares, et l’homme s’épanouirait harmonieusement
+dans la liberté.
+
+--Hum!... fit Harry Rhodes d’un air de doute.
+
+--Y a-t-il des lois ici? Et tout ne marche-t-il pas à souhait?
+
+--Pouvez-vous choisir un tel exemple? objecta Harry Rhodes. Ici,
+c’est un entr’acte dans le drame de la vie. Tout le monde sait que la
+situation actuelle est transitoire et ne doit pas se perpétuer.
+
+--Il en serait de même si elle devait durer, affirma le Kaw-djer.
+
+--J’en doute, dit Harry Rhodes avec scepticisme, et je préfère, je
+l’avoue, que l’expérience ne soit pas tentée.»
+
+Le Kaw-djer ne répliquant rien, la marche fut poursuivie
+silencieusement.
+
+En revenant par la côte de l’Est, on contourna la baie Scotchwell,
+dont le site, bien que l’on fût au déclin du jour, acheva de séduire
+les explorateurs. Leur admiration égalait leur surprise. Entretenus
+par un réseau de petits creeks, qui se déversaient dans une rivière
+aux eaux limpides venant des collines du centre, les riches pâturages
+témoignaient de la fertilité du sol. La végétation arborescente était à
+la hauteur de cette luxuriante tapisserie. Occupant de vastes espaces,
+les forêts se composaient d’arbres d’une venue superbe enracinés
+dans un sol tourbeux mais résistant, et offraient des sous-bois très
+dégagés, parfois veloutés de mousses rameuses. A l’abri de ces voûtes
+verdoyantes s’ébattait tout un monde de volatiles, des tinamous de six
+espèces, les uns gros comme des cailles, les autres comme des faisans,
+des grives, des merles, ceux qu’on peut appeler des ruraux, et aussi
+bon nombre de représentants des espèces marines, oies, canards,
+cormorans et goëlands, tandis que les nandous, les guanaques et les
+vigognes bondissaient à travers les prairies.
+
+Le littoral sud de cette baie, heureusement exposé par conséquent,
+le Nord de ce côté de l’équateur correspondant au Midi de l’autre
+hémisphère, était éloigné de moins de deux milles de l’endroit où
+s’était perdu le _Jonathan_. Là, débouchait le cours d’eau aux rives
+ombragées, accru de ses multiples affluents, qui se jetait à la mer au
+fond d’une petite crique. Sur ses bords, distants d’une centaine de
+pieds, il eût été facile de bâtir une bourgade pour une installation
+définitive. Au besoin, la crique, abritée des grands vents, aurait pu
+servir de port.
+
+L’obscurité était presque complète lorsqu’on atteignit le campement. Le
+Kaw-djer, Harry Rhodes, Halg et Hartlepool venaient de prendre congé
+de leurs compagnons quand, dans le silence de la nuit, les sons d’un
+violon arrivèrent jusqu’à eux.
+
+«Un violon!... murmura le Kaw-djer à l’adresse d’Harry Rhodes.
+Serait-ce ce Fritz Gross dont vous m’avez parlé?
+
+--C’est alors qu’il est ivre,» répondit sans hésiter Harry Rhodes.
+
+Il ne se trompait pas, Fritz Gross était ivre, en effet. Lorsqu’on
+l’aperçut quelques minutes plus tard, son regard vague, son visage
+congestionné, sa bouche baveuse révélèrent aisément son état. Incapable
+de se tenir debout, il s’accotait contre un rocher, afin de conserver
+son équilibre. Mais l’alcool avait ranimé l’étincelle. L’archet volait
+sur l’instrument d’où jaillissait une mélodie sublime. Autour de lui se
+pressaient une centaine d’émigrants. En ce moment, ces gueux oubliaient
+tout, l’injustice, du sort, leur éternelle misère, leur triste
+condition présente, l’avenir pareil au passé, et s’envolaient dans le
+monde du rêve, emportés sur les ailes de la musique.
+
+«L’art est aussi nécessaire que le pain, dit au Kaw-djer Harry Rhodes
+en montrant Fritz Gross et ses auditeurs absorbés. Dans le système de
+Beauval, quelle serait la place d’un tel homme?
+
+--Laissons Beauval où il est, répondit le Kaw-djer avec humeur.
+
+--C’est que tant de pauvres êtres croient à ces songe-creux! répliqua
+Harry Rhodes.
+
+Ils reprirent leur route.
+
+--Ce qui m’intrigue, murmura Harry Rhodes au bout de quelques pas,
+c’est le moyen qu’a employé Fritz Gross pour se procurer son alcool.
+
+Quel que fût le moyen, d’autres que Fritz Gross l’avaient employé. Les
+excursionnistes ne tardèrent pas, en effet, à se heurter à un corps
+étendu.
+
+--C’est Kennedy, dit Hartlepool en se penchant sur le dormeur. Un
+failli chien, d’ailleurs. Le seul de l’équipage qui ne vaille pas la
+corde pour le pendre.
+
+Kennedy était ivre, lui aussi. Et ivres encore, ces émigrants que l’on
+trouva, cent mètres plus loin, vautrés sur le sol.
+
+--Ma parole! dit Harry Rhodes, on a profité de l’absence du chef pour
+mettre le magasin au pillage!
+
+--Quel chef? demanda le Kaw-djer.
+
+--Vous, parbleu!
+
+--Je ne suis pas chef plus qu’un autre, objecta le Kaw-djer avec
+impatience.
+
+--Possible, accorda Harry Rhodes. N’empêche que tout le monde vous
+considère comme tel.»
+
+Le Kaw-djer allait répondre, quand, d’une tente voisine, le cri rauque
+d’une femme qu’on étrangle s’éleva dans la nuit.
+
+
+
+
+II
+
+LA PREMIÈRE LOI.
+
+
+La famille Ceroni, composée du père, Lazare, de la mère, Tullia, et
+d’une fille, Graziella, était originaire du Piémont. Dix-sept ans
+auparavant, Lazare, alors âgé de vingt-cinq ans, et Tullia, de six ans
+plus jeune, avaient associé leurs deux misères. Hors soi-même, ni l’un
+ni l’autre ne possédait rien, mais ils s’aimaient, et un amour honnête
+est une force qui aide à supporter, parfois à vaincre, les difficultés
+de la vie.
+
+Il n’en fut malheureusement pas ainsi pour le ménage Ceroni. L’homme,
+entraîné par de mauvaises fréquentations, ne tarda pas à faire
+connaissance avec l’alcool, que des cabarets innombrables ont, au nom
+de la liberté, le droit d’offrir, comme un appât, à la multitude des
+déshérités. En peu de temps, il tomba dans l’ivrognerie, et son ivresse
+de plus en plus fréquente se fit, par degrés, sombre, puis colère, puis
+cruelle, puis féroce. Alors, presque chaque jour, il y eut des scènes
+atroces, dont les voisins perçurent les éclats. Injuriée, battue,
+meurtrie, martyrisée, Tullia gravit le calvaire, sur les flancs duquel
+tant de malheureuses se sont douloureusement traînées avant elle et se
+traîneront à son exemple.
+
+Certes, elle aurait pu, elle aurait dû peut-être quitter cet homme
+transformé en bête fauve. Elle n’en fit rien pourtant. Elle était
+de ces femmes qui ne se reprennent jamais, quelque martyre qui leur
+soit imposé, quand une fois elles se sont données. Au point de vue de
+l’intérêt matériel et tangible, de tels caractères méritent assurément
+l’épithète d’absurdes, mais ils ont aussi quelque chose d’admirable,
+et par eux il nous est donné de concevoir quelle peut être la beauté
+du sacrifice et à quelle hauteur morale est capable d’atteindre la
+créature humaine.
+
+C’est dans cet enfer que grandit Graziella. Dès ses plus jeunes ans,
+elle vit son père ivre et sa mère battue, elle assista aux scènes
+quotidiennes, elle entendit le torrent d’injures qui sortaient de la
+bouche de Lazare, comme les immondices d’un égout. A un âge où les
+petites filles ne pensent encore qu’au jeu, elle entra de cette manière
+en contact avec les réalités de la vie et fut astreinte à une âpre
+lutte de tous les instants.
+
+A seize ans, Graziella était une jeune fille sérieuse, armée, par sa
+volonté forte, contre les douleurs de l’existence, dont elle avait eu
+la précoce expérience. D’ailleurs, quelle que fût sa cruauté, jamais
+l’avenir ne dépasserait en horreur le passé! Physiquement, elle était
+grande, maigre et brune. Sans beauté proprement dite, son plus grand
+charme résidait dans ses yeux et dans l’expression intelligente de son
+visage.
+
+La conduite de Lazare Ceroni avait porté ses fruits naturels, et
+la gêne était bientôt entrée dans la maison. Il ne saurait en être
+autrement. Boire, cela coûte, et, pendant qu’on boit, on ne gagne rien.
+Double dépense. Graduellement, la gêne devint pauvreté, et la pauvreté
+misère noire. On suivit alors le chemin que suivent tous les dégénérés.
+On changea de pays, dans l’espoir d’un sort meilleur sous d’autres
+cieux. C’est ainsi que, d’exode en exode, la famille Ceroni, ayant
+traversé la France, l’Océan, l’Amérique, avait échoué à San Francisco.
+Le voyage avait duré quinze ans! A San Francisco, le dénuement en
+arriva à ce point que Lazare ouvrit les yeux et prit conscience de
+son œuvre de destruction. Prêtant enfin l’oreille aux supplications
+de sa femme, pour la première fois depuis tant d’années, il promit de
+s’amender.
+
+Il avait tenu parole. En six mois, grâce à son assiduité à l’ouvrage et
+à la suppression du cabaret, l’aisance était revenue et l’on avait pu
+réunir cette grosse somme de cinq cents francs exigée par la Société
+de colonisation de la baie de Lagoa. Tullia recommençait à croire à la
+possibilité du bonheur, lorsque le naufrage du _Jonathan_ et l’oisiveté
+qui en était la conséquence inévitable étaient venus remettre tout en
+question.
+
+Pour tuer ces longues heures d’inaction, Lazare s’était lié avec
+d’autres émigrants, et, bien entendu, ses sympathies l’avaient
+porté vers ses pareils. Ceux-ci, également accablés par l’ennui et
+inconsolables d’être privés de leurs excès habituels, n’auraient eu
+garde de manquer l’occasion que leur fournissait le départ de celui
+que tout le monde, sans même s’en rendre compte, considérait comme
+le chef. A peine le Kaw-djer éloigné avec ses compagnons, cette bande
+peu recommandable s’était approprié un des barils de rhum sauvés du
+_Jonathan_ et une orgie en règle en était résultée. Par entraînement,
+et aussi par lâcheté devant son vice réveillé, Lazare avait imité
+les autres et ne s’était décidé à regagner la tente où l’attendaient
+en pleurant sa femme et sa fille, que les jambes molles et la raison
+perdue.
+
+Dès son entrée, l’inévitable scène commença. Prétextant d’abord que le
+repas n’était pas prêt, il s’irrita, quand ce repas lui eut été servi,
+de la tristesse des deux femmes et, s’excitant lui-même, en arriva
+rapidement aux plus effroyables injures.
+
+Graziella, immobile et glacée, regardait avec épouvante cet être avili
+qui était son père. En elle, la honte la disputait au chagrin. Mais,
+de Tullia, qui ne connaissait que la douleur, le cœur ulcéré creva. Eh
+quoi! tous ses espoirs une fois de plus à vau-l’eau, la retombée dans
+l’enfer!... Des larmes jaillirent de ses yeux, noyèrent son visage
+flétri. Il n’en fallut pas plus pour déchaîner la tempête.
+
+«J’vas t’aider à fondre, moi!» cria Lazare devenu furieux.
+
+Il saisit sa femme à la gorge, tandis que Graziella s’efforçait
+d’arracher la malheureuse à l’étreinte meurtrière.
+
+Drame silencieux. A part la voix sourde de Lazare, qui continuait à
+proférer des injures, il se déroulait sans bruit. Ni Graziella, ni sa
+mère n’appelaient à leur aide. Qu’un père martyrise sa fille, qu’un
+mari assassine sa femme, ce sont des tares honteuses qu’il faut cacher
+à tous, fût-ce au prix de la vie. Dans un moment où son bourreau
+relâchait son étreinte, la douleur cependant arracha à Tullia le cri
+rauque que le Kaw-djer avait entendu. Cette plainte involontaire mit au
+comble la fureur du dément. Ses doigts se refermèrent plus violemment.
+
+Tout à coup, une main de fer broya son épaule. Contraint de lâcher
+prise, il alla rouler de l’autre côté de la tente.
+
+«De quoi?... De quoi?... balbutia-t-il.
+
+--Silence!» ordonna une voix impérieuse.
+
+L’ivrogne ne se le fit pas répéter. Son excitation subitement éteinte,
+il chut, comme dans un trou, dans un sommeil de plomb.
+
+Le Kaw-djer s’était penché sur la femme évanouie et s’empressait
+à la secourir. Halg, Rhodes et Hartlepool, entrés derrière lui,
+contemplaient la scène avec émotion.
+
+Tullia enfin ouvrit les yeux. En apercevant des visages étrangers,
+elle comprit sur-le-champ ce qui s’était passé. Sa première pensée
+fut d’excuser celui dont la brutalité venait de se manifester de si
+abominable manière.
+
+«Merci, Monsieur, dit-elle en se soulevant. Ce n’était rien... C’est
+fini, maintenant... Suis-je sotte de m’être ainsi effrayée!
+
+--On le serait à moins! s’écria le Kaw-djer.
+
+--Pas du tout, répliqua vivement Tullia. Lazare n’est pas méchant... Il
+voulait plaisanter...
+
+--Est-ce qu’il lui arrive souvent de plaisanter ainsi? demanda le
+Kaw-djer.
+
+--Jamais, Monsieur, jamais! affirma Tullia. Lazare est un bon mari...
+De plus brave garçon, il n’y en a pas...
+
+--C’est faux, interrompit une voix décidée.
+
+Le Kaw-djer et ses compagnons se retournèrent. Ils aperçurent Graziella
+qu’ils n’avaient pas distinguée jusqu’ici dans la pénombre de la tente,
+à peine éclairée par la lueur jaunâtre d’un fanal.
+
+--Qui êtes-vous, mon enfant? interrogea le Kaw-djer.
+
+--Sa fille, répondit Graziella en montrant l’ivrogne dont le bruit ne
+troublait pas le ronflement sonore. Quelque honte que j’en éprouve, il
+faut que je le dise pour qu’on me croie et qu’on vienne en aide à ma
+pauvre maman.
+
+--Graziella!... implora Tullia en joignant les mains.
+
+--Je dirai tout, affirma la jeune fille avec force. C’est la première
+fois que nous trouvons des défenseurs. Je ne les laisserai pas partir
+sans avoir fait appel à leur pitié.
+
+--Parlez, mon enfant, dit le Kaw-djer avec bonté, et comptez sur nous
+pour vous secourir et vous défendre.
+
+Ainsi encouragée, Graziella, d’une voix haletante, raconta la vie de sa
+mère. Elle ne cacha rien. Elle dit la sublime tendresse de Tullia et de
+quel prix on l’avait payée. Elle dit l’avilissement de son père. Elle
+le montra traînant sa femme par les cheveux, la rouant de coups, la
+piétinant avec rage. Elle évoqua les jours de misère, sans vêtements,
+sans feu, sans pain, parfois sans domicile, glorifiant sa mère
+martyrisée, dont l’héroïque douceur, au milieu de si cruelles épreuves,
+ne s’était jamais démentie.
+
+En écoutant l’épouvantable récit, celle-ci pleurait doucement. A la
+voix de sa fille, les tortures subies sortaient de l’ombre du passé
+et semblaient, pour mieux broyer son cœur, redevenir présentes,
+toutes à la fois. Sous leur poids accumulé, Tullia fléchissait. Elle
+s’abandonnait. La force lui manquait enfin pour défendre et protéger le
+bourreau.
+
+[Illustration: Tullia pleurait... (Page 76.)]
+
+--Vous avez bien fait de parler, mon enfant, dit le Kaw-djer d’une voix
+émue, quand Graziella eut achevé son récit. Soyez certaine que nous ne
+vous abandonnerons pas et que nous viendrons en aide à votre mère.
+Pour ce soir, elle n’a besoin que de repos. Qu’elle s’efforce donc de
+dormir et qu’elle espère en un avenir meilleur.»
+
+Lorsqu’ils se retrouvèrent au dehors, le Kaw-djer, Harry Rhodes et
+Hartlepool se regardèrent un instant en silence. Était-il possible
+qu’un homme en arrivât à ce degré d’ignominie! Puis, ayant d’une large
+aspiration dilaté leur poitrine oppressée, ils allaient se mettre en
+marche, quand le premier s’aperçut que la petite troupe comptait un
+membre de moins. Halg n’était plus avec eux.
+
+Supposant que le jeune homme était resté dans la tente de la famille
+Ceroni, le Kaw-djer y entra de nouveau. Halg était bien là, en effet,
+si absorbé qu’il n’avait pas remarqué le départ de ses compagnons et
+qu’il ne remarqua pas davantage le retour de l’un d’eux. Debout contre
+la paroi de toile, il regardait Graziella, et son visage, en même
+temps que la pitié, exprimait avec éloquence un véritable ravissement.
+A quelques pas, Graziella, les yeux baissés, se prêtait à cette
+contemplation avec une sorte de complaisance. Les deux jeunes gens ne
+parlaient pas. Après ces violentes secousses, ils laissaient leurs
+cœurs s’ouvrir silencieusement à de plus douces émotions.
+
+Le Kaw-djer sourit.
+
+«Halg!...» appela-t-il à demi-voix.
+
+Le jeune homme tressaillit et, sans se faire prier, sortit de la tente.
+On se mit en route aussitôt.
+
+Les quatre excursionnistes marchaient en silence, chacun suivant le fil
+de sa pensée. Le Kaw-djer, les sourcils froncés, réfléchissait à ce
+qu’il venait de voir et d’entendre. Le plus grand service à rendre à
+ces deux femmes serait évidemment de sevrer d’alcool leur tortionnaire.
+Était-ce réalisable? Assurément, et même sans difficulté notable,
+l’alcool étant inconnu sur l’île Hoste, hormis celui provenant du
+_Jonathan_ et déposé sur la grève avec le reste de la cargaison. Il
+suffirait donc d’une ou deux sentinelles...
+
+Soit! mais qui les placerait, ces sentinelles? Qui oserait donner des
+ordres et formuler des interdictions? Qui s’arrogerait le droit de
+limiter d’une manière quelconque la liberté de ses semblables et de
+substituer son initiative à la leur? C’était faire acte de chef, cela,
+et il n’existait pas de chef sur l’île Hoste.
+
+Allons donc!... En puissance tout au moins, un chef y existait, au
+contraire. Et qui était-il, sinon celui qui, seul, avait sauvé les
+autres d’une mort certaine; qui, seul, avait l’expérience de cette
+contrée déserte; qui, seul, possédait à un degré supérieur à tous
+intelligence, savoir et caractère?
+
+C’eût été lâcheté de se mentir à soi-même. Le Kaw-djer ne pouvait
+l’ignorer, c’est vers lui que cette population misérable tournait ses
+regards attentifs, c’est entre ses mains qu’elle avait remis l’exercice
+de l’autorité collective, c’est de lui qu’elle attendait, confiante,
+secours, conseils et décisions. Qu’il le voulût ou non, il ne pouvait
+échapper à la responsabilité que cette confiance impliquait. Qu’il
+le voulût ou non, le chef, désigné par la force des choses et par le
+consentement tacite de l’immense majorité des naufragés, c’était lui.
+
+Eh quoi! lui, le libertaire, l’homme incapable de supporter aucune
+contrainte, il était dans le cas d’en imposer aux autres, et des lois
+devaient être édictées par celui qui rejetait toutes les lois! Suprême
+ironie, c’était l’apôtre anarchiste, l’adepte de la formule fameuse:
+«Ni Dieu, ni maître», qu’on transformait en maître; c’est à lui qu’on
+attribuait cette autorité dont son âme haïssait le principe avec tant
+de sauvage fureur!
+
+Fallait-il accepter l’odieuse épreuve? Ne valait-il pas mieux s’enfuir
+loin de ces êtres aux âmes d’esclave?...
+
+Mais alors, que deviendraient-ils, livrés à eux-mêmes? De combien de
+souffrances le déserteur ne serait-il pas responsable? Si on a le droit
+de chérir des abstractions, il n’est pas digne du nom d’homme, celui
+qui, pour l’amour d’elles, ferme les yeux devant les réalités de la
+vie, nie l’évidence et ne peut se résoudre à sacrifier son orgueil
+pour atténuer la misère humaine. Quelque certaines que paraissent des
+théories, il est grand d’en faire table rase, lorsqu’il est démontré
+que le bien des autres l’exige.
+
+Or, démonstration pouvait-elle être plus nette et plus claire?
+N’avait-on pas constaté, ce soir même, de nombreux cas d’ivresse,
+sans parler de ceux, plus nombreux encore peut-être, qui demeuraient
+ignorés? Devait-on tolérer dans cette foule paisible un tel abus de
+l’alcool, au risque d’y provoquer des altercations, des rixes, voire
+des meurtres? Les effets du poison, d’ailleurs, ne s’étaient-ils pas
+déjà fait sentir? N’en avait-on pas, chez les Ceroni, constaté les
+ravages?
+
+On approchait de la tente habitée par la famille Rhodes, on allait se
+séparer, que le Kaw-djer hésitait toujours. Mais il n’était pas homme à
+fuir les responsabilités. Au dernier moment, quelque douleur qu’il en
+dût éprouver, sa résolution fut prise. Il se tourna vers Hartlepool.
+
+«Croyez-vous pouvoir compter sur la fidélité de l’équipage du
+_Jonathan_? demanda-t-il.
+
+--A l’exception de Kennedy et de Syrdey, le cuisinier, j’en réponds,
+dit Hartlepool.
+
+--De combien d’hommes disposez-vous?
+
+--De quinze hommes, moi compris.
+
+--Les quatorze autres vous obéiront?
+
+--Assurément.
+
+--Et vous?
+
+--Moi?...
+
+--Y a-t-il quelqu’un ici dont vous soyez disposé à reconnaître
+l’autorité?
+
+--Mais... vous, Monsieur... naturellement, répondit Hartlepool, comme
+si la chose était évidente.
+
+--Pourquoi?
+
+--Dame! Monsieur... fit Hartlepool embarrassé. Enfin, il faut bien, ici
+comme ailleurs, que les gens aient un chef. Cela va de soi, que diable!
+
+--Et pourquoi serais-je le chef?
+
+--Il n’y en a pas d’autre, dit Hartlepool, en ponctuant de ses bras
+ouverts son irréfutable argument.
+
+La réponse était péremptoire, en effet. Il n’y avait rien à répliquer.
+
+Après un nouvel instant de silence, le Kaw-djer prononça d’une voix
+ferme:
+
+--A partir de ce soir, vous ferez garder le matériel débarqué du
+_Jonathan_. Vos hommes se relayeront deux par deux et ne laisseront
+approcher personne. Ils surveilleront l’alcool avec une attention
+particulière.
+
+--Bien, Monsieur, répondit simplement Hartlepool. Ce sera fait dans
+cinq minutes.
+
+--Bonsoir,» dit le Kaw-djer qui s’éloigna à grand pas, mécontent de
+lui-même et des autres.
+
+
+
+
+III
+
+A LA BAIE SCOTCHWELL.
+
+
+La _Wel-Kiej_ revint le 15 avril de Punta-Arenas. Dès qu’on l’aperçut,
+les émigrants, impatients de connaître leur sort, se massèrent en rangs
+serrés sur le point du rivage vers lequel elle se dirigeait.
+
+Le groupement de cette foule s’effectua de lui-même suivant les lois
+immuables qui régissent les attroupements sur toute la surface de
+notre planète imparfaite, ce qui revient à dire que les plus forts
+s’emparèrent des meilleures places. En arrière, furent reléguées
+les femmes. De là, elles ne pouvaient rien voir, ni rien entendre,
+mais elles n’en bavardaient qu’avec plus d’entrain en échangeant des
+commentaires aussi assourdissants que prématurés sur les nouvelles
+encore inconnues qu’apportait la chaloupe. En avant, c’était les
+hommes, à une distance du bord de l’eau inversement proportionnelle
+à leur vigueur et à leur brutalité. Quant aux enfants, pour qui
+tout est prétexte à jeux, il s’en trouvait un peu partout. Les plus
+petits pépiaient comme des moineaux, en gambadant à la périphérie du
+groupe; d’autres étaient noyés dans sa masse, sans pouvoir ni avancer,
+ni reculer; d’autres, ayant réussi à le traverser de part en part,
+tendaient leurs frimousses curieuses entre les jambes du premier rang;
+de quelques-uns, enfin, les plus dégourdis, le corps tout entier, après
+la tête, était passé.
+
+Le jeune Dick figurait, cela va sans dire, parmi ces débrouillards, et,
+non seulement il avait triomphé de tous les obstacles pour son compte
+personnel, mais il avait entraîné dans son sillage son inséparable Sand
+et un autre enfant avec lequel les deux mousses avaient noué, depuis
+huit jours, une amitié qui se perdait déjà dans la nuit des temps. Cet
+enfant, Marcel Norely, du même âge que ses deux camarades, possédait le
+meilleur des titres à leur affection, puisqu’il avait besoin de leur
+protection. C’était un être chétif, au visage souffreteux, et, qui plus
+est, un infirme, sa jambe droite, frappée de paralysie, étant demeurée
+de quelques centimètres plus courte que la gauche. Cet inconvénient
+n’altérait nullement, d’ailleurs, la bonne humeur du petit Marcel, ni
+son ardeur aux jeux, dans lesquels il brillait tout comme un autre,
+grâce à une béquille dont il se servait avec une remarquable habileté.
+
+Pendant que les émigrants accouraient en tumulte sur la grève, Dick, et
+à sa suite Sand et Marcel, s’était insinué entre les premiers arrivés,
+dont son front atteignait tout au plus la taille, et avait réussi à se
+placer devant eux. Ce haut fait ne put malheureusement s’accomplir sans
+déranger plus ou moins les précédents occupants, et le hasard voulut
+que l’un de ceux-ci fût Fred Moore, l’aîné de ces deux frères dont
+Harry Rhodes avait signalé au Kaw-djer la nature violente.
+
+Fred Moore, homme bien en chair et haut de près de six pieds, poussa
+un juron sonore en se sentant ébranlé vers la base. Cela suffit pour
+exciter la verve gouailleuse de Dick. Il se retourna vers Sand et
+Marcel en train de forcer le passage à son exemple.
+
+«Eh là!... dit-il, ne poussez donc pas comme ça ce gentleman, mille
+diables!... A quoi cela sert-il? Nous n’avons qu’à nous placer derrière
+lui et à regarder par-dessus sa tête.
+
+La prétention, étant donné la stature réduite du minuscule orateur,
+était si outrecuidante que les voisins ne purent s’empêcher de rire, ce
+qui mit Fred Moore de très mauvaise humeur. Le sang afflua à son visage.
+
+--Moucheron!... fit-il d’un ton méprisant.
+
+--Merci du compliment, Votre Honneur, quoique vous prononciez mal
+l’anglais. C’est «gentil» qu’il faut dire, railla Dick, en abusant des
+consonances analogues de «gnat» (moustique) et de «natty» (gentil).
+
+Fred Moore fit un pas en avant, mais ses plus proches voisins le
+retinrent, en lui conseillant de laisser ces enfants. Dick en profita
+pour s’éloigner avec ses deux amis, en suivant le bord de la mer devant
+d’autres émigrants d’humeur plus conciliante.
+
+--Tout à l’heure, menaça Fred Moore obligé à l’immobilité, je te
+tirerai les oreilles, mon garçon.
+
+Dick, bien à l’abri maintenant, toisa de bas en haut son adversaire.
+
+--Pour ça, il faudrait une échelle, camarade!» dit-il d’un air superbe
+qui déchaîna de nouveaux rires.
+
+Fred Moore haussa les épaules, et Dick, satisfait d’avoir eu le dernier
+mot, cessa de s’occuper de lui, pour reporter toute son attention sur
+la chaloupe, dont l’étrave faisait crier au même instant le gravier du
+rivage.
+
+Dès qu’elle fut arrêtée, Karroly sauta dans l’eau et vint fixer
+solidement son ancre sur la terre ferme. Il aida ensuite son passager à
+débarquer, puis s’éloigna avec Halg et le Kaw-djer, tout heureux de les
+revoir après cette longue absence.
+
+S’il est vrai que, chez les Fuégiens, les sentiments affectifs soient,
+en général, assez peu développés, il ne l’est pas moins que le pilote
+faisait exception à la règle. Les regards dont il couvrait son fils et
+le Kaw-djer en eussent au besoin témoigné. Pour ce dernier, il était
+bien le bon chien fidèle et dévoué dont son aspect évoquait l’idée.
+
+Son aveugle dévouement ne pouvait être égalé que par celui, aussi vif,
+mais plus conscient de Halg. Si Karroly était le père du jeune homme au
+sens naturel du mot, le Kaw-djer était son père spirituel. A l’un il
+devait la vie, à l’autre son intelligence, que les leçons du mystérieux
+solitaire avaient façonnée et qu’elles avaient meublée de sentiments et
+d’idées inconnues des indigènes déshérités de l’archipel.
+
+Cette affection qu’il portait au Kaw-djer, celui-ci la lui rendait
+largement. Halg était le seul être capable d’émouvoir encore cet homme
+désenchanté, qui ne connaissait plus d’autre amour, hors celui qu’il
+éprouvait pour un enfant, qu’un altruisme collectif et impersonnel,
+d’une grandeur admirable assurément, mais dont l’ampleur même semble
+plus adéquate au cœur infini d’un Dieu qu’à l’âme médiocre des
+créatures. Est-ce pour cela, est-ce parce qu’ils ont l’obscure notion
+de cette disproportion, que, malgré sa beauté resplendissante, un
+tel sentiment étonne plus qu’il ne charme les autres hommes, et leur
+semble-t-il inhumain à force d’être au-dessus d’eux? Peut-être, en
+jugeant par la pauvreté de leur propre cœur, estiment-ils que la part
+de chacun est bien petite d’un amour ainsi divisé entre tous et que,
+s’il est moins sublime, il est meilleur de se donner sans réserve à
+quelques-uns.
+
+Pendant que ces trois êtres si étroitement unis s’entretenaient des
+incidents du voyage et s’abandonnaient au plaisir de se revoir, les
+émigrants, pressés autour de Germain Rivière, s’enquéraient des
+résultats de sa mission. Les questions se croisaient, diversement
+formulées, mais se réduisant en somme à celle-ci: Pourquoi la chaloupe
+était-elle revenue, et pourquoi n’apercevait-on pas à sa place un
+navire assez grand pour rapatrier tout le monde?
+
+Germain Rivière, ne sachant auquel entendre, réclama de la main le
+silence, puis, en réponse à une interrogation précise formulée par
+Harry Rhodes, il raconta brièvement son voyage. A Punta-Arenas, il
+avait vu le gouverneur, M. Aguire, qui, au nom du Gouvernement chilien,
+avait promis de secourir les victimes de la catastrophe. Toutefois,
+aucun bateau d’un tonnage suffisant pour transporter les naufragés ne
+se trouvant alors à Punta-Arenas, ceux-ci devaient s’armer de patience.
+La situation ne présentait, d’ailleurs, rien d’inquiétant. Puisqu’on
+disposait d’un matériel en bon état et de vivres pour près de dix-huit
+mois, on pourrait attendre sans danger.
+
+Or, il ne fallait pas se dissimuler que l’attente serait forcément
+assez longue. L’automne commençait à peine, et il n’eût pas été prudent
+d’envoyer sans urgence absolue un bâtiment dans ces parages à cette
+époque de l’année. Il était de l’intérêt commun que le voyage fût remis
+au printemps. Dès le début d’octobre, c’est-à-dire dans six mois, un
+navire serait expédié à l’île Hoste.
+
+La nouvelle, passant de bouche en bouche, fut instantanément transmise
+du premier au dernier rang. Elle produisit chez les naufragés un
+effet de stupeur. Eh quoi! on était dans la nécessité de perdre six
+longs mois dans ce pays où il était impossible de rien entreprendre,
+puisqu’il faudrait le quitter au printemps après y avoir inutilement
+subi les rigueurs de l’hiver! La foule, naguère si bruyante, était
+devenue silencieuse. On échangeait des regards accablés. Puis
+l’accablement fit place à la colère. Des invectives violentes furent
+proférées à l’adresse du gouverneur de Punta-Arenas. La colère,
+cependant, ne tarda pas à s’apaiser, faute d’aliments, et les
+émigrants commencèrent à se disperser et à regagner les tentes d’un air
+morne.
+
+Mais, attirés au passage par un autre groupe en voie de formation, ils
+s’arrêtaient machinalement, sans même s’apercevoir qu’en s’agrégeant
+à ce second groupe alimenté par les éléments désassociés du premier,
+ils se transformaient _ipso facto_ en auditeurs de Ferdinand Beauval.
+Celui-ci avait jugé, en effet, l’occasion favorable au placement d’un
+nouveau discours et, comme précédemment, il haranguait ses compagnons
+du haut d’un rocher élevé à la dignité de tribune. Ainsi qu’on peut
+le supposer, l’orateur socialiste n’était pas tendre pour le régime
+capitaliste en général et, en particulier, pour le gouverneur de
+Punta-Arenas qui, d’après lui, en était le produit naturel. Il
+stigmatisait avec éloquence l’égoïsme de ce fonctionnaire dénué de la
+plus élémentaire humanité, qui laissait si allégrement un tel nombre de
+malheureux exposés à tous les dangers et à toutes les misères.
+
+Les émigrants ne prêtaient qu’une oreille distraite à la diatribe du
+tribun. A quoi tendait ce verbiage? Beauval pouvait bien en clamer pire
+encore, ce n’est pas cela qui ferait avancer d’un pas leurs affaires.
+Pour améliorer leur sort il fallait des actes, non des mots. Mais quels
+actes? Personne, à vrai dire, n’en savait rien. Et péniblement, ils
+cherchaient, sans grand espoir de la trouver, la solution du problème,
+en tenant baissés vers le sol leurs yeux ingénus.
+
+Une idée, pourtant, naissait peu à peu dans ces cervelles obscures. Ce
+qu’il fallait faire, quelqu’un le savait peut-être. Peut-être celui qui
+les avait déjà tirés de plus d’un mauvais pas donnerait-il le moyen de
+remédier à cette situation, quand il en serait instruit. C’est pourquoi
+ils coulaient de timides regards du côté du Kaw-djer, vers lequel se
+dirigeaient précisément Harry Rhodes et Germain Rivière. Chaque membre
+d’une population de douze cents âmes ne pouvant prendre à lui seul une
+décision pour l’ensemble, le plus simple, après tout, était de s’en
+rapporter au Kaw-djer, à son dévouement, à son expérience, un tel parti
+ayant, en tous cas, l’inappréciable avantage de rendre superflue la
+réflexion pour les autres.
+
+S’étant ainsi libérés de tout souci immédiat, les émigrants
+délaissèrent, les uns après les autres, Ferdinand Beauval, dont
+l’auditoire fut bientôt réduit à son ordinaire noyau de fidèles.
+
+Harry Rhodes, accompagné de Germain Rivière, se mêlant au groupe formé
+par les deux Fuégiens et le Kaw-djer, mit celui-ci au courant des
+événements, lui fit connaître la réponse du gouverneur de Punta-Arenas,
+et lui exposa les angoisses des émigrants redoutant la rigueur d’un
+hiver antarctique.
+
+Sur ce dernier point, le Kaw-djer rassura son interlocuteur. L’hiver,
+en Magellanie, est à la fois moins rude et moins long qu’en Islande,
+au Canada ou dans les États septentrionaux de l’Union américaine, et
+le climat de l’Archipel vaut bien, à tout prendre, celui de la basse
+Afrique, où se rendait le _Jonathan_.
+
+«J’en accepte l’augure, dit Harry Rhodes, conservant néanmoins un peu
+de scepticisme. Quoi qu’il en soit, ne serait-il pas, en tous cas,
+préférable d’hiverner sur la Terre de Feu, qui offre peut-être quelques
+ressources, plutôt que sur l’île Hoste où nous n’avons jusqu’ici
+rencontré âme qui vive?
+
+--Non, répondit le Kaw-djer. Se transporter sur la Terre de Feu
+n’aurait aucun avantage et présenterait au contraire de grands
+inconvénients au point de vue du matériel qu’on serait contraint
+d’abandonner. Il faut rester sur l’île Hoste, mais quitter sans retard
+l’endroit où l’on a campé jusqu’ici.
+
+--Pour aller où?
+
+--A la baie Scotchwell que nous avons contournée pendant notre
+excursion. Là, nous trouverons sans peine un emplacement convenable
+pour les maisons démontables provenant de la cargaison du _Jonathan_,
+alors qu’il n’existe pas ici un pouce de terrain plat.
+
+--Quoi! s’écria Harry Rhodes, vous conseillez de transporter à deux
+milles d’ici un matériel aussi lourd et de procéder à une véritable
+installation!
+
+--C’est absolument nécessaire, affirma le Kaw-djer. Outre que
+l’exposition de la baie Scotchwell est excellente et à l’abri des vents
+d’Ouest et du Sud, la rivière qui s’y jette fournira l’eau potable en
+abondance. Quant à s’installer plus sérieusement, non seulement c’est
+nécessaire, mais c’est urgent. Le grand ennemi dans cette région, c’est
+l’humidité. Il importe avant tout de se défendre contre elle. J’ajoute
+qu’il n’y a pas de temps à perdre, l’hiver pouvant débuter d’un jour à
+l’autre.
+
+--Vous devriez dire tout cela à nos compagnons, proposa Harry Rhodes.
+Ils se rendraient un compte plus exact de leur situation quand elle
+leur aurait été exposée par vous.
+
+--Je préfère que vous vous chargiez de ce soin, répliqua le Kaw-djer.
+Mais je reste, bien entendu, à la disposition de tous, si on a besoin
+de moi.»
+
+Harry Rhodes s’empressa de rapporter cette conversation aux émigrants.
+A sa grande surprise, ils ne reçurent pas la communication aussi mal
+qu’on aurait pu s’y attendre. La déception qu’ils venaient d’éprouver
+avait semé parmi eux le découragement, et ils étaient trop heureux de
+se trouver en présence d’une besogne précise dont quelqu’un prenait la
+responsabilité de garantir les bons effets. L’invincible espoir qui
+sommeille jusqu’à la mort dans le cœur de l’homme faisait le reste.
+Tout autre changement eût également paru devoir être le salut. On se
+fit une fête de l’installation à la baie Scotchwell et l’on s’en promit
+des merveilles.
+
+Seulement, par quel bout commencer? Quels moyens employer pour mener
+à bien le transport du matériel sur un parcours de deux milles, le
+long de cette grève rocheuse où n’existait même pas l’apparence d’un
+sentier? A la prière générale, Harry Rhodes dut retourner auprès du
+Kaw-djer, pour lui demander de bien vouloir organiser le travail dont
+il avait signalé l’urgence.
+
+Celui-ci ne fit aucune difficulté pour obtempérer à ce désir, et, sous
+sa direction, on se mit à l’œuvre sur-le-champ.
+
+On créa d’abord, à la limite des plus hautes marées, un rudiment de
+route, en aplanissant le sol autour des roches les plus grosses, et en
+écartant celles qu’il était possible de déplacer sans trop de peine.
+Dès le 20 avril ce travail préliminaire était terminé. On s’attaqua
+aussitôt au transport proprement dit.
+
+On utilisa dans ce but les plates-formes créées pour le déchargement
+du _Jonathan_. Fractionnées en plateaux plus petits et munies, en
+guise de roues, de troncs d’arbres soigneusement arrondis et dressés,
+elles fournirent un grand nombre de véhicules primitifs, auxquels
+s’attelèrent les émigrants, hommes, femmes et enfants. Bientôt, la
+longue théorie de ces chariots grossiers traînés par leurs attelages
+humains s’égrena sur le rivage entre la falaise et la mer. Le spectacle
+ne manquait pas de pittoresque. Que de cris s’échappaient de ces douze
+cents poitrines haletantes!
+
+La chaloupe était d’un puissant secours. On la chargeait des pièces les
+plus lourdes ou les plus fragiles, et, du lieu du naufrage à la baie
+Scotchwell, elle faisait un incessant va-et-vient, sous la conduite
+de Karroly et de son fils. Le travail allait être, grâce à elle,
+notablement abrégé.
+
+Il convenait de s’en féliciter, car à plusieurs reprises, on fut
+retardé par le mauvais temps. L’hiver préludait à ses colères par des
+troubles avant-coureurs. Il fallait alors se réfugier sous les tentes
+laissées en place jusqu’au dernier moment et attendre l’accalmie
+permettant de se remettre à l’ouvrage.
+
+Non content de prodiguer encouragements et conseils, le Kaw-djer
+prêchait d’exemple. Jamais il ne restait inactif. Sans cesse en
+marche sur le chemin suivi par le convoi, il se trouvait toujours à
+point nommé pour donner un conseil ou un coup de main. Les émigrants
+considéraient avec étonnement cet homme infatigable qui s’astreignait
+volontairement à partager leurs rudes travaux, alors que rien ne l’eût
+empêché de repartir comme il était venu.
+
+En vérité, le Kaw-djer n’y songeait pas. Tout entier à la tâche que le
+hasard lui avait fait entreprendre, il s’y livrait sans arrière-pensée,
+satisfait de pouvoir être utile à cette foule misérable, et, par cela
+même, près de son cœur.
+
+Mais tout le monde n’atteignait pas à sa hauteur morale, et d’autres
+caressaient pour leur propre compte ces projets de désertion qui,
+pas un instant, n’avaient effleuré son esprit. Rien de plus facile,
+en somme, que de s’emparer de la chaloupe, de hisser la voile et de
+cingler vers une région plus clémente. On n’avait pas à craindre d’être
+poursuivi, puisque les émigrants ne disposaient d’aucune embarcation.
+Cela était si simple qu’il y avait lieu d’être surpris que personne ne
+l’eût tenté jusqu’ici.
+
+Ce qui s’y était opposé, sans doute, c’est que la _Wel-Kiej_ ne restait
+jamais sans gardiens, Halg et Karroly, qui la pilotaient pendant le
+jour, y couchant, la nuit venue, en compagnie du Kaw-djer. Force avait
+donc été à ceux qui projetaient de s’en rendre maître, d’attendre une
+occasion favorable.
+
+Cette occasion se présenta enfin le 10 mai. Ce jour-là, au retour de
+son premier voyage à la baie Scotchwell, le Kaw-djer aperçut les deux
+Fuégiens qui gesticulaient sur le rivage, tandis que la _Wel-Kiej_,
+distante déjà de plus de trois cents mètres, s’éloignait cap au
+large, toutes voiles dehors. A bord, on distinguait quatre hommes dont
+la distance empêchait de reconnaître les traits.
+
+[Illustration: Le spectacle ne manquait pas de pittoresque. (Page 87.)]
+
+Quelques mots rapidement échangés lui apprirent ce qui s’était passé.
+On avait profité, pour sauter à bord du bateau, d’une courte absence
+de Karroly et de son fils. Quand ceux-ci s’étaient aperçus du rapt, il
+était trop tard pour s’en défendre.
+
+A mesure qu’ils revenaient du nouveau campement, les émigrants se
+rassemblaient en nombre croissant autour du Kaw-djer et de ses deux
+compagnons. Impuissants et désarmés, ils regardaient en silence la
+chaloupe que la brise inclinait gracieusement. C’était un malheur
+sérieux pour tous les naufragés, qui perdaient à la fois un précieux
+moyen d’accélérer leur travail actuel, et la possibilité de se mettre
+au besoin en communication avec le reste du monde. Mais, pour les
+propriétaires de la _Wel-Kiej_, le malheur se transformait en désastre.
+
+Toutefois, le Kaw-djer ne montrait par aucun signe la colère dont
+son cœur devait déborder. Le visage fermé, froid, impassible, comme
+toujours, il suivait des yeux le bateau. Bientôt, celui-ci disparut
+derrière une saillie du rivage. Aussitôt le Kaw-djer se retourna vers
+le groupe qui l’entourait:
+
+«Au travail!» dit-il d’une voix calme.
+
+On se remit à l’ouvrage avec une nouvelle ardeur. La perte de la
+chaloupe rendait nécessaire une hâte plus grande, si l’on voulait être
+prêt ayant que l’hiver ne fût définitivement installé. Même, il y avait
+lieu de s’applaudir que ce vol abominable n’eût pas été commis dès
+les premiers jours du transport. Peut-être, dans ce cas, eût-il été
+impossible d’en venir à bout. Fort heureusement, à cette date du 10
+mai, il était presque terminé et un peu de courage devait suffire à le
+mener à bonne fin.
+
+Les émigrants admiraient la sérénité du Kaw-djer. Rien n’était changé
+dans son attitude habituelle, et il continuait à faire preuve de la
+même bonté et du même dévouement que par le passé. Son influence en fut
+notablement accrue.
+
+Un incident, au cours de cette journée du 10 mai, acheva de le rendre
+tout à fait populaire.
+
+Il aidait à ce moment à traîner l’un des chariots sur lequel étaient
+entassés plusieurs sacs de semences, quand son attention fut attirée
+par des cris de douleur. S’étant dirigé rapidement vers l’endroit d’où
+venaient ces cris, il découvrit un enfant d’une dizaine d’années
+qui gisait sur le sol et poussait de lamentables gémissements. A ses
+questions, l’enfant répondit qu’il était tombé du haut d’un rocher,
+qu’il ressentait une vive douleur dans la jambe droite et qu’il lui
+était impossible de se relever.
+
+Un certain nombre d’émigrants, rangés en cercle derrière le Kaw-djer,
+échangeaient des réflexions saugrenues. Les parents de l’enfant
+ne tardèrent pas à se joindre à l’attroupement, et leurs plaintes
+bruyantes augmentèrent la confusion.
+
+Le Kaw-djer imposa, d’une voix ferme, silence à tout ce monde et
+procéda à l’examen du blessé. Autour de lui, les émigrants tendaient
+le cou, s’émerveillant de la sûreté et de l’adresse de ses gestes. Il
+diagnostiqua sans peine une fracture simple du fémur, et la réduisit
+habilement. Au moyen de bouts de bois transformés en attelles, il
+immobilisa alors le membre brisé qu’il banda avec des lambeaux de
+toile, puis l’enfant fut transporté à la baie Scotchwell sur un
+brancard improvisé.
+
+Tout en surveillant le travail de ses mains, le Kaw-djer rassurait les
+parents éplorés. Cela ne serait rien. L’accident n’aurait pas de suite
+fâcheuse, et dans deux mois il n’en subsisterait aucune trace. Peu à
+peu le père et la mère reprenaient confiance. Ils furent complètement
+rassérénés, quand, le pansement terminé leur fils déclara qu’il ne
+souffrait plus.
+
+De ces faits, qui furent en un instant connus de tout le monde, un
+grand respect rejaillit sur le Kaw-djer. Il était décidément le génie
+bienfaisant des naufragés. On n’en était plus à compter ses services.
+Désormais, on s’attendit à mieux encore. De plus en plus, on prit
+l’habitude de se reposer sur lui, et, de plus en plus, ces êtres rudes
+et puérils se sentirent rassurés et réconfortés par sa présence au
+milieu d’eux.
+
+Le soir même du 10 mai, on procéda à une rapide enquête afin de
+découvrir les auteurs du vol de la _Wel-Kiej_. Dans cette foule
+ondoyante où ne régnait aucune discipline, les résultats de l’enquête
+furent nécessairement fort incertains. Elle permit toutefois de
+suspecter avec une grande vraisemblance quatre individus que personne
+n’avait aperçus pendant tout le cours de la journée. Deux appartenaient
+à l’équipage, le cuisinier Sirdey et le matelot Kennedy. Les autres
+étaient deux émigrants fort mal notés dans l’esprit public, deux
+prétendus ouvriers du nom de Furster et de Jackson.
+
+A l’égard des premiers, les événements ne devaient pas permettre
+d’obtenir une certitude, mais on ne tarda à avoir la preuve que les
+soupçons s’étaient à bon droit portés sur les deux autres. Le lendemain
+matin, en effet, Kennedy et Sirdey étaient de nouveau présents et
+accomplissaient comme de coutume leur part de travail. A vrai dire,
+ils paraissaient brisés de fatigue. Sirdey même semblait blessé. Il
+marchait avec peine, et de profondes écorchures labouraient son visage.
+
+Hartlepool connaissait de longue main ce triste sire dont la nature
+vile lui inspirait un complet mépris. Il l’interpella rudement:
+
+«Où étais-tu, hier, coq[2]?
+
+  [2] Nom donné au cuisinier à bord des bâtiments de commerce.
+
+--Où j’étais?... répondit hypocritement Sirdey. Mais où je suis tous
+les jours bien entendu.
+
+--Personne ne t’a vu, cependant, maître fourbe. Ne te serais-tu pas
+égaré plutôt du côté de la chaloupe?
+
+--De la chaloupe?... répéta Sirdey du ton d’un homme qui n’y comprend
+rien.
+
+--Hum!... fit Hartlepool.
+
+Il reprit:
+
+--Pourrais-tu me dire d’où te viennent ces écorchures?
+
+--Je suis tombé, expliqua Sirdey. Il me sera même impossible de prêter
+la main aux autres aujourd’hui. C’est à peine si je peux marcher.
+
+--Hum!...» fit encore en s’éloignant Hartlepool, comprenant qu’il ne
+tirerait rien du cauteleux personnage.
+
+Quant à Kennedy, il n’y avait même pas de prétexte pour l’interroger.
+Bien qu’il fût d’une pâleur de cire et parût être fort mal en point, il
+avait repris sans mot dire ses occupations ordinaires.
+
+On se mit donc au travail le 11 mai à l’heure habituelle sans que le
+problème fût résolu. Mais une surprise attendait à la baie Scotchwell
+ceux qui y arrivèrent les premiers. Sur le rivage, à peu de distance
+de l’embouchure de la rivière, deux cadavres étaient étendus, ceux de
+Jackson et de Furster. Près d’eux gisait la chaloupe éventrée, aux
+trois quarts pleine d’eau et de sable.
+
+Dès lors, l’aventure se reconstituait aisément. Le bateau mal dirigé
+avait dû toucher sur des récifs, un peu au delà de la baie. Une voie
+d’eau s’était déclarée, et l’embarcation alourdie avait chaviré. Des
+quatre hommes qui la montaient, deux, Kennedy et Sirdey selon toute
+probabilité, avaient réussi à gagner la terre à la nage, mais les deux
+autres n’avaient pu échapper à la mort, et, à la première marée leurs
+corps étaient venus à la côte, en même temps que la _Wel-Kiej_ à demi
+fracassée par la houle.
+
+Après sérieux examen, le Kaw-djer reconnut que les débris de la
+chaloupe étaient encore utilisables. Si la plupart des bordés étaient
+plus ou moins brisés, la membrure n’avait que très peu souffert, et la
+quille était intacte. Ce qui restait de la _Wel-Kiej_ fut donc hissé à
+force de bras hors de l’atteinte de la mer en attendant le moment où
+l’on aurait le loisir de la réparer.
+
+Le transport du matériel fut entièrement achevé le 13 mai. Sans perdre
+de temps, on se mit en devoir d’installer les maisons démontables.
+On vit celles-ci, d’un très ingénieux système, s’élever à vue d’œil
+avec une rapidité prodigieuse. Aussitôt terminées, elles étaient
+immédiatement occupées, non sans donner chaque fois prétexte à de
+violentes altercations. Il s’en fallait de beaucoup, en effet,
+qu’elles fussent en assez grand nombre pour contenir douze cents
+personnes. C’est tout au plus si les deux tiers des naufragés pouvaient
+raisonnablement espérer y trouver place. De là, nécessité de procéder à
+une sélection.
+
+Cette sélection s’opéra à coups de poings. Les plus robustes, ayant
+commencé par s’emparer des divers éléments des maisons démontables,
+prétendirent défendre l’accès de celles-ci, lorsqu’elles furent
+édifiées. Quelle que fût leur vigueur, il leur fallut toutefois céder
+au nombre et entrer en composition avec une partie de ceux qu’ils
+essayaient d’évincer. Il y eut ainsi une seconde série d’élus, et par
+conséquent une seconde sélection basée, comme la première, sur la force
+des compétiteurs. Puis, quand les maisons abritèrent des garnisons
+assez imposantes pour être en état de braver sans péril le surplus des
+émigrants, ces derniers furent définitivement éliminés.
+
+[Illustration: «Pourrais-tu me dire d’où te viennent ces écorchures?»
+(Page 91.)]
+
+Près de cinq cents personnes, des femmes et des enfants en majorité,
+furent ainsi réduites à se contenter de l’abri des tentes. Plus rares
+étaient les hommes, en général des pères et des maris obligés de suivre
+le sort de leur famille. Parmi les autres, figuraient le Kaw-djer et
+ses deux compagnons fuégiens, qui n’en étaient plus à redouter les
+nuits passées en plein air, ainsi que les survivants de l’équipage du
+_Jonathan_ auxquels Hartlepool avait intimé l’abstention. Ces braves
+gens s’étaient inclinés sans un murmure, jusques et y compris Kennedy
+et Sirdey, qui, depuis l’aventure de la chaloupe, faisaient montre d’un
+zèle et d’une docilité inaccoutumés. Au nombre des moins favorisés,
+on comptait également John Rame et Fritz Gross que leur faiblesse
+physique avait écartés de la lutte, et pareillement la famille Rhodes,
+dont le chef n’était pas d’un caractère à faire appel à la violence.
+
+Ces cinq cents personnes se logèrent donc sous les tentes. La
+diminution du nombre des occupants permit d’employer deux enveloppes
+superposées et séparées par une couche d’air, ce qui les rendit,
+en somme, assez confortables. Pendant ce temps, les uns achevaient
+l’aménagement intérieur des maisons, en bouchaient les joints, en
+obstruaient les moindres fissures, l’important, d’après les indications
+du Kaw-djer, étant de se défendre contre la pénétrante humidité de
+la région; les autres faisaient provision de bois aux dépens de la
+forêt voisine ou répartissaient les vivres en quantité suffisante pour
+assurer à tous quatre mois d’existence, tandis que les maçons, dont on
+comptait une vingtaine parmi les ouvriers émigrants, construisaient en
+hâte des poêles rudimentaires.
+
+Ces travaux n’étaient pas encore tout à fait terminés le 20 mai, quand
+l’hiver, heureusement très en retard cette année, fondit sur l’île
+Hoste sous forme d’une tempête de neige d’une effroyable violence.
+En quelques minutes, la terre fut recouverte d’un blanc linceul
+d’où jaillissaient les arbres couverts de givre. Le lendemain, les
+communications étaient devenues très difficiles entre les diverses
+fractions du campement.
+
+Mais désormais on était paré contre l’inclémence de la température.
+Calfeutrés dans leurs maisons ou sous la double enveloppe des tentes,
+chauffés par d’ardentes flambées de bois, les naufragés du _Jonathan_
+étaient prêts à braver les rigueurs d’un hivernage antarctique.
+
+
+
+
+IV
+
+HIVERNAGE.
+
+
+Quinze jours durant, la tempête hurla sans interruption, la neige tomba
+en épais flocons. Pendant ces deux semaines, les émigrants, contraints
+de se terrer sous leurs abris, purent à peine se risquer en plein air.
+
+Triste pour tous, cette claustration forcée, assurément, mais plus
+peut-être pour ceux qui s’étaient attribué la jouissance des maisons
+démontables. Ces maisons n’étaient formées, en somme, que de panneaux
+boulonnés entre eux et manquaient du plus élémentaire confortable.
+Pourtant, séduits par leur aspect--à moins que ce fût seulement par
+ce nom de _maisons_!--les émigrants se les étaient disputées, et
+maintenant ils s’y entassaient au delà de toute raison. Elles étaient
+transformées en véritables dortoirs, où se touchaient les paillasses
+jetées à même sur le parquet, dortoirs qui devenaient salles communes
+et cuisines pendant les courtes heures de jour. De cet entassement,
+de cette cohabitation de plusieurs ménages résultait nécessairement
+une promiscuité de tous les instants, aussi fâcheuse au point de vue
+de l’hygiène, que défavorable au maintien de la bonne entente. Le
+désœuvrement et l’ennui sont, en effet, fertiles en disputes, et l’on
+s’ennuyait ferme dans ces demeures bloquées par la neige.
+
+A vrai dire, les hommes trouvaient encore à occuper leurs loisirs. Ils
+s’ingéniaient à meubler grossièrement ces maisons dépourvues du plus
+petit commencement de mobilier. A coups de hachettes, ils taillaient
+sièges et tables dont on se débarrassait, la nuit venue, afin de
+pouvoir étendre les paillasses. Mais les femmes ne disposaient pas de
+cette ressource. Quand elles avaient donné leurs soins aux enfants,
+quand elles avaient vaqué à la cuisine que l’usage des conserves
+simplifiait notablement, il ne leur restait plus que le bavardage
+pour user les heures lentes. Elles ne s’en privaient pas. A défaut des
+jambes, les langues marchaient, et, on ne l’ignore pas, l’intempérance
+de langue est trop souvent, elle aussi, génératrice de discordes.
+C’était merveille qu’il n’en fût pas survenu dès le premier jour.
+
+Si ceux qui occupaient les tentes étaient moins bien garantis contre
+les intempéries, ils ne laissaient pas de bénéficier de certains
+avantages à d’autres égards. Ils disposaient de plus de place, et
+même quelques familles, parmi lesquelles les familles Rhodes et
+Ceroni, avaient la jouissance d’une tente entière. Les cinq Japonais,
+étroitement unis entre eux, habitaient aussi l’une des tentes où ils
+vivaient à l’écart.
+
+Tentes et maisons étaient disséminées selon les caprices individuels.
+Personne n’ayant dirigé le travail d’installation, le dessin du
+campement ne répondait à aucun plan préconçu. Il ressemblait, non à une
+bourgade, mais à l’agglomération fortuite de maisons isolées, et l’on
+eût été bien embarrassé s’il se fût agi de tracer des rues.
+
+Cela, d’ailleurs, était sans importance, puisqu’il ne s’agissait pas de
+fonder un établissement durable. Au printemps, on démolirait maisons et
+tentes, et chacun retrouverait sa patrie et sa misère.
+
+Le campement s’étendait sur la rive droite de la rivière qui, venue
+de l’Ouest, le touchait en un point, puis se recourbait aussitôt
+sur elle-même et courait au Nord-Ouest pour aller se jeter dans la
+mer trois kilomètres plus loin. La construction la plus occidentale
+s’élevait sur la rive même. C’était une maison démontable de
+proportions si exiguës que trois personnes seulement avaient pu y
+trouver place. Sans dispute, sans cris, procédant en silence, un des
+émigrants, du nom de Patterson, s’était adjugé, dès le premier jour,
+les éléments constitutifs de cette maison et, afin que personne ne la
+lui disputât, il avait tout de suite porté le nombre de ses habitants
+au maximum pratique, en en offrant la jouissance indivise à deux autres
+naufragés. Cette offre n’avait pas été faite au hasard. Patterson, de
+complexion plutôt débile, s’étaient adjoint fort intelligemment deux
+compagnons taillés en hercules et disposant de poings capables de
+défendre au besoin la propriété collective.
+
+Tous deux de nationalité américaine, l’un se nommait Blaker et
+l’autre Long. Le premier était un jeune paysan de vingt-sept ans, de
+caractère assez jovial, mais affligé d’une boulimie qui compliquait
+déplorablement sa vie. La misère qui formait son lot ne lui permettant
+pas d’apaiser son insatiable appétit, il avait eu faim depuis sa
+naissance, au point qu’il s’était finalement résigné à s’expatrier
+dans l’unique espoir d’arriver à manger tout son saoul. Le second
+était un ouvrier, forgeron de son état, à la cervelle petite et aux
+muscles énormes, une brute solide et malléable comme le fer rouge qu’il
+martelait.
+
+Quant à Patterson, s’il faisait aujourd’hui partie de cette foule de
+naufragés, lui du moins n’y avait pas été poussé par l’excès de sa
+misère, mais par un âpre désir de gain. Le sort s’était montré pour lui
+hostile et secourable à la fois. Il l’avait fait naître, il est vrai,
+seul, pauvre et nu sur le bord d’une route irlandaise, mais, à titre de
+compensation, il l’avait doué d’une avarice prodigieuse, c’est-à-dire
+du moyen d’acquérir tous les biens qui lui manquaient lors de sa
+venue sur la terre. Grâce à elle, il avait en effet réussi à amasser
+dès l’âge de vingt-cinq ans un respectable pécule. Travail acharné,
+privations de cénobite, voire, quand l’occasion s’en présentait,
+cynique exploitation d’autrui, rien ne l’avait rebuté pour obtenir ce
+résultat.
+
+Cependant, quel que soit son génie, un paysan, dénué du moindre capital
+initial, ne peut progresser que lentement sur le chemin de la fortune.
+Le champ qui lui est offert est trop petit pour permettre une rapide
+ascension. Patterson ne s’élevait donc que péniblement, à force de
+courage, de renoncement et d’astuce, quand de mirifiques récits sur
+les chances qu’un homme sans scrupules rencontre en Amérique étaient
+parvenus à ses oreilles. Grisé par ces merveilleux racontars, il ne
+rêva plus que Nouveau Monde et projeta d’aller, après tant d’autres,
+y chercher aventure, non pour suivre les traces de ces milliardaires
+sortis comme lui-même, pourtant, des dernières couches sociales, mais
+dans l’espoir moins inaccessible d’y faire grossir son bas de laine
+plus vite que dans la mère patrie.
+
+A peine sur le sol de l’Amérique, il fut sollicité par la réclame
+intensive de la Société de la baie de Lagoa. Confiant dans les
+séduisantes promesses de cette Société, il se dit qu’il trouverait là
+un champ vierge où son petit capital pourrait s’employer fructueusement
+et, avec mille autres, il s’embarqua sur le _Jonathan_.
+
+Certes, l’événement trompait son espoir. Mais Patterson n’était pas de
+ceux qui se découragent. En dépit du naufrage, sans rien montrer de la
+déception qu’il devait éprouver, il s’entêtait à poursuivre sa chance
+avec la même patiente obstination. Si, dans le malheur commun, un seul
+des naufragés devait arriver à gagner quelque chose, ce serait lui
+assurément.
+
+Aidé de Blaker et de Long, il avait placé sa maisonnette à quelque
+distance de la mer, sur le bord même de la rivière et à l’unique
+point où elle fût accessible. En amont, la rive brusquement relevée
+devenait une sorte de falaise de près de quinze mètres de hauteur. En
+aval, après une petite étendue de terrain plat devant la maison, le
+sol cédait tout à coup, et la rivière tombait en cascade sur l’étage
+inférieur. Entre cette cascade et la mer s’étendait un marécage
+impraticable. A moins de s’imposer un détour de plus d’un kilomètre
+vers l’amont, les émigrants étaient donc dans la nécessité de passer
+devant Patterson pour aller remplir cruches et barils.
+
+Les autres maisons et les tentes s’égrenaient dans un pittoresque
+désordre parallèlement à la mer dont elles étaient séparées par le
+marais. Quant au Kaw-djer, il logeait avec Halg et Karroly dans
+une ajoupa fuégienne édifiée par les deux Indiens. Rien de plus
+rudimentaire que cet abri formé d’herbes et de branchages, et il
+fallait, pour s’en contenter, ne pas craindre les rigueurs de ce
+climat. Mais l’ajoupa, située sur la rive gauche du rio, avait
+l’avantage d’être à proximité du lieu d’échouage de la chaloupe, ce
+qui permettrait de profiter de toutes les éclaircies pour activer les
+réparations.
+
+Pendant les deux semaines que dura le premier assaut sérieux de
+l’hiver, il ne put être question de les entreprendre. Il ne faudrait
+pas en conclure que le Kaw-djer vécût en reclus, comme la foule
+moins aguerrie des naufragés. Chaque jour, en compagnie de Halg, il
+traversait la rivière sur un pont léger construit en quarante-huit
+heures par Karroly, et se rendait au campement.
+
+Il y avait fort à faire. Dès le début du froid, quelques émigrants
+atteints d’affections aiguës, en général de bronchites assez bénignes,
+avaient demandé le secours du Kaw-djer qui, depuis son intervention
+chirurgicale, jouissait d’une réputation solidement établie. L’enfant
+blessé allait, en effet, de mieux en mieux, et tout indiquait que le
+favorable pronostic de l’opérateur se réaliserait au jour dit.
+
+Celui-ci, après sa tournée médicale, entrait dans la tente de la
+famille Rhodes, et on causait une heure ou deux de tout ce qui
+intéressait les naufragés. Le Kaw-djer s’attachait de plus en plus à
+cette famille. Il goûtait la bonté simple de Mme Rhodes et de sa fille
+Clary qui jouaient avec dévouement le rôle d’infirmières près des
+malades qu’il leur signalait. Quant à Harry Rhodes, il en appréciait
+le sens droit et l’esprit bienveillant, et, entre les deux hommes,
+naissaient peu à peu des sentiments de véritable amitié.
+
+«J’en arrive à me féliciter, dit un jour Harry Rhodes au Kaw-djer, que
+ces coquins aient essayé de s’emparer de votre chaloupe. Peut-être, si
+elle était en bon état, auriez-vous eu le désir de nous quitter, une
+fois tout le monde installé. Tandis que, maintenant, vous êtes notre
+prisonnier.
+
+--Il faudra bien que je parte, cependant, objecta le Kaw-djer.
+
+--Pas avant le printemps, répliqua Harry Rhodes. Voyez combien vous
+êtes utile à tous. Il y a ici nombre de femmes et d’enfants que vous
+seul êtes capable de soigner. Que deviendraient-ils sans vous?
+
+--Pas avant le printemps, soit! concéda le Kaw-djer. Mais à ce moment,
+comme tout le monde s’en ira, rien ne s’opposera à ce que je reprenne
+la mer.
+
+--Pour retourner à l’Ile Neuve?
+
+Le Kaw-djer ne répondit que par un geste évasif. Oui, l’Ile Neuve était
+sa demeure. Là il avait vécu de longues années. Y retournerait-il? Les
+raisons qui l’en avaient éloigné existaient toujours. L’Ile Neuve,
+terre libre naguère, était désormais soumise à l’autorité du Chili.
+
+--Si j’avais voulu partir, dit-il, désireux de passer à un autre
+sujet, je crois que mes deux compagnons n’en eussent pas été également
+satisfaits. Halg, sinon Karroly, n’eût quitté l’île Hoste qu’à regret,
+et peut-être même s’y serait-il refusé avec énergie.
+
+--Pourquoi cela? demanda Mme Rhodes.
+
+--Pour la raison bien simple que Halg, je le crains, a le malheur
+d’être amoureux.
+
+--Le beau malheur! plaisanta Harry Rhodes. Être amoureux, c’est de son
+âge.
+
+--Je ne dis pas non, reconnut le Kaw-djer. N’importe! le pauvre garçon
+se prépare là de grands chagrins quand viendra le jour de la séparation.
+
+--Mais pourquoi se séparerait-il de celle qu’il aime, au lieu de
+l’épouser tout simplement? demanda Clary qui, comme toutes les jeunes
+filles, s’intéressait aux affaires de cœur.
+
+--Parce qu’il s’agit de la fille d’un émigrant. Elle ne consentirait
+jamais à rester en Magellanie. Et, d’un autre côté, je ne vois pas très
+bien ce que ferait Halg, transporté dans un de vos pays soi-disant
+civilisés. Sans compter qu’il ne nous quitterait pas, je pense, d’un
+cœur léger, son père et moi.
+
+--Une fille d’émigrant, dites-vous?... interrogea Harry Rhodes. Ne
+s’agirait-il pas de Graziella Ceroni?
+
+--Je l’ai rencontrée plusieurs fois, dit Edward qui se mêla à la
+conversation. Elle n’est pas mal.
+
+--Halg la trouve merveilleuse! s’écria le Kaw-djer en souriant. C’est
+bien naturel, d’ailleurs. Jusqu’ici, il n’avait vu que des femmes
+fuégiennes, et je suis obligé de reconnaître qu’on peut être mieux très
+facilement.
+
+--C’est donc bien d’elle qu’il s’agit? demanda Harry Rhodes.
+
+--Oui. Le jour où nous avons dû intervenir dans les affaires de sa
+famille, comme vous vous le rappelez, sans doute, j’avais déjà remarqué
+la vive impression qu’elle avait faite sur Halg. Une vraie révélation,
+on peut le dire. Vous n’ignorez pas à quel point cette jeune fille et
+sa mère sont malheureuses, et de la pitié à l’amour il n’y a pas loin,
+bien souvent.
+
+--C’est même le plus beau de tous les chemins qui y conduisent, fit
+remarquer Mme Rhodes.
+
+--Quel qu’il soit, je vous prie de croire que, depuis ce jour-là, Halg
+le suit allégrement. Vous n’avez pas idée du changement qui s’est opéré
+en lui. En voulez-vous un exemple?... Les indigènes de la Magellanie
+ne sont pas précisément remarquables par leur coquetterie, ainsi que
+vous pouvez le supposer. Malgré la rigueur du climat, ils poussent
+l’indifférence à cet égard jusqu’à vivre radicalement nus. Halg,
+perverti par la civilisation, dont j’ai eu le tort d’apporter un vieux
+reste dans les plis de mes vêtements, était déjà un raffiné parmi ses
+congénères, puisqu’il consentait depuis le naufrage du _Jonathan_ à se
+couvrir de peaux de phoque ou de guanaque. Mais maintenant, c’est bien
+autre chose! Il a déniché un barbier parmi les émigrants et s’est fait
+couper les cheveux. C’est peut-être le premier Fuégien qui ait jamais
+fait montre d’une telle élégance! Ce n’est pas tout. Il s’est procuré,
+je ne sais par quel moyen, un costume complet, et il ne sort plus
+qu’habillé à l’européenne pour la première fois de sa vie, et chaussé
+de souliers, qui, d’ailleurs, doivent bien le gêner! Karroly n’en
+revient pas. Moi, je ne comprends que trop ce que cela veut dire.
+
+[Illustration: Halg se montrait vêtu à l’européenne. (Page 103.)]
+
+--Et Graziella, s’enquit Mme Rhodes, est-elle touchée de ces efforts
+accomplis pour lui plaire?
+
+--Vous pensez que je ne le lui ai pas demandé, répliqua le Kaw-djer.
+Mais, à en juger par le visage joyeux de Halg, je présume que ses
+affaires ne vont pas mal.
+
+--Cela ne m’étonne pas, dit Harry Rhodes, c’est un beau garçon que
+votre jeune compagnon.
+
+--Physiquement, il n’est pas mal, j’en conviens, approuva le Kaw-djer
+avec une évidente satisfaction, mais moralement il est mieux encore.
+C’est un brave cœur, fidèle, bon, dévoué et intelligent, ce qui ne gâte
+rien.
+
+--C’est votre élève, je crois? demanda Mme Rhodes.
+
+--Vous pouvez dire: mon fils, rectifia le Kaw-djer, car je l’aime comme
+un père. C’est pourquoi je suis affligé qu’il ait de pareilles idées,
+dont il ne résultera, en fin de compte, que des chagrins.»
+
+Les suppositions du Kaw-djer n’étaient point erronées. Une sympathie
+naissante attirait, en effet, l’un vers l’autre le jeune Fuégien et
+Graziella. De la première minute où il l’avait aperçue, toutes les
+pensées de Halg étaient allées vers elle, et, depuis lors, il n’avait
+pas laissé passer un jour sans la voir. Témoin de la scène qui avait
+motivé l’intervention du Kaw-djer, il connaissait la plaie de la
+famille, et, avec l’adresse ordinaire des amoureux, il tirait parti
+sans scrupule de la situation. Sous prétexte de s’enquérir des besoins
+des deux femmes et de veiller sur leur sécurité, il restait près
+d’elles de longues heures, l’anglais que tous parlaient couramment leur
+permettant d’échanger leurs pensées.
+
+Halg, à cet égard comme aux autres, ne ressemblait en rien à ses
+compatriotes si étonnamment réfractaires à l’étude des langues. Lui,
+au contraire, avait appris sans peine l’anglais et le français, et
+maintenant, excellent prétexte pour fréquenter assidûment la famille
+Ceroni, il était en train de faire en italien de merveilleux progrès
+sous la direction de Graziella.
+
+Celle-ci n’avait pas eu de peine à discerner les causes de cette ardeur
+au travail, mais les sentiments qu’elle inspirait au jeune Indien
+l’avaient d’abord plus amusée que charmée. Halg, avec ses longs cheveux
+plats, ses tempes étroites, son nez légèrement épaté, son teint un peu
+bistré, lui faisait l’effet d’être d’une autre espèce qu’elle-même.
+D’après sa classification fantaisiste, les habitants de notre planète
+se divisaient en deux races distinctes: les hommes et les sauvages.
+Halg, étant un sauvage, ne pouvait par conséquent être un homme. Le
+raisonnement était rigoureux. L’idée qu’un lien quelconque pût exister
+entre cet exotique, à peine couvert de peaux de bêtes, et une Italienne
+qui se jugeait d’essence supérieure, ne lui vint pas à l’esprit.
+
+Peu à peu, cependant, elle s’habitua aux traits et au costume sommaire
+de son timide adorateur, et elle en arriva par degrés à le considérer
+comme un adolescent pareil aux autres. Halg, il est vrai, fit tous
+ses efforts pour provoquer cette évolution de sa pensée. Un beau
+jour, Graziella le vit apparaître, ses cheveux coupés avec art et
+séparés en deux versants par une raie tracée d’une main habile. Peu
+après, transformation plus étonnante encore, Halg se montrait vêtu à
+l’européenne. Pantalon, vareuse, forts souliers, rien ne manquait à
+sa toilette. Sans doute, tout cela était rude et grossier, mais tel
+n’était pas l’avis de Halg, qui s’estimait d’une suprême élégance
+et s’admirait volontiers dans un fragment de miroir provenant du
+_Jonathan_.
+
+Que d’industrie il lui avait fallu pour découvrir l’émigrant de bonne
+volonté qui avait joué à son profit le rôle de coiffeur, et pour se
+procurer le superbe complet qui, à son estime, le rendait irrésistible!
+La recherche des vêtements avait été notamment des plus ardues, et
+peut-être même serait-elle restée vaine s’il n’avait eu la chance
+d’entrer en rapport avec Patterson.
+
+Patterson vendait de tout, et jamais l’avare n’eût consenti à laisser
+perdre l’occasion d’un troc. S’il n’avait pas l’objet demandé, il
+le trouvait toujours, donnant d’une main, recevant de l’autre, en
+prélevant au passage un honnête courtage. Patterson avait donc fourni
+les habits demandés. Par exemple, toutes les économies du jeune homme y
+étaient passées.
+
+Celui-ci ne les regrettait pas, car il avait eu la récompense de son
+sacrifice. L’attitude de Graziella avait changé sur-le-champ. Selon sa
+classification personnelle, Halg cessait d’être un sauvage et devenait
+un homme.
+
+Dès lors, les choses avaient marché à pas de géant, et l’affection
+s’était développée rapidement dans le cœur des deux jeunes gens. Harry
+Rhodes avait raison. Halg, si l’on faisait abstraction du type spécial
+de sa race, était réellement un beau garçon. Grand, robuste, habitué à
+la vie libre dans le plein air, il possédait cette grâce d’attitude que
+donnent la souplesse des membres et l’harmonie des mouvements. D’autre
+part, outre que son intelligence, ouverte par les leçons du Kaw-djer,
+n’était pas médiocre, la bonté et la droiture se lisaient dans ses
+yeux. C’en était là plus qu’il ne fallait pour toucher le cœur d’une
+jeune fille malheureuse.
+
+Du jour où, sans s’être dit un seul mot, Halg et Graziella se sentirent
+complices, les heures coulèrent vite pour eux. Que leur importait
+la tempête? Que leur importait le froid? Les intempéries rendaient
+l’intimité plus douce, et, loin de souhaiter, ils redoutaient le retour
+du beau temps.
+
+Il reparut pourtant, et les émigrants, qui n’avaient pas les mêmes
+raisons d’indifférence, apprécièrent vivement le changement. Comme
+d’un coup de baguette, le campement s’anima. Maisons et tentes se
+vidèrent. Tandis que les hommes étiraient leurs membres engourdis
+par cette longue claustration, les commères, heureuses de renouveler
+interlocutrices et auditoires, allèrent de porte en porte, échangeant
+des visites, ébauchant des amitiés, dont l’objet, fait digne de
+remarque, n’était jamais l’une de celles avec qui elles venaient de
+vivre près de quinze jours côte à côte.
+
+Karroly mit à profit le temps favorable pour commencer les réparations
+de la _Wel-Kiej_ avec les charpentiers qui l’avaient déjà aidé une
+première fois. Les constructeurs étant dans l’obligation de faire
+eux-mêmes tous les travaux préparatoires: abattage, débitage et
+cintrage du bois, ces réparations exigeraient un mois de travail,
+c’est-à-dire qu’elles ne seraient pas achevées avant trois mois, en
+tenant compte des interruptions imposées par le mauvais temps.
+
+Pendant que Karroly et ses compagnons manœuvraient varlope et scie, le
+Kaw-djer, désireux de se procurer pour lui-même et pour les malades
+des provisions fraîches, partit en chasse avec son chien Zol. De ce
+que l’archipel subit les rigueurs de l’hiver, de ce que la neige
+commençât à couvrir les plaines et la glace à coiffer les hauteurs,
+il ne s’ensuivait pas que la vie animale fût supprimée. Les forêts
+abritaient toujours des ruminants en grand nombre, des nandous, des
+guanaques, des vigognes, des renards. Au-dessus des prairies voletaient
+toujours des oies de montagne, de petites perdrix, des bécasses et des
+bécassines. Sur le littoral pullulaient les mouettes comestibles.
+Des baleines venaient souffler en vue de l’île, et les loups marins
+abondaient sur ses grèves.
+
+[Illustration: Les rivière étaient en train d’établir une roue.
+(Page 107.)]
+
+Par contre, il ne pouvait être question de pêche. Le poisson, merluches
+et lamproies en majorité, ne fréquente qu’en été les eaux de l’île
+Hoste. En hiver, il remonte plus au Nord, dans le canal du Beagle et
+dans le détroit de Magellan.
+
+De son excursion, le Kaw-djer, outre du gibier en assez grande
+quantité, rapporta des nouvelles de quatre familles qui avaient cru
+devoir s’éloigner du campement et s’établir à quelques lieues dans
+l’intérieur. Ces dissidents n’étaient autres que les familles Rivière,
+Gimelli, Gordon et Ivanoff, dont les chefs avaient, les trois derniers,
+accompagné le Kaw-djer et Harry Rhodes lors de la première exploration
+de l’île, celui-là, navigué jusqu’à Punta-Arenas en qualité de délégué
+des émigrants. C’est au retour de Rivière qu’ils avaient pris d’un
+commun accord la résolution de faire bande à part. Tous quatre,
+cultivateurs de profession, appartenaient à la même classe morale, la
+classe des braves gens, sains, bien équilibrés, bien portants. Aussi
+éloignés de la rapacité d’un Patterson que de la veulerie d’un John
+Rame, c’étaient des travailleurs, simplement. Le travail était un
+besoin pour eux; ils s’y astreignaient sans peine, de même que leurs
+femmes et leurs enfants, incapables autant qu’eux-mêmes de ne pas
+chercher toujours à employer utilement leur temps.
+
+Des raisons semblables les avaient incités au départ. Rivière, lors
+de l’abattage d’arbres nécessité par le déchargement du _Jonathan_,
+avait été frappé de la richesse de ces forêts qu’aucune cognée n’avait
+encore attaquées. Ce souvenir lui revint à Punta-Arenas, au moment où
+il apprenait qu’il lui faudrait séjourner six mois à l’île Hoste, et
+il eut aussitôt la pensée de tirer parti des circonstances pour faire
+une tentative d’exploitation. Il se procura, dans ce but, un matériel
+élémentaire de scierie et il en chargea la chaloupe. Au point de vue de
+l’abattage, son entreprise ne pouvait être que fructueuse. Ces forêts
+n’étant la propriété de personne, le bois, par conséquent, ne coûtait
+rien. Restait le problème du transport. Mais Rivière estimait que cette
+difficulté se résoudrait plus tard d’elle-même, et qu’il arriverait
+toujours, quand le bois serait débité, à le monnayer d’une manière ou
+d’une autre.
+
+Sur le point de réaliser son projet, il en avait fait confidence à
+Gimelli, à Gordon et à Ivanoff, avec lesquels il s’était lié sur le
+_Jonathan_. Ceux-ci avaient vivement approuvé le Franco-Canadien, en
+déplorant de ne pouvoir l’imiter pour leur compte. Toutefois, une
+idée en appelant une autre, un projet similaire leur vint bientôt
+à l’esprit. Pendant l’excursion faite en compagnie du Kaw-djer, il
+leur avait été possible d’apprécier la fertilité du sol. Pourquoi ne
+tenteraient-ils pas, l’un un essai d’élevage, les deux autres un essai
+de culture? Si, au bout de six mois, le résultat paraissait devoir être
+favorable, rien ne les obligerait à partir. Magellanie ou Afrique, le
+pays dans lequel on vit importe peu, du moment qu’on n’est pas dans
+le sien. Si le résultat semblait, au contraire, devoir être mauvais,
+il n’y aurait de perdu que du travail. Mais le travail est une denrée
+inépuisable quand on possède de bons bras et du cœur, et mieux valait
+au surplus travailler six mois en pure perte que de rester si longtemps
+inactif. Dans le champ le plus stérile, on récolterait du moins la
+santé.
+
+Ces quatre familles, pourvues d’hommes sages, de femmes sérieuses, de
+filles et de garçons robustes et bien portants, avaient en mains tous
+les atouts pour réussir là où d’autres eussent échoué. Leur décision
+fut donc arrêtée, et ils la mirent à exécution, avec l’approbation et
+le concours d’Hartlepool et du Kaw-djer.
+
+Pendant que les émigrants s’occupaient de transporter le matériel à la
+baie Scotchwell, les dissidents préparèrent activement leur départ.
+A coups de hache, ils improvisèrent un chariot à essieux de bois et
+à roues pleines, très primitif assurément, mais vaste et solide. Sur
+ce chariot furent entassés des provisions de bouche, des semences,
+des graines, des instruments aratoires, des ustensiles de ménage,
+des armes, des munitions, tout ce qui pouvait être nécessaire en un
+mot au début des exploitations. Ils ne négligèrent pas d’emporter
+quatre ou cinq couples de volailles, et les Gordon, qui se destinaient
+plus particulièrement à l’élevage, y joignirent des lapins et des
+représentants des deux sexes des races bovine, ovine et porcine. Ainsi
+nantis des éléments de leur future fortune, ils s’éloignèrent vers le
+Nord, à la recherche d’un emplacement convenable.
+
+Ils le rencontrèrent à douze kilomètres de la baie Scotchwell,
+A cet endroit s’étendait un vaste plateau, borné à l’Ouest par
+d’épaisses forêts et, dans l’Est, par une large vallée au fond de
+laquelle serpentait une rivière. Cette vallée, tapissée d’une herbe
+drue, constituait un magnifique pâturage où d’innombrables troupeaux
+eussent aisément trouvé leur nourriture. Quant au plateau, il semblait
+recouvert d’une couche d’humus qui deviendrait excellent, lorsque la
+pioche l’aurait défriché et débarrassé de l’inextricable réseau de
+racines qui le sillonnaient de toutes parts.
+
+Les colons se mirent à l’œuvre. Leur premier soin fut d’élever quatre
+petites fermes, aux murs formés de troncs d’arbres. Mieux valait,
+au prix d’un travail supplémentaire, être chacun chez soi; la bonne
+entente en bénéficierait par la suite.
+
+Le mauvais temps, la neige et le froid ne retardèrent pas d’une heure
+la construction de ces habitations. Elles étaient achevées lors de la
+visite du Kaw-djer. Celui-ci revint émerveillé de ce que peut accomplir
+une volonté tendue vers son but. Déjà, les Rivière étaient en train
+d’établir une roue à aubes pour utiliser une chute naturelle du cours
+d’eau. Cette roue fournirait la force à la scierie, où la pesanteur
+ferait descendre automatiquement le bois abattu sur le plateau. Les
+Gimelli et les Ivanoff avaient, de leur côté, attaqué le sol à coups de
+pioche, et le préparaient pour la charrue, que traîneraient, quand le
+temps en serait venu, ces mêmes bêtes à cornes à l’intention desquelles
+les Gordon limitaient concurremment de vastes enclos.
+
+Dussent ces efforts rester stériles, le Kaw-djer estima ce besoin
+d’agir préférable à l’apathie des autres émigrants.
+
+Ceux-ci, comme de grands enfants qu’ils étaient, jouirent du soleil
+tant qu’il brilla, puis, le ciel redevenu inclément, ils se terrèrent
+sous leurs abris et y vécurent confinés comme la première fois, pour en
+ressortir dès que revint une éclaircie. Un mois s’écoula ainsi, avec
+des alternatives de beaux jours en minorité et de mauvais beaucoup
+plus nombreux. On arriva au 21 juin, date du solstice d’hiver pour
+l’hémisphère austral.
+
+Pendant ce mois passé à la baie Scotchwell, des changements étaient
+déjà survenus dans la répartition des émigrants. Des brouilles et de
+nouvelles amitiés avaient motivé des permutations entre les habitants
+des diverses maisons démontables. D’autre part, des groupements
+particuliers commençaient à se dessiner dans la foule, de même que des
+îlots s’élèvent hors de la surface unie d’un fleuve.
+
+L’un de ces groupements était formé du Kaw-djer, des deux Fuégiens,
+d’Hartlepool et de la famille Rhodes. Autour de lui gravitait
+l’équipage du _Jonathan_, y compris Dick et Sand, comme un satellite
+autour d’un centre d’attraction.
+
+Un deuxième groupe, également composé de gens tranquilles et sérieux,
+comprenait les quatre travailleurs embauchés par la Compagnie de
+décolonisation, Smith, Wright, Lawson et Fock, et une quinzaine des
+ouvriers embarqués sur le _Jonathan_ à leurs risques et périls.
+
+Le troisième ne comptait que cinq membres: les cinq Japonais qui
+vivaient dans le silence et le mystère, et dont on n’apercevait presque
+jamais les faces jaunes et les yeux bridés.
+
+Un quatrième reconnaissait pour chef Ferdinand Beauval. Dans le champ
+magnétique du tribun évoluaient une cinquantaine d’émigrants. Quinze
+à vingt de ceux-ci méritaient le qualificatif d’ouvriers. Le surplus
+provenait de la grande masse agricole.
+
+Le cinquième, assez réduit comme nombre, s’inspirait de Lewis Dorick. A
+ce dernier étaient plus particulièrement inféodés le matelot Kennedy,
+le maître-coq Sirdey, et cinq ou six individus unanimes à se réclamer
+de la classe ouvrière, mais dont la moitié au moins appartenaient
+avec évidence à la corporation des malfaiteurs de profession. Moins
+activement que passivement, Lazare Ceroni, John Rame et une douzaine
+d’alcooliques que leur avachissement transformait en pantins, se
+rattachaient à ce noyau de militants.
+
+Un sixième et dernier groupe absorbait tout le surplus de la foule.
+Cette foule se divisait assurément en un grand nombre d’autres
+fractions distinctes, au gré des sympathies et des antipathies
+individuelles, mais, dans son ensemble, elle avait ce caractère commun
+de n’en avoir aucun, d’être flottante, inerte, en état d’équilibre
+indifférent, et prête par conséquent à obéir à toutes les impulsions.
+
+Restaient les isolés, les indépendants, tels que Fritz Gross, parvenu
+au dernier degré de l’abrutissement, les frères Moore auxquels leur
+nature violente interdisait de fréquenter plus de trois jours de
+suite les mêmes personnes, et plus encore Patterson, qui cachait son
+existence, ne frayait avec ses semblables que lorsqu’il y avait quelque
+intérêt et vivait à l’écart, flanqué de ses deux acolytes, Blaker et
+Long.
+
+De tous ces partis, si le mot n’est pas trop ambitieux, celui qui
+profitait le mieux des circonstances présentes était incontestablement
+le groupe qui reconnaissait pour chef Lewis Dorick, et, de tous les
+membres de ce groupe, le plus heureux était non moins incontestablement
+Lewis Dorick lui-même.
+
+Celui-ci appliquait ses principes. Lorsque le temps le permettait,
+il allait volontiers de tente en tente, de maison en maison, et
+faisait dans chacune d’elles des séjours plus ou moins prolongés.
+Sous le fallacieux prétexte que la propriété individuelle est une
+notion immorale, que tout appartient à tous et que rien n’appartient
+à personne, il s’emparait des meilleures places et s’attribuait
+imperturbablement ce qui était à sa convenance. Un flair subtil lui
+faisait discerner ceux dont il y avait lieu de craindre une sérieuse
+résistance. Il ne se frottait pas à ceux-là. Par contre, il mettait en
+coupe réglée les faibles, les indécis, les timides et les sots. Ces
+malheureux, littéralement terrorisés par l’incroyable audace et par la
+parole impérieuse du communiste détrousseur, se laissaient plumer sans
+une plainte. Pour étouffer leurs protestations, il suffisait à Dorick
+d’abaisser sur eux ses yeux d’acier. Jamais l’ex-professeur n’avait été
+à pareille fête. Cette île Hoste, c’était pour lui le pays de Chanaan.
+
+Pour être juste, on doit reconnaître qu’il ne se refusait nullement à
+pratiquer ses théories en sens contraire. S’il prenait sans scrupule
+ce que possédaient les autres, il déclarait trouver naturel que les
+autres prissent ce qu’il possédait lui-même. Générosité d’autant plus
+admirable qu’il ne possédait absolument rien. Toutefois, du train dont
+allait les choses, il était aisé de prévoir qu’il n’en serait pas
+toujours ainsi.
+
+Ses disciples marchaient sur les traces du maître. Sans prétendre en
+égaler la maëstria, ils faisaient de leur mieux. Il n’en fallait pas
+plus, d’ailleurs, pour que les richesses collectives devinssent, en
+fait, au bout de l’hiver, la propriété particulière de ces farouches
+négateurs du droit de propriété.
+
+Le Kaw-djer n’ignorait pas ces abus de la force, et il s’étonnait de
+cette application singulière de doctrines libertaires voisines de
+celles qu’il professait lui-même avec tant de passion. Remédier à cette
+tyrannie? A quel titre l’aurait-il fait? De quel droit eût-il soulevé
+un conflit, en protégeant _proprio motu_ des gens qui n’appelaient même
+pas au secours, contre d’autres hommes, leurs pareils après tout?
+
+Au surplus, il avait assez de préoccupations personnelles pour perdre
+de vue celles des autres. Plus l’hiver avançait, plus les malades
+devenaient nombreux. Il ne suffisait plus à la tâche. Le 18 juin,
+il y eut un décès, celui d’un enfant de cinq ans emporté par une
+broncho-pneumonie qu’aucune médication ne put enrayer. C’était le
+troisième cadavre que, depuis l’atterrissage, recevait le sol de l’île
+Hoste.
+
+L’état d’esprit de Halg donnait aussi beaucoup de souci au Kaw-djer.
+Celui-ci lisait comme dans un livre dans l’âme ingénue du jeune
+Fuégien, et il devinait le trouble croissant de son cœur. Comment
+cela finirait-il, lorsque cette foule s’éloignerait à jamais de la
+Magellanie? Halg ne voudrait-il pas suivre Graziella et n’irait-il pas
+mourir au loin de chagrin et de misère?
+
+Ce 18 juin précisément, Halg revint plus soucieux que d’ordinaire de sa
+visite quotidienne à la famille Ceroni. Le Kaw-djer n’eut pas besoin
+de le questionner pour en connaître les motifs. Spontanément, Halg
+lui confia que, la veille, après son départ, Lazare Ceroni s’était
+de nouveau enivré. Comme de coutume, il en était résulté une scène
+terrible, heureusement moins violente que la précédente.
+
+Cela donna à penser au Kaw-djer. Puisque Ceroni s’était enivré, c’est
+donc qu’il avait eu de l’alcool à sa disposition. Le matériel provenant
+du _Jonathan_ n’était-il plus gardé par les hommes de l’équipage?
+
+Hartlepool, interrogé, déclara n’y rien comprendre et l’assura que
+la surveillance ne s’était pas relâchée. Toutefois, le fait étant
+indéniable, il promit de redoubler d’attention afin d’en éviter le
+retour.
+
+Ce fut le 24 juin, trois jours après le solstice, que survint le
+premier incident de quelque importance, non par lui même, mais par les
+conséquences indirectes qu’il devait avoir dans l’avenir. Ce jour-là,
+il faisait beau. Une légère brise du Sud avait déblayé le ciel, et le
+sol était durci par un froid sec de quatre à cinq degrés centigrades.
+Attirés par les pâles rayons du soleil traçant sur l’horizon un arc
+surbaissé, les émigrants s’étaient répandus au dehors.
+
+Dick et Sand, qu’aucune intempérie n’était capable de retenir au logis,
+figuraient bien entendu parmi ces amateurs de plein air. En compagnie
+de Marcel Norely et de deux autres enfants de leur âge, ils avaient
+organisé un jeu de marelle qui les passionnait au plus haut point.
+Tout entiers à leur amusement, ils ne remarquèrent même pas une autre
+bande de joueurs, des adultes ceux-ci, qui se distrayaient à proximité.
+Jouer n’est pas, en effet, le propre des enfants, et l’âge mûr s’y
+complaît volontiers. Ces adultes avaient engagé une partie de boules.
+Ils étaient six, dont ce Fred Moore qui avait déjà eu avec Dick un
+commencement d’altercation.
+
+Il arriva que le _cochonnet_ des joueurs de boules vint rouler dans
+la marelle des enfants. Sand s’appliquait précisément à mener à bien
+des _quadruples_ de la plus grande difficulté. Tout à son affaire,
+il eut le malheur de ne pas voir la petite boule et de la déplacer
+involontairement du pied. Il fut aussitôt saisi par l’oreille.
+
+«Eh! gamin, disait en même temps une grosse voix, tu ne pourrais pas
+faire un peu attention?
+
+Les doigts qui tenaient l’oreille serrant avec quelque rudesse, le
+sensible Sand se mit à pleurer.
+
+Les choses sans doute en fussent restées là, si Dick, entraîné par son
+tempérament belliqueux, n’eût jugé à propos d’intervenir.
+
+Tout à coup, Fred Moore--car tel était l’ennemi redoutable que Sand
+avait offensé--fut obligé de lâcher son prisonnier pour se défendre à
+son tour. Un allié inconnu de ce prisonnier--on emploie les armes qu’on
+peut!--le pinçait cruellement par derrière. Il se retourna vivement et
+se trouva face à face avec l’impertinent qui déjà l’avait une première
+fois bravé.
+
+--C’est encore toi, morveux!» s’écria-t-il, en allongeant le bras pour
+appréhender cet infime adversaire.
+
+Mais Sand et Dick, cela faisait deux. Si la capture de l’un était
+aisée, il n’en était pas de même de celle de l’autre. Dick fit un bond
+de côté et prit la fuite, poursuivi par Fred Moore sacrant et jurant
+comme un templier.
+
+La poursuite se prolongea. Chaque fois que son ennemi allait
+l’atteindre, Dick s’échappait par un crochet, et Moore, de plus en
+plus irrité, ne trouvait devant lui que le vide. Toutefois, la partie
+était trop inégale pour qu’elle pût s’éterniser. Entre les jambes de
+Dick et celles de Fred Moore, aucune comparaison n’était possible.
+Malgré la belle défense du fuyard, l’instant vint où il lui fallut
+renoncer à tout espoir.
+
+A ce moment précis, au moment où Fred Moore, lancé en pleine course,
+n’avait plus qu’à étendre la main pour en finir, son pied heurta un
+obstacle malencontreux, et, perdant l’équilibre, il tomba rudement sur
+le sol, au grand dommage de ses genoux et de ses mains. Dick et Sand,
+profitant de la diversion, s’empressèrent de se mettre hors d’atteinte.
+
+L’obstacle qui avait causé la chute de Fred Moore était un bâton, et
+ce bâton n’était autre chose que la béquille de Marcel Norely. Pour
+secourir son ami en péril, l’enfant avait employé le seul moyen qui fût
+en son pouvoir, en lançant sa béquille dans les jambes de l’émigrant.
+Maintenant, heureux du succès obtenu, il riait de bon cœur, sans se
+douter qu’il eût accompli un acte tout simplement héroïque. Héroïque,
+son intervention l’était, pourtant, au premier chef, puisque le
+petit infirme, en se privant d’un accessoire indispensable, et en se
+condamnant par cela même à l’immobilité, attirait nécessairement sur
+lui la correction que Fred Moore destinait à un autre.
+
+Celui-ci se redressa furieux. D’un bond, il fut sur Marcel Norely qu’il
+enleva comme une plume. Ainsi ramené à la saine réalité des choses,
+l’enfant cessa de rire et poussa incontinent des cris perçants. Mais
+l’autre n’en avait cure. Sa grosse main se leva, pleine d’une averse de
+soufflets...
+
+Elle ne retomba pas. Quelqu’un l’avait arrêtée par derrière et la
+retenait d’une étreinte impérieuse, tandis que, sur un ton de blâme,
+une voix prononçait:
+
+«Eh quoi! monsieur Moore... un enfant!...
+
+Fred Moore se retourna. Qui se permettait de lui donner des leçons? Il
+reconnut le Kaw-djer qui, accentuant le blâme, continuait de sa voix
+calme:
+
+--Et infirme encore!
+
+--De quoi vous mêlez-vous? cria Fred Moore. Lâchez-moi, ou sinon!...
+
+Le Kaw-djer ne paraissant nullement disposé à obéir à la sommation,
+Fred Moore, d’un violent effort, essaya de se dégager. Mais la prise
+était bonne et ne céda pas. Hors de lui, il repoussa Marcel Norely et
+leva l’autre main, prêt à frapper. Sans faire un geste, sans qu’un
+muscle de son visage bougeât, le Kaw-djer se contenta d’aggraver le
+tenaillement de ses doigts. La douleur dut être vive, car Fred Moore
+n’acheva pas le geste commencé. Ses genoux fléchirent.
+
+Le Kaw-djer aussitôt desserra son étreinte et lâcha la main qu’il
+retenait prisonnière. Cette main, Fred Moore, ivre de rage, la porta
+à sa ceinture et la brandit armée d’un large coutelas de paysan. Il
+voyait rouge, comme on dit. Dans ses yeux luisait la folie du meurtre.
+
+Fort heureusement, les autres joueurs de boule, épouvantés de la
+tournure que prenaient les choses, s’interposèrent et maîtrisèrent
+l’énergumène, que le Kaw-djer contemplait avec un étonnement mêlé de
+tristesse.
+
+Il était donc possible qu’un homme, sous l’influence de la colère,
+devînt à ce point l’esclave de ses nerfs? C’était bien un homme,
+cependant, cet être qui se débattait comme un insensé, en écumant et
+en poussant des cris qui s’étranglaient dans sa gorge! Devant un tel
+spectacle, le Kaw-djer ne modifierait-il pas ses théories libertaires?
+En arriverait-il à admettre que l’humanité a besoin d’être aidée par
+une salutaire contrainte dans sa lutte éternelle contre les passions
+bestiales qui l’entraînent?
+
+--On se retrouvera, camarade!» parvint enfin à articuler Fred Moore,
+que maintenaient solidement quatre robustes gaillards.
+
+Le Kaw-djer haussa les épaules et s’éloigna sans retourner la tête.
+Au bout de quelques pas, il avait chassé de son esprit le souvenir de
+cette absurde querelle. Faisait-il preuve de sagesse en attribuant si
+peu d’importance à l’incident? Un avenir encore lointain devait lui
+prouver que Fred Moore en conservait plus durable mémoire.
+
+
+
+
+V
+
+UN NAVIRE EN VUE.
+
+
+Au début de juillet, Halg eut une grosse émotion. Il se découvrit un
+rival. Cet émigrant du nom de Patterson, qui lui avait procuré à prix
+d’or les vêtements dont il était si fier, était entré en relations avec
+la famille Ceroni et tournait visiblement autour de Graziella.
+
+Halg fut désespéré de cette complication. Un adolescent de dix-huit
+ans, à demi sauvage, pouvait-il lutter contre un homme fait, pourvu
+de richesses qui semblaient fabuleuses au pauvre Indien? Malgré
+l’affection qu’elle lui témoignait, était-il admissible que Graziella
+hésitât?
+
+Celle-ci n’hésitait pas, en effet, mais ses préférences n’allaient pas
+dans le sens qu’il redoutait. L’innocente tendresse et la jeunesse
+de Halg triomphaient sans peine des avantages de son compétiteur. Si
+l’Irlandais s’entêtait à s’imposer, c’est qu’il n’était pas sensible
+à l’éloignement que lui témoignaient Graziella et sa mère. Elles lui
+répondaient à peine, quand il leur adressait la parole, et feignaient
+de ne pas s’apercevoir de sa présence.
+
+Patterson n’en montrait aucun trouble. Cela ne l’empêchait pas de
+continuer son manège avec la froide persévérance qui avait jusqu’ici
+assuré le succès de ses entreprises. Il ne laissait pas, d’ailleurs,
+d’avoir un allié dans la place, et cet allié n’était autre que Lazare
+Ceroni. S’il était mal reçu par les deux femmes, le père, du moins, lui
+faisait bon visage et paraissait approuver la recherche dont sa fille
+était l’objet. Patterson et lui étaient dans les meilleurs termes.
+Parfois même, ils s’isolaient pour de mystérieux conciliabules, comme
+s’ils eussent traité des affaires qui ne regardaient personne. Quelles
+affaires pouvaient bien être communes à cet ivrogne invétéré et à ce
+paysan madré, à ce panier percé et à cet avare?
+
+Ces conciliabules étaient pour Halg une cause de sérieux soucis,
+qu’aggravait encore la conduite de Lazare Ceroni. Le misérable
+continuait à s’enivrer, et les scènes recommençaient à intervalles
+variables, mais de plus en plus rapprochés. Halg ne manquait pas
+d’en informer chaque fois le Kaw-djer, et celui-ci portait le fait à
+la connaissance d’Hartlepool. Mais ni le Kaw-djer, ni Hartlepool ne
+pouvaient arriver à découvrir comment Lazare Ceroni se procurait cette
+quantité d’alcool, alors qu’il n’en existait pas une goutte sur l’île
+Hoste, en dehors des provisions sauvées du _Jonathan_.
+
+La tente abritant ces provisions était gardée jour et nuit, en effet,
+par les seize survivants de l’équipage, divisés en huit sections de
+deux hommes, qui se relevaient toutes les trois heures. Ceux-ci, y
+compris Kennedy et Sirdey, subissaient, du reste, docilement l’ennui de
+ces trois heures de garde quotidiennes. Aucun d’eux ne se permettait le
+moindre murmure et ils faisaient preuve de la même obéissance envers
+Hartlepool que lorsqu’ils naviguaient sous ses ordres. Leur esprit de
+discipline demeurait intact. Ils formaient un groupe numériquement
+faible, mais que l’union rendait fort, sans même tenir compte du
+précieux concours que Dick et Sand n’eussent pas manqué cependant de
+lui apporter, le cas échéant.
+
+Pour le moment, tout au moins, personne ne songeait à mettre à
+contribution la bonne volonté des deux enfants. Dispensés de garde
+à cause de leur âge, ils jouissaient d’une liberté complète qu’ils
+employaient à s’amuser à cœur perdu. Le temps passé sur l’île Hoste
+ferait certainement époque dans leur existence et resterait gravé dans
+leur esprit comme une période de plaisirs incessants. Ils modifiaient
+leurs jeux selon les circonstances. La neige tombait-elle en épais
+flocons? Ils y creusaient des cachettes où se livraient de prodigieuses
+parties. La température s’abaissait-elle au-dessous du point de
+congélation? C’était le moment des glissades, ou bien, à cheval sur une
+planche en guise de traîneau, ils s’élançaient le long des pentes et
+goûtaient l’ivresse des chutes vertigineuses. Le soleil brillait-il au
+contraire? Accompagnés d’innombrables galopins de leur espèce, ils se
+répandaient alors dans les environs du campement et inventaient mille
+jeux dont l’agrément se mesurait à la violence.
+
+Au cours d’une de leurs randonnées au bord de la mer, ils découvrirent,
+un jour qu’ils n’étaient accompagnés par hasard que de trois ou quatre
+enfants, une grotte naturelle creusée dans les flancs de la falaise,
+au revers du cap limitant à l’Est la baie Scotchwell. Cette grotte,
+dont l’ouverture, orientée au Sud, regardait par conséquent le rivage
+sur lequel s’était perdu le _Jonathan_, n’eût pas retenu longtemps
+leur attention sans une particularité qui la rendait infiniment plus
+intéressante. Au fond s’ouvrait une fissure aboutissant, après deux
+ou trois mètres, à une seconde caverne entièrement souterraine, où
+naissait une galerie sinueuse, qui s’élevait, au travers du massif,
+jusqu’à une grotte supérieure, ouverte, celle-ci, sur le versant nord
+de la falaise. De là, on apercevait le campement, où l’on pouvait
+descendre en se laissant glisser sur la pente rocailleuse.
+
+Cette découverte remplit d’aise les petits explorateurs. Ils se
+gardèrent bien de la publier. Ce chapelet de grottes, c’était un
+domaine qui leur appartenait et dont ils étaient friands de conserver
+l’exclusive propriété. Ils y allèrent, au contraire, en grand
+mystère, afin d’y organiser des amusements supérieurs. Ils y furent
+successivement des sauvages, des Robinsons, des voleurs, avec la même
+passion.
+
+De quels cris retentirent ces voûtes souterraines! De quelles effrénées
+galopades résonna la galerie qui réunissait les deux étages du système!
+
+La traversée de cette galerie n’était pas sans danger, cependant. En
+un point de son parcours, elle paraissait prête à s’effondrer. Là, son
+toit, élevé d’un mètre tout au plus, n’était soutenu que par un bloc
+unique, dont la base mordait à peine sur un autre roc incliné, et que
+le plus petit effort eût fait glisser. De là, nécessité de s’avancer
+sur les genoux et de s’insinuer avec la plus extrême prudence dans
+l’espace étroit restant libre entre le bloc instable et la paroi de
+la galerie. Mais ce danger, pour terrifiant qu’il fût en réalité,
+n’effrayait pas les enfants, et son seul effet était de donner plus de
+piquant à leurs jeux.
+
+Ainsi Dick et Sand occupaient joyeusement leur temps. Ils ne se
+souciaient de rien, pas même de leur ennemi, Fred Moore, qu’ils
+rencontraient parfois de loin et devant lequel ils prenaient alors la
+fuite sans vergogne. L’émigrant n’essayait pas, d’ailleurs, de les
+poursuivre. Sa colère était tombée, et ce n’est pas contre les deux
+enfants que subsistait sa rancune.
+
+[Illustration: De là, on apercevait le campement... (Page 116.)]
+
+Au surplus, que Fred Moore fût irrité ou non, ceux-ci ne songeaient
+pas à se le demander. Rien n’existait pour eux que leurs jeux, grâce
+auxquels les jours passaient avec une rapidité qu’ils estimaient
+déplorable.
+
+Si, par un référendum, on eût consulté les émigrants, Dick et Sand
+eussent probablement été les seuls de cet avis. Autant le temps leur
+semblait court, autant il semblait long aux autres, confinés le plus
+souvent dans leurs inconfortables demeures.
+
+Bien entendu, il convient de faire exception pour Lewis Dorick et
+son cortège de chapardeurs. Pour ceux-ci, l’hivernage s’écoulait
+agréablement. Ces malins avaient résolu la question sociale. Ils
+vivaient comme en pays conquis, ne se privant de rien, thésaurisant
+même, en vue de mauvais jours possibles.
+
+C’était merveille que leurs victimes fissent preuve d’une telle
+longanimité. Il en était ainsi cependant. Les exploités représentaient
+assurément le nombre, mais ils l’ignoraient, et il ne leur venait même
+pas à la pensée de grouper leurs forces éparses. La bande de Dorick
+formait au contraire un faisceau compact et s’imposait par la peur à
+chaque émigrant individuellement. En fait, personne n’osait résister
+aux exactions de ces tyrans.
+
+Par des moyens moins répréhensibles, une cinquantaine d’autres
+naufragés avaient également réussi à lutter contre la dépression qui
+résultait de cette vie stagnante. Sous la direction de Karroly, ils
+occupaient leurs loisirs à pourchasser les loups marins.
+
+C’est un difficile métier que celui de louvetier. Après avoir attendu
+patiemment que les amphibies, dont la méfiance est très grande,
+s’aventurent sur le rivage, il faut faire en sorte de les cerner sans
+leur laisser le temps de prendre la fuite. L’opération ne va pas sans
+risques, ces animaux choisissant toujours les points les plus escarpés
+pour s’y livrer à leurs ébats.
+
+Bien guidés par Karroly, les chasseurs obtinrent un brillant succès.
+Ils firent un butin considérable de loups marins, dont la graisse
+pouvait être utilisée pour l’éclairage et le chauffage, et dont les
+peaux assureraient un bénéfice important, au jour du rapatriement.
+
+Abstraction faite de ces énergiques, les émigrants, très déprimés,
+préféraient se terrer frileusement dans leurs demeures. La température
+n’était pas excessive pourtant. Pendant la période la plus froide,
+qui s’étendit du 15 juillet au 15 août, le minimum thermométrique fut
+de douze degrés, et la moyenne de cinq degrés au-dessous de zéro.
+Les affirmations du Kaw-djer étaient donc justifiées, et la vie dans
+cette région n’aurait rien eu de particulièrement cruel, n’eût été la
+fréquence du mauvais temps et la pénétrante humidité qui en était la
+conséquence.
+
+Cette humidité perpétuelle avait de déplorables résultats au point de
+vue hygiénique. Les maladies se multipliaient. Le Kaw-djer arrivait
+généralement à les enrayer, mais il n’en était pas ainsi quand elles se
+développaient dans des organismes affaiblis, et par suite incapables
+de réagir. Au cours de l’hiver, il se produisit pour cette raison
+huit décès, dont Lewis Dorick dut être désolé, car ils frappèrent
+en majorité dans la partie de la population qui se laissait le plus
+bénévolement mettre à contribution.
+
+Un de ces décès désespéra Dick et Sand. Ce fut celui de Marcel Norely.
+Le petit infirme ne put résister à ce rude climat. Sans souffrance,
+sans agonie, il s’éteignit un soir en souriant.
+
+Les survivants ne semblaient pas fort émus de ces disparitions. Outre
+qu’elles étaient en quelque sorte noyées dans la foule, on se flatte
+volontiers d’échapper personnellement aux malheurs du voisin. L’annonce
+d’une mort nouvelle n’interrompait qu’un instant leur léthargie. A
+vrai dire, ils paraissaient ne plus avoir de vitalité, hormis pour
+s’égosiller dans des disputes aussi violentes d’expression que futiles
+dans leur principe.
+
+La fréquente répétition de ces querelles inspirait au Kaw-djer d’amères
+réflexions. Il était trop intelligent pour ne pas voir les choses sous
+leur vrai jour, trop sincère pour échapper aux conséquences logiques de
+ses observations.
+
+Dans cette réunion fortuite d’hommes venus de tous les points du
+monde, la maîtresse passion était décidément la haine. Non pas la
+haine blâmable encore, du moins logique, qui gonfle le cœur de celui
+qui souffrit un grave et injuste dommage, mais une haine réciproque
+et latente, essentielle pour ainsi dire, qui, dans une catastrophe si
+exceptionnelle, et tout réduits qu’ils fussent aux dernières limites
+du malheur, et toutes pareilles que fussent leurs destinées sans joie,
+les jetait pour des riens les uns contre les autres, comme si la nature
+mêlait aux germes de vie un obscur, un impérieux instinct de détruire
+ce qu’elle crée.
+
+La veulerie de ses compagnons frappait aussi le Kaw-djer. A peine
+si quelques-uns, tels que les quatre familles dissidentes et les
+chasseurs de loups marins, avaient eu le courage de réagir. Les autres
+se laissaient aller au jour le jour. Ils avaient pitance et logis.
+Ils n’en demandaient pas davantage. Aucun besoin de lutter contre la
+matière pour la soumettre à leur volonté, aucun désir d’améliorer leur
+sort au prix d’un effort, aucune prévision d’avenir. Esclaves dociles,
+disposés à exécuter ce qu’on leur commanderait, ils ne faisaient rien
+de leur initiative propre, et s’en remettaient à autrui du soin de
+décider pour eux.
+
+Le Kaw-djer ne pouvait méconnaître enfin cette lâcheté générale, qui
+permettait à un petit nombre de dominer une majorité immense, qui
+créait quelques rares exploiteurs aux dépens d’un troupeau d’exploités.
+
+L’homme est-il donc ainsi? Ces lois imparfaites qui le contraignent à
+penser et à tirer parti de son intelligence contre la force brute des
+choses, qui tendent à limiter le despotisme des uns et l’esclavage
+des autres, qui tiennent en bride les instincts haineux, ces lois
+sont-elles donc nécessaires, et est-elle nécessaire l’autorité qui les
+applique?
+
+Le Kaw-djer n’en était pas encore à répondre par l’affirmative à une
+pareille question, mais qu’il pût seulement se la poser, cela suffisait
+à indiquer quelle transformation s’opérait dans sa pensée. Il était
+obligé de s’avouer que l’homme se montrait fort différent, dans la
+réalité, de la créature idéale qu’il s’était complu à imaginer de
+toutes pièces. Il n’y avait rien d’absurde _a priori_, par conséquent,
+à admettre qu’il fût bon de le protéger contre lui-même, contre sa
+faiblesse, son avidité et ses vices, ni à professer, chacun réclamant
+cette protection dans son intérêt propre, que les lois ne fussent en
+somme que l’expression transactionnelle des aspirations individuelles,
+comme serait en mécanique la résultante de forces divergentes.
+
+Pris dans l’inextricable réseau de prescriptions qui ligottent les
+citoyens du Vieux Monde, lorsque, avant de s’exiler en Magellanie, il
+avait vécu parmi eux, le Kaw-djer n’avait ressenti que la gêne imposée
+par l’amas formidable des lois, des ordonnances, des décrets, et leur
+incohérence, leur caractère trop souvent vexatoire l’avaient aveuglé
+sur la nécessité supérieure de leur principe. Mais, à présent, mêlé
+à ce peuple placé par le sort dans des conditions voisines de l’état
+primitif, il assistait, comme un chimiste penché sur son fourneau, à
+quelques-unes des incessantes réactions qui s’opèrent dans le creuset
+de la vie. A la lumière d’une telle expérience, cette nécessité
+commençait à lui apparaître, et les bases de sa vie morale en étaient
+ébranlées. Toutefois, le vieil homme se débattait en lui. S’il ne
+pouvait empêcher sa raison d’évoluer, son tempérament libertaire
+protestait. A tout instant, le problème se posait à son esprit, et
+c’était alors la bataille des arguments, ceux-là étayant sa doctrine,
+ceux-ci la sapant sans relâche. Lutte incessante, lutte cruelle, dont
+il était déchiré et meurtri.
+
+Plus encore peut-être que l’imperfection des hommes, leur impuissance
+à rompre avec leur routine habituelle était, pour le Kaw-djer, un
+sujet d’étonnement. Sur cette côte déserte, à ces confins du monde,
+les naufragés n’avaient rien abandonné de leurs idées antérieures.
+Les principes, voire les conventions et les préjugés qui régissaient
+leur vie d’autrefois, gardaient sur eux le même empire. La notion de
+propriété, notamment, restait un article de foi. Pas un qui ne dit
+comme la chose la plus naturelle du monde: «Ceci est à moi», et nul
+n’avait conscience du comique intense--comique tellement éblouissant
+pour les yeux d’un philosophe libertaire!--de cette prétention d’un
+être si fragile et si périssable à monopoliser pour lui, pour lui
+tout seul, une fraction quelconque de l’univers. Quelque absurde que
+l’estimât le Kaw-djer, cette prétention était cependant ancrée dans
+leurs cerveaux, et ils n’en démordaient pas. Personne ne consentait
+à se séparer au profit d’autrui du plus misérable des objets en sa
+possession, qu’en échange d’une contre-valeur, objet d’une autre nature
+ou service rendu. Dans tous les cas, il s’agissait d’une vente. Donner,
+le mot semblait rayé de leur vocabulaire et la chose de leur esprit.
+
+Le Kaw-djer songeait que ses amis les Fuégiens, dont les hordes
+errantes sillonnent les terres magellaniques, eussent été bien surpris
+de pareilles théories, eux qui n’ont jamais rien possédé que leur
+personne.
+
+Lors de ces échanges, ou, pour employer le mot juste, de ces ventes qui
+se renouvelaient constamment, il arrivait que le cédant n’eût besoin
+d’aucun service, ni d’aucun des objets possédés par l’autre partie.
+Dans ce cas, l’or servait à conclure la transaction. Le Kaw-djer
+admirait grandement cette pérennité de la valeur de l’or. Ce métal
+est, cependant, un bien imaginaire, il ne se mange pas, il ne peut
+servir à protéger contre le froid ni contre la pluie, et pourtant il
+est convoité à l’égal des biens réels qui possèdent ces avantages. Quel
+étrange et merveilleux phénomène que l’humanité entière s’incline,
+d’un consentement unanime, devant une matière essentiellement inutile
+et dont la convention générale fait tout le prix! Les hommes, en cela,
+ne sont-ils pas semblables à des enfants, qui, par manière de jeu,
+vendent sérieusement de petits cailloux que leur imagination transforme
+en objets précieux? Pour que le jeu finît, il suffirait que l’un d’eux
+découvrît et proclamât que ces objets précieux ne sont en vérité que
+des cailloux.
+
+Certes, le Kaw-djer ne niait pas, le principe de la propriété étant
+admis, la commodité qui résultait de l’emploi d’une valeur arbitraire
+représentative de toutes les autres. Mais cette commodité n’allait pas,
+à ses yeux, sans un inconvénient beaucoup plus grave que l’avantage
+n’était précieux. C’est l’or qui, dans le régime de la propriété
+individuelle, permet la création et l’accroissement perpétuel des
+fortunes. Sans lui, les hommes, tous dans un état médiocre il est vrai,
+seraient du moins à peu près pareils. C’est grâce à lui qu’une seule
+et même main peut contenir en puissance tant de pouvoir et tant de
+plaisirs, tandis que d’innombrables êtres, pour en recevoir quelques
+parcelles, consentent à subir ce pouvoir et à procurer ces plaisirs
+auxquels ils n’auront point de part.
+
+Le Kaw-djer se trompait assurément. L’or n’est qu’un moyen de
+satisfaire le besoin d’acquérir inhérent à la nature de l’homme. A
+défaut de ce moyen, il en eût imaginé un autre, qui eût présenté une
+même proportion d’inconvénients et d’avantages, et, dans tous les cas,
+il eût été ce qu’il est, un être illogique et divers, où se rencontrent
+à doses égales le meilleur et le pire.
+
+Tels étaient, entre cent autres, les arguments pour et contre qui
+se heurtaient dans le cerveau du Kaw-djer, comme des soldats sur un
+champ de bataille. Le temps était passé où le droit à une liberté
+intégrale avait à ses yeux la force d’un dogme. Maintenant, ses maximes
+libertaires avaient perdu leur apparence de certitude irréfragable.
+Il en arrivait à discuter avec lui-même la nécessité de l’autorité et
+d’une hiérarchie sociale.
+
+Les faits devaient se charger de lui fournir de nouvelles raisons
+en faveur de l’affirmative, en lui prouvant qu’il existe, parmi les
+hommes, comme parmi les animaux, de véritables bêtes fauves, dont il
+est nécessaire de juguler les dangereux instincts. Capables de tout
+pour satisfaire la passion qui les domine, de tels êtres sèmeraient,
+en effet, la désolation et la mort autour d’eux, sans la loi qui leur
+crie: halte-là!
+
+Un drame de ce genre, drame poignant à coup sûr, puisque la faim,
+ce besoin primordial de tout organisme vivant, en était le ressort,
+se jouait précisément alors dans la maison occupée par Patterson en
+compagnie de Long et de Blaker, ce pauvre diable que la nature ironique
+avait doué de l’insatiable appétit catalogué en pathologie sous le nom
+de boulimie.
+
+Ainsi que tout le monde, Blaker, au moment de la distribution, avait
+reçu sa part de vivres, mais, en raison de sa voracité maladive, cette
+part, prévue pour quatre mois, avait été épuisée en moins de deux.
+Depuis, comme par le passé, plus encore même que par le passé, il
+connaissait les tortures de la faim.
+
+Sans doute, s’il eût été d’un naturel moins timide, il aurait aisément
+trouvé un remède à ses souffrances. Il aurait suffi d’un mot à
+Hartlepool ou au Kaw-djer pour qu’un supplément de nourriture lui fût
+distribué. Mais Blaker, peu avantagé au point de vue intellectuel,
+était bien loin de songer à une démarche si audacieuse. Placé, dès sa
+naissance, tout au bas de l’échelle sociale, son malheur avait depuis
+longtemps cessé de l’étonner, et il ne connaissait plus que cette
+passivité résignée qui est l’ultime ressource des misérables. Peu à
+peu, il avait pris l’habitude d’obéir comme un fétu impalpable à des
+forces irrésistibles dont il n’essayait même pas d’imaginer la nature,
+et c’est pourquoi il n’aurait jamais conçu le fol espoir de modifier
+d’une manière quelconque la distribution des vivres qu’il supposait
+avoir été ordonnée par une de ces forces supérieures.
+
+Plutôt que de se plaindre, il fût mort d’inanition, si Patterson
+n’était venu à son secours.
+
+L’Irlandais n’avait pas été sans remarquer avec quelle rapidité son
+compagnon consommait les aliments mis à sa disposition, et cette
+observation lui avait aussitôt fait entrevoir la possibilité d’une
+opération avantageuse. Tandis que Blaker dévorait, Patterson se
+rationna, au contraire. Poussant aux dernières limites ses instincts de
+sordide avarice, il se nourrit à peine, se priva du nécessaire, allant
+jusqu’à ramasser sans vergogne les restes dédaignés par les autres.
+
+Le jour vint où Blaker n’eut plus rien à manger. C’était le moment
+qu’attendait Patterson. Sous couleur de lui rendre service, il proposa
+à son compagnon de lui rétrocéder à prix débattu une partie de ses
+provisions. Marché accepté d’enthousiasme, et aussitôt exécuté que
+conclu; marché qui se répéta à l’infini, tant que l’acheteur eut de
+l’argent, le vendeur prétextant de la rareté croissante des vivres pour
+augmenter graduellement ses prix. Par exemple, les poches de Blaker
+vidées, Patterson changea de ton. Il ferma incontinent boutique, sans
+accorder la plus légère attention aux regards éperdus du malheureux
+qu’il condamnait ainsi à mourir de faim.
+
+Considérant son malheur comme un nouvel effet de la force des choses,
+celui-ci ne se plaignit pas plus qu’auparavant. Écroulé dans un coin,
+comprimant à deux mains son estomac torturé, il laissa passer les
+heures, immobile, ne trahissant ses sensations cruelles que par les
+tressaillements de son visage. Patterson le considérait d’un œil sec.
+Qu’importait que souffrît, qu’importait que mourût un homme qui ne
+possédait plus rien?
+
+La douleur eut enfin raison de la résignation du patient. Après
+quarante-huit heures de supplice, il sortit en chancelant, erra dans le
+campement, disparut...
+
+Un soir, le Kaw-djer, en regagnant son ajoupa, heurta du pied un corps
+étendu. Il se pencha et secoua le dormeur qui ne répondit que par un
+gémissement. Le dormeur était un malade. Après l’avoir ranimé avec
+quelques gouttes d’un cordial, le Kaw-djer l’interrogea:
+
+«Qu’avez-vous? demanda-t-il.
+
+--J’ai faim, répondit Blaker d’une voix faible.
+
+Le Kaw-djer fut abasourdi.
+
+--Faim!... répéta-t-il. N’avez-vous pas reçu votre part de vivres comme
+tout le monde?»
+
+Blaker, alors, en phrases hachées, lui raconta brièvement sa triste
+histoire. Il lui dit sa maladie et le besoin morbide de manger qui en
+était la conséquence, comment, ses provisions épuisées, il avait vécu
+en achetant celles de Patterson, comment et pourquoi enfin celui-ci
+l’avait laissé, depuis trois jours, agoniser.
+
+Le Kaw-djer écoutait avec stupéfaction cet incroyable récit. Il
+s’était donc trouvé un homme pour avoir le courage de se livrer à cet
+affreux négoce, un homme qui, en dépit de tous les drames et de tous
+les cataclysmes, avait conservé intacte une si effroyable avidité!
+Marchand voleur qui avait menti afin de pouvoir céder contre espèces
+ce que d’autres que lui eussent donné, marchand éhonté qui avait
+impitoyablement vendu la vie à son semblable!
+
+Le Kaw-djer garda ses réflexions pour lui. Quelle que fût l’infamie
+du coupable, mieux valait la laisser impunie, plutôt que de créer, en
+la dévoilant, une cause supplémentaire de discorde. Il se contenta de
+faire délivrer de nouvelles provisions à Blaker, en l’assurant qu’on
+lui en donnerait à l’avenir autant qu’il serait nécessaire.
+
+Mais le nom de Patterson resta gravé dans sa mémoire, et l’individu qui
+le portait demeura pour lui le prototype de ce que l’âme humaine peut
+contenir de plus abject. Aussi ne fut-il pas surpris quand, trois jours
+plus tard, Halg prononça ce même nom à propos d’une autre histoire
+presque aussi répugnante que la première.
+
+Le jeune homme revenait de sa visite quotidienne à Graziella. Dès qu’il
+aperçut le Kaw-djer, il courut à sa rencontre.
+
+«Je sais, lui dit-il d’une haleine, qui fournit l’alcool à Ceroni.
+
+--Enfin!... dit le Kaw-djer avec satisfaction. Qui est-ce?
+
+--Patterson.
+
+--Patterson!...
+
+--Lui-même, affirma Halg. Tout à l’heure, je l’ai vu lui remettre du
+rhum. Je m’explique maintenant pourquoi ils sont si bons amis, tous les
+deux.
+
+--Tu es sûr de ne pas te tromper? insista le Kaw-djer.
+
+--Absolument. Le plus curieux, c’est que Patterson ne donne pas
+sa marchandise. Il la vend, et même assez cher. J’ai entendu leur
+discussion. Ceroni se plaignait. Il disait que toutes ses économies
+étaient passées dans la poche de Patterson et qu’il n’avait plus rien.
+L’autre ne répondait pas, mais il paraissait peu disposé à continuer,
+du moment que c’était gratuitement.
+
+Halg s’arrêta un instant, puis s’écria avec colère:
+
+--Si Ceroni n’a plus d’argent, il est capable de tout. Que vont devenir
+sa femme et sa fille?
+
+--On avisera, répondit le Kaw-djer.
+
+Et, après une pause:
+
+--Puisque nous avons entamé ce sujet, dit-il d’un ton d’affectueux
+reproche, épuisons-le. Si je n’ai jamais voulu t’en parler, je
+n’ignore pas quels sont tes rêves. Où te mèneront-ils, mon garçon?
+
+Halg, les yeux baissés, garda le silence. Le Kaw-djer reprit:
+
+--Dans peu de temps, dans un mois peut-être, tous ces gens-là vont
+disparaître de notre vie. Graziella comme les autres.
+
+--Pourquoi ne resterait-elle pas avec nous? objecta le jeune Fuégien en
+relevant la tête.
+
+--Et sa mère?
+
+--Sa mère aussi, bien entendu.
+
+--Crois-tu qu’elle consentirait à quitter son mari? objecta le Kaw-djer.
+
+Halg eut un geste violent.
+
+--Il faudra quelle y consente! affirma-t-il d’une voix sourde.
+
+Le Kaw-djer hocha la tête d’un air de doute.
+
+--Graziella m’aidera à la persuader. Pour elle, son parti est pris.
+Elle est décidée à rester ici, si vous le permettez. Non seulement
+elle est lasse de la vie que lui fait son père, mais il y a aussi des
+émigrants dont elle a peur.
+
+--Peur?... répéta le Kaw-djer surpris.
+
+--Oui. Patterson d’abord. Voilà un mois qu’il tourne autour d’elle,
+et, s’il a vendu du rhum à Ceroni, c’est pour mettre celui-ci dans son
+jeu. Depuis quelques jours, il y en a un autre, un nommé Sirk, un de la
+bande à Dorick. C’est le plus à craindre de tous.
+
+--Qu’a-t-il fait?
+
+--Graziella ne peut sortir sans le rencontrer. Il l’a abordée et lui a
+parlé grossièrement. Elle l’a remis à sa place, et Sirk l’a menacée.
+C’est un homme dangereux. Graziella en a peur. Heureusement, je suis là!
+
+Le Kaw-djer sourit de cette explosion de juvénile vanité. Du geste, il
+apaisa son pupille.
+
+--Calme-toi, Halg, calme-toi. Attendons le jour du départ et nous
+verrons alors comment les choses tourneront. D’ici là je te recommande
+le sang-froid. La colère est, non seulement inutile, mais nuisible.
+Souviens-toi que la violence n’a jamais produit rien de bon et qu’il
+n’est pas de cas, sauf quand on est forcé de se défendre, où l’on soit
+excusable d’y recourir.»
+
+Les soucis du Kaw-djer furent accrus par cette conversation. Outre
+l’ennui de voir Halg engagé dans cette fâcheuse aventure, il
+comprenait que l’intervention de rivaux allait encore compliquer les
+choses, en excitant la jalousie du premier en date et en provoquant
+peut-être des scènes regrettables.
+
+En ce qui concernait la question de l’alcool, la découverte de
+Halg n’avait fait que déplacer la difficulté sans la résoudre. On
+avait découvert le fournisseur de Ceroni. Mais où ce fournisseur se
+procurait-il l’alcool qu’il vendait? Patterson, dont il connaissait
+l’abominable nature, possédait-il un stock en réserve quelque part?
+C’était peu croyable. En admettant qu’il eût réussi, malgré la sévérité
+des règlements et la surveillance du capitaine Leccar, à embarquer une
+pacotille prohibée au départ, où l’eût-il cachée depuis le naufrage?
+Non, il puisait nécessairement dans la cargaison du _Jonathan_. Mais
+par quel moyen, puisqu’elle était gardée nuit et jour? Que le voleur
+fût Ceroni ou Patterson, la difficulté restait la même.
+
+Les jours suivants n’amenèrent pas la solution du problème. Tout ce
+qu’il fut possible de constater, c’est que Lazare Ceroni continuait à
+s’enivrer comme par le passé.
+
+Le temps s’écoula. On arriva au 15 septembre. Les réparations de la
+_Wel-Kiej_ furent terminées à cette date. La chaloupe était remise en
+bon état au moment où la mer allait redevenir praticable.
+
+La longueur croissante des jours annonçait l’équinoxe du printemps.
+Dans une semaine, on en aurait fini avec l’hiver.
+
+Toutefois, avant de céder la place, la mauvaise saison eut un retour
+offensif. Pendant huit jours, un ouragan plus violent que ceux qui
+l’avaient précédé hurla sur l’île Hoste, obligeant les émigrants à se
+terrer une dernière fois. Puis le beau temps revint, et aussitôt la
+nature endormie commença à se réveiller.
+
+Au début d’octobre, le campement reçut la visite de quelques Fuégiens.
+Ces indigènes se montrèrent très surpris de trouver l’île Hoste habitée
+par une si nombreuse population. Le naufrage du _Jonathan_, survenu
+au début de la période hivernale, était, en effet, resté inconnu des
+Indiens de l’archipel. Nul doute que la nouvelle ne s’en répandît
+désormais rapidement.
+
+Les émigrants n’eurent qu’à se louer de leurs rapports avec ces
+quelques familles de Pêcherais. Par contre, il n’est pas certain que
+ceux-ci en eussent pu dire autant. Il y eut, en très petit nombre il
+est vrai, des _civilisés_, tels que les frères Moore, par exemple,
+qui crurent devoir affirmer la supériorité qu’ils s’attribuaient en se
+montrant brutaux et grossiers envers ces _sauvages_ inoffensifs. L’un
+d’eux alla même plus loin et poussa la cupidité au point d’être tenté
+par les misérables richesses de cette horde vagabonde. Le Kaw-djer,
+attiré par des cris d’appel, dut un jour venir au secours d’une jeune
+Fuégienne que malmenait ce même Sirk dont Halg avait prononce le
+nom. Le lâche individu cherchait à s’emparer des anneaux de cuivre
+dont la jeune fille ornait ses poignets, et qu’il s’imaginait être
+en or. Rudement châtié, il se retira l’injure à la bouche. C’était,
+tous comptes faits, le deuxième émigrant qui se déclarait ouvertement
+l’ennemi du Kaw-djer.
+
+Celui-ci avait vu arriver avec grand plaisir ses amis Fuégiens. Il
+retrouvait en eux sa clientèle et, à leur empressement, à leurs
+témoignages de reconnaissance, on voyait quelle affection, on pourrait
+dire quelle adoration les mettait à ses pieds. Un jour,--on était alors
+le 15 octobre--Harry Rhodes ne put lui cacher combien le touchait la
+conduite de ces pauvres gens.
+
+«Je comprends, lui dit-il, que vous soyez attaché à ce pays où vous
+faites œuvre si humaine, et que vous ayez hâte de retourner au milieu
+de ces tribus. Vous êtes un dieu pour elles...
+
+--Un dieu?... interrompit le Kaw-djer. Pourquoi un dieu? Il suffit
+d’être un homme pour faire le bien!
+
+Harry Rhodes, sans insister, se borna à répondre:
+
+--Soit, puisque ce mot vous révolte. Je dirai donc, pour exprimer
+autrement ma pensée, qu’il n’eût tenu qu’à vous de devenir roi de la
+Magellanie, au temps où elle était indépendante.
+
+--Les hommes, ne fussent-ils que des sauvages, répliqua le Kaw-djer,
+n’ont aucun besoin d’un maître... D’ailleurs, un maître, les Fuégiens
+en ont un maintenant...
+
+Le Kaw-djer avait prononcé ces derniers mots presque à voix basse. Il
+semblait plus préoccupé que d’habitude. Les quelques paroles échangées
+lui rappelaient quelle serait l’incertitude de sa destinée, le jour
+prochain où il devrait se séparer de cette honnête famille qui avait
+réveillé en lui les instincts de sociabilité si naturels à l’homme.
+Ce serait pour lui un chagrin profond de quitter cette femme si
+dévouée dont il avait pu apprécier la charitable bonté, son mari, d’un
+caractère si sincère et si droit, devenu pour lui un ami, ces deux
+enfants, Edward et Clary, auxquels il s’était attaché. Ce chagrin, la
+famille Rhodes l’éprouverait au même degré. Leur désir à tous eût été
+que le Kaw-djer consentit à les suivre dans la colonie africaine, où il
+serait apprécié, aimé, honoré comme à l’île Hoste. Mais Harry Rhodes
+n’espérait pas l’y décider. Il comprenait que ce n’était pas sans
+motifs graves qu’un tel homme avait rompu avec l’humanité, et le mot de
+cette étrange et mystérieuse existence lui échappait encore.
+
+--Voici l’hiver achevé, dit Mme Rhodes abordant un autre sujet, et
+vraiment il n’aura pas été trop rigoureux...
+
+--Et nous constatons, ajouta Harry Rhodes en s’adressant au Kaw-djer,
+que le climat de cette région est bien tel que nous l’avait affirmé
+notre ami. Aussi plusieurs d’entre nous auront-ils quelque regret de
+quitter l’île Hoste.
+
+--Alors ne la quittons pas, s’écria le jeune Edward, et fondons une
+colonie en terre magellanique!
+
+--Bon! répondit en souriant Harry Rhodes, et notre concession du fleuve
+Orange?... Et nos engagements avec la Société de colonisation?... Et le
+contrat avec le Gouvernement portugais?...
+
+--En effet! approuva le Kaw-djer d’un ton quelque peu ironique, il y a
+le Gouvernement portugais... Ici, d’ailleurs, ce serait le Gouvernement
+chilien. L’un vaut l’autre.
+
+--Neuf mois plus tôt... commença Harry Rhodes.
+
+--Neuf mois plus tôt, interrompit le Kaw-djer, vous auriez abordé une
+terre libre, à laquelle un traité maudit a volé son indépendance.
+
+Le Kaw-djer, les bras croisés, la tête redressée, portait ses regards
+dans la direction de l’Est, comme s’il se fût attendue à voir
+apparaître, venant de l’océan Pacifique en contournant la Pointe de la
+presqu’île Hardy, le navire promis par le gouverneur de Punta-Arenas.
+
+Le moment fixé était arrivé. On allait entrer dans la seconde quinzaine
+d’octobre. La mer, cependant, restait déserte.
+
+Les naufragés commençaient à concevoir de ce retard des inquiétudes
+assez justifiées. Certes ils ne manquaient de rien. Les réserves de
+la cargaison étaient loin d’être épuisées et ne le seraient pas avant
+de longs mois encore. Mais enfin ils n’étaient pas à destination,
+ils n’entendaient pas se résigner à un second hivernage, et déjà
+quelques-uns parlaient de renvoyer la chaloupe à Punta-Arenas.
+
+Tandis que le Kaw-djer s’oubliait dans ses tristes pensées, Lewis
+Dorick et une dizaine de ses compagnons ordinaires vinrent à passer,
+bruyants et provocateurs, au retour d’une excursion dans l’intérieur de
+l’île. Cette famille Rhodes justement respectée dans ce petit monde,
+ce Kaw-djer dont on ne pouvait nier l’influence, ils n’avaient jamais
+caché les mauvais sentiments qu’ils leur inspiraient. Harry Rhodes le
+savait, d’ailleurs, et le Kaw-djer ne l’ignorait pas.
+
+--Voilà des gens, dit le premier, que je laisserais ici sans regret.
+Il n’y a rien de bon à attendre de leur part. Ils seront une cause de
+trouble dans notre nouvelle colonie. Ils ne veulent admettre aucune
+autorité et ne rêvent que le désordre... Comme si ordre et autorité ne
+s’imposaient pas à toute réunion d’hommes.»
+
+Le Kaw-djer ne répondit pas, soit qu’il n’eût pas entendu, tant il
+était absorbé dans ses pensées, soit qu’il voulût ne pas répondre.
+
+Ainsi, la conversation tournait, quoi qu’on fît, dans le même cercle,
+et l’on en revenait toujours à des considérations sociales sur
+lesquelles un accord était impossible.
+
+Harry Rhodes, en constatant le silence du Kaw-djer, regrettait d’avoir
+maladroitement abordé un pareil sujet, quand Hartlepool pénétra dans la
+tente et fit diversion.
+
+«Je voudrais vous parler, Monsieur, dit-il en s’adressant au Kaw-djer.
+
+--Nous vous laissons..., commença Harry Rhodes.
+
+--Inutile, interrompit le Kaw-djer qui, se tournant vers le maître
+d’équipage, ajouta: Qu’avez-vous à me dire, Hartlepool?
+
+--J’ai à vous dire, répondit celui-ci, que je suis fixé au sujet de
+l’alcool.
+
+--C’est donc bien celui du _Jonathan_ qui est vendu à Ceroni?
+
+--Oui.
+
+--Il y a par conséquent des coupables?
+
+--Deux: Kennedy et Sirdey.
+
+--Vous en avez la preuve?
+
+--Irréfutable.
+
+--Quelle preuve?
+
+--Voilà. Du jour où vous m’avez parlé de Patterson, j’ai eu de la
+méfiance. Ceroni est incapable d’avoir une idée tout seul, mais
+Patterson est un finaud. J’ai donc fait surveiller le particulier...
+
+--Par qui? interrompit, en fronçant le sourcil, le Kaw-djer qui
+répugnait à l’espionnage.
+
+--Par les mousses, répondit Hartlepool. Ils ne sont pas bêtes non
+plus, et ils ont déniché le pot aux roses. Ils ont pincé en flagrant
+délit Kennedy hier et Sirdey ce matin, au moment où, profitant de
+l’inattention de leur compagnon de garde, ils vidaient une moque de
+rhum dans la gourde de Patterson.
+
+Le souvenir du martyre de Tullia et de Graziella, et aussi la pensée
+de Halg, firent oublier pour un instant au Kaw-djer ses doctrines
+libertaires.
+
+--Ce sont des traîtres, dit-il. Il faut sévir contre eux.
+
+--C’est aussi mon avis, approuva Hartlepool, et c’est pourquoi je suis
+venu vous chercher.
+
+--Moi?... Pourquoi ne pas faire le nécessaire vous-même?
+
+Hartlepool secoua la tête, en homme qui voit clairement les choses.
+
+--Depuis la perte du _Jonathan_, je n’ai plus d’autre autorité que
+celle qu’on veut bien me reconnaître, expliqua-t-il. Ceux-là ne
+m’écouteraient pas.
+
+--Pourquoi m’écouteraient-ils davantage?
+
+--Parce qu’ils vous craignent.
+
+Le Kaw-djer fut très frappé de la réponse. Quelqu’un le craignait donc?
+Ce ne pouvait être qu’à cause de sa force supérieure. Toujours le même
+argument: la force, à la base des premiers rapports sociaux.
+
+--J’y vais,» dit-il d’un air sombre.
+
+Il se dirigea en droite ligne vers la tente qui abritait la cargaison
+du _Jonathan_. Kennedy précisément venait de reprendre la garde.
+
+«Vous avez trahi la confiance qu’on avait en vous... prononça
+sévèrement le Kaw-djer.
+
+--Mais, Monsieur... balbutia Kennedy.
+
+--Vous l’avez trahie, affirma le Kaw-djer d’un ton froid. A partir de
+cet instant, Sirdey et vous ne faites plus partie de l’équipage du
+_Jonathan_.
+
+--Mais... voulut encore protester Kennedy.
+
+--J’espère que vous ne vous le ferez pas répéter.
+
+--C’est bon, Monsieur... c’est bon... bégaya Kennedy, retirant
+humblement son béret.
+
+A ce moment, derrière le Kaw-djer, une voix demanda:
+
+--De quel droit donnez-vous des ordres à cet homme?
+
+Le Kaw-djer se retourna et aperçut Lewis Dorick qui, en compagnie de
+Fred Moore, avait assisté à l’exécution de Kennedy.
+
+--Et de quel droit m’interrogez-vous? répondit-il d’une voix hautaine.
+
+Se voyant soutenu, Kennedy avait remis son béret. Il ricanait avec
+insolence.
+
+--Si je ne l’ai pas, je le prends, riposta Lewis Dorick. Ce ne serait
+pas la peine d’habiter une île Hoste pour y obéir à un maître.
+
+Un maître!... Il se trouvait quelqu’un pour accuser le Kaw-djer d’agir
+en maître!
+
+--Eh!... c’est assez la coutume de Monsieur, intervint Fred Moore, en
+prononçant ce dernier mot avec emphase. Monsieur n’est pas comme les
+autres, sans doute. Il commande, il tranche... Monsieur est l’empereur,
+peut-être?
+
+Le cercle se resserra autour du Kaw-djer.
+
+--Cet homme, dit Dorick de sa voix cinglante, n’est tenu d’obéir à
+personne. Il reprendra, si cela lui plaît, sa place dans l’équipage.
+
+Le Kaw-djer garda le silence, mais, ses adversaires faisant un nouveau
+pas en avant, il serra les poings.
+
+Allait-il donc être obligé de se défendre par la force? Certes, il ne
+craignait pas de tels ennemis. Ils étaient trois. Ils auraient pu être
+dix. Mais quelle honte qu’un être pensant fût obligé d’employer les
+mêmes arguments que la brute!
+
+Le Kaw-djer n’en fut pas réduit à cette extrémité. Harry Rhodes
+et Hartlepool l’avaient suivi, prêts à lui prêter main forte. Ils
+apparaissaient au loin. Dorick, Moore et Kennedy battirent aussitôt en
+retraite.
+
+Le Kaw-djer les suivait d’un regard attristé, quand des vociférations
+éclatèrent du côté de la rivière. Il se porta dans cette direction
+avec ses deux compagnons. Ils ne tardèrent pas à distinguer un groupe
+nombreux d’où s’élevaient les cris qui avaient attiré leur attention.
+Presque tous les émigrants semblaient être réunis au même point en une
+foule serrée que de grands remous faisaient ondoyer. Au-dessus de la
+foule, des poings étaient brandis en gestes de menace. Quelle pouvait
+être la cause de ces troubles qui ressemblaient fort à une émeute?
+
+Il n’en existait point. Ou du moins la cause initiale était d’une telle
+insignifiance et remontait si loin, que nul des belligérants n’eût été
+capable de la dire.
+
+Cela avait commencé six semaines plus tôt, à propos d’un objet de
+ménage qu’une femme prétendait avoir prêté à une autre qui, de son
+côté, soutenait l’avoir rendu. Qui avait raison? Personne ne le savait.
+De fil en aiguille, les deux femmes avaient fini par s’injurier
+abondamment pour ne s’arrêter qu’à bout de souffle. Trois jours plus
+tard, la dispute avait repris, en s’aggravant, car les maris, cette
+fois, s’en étaient mêlés. D’ailleurs, il n’était plus question de la
+cause première du litige. Déjà on avait perdu de vue l’origine de
+l’animosité, mais l’animosité subsistait. Pour lui obéir, par simple
+besoin de nuire, les quatre adversaires s’étaient reproché toutes les
+abominations de la terre, s’accusant réciproquement d’un grand nombre
+de mauvaises actions, parfois imaginaires, qu’ils faisaient sortir des
+ombres du passé. Plus une trouvaille était cruelle, plus elle rendait
+fier son auteur, et chacun s’enorgueillissait du mal qu’il faisait aux
+autres. «Eh bien! et moi?... Vous avez vu, quand je lui ait dit...»,
+cette forme de discours devait souvent revenir dans leurs conversations
+ultérieures.
+
+L’escarmouche, toutefois, n’avait pas été plus loin, mais ensuite les
+langues ne s’étaient plus arrêtées. Auprès de leurs amis respectifs,
+les deux partis s’étaient livrés à un débinage en règle allant,
+suivant une marche progressive, des appréciations méprisantes et des
+insinuations, aux médisances et aux calomnies. Ces propos, répétés
+complaisamment aux oreilles des intéressés avaient déchaîné la tempête.
+Les hommes en étaient venus aux mains, et l’un d’eux avait eu le
+dessous. Le lendemain, le fils du vaincu avait prétendu venger son
+père, et il en était résulté une seconde bataille plus sérieuse que la
+précédente, les habitants des deux maisons où logeaient les combattants
+n’ayant pu résister au désir d’intervenir dans la querelle.
+
+La guerre ainsi déclarée, les deux groupes avaient fait une active
+propagande, chacun recrutant des partisans. Maintenant, la majorité
+des émigrants se trouvait divisée en deux camps. Mais, à mesure
+que les armées étaient devenues plus nombreuses, le débat avait
+augmenté d’ampleur. Nul ne se souvenait plus de l’origine du litige.
+On discutait présentement sur la destination qu’il conviendrait
+d’adopter, lorsqu’on serait embarqué sur le navire de rapatriement.
+Continuerait-on à voguer vers l’Afrique? Ne vaudrait-il pas mieux
+au contraire retourner en Amérique? Tel était désormais le sujet de
+la dispute. Par quel chemin sinueux en était-on arrivé, parti d’un
+vulgaire objet de ménage, à débattre cette grave question? C’était
+un impénétrable mystère. Au surplus, on était convaincu de n’avoir
+jamais discuté autre chose, et les deux thèses en présence étaient
+défendues avec une égale passion. On s’abordait, on se quittait, après
+s’être jeté à la tête, en manière de projectiles, des arguments pour
+et contre, tandis que les cinq Japonais, unis en un groupe paisible à
+quelques mètres de la foule bourdonnante, regardaient avec étonnement
+leurs compagnons enfiévrés.
+
+Ferdinand Beauval, tout guilleret de se sentir dans son élément,
+essayait en vain de se faire entendre. Il allait de l’un à l’autre, il
+se multipliait en pure perte. On ne l’écoutait pas. Personne d’ailleurs
+n’écoutait personne. Tout se passait en altercations particulières,
+chaque murmure partiel se fondant en une harmonie générale dont la
+tonalité montait de minute en minute. L’orage n’était pas loin. La
+foudre allait tomber. Le premier qui frapperait déclencherait _ipso
+facto_ tous les poings, et la scène menaçait de finir par un pugilat
+général...
+
+Comme une petite pluie abat parfois un grand vent, ainsi que l’assure
+le proverbe, il suffit d’un seul homme pour calmer cette exaspération
+un peu superficielle. Cet homme, l’un de ces émigrants qui avaient
+entrepris la chasse des loups marins, accourait de toute la vitesse de
+ses jambes vers la foule en ébullition. Et, tout en courant, avec de
+grands gestes d’appel:
+
+«Un navire!... criait-il à pleins poumons. Un navire en vue!...»
+
+
+
+
+VI
+
+LIBRES.
+
+
+Un navire en vue!... Aucune autre nouvelle n’eût été capable d’émouvoir
+au même point ces exilés. L’émeute en fut apaisée du coup, et la foule
+se rua, comme un torrent, vers le rivage. On ne songeait plus à se
+disputer. On se pressait, on se bousculait silencieusement. En un
+instant, tous les émigrants furent réunis à l’extrémité de la pointe de
+l’Est, d’où l’on découvrait une large étendue de mer.
+
+Harry Rhodes et Hartlepool avaient suivi le mouvement général et, non
+sans émotion, ils ouvraient avidement leurs yeux dans la direction du
+Sud où une traînée de fumée barrait, en effet, le ciel et annonçait un
+navire à vapeur.
+
+On n’apercevait pas encore sa coque, mais elle surgit de minute en
+minute hors de la ligne de l’horizon. Bientôt il fut possible de
+reconnaître un bâtiment d’environ quatre cents tonneaux, à la corne
+duquel flottait un pavillon dont l’éloignement empêchait de discerner
+les couleurs.
+
+Les émigrants échangèrent des regards désappointés. Jamais un bateau
+d’un aussi faible tonnage ne pourrait embarquer tout le monde. Ce
+steamer était-il donc un simple cargo-boat de nationalité quelconque,
+et non le navire de secours promis par le gouverneur de Punta-Arenas?
+
+La question ne tarda pas à être élucidée. Le navire arrivait
+rapidement. Avant que la nuit ne fût complète, il restait à moins de
+trois milles dans le Sud.
+
+«Le pavillon chilien,» dit le Kaw-djer, au moment où une risée, tendant
+l’étamine, permettait d’en distinguer les couleurs.
+
+Trois quarts d’heure plus tard, au milieu de l’obscurité devenue
+profonde, un bruit de chaînes grinçant contre le fer des écubiers
+indiqua que le navire venait de mouiller. La foule alors se dispersa,
+chacun regagnant sa demeure en commentant l’événement.
+
+La nuit s’écoula sans incident. A l’aube, on aperçut le navire à trois
+encâblures du rivage. Hartlepool consulté déclara que c’était un aviso
+de la marine militaire chilienne.
+
+Hartlepool ne se trompait pas. Il s’agissait bien d’un aviso chilien,
+dont, à huit heures du matin, le commandant se fit mettre à terre.
+
+Il fut aussitôt entouré de visages anxieux. Autour de lui, les
+questions se croisèrent. Pourquoi avait-on envoyé un bateau si petit?
+Quand viendrait-on enfin les chercher? Ou bien, est-ce donc qu’on avait
+l’intention de les laisser mourir sur l’île Hoste? Le commandant ne
+savait auquel entendre.
+
+Sans répondre à cet ouragan de questions, il attendit une accalmie,
+puis, quand il eut obtenu le silence à grand’peine, il prit la parole
+d’une voix qui parvint aux oreilles de tous.
+
+Ses premiers mots furent pour rassurer ses auditeurs. Ceux-ci pouvaient
+compter sur la bienveillance du Chili. La présence de l’aviso prouvait
+d’ailleurs qu’on ne les avait pas oubliés.
+
+Il expliqua ensuite que, si son Gouvernement avait cru devoir leur
+envoyer un bâtiment de guerre au lieu du navire de rapatriement promis,
+c’est qu’il désirait leur soumettre auparavant une proposition qui
+serait probablement de nature à les séduire, proposition en vérité très
+singulière et des plus inattendues, que le commandant exposa sans autre
+préambule.
+
+Mais, pour le lecteur, un préambule ne sera peut-être pas superflu,
+afin qu’il puisse sainement apprécier la pensée du Gouvernement chilien.
+
+Dans la mise en valeur de la partie ouest et sud de la Magellanie que
+lui attribuait le traité du 17 janvier 1881, le Chili avait voulu
+débuter par un coup de maître, en profitant du naufrage du _Jonathan_
+et de la présence sur l’île Hoste de plusieurs centaines d’émigrants.
+
+[Illustration: Le commandant fut aussitot entouré... (Page 136.)]
+
+Ce traité n’avait départagé en somme que des droits purement
+théoriques. Assurément la République Argentine n’avait plus rien à
+réclamer, en dehors de la Terre des États et de la fraction de la
+Patagonie et de la Terre de Feu placée sous sa souveraineté. Sur son
+propre domaine, le Chili avait toute liberté d’agir au mieux de ses
+intérêts. Mais il ne suffit pas d’entrer en possession d’une contrée
+et d’empêcher que d’autres nations puissent s’y créer des droits de
+premier occupant. Ce qu’il faut, c’est en tirer avantage, en exploitant
+les richesses de son sol au point de vue minéral et végétal. Ce
+qu’il faut, c’est l’enrichir par l’industrie et le commerce, c’est y
+attirer une population, si elle est inhabitée; c’est, en un mot, la
+coloniser. L’exemple de ce qui s’était déjà fait sur le littoral du
+détroit de Magellan, où Punta-Arenas voyait chaque année s’accroître
+son importance commerciale, devait encourager la République du Chili à
+tenter une nouvelle expérience, et à provoquer l’exode des émigrants
+vers les îles de l’archipel magellanique passées sous sa domination,
+afin de vivifier cette région fertile, abandonnée jusqu’alors à de
+misérables tribus indiennes.
+
+Et précisément, voici que sur l’île Hoste, située au milieu de ce
+labyrinthe des canaux du Sud, un grand navire était venu se jeter à
+la côte; voici que plus de mille émigrants de nationalités diverses,
+mais appartenant tous à ce trop-plein des grandes villes qui n’hésite
+pas à chercher fortune jusque dans les lointaines régions d’outre-mer,
+avaient été dans l’obligation de s’y réfugier.
+
+Le Gouvernement chilien se dit avec raison que c’était là une occasion
+inespérée de transformer les naufragés du _Jonathan_ en colons de l’île
+Hoste. Ce ne fut donc pas un navire de rapatriement qu’il leur envoya,
+ce fut un aviso dont le commandant fut chargé de transmettre ses
+propositions aux intéressés.
+
+Ces propositions, du caractère le plus inattendu, étaient en même temps
+des plus tentantes: la République du Chili offrait de se dessaisir
+purement et simplement de l’île Hoste au profit des naufragés du
+_Jonathan_, qui en disposeraient à leur gré, non en vertu d’une
+concession temporaire, mais en toute propriété, sans aucune condition
+ni restriction.
+
+Rien de plus clair, rien de plus net, que cette proposition. On
+ajoutera: rien de plus adroit. En renonçant à l’île Hoste, afin d’en
+assurer l’immédiate mise en valeur, le Chili attirerait, en effet,
+des colons dans les autres îles, Clarence, Dawson, Navarin, Hermitte,
+demeurées sous sa domination. Si la nouvelle colonie prospérait, ce
+qui était probable, on saurait qu’il n’y a pas lieu de redouter le
+climat de la Magellanie, on connaîtrait ses ressources agricoles et
+minérales; on ne pourrait plus ignorer que, grâce à ses pâturages et
+à ses pêcheries, cet archipel est propice à la création d’entreprises
+florissantes, et le cabotage y prendrait une extension de plus en plus
+considérable.
+
+Déjà, Punta-Arenas, port franc débarrassé de toute tracasserie
+douanière, librement ouvert aux navires des deux continents, avait un
+magnifique avenir. En fondant cette station, on s’était assuré, en
+somme, la prépondérance sur le détroit de Magellan. Il n’était pas sans
+intérêt d’obtenir un résultat analogue dans la partie méridionale de
+l’archipel. Pour atteindre plus sûrement ce but, le gouvernement de
+Santiago, guidé par un sens politique très fin, s’était décidé à faire
+le sacrifice de l’île Hoste, sacrifice d’ailleurs plus apparent que
+réel, cette île étant absolument déserte. Non content de l’exempter de
+toute contribution, il en abandonnait la propriété, il lui laissait son
+entière autonomie, il la distrayait de son domaine. Ce serait la seule
+partie de la Magellanie qui aurait une complète indépendance.
+
+Il s’agissait maintenant de savoir si les naufragés du _Jonathan_
+accepteraient l’offre qui leur était faite, s’ils consentiraient à
+échanger contre l’île Hoste leur concession africaine.
+
+Le Gouvernement entendait résoudre cette question sans aucun retard.
+L’aviso avait apporté la proposition, il remporterait la réponse. Le
+commandant avait tout pouvoir pour traiter avec les représentants
+des émigrants. Mais ses ordres étaient de ne pas rester au mouillage
+de l’île Hoste au delà de quinze jours au maximum. Ces quinze jours
+écoulés, il repartirait, que le traité fût signé ou non.
+
+Si la réponse était affirmative, la nouvelle République serait
+immédiatement mise en possession, et arborerait le pavillon qu’il lui
+conviendrait d’adopter.
+
+Si la réponse était négative, le gouvernement aviserait ultérieurement
+au moyen de rapatrier les naufragés. Ce n’était pas cet aviso de
+quatre cents tonnes, on le comprend, qui pourrait les transporter,
+ne fût-ce qu’à Punta-Arenas. On demanderait à la Société américaine
+de colonisation d’envoyer un navire de secours, dont la traversée
+exigerait un certain temps. Plusieurs semaines s’écouleraient donc
+encore, dans ce cas, avant que l’île fût évacuée.
+
+Ainsi qu’on peut se l’imaginer, la proposition du gouvernement de
+Santiago produisit un effet extraordinaire.
+
+On ne s’attendait à rien de pareil. Les émigrants, incapables de
+prendre une décision dans une si grave occurence, commencèrent par
+se regarder les uns les autres avec ahurissement, puis toutes leurs
+pensées s’envolèrent à la fois vers celui qu’on estimait le plus
+capable de discerner l’intérêt commun. D’un même mouvement, dont
+le parfait ensemble prouvait à la fois leur reconnaissance, leur
+clairvoyance et leur faiblesse, ils se retournèrent vers l’Ouest,
+c’est-à-dire vers le creek à l’embouchure duquel devait se balancer la
+_Wel-Kiej_.
+
+Mais la _Wel-Kiej_ avait disparu. Si loin que pussent atteindre les
+regards, nul ne l’aperçut à la surface de la mer.
+
+Il y eut un instant de stupeur. Puis des ondulations parcoururent la
+foule. Chacun s’agitait, se penchant, cherchant à découvrir celui dans
+lequel tous mettaient leur espoir. Il fallut bien enfin se rendre à
+l’évidence. Emmenant avec lui Halg et Karroly, le Kaw-djer décidément
+était parti.
+
+On fut atterré. Ces pauvres gens avaient pris l’habitude de s’en
+remettre du soin de les conduire sur le Kaw-djer, dont ils n’en étaient
+plus à connaître l’intelligence et le dévouement. Et voilà qu’il les
+abandonnait au moment où se jouait leur destinée! Sa disparition ne
+produisit pas moins d’effet que l’apparition du navire dans les eaux de
+l’île Hoste.
+
+Harry Rhodes, pour des motifs différents, fut aussi profondément
+affligé. Il aurait compris que le Kaw-djer abandonnât l’île Hoste le
+jour où les émigrants s’en éloigneraient, mais pourquoi ne pas avoir
+attendu jusque-là? On ne rompt pas avec cette brusquerie des liens de
+sincère amitié, et l’on ne se quitte pas sans s’être dit adieu.
+
+D’un autre côté, pourquoi ce départ précipité qui ressemblait à
+une fuite? Était-ce donc l’arrivée du bâtiment chilien qui l’avait
+provoqué?...
+
+Toutes les hypothèses étaient admissibles, étant donné le mystère qui
+entourait la vie de cet homme, dont on ne connaissait même pas la
+nationalité.
+
+L’absence de leur conseiller ordinaire, au moment où ses conseils
+eussent été le plus précieux, désempara les émigrants. Leur foule se
+désagrégea peu à peu, si bien que le commandant de l’aviso finit par
+demeurer presque seul. L’un après l’autre, afin de n’être pas dans
+le cas de participer à une décision quelconque, ils s’éloignaient
+discrètement par petits groupes, où l’on échangeait des paroles rares
+sur l’offre surprenante dont on venait de recevoir la communication.
+
+Pendant huit jours cette offre fut le sujet de toutes les conversations
+particulières. Le sentiment général, c’était la surprise. La
+proposition semblait même si étrange que nombre d’émigrants se
+refusaient à la prendre au sérieux. Harry Rhodes, sollicité par ses
+compagnons, dut aller trouver le commandant pour lui demander des
+explications, vérifier les pouvoirs dont il était porteur, s’assurer
+par lui-même que l’indépendance de l’île Hoste serait garantie par la
+République Chilienne.
+
+Le commandant ne négligea rien pour convaincre les intéressés. Il leur
+fit comprendre quels étaient les mobiles du gouvernement et combien il
+était avantageux pour des émigrants de se fixer dans une région dont
+on leur assurait la possession. Il ne manqua pas de leur rappeler la
+prospérité de Punta-Arenas et d’ajouter que le Chili aurait à cœur de
+venir en aide à la nouvelle colonie.
+
+«L’acte de donation est prêt, ajouta le commandant. Il n’attend plus
+que les signatures.
+
+--Lesquelles? demanda Harry Rhodes.
+
+--Celles des délégués choisis par les émigrants en assemblée générale.»
+
+C’était, en effet, la seule manière de procéder. Plus tard, lorsque
+la colonie s’occuperait de son organisation, elle déciderait s’il lui
+convenait ou non de nommer un chef. Elle choisirait en toute liberté
+le régime qui lui paraîtrait le meilleur, et le Chili n’interviendrait
+dans ce choix en aucune façon.
+
+Pour qu’on ne soit pas étonné des suites que cette proposition allait
+avoir, il convient de se rendre un compte exact de la situation.
+
+Quels étaient ces passagers que le _Jonathan_ avait pris à San
+Francisco et qu’il transportait à la baie de Lagoa? De pauvres gens
+que les nécessités de l’existence forçaient à s’expatrier. Que leur
+importait, en somme, de s’établir ici ou là, du moment que leur
+avenir était assuré, et pourvu que les conditions de l’habitat fussent
+également favorables.
+
+Or, depuis qu’ils occupaient l’île Hoste, tout un hiver s’était
+écoulé. Ils avaient pu constater par eux-mêmes que le froid n’y était
+pas excessif, et ils constataient maintenant que la belle saison s’y
+manifestait avec une précocité et une générosité qu’on ne rencontre pas
+toujours dans des régions plus voisines de l’équateur.
+
+Au point de vue de la sécurité, la comparaison ne semblait pas
+favorable à la baie de Lagoa, voisine des Anglais, de l’Orange et des
+populations barbares de la Cafrerie. Assurément, les émigrants avaient
+dû, avant de s’embarquer, tenir compte de ces aléas, mais ces aléas
+augmentaient d’importance à leurs yeux, à présent qu’une occasion
+se présentait de s’établir dans une contrée déserte, loin de ces
+voisinages dangereux à des titres divers.
+
+D’autre part, la Société de colonisation n’avait obtenu sa concession
+sud-africaine que pour une durée déterminée, et le Gouvernement
+portugais n’aliénait pas ses droits au profit des futurs colons.
+En Magellanie, au contraire, ceux-ci jouiraient d’une liberté sans
+limites, et l’île Hoste, devenue leur propriété, serait élevée au rang
+d’État souverain.
+
+Enfin, il y avait cette double considération qu’en demeurant à l’île
+Hoste on éviterait un nouveau voyage et que le Gouvernement chilien
+s’intéresserait au sort de la colonie. On pourrait compter sur son
+assistance. Des relations régulières s’établiraient avec Punta-Arenas.
+Des comptoirs se fonderaient sur le littoral du détroit de Magellan et
+sur d’autres points de l’archipel. Le commerce se développerait avec
+les Falkland, lorsque les pêcheries seraient convenablement organisées.
+Et même, dans un temps prochain, la République Argentine ne laisserait
+sans doute pas en état d’abandon ses possessions de la Fuégie. Elle
+y créerait des bourgades rivales de Punta-Arenas, et la Terre de Feu
+aurait sa capitale argentine comme la presqu’île de Brunswick a sa
+capitale chilienne[3].
+
+  [3] C’est bien ce qui est arrivé, et il existe maintenant une
+  bourgade argentine, Ushaia, sur le canal du Beagle.]
+
+Tous ces arguments étaient de poids, il faut le reconnaître, et
+finirent par l’emporter.
+
+Après de longs conciliabules, il devint manifeste que la majorité des
+émigrants tendait à l’acceptation des offres du Gouvernement chilien.
+
+Combien il était regrettable que le Kaw-djer eût précisément quitté
+l’île Hoste, lorsqu’on aurait eu si volontiers recours à ses conseils!
+Personne n’était mieux qualifié que lui pour indiquer la meilleure
+solution. Très probablement il eût été d’avis d’accepter une
+proposition qui rendait l’indépendance à l’une des onze grandes îles de
+l’archipel magellanique. Harry Rhodes ne doutait pas que le Kaw-djer
+n’eût parlé dans ce sens avec cette autorité que lui donnaient tant de
+services rendus.
+
+En ce qui le concernait personnellement, il était acquis à cette
+solution, et, phénomène qui avait peu de chances de se reproduire
+jamais, son opinion était conforme à celle de Ferdinand Beauval. Le
+leader socialiste faisait, en effet, une active propagande en faveur
+de l’acceptation. Qu’espérait-il donc? Projetait-il de mettre sa
+doctrine en pratique? Cette foule inculte, propriétaire indivise, comme
+aux premiers âges du monde, d’un territoire dont personne n’était
+fondé à réclamer pour lui-même la moindre parcelle, quelle aventure
+merveilleuse, quel champ magnifique pour la grande expérience d’un
+collectivisme ou même d’un communisme intégral!
+
+Aussi, comme Ferdinand Beauval se multipliait! Comme il allait des
+uns aux autres, plaidant sa cause à satiété! Combien d’éloquence il
+dépensait sans compter!
+
+Il fallut enfin en venir au vote. Le terme fixé par le gouvernement
+chilien approchait, et le commandant de l’aviso pressait la solution de
+cette affaire. A la date indiquée, le 30 octobre, il appareillerait, et
+le Chili conserverait tous ses droits sur l’île Hoste.
+
+Une assemblée générale fut convoquée pour le 26 octobre. Prirent part
+au scrutin définitif, tous les émigrants majeurs, au nombre de huit
+cent vingt-quatre, le reste se composant de femmes, d’enfants et de
+jeunes gens n’ayant pas atteint vingt et un ans, ou d’absents, tels que
+les chefs des familles Gordon, Rivière, Ivanoff et Gimelli.
+
+Le dépouillement du scrutin donna sept cent quatre-vingt-douze
+suffrages en faveur de l’acceptation, majorité considérable, on le
+voit. Il n’y avait eu que trente-deux opposants, qui voulaient s’en
+tenir au projet primitif et se rendre à la baie de Lagoa. Encore
+acceptèrent-ils finalement de se soumettre à la décision du plus grand
+nombre.
+
+[Illustration: Après de longs conciliabules... (Page 144.)]
+
+On procéda ensuite à l’élection de trois délégués, Ferdinand Beauval
+obtint à cette occasion un succès flatteur. Enfin, une de ses campagnes
+n’aboutissait pas à un échec et il arrivait aux honneurs. Il fut
+désigné par les émigrants qui, obéissant à un instinctif sentiment de
+prudence, lui adjoignirent toutefois Harry Rhodes et Hartlepool.
+
+Le traité fut signé le jour même entre ces délégués et le commandant
+représentant le Gouvernement chilien, traité dont le texte extrêmement
+simple ne contenait que quelques lignes et ne prêtait à aucun équivoque.
+
+Aussitôt le drapeau hostelien--mi-partie blanc et rouge--fut hissé sur
+la grève, et l’aviso le salua de vingt et un coups de canon. Pour la
+première fois arboré, claquant joyeusement dans la brise, il annonçait
+au monde la naissance d’un pays libre.
+
+
+
+
+VII
+
+LA PREMIÈRE ENFANCE D’UN PEUPLE.
+
+
+Le lendemain, à la première heure, l’aviso quitta son mouillage et
+disparut en quelques instants derrière la pointe. Il emmenait dix des
+quinze marins survivants du _Jonathan_. Les cinq autres, parmi lesquels
+Kennedy, avaient préféré, ainsi que le maître d’équipage Hartlepool et
+le cuisinier Sirdey, rester sur l’île en qualité de colons.
+
+Des motifs analogues avaient décidé Kennedy et Sirdey à s’arrêter à ce
+parti. Tous deux fort mal vus des capitaines, et par suite trouvant
+difficilement des engagements, ils espéraient avoir vie plus facile
+et moins précaire dans une société naissante, où les lois, pendant
+longtemps tout au moins, manqueraient nécessairement de rigueur. Quant
+à leurs camarades, braves gens énergiques et sérieux, mais pauvres
+et sans famille, ils escomptaient, comme Hartlepool lui-même, la
+possibilité d’être leur maître dans un pays neuf, en devenant, de
+marins hauturiers, simples pêcheurs.
+
+La réalisation ou l’échec de leur rêve allait en grande partie dépendre
+de l’orientation qui serait donnée au gouvernement de l’île. Quand
+l’État est bien administré, les citoyens ont chance de s’enrichir
+par leur travail. Tout labeur restera stérile, au contraire, si le
+pouvoir central ne sait pas découvrir et appliquer les mesures propres
+à grouper en faisceau les efforts individuels. L’organisation de la
+colonie était donc d’un intérêt capital.
+
+Pour le moment, tout au moins, les Hosteliens--car tel était le nom
+qu’ils avaient adopté d’un consentement unanime--ne s’inquiétaient pas
+de résoudre ce problème vital. Ils ne pensaient qu’à se réjouir. Ce mot
+magique, la liberté, les avait enivrés. Ils s’en grisaient, comme de
+grands enfants, sans chercher à en pénétrer le sens profond, sans se
+dire que la liberté est une science qu’il est nécessaire d’apprendre et
+que, pour être libres, ce qu’il faut d’abord, c’est vivre.
+
+L’aviso était encore en vue que, dans la foule naguère si houleuse,
+tout le monde se félicitait et se congratulait réciproquement. Il
+semblait qu’on fût venu à bout d’une œuvre importante et difficile.
+L’œuvre commençait à peine cependant.
+
+Il n’est pas de bonne fête populaire qui ne s’accompagne de quelque
+bombance. On convint donc unanimement de faire grande chère ce jour-là.
+C’est pourquoi, tandis que les ménagères regagnaient fourneaux et
+casseroles, les hommes se dirigèrent vers la cargaison du _Jonathan_.
+
+Il va de soi que, depuis la proclamation d’indépendance, cette
+cargaison n’était plus surveillée. Les circonstances ayant élevé les
+naufragés à la dignité de nation, personne, hors elle-même, n’était
+qualifié pour réglementer l’exercice de sa souveraineté. D’ailleurs,
+qui eût monté la garde, puisque la plupart des gardiens étaient partis?
+
+On mit gaîment un tonneau en perce, et l’on allait procéder à la
+distribution, quand une idée meilleure vint à certains esprits avisés.
+Cet alcool, il appartenait en somme à tout le monde. Dès lors, pourquoi
+ne pas le répartir jusqu’à la dernière goutte? La motion, en dépit
+des timides protestations d’un petit nombre de sages, fut adoptée
+avec enthousiasme. La quantité d’alcool approximativement évaluée, on
+convint que chaque homme fait aurait droit à une part, et chaque femme
+ou enfant à une demi-part. Cette décision fut aussitôt exécutée, et les
+chefs de famille reçurent le lot qui leur était attribué, au milieu de
+lazzis et de plaisanteries joyeuses.
+
+Dans la soirée, la fête battit son plein. Toutes les rancunes étaient
+oubliées. Les diverses nationalités semblaient fondues en une seule.
+On fraternisait. On organisa un bal aux sons d’un accordéon de bonne
+volonté, et des couples tournèrent au milieu d’un cercle de buveurs.
+
+Parmi ceux-ci, figurait naturellement Lazare Ceroni. Incapable, dès
+six heures du soir, de se tenir ferme sur ses jambes, à dix il buvait
+toujours. Cela faisait présager une triste fin de fête pour Tullia et
+pour Graziella.
+
+Au même instant, dans un coin sombre, à l’écart, il en était un autre
+qui se grisait à pleins verres. Mais celui-ci, dans l’abominable
+poison, retrouvait pour un moment son âme que le poison avait dégradée.
+Soudain, une musique admirable s’éleva, interrompant les danses. Fritz
+Gross, saturé d’alcool, avait reconquis son génie. Deux heures durant,
+il joua, improvisant au gré de son inspiration, entouré de mille
+visages aux yeux écarquillés, aux bouches grandes ouvertes, comme pour
+boire le torrent musical dont le prestigieux violon était la source.
+
+De tous les auditeurs de Fritz Gross, le plus attentif et le plus
+passionné était un enfant. Ces sons, d’une beauté jusqu’alors inconnue,
+étaient pour Sand une véritable révélation. Il découvrait la musique
+et pénétrait en tremblant dans ce royaume ignoré. Au centre du cercle,
+debout en face du musicien, il regardait, il écoutait, ne vivant plus
+que par les oreilles et par les yeux, l’âme enivrée, tout vibrant d’une
+émotion poignante et joyeuse.
+
+Quels mots rendraient le pittoresque du spectacle? A terre, un
+homme, presque informe dans ses proportions colossales, écroulé, la
+tête baissée sur la poitrine, ses yeux fermés ne voyant plus qu’en
+lui-même, jouant, jouant sans se lasser, éperdument, à la lumière
+incertaine d’une torche fuligineuse qui le faisait ressortir en
+vigueur sur un fond d’impénétrable nuit. Devant cet homme, un enfant
+en extase, et, autour de ce groupe singulier, une foule silencieuse,
+invisible, mais dont, au gré de la brise capricieuse, un éclat de la
+torche révélait parfois la présence. Les rayons s’accrochaient alors
+à quelque trait saillant. La durée de l’éclair, un nez, un front,
+une oreille, apparaissait, comme engendré par l’ombre qui l’effaçait
+aussitôt, tandis que s’épandait en larges ondes, planait au-dessus de
+cette foule, puis allait mourir dans l’espace obscur le chant grêle et
+puissant d’un violon.
+
+Vers minuit, Fritz Gross, épuisé, lâcha l’archet et s’endormit
+pesamment. Recueillis, à pas lents, les émigrants regagnèrent alors
+leurs demeures.
+
+Le lendemain, il ne restait plus trace de cette émotion fugitive, et
+les colons furent repris par l’attrait de plus grossiers plaisirs. La
+fête recommença. Tout portait à croire qu’elle se prolongerait jusqu’à
+complet épuisement des liqueurs fortes.
+
+C’est au milieu de cette kermesse, que la _Wel-Kiej_ revint à l’île
+Hoste, quarante-huit heures après le départ de l’aviso. Nul ne parut
+se souvenir qu’elle l’eût quittée pendant deux semaines, et ceux
+qu’elle portait reçurent le même accueil que s’ils ne se fussent
+jamais absentés. Le Kaw-djer ne comprit rien à ce qu’il voyait. Que
+signifiaient ce pavillon inconnu planté sur la grève et la joie
+générale qui semblait transporter les émigrants?
+
+Harry Rhodes et Hartlepool le mirent, en quelques mots, au courant
+des derniers événements. Le Kaw-djer écouta ce récit avec émotion. Sa
+poitrine se dilatait comme si un air plus pur fût arrivé à ses poumons,
+son visage était transfiguré. Il existait donc encore une terre libre
+dans l’archipel magellanique!
+
+Toutefois il ne rendit pas confidence pour confidence et demeura muet
+sur les motifs qui l’avaient déterminé à s’éloigner pendant quinze
+jours. A quoi bon? Fût-il parvenu à faire comprendre à Harry Rhodes
+pourquoi, résolu à rompre toute relation avec l’univers civilisé, il
+était parti en apercevant l’aviso qu’il supposait chargé d’affirmer
+l’autorité du Gouvernement chilien, et pourquoi, abrité au fond d’une
+baie de la presqu’île Hardy, il avait attendu le départ de cet aviso
+avant de revenir au campement?
+
+Trop heureux de le retrouver, ses amis, d’ailleurs, ne l’interrogèrent
+pas. Pour Harry Rhodes et Hartlepool, sa présence était un réconfort.
+Avoir avec eux cet homme à l’énergie froide, à la vaste intelligence, à
+la parfaite bonté, leur rendait une confiance que l’enfantillage dont
+faisaient preuve leurs compagnons commençait à ébranler.
+
+«Les malheureux n’ont vu dans leur indépendance, dit Harry Rhodes en
+achevant son récit, que le droit de se griser. Ils n’ont pas l’air de
+penser à la nécessité de s’organiser et d’installer un gouvernement
+quelconque.
+
+--Bah! répliqua le Kaw-djer avec indulgence, ils sont excusables de
+se payer du bon temps. Ils en ont eu si peu jusqu’ici! Cet affolement
+passera et ils en arriveront d’eux-mêmes aux choses sérieuses... Quant
+à constituer un gouvernement, j’avoue que je n’en vois pas l’utilité.
+
+--Il faut bien, pourtant, objecta Harry Rhodes, que quelqu’un se charge
+de mettre de l’ordre dans tout ce monde-là.
+
+--Laissez donc! répondit le Kaw-djer. L’ordre se mettra tout seul.
+
+--A en juger par le passé, cependant...
+
+--Le passé n’est pas le présent, interrompit le Kaw-djer. Hier, nos
+compagnons se sentaient encore citoyens d’Amérique ou d’Europe.
+Maintenant, ils sont des Hosteliens. C’est fort différent.
+
+--Votre avis serait donc?...
+
+--Qu’ils vivent tranquillement à l’île Hoste, puisqu’elle leur
+appartient. Ils ont la chance de ne pas avoir de lois. Qu’ils se
+gardent d’en faire. A quoi ces lois serviraient-elles? Je suis
+convaincu qu’il est de l’essence même de la nature humaine d’ignorer
+jusqu’à l’apparence de conflits entre les personnes. Sans les
+préjugés, les idées toutes faites résultant de siècles d’esclavage, on
+s’arrangerait aisément. La terre s’offre aux hommes. Qu’ils y puisent à
+pleines mains, et qu’ils jouissent également et fraternellement de ses
+richesses. A quoi bon réglementer cela?
+
+Harry Rhodes ne paraissait pas convaincu de la vérité de ces vues
+optimistes. Il ne répondit rien toutefois. Hartlepool prit la parole.
+
+--En attendant que tous ces lascars-là, dit-il, aient donné des preuves
+d’une autre fraternité que de la fraternité de la noce, nous avons
+toujours confisqué les armes et les munitions.
+
+Par les soins de la Société de colonisation, la cargaison du _Jonathan_
+contenait, en effet, soixante rifles, quelques barils de poudre, des
+balles, du plomb et des cartouches, afin que les émigrants pussent
+chasser la grosse bête et se défendre au besoin des attaques de leurs
+voisins à la baie de Lagoa. Personne n’avait pensé à ce matériel
+guerrier, personne, si ce n’est Hartlepool. Profitant du désordre
+général, il l’avait mis prudemment hors d’atteinte. Peut-être aurait-il
+eu quelque peine à trouver une cachette convenable, si Dick ne lui
+avait indiqué le chapelet de grottes traversant de part en part le
+massif de la pointe de l’Est. Aidé par Harry Rhodes et par les deux
+mousses, il avait, en plusieurs voyages, transporté pendant la première
+nuit de fêtes les armes et les munitions dans la grotte supérieure, où
+on les avait profondément enterrées. Depuis lors, Hartlepool se sentait
+plus tranquille. Le Kaw-djer approuva sa prudence.
+
+--Vous avez bien fait, Hartlepool, déclara-t-il. Mieux vaut, en somme,
+laisser aux choses le temps de se tasser. Dans ce pays, d’ailleurs, nos
+compagnons n’auraient que faire d’armes à feu.
+
+--Ils n’en ont pas, affirma le maître d’équipage. A bord du _Jonathan_,
+les règlements étaient formels. Les émigrants ont été fouillés, eux et
+leurs colis, en embarquant, et toutes les armes à feu ont été saisies.
+Personne n’en possède en dehors de celles que nous avons cachées, et
+celles-ci, on ne les trouvera pas. Par conséquent...
+
+Hartlepool s’interrompit brusquement. Il paraissait soucieux.
+
+--Mille diables!... s’écria-t-il. Il y en a, au contraire. Nous avons
+trouvé seulement quarante-huit fusils au lieu de soixante. Je croyais
+à une erreur. Mais, ça me revient maintenant, les douze manquants ont
+été emportés par les Rivière, les Ivanoff, les Gimelli et les Gordon.
+Heureusement que ce sont des gens sérieux, et qu’il n’y a rien à
+craindre d’eux!
+
+--Il existe d’autres dangers que les armes, fit observer Harry Rhodes.
+L’alcool par exemple. En ce moment, on s’embrasse, mais il n’en
+sera pas toujours de même. Déjà, Lazare Ceroni a recommencé à faire
+des siennes. En votre absence, j’ai été obligé d’intervenir. Sans
+Hartlepool et moi, je crois que, cette fois, il assommait décidément sa
+victime,
+
+--Cet homme est un monstre, dit le Kaw-djer,
+
+--Comme tous les ivrognes, ni plus ni moins... N’importe, il est
+heureux pour les deux femmes que Halg soit de retour... Au fait!
+comment va-t-il, notre jeune sauvage?
+
+--Aussi bien que peut aller un garçon dans son état d’esprit.
+Inutile de vous dire que ce n’est pas de gaîté de cœur qu’il nous a
+accompagnés, son père et moi. J’ai dû faire acte d’autorité et engager
+ma parole que nous reviendrions ici. Puisque cette famille reste avec
+les autres sur l’île Hoste, cela simplifie évidemment les choses. Ce
+qui les complique, par exemple, ce sont les déplorables habitudes de
+Lazare Ceroni. Espérons qu’il s’amendera quand la provision d’alcool
+sera épuisée.»
+
+Pendant qu’on s’occupait ainsi de lui, Halg, laissant la _Wel-Kiej_ à
+la garde de son père, s’était empressé d’aller retrouver Graziella.
+Quelle joie ils eurent de se revoir! Puis la joie fit place à la
+tristesse. Graziella raconta au jeune Indien les épreuves que
+Ceroni imposait de nouveau à sa femme et à sa fille. A ces misères
+s’ajoutaient, pour cette dernière, la recherche cauteleuse de
+Patterson, et surtout la poursuite brutale de Sirk. Elle ne pouvait
+faire un pas au dehors sans être exposée à subir l’insolence de ce
+triste individu. Halg l’écoutait, tout frémissant d’indignation.
+
+Dans un coin de la tente, Lazare Ceroni, cuvant sa dernière ivresse,
+ronflait à poings fermés. Il n’y avait pas d’illusion à se faire. A
+peine réveillé, il retomberait dans son vice et retournerait se mêler à
+la fête générale, dont la fin ne semblait pas devoir être prochaine.
+
+Toutefois, elle tendait déjà à changer de caractère. L’excitation
+devenait moins innocente et moins puérile. Sur certains visages
+passaient des lueurs mauvaises. L’alcool faisait son œuvre. La
+dépression qu’il laissait après lui ne pouvait être combattue que par
+des doses plus fortes, et, peu à peu, la griserie légère du début
+faisait place à une ivresse pesante, qui deviendrait une ivresse
+furieuse, lorsque la ration augmenterait encore.
+
+Quelques-uns, sentant le danger, commençaient à se retirer de la
+ronde. Aussitôt leur bon sens reprenait ses droits et le problème de
+l’existence sur l’île Hoste s’imposait à leur attention.
+
+Problème ardu, mais non pas insoluble. Par son étendue voisine de
+deux cents kilomètres carrés, par ses terres en majeure partie
+cultivables, par ses forêts et ses pâturages, l’île aurait pu nourrir
+une population beaucoup plus importante. Mais c’était à la condition
+qu’on ne s’éternisât pas à la baie Scotchwell et qu’on se répandît à
+travers le pays. Les instruments de culture ne manquaient pas, non plus
+que les graines de semaille, les plants, ni, en général, le matériel
+indispensable à tout établissement agricole. En immense majorité, les
+émigrants étaient, d’autre part, rompus aux travaux des champs. Rien de
+plus naturel, pour eux, que de s’y livrer dans leur pays d’adoption,
+comme ils s’y livraient dans leur pays d’origine. Au début, les animaux
+domestiques ne seraient évidemment pas assez nombreux, mais, peu à
+peu, grâce à l’entremise du Gouvernement chilien, il en viendrait de
+la Patagonie, des pampas argentines, des vastes plaines de la Terre de
+Feu et enfin des Falkland, où l’on fait en grand l’élevage des moutons.
+Rien ne s’opposait donc, en principe, au succès de cette tentative de
+colonisation, pourvu que les colons s’occupassent activement de la
+faire réussir.
+
+Un petit nombre d’entre eux avaient vu nettement cette nécessité du
+travail et de l’action dès la proclamation de l’indépendance. Ceux-ci,
+et, le premier de tous, Patterson, étaient revenus, la distribution
+de l’alcool terminée, à la cargaison du _Jonathan_, et avaient fait
+parmi les objets qui la composaient une sélection judicieuse, chacun en
+vue du projet le plus conforme à ses goûts, l’un la culture, l’autre
+l’élevage, le troisième l’exploitation forestière. Puis, s’attelant à
+des chariots improvisés, ils étaient partis à la recherche d’un terrain
+propice.
+
+Patterson, au contraire, resta au bord de la rivière. Aidé par Long
+et par Blaker, qui, malgré l’expérience faite, persistait à demeurer
+avec lui, il s’occupa d’abord de clore le domaine dont il s’était,
+dès l’origine, assuré la propriété à titre de premier occupant. Peu à
+peu, une palissade formée de pieux solides entoura l’enclos sur trois
+côtés, le quatrième étant limité par la rivière. En même temps, le
+sol intérieur fut défoncé et reçut des semis de légumes. Patterson
+s’adonnait à la culture maraîchère.
+
+Après deux jours de réjouissance, quelques émigrants, estimant avoir
+suffisamment célébré l’indépendance, commencèrent à se ressaisir.
+Ils s’avisèrent alors que plusieurs de leurs compagnons ne s’étaient
+pas laissé détourner par l’attrait du plaisir du soin de leurs
+véritables intérêts, et à leur tour ils rendirent visite à la réserve
+du _Jonathan_. Les richesses étaient encore abondantes, et, tant
+en matériel qu’en provisions, il leur fut aisé de se procurer le
+nécessaire, voire le superflu. Leur choix fait, leurs moyens de
+transport créés, ils s’éloignèrent sur les traces de leurs devanciers.
+
+Les jours suivants, cet exemple eut des imitateurs de plus en plus
+nombreux, si bien que, le temps s’écoulant, la troupe joyeuse diminua
+progressivement, tandis que de nouvelles caravanes s’ébranlaient,
+en marche vers l’intérieur de l’île. Les uns à la suite des autres,
+presque tous les colons quittèrent ainsi peu à peu les rivages de la
+baie Scotchwell, qui poussant une charrette informe, qui chargé comme
+un mulet, ceux-ci tout seuls, ceux-là traînant femme et marmaille à
+leur suite.
+
+Le stock provenant du _Jonathan_ diminuant à mesure qu’on y puisait à
+pleines mains, le choix, pour les derniers venus, fut singulièrement
+restreint. Si les retardataires trouvèrent des provisions en abondance,
+la difficulté du transport ayant limité la quantité que chacun avait pu
+en emporter, il n’en fut pas de même pour le matériel agricole. Plus
+de trois cents colons durent se passer de tout animal de ferme ou de
+basse-cour, et beaucoup n’eurent, en fait d’instruments aratoires, que
+le rebut de ceux qui les avaient précédés.
+
+Il leur fallait s’en contenter pourtant, puisqu’il ne restait pas
+autre chose, et, tout en jalousant la riche moisson faite par les plus
+diligents, les moins bien partagés se résignèrent, et, vaille que
+vaille, se mirent à leur tour en route vers l’inconnu.
+
+Ces émigrants, les plus mal armés au point de vue de l’outillage,
+furent aussi ceux à qui le plus dur exode fut imposé. En vain
+s’éloignaient-ils vers le Nord et vers l’Ouest, ils trouvaient la
+place prise par ceux qui étaient partis avant eux. Quelques-uns,
+particulièrement malchanceux, furent obligés, pour découvrir un
+emplacement favorable, de pousser jusqu’à la presqu’île Dumas, en
+contournant la profonde indentation désignée sous le nom de Ponsonby
+Sound, à plus de cent kilomètres de la baie Scotchwell, qui devait être
+malgré tout considérée comme le principal établissement de la colonie,
+comme sa capitale en quelque sorte.
+
+Six semaines après le départ de l’aviso, cette capitale avait perdu la
+plus grande partie de sa population. Presque tous les colons capables
+de manier la bêche et la pioche l’ayant délaissée, elle comptait tout
+juste quatre-vingt-un habitants, que leurs occupations antérieures
+plaçaient en général en état d’infériorité manifeste dans leurs
+présentes conditions de vie.
+
+Sauf une dizaine de paysans, retenus temporairement à la côte par
+des raisons de santé, et dont un seul, marié, était accompagné de sa
+femme et de ses trois enfants, ce résidu de la foule dispersée était
+exclusivement formé des colons d’origine urbaine. Il comprenait John
+Rame et la famille Rhodes, Beauval, Dorick et Fritz Gross, les cinq
+marins, dont Kennedy, le cuisinier, les deux mousses et le maître
+d’équipage du _Jonathan_, Patterson, Long et Blaker, la totalité des
+quarante-trois ouvriers ou soi-disant tels, qui, de tous, se montraient
+les plus réfractaires aux travaux des champs, parmi lesquels Lazare
+Ceroni et sa famille, et enfin le Kaw-djer avec ses deux compagnons,
+Halg et Karroly.
+
+Ces derniers n’avaient pas quitté la rive gauche de la rivière, à
+l’embouchure de laquelle la _Wel-Kiej_ était mouillée, au fond d’une
+crique bien abritée des mauvais temps du large. Rien n’était modifié à
+leur vie antérieure. Le seul changement qu’ils lui apportèrent, fut de
+remplacer par une habitation solide l’ajoupa primitive qui leur avait
+assuré jusqu’ici un insuffisant abri. Maintenant qu’il n’était plus
+question de quitter l’île Hoste, il convenait de s’installer d’une
+manière moins rudimentaire que par le passé.
+
+Le Kaw-djer avait, en effet, signifié à Karroly sa volonté de ne plus
+retourner à l’Ile Neuve. Puisqu’il existait encore une terre libre, il
+y vivrait jusqu’à son dernier jour. Halg fut ravi de cette décision
+qui cadrait si bien avec ses désirs. Quant à Karroly, il se conforma
+comme de coutume à la volonté de celui qu’il considérait comme son
+maître, sans faire aucune objection, bien que sa nouvelle résidence dût
+grandement diminuer les occasions de pilotage.
+
+Cet inconvénient n’avait pas échappé au Kaw-djer, mais il en acceptait
+les conséquences. Sur l’île Hoste, on vivrait uniquement de chasse et
+de pêche, voilà tout, et, si cette ressource était, à l’usage, reconnue
+insuffisante, il serait temps alors d’aviser à d’autres expédients.
+Décidé, en tous cas, à ne rien devoir qu’à lui-même, il refusa de
+prendre sa part de provisions.
+
+Il ne poussa pas le renoncement, cependant, jusqu’à dédaigner les
+maisons démontables, que le départ de leurs habitants avaient rendues
+libres en grand nombre. L’une de ces maisons, transportée par fractions
+sur la rive gauche, y fut réédifiée, puis renforcée par des contre-murs
+qui furent bâtis en peu de jours. Quelques-uns des ouvriers avaient
+offert spontanément leur concours au Kaw-djer qui l’accepta sans
+façon. Le travail terminé, ces braves gens ne songèrent pas à réclamer
+de salaire, et leur abstention était trop conforme aux principes du
+Kaw-djer pour que celui-ci pût avoir la pensée de leur en offrir un.
+
+La maison terminée, Halg et Karroly embarquèrent sur la _Wel-Kiej_
+et se rendirent à l’Ile Neuve, d’où ils rapportèrent, trois semaines
+plus tard, les objets mobiliers contenus dans l’ancienne demeure. Un
+pilotage, trouvé en route par Karroly, avait prolongé leur absence
+et permis en même temps à l’Indien de se procurer des vivres et des
+munitions en quantité suffisante pour la prochaine saison d’hiver.
+
+Après leur retour, la vie prit son cours régulier. Karroly et son
+fils se consacrèrent à la pêche, et s’occupèrent de fabriquer le sel
+nécessaire pour conserver l’excédent de leur butin quotidien. Pendant
+ce temps, le Kaw-djer sillonnait l’île au hasard de ses chasses.
+
+A la faveur de ses courses incessantes, il gardait le contact avec
+les colons. Presque tous reçurent successivement sa visite. Il put
+constater que, dès le début, des différences sensibles s’affirmaient
+entre eux. Que ces différences provinssent d’une inégalité native dans
+le courage, la chance ou les capacités des travailleurs, le succès des
+uns et l’échec des autres se dessinaient déjà clairement.
+
+Les exploitations des quatre familles qui s’étaient mises au travail
+les premières figuraient en tête des plus brillantes. A cela, rien
+d’étonnant, puisqu’elles étaient les plus anciennes. La scierie des
+Rivière était en plein fonctionnement, et les planches déjà débitées
+eussent assuré le chargement de deux ou trois navires d’un respectable
+tonnage.
+
+Germain Rivière reçut le Kaw-djer avec de grandes démonstrations
+d’amitié et profita de sa visite pour s’enquérir des événements du
+bourg, tout en se plaignant de n’avoir pas été appelé à participer
+à l’élection du Gouvernement de la colonie. Quelle organisation la
+majorité avait-elle adoptée? Qui avait-on désigné pour chef?
+
+Sa déception fut grande d’apprendre qu’il ne s’était absolument rien
+passé, que les émigrants étaient partis les uns après les autres, sans
+même discuter l’opportunité d’établir un gouvernement quelconque, et
+plus grande encore de constater que son interlocuteur, pour qui il
+éprouvait autant de respect que de reconnaissance, semblait approuver
+une aussi déraisonnable conduite. Il montra au Kaw-djer les tas de
+planches élevés en bon ordre le long de la rivière,
+
+«Et mon bois? interrogea-t-il en manière d’objection. Comment ferai-je
+pour le vendre?
+
+--Pourquoi, répliqua le Kaw-djer, ceux qui n’en auront point le
+profit se chargeraient-ils de le vendre à votre place? Je ne suis pas
+inquiet, d’ailleurs, et je suis certain que vous vous tirerez fort bien
+d’affaire tout seul.
+
+--Il se peut, reconnut Germain Rivière. N’empêche que ma peine
+serait de beaucoup diminuée, si, moyennant une faible contribution,
+quelques-uns se chargeaient de satisfaire aux besoins généraux de la
+colonie. La vie ne sera pas drôle, si l’on ne divise pas un peu le
+travail, si chacun ne pense qu’à soi et se trouve par contre dans
+l’obligation de se procurer lui-même tout ce qui lui est nécessaire. Un
+échange de services réciproques rendrait, à mon avis, l’existence plus
+douce.
+
+--Vous avez donc tant de besoins? demanda le Kaw-djer en souriant.
+
+Mais Germain Rivière paraissait soucieux et préoccupé.
+
+--Il est naturel, dit-il, que l’on veuille avoir la récompense de
+son travail. Si l’île Hoste ne peut me l’offrir, si elle demeure
+aussi dénuée de ressources, je la quitterai--et je ne serai pas le
+seul!--quand j’aurai mis de côté de quoi vivre dans un pays plus
+agréable. Pour y arriver, je saurai, ainsi que vous le dites, me tirer
+d’affaire, et d’autres sauront évidemment se débrouiller comme moi.
+Mais ceux qui n’en seront pas capables resteront sur le carreau.
+
+--Vous êtes ambitieux, monsieur Rivière! s’écria le Kaw-djer.
+
+--Si je ne l’étais pas, je ne me donnerais pas tant de mal, riposta
+Germain Rivière.
+
+--Est-il bien utile de s’en donner tant?
+
+--Très utile. Sans nos efforts à tous, le monde serait comme aux
+premiers âges, et le progrès ne serait qu’un mot.
+
+--Un progrès, dit amèrement le Kaw-djer, qui ne s’obtient qu’au
+bénéfice de quelques-uns...
+
+--Les plus courageux et les plus sages!
+
+--Et au détriment du plus grand nombre.
+
+--Les plus paresseux et les plus lâches. Ceux-ci sont des vaincus dans
+tous les cas. Bien gouvernés, ils seront peut-être misérables. Livrés à
+eux-mêmes, ils mourront de leur misère.
+
+--Il ne faut cependant pas tant de choses pour vivre!
+
+--Trop encore, si l’on est faible, ou malade, ou stupide. Ceux qui sont
+dans ce cas auront toujours des maîtres. A défaut de lois, après tout
+bénignes, il leur faudra subir la tyrannie des plus forts.»
+
+Le Kaw-djer secoua la tête d’un air mal convaincu. Il connaissait
+cette antienne. L’imperfection humaine, l’inégalité native, ce sont
+les excuses éternellement invoquées pour justifier la contrainte et
+l’oppression, alors qu’on crée ainsi au contraire, en prétendant les
+atténuer, des maux qui, dans l’état de nature, ne sont aucunement
+inéluctables.
+
+Il était troublé pourtant. Le souvenir de la conduite de Lewis Dorick
+et de sa bande au cours de l’hivernage, leur exploitation éhontée des
+émigrants les plus faibles, donnaient une force singulière à ce que lui
+disait un homme dont il était obligé d’estimer le caractère.
+
+Chez les voisins de Germain Rivière, l’impression qu’il recueillit
+fut identique. Les Gimelli et les Ivanoff avaient ensemencé plusieurs
+hectares de froment et de seigle. Les jeunes pousses verdissaient
+déjà la terre et promettaient une magnifique récolte pour le mois de
+février. Les Gordon, par contre, étaient moins avancés. Leurs vastes
+prairies, soigneusement closes de barrières, étaient encore à peu près
+désertes. Mais ils avaient la certitude d’un accroissement prochain du
+nombre de leurs animaux. Ce jour venu, ils auraient en abondance le
+lait et le beurre, comme ils avaient déjà les œufs.
+
+Le Kaw-djer, dans l’intervalle de ses chasses, Halg et Karroly, dans
+l’intervalle de leurs pêches, consacrèrent quelques journées à cultiver
+un petit jardin autour de leur demeure, afin d’assurer complètement
+leurs moyens d’existence sans dépendre de personne.
+
+C’était une vie animée que la leur. Certes, ils ne bénéficiaient pas
+des douceurs qu’on se procure si aisément dans les contrées plus
+avancées en civilisation. Mais le Kaw-djer ne regrettait pas ces
+douceurs, en songeant au prix dont elles sont payées. Il ne désirait
+rien de plus que ce qu’il avait présentement et s’estimait heureux.
+
+_A fortiori_ en était-il ainsi pour ses deux compagnons, qui n’avaient
+pas connu d’autres horizons que ceux de la Magellanie. Karroly n’avait
+jamais rêvé une existence aussi douce et, pour Halg, le bonheur parfait
+consistait à passer près de Graziella tous les instants qu’il ne
+consacrait pas au travail.
+
+[Illustration: Germain Rivière montra les tas de planches élevés en bon
+ordre. (Page 158.)]
+
+La famille Ceroni, également installée dans une maison délaissée
+par les premiers occupants, commençait à se remettre des drames qui
+l’avaient si longtemps troublée et dont l’ère paraissait enfin close.
+Lazare Ceroni avait, en effet, cessé de s’enivrer, pour cette raison
+péremptoire qu’il n’existait plus une seule goutte d’alcool sur toute
+la surface de l’île Hoste. Il était donc obligé de se tenir tranquille,
+mais sa santé paraissait gravement compromise par les derniers excès
+auxquels il s’était livré. Presque toujours assis devant sa maison, il
+se chauffait au soleil, en regardant à ses pieds d’un air morne, les
+mains agitées d’un tremblement continuel.
+
+Tullia, avec sa patience inaltérable et sa douceur, avait essayé
+vainement de combattre cette torpeur qui la remplissait d’inquiétude.
+Tous ses efforts avaient échoué, et elle ne conservait plus d’espoir
+que dans la prolongation d’habitudes devenues par la force des choses
+plus conformes à l’hygiène.
+
+Halg, qui raisonnait autrement que la malheureuse femme, trouvait
+l’existence infiniment plus agréable depuis le début de cette période
+de paix. D’autre part, pour lui qui rapportait tout à Graziella, les
+événements semblaient prendre une tournure favorable. Non seulement
+Lazare Ceroni, dont il avait longtemps redouté l’hostilité, ne comptait
+plus, mais encore un de ses rivaux, le plus à craindre, l’Irlandais
+Patterson, s’était définitivement retiré de la lice. On ne le voyait
+plus. Il n’importunait plus de sa présence Graziella et sa mère. Il
+avait compris sans doute que l’état de son allié lui enlevait tout
+espoir.
+
+Par contre, il en était un autre qui ne désarmait pas. Sirk devenait de
+jour en jour plus audacieux. Avec Graziella, il en arrivait à la menace
+directe et commençait à s’attaquer, bien qu’avec plus de prudence,
+à Halg lui-même. Vers la fin du mois de décembre, le jeune homme,
+en croisant le triste personnage, l’entendit proférer des paroles
+injurieuses qui étaient indubitablement à son adresse. Quelques jours
+plus tard, il regagnait la rive gauche de la rivière, quand, partie de
+l’abri d’une maison, une pierre lancée avec violence passa à quelques
+centimètres de son visage.
+
+De cette agression, dont il avait reconnu l’auteur, Halg, imbu des
+idées du Kaw-djer, ne chercha pas à tirer vengeance. Il ne releva pas,
+davantage, les jours suivants, les provocations incessantes de son
+adversaire. Mais Sirk, enhardi par l’impunité, ne devait pas tarder à
+le pousser à bout et à le mettre dans l’obligation de se défendre.
+
+Si Lazare Ceroni, sauvé de l’ennui par son abrutissement, ne souffrait
+pas de son inaction, il n’en était pas de même des autres ouvriers, ses
+camarades. Ceux-ci ne savaient que faire de leur temps, et, d’autre
+part, les plus réfléchis d’entre eux ne laissaient pas de concevoir des
+inquiétudes d’avenir. Être restés à l’île Hoste, c’était fort bien.
+Encore fallait-il s’arranger de manière à y vivre. Après avoir taillé,
+il fallait coudre. Certes, ils ne manquaient de rien actuellement, mais
+qu’arriverait-il quand les provisions seraient épuisées?
+
+Tant pour parer au danger futur que pour se défendre contre l’ennui
+immédiat, presque tous s’ingéniaient. Réalisant un rêve longtemps
+caressé, certains s’étaient improvisés entrepreneurs, chacun dans
+sa profession. Au-dessus de plusieurs portes, on apercevait des
+enseignes annonçant que la maison abritait un serrurier, un maçon, un
+menuisier, voire un cordonnier ou un tailleur. Malheureusement, les
+clients manquaient à ces industriels. Quand bien même, d’ailleurs,
+leurs échoppes eussent été mieux achalandées, qu’auraient-ils fait de
+l’argent gagné? Il leur eût été impossible de l’utiliser d’aucune façon
+et, particulièrement, de l’échanger contre des denrées alimentaires,
+dont l’utilité, dans les circonstances présentes, primait celle de tout
+autre objet.
+
+C’est pourquoi plus avisés peut-être étaient ceux qui, renonçant à
+exercer leur profession habituelle, limitaient leur talent à rechercher
+tout simplement leur nourriture. La chasse leur étant interdite par
+l’absence d’armes à feu, la culture par leur ignorance absolue de la
+terre, ils ne pouvaient espérer la trouver qu’en pêchant. Ils pêchaient
+donc, suivant, en cela, l’exemple qui leur était donné par quelques
+colons.
+
+Outre le Kaw-djer et ses deux compagnons, Hartlepool et quatre des
+marins du _Jonathan_ s’étaient, en effet, consacrés dès les premiers
+jours à la pêche. A eux cinq, ils avaient entrepris la construction
+d’une chaloupe de même taille que la _Wel-Kiej_, et, en attendant
+qu’elle fût terminée, ils sillonnaient la mer sur de légères pirogues
+rapidement établies à la mode fuégienne.
+
+Comme le Kaw-djer, Hartlepool et ses matelots conservaient dans du sel
+les poissons inutiles à leur consommation du jour. Par ce moyen, ils
+s’assuraient, du moins, contre le risque de mourir de faim.
+
+Alléchés par leurs succès, quelques émigrants ouvriers réussirent,
+avec l’aide des charpentiers, à fabriquer deux petites embarcations et
+lancèrent à leur tour lignes et filets.
+
+Mais pêcher est un métier comme un autre. Qui veut l’exercer avec
+fruit doit l’avoir appris par la pratique. Les amateurs en firent
+l’expérience. Tandis que les filets de Karroly et de son fils,
+d’Hartlepool et de ses marins, crevaient sous le poids des poissons,
+les leurs remontaient vides le plus souvent. Ils ne pouvaient guère
+compter sur ce moyen pour se constituer une réserve. Tout au plus
+réussissaient-ils à varier parfois leur ordinaire quotidien. Encore
+arrivait-il que ce modeste résultat ne fût pas atteint et qu’ils
+revinssent bredouilles, pour employer ce terme consacré.
+
+Un jour où leurs efforts avaient eu cette fortune, le canot de ces
+apprentis pêcheurs croisa la _Wel-Kiej_ qui rentrait au mouillage
+sous la conduite de Halg et de Karroly. Sur le pont de la chaloupe
+s’étalaient, bien rangés les uns près des autres, une vingtaine de
+poissons, dont quelques-uns de belle taille. Cette vue excita la
+convoitise des pêcheurs malheureux.
+
+«Eh!... l’Indien!... appela l’un des ouvriers formant l’équipage du
+canot.
+
+Karroly laissa porter.
+
+--Que voulez-vous? demanda-t-il, quand la _Wel-Kiej_ se fut rapprochée.
+
+--Vous n’avez pas honte d’avoir un chargement pareil pour vous tout
+seuls, quand il y a de pauvres diables obligés de se serrer le ventre?
+interrogea plaisamment le même ouvrier.
+
+Karroly se mit à rire. Il était trop pénétré des principes altruistes
+du Kaw-djer pour hésiter sur la réponse. Ce qui était à lui était aux
+autres. Partager, quand on a plus que le nécessaire, avec celui qui ne
+l’a pas, rien de plus naturel.
+
+--Attrape!... dit-il.
+
+--Envoyez!...
+
+La moitié des poissons, lancés à la volée, passèrent de la _Wel-Kiej_
+au canot.
+
+--Merci, camarade!...«s’écrièrent d’une même voix les ouvriers en se
+remettant aux avirons.
+
+Bien qu’il eût reconnu Sirk parmi les quémandeurs, Halg ne s’était pas
+opposé à cet acte de générosité. Sirk n’était pas seul, et, d’ailleurs,
+on ne doit refuser à personne, fût-ce à un ennemi, tant qu’on peut
+faire autrement. L’élève du Kaw-djer faisait, on le voit, honneur à son
+maître.
+
+Tandis qu’une partie des colons s’efforçaient d’utiliser ainsi leur
+temps, d’autres vivaient dans la plus complète oisiveté. Pour les uns,
+un tel abandon de soi n’avait rien que de normal. Qu’eussent pu faire
+Fritz Gross et John Rame, le premier réduit à un véritable gâtisme par
+l’abus des boissons alcooliques, le second aussi ignorant qu’un petit
+enfant des réalités de la vie?
+
+Kennedy et Sirdey n’avaient pas ces excuses, et pourtant ils ne
+travaillaient pas davantage. Se fiant à leur expérience de l’hiver
+précédent, ils étaient restés sur l’île Hoste avec la perspective d’y
+vivre dans l’oisiveté aux dépens d’autrui, et ils entendaient n’en
+pas avoir le démenti. Pour le moment, tout se passait conformément à
+leurs désirs. Ils n’en demandaient pas davantage et laissaient le temps
+couler sans s’inquiéter de l’avenir.
+
+Désœuvrés étaient également Dorick et Beauval. Mal préparés tous deux
+par leurs occupations antérieures aux conditions très spéciales de
+leur vie présente, ils étaient fort désorientés. Sur une île vierge,
+au milieu d’une nature rude et sauvage, les connaissances d’un ancien
+avocat et d’un ex-professeur de littérature et d’histoire sont d’un
+bien faible secours.
+
+Ni l’un ni l’autre n’avait prévu ce qui était arrivé. L’exode, logique
+pourtant, de la grande majorité de leurs compagnons, les avait surpris
+comme une catastrophe et bouleversait leurs projets, d’ailleurs assez
+confus. Cette exode coûtait à Dorick sa clientèle de trembleurs,
+à Beauval un public, c’est-à-dire cet ensemble d’êtres que les
+politiciens de profession désignent parfois, sans avoir conscience du
+cynisme involontaire de l’expression, sous le nom plaisant de «matière
+électorale».
+
+Après deux mois de découragement, Beauval commença cependant à se
+ressaisir. S’il avait manqué d’esprit de décision, si les choses,
+échappant à sa direction, s’étaient réglées d’elles-mêmes sans qu’il
+eût à intervenir, cela ne voulait pas dire que tout fût perdu. Ce
+qui n’avait pas été fait pouvait l’être encore. Les Hosteliens ayant
+négligé de se donner un chef, la place était toujours libre. Il n’y
+avait qu’à la prendre.
+
+La pénurie d’électeurs n’était pas un obstacle au succès. Au contraire,
+la campagne serait plus facile à mener dans cette population
+clairsemée. Quant aux autres colons, il n’y avait pas lieu de s’occuper
+de leur avis. Disséminés sur toute la surface de l’île, sans lien entre
+eux, ils ne pouvaient se concerter en vue d’une action commune. Si,
+plus tard, ils revenaient au campement, ce ne serait jamais que par
+petits groupes, et ces isolés, y trouvant un gouvernement en fonctions,
+seraient bien obligés de s’incliner devant le fait accompli.
+
+Ce projet à peine formé, Beauval en pressa la réalisation. Quelques
+jours lui suffirent pour constater qu’il existait à l’état latent trois
+partis en présence, outre celui des neutres et des indifférents: l’un
+dont il pouvait à bon droit se considérer comme le chef, un deuxième
+enclin à suivre les suggestions de Lewis Dorick, le troisième subissant
+l’influence du Kaw-djer. Après mûr examen, ces trois partis lui
+parurent disposer de forces sensiblement égales.
+
+Ceci établi, Beauval commença la campagne, et son éloquence entraînante
+eut tôt fait de détourner une demi-douzaine de voix à son profit. Il
+procéda immédiatement à un simulacre d’élection. Deux tours de scrutin
+furent nécessaires, à cause des abstentions, dont le grand nombre
+s’expliquait par l’ignorance où l’on était généralement du grave
+événement qui s’accomplissait. Finalement, près de trente suffrages se
+portèrent sur son nom.
+
+Élu par ce tour d’escamotage, et prenant son élection au sérieux,
+Beauval n’avait plus à s’inquiéter de l’avenir. Ce ne serait pas la
+peine d’être le chef, si ce titre ne conférait pas le droit de vivre
+aux frais des électeurs.
+
+Mais d’autres soucis l’accablèrent. Le plus vulgaire bon sens lui
+disait que le premier devoir d’un gouverneur est de gouverner. Or, cela
+ne lui paraissait plus si facile, à l’usage, qu’il se l’était imaginé
+jusqu’ici.
+
+Assurément, Lewis Dorick, à sa place, eût été moins embarrassé. L’école
+communiste, dont il se réclamait, est simpliste. Il est clair que
+sa formule: «Tout en commun», quelque sentiment qu’on ait sur ses
+conséquences matérielles et morales, serait du moins d’application
+aisée, soit qu’on l’impose par des lois rigoureuses qu’on peut imaginer
+sans trop de peine, soit que les intéressés s’y prêtent docilement.
+Et, en vérité, les Hosteliens n’eussent peut-être pas si mal fait d’en
+tenter l’expérience. En nombre restreint, isolés du reste du monde, ils
+étaient dans les meilleures conditions pour la mener à bonne fin, et
+peut-être, dans cette situation spéciale, eussent-ils réussi, par la
+vertu de la formule communiste, à s’assurer le strict nécessaire et à
+réaliser l’égalité parfaite, à charge de procéder au nivellement, non
+par l’élévation des humbles, mais par l’abaissement des plus grands.
+
+Malheureusement, Ferdinand Beauval ne professait pas le communisme,
+mais le collectivisme, dont l’organisation, si elle n’était pas, selon
+toute vraisemblance, au-dessus des forces humaines, nécessiterait un
+mécanisme infiniment plus compliqué et plus délicat.
+
+Cette doctrine, d’ailleurs, serait-elle réalisable? Nul ne le sait. Si
+le mouvement socialiste, qui s’est affirmé pendant la seconde moitié
+du XIXe siècle, n’a pas été inutile, s’il a eu ce résultat bienfaisant
+d’exciter la pitié générale en appelant l’attention sur la misère
+humaine, d’orienter les esprits vers la recherche des moyens propres à
+l’atténuer, de susciter des initiatives généreuses et de provoquer des
+lois qui ne sont pas toutes mauvaises, ce résultat n’a pu être obtenu
+qu’en conservant intact l’ordre social qu’il prétendait détruire. S’il
+a trouvé un terrain solide dans la critique, hélas! trop aisée, de ce
+qui existe, le socialisme s’est toujours montré d’une rare impuissance
+dans l’élaboration d’un plan de reconstitution. Tous ceux qui se sont
+attaqués à cette seconde partie du problème n’ont enfanté que des
+projets d’une effrayante puérilité.
+
+Le mauvais côté de la situation de Ferdinand Beauval, c’est précisément
+qu’il n’avait rien à critiquer, ni à détruire, puisque rien n’existait
+sur l’île Hoste, et qu’il se trouvait dans la nécessité de construire.
+A cet égard, les précédents manquaient.
+
+Le socialisme n’est pas, en effet, une science écrite. Il ne forme pas
+un corps de doctrine complet. C’est un destructeur, il ne crée pas.
+Beauval, obligé par conséquent d’inventer, constatait qu’il est très
+difficile d’improviser de toutes pièces un ordre social quelconque, et
+comprenait que, si les hommes ont marché à tâtons vers un perpétuel
+devenir, en se contentant de rendre la vie supportable par des
+transactions réciproques, c’est qu’ils n’ont pas pu faire autrement.
+
+Toutefois, il avait un fil directeur. Il n’est pas d’école socialiste
+qui ne réclame la suppression de la concurrence par la socialisation
+des moyens de production. C’est un minimum de revendications
+commun à toutes les sectes, et c’est en particulier le _credo_ des
+collectivistes. Beauval n’avait qu’à s’y conformer.
+
+Par malheur, si un tel principe a au moins une apparence de raison
+d’être dans une société ancienne où l’effort séculaire a accumulé des
+organismes de production compliqués et puissants, il n’existait rien
+de tel sur l’île Hoste. Les véritables instruments de production,
+c’étaient les bras et le courage des colons, à moins que, transformant
+alors le collectivisme en communisme pur et simple, on ne voulût
+considérer comme tels les instruments aratoires, les bois, les champs
+et les prairies! C’est pourquoi Beauval était en proie à une cruelle
+perplexité.
+
+Pendant qu’il agitait en lui-même ces graves problèmes, son élection
+avait de curieuses conséquences. Le campement, déjà si désert, se
+vidait davantage encore. On émigrait.
+
+Le premier, Harry Rhodes en donna l’exemple. Peu rassuré par la
+tournure que prenaient les événements, il franchit la rivière, le jour
+même où fut satisfaite l’ambition de Beauval. Sa maison transportée par
+morceaux, il la fit réédifier sur la rive gauche par quelques maçons,
+qui la rendirent, comme ils l’avaient fait pour celle du Kaw-djer, plus
+confortable et plus solide. Harry Rhodes, différent en cela de son
+ami, paya équitablement les ouvriers, et ceux-ci furent à la fois très
+satisfaits de recevoir ce salaire, et très troublés de ne savoir qu’en
+faire.
+
+L’exemple de la famille Rhodes fut imité. Successivement, Smith,
+Wright, Lawson, Fock, plus les deux charpentiers Hobard et Charley
+et deux autres ouvriers passèrent la rivière et vinrent établir leur
+demeure sur la rive gauche. Un bourg rival du premier se créait ainsi
+autour du Kaw-djer sur cette rive où s’étaient déjà fixés Hartlepool
+et quatre des marins, bourg qui, trois mois après la proclamation
+d’indépendance, comptait déjà vingt et un habitants, dont deux enfants,
+Dick et Sand, et deux femmes, Clary Rhodes et sa mère.
+
+La vie s’écoulait paisiblement dans ce rudiment de village, où rien
+n’altérait la bonne entente générale. Il fallut que Beauval traversât
+la rivière pour y faire naître le premier incident.
+
+Ce jour-là, Halg était en sérieuse conversation avec le Kaw-djer. En
+présence d’Harry Rhodes, il sollicitait un conseil sur la conduite à
+tenir avec quelques-uns des colons de l’autre rive. Il s’agissait de
+ces pêcheurs maladroits qui, une première fois, avaient fait appel à
+la générosité des deux Fuégiens. Mis en goût par le succès de leur
+requête, ils l’avaient renouvelée à intervalles de plus en plus
+rapprochés, et, maintenant, il ne s’écoulait guère de jour que Halg ne
+vît une partie de sa pêche passer dans leurs mains. Ils ne se gênaient
+même plus. Du moment qu’on avait la bonté de travailler pour eux, ils
+jugeaient sans doute inutile de prendre la moindre peine. Ils restaient
+donc à terre et attendaient tranquillement le retour de la chaloupe
+pour réclamer, comme un dû, leur part du butin.
+
+Halg commençait à s’irriter d’un tel sans-gêne, d’autant plus que son
+ennemi Sirk faisait partie de cette bande de fainéants. Avant de leur
+opposer un refus, il avait voulu, toutefois, solliciter l’avis du
+Kaw-djer. Disciple docile, il entendait se conformer à la pensée du
+maître.
+
+Ses deux amis et lui assis sur la grève, l’infini de la mer devant eux,
+il raconta les faits en détail. La réponse du Kaw-djer fut nette.
+
+«Regarde cet espace immense, Halg, dit-il avec une sereine douceur, et
+qu’il t’apprenne une plus large philosophie. Quelle folie! Être une
+poussière impalpable perdue dans un monstrueux univers, et s’agiter
+pour quelques poissons!... Les hommes n’ont qu’un devoir, mon enfant,
+et c’est en même temps une nécessité s’ils veulent vaincre et durer:
+s’aimer et s’aider les uns les autres. Ceux dont tu me parles ont, à
+coup sûr, manqué à ce devoir, mais est-ce une raison pour les imiter?
+La règle est simple: assurer d’abord ta propre subsistance, puis, cette
+condition remplie, assurer celle du plus grand nombre possible de tes
+semblables. Que t’importe qu’ils abusent? C’est tant pis pour eux, non
+pour toi.»
+
+Halg avait écouté avec respect cet exposé de principes. Il allait
+peut-être y répondre, quand le chien Zol, couché aux pieds des trois
+causeurs, gronda sourdement. Presque aussitôt, une voix s’éleva à
+quelques pas derrière eux.
+
+«Kaw-djer! appelait-on.
+
+Le Kaw-djer retourna la tête.
+
+--Monsieur Beauval!... dit-il.
+
+--Lui-même... J’ai à vous parler, Kaw-djer.
+
+--Je vous écoute.
+
+[Illustration: Le Kaw-djer retourna la tête. (Page 168.)]
+
+Beauval, toutefois, ne parla pas tout de suite. La vérité est qu’il
+était fort embarrassé. Il avait, cependant, préparé son discours, mais,
+en se trouvant en face du Kaw-djer dont la froide gravité intimidait
+étrangement, il ne se rappelait plus ses phrases pompeuses et il
+prenait conscience de l’énormité, de l’incommensurable sottise de sa
+démarche.
+
+A force de rêver au principe fondamental de la doctrine socialiste,
+Beauval avait fini par découvrir qu’il existait sur l’île Hoste des
+«instruments de production», auxquels cette doctrine pouvait, à la
+rigueur, être applicable. Les embarcations, et, plus que toutes
+les autres, la _Wel-Kiej_, n’étaient-elles pas des «instruments de
+production»? N’en était-il pas un, ce fusil du Kaw-djer, qui gisait
+précisément sur le sable devant celui-ci? Cet unique fusil excitait
+notamment la convoitise de Beauval. Quelle supériorité il assurait
+à son propriétaire! Dès lors, quoi de plus naturel, quoi de plus
+légitime, que cette supériorité fût assurée au Gouverneur, c’est-à-dire
+à celui qui personnifiait l’intérêt collectif?
+
+--Kaw-djer, dit enfin Beauval, vous savez ou vous ne savez pas que j’ai
+été, il y a quelque temps, élu Gouverneur de l’île Hoste.
+
+Le Kaw-djer, souriant ironiquement dans sa barbe, ne répondit que par
+un geste d’indifférence.
+
+--Il m’est apparu, reprit Beauval, que le premier de mes devoirs,
+dans les circonstances présentes, était de mettre au service de la
+collectivité les avantages particuliers qui peuvent se trouver dans la
+possession de quelques-uns de ses membres.
+
+Beauval fit une pause, attendant une approbation. Le Kaw-djer
+persistant dans son silence, il poursuivit:
+
+--En ce qui vous concerne, Kaw-djer, vous possédez, il n’y a même que
+vous qui possédiez un fusil et une chaloupe. Ce fusil est la seule arme
+à feu de la colonie, cette chaloupe y est la seule embarcation sérieuse
+permettant d’entreprendre un voyage de quelque durée...
+
+--Et vous seriez désireux de vous les approprier, conclut le Kaw-djer.
+
+--Je proteste contre le mot, s’écria Beauval avec un geste de
+réunion publique. Élu sur un programme collectiviste, je me borne à
+l’appliquer. Ma démarche ne tend à rien qui ressemble à une spoliation.
+Il ne s’agit pas de confisquer, mais, ce qui est fort différent, de
+socialiser ces instruments de production.
+
+--Venez les prendre, dit tranquillement le Kaw-djer. Beauval recula
+d’un pas. Zol fit entendre un grognement de mauvais augure.
+
+--Dois-je comprendre, demanda-t-il, que vous refusez de vous conformer
+aux décisions de l’autorité régulière de la colonie?
+
+Une flamme de colère s’alluma dans les yeux du Kaw-djer. Ramassant son
+fusil, il se leva. Puis, frappant la crosse contre le sol:
+
+--En voilà assez de cette comédie, signifia-t-il durement. J’ai dit:
+Venez les prendre.»
+
+Excité par l’attitude de son maître, Zol montra les dents. Beauval,
+intimidé, tant par cette manifestation hostile, que par le ton résolu
+et la carrure herculéenne de son interlocuteur, jugea préférable de
+ne pas insister. Prudemment, il battit en retraite, en mâchonnant de
+confuses paroles, dont le sens général était que le cas serait soumis
+au Conseil, lequel arrêterait telles mesures qu’il appartiendrait.
+
+Sans l’écouter, le Kaw-djer lui avait tourné le dos et laissait son
+regard errer de nouveau sur la mer. L’incident comportait une leçon,
+toutefois, et cette leçon, Harry Rhodes voulut la mettre en évidence.
+
+«Que pensez-vous de la démarche de Beauval? demanda-t-il.
+
+--Que voulez-vous que j’en pense? répondit le Kaw-djer. Que peuvent me
+faire les faits et gestes de ce fantoche?
+
+--Fantoche, soit! riposta Harry Rhodes. Mais Gouverneur en même temps.
+
+--Nommé par lui-même, alors, car il n’y a pas soixante colons au
+campement.
+
+--Une voix suffît quand personne n’en a davantage.
+
+Le Kaw-djer haussa les épaules.
+
+--Je vous demande pardon à l’avance de ce que je vais vous dire, reprit
+Harry Rhodes, mais, en vérité, n’éprouvez-vous pas quelques regrets, je
+dirai plus, quelques remords?
+
+--Moi?...
+
+--Vous. Seul de tous les colons, vous avez l’expérience de ce pays
+que vous habitez depuis de longues années et dont vous connaissez les
+ressources et les périls; seul, vous possédez l’intelligence, l’énergie
+et l’autorité nécessaires pour vous imposer à cette population
+ignorante et faible, et vous êtes resté spectateur indifférent et
+inerte! Au lieu de grouper les bonnes volontés éparses, vous avez
+laissé tous ces malheureux se disperser sans méthode et sans lien.
+Que vous le vouliez ou non, vous êtes responsable des misères qui les
+attendent.
+
+--Responsable!... protesta le Kaw-djer. Mais quel devoir m’incombait
+que je n’aie rempli?
+
+--L’assistance que le fort doit au faible.
+
+--Ne l’ai-je pas donnée?... N’ai-je pas sauvé le _Jonathan_?...
+Quelqu’un peut-il prétendre que je lui aie refusé un secours ou un
+conseil?...
+
+--Il fallait faire plus encore, affirma Harry Rhodes avec énergie.
+Qu’il le veuille ou non, tout homme supérieur aux autres a charge
+d’âmes. Il fallait diriger les événements au lieu de les subir,
+défendre contre lui-même ce peuple désarmé et le guider...
+
+--En lui volant sa liberté! interrompit amèrement le Kaw-djer.
+
+--Pourquoi pas? répliqua Harry Rhodes. Si la persuasion suffit pour les
+bons, il est des hommes qui ne cèdent qu’à la contrainte: à la loi qui
+ordonne, à la force qui oblige.
+
+--Jamais! s’écria le Kaw-djer avec violence.
+
+Après une pause, il reprit d’une voix plus tranquille:
+
+--Il faut conclure. Une fois pour toutes, mon ami, sachez que je suis
+l’ennemi irréconciliable de tout gouvernement, quel qu’il soit. J’ai
+employé ma vie entière à réfléchir sur ce problème et je pense qu’il
+n’y a pas de circonstance où l’on soit en droit d’attenter à la liberté
+de son semblable. Toute loi, prescription ou défense, édictée en vue
+du soi-disant intérêt de la masse au détriment des individus, est une
+duperie. Que l’individu se développe au contraire dans la plénitude
+de sa liberté, et la masse jouira d’un bonheur total fait de tous
+les bonheurs particuliers. A cette conviction, qui est la base de ma
+vie, et qu’il n’était pas en mon pouvoir, si grand fût-il, de faire
+triompher dans les sociétés pourries du Vieux Monde, j’ai sacrifié
+beaucoup, plus que la plupart des hommes n’auraient eu--et pour
+cause!--la possibilité de le faire, et je suis venu ici, en Magellanie,
+pour vivre et mourir libre sur un sol libre. Mes convictions n’ont pas
+changé depuis. Je sais que la liberté a ses inconvénients, mais ils
+s’atténueront d’eux-mêmes par l’usage, et ils sont moindres en tous cas
+que ceux des lois qui ont la folle prétention de les supprimer. Les
+événements de ces derniers mois m’ont attristé. Ils n’ont pas modifié
+mes idées. J’étais, je suis, je serai de ceux qu’on catalogue sous le
+nom infâmant d’_anarchistes_. Comme eux, j’ai pour devise: Ni Dieu,
+ni maître. Que ceci soit dit entre nous une fois pour toutes, et ne
+revenons jamais sur ce sujet.»
+
+Ainsi donc, si l’expérience avait ébranlé sa croyance, le Kaw-djer n’en
+voulait pas convenir. Loin d’en rien abandonner, il s’y raccrochait,
+comme celui qui se noie se cramponne à une touffe d’herbe, lorsque tout
+autre appui lui manque, bien qu’il en connaisse la fragilité.
+
+Harry Rhodes avait écouté avec attention cette profession de foi,
+débitée d’un ton ferme qui n’admettait pas de réplique. Pour toute
+réponse il soupira tristement.
+
+
+
+
+VIII
+
+HALG ET SIRK.
+
+
+Le Kaw-djer plaçait la liberté au-dessus de tous les biens de ce monde,
+il était aussi attentif à respecter celle d’autrui que jaloux de
+sauvegarder la sienne, et pourtant, telle était l’autorité émanant de
+sa personne, qu’on lui obéissait comme au plus despotique des maîtres.
+C’est en vain qu’il évitait de prononcer une parole qui ressemblât à un
+ordre, on tenait pour tel le moindre de ses conseils, et presque tous
+s’y conformaient avec docilité.
+
+On n’avait édifié des maisons sur la rive gauche de la rivière que
+parce qu’il s’y trouvait déjà. Inquiété par l’anarchie initiale de
+la colonie, plus inquiété encore par l’ombre de gouvernement qui
+s’était ensuite emparé du pouvoir, on s’était instinctivement réfugié
+autour d’un homme dont s’imposaient la force physique, l’ampleur
+intellectuelle et l’élévation morale.
+
+Plus on touchait le Kaw-djer de près, plus on subissait son influence.
+Hartlepool et ses quatre marins le regardaient délibérément comme
+leur chef, et chez Harry Rhodes, plus capable de pénétrer les secrets
+ressorts de ses actes, le dévouement se magnifiait jusqu’à mériter le
+nom d’amitié.
+
+Pour Halg et pour Karroly, ce dévouement devenait un véritable
+fétichisme. Le Kaw-djer recevait d’eux un démenti à sa formule
+exclusive de toute divinité, car il était un dieu pour ses deux
+compagnons: le père, dont il avait transformé la vie matérielle, le
+fils, dont il avait créé la vie psychique et qu’il avait tiré de l’état
+de demi-animalité où croupissent les peuplades fuégiennes. La moindre
+de ses paroles était une loi pour eux et possédait à leurs yeux le
+caractère d’une vérité révélée.
+
+Il n’y a donc pas lieu d’être surpris si Halg, malgré sa vive
+répugnance à se laisser exploiter par un ennemi, conforma sa conduite
+aux maximes de celui qu’il considérait comme son maître. Sirk et
+ses acolytes purent impunément faire montre d’un cynisme croissant,
+Halg, quelle que fût sa rage intérieure, ne se crut pas en droit de
+leur refuser le produit de sa pêche, tant que furent réalisées les
+conditions précisées par le Kaw-djer.
+
+Mais il arriva enfin que les règles édictées par celui-ci durent
+logiquement conduire à des conclusions différentes. Être habile
+pêcheur, avoir grandi sur l’eau depuis ses premiers ans, cela
+ne garantit pas contre un échec accidentel. Halg en fit un jour
+l’expérience. Ce jour-là, il eut beau lancer lignes et filets, et
+fouiller la mer en tous sens, il dut se contenter, de guerre lasse,
+d’une unique pièce de médiocre taille.
+
+En compagnie de quatre autres colons, Sirk, mollement couché sur la
+grève, attendait son retour comme de coutume. Les cinq hommes se
+levèrent quand la _Wel-Kiej_ eut jeté l’ancre et s’avancèrent à la
+rencontre de Halg.
+
+«Nous avons encore été guignards aujourd’hui, camarade, dit l’un des
+émigrants. Heureusement que tu es là! Sans ça, il nous faudrait nous
+serrer le ventre.
+
+Les quémandeurs ne se fatiguaient pas l’imagination. Chaque jour, leur
+demande était formulée en termes à peu près identiques, et, chaque
+jour, Halg répondait brièvement: «A votre service!» Mais, cette fois,
+la réponse fut différente.
+
+--Impossible, aujourd’hui, répliqua Halg.
+
+Les solliciteurs furent grandement étonnés.
+
+--Impossible?... répéta l’un d’eux.
+
+--Voyez plutôt, dit Halg. Un seul poisson, et pas bien gros, voilà tout
+ce que je rapporte.
+
+--On s’en contentera, affirma un émigrant, qui daigna faire contre
+mauvaise fortune bon cœur.
+
+--Et moi?... objecta Halg.
+
+--Toi!... s’écrièrent cinq voix qui exprimèrent à l’unisson la plus
+profonde surprise.
+
+En vérité, il ne manquait pas d’aplomb, le jeune sauvage! Croyait-il
+compter pour quelque chose, en regard des cinq «civilisés» qui lui
+faisaient l’honneur de le mettre à contribution?
+
+--Eh! dis donc, le mal blanchi, s’écria un des colons, tu as encore une
+façon de comprendre la fraternité!... c’est-il donc que tu aurais le
+toupet de nous le refuser, ton méchant poisson?
+
+Halg garda le silence. Appuyé sur les principes énoncés par le
+Kaw-djer, il était sûr de son bon droit. «Assurer sa propre subsistance
+d’abord, puis...». D’abord, avait dit le Kaw-djer. Cet unique poisson
+étant de toute évidence insuffisant au repas du soir, il était par
+conséquent fondé à se refuser au partage.
+
+--Ah bien! elle est verte, celle-là!... s’écria l’ouvrier indigné de ce
+qu’il considérait comme la preuve du plus choquant égoïsme.
+
+--Pas tant de phrases, intervint Sirk d’un ton provocant. Si le
+moricaud refuse son poisson, prenons-le!
+
+Puis, se tournant vers Halg:
+
+--Une fois?... deux fois?... trois fois?...
+
+Halg, sans répondre, se mit en défense.
+
+--En avant, les garçons! commanda Sirk.
+
+Assailli par cinq hommes à la fois, Halg fut renversé. Le poisson lui
+fut arraché.
+
+--Kaw-djer!... appela-t-il en tombant.
+
+A cet appel, le Kaw-djer et Karroly sortirent de la maison. Ils
+aperçurent Halg soutenant cette bataille inégale et coururent à son
+secours.
+
+Les agresseurs n’attendirent pas leur intervention. Ils détalèrent
+à toutes jambes et repassèrent la rivière, en emportant le poisson
+conquis de vive force. Halg se releva aussitôt, un peu meurtri, mais,
+au demeurant, sans blessure.
+
+--Qu’est-il donc arrivé? demanda le Kaw-djer.
+
+Halg lui raconta l’incident, tandis que le Kaw-djer l’écoutait les
+sourcils froncés. C’était une nouvelle preuve de la méchanceté humaine
+qui venait saper ses théories optimistes. Combien en faudrait-il avant
+qu’il se rendît, avant qu’il consentît à voir l’homme tel qu’il est?
+
+Si loin qu’il poussât l’altruisme, il ne put donner tort à son pupille,
+dont le bon droit s’imposait d’une façon si éclatante. Tout au plus, se
+risqua-t-il à faire entendre que l’importance du litige ne justifiait
+pas une pareille défense. Mais Halg, cette fois, ne se laissa pas
+convaincre.
+
+--Ce n’est pas pour le poisson, s’écria-t-il, encore tout échauffé de
+la lutte. Je ne peux pas, cependant, être l’esclave de ces gens-là!
+
+--Évidemment... évidemment, reconnut le Kaw-djer d’un ton conciliant.
+
+Oui, il y avait cela aussi--l’amour-propre--pour semer la discorde
+parmi les hommes. Ce n’est pas seulement la satisfaction de leurs
+besoins matériels qui cause les batailles. Ils ont des besoins moraux,
+aussi impérieux, plus impérieux peut-être, et, au premier rang de
+tous, l’orgueil, qui a contribué pour sa bonne part à ensanglanter
+la terre. Le Kaw-djer était-il en droit de nier la furieuse violence
+de l’orgueil, lui dont l’âme indomptable n’avait jamais pu subir la
+contrainte?
+
+Cependant, Halg continuait à exhaler sa colère.
+
+--Moi!... disait-il, céder à Sirk!...»
+
+Encore cela, nos passions, pour armer les uns contre les autres ceux
+que le Kaw-djer s’obstinait à considérer comme des frères!
+
+Celui-ci ne releva pas le cri de révolte du jeune Indien. Apaisant Halg
+du geste, il s’éloigna silencieusement.
+
+Mais il ne renonçait pas à défendre son rêve contre l’assaut des faits.
+Tout en marchant, il cherchait et trouvait des excuses aux agresseurs.
+Que ceux-ci fussent coupables, cela ne faisait pas question, mais ces
+pauvres gens, tristes produits de la civilisation atroce du Vieux
+Monde, ne pouvaient connaître d’autres arguments que la force lorsque
+leur vie même était en jeu.
+
+Or, n’étaient-ils pas dans une situation de ce genre? Quelles que
+fussent leur légèreté et leur imprévoyance, ils devaient être frappés
+par la croissante pénurie des vivres, dont la plus grande partie avait
+été emportée dans l’intérieur. Aucun apport ne venant en renouveler
+le stock, il était possible de fixer le jour où ils seraient épuisés.
+Dès lors, quoi de plus naturel que ces malheureux voulussent retarder
+par tous les moyens l’inévitable échéance, et obéissent à l’instinct
+primordial de tout organisme vivant qui tend à reculer _per fas et
+nefas_ le terme de la destruction nécessaire?
+
+Sirk et ses acolytes s’étaient-ils rendu compte de l’état des
+ressources de la colonie, ou bien avaient-ils simplement cédé à la
+brutalité de leur nature? Quoi qu’il en soit, les craintes du Kaw-djer
+n’étaient point vaines. Il fallait être aveugle pour ne pas voir que
+le plus terrible des dangers, la faim, menaçait la colonie naissante.
+Que se passait-il dans l’intérieur de l’île? On l’ignorait. Mais,
+en mettant tout au mieux, ce n’était pas avant l’été suivant que
+l’abondance de la récolte permettrait d’en transporter une partie à la
+côte. C’était donc toute une année à attendre, alors qu’il restait à
+peine deux mois de vivres.
+
+Sur la rive gauche, la situation était moins défavorable. Là, sous
+l’influence du Kaw-djer, on s’était rationné dès le début, et l’on
+s’ingéniait à économiser la réserve, voire à l’augmenter par le
+jardinage et la pêche. Par contre, l’indifférence de la soixantaine
+d’émigrants de la rive droite était remarquable. Que deviendraient
+ces malheureux? Allaient-ils, à trois cents ans de distance, jouer
+l’effroyable tragédie d’un nouveau Port Famine?
+
+On était en droit de le craindre, et l’aventure menaçait véritablement
+de se terminer ainsi, quand une chance de salut fut offerte aux colons
+imprévoyants.
+
+Le Chili n’avait pas oublié sa promesse de venir en aide à la nation
+naissante. Vers le milieu de février, un navire battant pavillon
+chilien mouilla en face du campement. Ce navire, le _Ribarto_,
+transport à voiles de sept à huit cents tonneaux, sous les ordres
+du commandant José Fuentès, apportait à l’île Hoste des vivres, des
+graines de semaille, des animaux de ferme et des instruments aratoires,
+cargaison du plus haut prix et de nature à assurer le succès des
+colons, si elle était judicieusement employée.
+
+Dès que l’ancre fut au fond, le commandant Fuentès se fit conduire
+à terre et se mit en rapport avec le Gouverneur de l’île. Ferdinand
+Beauval s’étant audacieusement présenté en cette qualité--à bon droit,
+d’ailleurs, puisque personne d’autre que lui ne revendiquait ce
+titre--le déchargement du _Ribarto_ fut entrepris sur l’heure.
+
+Pendant que ce travail s’accomplissait, le commandant Fuentès s’occupa
+d’une autre mission dont il était chargé.
+
+«Monsieur le Gouverneur, dit-il à Beauval, mon Gouvernement croit
+savoir qu’un personnage connu sous le nom de Kaw-djer se serait fixé
+sur l’île Hoste. Le fait est-il exact?
+
+Beauval ayant répondu affirmativement, le commandant reprit:
+
+--Nos renseignements ne nous ont donc pas trompés. Oserai-je vous
+demander quel homme est ce Kaw-djer?
+
+--Un révolutionnaire, répondit Beauval avec une candeur dont il n’avait
+même pas conscience.
+
+--Un révolutionnaire!... Qu’entendez-vous par ce mot, monsieur le
+Gouverneur?
+
+--Pour moi comme pour tout le monde, expliqua Beauval, un
+révolutionnaire est un homme qui s’insurge contre les lois et refuse de
+se soumettre aux autorités régulièrement instituées.
+
+--Le Kaw-djer vous aurait-il donc créé des difficultés?
+
+--J’ai fort à faire avec lui, dit Beauval d’un air important. C’est
+ce qu’on appelle une forte tête... Mais je le materai, affirma-t-il
+énergiquement.
+
+Le commandant du navire chilien semblait très intéressé. Après un
+instant de réflexion, il demanda:
+
+--Serait-il possible de voir ce Kaw-djer, sur lequel s’est portée à
+plusieurs reprises l’attention de mon Gouvernement?
+
+--Rien de plus facile, répondit Beauval... Et tenez! précisément, le
+voici qui vient de notre côté.»
+
+Ce disant, Beauval montrait de la main le Kaw-djer en train de
+traverser la rivière sur le ponceau. Le commandant se porta à sa
+rencontre.
+
+«Un mot, Monsieur, s’il vous plaît, dit-il en soulevant légèrement sa
+casquette galonnée.
+
+Le Kaw-djer s’arrêta.
+
+--Je vous écoute, répondit-il dans le plus pur espagnol.
+
+Mais le commandant ne parla pas tout de suite. Les yeux fixes, la
+bouche entr’ouverte, il dévisageait le Kaw-djer avec une stupéfaction
+qu’il ne cherchait pas à dissimuler.
+
+--Eh bien?... fit celui-ci impatienté.
+
+--Veuillez m’excuser, Monsieur, dit enfin le commandant. En vous
+voyant, il m’a semblé vous reconnaître, comme si nous nous étions déjà
+rencontrés autrefois.
+
+--C’est peu probable, répliqua le Kaw-djer dont les lèvres esquissèrent
+un sourire ironique.
+
+--Cependant...
+
+Le commandant s’interrompit et, se frappant le front:
+
+--J’y suis!... s’écria-t-il. Vous avez raison. Je ne vous ai jamais
+vu, en effet. Mais vous ressemblez à un portrait qui a été répandu par
+millions d’exemplaires, au point qu’il me paraît impossible que ce
+portrait ne soit pas le vôtre.
+
+A mesure qu’il parlait, une sorte de trouble respectueux assourdissait
+progressivement la voix, modifiait l’attitude du commandant. Quand il
+se tut, il avait sa casquette à la main.
+
+--Vous faites erreur, Monsieur, dit froidement le Kaw-djer,
+
+--Je jurerais, pourtant...
+
+--A quelle époque remonterait le portrait en question? interrompit le
+Kaw-djer.
+
+--A une dizaine d’années environ.
+
+Le Kaw-djer n’hésita pas à dénaturer quelque peu la vérité.
+
+--Il y a plus de vingt ans, répliqua-t-il, que j’ai quitté ce que vous
+appelez le monde. Ce n’est donc pas moi que ce portrait représente.
+D’ailleurs, pourriez-vous me reconnaître?... Il y a vingt ans, j’étais
+jeune. Et maintenant!...
+
+--Quel âge avez-vous donc? interrogea étourdiment le commandant.
+
+Sa curiosité, surexcitée par l’étrange mystère qu’il pressentait et
+qu’il se croyait sur le point d’élucider, ne lui laissant pas le temps
+de la réflexion, la question était partie toute seule. A peine l’eut-il
+formulée qu’il en comprit l’incorrection,
+
+--Vous ai-je demandé le vôtre? riposta le Kaw-djer d’un ton froid.
+
+Le commandant se mordit les lèvres.
+
+--Je présume, reprit le Kaw-djer, que vous ne m’avez pas abordé pour
+que nous causions photographie. Venons au fait, je vous prie.
+
+--Soit!... acquiesça le commandant.
+
+D’un geste sec, il remit sa casquette galonnée.
+
+--Mon Gouvernement, dit-il, en adoptant de nouveau le ton officiel, m’a
+chargé de m’enquérir de vos intentions.
+
+--Mes intentions?... répéta le Kaw-djer surpris. A quel sujet?
+
+--Au sujet de votre résidence.
+
+--Que lui importe?
+
+--Il lui importe beaucoup.
+
+--Bah!...
+
+--C’est ainsi. Mon Gouvernement n’est pas sans connaître votre
+influence sur les indigènes de l’archipel, et il n’a cessé de tenir
+cette influence en sérieuse considération.
+
+--Trop aimable!... dit ironiquement le Kaw-djer.
+
+--Tant que la Magellanie est demeurée _res nullius_, poursuivit le
+commandant, il n’y avait qu’à rester dans l’expectative. Mais la
+situation a changé de face depuis le partage. Après l’annexion...
+
+[Illustration: «Je vous écoute,» répondit le Kaw-djer. (Page 179.)]
+
+--La spoliation, rectifia le Kaw-djer entre ses dents.
+
+--Vous dites?...
+
+--Rien. Continuez, je vous prie.
+
+--Après l’annexion, reprit le commandant, mon Gouvernement, soucieux
+d’asseoir solidement son autorité dans l’archipel, a dû se demander
+quelle attitude il convenait d’adopter à votre égard. Cette attitude
+dépendra forcément de la vôtre. Ma mission consiste donc à m’enquérir
+de vos projets. Je vous apporte un traité d’alliance...
+
+--Ou une déclaration de guerre?
+
+--Précisément. Votre influence, que nous ne contestons pas, nous
+sera-t-elle hostile, ou la mettrez-vous au service de notre œuvre de
+civilisation? Serez-vous notre allié ou notre adversaire? A vous d’en
+décider.
+
+--Ni l’un, ni l’autre, dit le Kaw-djer. Un indifférent.
+
+Le commandant hocha la tête d’un air de doute.
+
+--Étant donné votre situation particulière dans l’archipel, dit-il, la
+neutralité me paraît d’une application difficile.
+
+--Très facile, au contraire, répliqua le Kaw-djer, pour cette
+excellente raison que j’ai quitté la Magellanie sans esprit de retour.
+
+--Vous avez quitté?... Ici, cependant...
+
+--Ici, je suis sur l’île Hoste, terre libre, et je suis résolu à ne pas
+retourner dans la partie de l’archipel qui ne l’est plus.
+
+--Vous comptez, par conséquent, vous fixer sur l’île Hoste?
+
+Le Kaw-djer approuva du geste.
+
+--Cela simplifie les choses, en effet, dit le commandant avec
+satisfaction. Je puis donc emporter l’assurance que mon Gouvernement ne
+vous aura pas contre lui?
+
+--Dites à votre Gouvernement que je l’ignore,» répondit le Kaw-djer,
+qui souleva son bonnet et reprit sa marche.
+
+Un instant, le commandant le suivit des yeux. Malgré l’affirmation de
+son interlocuteur, il n’était pas convaincu que la ressemblance qu’il
+avait cru découvrir fût imaginaire, et cette ressemblance devait avoir,
+d’une manière ou d’une autre, quelque chose d’extraordinaire pour le
+troubler aussi profondément.
+
+«C’est étrange,» murmurait-il à demi-voix, tandis que, sans tourner la
+tête, le Kaw-djer s’éloignait d’un pas tranquille.
+
+Le commandant n’eut plus l’occasion de vérifier le bien-fondé de ses
+soupçons, car le Kaw-djer ne se prêta pas à une seconde entrevue. Comme
+s’il eût redouté de donner prétexte à une investigation quelconque dans
+sa vie passée, il disparut le soir du même jour et partit pour une de
+ses randonnées coutumières à travers l’île.
+
+Le commandant dut donc se borner à effectuer le déchargement de son
+navire, travail qui fut accompli en une semaine.
+
+En dehors de la cargaison généreusement envoyée par le Chili au profit
+commun de la nouvelle colonie, le _Ribarto_ apportait également toute
+une pacotille pour le compte particulier de l’un des colons, qui
+n’était autre qu’Harry Rhodes.
+
+Incapable de s’adonner à des travaux agricoles auxquels son éducation
+ne l’avait en aucune façon préparé, Harry Rhodes avait eu l’idée de
+se transformer en commerçant importateur. C’est pourquoi, au moment
+de la proclamation d’indépendance, alors qu’on était en droit de
+prévoir pour la nation naissante une heureuse destinée, il avait
+chargé le commandant de l’aviso de lui expédier cette pacotille quand
+il en trouverait l’occasion. Celui-ci s’étant fidèlement acquitté
+de cette mission, le _Ribarto_ transportait d’ordre et pour compte
+d’Harry Rhodes une infinité d’objets divers, de médiocre importance
+isolément, mais ayant tous cette qualité d’être de première nécessité.
+Fil, aiguilles, épingles, allumettes, chaussures, vêtements, plumes,
+crayons, papier à lettres, tabac, et mille autres objets, constituaient
+cette pacotille, véritable assortiment de bazar.
+
+Certes, le projet d’Harry Rhodes était des plus raisonnables, ses choix
+des plus judicieux. Néanmoins, du train dont allaient les choses, il
+était à craindre que son assortiment ne lui restât pour compte. Rien
+n’indiquait qu’un courant de transaction dût jamais s’établir parmi
+les Hosteliens, qui, en l’absence de toute règle commune endiguant,
+limitant, solidarisant les égoïsmes individuels, n’étaient autre chose
+qu’un agrégat fortuit de solitaires.
+
+Harry Rhodes, à en juger par la tournure des événements, considérait
+désormais l’échec de son entreprise comme si probable, qu’il fut tenté
+de laisser sa pacotille sur le _Ribarto_, d’y prendre lui-même passage
+et de quitter un pays dont il ne semblait pas qu’il y eût rien à
+espérer.
+
+Mais où serait-il allé, encombré de ces marchandises hétéroclites, si
+précieuses dans une région presque sauvage, et qui deviendraient sans
+valeur dans les contrées où elles abondent? Toutes réflexions faites,
+il se résolut à patienter encore. Il n’était pas à supposer que ce
+bâtiment fût le dernier qui aborderait dans ces parages. L’occasion
+se retrouverait donc de quitter l’île Hoste, si la situation ne
+s’améliorait pas.
+
+Le déchargement de sa cargaison terminé, le _Ribarto_ leva l’ancre et
+reprit la mer. Quelques heures plus tard, comme s’il n’eût attendu que
+le départ du navire, le Kaw-djer revenait à la côte.
+
+L’existence antérieure recommença, les uns jardinant ou pêchant, le
+Kaw-djer poursuivant la série de ses chasses, la plupart ne faisant
+rien et se laissant vivre avec une sérénité que justifiait dans une
+certaine mesure l’augmentation du stock de provisions. La population
+étant réduite à moins de cent âmes, en y comprenant le Bourg-Neuf, nom
+donné d’un consentement général à l’agglomération groupée autour du
+Kaw-djer, il y avait des vivres pour au moins dix-huit mois. Pourquoi,
+dès lors, se serait-on inquiété?
+
+Quant à Beauval, il régnait. A vrai dire, c’était à la manière d’un roi
+fainéant, et, s’il régnait, il ne gouvernait pas. D’ailleurs, à son
+estime, les choses allaient très bien ainsi. Dès les premiers jours de
+sa nomination, il avait, par décret, baptisé le campement, qui, promu
+au rang de capitale officielle de l’île Hoste, portait depuis le nom de
+Libéria; après cet effort, il s’était reposé.
+
+Le don généreux du Gouvernement chilien lui fournit l’occasion de faire
+un deuxième acte d’autorité, dont l’important objet fut l’organisation
+des plaisirs de son peuple. Sur son ordre, tandis que la moitié des
+boissons alcooliques apportées par le _Ribarto_ était mise en réserve,
+l’autre moitié fut distribuée aux colons. Le résultat de cette largesse
+ne se fit pas attendre. Beaucoup perdirent immédiatement la raison, et
+Lazare Ceroni plus que tous les autres. Tullia et sa fille eurent ainsi
+à subir de nouveau d’abominables scènes, dont les éclats se perdirent
+dans le grondement de la kermesse qui, pour la seconde fois, secouait
+tout le campement.
+
+On buvait. On jouait. On dansait aussi, aux sons du violon de Fritz
+Gross, que l’alcool avait ressuscité. Les plus sobres faisaient cercle
+autour du génial musicien. Le Kaw-djer lui-même ne dédaigna pas de
+passer la rivière, attiré par ces chants merveilleux, plus merveilleux
+encore d’être uniques dans ces lointaines régions. Quelques habitants
+du Bourg-Neuf l’accompagnaient alors, Harry Rhodes et sa famille qui
+goûtaient vivement le charme de cette musique, Halg et Karroly, pour
+qui elle était une véritable révélation et qui bayaient littéralement
+d’admiration. Quant à Dick et Sand, ils ne manquaient aucune audition
+et se précipitaient sur la rive droite dès que le violon se faisait
+entendre.
+
+A vrai dire, Dick n’allait y chercher qu’une nouvelle occasion de jeu.
+Il sautait et dansait à perdre haleine, en respectant plus ou moins la
+mesure. Mais il n’en était pas de même de son camarade. Comme lors des
+précédentes auditions, Sand se plaçait au premier rang, et là, les yeux
+agrandis, la bouche entr’ouverte, frissonnant d’une profonde émotion,
+il écoutait de toutes ses forces, sans perdre une note, jusqu’au moment
+où la dernière s’envolait dans l’espace.
+
+Son attitude recueillie finit par frapper le Kaw-djer.
+
+«Tu aimes donc ça, la musique, mon garçon? lui demanda-t-il un jour.
+
+--Oh!... Monsieur!... soupira Sand.
+
+Il ajouta d’un air extasié:
+
+--Jouer... jouer du violon, comme M. Gross!...
+
+--Vraiment!... fit le Kaw-djer, amusé par l’ardeur du petit garçon,
+ça t’amuserait tant que ça?... Eh bien! mais on pourra peut-être te
+satisfaire.
+
+Sand le regarda d’un air incrédule.
+
+--Pourquoi pas? reprit le Kaw-djer. A la première occasion, je
+m’occuperai de te faire venir un violon.
+
+--Vrai, Monsieur?... dit Sand les yeux brillants de bonheur.
+
+--Je te le promets, mon garçon, affirma le Kaw-djer. Par exemple, il te
+faudra patienter!»
+
+Sans pousser la passion musicale au même point que le jeune mousse, les
+autres émigrants semblaient prendre plaisir à ces concerts. C’était une
+distraction qui interrompait la monotonie de leur existence.
+
+Cet indéniable succès de Fritz Gross donna une idée à Ferdinand
+Beauval. Deux fois par semaine régulièrement, une ration fut prélevée
+au profit du musicien sur la réserve de liqueurs alcooliques, et, deux
+fois par semaine, Libéria eut par conséquent son concert, à l’exemple
+de tant d’autres villes plus policées.
+
+Le baptême de la capitale et l’organisation de ses plaisirs suffirent à
+épuiser les facultés organisatrices de Ferdinand Beauval. Au surplus,
+il avait tendance, en constatant la satisfaction générale, à s’admirer
+complaisamment dans son œuvre. Des souvenirs classiques s’évoquaient
+dans sa mémoire. _Panem et circences_, demandaient les Romains. Lui,
+Beauval, n’avait-il pas satisfait à cette antique revendication? Le
+pain, le _Ribarto_ l’avait assuré, et les récoltes futures feraient
+le reste. Les plaisirs, le violon de Fritz Gross les représentait, en
+admettant que tout ne fût pas plaisir dans ce farniente perpétuel, au
+milieu duquel s’écoulait l’existence de la fraction de la colonie qui
+avait le bonheur de vivre sous l’autorité immédiate du Gouverneur.
+
+Le mois de février, puis le mois de mars s’écoulèrent, sans que fût
+troublé l’optimisme de celui-ci. Quelques discussions, voire quelques
+rixes troublaient bien parfois la paix de Libéria. Mais c’étaient
+là des incidents sans importance sur lesquels Beauval estimait très
+politique de fermer les yeux.
+
+Les derniers jours du mois de mars amenèrent malheureusement la fin de
+sa quiétude. Le premier incident qui la troubla et fut comme le prélude
+des dramatiques péripéties qui n’allaient pas tarder à se dérouler,
+n’avait par lui-même aucune importance. Il ne s’agissait encore que
+d’une altercation, mais cette altercation, en raison de son caractère
+et de ses conséquences, ne parut pas à Beauval devoir comporter une
+solution pacifique, et il jugea nécessaire de sortir de son habile
+effacement. Mal lui en prit, d’ailleurs, et son intervention eut un
+résultat sur lequel il ne comptait guère.
+
+Halg fut, à son corps défendant, le héros de cet incident.
+
+Après la bataille inégale qu’il avait été obligé de soutenir contre
+Sirk et les quatre émigrants qui accompagnaient celui-ci, plusieurs
+semaines s’étaient écoulées sans qu’il revît son rival. Par crainte
+probablement d’une intervention plus efficace du Kaw-djer, ses
+agresseurs avaient, depuis lors, cessé de prétendre au produit de
+sa pêche. Bientôt, d’ailleurs, l’arrivée du _Ribarto_ mit tout le
+monde d’accord. Qu’importaient quelques poissons de plus ou de moins,
+maintenant que les provisions étaient devenues si abondantes qu’on
+pouvait à bon droit les considérer comme inépuisables?
+
+Malheureusement, la cargaison du _Ribarto_ n’était pas exclusivement
+formée de denrées alimentaires. Le navire contenait aussi une certaine
+quantité d’alcool, et, Beauval ayant commis l’imprudence de le
+distribuer, le pernicieux breuvage avait aussitôt porté le trouble dans
+le campement.
+
+Chez les Ceroni, les choses prirent tout particulièrement une mauvaise
+tournure. Les drames incessants qu’y provoqua l’ivresse de Lazare
+Ceroni eurent pour conséquence d’accentuer l’aversion que Sirk et
+Halg éprouvaient l’un pour l’autre. Alors que le second s’érigeait en
+défenseur de Tullia et de sa fille, le premier semblait flatter le
+vice du misérable époux et du père indigne. Cette attitude de Sirk
+emplissait de colère le cœur du jeune Indien, qui ne pouvait pardonner
+à son rival les larmes de Graziella.
+
+L’épuisement de l’alcool distribué ne ramena pas le calme. Grâce à
+son intimité avec Ferdinand Beauval, Sirk, reprenant pour son compte
+la méthode de Patterson, parvint à renouveler la provision de Lazare
+Ceroni, dont il espérait capter ainsi la bienveillance.
+
+Le procédé, qui avait réussi une première fois, réussissait une
+seconde. L’ivrogne prenait ouvertement parti pour celui qui favorisait
+sa déplorable passion et se déclarait son allié. Bientôt il n’appela
+plus Sirk autrement que son gendre, en jurant qu’il saurait briser la
+résistance de Graziella.
+
+La jeune fille évitait de mettre Halg au courant de la contrainte
+contre laquelle il lui fallait lutter, mais celui-ci la devinait en
+partie, et, conscient du jeu de Sirk, sa haine croissait de jour en
+jour.
+
+Les choses en étaient là, quand, dans la matinée du 29 mars, Halg,
+au moment où il venait de traverser le ponceau pour se rendre sur la
+rive droite, aperçut, à cent mètres de lui, Graziella, qui, échevelée,
+courant à perdre haleine, semblait fuir quelque danger redoutable.
+
+Elle fuyait, en effet, et un redoutable danger, car, à cinquante pas
+derrière elle, Sirk la poursuivait de toute la vitesse de ses jambes.
+
+«Halg!... Halg!... A moi!...» appela Graziella, dès qu’elle vit le
+jeune Indien.
+
+Celui-ci, s’élançant à son secours, barra la route au poursuivant.
+
+Mais Sirk dédaignait un si frêle adversaire. Après un court arrêt, il
+reprit son élan et, poussant un sourd ricanement, se précipita tête
+baissée.
+
+L’événement lui prouva bientôt sa présomption. Si Halg était jeune, il
+devait à sa vie sauvage une adresse de singe et des muscles d’acier.
+Quand l’ennemi fut à portée, ses deux bras se détendirent ensemble
+comme des ressorts, et ses deux poings l’atteignirent à la fois au
+visage et à la poitrine. Sirk, assommé, s’écroula.
+
+Les jeunes gens s’empressèrent de battre en retraite et de rechercher
+un refuge sur la rive gauche, poursuivis par les vociférations du
+vaincu, qui, ayant péniblement retrouvé le souffle, les couvrait des
+plus effroyables menaces.
+
+Sans lui répondre, Halg et Graziella allèrent en droite ligne trouver
+le Kaw-djer que la jeune fille aborda en suppliante.
+
+L’existence était devenue intolérable pour elle sur l’autre rive.
+Autant qu’elle l’avait pu, elle avait caché ses misères, mais celles-ci
+en arrivaient à un point où mieux valait tout dire. Ce matin même, Sirk
+s’était enhardi jusqu’à la violence. Il l’avait malmenée, frappée,
+malgré l’intervention de l’impuissante Tullia, tandis que Lazare
+Ceroni--chose affreuse à dire!--semblait au contraire l’encourager.
+Graziella avait enfin réussi à prendre la fuite, mais nul ne sait
+quelle aurait été la fin de l’aventure, si Halg n’en avait pas brusqué
+le dénouement.
+
+Le Kaw-djer avait écouté ce récit avec son calme habituel.
+
+«Et maintenant, demanda-t-il, que comptez-vous faire, mon enfant?
+
+--Rester près de vous!... s’écria Graziella. Accordez-moi votre
+protection, je vous en supplie!
+
+--Elle vous est assurée, affirma le Kaw-djer. Quant à rester ici,
+cela vous regarde; chacun est libre de soi-même. Tout au plus me
+permettrai-je de vous donner un conseil pour le choix de votre demeure.
+Si vous m’en croyez, vous demanderez l’hospitalité à la famille Rhodes,
+qui vous l’accordera certainement à ma prière.»
+
+Cette sage solution ne se heurta, en effet, à aucune difficulté.
+La fugitive fut reçue à bras ouverts par la famille Rhodes, et
+spécialement par Clary, heureuse d’avoir une compagne de son âge.
+
+Un souci torturait, cependant, le cœur de Graziella. Qu’allait devenir
+sa mère dans l’enfer où elle l’avait abandonnée? Le Kaw-djer la
+rassura. Sur l’heure, il irait inviter Tullia à rejoindre sa fille.
+
+[Illustration: Les jeunes gens s’empressèrent de battre en retraite...
+(Page 188.)]
+
+Disons tout de suite qu’il devait échouer dans sa charitable
+mission. Tout en approuvant le départ de Graziella et en
+s’applaudissant de la savoir en sûreté sur l’autre rive sous la
+protection d’une famille honorable, Tullia se refusa obstinément à
+quitter son mari. La tâche qu’elle avait accepté d’accomplir, elle
+l’accomplirait jusqu’au bout. Cette tâche, c’était d’accompagner sur la
+route de la vie, quoiqu’elle en dût souffrir, et dût-elle en mourir,
+cet homme qui, en ce moment même, cuvait, masse inerte, sa première
+ivresse de la journée.
+
+En rapportant cette réponse, à laquelle il s’attendait, d’ailleurs, le
+Kaw-djer trouva, près de Graziella, Ferdinand Beauval, soutenant contre
+Harry Rhodes une discussion qui commençait à tourner à l’aigre.
+
+«Qu’y a-t-il? demanda le Kaw-djer.
+
+--Il y a, répondit Harry Rhodes irrité, que Monsieur se permet de
+venir réclamer jusque chez moi Graziella, qu’il prétend ramener à son
+délicieux père.
+
+--En quoi les affaires de la famille Ceroni regardent-elles M. Beauval?
+interrogea le Kaw-djer d’un ton où grondait un commencement d’orage.
+
+--Tout ce qui se passe dans la colonie regarde le Gouverneur, expliqua
+Beauval, en s’efforçant de se hausser, par l’attitude et l’accent, à la
+dignité qui convenait à cette fonction.
+
+--Or, le Gouverneur?...
+
+--C’est moi.
+
+--Ah! Ah!... fit le Kaw-djer.
+
+--J’ai été saisi d’une plainte... commença Beauval sans relever la
+menaçante ironie de l’interruption.
+
+--Par Sirk! dit Halg, qui n’ignorait pas les accointances des deux
+personnages.
+
+--Nullement, rectifia Beauval, par le père, par Lazare Ceroni, lui-même.
+
+--Bah!... objecta le Kaw-djer. C’est donc que Lazare Ceroni parle en
+dormant?... Car il dort. Il ronfle même en ce moment.
+
+--Vos railleries n’empêcheront pas qu’un crime ait été commis sur le
+territoire de la colonie, répliqua Beauval d’un ton rogue.
+
+--Un crime?... Voyez-vous ça!...
+
+--Oui, un crime. Une jeune fille encore mineure a été arrachée à sa
+famille. Un tel acte est qualifié crime dans la loi de tous les pays.
+
+--Il y a donc des lois à l’île Hoste? demanda le Kaw-djer, dont
+les yeux, à ce mot de loi, eurent des éclairs inquiétants. De qui
+émanent-elles donc, ces lois?
+
+--De moi, répondit Beauval d’un air superbe, de moi qui représente les
+colons et qui, à ce titre, ai droit à l’obéissance de tous.
+
+--Comment avez-vous dit?... s’écria le Kaw-djer. Obéissance, je
+crois?... Parbleu, voici ma réponse: Sur l’île Hoste, terre libre, nul
+ne doit obéissance à personne. Libre, Graziella est venue ici, et libre
+elle y restera, si telle est sa volonté...
+
+--Mais... tenta de placer Beauval.
+
+--Il n’y a pas de mais. Qui se risquera à parler d’obéissance me
+trouvera contre lui.
+
+--C’est ce que nous verrons, riposta Beauval. Respect est dû à la loi,
+et dussé-je recourir à la force...
+
+--La force!... s’écria le Kaw-djer. Essayez-en donc! En attendant
+je vous conseille de ne pas lasser ma patience et de regagner votre
+capitale, si vous désirez n’y pas être reconduit trop vite.
+
+L’aspect du Kaw-djer était si peu rassurant, que Beauval jugea prudent
+de ne pas insister; il battit en retraite, suivi à vingt pas par le
+Kaw-djer, Harry Rhodes, Hartlepool et Karroly.
+
+Quand il fut en sûreté de l’autre côté de la rivière, il se retourna
+menaçant:
+
+--Nous nous reverrons!» cria-t-il.
+
+Si peu redoutable que fût la colère de Beauval, il y avait lieu
+pourtant d’en tenir compte dans une certaine mesure. L’orgueil meurtri
+peut donner du cœur au plus lâche, et il n’était pas impossible qu’il
+se risquât, avec la complicité de ses clients ordinaires, à quelque
+coup de main, en profitant de l’obscurité de la nuit.
+
+Heureusement, il était facile de parer à ce danger. Beauval, en se
+retournant de nouveau cent pas plus loin, put voir Hartlepool et
+Karroly en train d’enlever le tablier du ponceau qui reliait les
+deux rives. La flottille étant tout entière à l’ancre dans l’anse du
+Bourg-Neuf, les communications étaient ainsi coupées avec Libéria, et
+une surprise devenait irréalisable.
+
+En comprenant à quel travail se livraient ses adversaires, Beauval,
+furieux, montra le poing.
+
+Le Kaw-djer se contenta de hausser les épaules, et, l’une après
+l’autre, les planches du tablier continuèrent à tomber. Bientôt, il ne
+subsista que les madriers formant les piles, contre lesquels bruissait
+l’eau de la rivière séparant désormais les deux campements adverses.
+
+Ainsi se manifestait une fois de plus la nature combative des humains.
+En acceptant dans leur cœur la possibilité d’un recours à la guerre,
+en y préludant, de la manière que l’usage a consacrée, par la rupture
+des relations diplomatiques, ces habitants de deux hameaux perdus aux
+confins du monde habitable prouvaient que les citoyens des grands
+empires ne sont pas les seuls à mériter le nom d’hommes.
+
+
+
+
+IX
+
+LE DEUXIÈME HIVER.
+
+
+Lorsque le mois d’avril ramena l’hiver avec lui, aucun fait nouveau de
+quelque importance n’avait jalonné la vie poignante et monotone des
+habitants de Libéria. Tant que la température fut clémente, ils se
+laissèrent vivre sans souci de l’avenir, et les troubles atmosphériques
+dont s’accompagne l’équinoxe les surprirent en plein rêve. Par exemple,
+aux premiers souffles des bourrasques hivernales, Libéria parut se
+dépeupler. De même que l’année précédente, on se calfeutra au fond des
+maisons closes.
+
+Au Bourg-Neuf, l’existence n’était pas beaucoup plus active,
+les travaux de plein air, et notamment la pêche, étant devenus
+impraticables. Dès le début du mauvais temps, le poisson avait fui
+dans le Nord vers les eaux moins froides du détroit de Magellan. Les
+pêcheurs laissaient donc à l’ancre leurs barques inutiles. Qu’en
+eussent-ils fait d’ailleurs au milieu des eaux soulevées par le vent?
+
+Après la tempête, ce fut la neige. Puis un rayon de soleil, amenant le
+dégel, transforma le sol en marécage. Puis ce fut la neige encore.
+
+Dans tous les cas, quand bien même le tablier du ponceau fût resté
+en place, les communications eussent été malaisées entre la capitale
+et son faubourg, et Beauval eût été bien empêché de mettre ses
+menaces à exécution. Mais ne les avait-il pas oubliées? Depuis qu’on
+l’avait si vertement expulsé de la rive gauche, elles étaient restées
+lettre morte, et désormais de plus graves et plus pressants soucis
+l’accablaient, au regard desquels le souvenir de l’injure reçue devait
+singulièrement décroître d’importance.
+
+Réduite à presque rien après la proclamation de l’indépendance, la
+population de Libéria avait maintenant tendance à s’accroître. Ceux
+des émigrants partis dans l’intérieur de l’île qui, pour un motif ou
+pour un autre, n’avaient pas réussi dans leurs essais de colonisation,
+refluaient vers la côte à l’approche de la mauvaise saison, et ils y
+apportaient avec eux des germes de misère et de troubles que Beauval
+n’avait pas prévus.
+
+Ce n’est pas qu’il fût menacé personnellement. Ainsi qu’il l’avait
+supposé avec raison, on acceptait sans difficulté le fait accompli.
+Personne ne manifestait la moindre surprise de le trouver promu à
+la dignité de Gouverneur. Ces pauvres gens avaient, de naissance,
+l’habitude d’être les inférieurs de tout le monde, et rien ne leur
+semblait plus normal qu’un de leurs semblables s’attribuât le droit
+de les régenter. Il y a d’inéluctables nécessités contre lesquelles
+il serait fou de s’insurger. Qu’ils fussent petits et qu’il existât
+des grands, qu’on les commandât et qu’ils obéissent, cela était dans
+l’ordre naturel des choses.
+
+Par exemple, la puissance du maître n’allait pas sans des obligations
+symétriques. A celui qui s’élevait au-dessus de tous incombait le
+devoir d’assurer la vie de tous. Pour eux l’humble docilité, mais à
+la condition que leur pitance fût assurée. A lui l’éclat du pouvoir,
+mais à la condition qu’il prit toutes les initiatives, qu’il assumât
+toutes les responsabilités, que la foule, malléable tant qu’elle est
+satisfaite, saurait bien rendre effectives, du jour où les ventres
+crieraient famine.
+
+Or, l’accroissement inattendu des bouches à nourrir tendait à rendre
+cette échéance plus prochaine.
+
+Ce fut le 15 avril qu’on vit revenir le premier de ces émigrants
+qui se reconnaissaient vaincus dans leur lutte contre la nature. Il
+apparut vers la fin du jour, traînant avec lui sa femme et ses quatre
+enfants. Triste caravane! La femme, hâve, amaigrie, vêtue d’une jupe
+en lambeaux, les enfants, deux filles et deux garçons, dont le dernier
+avait cinq ans à peine, s’accrochant, presque nus, à la robe de leur
+mère. En avant, le père, marchant seul, l’air las et découragé.
+
+On s’empressa autour d’eux. On les accabla de questions.
+
+L’homme, tout ragaillardi de se retrouver parmi d’autres hommes,
+raconta brièvement son histoire. Parti l’un des derniers, il avait
+dû longtemps cheminer avant de rencontrer de la terre sans maître.
+C’est seulement dans la deuxième quinzaine de décembre qu’il y était
+parvenu et qu’il s’était mis à l’œuvre. En premier lieu, il avait bâti
+sa demeure. Très mal outillé, livré à ses seules forces, il avait eu
+grand mal à mener son entreprise à bonne fin, d’autant plus que son
+ignorance de la construction lui fit commettre plusieurs erreurs qui se
+traduisirent par une augmentation de la durée du travail.
+
+Après six semaines d’efforts ininterrompus, ayant enfin terminé une
+grossière cabane, il avait entrepris le défrichement. Malheureusement,
+sa mauvaise étoile l’avait conduit sur un sol lourd et sillonné d’un
+inextricable réseau de racines dans lequel la pioche et la bêche
+avaient peine à se frayer passage. Malgré son labeur acharné, la
+surface préparée pour l’ensemencement était insignifiante, lorsque
+l’hiver fit son apparition.
+
+Toute culture étant ainsi arrêtée net, dans un moment où il ne pouvait
+encore espérer la moindre récolte, et les vivres, d’autre part,
+commençant à lui manquer, il avait dû se résigner à abandonner sur
+place ses quelques outils et ses inutiles semences, et à refaire en
+sens inverse le long chemin parcouru quatre mois plus tôt d’un cœur
+joyeux. Dix jours durant, sa famille et lui s’étaient traînés à travers
+l’île, se terrant sous la neige pendant les tourmentes, marchant avec
+de la boue jusqu’aux genoux quand la température devenait plus douce,
+pour arriver finalement à la côte, harassés, épuisés, affamés.
+
+Beauval s’occupa de soulager ces pauvres gens. Par ses soins, une des
+maisons démontables leur fut attribuée, et on leur donna des vivres sur
+lesquels ils se jetèrent goulûment. Cela fait, il considéra l’incident
+comme résolu de satisfaisante façon.
+
+Les jours suivants le détrompèrent. Il ne s’en passait plus que l’un
+ou l’autre des émigrants partis au printemps ne regagnât la côte,
+ceux-ci seuls, ceux-là ramenant avec eux femmes et enfants, mais tous
+pareillement déguenillés et pareillement affamés.
+
+Certaines familles revenaient moins nombreuses qu’elles n’étaient
+parties. Où étaient les manquants? Morts sans doute. Et sans doute,
+aussi, la théorie lamentable des survivants continuait à s’égrener
+à travers l’île, tous convergeant vers le même point: Libéria, où
+leur flux ininterrompu ne tarderait pas à poser le plus effrayant des
+problèmes.
+
+[Illustration: Sur l’autre berge, une centaine d’hommes... (Page 199.)]
+
+Vers le 15 juin, plus de trois cents colons étaient venus grossir
+la population de la capitale. Jusque-là, Beauval avait pu suffire à
+la tâche. Chacun, grâce à lui, avait trouvé refuge dans les maisons
+démontables où l’on s’entassait comme autrefois. Mais quelques-unes
+de ces maisons ayant été transportées sur la rive gauche où elles
+formaient désormais le Bourg-Neuf, d’autres ayant été détruites avec
+imprévoyance, certaines ayant été réunies en une seule plus vaste que
+Beauval appelait pompeusement son «Palais», la place alors commença à
+manquer, et il fallut de nouveau recourir aux tentes.
+
+Mais la question des vivres dominait toutes les autres. Cette multitude
+de bouches avides diminuaient rapidement les provisions apportées par
+le _Ribarto_. Alors qu’on pensait avoir la vie assurée pour une année
+et plus, on ne pourrait même pas, du train dont allaient les choses,
+atteindre le printemps. Beauval eut la sagesse de le comprendre et,
+faisant enfin acte de chef, rendit un décret par lequel il rationnait
+sévèrement la population croissante.
+
+Il fut débordé. On ne tenait aucun compte d’un décret qu’on savait
+être dénué de sanction. Afin de le faire respecter, force lui fut de
+recruter parmi ses plus chauds partisans une vingtaine de volontaires
+qui montèrent la garde autour des provisions, comme l’avaient jadis
+montée l’équipage du _Jonathan_. Cette mesure excita des murmures, mais
+Beauval fut obéi.
+
+Celui-ci croyait en avoir fini avec les difficultés de la situation
+ou du moins avoir reculé les mauvais jours autant que cela était
+humainement possible, quand d’autres catastrophes fondirent sur Libéria.
+
+Tous ces vaincus, qui refluaient vers la mer, y revenaient moralement
+déprimés, affaiblis physiquement tant par le climat que par les
+privations et les fatigues de la route. Ce qui devait arriver arriva.
+Une violente épidémie se déclara. La maladie et la mort firent rage
+dans cette population débilitée.
+
+L’excès de leur détresse ramena vers le Kaw-djer la pensée de ces
+malheureux. Jusqu’au milieu du mois de juin, ils ne s’étaient pas
+inquiétés de son absence. On oublie facilement des bienfaits passés,
+qu’on ne s’estime pas dans le cas de recevoir dans l’avenir. Mais la
+misère où ils étaient réduits les fit songer à celui qui tant de fois
+déjà les avait secourus. Pourquoi les abandonnait-il, à cette heure
+où tant de maux les accablaient? Quels que fussent les motifs de la
+scission survenue entre le campement principal et son annexe, combien
+ces motifs leur paraissaient légers en regard de leurs souffrances! Et
+peu à peu, plus nombreux de jour en jour, les regards se tendirent vers
+le Bourg-Neuf, dont les toits perçaient la neige sur l’autre rive.
+
+Un jour,--on était alors au 10 juillet,--le Kaw-djer occupait son
+temps, une brume épaisse le retenant chez lui, à réparer une de ses
+blouses en peau de guanaque, quand il crut entendre une voix qui le
+hélait au loin. Il prêta l’oreille. Un instant plus tard, un nouvel
+appel parvenait jusqu’à lui.
+
+Le Kaw-djer sortit sur le seuil de sa maison.
+
+Il faisait ce jour-là un temps de dégel. Sous l’influence d’une humide
+brise de l’Ouest, la neige avait fondu. Devant lui, c’était un lac
+de boue, au-dessus duquel traînaient des vapeurs, brumailles en bas,
+en haut nuages, qui, les uns après les autres, se déversaient en
+cataractes sur le sol détrempé. Impuissant à percer le brouillard, le
+regard à cent pas ne distinguait plus rien. Au delà, tout disparaissait
+dans un mystère. On n’apercevait même pas la mer, qui, abritée par la
+côte, battait le rivage de vagues paresseuses et comme alanguies par la
+tristesse générale des choses.
+
+«Kaw-djer!...» appela la voix dans la brume.
+
+Presque étouffée par l’éloignement, cette voix, venue du côté de la
+rivière, arrivait au Kaw-djer comme une plainte.
+
+Celui-ci se hâta et bientôt il atteignit la rive. Spectacle pitoyable!
+Sur l’autre berge, séparés de lui par l’eau rapide que la destruction
+du pont rendait infranchissable, une centaine d’hommes se traînaient.
+Des hommes? Des spectres plutôt, ces êtres décharnés, en haillons. Dès
+qu’ils aperçurent celui qui incarnait leur espoir, ils se redressèrent
+à la fois et, d’un même mouvement, tendirent vers lui leurs bras
+suppliants.
+
+«Kaw-djer!... appelaient-ils à l’unisson. Kaw-djer!...»
+
+Celui dont ils réclamaient ainsi le secours frémit dans tout son être.
+Quelle catastrophe s’était donc abattue sur Libéria pour que ses
+habitants fussent réduits à un si affreux dénuement?
+
+Le Kaw-djer, ayant du geste encouragé ces malheureux, appela à son
+aide. En moins d’une heure, Halg, Hartlepool et Karroly eurent rétabli
+le tablier du ponceau et il passa sur la rive droite. Aussitôt un
+cercle de visages anxieux l’entoura. Leur aspect eût troublé le cœur le
+plus dur. Quelles fièvres brûlaient dans ces yeux caves! Mais une sorte
+de joie les illuminait maintenant. Le bienfaiteur, le sauveur était
+là. Et les pauvres hères entouraient le Kaw-djer, ils se pressaient
+contre lui, ils touchaient ses vêtements, tandis que dans les gorges
+contractées gloussaient comme des rires de confiance et de joie.
+
+Le Kaw-djer ému regardait, écoutait en silence. Ils lui disaient leur
+misère. Ceux-ci, venus là pour eux-mêmes, lui expliquaient le mal qui
+les tenaillait, ceux-là imploraient pour le salut d’êtres chers, femmes
+ou enfants, qui agonisaient au même instant à Libéria.
+
+Le Kaw-djer prêta patiemment l’oreille aux plaintes, car il savait
+qu’une bonté compatissante est le plus puissant des remèdes, puis il
+leur répondit collectivement. Chacun devait rentrer chez soi. Il irait
+voir tout le monde. Personne ne serait oublié.
+
+On lui obéit avec empressement. Dociles comme de petits enfants, tous
+reprirent la route du campement.
+
+Les réconfortant, les soutenant de la parole et du geste, trouvant pour
+chacun le mot qu’il fallait, le Kaw-djer les accompagna et s’engagea
+avec eux entre les demeures éparses. Quel changement depuis qu’on les
+avait édifiées! Tout trahissait le désordre et l’incurie. Une année
+avait suffi pour transformer en maisons vétustes ces constructions
+fragiles qui s’effritaient déjà. Quelques-unes semblaient inhabitées.
+La plupart, en tous cas, étaient closes, et rien, sauf les amas
+d’immondices qui les entouraient, ne révélait qu’elles fussent
+habitées. Cependant, sur le pas des portes, apparaissaient de rares
+colons, que l’expression sombre des visages disait accablés par l’ennui
+et par le découragement.
+
+Le Kaw-djer passa devant le «palais» du Gouvernement, où, pour le
+suivre des yeux, Beauval entr’ouvrit une fenêtre. D’ailleurs, celui-ci
+ne donna pas autrement signe de vie. Quelle que fût sa rancune, il
+comprenait sans doute que ce n’était pas le moment de la satisfaire.
+Personne n’eût toléré un acte d’hostilité contre celui dont on
+attendait le salut.
+
+Au surplus, Beauval, dans son for intérieur, n’était pas loin de
+s’applaudir de cette intervention du Kaw-djer. Lui aussi, il en
+attendait quelque secours. Gouverner est agréable et facile quand les
+jours heureux succèdent aux jours heureux. Mais il en allait maintenant
+d’autre sorte, et le chef d’un peuple de moribonds ne pouvait trouver
+mauvais qu’un autre l’aidât bénévolement à soutenir le poids d’une
+autorité devenue bien lourde, mais qu’il se réservait _in petto_
+de reconquérir dans son intégralité, lorsque les destins seraient
+favorables.
+
+Nul ne s’opposa donc à ce que le Kaw-djer accomplît sa mission
+charitable, et son œuvre de dévouement ne rencontra aucun obstacle.
+Quelle vie fut la sienne à partir de ce jour! Dès les premières heures
+du matin, par tous les temps, il passait la rivière et se rendait
+du Bourg-Neuf à Libéria. Là, jusqu’au soir, il allait de maison en
+maison, se penchait sur les grabats sordides, respirait les haleines
+enfiévrées, distribuait sans se lasser soins médicaux et paroles
+d’espoir ou de consolation.
+
+La mort avait beau s’acharner à frapper, sa clientèle de miséreux n’en
+était pas diminuée. De nouveaux émigrants, revenant de l’intérieur,
+bouchaient perpétuellement les vides. Sans cesse, il en arrivait, dans
+un état d’épuisement d’autant plus accentué que ceux-ci avaient résisté
+plus longtemps.
+
+Quels que fussent sa science et son dévouement, le Kaw-djer ne pouvait
+dominer la fatalité des choses. En vain, il luttait pied à pied contre
+la tombe avide, les décès se multipliaient dans Libéria décimée.
+
+Il vivait au milieu des tristesses. Femmes et maris à jamais séparés,
+mères pleurant leurs enfants morts, autour de lui ce n’était que
+gémissements et que larmes. Rien ne lassait son courage. Quand le
+médecin devait se déclarer vaincu, le rôle du consolateur commençait.
+
+Parfois aussi, et c’était alors plus triste encore peut-être, nul
+n’avait besoin de ses consolations, et le défunt, solitaire jusque dans
+la mort, ne laissait derrière lui personne qui le pleurât. Cela n’était
+point rare, dans cette réunion d’émigrants, épaves dispersées par les
+houles de la vie.
+
+Un matin, notamment, comme il arrivait au campement, on l’appela près
+d’une masse informe d’où un râle s’élevait. C’était un homme, en effet,
+que cette masse informe à force d’énormité, un homme que le sort avait
+catalogué sous le nom de Fritz Gross dans la liste infinie des passants
+de la terre.
+
+Un quart d’heure plus tôt, au moment où, au sortir du sommeil, il
+s’exposait au froid du dehors, le musicien avait été foudroyé. Il
+avait fallu se mettre à dix pour le traîner jusqu’au coin dans lequel
+il agonisait. Au visage violacé, à la respiration courte et rauque du
+malade, le Kaw-djer diagnostiqua une congestion pulmonaire, et un bref
+examen le convainquit qu’aucune médication ne pourrait l’enrayer dans
+cet organisme ravagé par l’alcool.
+
+L’événement vérifia son pronostic. Quand il revint, Fritz Gross n’était
+plus de ce monde. Son grand corps déjà froid gisait à même le sol,
+saisi par l’immobilité éternelle, et ses yeux étaient désormais fermés
+aux choses d’ici-bas.
+
+Mais une particularité attira l’attention du Kaw-djer. Un instant de
+lucidité avait traversé, sans doute, l’agonie du défunt, lui rendant
+pendant la durée d’un éclair la conscience du génie qui allait périr
+avec lui et, peut-être aussi, du mauvais usage qu’il en avait fait.
+Avant d’expirer, il avait pensé à dire adieu à la seule chose qu’il eût
+aimée sur la terre. En tâtonnant, il avait cherché son violon, afin de
+pouvoir étreindre, au moment du grand départ, l’instrument merveilleux
+qui reposait maintenant sur son cœur, abandonné par la main défaillante
+qui l’y avait placé.
+
+Le Kaw-djer prit ce violon d’où tant de chants divins s’étaient envolés
+et qui n’appartenait plus désormais à personne, puis, de retour au
+Bourg-Neuf, il se dirigea vers la maison occupée par Hartlepool et les
+deux mousses.
+
+«Sand!... appela-t-il, en ouvrant la porte.
+
+L’enfant accourut.
+
+--Je t’avais promis un violon, mon garçon, dit le Kaw-djer. Le voici.
+
+Sand, tout pâle de surprise et de joie, prit l’instrument d’une main
+tremblante.
+
+--Et c’est un violon qui sait la musique! ajouta le Kaw-djer, car c’est
+celui de Fritz Gross.
+
+--Alors..., balbutia Sand, M. Gross... veut bien...
+
+--Il est mort, expliqua le Kaw-djer.
+
+--Ça fait un ivrogne de moins,» déclara froidement Hartlepool.
+
+Telle fut l’oraison funèbre de Fritz Gross.
+
+Quelques jours après, un autre décès, celui de Lazare Ceroni, toucha
+plus directement le Kaw-djer. La disparition du père de Graziella
+ne pouvait, en effet, que favoriser l’accomplissement des rêves de
+Halg. Tullia n’appela à son aide que lorsqu’il était trop tard pour
+intervenir avec quelque chance de succès. Dans son ignorance, elle
+avait laissé la maladie se développer librement, sans concevoir
+d’inquiétudes plus vives que de coutume. Savoir que celui à qui elle
+avait tout sacrifié était irrémédiablement perdu fut pour elle un
+véritable coup de foudre.
+
+D’ailleurs, l’intervention du Kaw-djer, eût-elle été moins tardive,
+fût pareillement restée inefficace. Le mal de Lazare Ceroni était
+de ceux qui ne pardonnent pas. Juste conséquence de sa longue
+intempérance, la phtisie galopante allait l’emporter en huit jours.
+
+[Illustration: «Je t’avais promis un violon, mon garçon, le voici.»
+(Page 202.)]
+
+Quand tout fut terminé, quand le mort fut rendu à la terre, le Kaw-djer
+n’abandonna pas la malheureuse Tullia. Prostrée, accablée, elle
+semblait à son tour sur le bord de la tombe. Des années et des années
+au milieu des pires douleurs, elle n’avait vécu que pour aimer, aimer
+malgré tout celui qui l’abandonnait à mi-côte du calvaire de la vie. Le
+ressort qui l’avait soutenue étant maintenant brisé, elle s’affaissait,
+lasse de son inutile effort.
+
+Le Kaw-djer emmena la pauvre femme au Bourg-Neuf, près de Graziella.
+S’il existait un remède capable de guérir ce cœur déchiré, l’amour
+maternel accomplirait le miracle.
+
+Inerte, à demi-inconsciente, Tullia se laissa conduire et, chargée de
+ses humbles richesses, quitta docilement sa maison.
+
+Dans cet état de profond anéantissement, comment eût-elle aperçu Sirk,
+qu’elle croisa au moment d’atteindre le ponceau réunissant les deux
+rives?
+
+Le Kaw-djer ne l’aperçut pas davantage. Ignorants de la rencontre, tout
+deux passèrent en silence.
+
+Mais Sirk les avait vus, lui, et s’était arrêté sur place, le
+visage pâli par une soudaine fureur. Lazare Ceroni mort, Graziella
+réfugiée au Bourg-Neuf, Tullia allant s’y fixer à son tour, c’était,
+il le comprenait, la ruine définitive de ses projets si âprement
+poursuivis. Longtemps, il suivit des yeux cet homme et cette femme qui
+s’éloignaient côte à côte. Si le Kaw-djer s’était retourné, il aurait
+surpris ce regard et peut-être, malgré son courage, eût-il alors connu
+la peur.
+
+
+
+
+X
+
+DU SANG.
+
+
+Le défilé de ceux qui venaient se réfugier à Libéria dura
+interminablement. Pendant tout l’hiver, il en arriva chaque jour. L’île
+Hoste semblait être un réservoir inépuisable, et on eût dit vraiment
+qu’elle rendait plus de misérables qu’elle n’en avait reçu. Ce fut au
+début de juillet que le flot atteignit son maximum, puis il se ralentit
+de jour en jour, pour cesser définitivement le 29 septembre.
+
+Ce jour-là, on vit encore un émigrant descendre des hauteurs et se
+traîner péniblement jusqu’au campement. A demi-nu, d’une maigreur de
+squelette, il était dans un état lamentable. Il s’affaissa en arrivant
+aux premières maisons.
+
+Pareille aventure était trop ordinaire pour qu’on s’émût outre mesure.
+On releva le malheureux, on le réconforta, et l’on ne s’occupa plus de
+lui.
+
+La source, à partir de ce moment, fut tarie. Qu’en fallait-il inférer?
+Que ceux dont on était sans nouvelles avaient eu meilleure fortune, ou
+bien qu’ils étaient morts?
+
+Plus de sept cent cinquante colons étaient alors revenus à la côte,
+au dernier degré, pour la plupart, de la dégradation physique et de
+l’affaissement moral. Ces organismes affaiblis offraient aux maladies
+le meilleur des terrains, et le Kaw-djer se surmenait à lutter contre
+elles. A mesure que l’hiver avançait, les décès se multipliaient.
+C’était une véritable hécatombe. Hommes, femmes et enfants, jeunes et
+vieux, la mort les frappait tous indistinctement.
+
+Mais elle avait beau supprimer tant de bouches voraces, il en restait
+trop encore pour que les provisions du _Ribarto_ fussent suffisantes.
+Quand Beauval s’était résolu, bien tardivement déjà, à rationner ses
+administrés, il ne pouvait prévoir que leur nombre augmenterait dans
+de telles proportions et, lorsqu’il connut son erreur et voulut la
+réparer, il n’était plus temps. Le mal était fait. Le 25 septembre, le
+magasin des provisions distribua ses derniers biscuits, et la foule
+épouvantée vit se lever le hideux spectre de la faim.
+
+Par la faim, la faim qui déchire les entrailles, la faim qui ronge,
+et tord, et vrille, telle était la mort dont allaient cruellement,
+lentement,--si lentement!--périr les naufragés du _Jonathan_!
+
+Sa première victime fut Blaker. Il mourut le troisième jour dans des
+souffrances atroces, malgré les soins du Kaw-djer que l’on prévint
+trop tard. Celui-ci n’était plus, cette fois, en droit d’incriminer
+Patterson, victime lui-même de la famine, et qui subissait le sort de
+tous.
+
+Les jours qui suivirent, de quoi vécurent les colons? Qui pourrait le
+dire? Ceux qui avaient eu la prudence de constituer des réserves de
+vivres les entamèrent. Mais les autres?...
+
+Le Kaw-djer ne sut où donner de la tête pendant cette sinistre période.
+Non seulement il lui fallait accourir au chevet des malades, mais
+aussi venir en aide aux affamés. On le suppliait, on s’accrochait à
+ses vêtements, les mères tendaient vers lui leurs enfants. Il vivait
+au milieu d’un affreux concert d’imprécations, de prières et de
+plaintes. Nul ne l’implorait en vain. Généreusement, il distribuait
+les provisions accumulées sur la rive gauche, s’oubliant lui-même, ne
+voulant pas se dire que le danger dont il reculait l’échéance pour les
+autres le menacerait fatalement à son tour.
+
+Cela ne pouvait tarder cependant. Le poisson salé, le gibier fumé,
+les légumes secs, tout diminuait rapidement. Que cette situation
+se prolongeât un mois, et, comme ceux de Libéria, les habitants du
+Bourg-Neuf auraient faim.
+
+Le péril était si évident que, dans l’entourage du Kaw-djer, on
+commençait à lui opposer quelque résistance. On refusait de se
+dessaisir des vivres. Il lui fallait longtemps discuter avant de les
+obtenir, et l’on ne cédait que de guerre lasse et plus difficilement
+de jour en jour.
+
+Harry Rhodes essaya de représenter à son ami l’inutilité de son
+sacrifice. Qu’espérait-il? Il était évidemment impossible que la faible
+quantité de vivres existant sur la rive gauche suffît à sauver toute la
+population de l’île. Que ferait-on quand ils seraient épuisés? Et quel
+intérêt y avait-il à reculer, au détriment de ceux qui avaient fait
+preuve de courage et de prévoyance, une catastrophe dans tous les cas
+inévitable et prochaine?
+
+Harry Rhodes ne put rien obtenir. Le Kaw-djer n’essaya même pas de lui
+répondre. Devant une telle détresse, on n’avait que faire d’arguments
+et il s’interdisait de réfléchir. Laisser de sang-froid périr toute
+une multitude, voilà ce qui était impossible. Partager avec elle
+jusqu’à la dernière miette, quoi qu’il en dût résulter, voilà ce qui
+était impérieusement nécessaire. Après?... Après, on verrait. Quand on
+n’aurait plus rien, on partirait, on irait plus loin, on chercherait
+un autre lieu d’établissement, où, comme au Bourg-Neuf, on vivrait
+de chasse et de pêche, et l’on s’éloignerait du campement que peu de
+jours suffiraient alors à transformer en effroyable charnier. Mais du
+moins on aurait fait tout ce qui était au pouvoir des hommes, et l’on
+n’aurait pas eu l’affreux courage de condamner délibérément à mort un
+si grand nombre d’autres hommes.
+
+Sur la proposition d’Harry Rhodes, on examina l’opportunité de
+distribuer aux émigrants les quarante-huit fusils cachés par
+Hartlepool. Avec ces armes à feu, peut-être réussiraient-ils à vivre
+de leur chasse. Cette proposition fut repoussée. Dans cette saison,
+le gibier était très rare, et des fusils, entre les mains de paysans
+inexpérimentés, seraient d’un bien faible secours pour assurer
+l’alimentation d’une si nombreuse population. En revanche, ils seraient
+susceptibles de créer de graves dangers. A certains signes précurseurs,
+gestes brutaux, regards farouches, altercations fréquentes, il était
+facile de reconnaître que la violence fermentait dans les couches
+profondes de la foule. Les colons ne cherchaient plus à dissimuler la
+haine qu’ils éprouvaient les uns pour les autres. Ils s’accusaient
+réciproquement de leur échec, et chacun attribuait à son voisin la
+responsabilité de l’état de choses actuel.
+
+Toutefois, il en était un qu’on s’accordait à maudire unanimement, et
+celui-là, c’était Ferdinand Beauval qui avait imprudemment assumé la
+mission redoutable de gouverner ses semblables.
+
+Bien que son incapacité éclatante justifiât amplement la rancune des
+émigrants, on le supportait encore. Livrée à elle-même, une foule,
+tourbillon confus de volontés qui se neutralisent, est incapable
+d’agir. Son inertie rend sa patience infinie, et, quels que soient
+ses griefs, elle s’arrête interdite au moment de toucher au chef,
+comme saisie d’un religieux effroi devant son prestige qu’elle seule
+pourtant a créé. Il en était ainsi une fois de plus, et peut-être les
+colons de l’île Hoste n’eussent-ils manifesté leur colère que par des
+conciliabules privés et de platoniques menaces en sourdine, s’il ne
+s’était trouvé un des leurs pour les entraîner à l’exprimer par des
+actes.
+
+C’est une chose merveilleuse que, dans cette situation terrible, le
+fantôme de pouvoir détenu par Beauval ait pu exciter des convoitises.
+Pauvre pouvoir qui consistait à être le maître nominal d’une multitude
+d’affamés!
+
+Il en fut ainsi cependant.
+
+En présence d’une si poignante réalité, Lewis Dorick n’estima pas
+négligeable cette apparence d’autorité, et peut-être n’avait-il pas
+tort après tout. Le bon sens populaire n’emploie-t-il pas, pour
+désigner la puissance politique, l’expression vulgaire, mais expressive
+et pittoresque, d’_assiette au beurre_? Dans la plus déshéritée des
+sociétés, la première place assure, en effet, à son possesseur des
+avantages relatifs. Beauval en savait quelque chose, lui qui en était
+encore à connaître les souffrances de ses compagnons d’infortune. Ces
+avantages, Dorick entendait les assurer à lui-même et à ses amis.
+
+Jusqu’alors, il avait impatiemment supporté la grandeur de son rival.
+Jugeant l’occasion favorable, il entreprit une campagne, à laquelle le
+malheur public donnait une base solide. Les sujets de juste critique
+n’étaient que trop nombreux. Il n’avait que l’embarras du choix.
+Peut-être aurait-il été fort embarrassé, si on lui avait demandé ce
+qu’il eût fait à la place de son adversaire. Mais, personne ne lui
+posant cette indiscrète question, il n’avait pas le souci d’y répondre.
+
+[Illustration: Plus d’un colon fut soumis a la torture... (Page 212.)]
+
+Beauval n’était pas sans discerner le travail de son concurrent.
+Souvent, de la fenêtre de la demeure décorée par lui du nom pompeux
+de Palais du Gouvernement, il regardait tout songeur passer la foule,
+de jour en jour plus nombreuse à mesure que l’approche du printemps
+adoucissait la température. Aux regards qu’on lançait de son côté, aux
+poings qu’on brandissait parfois dans sa direction, il comprenait que
+la campagne de Dorick portait ses fruits et, peu enclin à descendre du
+pavois, il élaborait des plans de défense.
+
+Certes, il ne pouvait nier l’état de délabrement de la colonie, mais
+il en accusait les circonstances et, en particulier, le climat. Son
+imperturbable confiance en lui-même n’en était aucunement diminuée.
+S’il n’avait rien fait, parbleu, c’est qu’il n’y avait rien à faire, et
+un autre n’en eût pas fait davantage.
+
+Ce n’est pas uniquement par orgueil que Beauval se cramponnait à sa
+fonction. Malgré tout, dans les circonstances présentes, il avait perdu
+beaucoup de ses illusions sur le lustre qu’il en recevait. Il songeait
+aussi, avec inquiétude et complaisance à la fois, à l’abondante réserve
+de vivres qu’il était parvenu à mettre à l’abri. En aurait-il été
+ainsi, s’il n’avait pas été le chef? En serait-il encore ainsi, s’il ne
+l’était plus?
+
+C’est donc pour défendre sa vie, en même temps que sa place, qu’il se
+jeta ardemment dans la lutte. Très habilement, il ne contesta aucun des
+griefs énumérés par Dorick. Sur ce terrain il eût été vaincu d’avance.
+Il les accentua au contraire. De tous les mécontents, ce fut lui le
+plus ardent.
+
+Par exemple, les deux adversaires différèrent, d’avis sur le remède
+qu’il convenait d’appliquer. Tandis que Dorick prônait un changement
+de gouvernement, Beauval conseillait l’union et faisait remonter à
+d’autres la responsabilité des malheurs qui accablaient la colonie.
+
+Les auteurs responsables de ces malheurs, qui étaient-ils? Nuls autres,
+d’après lui, que le petit nombre d’émigrants qui n’avaient pas été
+dans la nécessité de se réfugier à la côte au cours de l’hiver. Le
+raisonnement de Beauval était simple. Puisqu’on ne les avait pas revus,
+c’est qu’ils avaient réussi. Ils possédaient, par conséquent, des
+vivres, et ces vivres, on avait le droit de les confisquer au profit de
+tous.
+
+Ces excitations trouvèrent de l’écho dans une population réduite au
+désespoir, et on leur obéit sans attendre. D’abord, on battit la
+campagne dans les environs de Libéria, puis, en vue d’expéditions
+plus lointaines, des bandes se formèrent, augmentèrent rapidement
+d’importance, et enfin, le 15 octobre, ce fut une véritable armée de
+plus de deux cents hommes qui, sous la conduite des frères Moore, se
+rua à la conquête du pain.
+
+Pendant cinq jours, cette troupe parcourut l’île en tous sens. Qu’y
+faisait-elle? On le devinait en voyant affluer ses victimes, affolées
+de la catastrophe imprévue qui avait annihilé leurs efforts. L’un
+après l’autre, ils couraient au Gouverneur et lui demandaient justice.
+Mais celui-ci les renvoyait rudement en leur reprochant leur honteux
+égoïsme. Eh quoi! ils auraient consenti à se gorger tandis que leurs
+frères mouraient de faim? Ahuris, les malheureux battaient en retraite,
+et Beauval triomphait. Leurs plaintes lui prouvaient que la piste
+indiquée par lui était bonne. Il ne s’était pas trompé. Ainsi qu’il
+l’avait affirmé au petit bonheur, ceux qui n’étaient pas revenus
+pendant l’hiver avaient vécu dans l’abondance.
+
+Maintenant, en tous cas, leur sort était pareil à celui des autres.
+Leur patient travail était rendu inutile et ils se trouvaient aussi
+pauvres et démunis que ceux qui avaient consommé leur ruine. Non
+seulement on était passé chez eux en trombe et l’on avait fait main
+basse sur tout ce qui pouvait se mettre sous la dent, mais encore on
+s’était livré à ces excès dont les foules, dussent-elles être les
+premières à en pâtir, sont assez volontiers coutumières. Les champs
+ensemencés avaient été piétinés, les basses-cours saccagées et vidées
+de leur dernier habitant.
+
+Bien maigre cependant était le butin des pillards. La réussite de ceux
+qu’ils rançonnaient était en somme très relative. Avoir réussi, cela
+voulait dire simplement que ces colons plus courageux, plus habiles
+ou moins malchanceux que leurs compagnons, avaient assuré vaille que
+vaille leur subsistance, mais non pas qu’ils fussent devenus riches par
+miracle. On ne découvrait donc rien dans ces pauvres fermes.
+
+De là, parmi ceux qui sillonnaient la campagne, grande désillusion, qui
+se traduisait souvent par des actes de véritable sauvagerie.
+
+Plus d’un colon fut soumis à la torture, afin qu’il dévoilât la
+cachette dans laquelle on l’accusait de dissimuler des vivres
+imaginaires. Les mêmes causes produisant les mêmes effets, l’île
+Hoste, comme jadis la France, avait sa Jacquerie.
+
+Le cinquième jour après son départ, la bande des pillards se heurta aux
+palissades qui limitaient les enclos de la famille Rivière et des trois
+autres familles, leurs voisines. Depuis qu’on s’était mis en route, on
+n’avait cessé de penser à ces exploitations, les plus anciennes et les
+plus prospères de la colonie, et l’on se promettait merveille de leur
+pillage.
+
+Il fallut déchanter.
+
+Attenantes les unes aux autres, les quatre fermes, bâties sur les côtés
+d’un vaste quadrilatère, constituaient, dans leur ensemble, une sorte
+de citadelle, et une citadelle inexpugnable, car, seuls de tous les
+colons, ses défenseurs étaient armés. Ils reçurent à coups de fusils
+les assaillants, qui eurent, à la première décharge, sept hommes tués
+ou blessés. Les autres n’en demandèrent pas davantage et s’enfuirent en
+tumulte.
+
+Cette escarmouche calma sur-le-champ l’ardeur des pillards. Ceux-ci
+reprirent aussitôt la route de Libéria, qu’ils atteignirent à la nuit
+tombante. Le bruit de leurs imprécations furieuses les y précéda
+et annonça leur arrivée. On s’avança à leur rencontre, en prêtant
+l’oreille à cette clameur venue de la campagne assombrie.
+
+Tout d’abord, l’éloignement ne permettant pas de comprendre ce qu’ils
+criaient ainsi, on crut à des chants de joie et de victoire, Mais les
+mots, bientôt, se précisèrent, et l’on se regarda effarés.
+
+«Trahison!... Trahison!...» criaient-ils.
+
+Trahison!... Ceux qui n’avaient pas quitté Libéria furent saisis de
+crainte, et, plus que tous les autres, Beauval trembla. Il pressentit
+un malheur dont, quel qu’il fût, on le rendrait responsable, et, sans
+savoir au juste quel danger le menaçait, il courut s’enfermer dans le
+«Palais».
+
+Il achevait à peine de s’y verrouiller que le bruyant cortège faisait
+halte à sa porte.
+
+Que lui voulait-on? Que signifiaient ces blessés et ces morts qu’on
+déposait sur le sol du terre-plein ménagé devant sa demeure? De quel
+drame étaient-ils les victimes? Pourquoi cette multitude en rumeur?
+
+Pendant que Beauval s’efforçait vainement de percer ce mystère, un
+autre drame se jouait, qui allait désoler les habitants du Bourg-Neuf
+et frapper le Kaw-djer en plein cœur.
+
+Celui-ci n’était pas sans connaître les troubles qui agitaient la
+population de Libéria. En circulant dans le campement, il apprenait
+nécessairement tout ce qui s’y passait. Il ignorait néanmoins
+l’existence de la bande de pillards, partie avant son arrivée et
+revenue après son départ pour la rive gauche. Si la diminution du
+nombre des émigrants, durant ces quelques jours, avait, en effet,
+attiré son attention, il n’avait pu qu’en être étonné, sans en
+discerner la cause.
+
+Troublé cependant par une sourde inquiétude, il était sorti, ce
+soir-là, après le coucher du soleil et, avec ses compagnons habituels,
+Harry Rhodes, Hartlepool, Halg et Karroly, il s’était avancé jusqu’au
+bord de la rivière. La rive gauche dominant de quelques mètres la rive
+droite, il eût, de ce point, aperçu Libéria, pendant le jour. Mais, à
+cette heure, le campement disparaissait dans l’obscurité. Seules, une
+rumeur lointaine et une vague lueur en indiquaient l’emplacement.
+
+Les cinq promeneurs, assis sur la berge, le chien Zol à leurs pieds,
+contemplaient la nuit en silence, quand une voix s’éleva de l’autre
+côté de la rivière.
+
+«Kaw-djer!... appelait un homme haletant, comme s’il eût été essoufflé
+par une course rapide.
+
+--Présent!... répondit le Kaw-djer.
+
+Une ombre traversa le ponceau et s’approcha du groupe. On reconnut
+Sirdey, l’ancien cuisinier du _Jonathan_.
+
+--On a besoin de vous là-bas, dit-il en s’adressant au Kaw-djer.
+
+--Qu’y a-t-il? demanda celui-ci en se levant.
+
+--Des morts et des blessés.
+
+--Des blessés!... Des morts!... qu’est-il donc arrivé?
+
+--On est allé en bande chez les Rivière... Paraît qu’ils ont des
+fusils... Et voilà!
+
+--Les malheureux!...
+
+--Bilan: trois morts et quatre blessés. Les morts ne demandent rien,
+mais peut-être que les blessés...
+
+--J’y vais,» interrompit le Kaw-djer, qui se mit en marche, tandis que
+Halg courait chercher la trousse des instruments de chirurgie.
+
+Chemin faisant, le Kaw-djer interrogeait, mais Sirdey ne pouvait le
+renseigner. Il ne savait rien. Lui, il n’avait pas accompagné la bande
+et il n’en connaissait les aventures que par ouï-dire. Personne,
+d’ailleurs, ne l’avait envoyé. Voyant qu’on rapportait sept corps
+inertes, il avait cru bien faire en accourant prévenir le Kaw-djer.
+
+«Vous avez très bien fait,» approuva celui-ci.
+
+En compagnie de Karroly, d’Hartlepool et d’Harry Rhodes, il avait
+franchi le ponceau et s’était avancé d’une centaine de mètres sur la
+rive droite, quand, en se retournant, il aperçut Halg, qui revenait
+avec la trousse. Le jeune Indien, qui traversait à son tour la rivière,
+rattraperait sans peine ses amis. Le Kaw-djer se remit en marche à pas
+pressés.
+
+Trois minutes plus tard un cri d’agonie l’arrêtait sur place. On eût
+dit la voix de Halg!... Le cœur étreint d’une affreuse angoisse, il se
+hâta de rebrousser chemin. Si grand était son trouble que Sirdey put,
+sans être vu, lui fausser compagnie et s’éloigner du côté de Libéria de
+toute la vitesse de ses jambes, et qu’il ne distingua pas davantage une
+ombre qui s’enfuyait dans la même direction après avoir fait un grand
+crochet vers l’amont.
+
+Mais si vite que le Kaw-djer courût, Zol courait plus vite encore. En
+deux bonds, le chien eut disparu dans l’ombre. Quelques instants plus
+tard, il donnait de la voix. A ses aboiements plaintifs succédèrent des
+grondements furieux qui allèrent bientôt en s’affaiblissant, comme si
+l’animal eût pris chasse et se fût lancé sur une piste.
+
+Puis, tout à coup, un nouveau cri d’agonie s’éleva dans la nuit.
+
+Ce deuxième cri, le Kaw-djer ne l’entendit pas. Il venait d’arriver à
+l’endroit d’où le premier était parti, et là, à ses pieds, il venait
+d’apercevoir Halg, le visage contre le sol, couché au milieu d’une mare
+de sang, un large coutelas fiché jusqu’au manche entre les deux épaules.
+
+Karroly s’était jeté sur son fils. Le Kaw-djer l’écarta rudement. Ce
+n’était pas l’heure de se lamenter, mais d’agir. Ramassant sa trousse,
+tombée à côté du jeune garçon, il fendit d’un seul coup, de haut en
+bas, le vêtement de celui-ci. Puis, avec d’infinies précautions, l’arme
+homicide fut retirée de son fourreau de chair, et la blessure apparut
+à nu. Elle était terrible. La lame, pénétrant entre les omoplates,
+avait traversé la poitrine presque de part en part. En admettant que,
+par miracle, la moelle épinière ne fût pas intéressée, le poumon était
+nécessairement perforé. Halg, livide, les yeux clos, respirait à peine,
+et une mousse sanglante coulait de ses lèvres.
+
+En quelques minutes, le Kaw-djer, ayant découpé en lanières sa blouse
+de peau de guanaque, eut fait un pansement provisoire, puis, sur un
+signe de lui, Karroly, Hartlepool et Harry Rhodes se mirent en devoir
+de transporter le blessé.
+
+A ce moment, l’attention du Kaw-djer fut enfin attirée par les
+grondements de Zol. Évidemment le chien était aux prises avec quelque
+ennemi. Tandis que le triste cortège se mettait en marche, il s’avança
+dans la direction du bruit, dont la source ne paraissait pas très
+éloignée.
+
+Cent pas plus loin, un horrible spectacle frappait sa vue. Sur le sol,
+un corps, celui de Sirk, ainsi qu’il le reconnut à la lumière de la
+lune, était étendu, la gorge ouverte par une affreuse blessure. Des
+carotides tranchées net le sang giclait à flots. Cette blessure, ce
+n’était pas une arme qui l’avait faite. Elle était l’œuvre de Zol, qui
+s’acharnait encore, ivre de rage, à l’agrandir.
+
+Le Kaw-djer fit lâcher prise au chien, puis s’agenouilla dans la boue
+sanglante près de l’homme.
+
+Tous soins étaient inutiles, Sirk était mort.
+
+Le Kaw-djer, songeur, considérait le cadavre qui ouvrait dans la nuit
+des yeux déjà vitreux. Le drame se reconstituait aisément. Pendant
+qu’il suivait Sirdey, complice peut-être du crime projeté, Sirk, à
+l’affût, avait bondi sur Halg qui revenait en courant et l’avait
+assassiné par derrière. Puis, tandis qu’on s’empressait autour du
+blessé, Zol s’était lancé sur les traces du coupable, dont le châtiment
+avait suivi de près le crime.
+
+Quelques minutes avaient suffi pour que le drame déroulât ses
+foudroyantes péripéties. Les deux acteurs gisaient abattus, l’un mort,
+l’autre mourant.
+
+La pensée du Kaw-djer se reporta sur Halg. Le groupe des trois hommes
+qui soutenaient le corps inerte du jeune Indien commençait à s’effacer
+dans la nuit. Il soupira profondément. Cet enfant représentait tout
+ce qu’il aimait sur la terre. Avec lui disparaîtrait sa plus forte,
+presque son unique raison de vivre.
+
+Au moment de s’éloigner, il laissa tomber un dernier regard sur le
+mort. La flaque ne s’était pas élargie. A mesure que jaillissait le
+flot ralenti du sang, il disparaissait dans la terre qui l’absorbait
+avidement. Depuis l’origine des âges elle a coutume de s’en abreuver,
+et ce n’est pas un fait d’importance que des gouttes de plus ou de
+moins dans l’intarissable pluie rouge.
+
+[Illustration: Sur le sol, un corps, celui de Sirk... (Page 216.)]
+
+Jusqu’ici, cependant, l’île Hoste avait échappé à la loi commune.
+Inhabitée, elle était ainsi restée pure. Mais des hommes étaient venus
+peupler ses déserts, et aussitôt le sang des hommes avait coulé.
+
+C’était la première fois peut-être qu’elle en était souillée...
+
+Ce ne devait pas être la dernière.
+
+
+
+
+XI
+
+UN CHEF.
+
+
+Quand Halg, toujours privé de sentiment, eut été déposé sur son lit,
+le Kaw-djer changea son pansement de fortune contre un autre moins
+sommaire. Les paupières du blessé battirent, ses lèvres s’agitèrent,
+un peu de rose colora ses joues livides, puis, après quelques faibles
+gémissements, il passa de l’anéantissement de la syncope à celui du
+sommeil.
+
+Survivrait-il à sa terrible blessure? La science humaine ne pouvait
+l’affirmer. En somme, la situation était grave, mais non désespérée,
+et il n’était pas absolument impossible que la plaie du poumon se
+cicatrisât.
+
+Après avoir donné tous les soins que son affection et son expérience
+lui dictèrent, le Kaw-djer recommanda pour Halg le calme le plus
+complet et la plus rigoureuse immobilité, et courut à Libéria, où
+d’autres avaient peut-être besoin de lui.
+
+Le malheur personnel qui venait de l’accabler laissait intact son
+admirable instinct de dévouement et d’altruisme. Le drame rapide qui
+déchirait son cœur ne lui faisait pas oublier ces morts et ces blessés,
+qui, d’après l’ancien cuisinier du _Jonathan_, attendaient du secours
+à Libéria. Y avait-il réellement des blessés et des morts, et Sirdey
+n’avait-il pas menti? Dans le doute, il fallait se rendre compte par
+soi-même de la vérité des choses.
+
+Il était à ce moment près de dix heures du soir. La lune, dans son
+premier quartier, commençait à décliner vers le couchant, et du
+firmament obscurci de l’orient tombait inépuisablement la cendre
+impalpable de l’ombre. Dans la nuit grandissante, une vague lueur
+continuait à rougeoyer au loin. Libéria ne dormait pas encore.
+
+Le Kaw-djer se mit en marche à grands pas. A travers la campagne
+silencieuse, une rumeur, d’abord légère, puis de plus en plus violente
+à mesure qu’il approchait, parvenait jusqu’à lui.
+
+En vingt minutes il eut atteint le campement. Passant rapidement entre
+les maisons noires, il allait déboucher sur l’espace laissé libre
+devant la maison du Gouverneur, quand un spectacle étrange et du plus
+intense pittoresque l’arrêta un instant.
+
+Éclairée par un cercle de torches fuligineuses, la population entière
+de Libéria semblait s’être donné rendez-vous sur le terre-plein. Tout
+le monde était là, hommes, femmes, enfants, divisés en trois groupes
+distincts. Le plus important de beaucoup au point de vue du nombre
+était massé juste en face du Kaw-djer. Ce groupe, qui comprenait la
+totalité des enfants et des femmes, demeurait silencieux et semblait
+composé en somme des spectateurs des deux autres. De ceux-ci, l’un se
+tenait rangé en bataille devant le palais du Gouvernement, comme s’il
+eût voulu en défendre l’entrée, tandis que l’autre avait pris position
+de l’autre côté de la place.
+
+Non, Sirdey n’avait pas menti. Au milieu du terre-plein, sept corps
+s’allongeaient, en effet. Des blessés ou des morts? A cette distance,
+le Kaw-djer n’en pouvait rien savoir, la flamme mouvante des torches
+leur prêtant à tous les mêmes apparences de vie.
+
+A en juger par leur attitude, il paraissait impossible de mettre en
+doute l’hostilité réciproque des deux groupes les moins nombreux.
+Cependant, de part et d’autre des corps déposés sur le sol, il semblait
+exister une zone neutre que nul des partis adverses ne se hasardait
+à franchir. Ceux qu’on était en droit, selon toute apparence, de
+considérer comme les assaillants n’esquissaient aucun geste d’attaque,
+et les défenseurs de Beauval n’avaient pas l’occasion de montrer leur
+courage. La bataille n’était pas engagée. On n’en était encore qu’aux
+paroles, mais, par exemple, on ne s’en faisait pas faute. Par-dessus
+les blessés ou les morts, on poursuivait une discussion fiévreuse; on
+échangeait, en guise de balles, des paroles qui, tantôt s’amenuisaient
+en arguments, et tantôt s’enflaient jusqu’à l’invective.
+
+On fit silence, quand le Kaw-djer pénétra dans le cercle de lumière.
+Sans s’occuper de ceux qui l’entouraient, il alla droit aux corps
+étendus et se pencha sur l’un d’eux. Celui-ci n’étant plus qu’un
+cadavre, il passa aussitôt au suivant, puis à tous les autres,
+entr’ouvrant les vêtements quand il y avait lieu et procédant
+rapidement à des pansements sommaires. Ce qu’avait annoncé Sirdey était
+exact. Il y avait bien, en effet, trois morts et quatre blessés.
+
+[Illustration: Les trois groupes s’étaient peu a peu fondus en un
+seul... (Page 223.)]
+
+Quand tout fut terminé, le Kaw-djer regarda autour de lui et, malgré
+sa tristesse, il ne put s’empêcher de sourire en se voyant entouré
+d’un millier de visages qui exprimaient la plus respectueuse et
+la plus puérile curiosité. Pour mieux l’éclairer, les porteurs de
+torches s’étaient rapprochés. Les trois groupes, suivant le mouvement,
+s’étaient peu à peu fondus en un seul dont il formait le centre, et
+dans lequel le silence était devenu profond.
+
+Le Kaw-djer demanda qu’on vînt à son aide. Personne ne faisant mine de
+bouger, il désigna par leur nom ceux dont il réclamait le concours.
+Ce fut alors très différent. Sans la moindre hésitation, l’émigrant
+désigné sortait de la foule à l’appel de son nom et se conformait avec
+zèle aux instructions qui lui étaient données.
+
+En quelques minutes, morts et blessés furent enlevés et transportés
+dans leurs demeures respectives, sous la conduite du Kaw-djer, dont
+le rôle n’était pas terminé. Il lui restait à visiter successivement
+les quatre blessés, à procéder à l’extraction des projectiles et aux
+pansements définitifs, avant de regagner le Bourg-Neuf.
+
+Tout en parachevant de cette manière son œuvre de dévouement, il
+s’informait des causes du massacre. Il apprit ainsi la rentrée en scène
+de Lewis Dorick, l’animosité de la foule à l’égard de Ferdinand Beauval
+et le dérivatif imaginé par celui-ci, les razzias faites dans les
+environs du campement et enfin la tentative de pillage dont il pouvait
+constater _de visu_ le piteux résultat.
+
+Piteux, il ne pouvait l’être, en effet, davantage. Repoussés à coups
+de fusils, comme il a été dit, par les quatre familles solidement
+retranchées dans leur enclos, les pillards avaient battu en retraite,
+ne rapportant, en fait de butin, que leurs camarades tués ou blessés.
+Combien le retour avait été différent de l’aller! Ils étaient partis
+à grand bruit, s’excitant les uns les autres, grisés d’une sorte de
+joie féroce, au milieu d’un concert d’exclamations, de lazzi brutaux,
+de vociférations, de menaces contre ceux qu’on se disposait à mettre
+à rançon. Ils revenaient en silence, l’oreille basse, n’ayant gagné
+dans l’aventure que des horions. Les bouches étaient muettes, les cœurs
+amers, les yeux sombres. L’excitation sauvage du départ avait fait
+place à une sourde fureur, qui ne demandait qu’un prétexte pour éclater.
+
+Ils s’estimaient dupes. De qui? Ils ne savaient trop. Pas de leur
+sottise, ni de leurs illusions, dans tous les cas. Selon la coutume
+universelle, ils eussent accusé la terre entière avant de s’accuser
+eux-mêmes.
+
+Ils connaissaient bien, pour l’avoir éprouvé trop souvent, ce sentiment
+d’amertume et de honte qui succède à l’avortement des entreprises de
+violence. Avant d’être jetés sur l’île Hoste, ils avaient compté parmi
+les prolétaires des deux mondes, et plus d’une fois ils s’étaient
+laissé prendre aux discours vibrants des rhéteurs. Ils avaient pratiqué
+la grève, digne et calme pendant les premiers jours, quand les bourses
+sont encore pleines, mais que la misère menaçante rend impatiente et
+fébrile, et qui devient furieuse enfin, quand les marmots crient devant
+la huche vide. C’est alors, qu’on voit rouge, qu’on se rue en trombe,
+et qu’on tue et qu’on meurt pour revenir... Victorieux parfois, il est
+vrai, mais plus souvent vaincu, c’est-à-dire dans une condition pire,
+l’échec ayant démontré la faiblesse de ceux qui voulaient triompher par
+la force.
+
+Eh bien! ce retour à travers les champs saccagés, c’était tout à fait
+le dernier acte d’une grève qui finit mal. L’état des âmes était
+pareil. Les pauvres diables s’estimaient joués et ils enrageaient de
+leur sottise. Les chefs, Beauval, Dorick, où étaient-ils?... Parbleu!
+loin des coups. C’était toujours et partout la même chose. Des renards
+et des corbeaux. Des exploiteurs et des exploités.
+
+Mais la grève, quand elle est sanglante, l’émeute, les révolutions ont
+leur rituel que les acteurs de ce drame savaient par cœur pour s’y être
+plus d’une fois scrupuleusement conformés. Il est d’usage que, dans ces
+convulsions, où l’homme, oubliant qu’il est un être pensant, emploie
+comme arguments la violence et le meurtre, les victimes deviennent des
+drapeaux.
+
+Drapeaux donc étaient devenues celles que rapportait la bande des
+pillards, et c’est pourquoi on les avait étendues sous les yeux
+de Ferdinand Beauval qui, détenant le pouvoir, était par essence
+responsable de tous les maux. Mais, là, on s’était heurté à ses
+partisans, et l’on avait commencé par s’injurier copieusement avant
+d’en arriver aux coups.
+
+[Illustration: «Et ceci encore!» ajouta Harry Rhodes. (Page 227.)]
+
+L’heure des coups, d’ailleurs, n’avait pas encore sonné. Un protocole
+inflexible indiquait nettement la marche à suivre. Quand on aurait
+suffisamment discouru, quand les gosiers seraient fatigués de crier,
+on rentrerait chez soi, puis, le lendemain, pour que tout fût accompli
+conformément aux rites, on ferait aux morts de solennelles funérailles.
+C’est alors seulement que les désordres seraient à craindre.
+
+L’intervention du Kaw-djer avait brusqué les choses. Grâce à lui, les
+colères avaient fait trêve, et l’on s’était souvenu qu’il n’y avait pas
+là que des morts, mais aussi des blessés auxquels des soins rapides
+étaient peut-être susceptibles de conserver la vie.
+
+Le terre-plein était désert, quand il le traversa pour retourner au
+Bourg-Neuf. Avec sa mobilité coutumière, la foule, toujours prête à
+s’enflammer soudainement, s’était soudainement apaisée. Les maisons
+étaient closes. On dormait.
+
+Tout en cheminant dans la nuit, le Kaw-djer pensait à ce qu’il avait
+appris. Aux noms de Dorick et de Beauval, il avait simplement haussé
+les épaules, mais la randonnée des pillards à travers la campagne lui
+semblait mériter plus sérieuse considération. Ces déprédations, ces
+vols, ces actes de barbarie étaient du plus fâcheux augure. La colonie,
+déjà si compromise, était perdue sans retour, si les colons entraient
+en lutte ouverte les uns contre les autres.
+
+Que devenaient, au contact des faits, les théories sur lesquelles le
+généreux illuminé avait édifié sa vie? Le résultat était là, certain,
+tangible, incontestable. Livrés à eux-mêmes, ces hommes s’étaient
+montrés incapables de vivre, et ils allaient mourir de faim, troupeau
+imbécile qui ne saurait pas trouver sa pâture sans un berger pour la
+lui donner. Quant à leur être moral, la qualité n’en excédait pas celle
+de leur sens pratique. L’abondance, la médiocrité et la misère, les
+brûlures du soleil et les morsures du froid, tout avait été prétexte
+pour que se révélassent les tares indélébiles des âmes. Ingratitude
+et égoïsme, abus de la force et lâcheté, intempérance, imprévoyance
+et paresse, voilà de quoi étaient pétris un trop grand nombre de ces
+hommes, dont l’intérêt, à défaut de plus noble mobile, eût dû faire
+une seule volonté aux mille cerveaux. Et voici qu’on arrivait aux
+dernières lignes de cette lamentable aventure! Dix-huit mois avaient
+suffi pour qu’elle commençât et se conclût. Comme si la nature eût
+regretté son œuvre et reconnu son erreur, elle rejetait ces hommes qui
+s’abandonnaient eux-mêmes. La mort les frappait sans relâche. L’un
+après l’autre, ils disparaissaient; l’un après l’autre, ils étaient
+repris par la terre, creuset où tout s’élabore et se transforme, qui,
+continuant le cycle éternel, referait de leur substance d’autres êtres,
+hélas! sans doute, pareils à eux.
+
+Encore estimaient-ils que la grande faucheuse n’allait pas assez vite
+en besogne, puisqu’ils l’aidaient de leurs propres mains. Là-bas, d’où
+le Kaw-djer venait, des blessés et des morts. Ici, où il passait, le
+cadavre de Sirk. Au Bourg-Neuf, la poitrine trouée d’un enfant, par qui
+son cœur désenchanté avait réappris la douceur d’aimer. De tous côtés,
+du sang.
+
+Avant d’aller chercher le sommeil, le Kaw-djer s’approcha du chevet de
+Halg. La situation était la même, ni meilleure, ni pire. Une hémorragie
+soudaine était toujours à craindre et, pendant plusieurs jours, ce
+danger resterait redoutable.
+
+Brisé par la fatigue, il se réveilla tard le lendemain. Le soleil
+était déjà haut sur l’horizon, quand il sortit de sa maison, après une
+visite à Halg, dont l’état demeurait stationnaire. La brume s’était
+levée. Il faisait beau. Hâtant le pas, afin de rattraper le temps
+perdu, le Kaw-djer se mit en route, comme chaque jour, pour Libéria,
+où l’appelaient ses malades ordinaires, en nombre, il est vrai,
+décroissant depuis le commencement du printemps, et les quatre blessés
+de la veille.
+
+Mais il se heurta à une barrière humaine dressée en travers du
+ponceau. A l’exception de Halg et de Karroly, elle comprenait toute
+la population masculine du Bourg-Neuf. Il y avait là quinze hommes
+et, circonstance singulière, quinze hommes armés de fusils, qui
+paraissaient le guetter. Ce n’étaient point des soldats, et pourtant
+leur attitude avait quelque chose de militaire. Calmes, sévères même,
+ils demeuraient l’arme au pied, comme dans l’attente des ordres d’un
+chef.
+
+Harry Rhodes, à quelques pas en avant d’eux, arrêta du geste le
+Kaw-djer. Celui-ci fit halte, et dénombra la petite troupe d’un regard
+étonné.
+
+«Kaw-djer, dit Harry Rhodes, non sans une sorte de solennité, depuis
+longtemps je vous conjure de venir au secours de la malheureuse
+population de l’île Hoste, en acceptant de vous placer à sa tête. Une
+dernière fois, je renouvelle ma prière.
+
+Le Kaw-djer, sans répondre, ferma les yeux, comme pour mieux voir en
+lui-même. Harry Rhodes poursuivit:
+
+--Les derniers événements ont dû vous faire réfléchir. Nous, en tous
+cas, nous sommes fixés. C’est pourquoi, cette nuit, Hartlepool, moi
+et quelques autres, nous sommes allés reprendre ces quinze fusils
+qui ont été distribués aux hommes du Bourg-Neuf. Nous sommes armés
+maintenant et maîtres par conséquent d’imposer nos volontés. Or, les
+choses en sont arrivées à un point qu’une plus longue patience serait
+un véritable crime. Il faut agir. Mon parti est pris. Si vous persistez
+dans votre refus, je me mettrai moi-même à la tête de ces braves gens.
+Malheureusement, je n’ai, ni votre influence, ni votre autorité. On ne
+m’écoutera pas, et le sang coulera. A vous, au contraire, on obéira
+sans murmure. Décidez.
+
+--Qu’y a-t-il donc de nouveau? demanda le Kaw-djer avec son calme
+habituel.
+
+--Ceci, répondît Harry Rhodes, en étendant la main vers la maison où
+Halg agonisait.
+
+Le Kaw-djer tressaillit.
+
+--Et ceci encore, ajouta Harry Rhodes, en l’entraînant de quelques pas
+vers l’amont.
+
+Tous deux gravirent la berge qui, en cet endroit, dominait la rive
+droite. Libéria et la plaine marécageuse qui les en séparait apparurent
+à leurs regards.
+
+Dès les premières heures du matin, on s’était, au campement, réveillé
+avec la fièvre. Il s’agissait de compléter l’œuvre de la veille, en
+procédant aux funérailles solennelles des trois morts. La perspective
+de cette cérémonie mettait tout le monde en ébullition. Pour les
+camarades des victimes, il s’agissait d’une manifestation; pour les
+partisans de Beauval, d’un danger; pour les autres, d’un spectacle.
+
+La population tout entière, à l’exception du seul Beauval, qui avait
+jugé plus sage de se tenir enfermé, suivit donc les trois cercueils.
+On ne négligea pas de faire passer le cortège devant la maison du
+Gouverneur, ni de s’arrêter sur le terre-plein, ce dont Lewis Dorick
+profita pour débiter une violente diatribe. Puis on se remit en marche.
+
+Sur les tombes, Dorick, prenant de nouveau la parole, prononça, pour la
+centième fois, un trop facile réquisitoire contre l’administration de
+la colonie. A l’entendre, l’imprévoyance, l’incapacité, les principes
+rétrogrades de son titulaire avaient causé tous les malheurs. Le moment
+était venu de renverser cet incapable et de nommer à sa place un autre
+chef.
+
+Le succès de Dorick fut éclatant. On lui répondit par un tonnerre
+de cris. D’abord, ce furent des «Vive Dorick!» puis on hurla «Au
+palais!... Au palais!...» et une centaine d’hommes s’ébranlèrent,
+en martelant le sol de leurs pieds lourds. Ils étaient chauffés à
+point. Leurs yeux étincelaient, leurs poings vers le ciel se tendaient
+menaçants, et les bouches grandes ouvertes par des clameurs de haine
+faisaient dans les visages des trous noirs.
+
+Bientôt le mouvement s’accéléra. Ils pressèrent le pas, puis coururent,
+et enfin, se poussant, se bousculant, ils dévalèrent comme un torrent.
+
+Un obstacle brisa leur élan. Ceux qui, ayant part aux avantages du
+pouvoir, redoutaient que le détenteur n’en fût changé, s’étaient
+constitués ses défenseurs. Poings contre poings, poitrines contre
+poitrines, les deux bandes se heurtèrent, et les coups commencèrent à
+pleuvoir.
+
+Toutefois, le parti de Beauval, visiblement le plus faible, dut
+reculer. Pas à pas, mètre à mètre, il fut refoulé jusqu’au Palais,
+Sur le terre-plein, la bataille reprit plus ardente. Longtemps elle
+demeura indécise. De temps à autre, un combattant, forcé de se retirer
+de la lutte, allait s’abattre dans quelque coin. Des mâchoires furent
+brisées, des côtes enfoncées, des membres cassés.
+
+Plus on frappait, plus on s’exaspérait. Le moment vint où les couteaux
+sortirent tout seuls de leurs gaines. Une fois de plus, le sang coula.
+
+Après une résistance héroïque, les défenseurs de Beauval furent
+enfin débordés, et les assaillants, ayant tout balayé devant eux, se
+ruèrent en désordre dans l’intérieur du Palais. Avec des hurlements
+de sauvages, ils le parcoururent de haut en bas. S’ils avaient trouvé
+Beauval, celui-ci eût été inévitablement écharpé. Par bonheur, il fut
+impossible de le découvrir. Beauval avait disparu. En voyant de quelle
+manière tournaient les choses, il avait déguerpi à temps, et, en ce
+moment, il fuyait à toutes jambes dans la direction du Bourg-Neuf.
+
+L’inutilité de leurs recherches porta au paroxysme la rage des
+vainqueurs. Il est de l’essence même de la foule de perdre toute mesure
+dans le bien comme dans le mal. A défaut d’autre victime, on s’en prit
+aux choses. La demeure de Beauval fut pillée de fond en comble. Son
+misérable mobilier, ses papiers, ses objets personnels, tout fut jeté
+pêle-mêle par les fenêtres, et amoncelé en un tas auquel on mit le feu.
+Quelques instants plus tard,--fut-ce par inadvertance? fut-ce par la
+volonté de l’un des émeutiers?--le Palais lui-même flambait à son tour.
+
+Chassés par la fumée, les envahisseurs se précipitèrent au dehors.
+Alors, ils n’étaient plus des hommes. Ivres de cris, de saccage
+et de meurtre, ils n’avaient plus de pensée ni de but. Rien qu’un
+irrésistible besoin de frapper, d’assommer, de détruire et de tuer.
+
+Sur le terre-plein stationnait, comme au spectacle, la foule des
+enfants, des femmes et des indifférents, éternels badauds à qui on
+ne cesse de rendre les coups qu’ils n’ont pas donnés. Ils formaient,
+en somme, le gros de la population, mais, en dépit de leur nombre,
+ils étaient trop pacifiques pour être redoutables. La bande de Lewis
+Dorick, maintenant grossie de ses anciens adversaires qui jugeaient
+opportun de se ranger du côté du plus fort, se rua sur cette multitude
+inoffensive, cognant des pieds et des poings.
+
+Ce fut une fuite éperdue. Hommes, femmes et enfants se répandirent
+dans la plaine, poursuivis par ces énergumènes qui eussent été bien
+embarrassés de donner la raison de leur sauvage fureur.
+
+Du haut de la berge qu’il venait de gravir avec Harry Rhodes, le
+Kaw-djer, en regardant du côté du campement, n’aperçut qu’un nuage
+de fumée, dont les lourdes volutes allaient rouler jusqu’à la mer.
+Les maisons disparaissaient dans ce nuage, d’où s’élevaient des cris
+confus: appels, jurons, exclamations de douleur et d’angoisse. Un
+seul être vivant, un homme, se montrait dans la plaine, au delà de la
+rivière. Il courait de toutes ses forces, bien que personne ne fût à sa
+poursuite. Sans ralentir son allure, cet homme atteignit le ponceau,
+le franchit, et vint tomber, hors d’haleine, en arrière de la petite
+troupe armée. On reconnut alors Ferdinand Beauval.
+
+Voilà ce que vit d’abord le Kaw-djer. Dans sa simplicité, le tableau
+était éloquent, et il en comprit sur-le-champ la signification: Beauval
+honteusement chassé, contraint à la fuite, et l’émeute semant dans
+Libéria l’incendie et la mort.
+
+Quel sens avait tout cela? Qu’on se fût débarrassé de Beauval, rien
+de mieux. Mais pourquoi cette dévastation, dont les auteurs seraient
+les premières victimes? Pourquoi cette tuerie, dont les cris lointains
+disaient la sauvage fureur?
+
+Ainsi donc, les hommes pouvaient en arriver là! Non seulement le plus
+médiocre intérêt les rendait capables du mal, mais ils l’étaient
+encore, le cas échéant, de détruire pour détruire, de frapper pour
+frapper, de tuer pour le plaisir de tuer! Il n’y avait pas que les
+besoins, les passions et l’orgueil pour lancer les hommes les uns
+contre les autres; il y avait aussi la folie, cette folie qui existe en
+puissance dans toutes les foules, et qui fait qu’ayant une fois goûté
+de la violence, elles ne s’arrêtent que saoules de destruction et de
+carnage.
+
+C’est par une telle folie--héroïsme ou brigandage, selon
+l’occurrence--que le bandit abat sans raison le passant inoffensif,
+c’est par elle que les révolutions font des innocents et des coupables
+une indistincte hécatombe, comme c’est elle aussi qui enflamme les
+armées et gagne les batailles.
+
+Que devenaient, devant de pareils faits, les rêves du Kaw-djer? Si la
+liberté intégrale était le bien naturel des hommes, n’était-ce pas à
+la condition qu’ils restassent des hommes et qu’ils ne fussent pas
+susceptibles de se transformer en bêtes fauves, comme ceux dont il
+contemplait les exploits?
+
+Le Kaw-djer n’avait rien répondu à Harry Rhodes. Droit et ferme au
+point culminant de la berge, il regarda pendant quelques minutes en
+silence. Ses réflexions douloureuses, son visage impassible ne les
+trahissait pas.
+
+Et pourtant, quel débat cruel dont son âme était déchirée! Fermer les
+yeux à l’évidence et s’entêter égoïstement dans une religion menteuse,
+tandis que ces malheureux insensés se massacraient les uns les autres,
+ou bien reconnaître l’évidence, obéir à la raison, intervenir dans ce
+désordre et les sauver malgré eux, poignant dilemme! Ce que commandait
+le bon sens, c’était, hélas! la négation de toute sa vie. Voir brisée
+à ses pieds l’idole élevée dans son cœur, reconnaître qu’on a été dupe
+d’un mirage, se dire qu’on a bâti sur un mensonge, que rien n’est vrai
+de ce qu’on a pensé, et qu’on s’est sacrifié stupidement à une chimère,
+quelle faillite!
+
+Tout à coup, hors de la fumée qui recouvrait Libéria, jaillit un
+fuyard, puis un autre, puis dix autres, puis cent autres, dont beaucoup
+de femmes et d’enfants. Quelques-uns cherchaient à se réfugier dans les
+hauteurs de l’Est, mais le plus grand nombre, serrés de près par leurs
+adversaires, couraient éperdument dans la direction du Bourg-Neuf. La
+dernière de ceux-ci était une femme. Un peu forte, elle ne pouvait
+aller vite. Un homme la rejoignit en quelques enjambées, la saisit par
+les cheveux, la renversa sur le sol, leva le poing...
+
+Le Kaw-djer se retourna vers Harry Rhodes et dit d’une voix grave:
+
+--J’accepte.»
+
+
+FIN DE LA DEUXIÈME PARTIE.
+
+
+
+
+TROISIÈME PARTIE.
+
+[Illustration]
+
+I
+
+PREMIÈRES MESURES.
+
+
+Le Kaw-djer, à la tête des quinze volontaires, traversa la plaine
+au pas de course. Il lui suffit de quelques minutes pour atteindre
+Libéria.
+
+On se battait encore sur le terre-plein, mais avec moins d’ardeur, et
+uniquement par suite de la vitesse acquise, car, déjà, on ne savait
+plus très bien pourquoi.
+
+L’arrivée de la petite troupe armée frappa de stupeur les belligérants.
+C’était une éventualité qu’ils n’avaient pas prévue. A aucun moment,
+les émeutiers n’avaient admis qu’ils pussent avoir à lutter contre
+une force supérieure, de taille à mettre le holà à leurs fantaisies
+meurtrières. Les combats singuliers en furent subitement arrêtés. Ceux
+qui recevaient les coups prirent du champ, ceux qui les donnaient
+s’immobilisèrent aux endroits où ils se trouvaient, les uns tout
+ahuris de leur inexplicable aventure, les autres l’air un peu égaré,
+la respiration haletante, en hommes qui, dans un moment d’aberration,
+auraient accompli quelque travail pénible dont ils ne comprendraient
+plus la raison. Sans transition, la surexcitation faisait place à la
+détente.
+
+Le Kaw-djer s’occupa en premier lieu de combattre l’incendie que
+les flammes, rabattues par une légère brise du Sud, risquaient de
+communiquer au campement tout entier. L’ancien «palais» de Beauval
+était alors plus qu’aux trois quarts consumé. Quelques coups de crosse
+suffirent à jeter bas cette construction légère, dont il ne subsista
+bientôt plus qu’un tas de débris calcinés d’où s’élevait une fumée âcre.
+
+Cela fait, laissant cinq de ses hommes de garde près de la foule
+assagie, il partit avec les dix autres à travers la plaine, afin de
+rallier le surplus des émigrants. Il y réussit sans peine. De tous
+côtés on revenait vers Libéria, les assaillants, dont la fatigue
+avait apaisé la fureur insensée, formant l’avant-garde, et, derrière
+eux, les badauds étrillés, qui, encore mal remis de leur terreur, se
+rapprochaient craintivement en conservant un prudent intervalle. Quand
+ceux-ci aperçurent le Kaw-djer, ils reprirent confiance et pressèrent
+le pas, si bien que les uns et les autres arrivèrent confondus à
+Libéria.
+
+En moins d’une heure, toute la population fut rassemblée sur le
+terre-plein. A voir ses rangs serrés, sa masse homogène, il eût été
+impossible de soupçonner que des partis adverses l’eussent jamais
+divisée. Sans les nombreuses victimes qui jonchaient le sol, il ne
+serait resté aucune trace des troubles qui venaient de finir.
+
+La foule ne montrait pas d’impatience. De la curiosité simplement.
+Tout étonnée de l’incompréhensible rafale qui l’avait secouée et
+meurtrie, elle regardait placidement le groupe compact des quinze
+hommes armés qui lui faisait face, et attendait ce qui allait
+s’ensuivre.
+
+Le Kaw-djer s’avança au milieu du terre-plein, et, s’adressant aux
+colons dont les regards convergeaient vers lui, il dit d’une voix forte:
+
+«Désormais, c’est moi qui serai votre chef.»
+
+Quel chemin il lui avait fallu parcourir pour en arriver à prononcer
+ces quelques mots! Ainsi donc, non seulement il acceptait enfin le
+principe d’autorité, non seulement il consentait, en dépit de ses
+répugnances, à en être le dépositaire, mais encore, allant d’un
+extrême à l’autre, il dépassait les plus absolus autocrates. Il ne
+se contentait pas de renoncer à son idéal de liberté, il le foulait
+aux pieds. Il ne demandait même pas l’assentiment de ceux dont il se
+décrétait le chef. Ce n’était pas une révolution. C’était un coup
+d’État.
+
+Un coup d’État d’une étonnante facilité. Quelques secondes de silence
+avaient suivi la brève déclaration du Kaw-djer, puis un grand cri
+s’éleva de la foule. Applaudissements, vivats, hurras partirent à la
+fois en ouragan. On se serrait les mains, on se congratulait, les mères
+embrassaient leurs enfants. Ce fut un enthousiasme frénétique.
+
+Ces pauvres gens passaient du découragement à l’espoir. Du moment que
+le Kaw-djer prenait leurs affaires en mains, ils étaient sauvés. Il
+saurait bien les tirer de leur misère. Comment?... Par quel moyen?...
+Personne n’en avait aucune idée, mais là n’était pas la question.
+Puisqu’il se chargeait de tout, il n’y avait pas à chercher plus loin.
+
+Quelques-uns, cependant, étaient sombres. Toutefois, si les partisans,
+dispersés, noyés dans la foule, de Beauval et de Lewis Dorick ne
+poussaient pas de vivats, ils ne se risquaient pas à manifester
+autrement que par leur silence. Qu’eussent-ils pu faire de plus? Leur
+minorité infime devait compter avec la majorité, depuis que celle-ci
+avait un chef. Ce grand corps possédait une tête désormais, et le
+cerveau rendait redoutable ces innombrables bras jusqu’ici dédaignés.
+
+Le Kaw-djer étendit la main. Le silence s’établit comme par
+enchantement.
+
+«Hosteliens, dit-il, le nécessaire sera fait pour améliorer la
+situation, mais j’exige l’obéissance de tous et je compte que personne
+ne m’obligera à employer la force. Que chacun de vous rentre chez soi
+et attende les instructions qui ne tarderont pas à être données.»
+
+L’énergique laconisme de ce discours eut les plus heureux effets. On
+comprit qu’on allait être dirigé, et qu’il suffirait dorénavant de se
+laisser conduire. Rien ne pouvait mieux réconforter des malheureux
+qui venaient de faire de la liberté une si déplorable expérience et
+qui l’eussent volontiers aliénée contre la certitude d’un morceau de
+pain. La liberté est un bien immense, mais qu’on ne peut goûter qu’à la
+condition de vivre. Et vivre, à cela se réduisaient pour l’instant les
+aspirations de ce peuple en détresse.
+
+On obéit avec célérité, sans faire entendre le plus léger murmure. La
+place se vida, et tous, jusqu’à Lewis Dorick, se conformant aux ordres
+reçus, s’enfermèrent dans les maisons ou sous les tentes.
+
+Le Kaw-djer suivit des yeux la foule qui s’écoulait, et ses lèvres
+eurent un imperceptible pli d’amertume. S’il lui était resté des
+illusions, elles se fussent envolées. L’homme, décidément, ne haïssait
+pas la contrainte autant qu’il se l’était imaginé. Tant de veulerie--de
+lâcheté presque!--ne s’accordait pas avec l’exercice d’une liberté sans
+limite.
+
+Une centaine de colons n’avaient pas suivi les autres. Le Kaw-djer se
+tourna en fronçant les sourcils vers ce groupe indocile. Aussitôt, un
+de ceux qui le composaient s’avança en avant de ses compagnons et prit
+la parole en leur nom. S’ils n’allaient pas, eux aussi, s’enfermer
+dans leurs demeures, c’est qu’ils n’en avaient pas. Chassés de leurs
+fermes envahies par une horde de pillards, ils venaient d’arriver à la
+côte, ceux-là depuis quelques jours, ceux-ci de la veille, et ils ne
+possédaient plus d’autre abri que le ciel.
+
+Le Kaw-djer, les ayant assurés qu’il serait promptement statué sur leur
+sort, les invita à dresser les tentes qui existaient encore en réserve,
+puis, tandis qu’ils se mettaient en devoir d’obéir, il s’occupa sans
+plus tarder des victimes de l’émeute.
+
+[Illustration: On alla de porte en porte donner à chacun sa ration...
+(Page 238.)]
+
+Il y en avait sur le terre-plein même et dans la campagne environnante.
+On partit à la recherche de ces dernières, et bientôt toutes furent
+ramenées au campement. Vérification faite, les troubles coûtaient la
+vie à douze colons, en y comprenant les trois pillards qui avaient
+trouvé la mort dans l’assaut de la ferme des Rivière. En général, il
+n’y avait pas lieu de beaucoup regretter les défunts. Un d’entre eux
+seulement, un des émigrants revenus de l’intérieur au cours de l’hiver,
+devait être compté dans la portion saine du peuple hostelien. Quant
+aux autres, ils appartenaient aux clans de Beauval et de Dorick, et
+le parti du travail et de l’ordre ne pouvait qu’être fortifié par leur
+disparition.
+
+Les dommages les plus sérieux avaient été soufferts, en effet, par les
+émeutiers eux-mêmes, acharnés dans l’attaque comme dans la défense.
+Parmi les curieux inoffensifs qu’ils avaient assaillis avec tant de
+sauvagerie après l’incendie du «palais», tout se réduisait, hormis le
+colon assassiné, à des blessures: contusions, fractures, voire quelques
+coups de couteau, qui fort heureusement ne mettaient en danger la vie
+de personne.
+
+C’était de la besogne pour le Kaw-djer. Il n’en fut pas effrayé. Ce
+n’est pas en aveugle qu’il avait pris en charge l’existence d’un
+millier d’êtres humains, et, quelle que fût la grandeur de la tâche,
+elle ne serait pas au-dessus de son courage.
+
+Les blessés examinés, pansés quand il y avait lieu, et enfin dirigés
+sur leurs demeures habituelles, le terre-plein fut complètement vide. Y
+laissant cinq hommes en surveillance, le Kaw-djer reprit, avec les dix
+autres, le chemin du Bourg-Neuf. Là-bas, un autre devoir l’appelait;
+là-bas, il y avait Halg, mourant, mort peut-être...
+
+Halg était dans le même état, et les soins intelligents ne lui
+manquaient pas. Graziella et sa mère étaient accourues rejoindre
+Karroly au chevet du blessé, et l’on pouvait compter sur le dévouement
+de telles gardes-malades. Élevée à une rude école, la jeune fille y
+avait appris à commander à sa douleur. Elle montra au Kaw-djer un
+visage tranquille et répondit avec calme à ses questions. Halg, ainsi
+qu’elle le lui dit, n’avait que peu de fièvre, mais il ne sortait de
+sa continuelle somnolence que pour pousser de temps à autre quelques
+faibles gémissements. Une mousse sanguinolente coulait toujours
+entre ses lèvres pâlies. Toutefois, elle était moins abondante et sa
+coloration moins prononcée. Il y avait là un symptôme favorable.
+
+Pendant ce temps, les dix hommes qui avaient accompagné le Kaw-djer
+s’étaient chargés de vivres prélevés sur la réserve du Bourg-Neuf. Sans
+s’accorder un instant de repos, on repartit pour Libéria, où on alla de
+porte en porte donner à chacun sa ration. La répartition terminée, le
+Kaw-djer distribua la garde pour la nuit, puis, s’enroulant dans une
+couverture, il s’étendit sur le sol et chercha le sommeil.
+
+Il ne put le trouver. En dépit de sa lassitude physique, son cerveau
+s’obstinait à élaborer la pensée.
+
+A quelques pas, les deux hommes de veille gardaient une immobilité de
+statue. Rien ne troublait le silence. Les yeux ouverts dans l’ombre, le
+Kaw-djer rêva.
+
+Que faisait-il là?... Pourquoi avait-il permis que sa conscience fût
+violentée par les faits et qu’une telle souffrance lui fut imposée?...
+S’il vivait auparavant dans l’erreur, du moins y vivait-il heureux...
+Heureux! qui l’empêchait de l’être encore? il lui suffirait de vouloir.
+Que fallait-il pour cela? Moins que rien. Se lever, fuir, demander
+l’oubli de cette cruelle aventure à l’ivresse des courses vagabondes
+qui, si longtemps, lui avaient donné le bonheur...
+
+Hélas! maintenant, lui rendraient-elles ses illusions détruites? Et
+quelle serait sa vie, avec le remords de tant de vies immolées à la
+gloire d’un faux dieu?... Non, cette foule qu’il avait prise en charge,
+il en était comptable vis-à-vis de lui-même. Il ne serait quitte envers
+elle que lorsque, d’étape en étape, il l’aurait conduite jusqu’au port.
+
+Soit! Mais quelle route choisir?... N’était-il pas trop tard?...
+Avait-il le pouvoir, un homme quel qu’il fût avait-il le pouvoir de
+faire remonter la pente à ce peuple, que ses tares, ses vices, son
+infériorité intellectuelle et morale semblaient vouer d’avance à un
+inévitable anéantissement?
+
+Froidement, le Kaw-djer évalua le poids du fardeau qu’il entreprenait
+de porter. Il fit le tour de son devoir et chercha les meilleurs moyens
+de l’accomplir. Empêcher ces pauvres gens de mourir de faim?... Oui,
+cela d’abord. Mais c’était peu de chose en regard de l’ensemble de
+l’œuvre. Vivre, ce n’est pas seulement satisfaire aux besoins matériels
+des organes, c’est aussi, plus encore peut-être, être conscient de la
+dignité humaine; c’est ne compter que sur soi et se donner aux autres;
+c’est être fort; c’est être bon. Après avoir sauvé de la mort ces
+vivants, il resterait à faire, de ces vivants, des hommes.
+
+Étaient-ils capables, ces dégénérés, de s’élever à un tel idéal? Tous,
+non assurément, mais quelques-uns peut-être, si on leur montrait
+l’étoile qu’ils n’avaient pas su voir dans le ciel, si on les
+conduisait au but en les tenant par la main.
+
+Ainsi, dans la nuit, songeait le Kaw-djer. Ainsi, l’une après l’autre,
+ses dernières résistances furent renversées, ses dernières révoltes
+vaincues, et peu à peu s’élabora dans son esprit le plan directeur
+auquel il allait désormais conformer tous ses actes.
+
+L’aube le trouva debout et revenant déjà du Bourg-Neuf, où il avait eu
+la joie de constater que l’état de Halg avait une légère tendance à
+s’améliorer. Aussitôt de retour à Libéria, il entra dans son rôle de
+chef.
+
+Son premier acte fut de nature à étonner ceux-là mêmes qui le
+touchaient de plus près. Il commença par battre le rappel des vingt
+ou vingt-cinq ouvriers maçons et des menuisiers faisant partie du
+personnel de la colonie, puis, leur ayant adjoint une vingtaine de
+colons choisis parmi ceux auxquels était familier le maniement de la
+pelle et de la pioche, il distribua à chacun sa besogne. En un point
+qu’il indiqua, des tranchées devaient être ouvertes, en vue de recevoir
+les murailles de l’une des maisons démontables qui serait édifiée à cet
+endroit. La maison une fois en place, les maçons en consolideraient
+les parois au moyen de contre-murs et la diviseraient par des cloisons
+selon un plan qui fut séance tenante tracé sur le sol. Ces instructions
+données, tandis qu’on se mettait à l’œuvre sous la direction du
+charpentier Hobard promu aux fonctions de contremaître, le Kaw-djer
+s’éloigna avec dix hommes d’escorte.
+
+A quelques pas s’élevait la plus vaste des maisons démontables. Là
+demeuraient cinq personnes. En compagnie des frères Moore, de Sirdey et
+de Kennedy, Lewis Dorick y avait élu domicile. C’est là que le Kaw-djer
+se rendit en droite ligne.
+
+Au moment où il entra, les cinq hommes étaient engagés dans une
+discussion véhémente. En l’apercevant, ils se levèrent brusquement.
+
+«Que venez-vous faire ici? demanda Lewis Dorick d’un ton rude.
+
+Du seuil, le Kaw-djer répondit froidement:
+
+--La colonie hostelienne a besoin de cette maison.
+
+--Besoin de cette maison!... répéta Lewis Dorick qui n’en pouvait
+croire, comme on dit, ses oreilles. Pourquoi faire?
+
+--Pour y loger ses services. Je vous invite à la quitter sur-le-champ.
+
+--Comment donc!... approuva ironiquement Dorick. Où irons-nous?
+
+--Où il vous plaira. Il ne vous est pas interdit de vous en bâtir une
+autre.
+
+--Vraiment!... Et en attendant?
+
+--Des tentes seront mises à votre disposition.
+
+--Et moi, je mets la porte à la vôtre, s’écria Dorick rouge de colère.
+
+Le Kaw-djer s’effaça, démasquant son escorte armée qui était restée au
+dehors.
+
+--Dans ce cas, dit-il posément, je serai dans la nécessité d’employer
+la force.
+
+Lewis Dorick comprit d’un coup d’œil que toute résistance était
+impossible. Il battit en retraite.
+
+--C’est bon, grommela-t-il. On s’en va... Le temps seulement de réunir
+ce qui nous appartient, car on nous permettra bien, je suppose,
+d’emporter...
+
+--Rien, interrompit le Kaw-djer. Ce qui vous est personnel vous sera
+remis par mes soins. Le reste est la propriété de la colonie.
+
+C’en était trop. Dans sa rage, Dorick en oublia la prudence.
+
+--C’est ce que nous verrons!» s’écria-t-il en portant la main à sa
+ceinture.
+
+Le couteau n’était pas hors de sa gaine qu’il lui était arraché. Les
+frères Moore s’élancèrent à la rescousse. Saisi à la gorge par le
+Kaw-djer, le plus grand fut renversé sur le sol. Au même instant, les
+gardes du nouveau chef faisaient irruption dans la pièce. Ils n’eurent
+pas à intervenir. Les cinq émigrants, tenus en respect, renonçaient à
+la lutte. Ils sortirent sans opposer une plus longue résistance.
+
+Le bruit de l’altercation avait attiré un certain nombre de curieux. On
+se pressait devant la porte. Les vaincus durent se frayer un passage
+dans ce populaire, dont ils étaient jadis si redoutés. Le vent avait
+tourné. On les accabla de huées.
+
+Le Kaw-djer, aidé de ses compagnons, procéda rapidement à une visite
+minutieuse de la maison dont il venait de prendre possession. Ainsi
+qu’il l’avait promis, tout ce qui pouvait être considéré comme la
+propriété personnelle des précédents occupants fut mis de côté pour
+être ultérieurement rendu aux ayants-droit. Mais, en dehors de
+cette catégorie d’objets, il fit d’intéressantes trouvailles. L’une
+des pièces, la plus reculée, avait été transformée en véritable
+garde-manger. Là s’amoncelait une importante réserve de vivres.
+Conserves, légumes secs, corned-beef, thé et café, les provisions
+étaient aussi abondantes qu’intelligemment choisies. Par quel moyen
+Lewis Dorick et ses acolytes se les étaient-ils procurées? Quel que fût
+ce moyen, ils n’avaient jamais eu à souffrir de la disette générale, ce
+qui ne les avait pas empêchés, d’ailleurs, de crier plus fort que les
+autres et d’être les fauteurs des troubles dans lesquels avait sombré
+le pouvoir de Beauval.
+
+Le Kaw-djer fit transporter ces vivres sur le terre-plein, où ils
+furent déposés sous la protection des fusils, puis des ouvriers
+réquisitionnés à cet effet, et auxquels le serrurier Lawson fut adjoint
+à titre de contremaître, commencèrent le démontage de la maison.
+
+Pendant que ce travail se poursuivait, le Kaw-djer, accompagné de
+quelques hommes d’escorte, entreprit, par tout le campement, une série
+de visites domiciliaires qui fut continuée sans interruption jusqu’à
+son complet achèvement. Maisons et tentes furent fouillées de fond en
+comble. Le produit de ces investigations, qui occupèrent la majeure
+partie de la journée, fut d’une richesse inespérée. Chez tous les
+émigrants se rattachant plus ou moins étroitement à Lewis Dorick ou à
+Ferdinand Beauval, et aussi chez quelques autres qui avaient réussi à
+se constituer une réserve en se privant aux jours d’abondance relative,
+on découvrit des cachettes analogues à celle qu’on avait déjà trouvée.
+
+Pour échapper aux soupçons sans doute, leurs possesseurs ne s’étaient
+pas montrés les derniers à se plaindre, lorsque la famine était venue.
+Le Kaw-djer en reconnut plus d’un, parmi eux, qui avaient imploré
+son aide et qui avaient accepté sans scrupule sa part des vivres
+prélevés sur ceux du Bourg-Neuf. Se voyant dépistés, ils étaient fort
+embarrassés maintenant, bien que le Kaw-djer ne manifestât par aucun
+signe les sentiments que leur ruse pouvait lui faire éprouver.
+
+Elle était cependant de nature à lui ouvrir de profondes perspectives
+sur les lois inflexibles qui gouvernent le monde. En fermant l’oreille
+aux cris de détresse que la faim arrachait à leurs compagnons de
+misère, en y mêlant hypocritement les leurs afin d’éviter le partage
+de ce qu’ils réservaient pour eux-mêmes, ces hommes avaient démontré
+une fois de plus l’instinct de féroce égoïsme qui tend uniquement à la
+conservation de l’individu. En vérité, leur conduite eût été la même
+s’ils eussent été, non des créatures raisonnables et sensibles, mais de
+simples agrégats de substance matérielle contraints d’obéir aveuglément
+aux fatalités physiologiques de la cellule initiale dont ils étaient
+sortis.
+
+Mais le Kaw-djer n’avait plus besoin, pour être convaincu, de cette
+démonstration supplémentaire et qui ne serait malheureusement pas la
+dernière. Si son rêve en s’écroulant n’avait laissé qu’un vide affreux
+dans son cœur, il ne songeait pas à le réédifier. L’éloquente brutalité
+des choses lui avait prouvé son erreur. Il comprenait qu’en imaginant
+des systèmes il avait fait œuvre de philosophe, non de savant, et qu’il
+avait ainsi péché contre l’esprit scientifique qui, s’interdisant
+les spéculations hasardeuses, s’attache à l’expérience et à l’examen
+purement objectif des faits. Or, les vertus et les vices de l’humanité,
+ses grandeurs et ses faiblesses, sa diversité prodigieuse, sont des
+faits qu’il faut savoir reconnaître et avec lesquels il faut compter.
+
+Et, d’ailleurs, quelle faute de raisonnement n’avait-il pas commise
+en condamnant en bloc tous les chefs, sous prétexte qu’ils ne sont
+pas impeccables et que la perfection originelle des hommes les rend
+inutiles! Ces puissants, envers lesquels il s’était montré si sévère,
+ne sont-ils pas des hommes comme les autres? Pourquoi auraient-ils le
+privilège d’être imparfaits? De leur imperfection, n’aurait-il pas dû,
+au contraire, logiquement conclure à celle de tous, et n’aurait-il pas
+dû reconnaître, par suite, la nécessité des lois et de ceux qui ont
+mission de les appliquer?
+
+Sa formule fameuse s’effritait, tombait en poussière. «Ni Dieu, ni
+maître», avait-il proclamé, et il avait dû confesser la nécessité
+d’un maître. De la deuxième partie de la proposition il ne subsistait
+rien, et sa destruction ébranlait la solidité de la première. Certes,
+il n’en était pas à remplacer sa négation par une affirmation. Mais,
+du moins, il connaissait la noble hésitation du savant qui, devant
+les problèmes dont la solution est actuellement impossible, s’arrête
+au seuil de l’inconnaissable et juge contraire à l’essence même de
+la science de décréter sans preuves qu’il n’y a dans l’univers rien
+d’autre que de la matière et que tout est soumis à ses lois. Il
+comprenait qu’en de telles questions une prudente expectative est de
+mise, et que, si chacun est libre de jeter son explication personnelle
+du mystère universel dans la bataille des hypothèses, toute affirmation
+catégorique ne peut être que présomption ou sottise.
+
+De toutes les trouvailles, la plus remarquable fut faite dans la
+bicoque que l’Irlandais Patterson occupait avec Long, seul survivant de
+ses deux compagnons. On y était entré par acquit de conscience. Elle
+était si petite qu’il semblait difficile qu’une cachette de quelque
+importance pût y être ménagée. Mais Patterson avait remédié par son
+industrie à l’exiguïté du local, en y creusant une manière de cave que
+dissimulait un plancher grossier.
+
+Prodigieuse fut la quantité de vivres qu’on y trouva. Il y avait là de
+quoi nourrir la colonie entière pendant huit jours. Cet incroyable amas
+de provisions de toute nature prenait une signification tragique, quand
+on évoquait le souvenir du malheureux Blaker, mort de faim au milieu de
+ces richesses, et le Kaw-djer ressentit comme un sentiment d’effroi, en
+songeant à ce que devait être, pour avoir laissé le drame s’accomplir,
+l’âme ténébreuse de Patterson.
+
+L’Irlandais, d’ailleurs, n’avait aucunement figure de coupable. Il
+se montra arrogant, au contraire, et protesta avec énergie contre la
+spoliation dont il était victime. Le Kaw-djer, faisant en vain preuve
+de longanimité, eut beau lui expliquer la nécessité où chacun était
+de contribuer au salut commun, Patterson ne voulut rien entendre. La
+menace d’employer la force n’eut pas un meilleur succès. On ne réussit
+pas à l’intimider comme Lewis Dorick. Que lui importait l’escorte du
+nouveau chef? L’avare eût défendu son bien contre une armée. Or, elles
+étaient à lui, elles étaient son bien, ces provisions accumulées au
+prix de privations sans nombre. Ce n’est pas dans l’intérêt général,
+mais dans le sien propre, qu’il se les était imposées. S’il était
+inévitable qu’il fût dépouillé, encore fallait-il lui verser en argent
+l’équivalent de ce qu’on lui prenait.
+
+Une pareille argumentation eût fait rire autrefois le Kaw-djer. Elle le
+faisait réfléchir aujourd’hui. Après tout, Patterson avait raison. Si
+l’on voulait rendre confiance aux Hosteliens désemparés, il convenait
+de remettre en honneur les règles qu’ils avaient coutume de voir
+universellement respectées. Or, la première de toutes ces règles
+consacrées par le consentement unanime des peuples de la terre, c’est
+le droit de propriété.
+
+[Illustration: Il y avait là de quoi nourrir la colonie pendant huit
+jours. (Page 244.)]
+
+C’est pourquoi le Kaw-djer écouta avec patience le plaidoyer de
+Patterson, et c’est pourquoi il l’assura qu’il ne s’agissait nullement
+de spoliation, tout ce qui était réquisitionné dans l’intérêt général
+devant être payé à son juste prix par la communauté. L’avare aussitôt
+cessa de protester, mais ce fut pour se mettre à gémir. Toutes les
+marchandises étaient si rares et, partant, si chères à l’île Hoste!...
+La moindre des choses y acquérait une incroyable valeur!... Avant
+d’avoir la paix, le Kaw-djer dut longuement discuter l’importance de
+la somme à payer. Par exemple, quand on fut d’accord, Patterson aida
+lui-même au déménagement.
+
+Vers six heures du soir, toutes les provisions retrouvées étaient
+enfin déposées sur le terre-plein. Elles y formaient un amoncellement
+respectable. Les ayant évaluées d’un coup d’œil, et leur ajoutant
+par la pensée les réserves du Bourg-Neuf, le Kaw-djer estima qu’un
+rationnement sévère les ferait durer près de deux mois.
+
+On procéda immédiatement à la première distribution. Les émigrants
+défilèrent, et chacun d’eux reçut pour lui-même et pour sa famille
+la part qui lui était attribuée. Ils ouvraient de grands yeux en
+découvrant une telle accumulation de richesses, alors qu’ils se
+croyaient à la veille de mourir de faim. Cela tenait du miracle, un
+miracle dont le Kaw-djer eût été l’auteur.
+
+La distribution terminée, celui-ci retourna au Bourg-Neuf en compagnie
+d’Harry Rhodes, et tous deux se rendirent auprès de Halg. Ainsi qu’ils
+eurent la joie de le constater, l’amélioration persistait dans l’état
+du blessé, que continuaient à veiller Tullia et Graziella.
+
+Tranquillisé de ce côté, le Kaw-djer reprit avec une froide obstination
+l’exécution du plan qu’il s’était tracé pendant sa longue insomnie de
+la nuit précédente. Il se tourna vers Harry Rhodes et dit d’une voix
+grave:
+
+«L’heure est venue de parler, monsieur Rhodes. Suivez-moi, je vous
+prie.»
+
+L’expression sévère, douloureuse même, de son visage frappa Harry
+Rhodes qui obéit en silence. Tous deux disparurent dans la chambre du
+Kaw-djer, dont la porte fut soigneusement verrouillée.
+
+La porte se rouvrit une heure plus tard, sans que rien eût transpiré de
+ce qui s’était dit au cours de cette entrevue. Le Kaw-djer avait son
+air habituel, plus glacé encore peut-être, mais Harry Rhodes semblait
+transfiguré par la joie. Devant son hôte, qui l’avait reconduit
+jusqu’au seuil de la maison, il s’inclina avec une sorte de déférence,
+avant de serrer chaleureusement la main que celui-ci lui tendait,
+puis, au moment de le quitter:
+
+«Comptez sur moi, dit-il.
+
+--J’y compte,» répondit le Kaw-djer qui suivit des yeux son ami
+s’éloignant dans la nuit.
+
+Quand Harry Rhodes eut disparu, ce fut au tour de Karroly.
+
+Il le prit à l’écart et lui donna ses instructions que l’Indien écouta
+avec son respect habituel; puis, infatigable, il traversa une dernière
+fois la plaine et alla, comme la veille, chercher le sommeil sur le
+terre-plein de Libéria.
+
+Ce fut lui qui, dès l’aube, donna le signal du réveil. Bientôt, tous
+les colons convoqués par lui étaient réunis sur la place.
+
+«Hosteliens, dit-il au milieu d’un profond silence, il va vous être
+fait, pour la dernière fois, une distribution de vivres. Dorénavant
+les vivres seront vendus, à des prix que j’établirai, au profit de
+l’État. L’argent ne manquant à personne, nul ne risque de mourir de
+faim. D’ailleurs, la colonie a besoin de bras. Tous ceux d’entre vous
+qui se présenteront seront employés et payés. A partir de ce moment, le
+travail est la loi.»
+
+On ne saurait contenter tout le monde, et il n’est pas douteux que ce
+bref discours déplût cruellement à quelques-uns; mais il galvanisa
+littéralement par contre la majorité des auditeurs. Leurs fronts se
+relevèrent, leurs torses se redressèrent, comme si une force nouvelle
+leur eût été infusée. Ils sortaient donc enfin de leur inaction! On
+avait besoin d’eux. Ils allaient servir à quelque chose. Ils n’étaient
+plus inutiles. Ils acquéraient à la fois la certitude du travail et de
+la vie.
+
+Un immense «hourra!» sortit de leurs poitrines, et, vers le Kaw-djer,
+les bras se tendirent, muscles durcis, prêts à l’action.
+
+Au même instant, comme une réponse à la foule, un faible cri d’appel
+retentit dans le lointain.
+
+Le Kaw-djer se retourna et, sur la mer, il aperçut la _Wel-Kiej_ dont
+Karroly tenait la barre; Harry Rhodes, debout à l’avant, agitait la
+main en geste d’adieu, tandis que la chaloupe, toutes voiles dehors,
+s’éloignait dans le soleil.
+
+
+
+
+II
+
+LA CITÉ NAISSANTE.
+
+
+Immédiatement, le Kaw-djer organisa le travail. De tous ceux qui les
+offrirent, et ce fut, il faut le dire, l’immense majorité des colons,
+les bras furent acceptés. Divisés par équipes sous l’autorité de
+contremaîtres, les uns amorcèrent une route charretière qui réunirait
+Libéria au Bourg-Neuf, les autres furent affectés au transfert des
+maisons démontables jusqu’ici édifiées au hasard et qu’il s’agissait de
+disposer d’une manière plus logique. Le Kaw-djer indiqua les nouveaux
+emplacements, ceux-là parallèlement, ceux-ci à l’opposé de l’ancienne
+demeure de Dorick, laquelle commençait déjà à s’élever à peu près à
+l’endroit occupé antérieurement par le «palais» de Beauval.
+
+Une difficulté se révéla tout de suite. Pour ces divers travaux, on
+manquait d’outils. Les émigrants qui, pour une cause ou une autre,
+avaient dû abandonner leurs exploitations de l’intérieur, ne s’étaient
+pas mis en peine de rapporter ceux qu’ils y avaient emportés. Force
+leur fut d’aller les rechercher, si bien que le premier travail de la
+majeure partie des travailleurs fut précisément de se procurer des
+outils de travail.
+
+Il leur fallut refaire une fois de plus le chemin si péniblement
+parcouru lorsqu’ils étaient venus se réfugier à Libéria. Mais les
+circonstances n’étaient plus les mêmes, et il leur parut infiniment
+moins pénible. Le printemps avait remplacé l’hiver, ils ne manquaient
+plus de vivres, et la certitude de gagner leur vie au retour leur
+faisait un cœur joyeux. En une dizaine de jours, les derniers
+étaient rentrés. Les chantiers battirent alors leur plein. La
+route s’allongea à vue d’œil. Les maisons se groupèrent peu à peu
+harmonieusement, entourées de vastes espaces qui seraient dans l’avenir
+des jardins, et séparées par de larges rues, qui donnaient à Libéria
+des airs de ville au lieu de son aspect de campement provisoire. En
+même temps, on procédait à l’enlèvement des détritus et des immondices
+que l’incurie des habitants avait laissés s’amonceler.
+
+[Illustration: Les chantiers battirent alors leur plein. (Page 248.)]
+
+Commencée la première, l’ancienne maison de Dorick fut également la
+première à être à peu près habitable. Il n’avait pas fallu beaucoup de
+temps pour démonter cette construction légère et pour la réédifier à
+son nouvel emplacement, bien qu’on l’eût notablement agrandie. Certes
+elle n’était pas terminée, mais ses parois, encastrées dans le sol,
+étaient debout et le toit était en place, de même que les cloisons
+séparatives de l’intérieur. Pour s’installer dans la maison, il n’était
+pas nécessaire d’attendre l’achèvement des contre-murs extérieurs.
+
+Ce fut le 7 novembre que le Kaw-djer en prit possession. Le plan en
+était des plus simples. Au centre, un entrepôt dans lequel fut déposé
+le stock de provisions, et, autour de cet entrepôt, une série de pièces
+communiquant entre elles. Ces pièces s’ouvraient sur les façades Nord,
+Est et Ouest; une seule, au Sud, sans issue à l’extérieur, était
+commandée par les autres.
+
+Des inscriptions, tracées en lettres peintes sur des panneaux de bois,
+indiquaient la destination de ces diverses salles. _Gouvernement_,
+_Tribunal_, _Police_, disaient respectivement les inscriptions du
+Nord, de l’Ouest et de l’Est. Quant au dernier de ces locaux rien n’en
+révélait l’usage, mais le bruit courut bientôt que là se trouverait la
+_Prison_.
+
+Ainsi donc, le Kaw-djer ne s’en reposait plus uniquement sur la sagesse
+de ses semblables, et, pour que l’Autorité fût solidement assise,
+il la fondait sur ce trépied: la Justice, au sens social du mot, la
+Force et le Châtiment. Sa longue et stérile révolte n’aboutissait qu’à
+appliquer, jusque dans ce qu’elles ont de plus absolu, les règles hors
+desquelles l’imperfection humaine depuis l’origine des temps, rendu
+toute civilisation et tout progrès impossibles.
+
+Mais des locaux, des inscriptions précisant l’usage qu’on en devait
+faire, tout cela n’était en somme qu’un squelette d’administration. Il
+fallait des fonctionnaires pour exercer les fonctions. Le Kaw-djer
+les désigna sans tarder. Hartlepool fut placé à la tête de la police
+portée à quarante hommes choisis, après une sélection rigoureuse,
+exclusivement parmi les gens mariés. Quant au Tribunal, le Kaw-djer,
+tout en s’en réservant personnellement la présidence, en confia le
+service courant à Ferdinand Beauval.
+
+Assurément, la seconde de ces désignations avait de quoi étonner.
+Pourtant, ce n’était pas la première de ce genre. Quelques jours
+auparavant, le Kaw-djer en avait fait une autre au moins aussi
+surprenante.
+
+Le paiement des salaires et la vente des rations représentaient
+maintenant une besogne absorbante. L’échange du travail et des
+vivres, bien que l’opération fût simplifiée par l’intermédiaire de
+l’argent, exigeait une véritable comptabilité, et cette comptabilité
+un comptable. Le Kaw-djer nomma en cette qualité ce John Rame, à qui
+une existence de plaisirs avait coûté à la fois santé et fortune.
+Quel but avait poursuivi ce dégénéré en participant à une entreprise
+de colonisation? Sans doute, il ne le savait pas lui-même, et il
+avait obéi à des rêves imprécis de vie facile dans un pays vague et
+chimérique. La réalité, infiniment plus rude, lui avait donné les
+hivers de l’île Hoste, et c’était miracle que cet être débile y eût
+résisté. Poussé par la nécessité, il avait vainement essayé, depuis
+l’établissement du nouveau régime, de se mêler aux terrassiers occupés
+à la construction de la route. Dès le soir du premier jour, il avait
+dû y renoncer, surmené, brisé de fatigue, ses blanches mains déchirées
+par les quartiers de roc. Il fut trop heureux d’accepter l’emploi que
+le Kaw-djer lui attribuait et par lequel son insignifiante personnalité
+fut rapidement absorbée. Il se rétrécit encore, s’identifia à ses
+colonnes de chiffres, disparut dans sa fonction comme dans un tombeau.
+On ne devait plus entendre parler de lui.
+
+Savoir utiliser pour la grandeur de l’État jusqu’à la plus infime des
+forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d’un
+conducteur d’hommes. Devant l’impossibilité de tout faire par soi-même,
+il lui faut nécessairement s’entourer de collaborateurs, et c’est dans
+leur choix que se manifeste avec le plus d’évidence le génie du chef.
+
+Pour singuliers qu’ils fussent, ceux du Kaw-djer étaient les meilleurs
+qu’il pût faire dans la situation où le sort le plaçait. Il n’avait
+qu’un but: obtenir de chacun le maximum de rendement au profit de la
+collectivité. Or, Beauval, malgré son incapacité à d’autres égards,
+n’en restait pas moins un avocat de valeur. Il était donc, plus
+que tout autre, qualifié pour assurer le cours de la justice, la
+surveillance du maître devant au besoin tenir en bride ses fantaisies.
+
+Quant à John Rame, c’était le plus inutile des colons. Il y avait lieu
+d’admirer qu’on eût réussi à tirer quelque chose de ce chiffon sans
+énergie ni vouloir, qui n’était bon à rien.
+
+Pendant que l’administration de l’État hostelien s’organisait de cette
+manière, le Kaw-djer déployait une activité prodigieuse.
+
+Il avait définitivement quitté le Bourg-Neuf. Ses instruments, livres,
+médicaments transportés au «Gouvernement»,--ainsi qu’on désignait
+déjà l’ancienne maison de Lewis Dorick--il y prenait chaque jour
+quelques heures de sommeil. Le reste du temps, il était partout à la
+fois. Il encourageait les travailleurs, résolvait les difficultés au
+fur et à mesure qu’elles se présentaient, maintenait avec calme et
+fermeté le bon ordre et la concorde. Nul ne se fût avisé d’élever une
+contestation, d’entamer une dispute en sa présence. Il n’avait qu’à
+paraître pour que le travail s’activât, pour que les muscles rendissent
+leur maximum de force.
+
+Certes, dans ce peuple misérable qu’il avait entrepris de conduire
+vers de meilleures destinées, la plupart ignoraient de quel drame
+sa conscience avait été le théâtre, et, l’eussent-ils connu, ils
+n’étaient pas assez psychologues et manquaient par trop d’idéalité pour
+soupçonner seulement quels ravages y avait fait un conflit de pures
+abstractions si différent de leurs soucis matériels. Du moins, il leur
+suffirait de regarder leur chef pour comprendre qu’une douleur secrète
+le dévorait. Si le Kaw-djer n’avait jamais été un homme expansif, il
+semblait maintenant de marbre. Son visage impassible ne souriait plus,
+ses lèvres ne s’entr’ouvraient que pour dire l’indispensable avec le
+minimum de mots. Autant peut-être à cause de son aspect qu’en raison
+de sa vigueur herculéenne et de la force armée dont il disposait, il
+apparaissait redoutable. Mais, si on le craignait, on admirait en
+même temps son intelligence et son énergie, et on l’aimait pour la
+bonté qu’on sentait vivante sous son attitude glaciale, pour tous les
+services qu’on avait reçus de lui et qu’on en recevait encore.
+
+La multiplicité de ses occupations n’épuisait pas, en effet, l’activité
+du Kaw-djer, et le chef n’avait pas fait tort au médecin. Pas un jour
+il ne manquait d’aller voir les malades et les blessés de l’émeute. Il
+avait, d’ailleurs, de moins en moins à faire. Sous la triple influence
+de la saison plus clémente, de la paix morale et du travail, la santé
+publique s’améliorait rapidement.
+
+De tous les malades et blessés, Halg était, bien entendu, le plus cher
+à son cœur. Quelque temps qu’il fît, quelle que fût sa fatigue, il
+passait matin et soir au chevet du jeune Indien, d’où Graziella et sa
+mère ne s’éloignaient pas. Il avait le bonheur de constater un mieux
+progressif. On fut bientôt certain que la blessure du poumon commençait
+à se fermer. Le 15 novembre, Halg put enfin quitter le lit sur lequel
+il gisait depuis près d’un mois.
+
+Ce jour-là, le Kaw-djer se rendit à la maison habitée par la famille
+Rhodes.
+
+«Bonjour, madame Rhodes!... Bonjour, les enfants! dit-il en entrant.
+
+--Bonjour, Kaw-djer! lui répondit-on à l’unisson.
+
+Dans cette atmosphère si cordiale, il perdait toujours un peu de sa
+froideur. Edward et Clary se pressèrent contre lui. Paternellement il
+embrassa la jeune fille et caressa la joue du jeune garçon.
+
+--Enfin, vous voici, Kaw-djer!... s’écria Mme Rhodes. Je vous croyais
+mort.
+
+--J’ai eu beaucoup à faire, madame Rhodes.
+
+--Je le sais, Kaw-djer. Je le sais, approuva Mme Rhodes. C’est égal,
+je suis contente de vous voir... J’espère que vous allez me donner des
+nouvelles de mon mari.
+
+--Votre mari est parti, madame Rhodes. Voilà tout ce que je peux vous
+dire.
+
+--Grand merci du renseignement!... Reste à savoir quand il doit revenir.
+
+--Pas de si tôt, madame Rhodes. Votre veuvage est loin d’être fini.
+
+Mme Rhodes soupira tristement.
+
+--Il ne faut pas être triste, madame Rhodes, reprit le Kaw-djer. Tout
+s’arrangera avec un peu de patience... D’ailleurs, je vous apporte de
+l’occupation, c’est-à-dire de la distraction. Vous allez déménager,
+madame Rhodes.
+
+--Déménager!...
+
+--Oui... Pour aller vous fixer à Libéria.
+
+--A Libéria.!... Qu’irais-je y faire, Seigneur?
+
+--Du commerce, madame Rhodes. Vous serez tout simplement la plus
+notable commerçante du pays, d’abord--et c’est une raison!--parce qu’il
+n’y en pas d’autres, et aussi, je l’espère bien, parce que vos affaires
+vont étonnamment prospérer.
+
+--Commerçante!... Mes affaires?... répéta Mme Rhodes étonnée. Quelles
+affaires, Kaw-djer?
+
+--Celles du bazar Harry Rhodes. Vous n’avez pas oublié, je suppose,
+que vous possédez une pacotille magnifique? Le moment est venu de
+l’utiliser.
+
+--Comment!., objecta Mme Rhodes, vous voulez que, toute seule... sans
+mon mari...
+
+--Vos enfants vous aideront, interrompit le Kaw-djer. Ils sont en âge
+de travailler, et tout le monde travaille ici. Je ne veux pas d’oisifs
+sur l’île Hoste.
+
+La voix du Kaw-djer s’était faite plus sérieuse. Sous l’ami qui
+conseillait perçait le chef qui allait ordonner.
+
+--Tullia Ceroni et sa fille, reprit-il, vous donneront aussi un coup
+de main, quand Halg sera complètement guéri... D’autre part, vous
+n’avez pas le droit de laisser plus longtemps inutilisés des objets
+susceptibles d’accroître le bien-être de tous.
+
+--Mais ces objets représentent presque toute notre fortune, objecta Mme
+Rhodes qui paraissait fort émue. Que dira mon mari, quand il apprendra
+que je les ai risqués dans un pays si troublé, où la sécurité...
+
+--Est parfaite, madame Rhodes, termina le Kaw-djer, parfaite, vous
+pouvez m’en croire. Il n’y a pas de pays plus sûr.
+
+--Mais enfin, que voulez-vous que j’en fasse, de toutes ces
+marchandises? demanda Mme Rhodes,
+
+--Vous les vendrez.
+
+--A qui?
+
+--Aux acheteurs.
+
+--Il y en a donc, et ils ont donc de l’argent?
+
+--En doutez-vous? Vous savez bien que tout le monde en avait au départ.
+Maintenant on en gagne.
+
+--On gagne de l’argent à l’île Hoste!...
+
+--Parfaitement. En travaillant pour la colonie qui emploie et qui paye.
+
+--La colonie a donc de l’argent, elle aussi?... Voilà du nouveau, par
+exemple!
+
+--La colonie n’a pas d’argent, expliqua le Kaw-djer, mais elle s’en
+procure en vendant les vivres qu’elle est seule à posséder. Vous devez
+en savoir quelque chose, puisqu’il vous faut payer les vôtres.
+
+--C’est vrai, reconnut Mme Rhodes. Mais s’il ne s’agit que d’un
+échange, si les colons sont obligés de rendre pour se nourrir ce qu’ils
+ont gagné par leur travail, je ne vois pas très bien comment ils
+deviendront mes clients.
+
+--Soyez tranquille, madame Rhodes. Les prix ont été établis par moi, et
+ils sont tels que les colons peuvent faire de petites économies.
+
+--Alors, qui donne la différence?
+
+--C’est moi, madame Rhodes.
+
+--Vous êtes donc bien riche, Kaw-djer?
+
+--Il paraît.
+
+Mme Rhodes regarda son interlocuteur d’un air ébahi. Celui-ci ne sembla
+pas s’en apercevoir.
+
+--Je considère comme très important, madame Rhodes, reprit-il avec
+fermeté, que votre magasin soit ouvert à bref délai.
+
+--Comme il vous plaira, Kaw-djer,» accorda Mme Rhodes sans enthousiasme.
+
+Cinq jours plus tard, le Kaw-djer était obéi. Quand, le 20 novembre,
+Karroly revint avec la _Wel-Kiej_, il trouva le bazar Rhodes en plein
+fonctionnement.
+
+Karroly revenait seul, après avoir débarqué M. Rhodes à Punta-Arenas;
+il ne put répondre autre chose aux questions anxieuses de Mme Rhodes,
+qui demanda tout aussi vainement des explications au Kaw-djer. Celui-ci
+se contenta de l’assurer qu’elle ne devait concevoir aucune inquiétude,
+mais simplement s’armer de patience, l’absence de M. Rhodes devant se
+prolonger assez longtemps encore.
+
+Quant à Karroly, il était émerveillé de ce qu’il voyait. Quel
+changement en moins d’un mois! Libéria n’était plus reconnaissable.
+A peine si quelques rares maisons étaient encore à leurs anciennes
+places. La plupart étaient maintenant groupées autour de celle qu’on
+désignait sous le nom de Gouvernement. Les plus voisines abritaient
+les quarante ménages, dont les chefs, armés aux dépens de la réserve
+de fusils, constituaient la police de la colonie. Les huit fusils
+sans emploi avaient été déposés dans le poste situé entre le logis
+du Kaw-djer et celui d’Hartlepool, et que plusieurs hommes gardaient
+jour et nuit. Quant à la provision de poudre, on l’avait mise à l’abri
+dans l’entrepôt ménagé au centre de l’immeuble et sans aucune issue à
+l’extérieur.
+
+Un peu plus loin, s’ouvrait le bazar Rhodes. Ce bazar surtout
+émerveillait Karroly. Aucun des magasins de Punta-Arenas, seule ville
+que l’Indien eût jamais vue, n’en égalait à ses yeux la splendeur.
+
+Au delà, vers l’Est et vers l’Ouest, le travail se poursuivait.
+On aplanissait le sol destiné à recevoir les dernières maisons
+démontables et, plus loin, de tous les côtés, on travaillait également.
+Déjà d’autres maisons, celles-ci en bois, celles-là en maçonnerie,
+commençaient à s’élever hors de terre.
+
+Entre les maisons disposées selon un plan rigoureux qui ne laissait
+aucune place aux fantaisies individuelles, de véritables rues se
+croisaient à angles droits, suffisamment larges pour permettre le
+passage simultané de quatre véhicules. A vrai dire, ces rues étaient
+bien encore quelque peu boueuses et ravinées, mais le piétinement des
+colons en durcissait le sol de jour en jour.
+
+La route commencée dans la direction du Bourg-Neuf avait traversé la
+plaine marécageuse et rejoignait déjà obliquement la rivière. Sur
+les berges s’amoncelaient une multitude de pierres, en vue de la
+construction d’un pont plus solide que le ponceau existant.
+
+Le Bourg-Neuf était à peu près déserté. A l’exception de quatre marins
+du _Jonathan_ et de trois autres colons résolus à gagner leur vie en
+pêchant, ses anciens habitants l’avaient quitté pour Libéria, où les
+appelaient leurs occupations. Du Bourg-Neuf devenu ainsi exclusivement
+un port de pêche, les embarcations partaient chaque matin pour y
+rentrer aux approches du soir, chargées de poissons qui trouvaient
+aisément preneurs.
+
+Toutefois, malgré la diminution de sa population, aucune des maisons du
+faubourg n’avait été abattue. Ainsi l’avait décidé le Kaw-djer. Celle
+de Karroly était donc toujours debout, et l’Indien eut la joie d’y
+trouver Halg presque entièrement guéri.
+
+Ce lui fut, par contre, un grand chagrin d’y rentrer sans le Kaw-djer,
+dont la nouvelle existence le séparait à jamais. Finie, cette vie
+commune de tant d’années!... Comme il était changé!... En revoyant son
+fidèle Indien, à peine avait-il esquissé un sourire, à peine avait-il
+consenti à interrompre quelques minutes sa dévorante activité.
+
+Ce jour-là, comme tous les autres jours, le Kaw-djer, après une matinée
+consacrée aux divers travaux en cours, examina la situation de la
+colonie, tant au point de vue financier qu’au point de vue de l’état du
+stock des vivres, puis il retourna sur le chantier de la route.
+
+C’était l’heure du repos. Pics et pioches abandonnés, la plupart des
+terrassiers sommeillaient sur les bas côtés, en offrant au soleil
+leurs poitrines velues; d’autres mâchaient lentement leur ration en
+échangeant des mots vides et rares. A mesure que le Kaw-djer passait,
+les gens étendus se redressaient, les causeurs s’interrompaient, et
+tous soulevaient leurs casquettes, en accompagnant le geste d’une
+parole de bon accueil.
+
+«Salut, Gouverneur!» disaient l’un après l’autre ces hommes rudes.
+
+Sans s’arrêter, le Kaw-djer répondait de la main.
+
+Il avait déjà parcouru la moitié du chemin, quand il aperçut, non loin
+de la rivière, un groupe d’une centaine d’émigrants, parmi lesquels on
+distinguait quelques femmes. Il pressa le pas. Bientôt, partis de ce
+groupe, les sons d’un violon vinrent frapper son oreille.
+
+Un violon?... C’était la première fois qu’un violon chantait sur l’île
+Hoste depuis la mort de Fritz Gross.
+
+Il se mêla à l’attroupement, dont les rangs s’ouvrirent devant lui. Au
+centre, il y avait deux enfants. C’était l’un d’eux qui jouait, assez
+gauchement d’ailleurs. L’autre, pendant ce temps, disposait sur le sol
+des corbeilles de joncs tressés et des bouquets de fleurs des champs:
+seneçons, bruyères et branches de houx.
+
+Dick et Sand... Le Kaw-djer, dans cette tourmente qui avait bouleversé
+sa vie, les avait oubliés. Au reste, pourquoi eût-il songé à ceux-ci
+plutôt qu’aux autres enfants de la colonie? Eux aussi, ils avaient une
+famille, dans la personne du brave et honnête Hartlepool. En vérité, le
+petit Sand n’avait pas perdu son temps. Moins de trois mois s’étaient
+écoulés depuis qu’il avait hérité du violon de Fritz Gross, et il
+fallait qu’il eût de bien rares dispositions musicales pour être arrivé
+si vite, sans maître, sans conseils, à un pareil résultat. Certes il
+n’était pas un virtuose, et même il n’y avait pas lieu de croire qu’il
+le devint jamais, car la technique élémentaire lui ferait toujours
+défaut, mais il jouait avec justesse et trouvait, sans paraître les
+chercher, des mélodies naïves, ingénieuses et charmantes, qu’il
+engrenait les unes aux autres par des modulations d’une audace heureuse.
+
+Le violon se tut, Dick, ayant terminé son éventaire, prit la parole.
+
+«Honorables Hosteliens! dit-il avec une comique emphase, en redressant
+de son mieux sa petite taille, mon associé plus spécialement chargé
+du rayon artistique et musical de la maison Dick and Co, l’illustre
+maestro Sand, violoniste ordinaire de Sa Majesté le Roi du cap Horn et
+autres lieux, remercie vos Honneurs de l’attention qu’on a bien voulu
+lui accorder...
+
+Dick poussa un ouf! sonore, reprit sa respiration, et repartit de plus
+belle.
+
+--Le concert, honorables Hosteliens, est gratuit, mais il n’en est pas
+de même de nos autres marchandises, lesquelles sont, j’ose le dire,
+plus merveilleuses encore et surtout plus solides. La Maison Dick and
+Co met aujourd’hui en vente des bouquets et des paniers. Ceux-ci seront
+de la plus grande commodité pour aller au marché... quand il y en aura
+un à l’île Hoste! Un _cent_[4], le bouquet!... Un _cent_, le panier!...
+Allons! honorables Hosteliens! la main à la poche, je vous prie!...
+
+  [4] Environ cinq centimes.
+
+Ce disant, Dick faisait le tour du cercle, en présentant des
+échantillons de sa marchandise, tandis que, pour chauffer
+l’enthousiasme, le violon se mettait à chanter de plus belle.
+
+Quant aux spectateurs, ils riaient, et, d’après leurs propos, le
+Kaw-djer comprenait qu’ils n’assistaient pas pour la première fois à
+une scène de ce genre. Dick et Sand avaient sans doute l’habitude de
+parcourir les chantiers aux heures de repos et de faire ce singulier
+commerce. C’était miracle qu’il ne les eût pas encore aperçus!
+
+Cependant, Dick eut en un clin d’œil vendu bouquets et corbeilles.
+
+--Il ne reste plus qu’un panier, Mesdames et Messieurs, annonça-t-il.
+C’est le plus beau! A deux _cents_, le dernier et le plus beau panier!
+
+Une ménagère versa les deux _cents_.
+
+--Merci bien, Messieurs et Dames! Huit _cents_!... C’est la fortune
+s’écria Dick en esquissant un pas de gigue.
+
+La gigue fut arrêtée net. Le Kaw-djer avait saisi le danseur par
+l’oreille.
+
+--Que veut dire ceci? interrogea-t-il sévèrement.
+
+D’un coup d’œil sournois, l’enfant s’efforça de deviner l’humeur réelle
+du Kaw-djer, puis, rassuré sans doute, il répondit avec le plus grand
+sérieux:
+
+--Nous travaillons, Gouverneur.
+
+--C’est ça que tu appelles travailler! s’écria le Kaw-djer qui lâcha
+son prisonnier.
+
+Celui-ci en profita pour se retourner complètement, et, regardant le
+Kaw-djer bien en face:
+
+--Nous nous sommes établis, dit-il en se rengorgeant. Sand joue
+du violon, et moi je suis marchand de fleurs et de vannerie...
+Quelquefois, nous faisons des commissions... ou nous vendons des
+coquillages... Je sais aussi la danse... et des tours... C’est des
+professions, ça, peut-être, Gouverneur!
+
+Le Kaw-djer sourit malgré lui,
+
+--En effet!... reconnut-il. Mais qu’avez-vous besoin d’argent?
+
+--C’est pour votre subrécargue[5], pour M. John Rame, Gouverneur.
+
+  [5] Comptable qui existe parfois à bord des navires.
+
+--Comment!... s’écria le Kaw-djer, John Rame vous prend votre argent!...
+
+--Il ne nous le prend pas, Gouverneur, répliqua Dick, vu que c’est nous
+qui le donnons pour les rations.
+
+Cette fois, le Kaw-djer fut tout à fait abasourdi. Il répéta:
+
+--Pour les rations?... Vous payez votre nourriture!... N’habitez-vous
+donc plus avec M. Hartlepool?
+
+[Illustration: Il aperçut une centaine de femmes... (Page 264.)]
+
+--Si, Gouverneur, mais ça ne fait rien...
+
+Dick gonfla ses joues, puis, imitant le Kaw-djer lui-même à s’y
+méprendre malgré la réduction de l’échelle, il dit avec une impayable
+gravité:
+
+--Le travail est la loi!
+
+Sourire ou se fâcher?... Le Kaw-djer prit le parti de sourire. Aucune
+hésitation n’était possible, en effet. Dick n’avait évidemment nulle
+intention de railler. Dès lors, pourquoi blâmer ces deux enfants si
+ardents à se «débrouiller», alors que tant de leurs aînés avaient une
+telle propension à s’en reposer sur autrui.
+
+Il demanda:
+
+--Votre «travail» vous rapporte-t-il au moins de quoi vivre?
+
+--Je crois bien! affirma Dick avec importance. Des douze _cents_, par
+jour, quelquefois quinze, voilà ce qu’il nous rapporte, notre travail,
+Gouverneur!... Avec ça, un homme peut vivre, ajouta-t-il le plus
+sérieusement du monde.
+
+Un homme!... Les auditeurs partirent d’un éclat de rire. Dick, offensé,
+regarda les rieurs.
+
+--Qu’est-ce qu’ils ont, ces idiots-là?... murmura-t-il entre ses dents
+d’un air vexé.
+
+Le Kaw-djer le ramena à la question.
+
+--Quinze _cents_, ce n’est pas mal, en effet, reconnut-il. Vous
+gagneriez davantage cependant, si vous aidiez les maçons ou les
+terrassiers.
+
+--Impossible, Gouverneur, répliqua Dick vivement.
+
+--Pourquoi impossible? insista le Kaw-djer.
+
+--Sand est trop petit. Il n’aurait pas la force, expliqua Dick, dont la
+voix exprima une véritable tendresse qui ne laissait pas d’être nuancée
+d’un soupçon de dédain.
+
+--Et toi?
+
+--Oh!... moi!...
+
+Il fallait entendre ce ton!... Lui, il aurait la force, assurément.
+C’eût été lui faire injure que d’en douter.
+
+--Alors?...
+
+--Je ne sais pas... balbutia Dick tout songeur. Ça ne me dit rien...
+
+Puis, dans une explosion:
+
+--Moi, Gouverneur, j’aime la liberté!
+
+Le Kaw-djer considérait avec intérêt le petit bonhomme, qui, tête
+nue, les cheveux emmêlés par la brise, se tenait droit devant lui,
+sans baisser ses yeux brillants. Il se reconnaissait dans cette nature
+généreuse mais excessive. Lui aussi avait par-dessus tout aimé la
+liberté, lui aussi s’était montré impatient de toute entrave, et la
+contrainte lui avait paru si haïssable qu’il avait prêté à l’humanité
+entière ses répugnances. L’expérience lui avait démontré son erreur, en
+lui donnant la preuve que les hommes, loin d’avoir l’insatiable besoin
+de liberté qu’il leur supposait, peuvent aimer, au contraire, un joug
+qui les fait vivre, et qu’il est bon parfois que les enfants grands et
+petits aient un maître.
+
+Il répliqua:
+
+--La liberté, il faut d’abord la gagner, mon garçon, en se rendant
+utile aux autres et à soi-même, et, pour cela, il est nécessaire de
+commencer par obéir. Vous irez trouver Hartlepool de ma part, et
+vous lui direz qu’il vous emploie selon vos forces. Je veillerai,
+d’ailleurs, à ce que Sand puisse continuer à travailler sa musique.
+Allez, mes enfants!»
+
+Cette rencontre attira l’attention du Kaw-djer sur un problème qu’il
+importait de résoudre. Les enfants pullulaient dans la colonie.
+Désœuvrés, loin de la surveillance des parents, ils vagabondaient
+du matin au soir. Pour fonder un peuple, il fallait préparer les
+générations futures à recueillir la succession de leurs devanciers. La
+création d’une école s’imposait à bref délai.
+
+Mais on ne saurait tout faire à la fois. Quelle que fût l’importance
+de cette question, il en remit l’examen à son retour d’une tournée
+qu’il désirait accomplir dans l’intérieur de l’île. Depuis qu’il avait
+assumé la charge du pouvoir, il projetait ce voyage d’inspection, que
+de plus pressants soucis l’avaient forcé à remettre de jour en jour.
+Maintenant, il pouvait s’éloigner sans imprudence. La machine avait
+reçu une impulsion suffisante pour fonctionner toute seule pendant
+quelque temps.
+
+Deux jours après l’arrivée de Karroly, il allait enfin partir, quand
+un incident l’obligea à un nouveau retard. Un matin, son attention fut
+attirée par le bruit d’une altercation violente. S’étant dirigé du côté
+d’où venait le vacarme, il aperçut une centaine de femmes discutant
+avec animation devant une clôture de forts madriers qui leur barrait la
+route. Le Kaw-djer ne comprit pas tout d’abord. Cette clôture, c’était
+celle qui limitait l’enclos de Patterson, mais elle ne lui avait pas
+semblé, les jours précédents, s’avancer aussi loin.
+
+Il fut bientôt renseigné.
+
+Patterson, qui, dès le printemps précédent, s’était adonné à la culture
+maraîchère, avait vu, cette année, ses efforts couronnés de succès.
+Travailleur infatigable, il avait obtenu une abondante récolte, et,
+depuis le renversement de Beauval, les autres habitants de Libéria
+s’approvisionnaient couramment chez lui de légumes frais.
+
+Son succès était dû, pour une grande part, à l’emplacement qu’il
+avait choisi. Au bord même de la rivière, il y trouvait de l’eau en
+abondance. C’est précisément cette situation privilégiée qui était
+cause du conflit actuel.
+
+Les cultures de Patterson, étendues sur un espace de deux ou trois
+cents mètres, commandaient le seul point où la rivière fût accessible,
+dans le voisinage immédiat de Libéria. En aval, elle était bordée,
+sur la rive droite, par une plaine marécageuse qui en interdisait
+l’approche jusqu’au ponceau établi près de l’embouchure, c’est-à-dire
+à plus de quinze cents mètres dans l’Ouest. En amont, la berge
+brusquement relevée tombait, pendant plus d’un mille, à pic dans le
+courant.
+
+Les ménagères de Libéria étaient donc dans l’obligation de traverser
+l’enclos de Patterson pour aller puiser l’eau nécessaire aux besoins
+de leurs ménages, et c’est pourquoi, jusqu’alors, le propriétaire de
+cet enclos avait ménagé un hiatus dans la barrière qui le délimitait.
+Mais, à la fin, il s’était avisé que ce passage incessant à travers
+sa propriété était attentatoire à ses droits et causait de multiples
+dommages. La nuit précédente, il avait donc, avec l’aide de Long, barré
+solidement l’ouverture, d’où grave déception et grande colère des
+ménagères venues de bon matin chercher de l’eau.
+
+Le calme se rétablit quand on aperçut le Kaw-djer, et l’on s’en
+rapporta à sa justice. Patiemment, il écouta les arguments pour et
+contre, puis il rendit sa sentence. A la surprise générale, elle
+fut favorable à Patterson. A la vérité, le Kaw-djer décida que la
+clôture devait être abattue sur-le-champ et qu’une voie de vingt
+mètres de large devait être rendue à la circulation publique, mais il
+reconnut les droits de l’occupant à une indemnité pour la parcelle
+de terrain cultivé dont il était privé dans l’intérêt public. Quant
+à l’importance de cette indemnité, elle serait fixée dans les formes
+régulières. Il y avait des juges à l’île Hoste. Patterson était invité
+à s’adresser à eux.
+
+La cause fut plaidée le jour même. Ce fut la première que Beauval eut à
+juger. Après débat contradictoire, il condamna l’État hostelien à payer
+une indemnité de cinquante dollars. Cette somme fut aussitôt versée à
+l’Irlandais qui ne chercha pas à dissimuler sa satisfaction.
+
+L’incident fut diversement commenté, mais, en général, on goûta fort
+la manière dont il avait été réglé. On eut le sentiment que nul
+ne pourrait désormais être dépouillé de ce qu’il possédait, et la
+confiance publique en fut énormément accrue. C’est ce résultat qu’avait
+voulu le Kaw-djer.
+
+Cette affaire terminée, celui-ci se mit en route. Pendant trois
+semaines, il sillonna l’île en tous sens, jusqu’à son extrémité
+Nord-Ouest, jusqu’aux pointes orientales des presqu’îles Dumas et
+Pasteur. L’une après l’autre, il visita toutes les exploitations,
+sans en omettre une seule, tant celles qui avaient été volontairement
+délaissées au cours du précédent hiver que celles dont les tenanciers
+avaient été chassés au moment des troubles.
+
+De son enquête, il résulta finalement que cent soixante et un colons,
+formant quarante-deux familles, séjournaient encore dans l’intérieur.
+Ces quarante-deux familles pouvaient toutes être considérées comme
+ayant réussi dans leur exploitation, mais à des degrés très inégaux.
+Les unes devaient borner leur espoir à assurer leur propre subsistance,
+tandis que d’autres, les mieux pourvues en garçons robustes, auraient
+pu agrandir considérablement leurs cultures.
+
+De vingt-huit familles, comptant cent dix-sept autres colons,
+contraintes, au moment des troubles, de se réfugier à Libéria, les
+exploitations, aujourd’hui très compromises, semblaient également avoir
+été prospères au moment où on avait dû les abandonner.
+
+Enfin, cent quatre-vingt-dix-sept tentatives d’exploitation n’avaient
+abouti qu’à un échec. De leurs propriétaires, une quarantaine étaient
+morts, et le surplus, au nombre de plus de sept-cent quatre-vingts,
+avait successivement cherché refuge à la côte au cours de l’hiver.
+
+Les renseignements ne manquaient pas au Kaw-djer. Les colons se
+mettaient avec empressement à sa disposition. L’enthousiasme était
+unanime, quand on apprenait la nouvelle organisation de la colonie, et
+cet enthousiasme croissait encore à mesure qu’il faisait part de ses
+projets. Lui parti, on reprenait le travail avec une ardeur décuplée
+par l’espoir.
+
+De tout ce qu’il observait, de tout ce qu’il entendait, le Kaw-djer
+prit soigneusement note. En même temps, il relevait un plan grossier
+des diverses exploitations et de leurs situations respectives.
+
+Ces documents, il les utilisa dès son retour. En quelques jours
+il dressa une carte de l’île, carte approximative au point de vue
+géographique, mais d’une exactitude plus que suffisante au point de vue
+des exploitations agricoles qui se limitaient les unes les autres, puis
+il répartit la moitié de l’île entre cent soixante-cinq familles qu’il
+choisit sans appel, et auxquelles il délivra des concessions régulières.
+
+Donner à la propriété cette base solide, c’était accomplir une
+véritable révolution. Au régime du bon plaisir, il substituait la
+légalité, à la possession de fait, un titre inattaquable par celui-là
+même qui l’avait délivré. Aussi ces simples feuilles de papier
+furent-elles reçues par leurs bénéficiaires avec autant de joie
+peut-être que les champs qu’elles représentaient. Jusqu’alors ils
+avaient vécu instables, dans l’incertitude du lendemain. Ces feuilles
+de papier changeaient tout. Cette terre était à eux. Ils pourraient
+la léguer à leurs enfants. Ils se fixaient, prenaient racine, et
+devenaient vraiment, de colons, des Hosteliens.
+
+Le Kaw-djer commença par consolider les droits des quarante-deux
+familles qui étaient demeurées attachées à la glèbe et par rétablir
+dans les leurs les vingt-huit exploitants qui ne l’avaient quittée que
+sous la menace des émeutiers. Cela fait, il sélectionna entre toutes
+quatre-vingt-quinze autres familles, qui lui parurent dignes d’en
+appeler de leur échec. Il ne s’occupa aucunement des autres.
+
+C’était de l’arbitraire. Ce ne fut pas le seul. Si l’égalité n’eut
+rien à voir dans la répartition des concessions, elle ne fut pas mieux
+respectée au point de vue de leur importance. A ceux-ci le Kaw-djer
+laissa juste le terrain sur lequel ils s’étaient d’abord établis,
+tandis qu’il diminuait la surface attribuée à ceux-là. En même temps,
+il augmentait considérablement certaines exploitations. Dans toutes
+ses décisions, il n’obéit qu’à une unique loi, l’intérêt supérieur de
+la colonie. A ceux qui avaient montré le plus d’intelligence, de force
+et de vaillance, les concessions les plus vastes. Rien au contraire à
+ceux dont il avait pu constater l’incapacité, et qu’il condamnait sans
+appel à rester des prolétaires et des salariés jusqu’à la mort.
+
+Le salariat, en effet, allait nécessairement faire son apparition sur
+l’île Hoste. Quelques exploitations, celles par exemple des quatre
+familles dont les Rivière formaient le centre, étaient d’une telle
+étendue et d’une telle prospérité, qu’elles eussent suffi à occuper
+plusieurs centaines d’ouvriers. L’ouvrage ne manquerait donc pas à ceux
+qui préféreraient le travail des champs à celui de la ville.
+
+Pour la deuxième fois, Libéria se dépeupla. Son titre de concession à
+peine en poche, chaque titulaire partait avec les siens, bien pourvu
+de vivres, dont la provision pourrait,--d’ailleurs, le Kaw-djer
+l’affirmait--être ultérieurement renouvelée. Quelques-uns de ceux qui
+n’avaient pas été favorisés les imitèrent, et allèrent louer leurs bras
+dans la campagne.
+
+Le 10 janvier, la population fut réduite à quatre cents habitants
+environ, dont deux cent cinquante hommes en âge de travailler. Les
+autres, soit un peu moins de six cents, y compris les femmes et les
+enfants, étaient maintenant disséminés dans l’intérieur. Ainsi que le
+Kaw-djer avait pu s’en assurer au cours de son voyage, la population
+totale n’atteignait plus en effet le millier. Le surplus était mort,
+dont près de deux cents dans le seul hiver qui venait de finir. Encore
+quelques hécatombes de ce genre, et l’île Hoste redeviendrait un désert.
+
+L’avancement du travail se ressentit de la diminution du nombre des
+travailleurs. Le Kaw-djer ne parut pas s’en soucier. On comprit bientôt
+sa tranquillité. Quelques jours plus tard, le 17 janvier, un vapeur
+mouillait en face du Bourg-Neuf. C’était un grand navire de deux
+mille tonneaux. Dès le lendemain son déchargement commençait, et les
+Libériens émerveillés virent défiler d’incalculables richesses. Ce fut
+d’abord du bétail, des moutons, des chevaux et jusqu’à deux chiens de
+berger. Puis, ce fut du matériel agricole: charrues, herses, batteuses,
+faneuses; des semences de toute nature; des vivres en quantité
+considérable, des voitures et des chariots; des métaux: plomb, fer,
+acier, zinc, étain, etc.; du petit outillage: marteaux, scies, burins,
+limes, et cent autres; des machines-outils: forge, perceuse, fraiseuse,
+tours à bois et à métaux, et beaucoup d’autres choses encore.
+
+En outre, le steamer ne contenait pas que ces objets matériels. Deux
+cents hommes, composés par moitié de terrassiers et d’ouvriers de
+bâtiment avaient été amenés par lui. Quand le déchargement du navire
+fut terminé, ils se joignirent aux colons, et les travaux menés par
+quatre cent cinquante bras robustes recommencèrent à avancer rapidement.
+
+En quelques jours la route du Bourg-Neuf fut terminée. Pendant que les
+maçons s’occupaient, les uns, de la construction du pont, les autres,
+de celle des maisons, on amorça vers l’intérieur une seconde route
+qui, divisée en nombreuses branches, serpenterait plus tard entre les
+exploitations, et porterait la vie à travers l’île, artères et veines
+de ce grand corps jusque-là inerte.
+
+Les Libériens n’étaient pas au bout de leurs surprises. Le 30 janvier,
+un second steamer arriva. Il provenait de Buenos-Ayres et apportait
+dans ses flancs, outre des objets analogues aux précédents, une
+cargaison importante destinée au bazar Rhodes. Il y avait de tout dans
+cette cargaison, jusqu’à des futilités: plumes, dentelles, rubans, dont
+pourrait désormais se parer la coquetterie des Hosteliennes.
+
+Deux cents nouveaux travailleurs débarquèrent de ce deuxième steamer,
+et deux cents encore d’un troisième qui mouilla en rade le 15 février.
+A dater de ce jour, on disposa de plus de huit cents bras. Le Kaw-djer
+estima ce nombre suffisant pour commencer la réalisation d’un grand
+projet. A l’ouest de l’embouchure de la rivière, furent jetées
+les premières assises d’une digue, qui, dans un avenir prochain,
+transformerait l’anse du Bourg-Neuf en un port vaste et sûr.
+
+Ainsi peu à peu, sous l’effort de ces centaines de bras que dirigeait
+une volonté, la ville se bâtissait, se redressait, s’assainissait, se
+vivifiait. Ainsi peu à peu, surgissait, du néant, la cité.
+
+
+
+
+III
+
+L’ATTENTAT.
+
+
+«Ça ne peut pas durer comme ça! s’écria Lewis Dorick, que ses
+compagnons approuvèrent d’un geste énergique.
+
+La journée de travail finie, ils se promenaient tous les quatre,
+Dorick, les frères Moore et Sirdey, au sud de Libéria, sur les
+premières pentes des montagnes détachées de la chaîne centrale de la
+presqu’île Hardy, qui allaient plus loin se perdre dans la mer en
+formant l’ossature de la pointe de l’Est.
+
+--Non! ça ne peut pas durer comme ça! répéta Lewis Dorick avec une
+colère croissante. Nous ne sommes pas des hommes, si nous ne mettons
+pas à la raison ce sauvage qui prétend nous faire la loi!
+
+--Il vous traite comme des chiens, renchérit Sirdey. On est moins
+que rien... «Faites ci»... «Faites ça», qu’il dit, sans même vous
+regarder... On le dégoûte, quoi, ce peau-rouge-là!
+
+--A quel titre nous commande-t-il? interrogea rageusement Dorick. Qui
+est-ce qui l’a nommé Gouverneur?
+
+--Pas moi, dit Sirdey.
+
+--Ni moi, dit Fred Moore.
+
+--Ni moi, dit son frère William.
+
+--Ni vous, ni personne, conclut Dorick. Pas si bête, le gaillard!... Il
+n’a pas attendu qu’on lui donne la place. Il l’a prise.
+
+--Ça n’est pas légal, protesta doctoralement Fred Moore.
+
+--Légal!... Parbleu! il s’en moque bien! riposta Dorick. Pourquoi
+se gênerait-il avec des moutons qui tendent le dos pour qu’on les
+tonde?... A-t-il demandé notre avis pour rétablir la propriété? Avant,
+on était tous pareils. Maintenant, il y a des riches et des pauvres.
+
+--C’est nous, les pauvres, constata mélancoliquement Sirdey... Il y
+a trois jours, ajouta-t-il avec indignation, il m’a annoncé que ma
+journée serait réduite de dix _cents_...
+
+--Comme ça?... Sans donner de raisons?...
+
+--Si. Il prétend que je ne travaille pas assez... J’en fais toujours
+autant que lui, qui se promène du matin au soir les mains dans les
+poches... Dix _cents_ de rabais sur une journée d’un demi-dollar!...
+S’il compte sur moi pour les travaux du port, il peut attendre!...
+
+--Tu crèveras de faim, répliqua Dorick d’un ton glacial.
+
+--Misère!... jura Sirdey en serrant les poings.
+
+--Avec moi, dit William Moore, c’est il y a quinze jours qu’il a fait
+ses embarras. Il a trouvé que je rouspétais trop fort contre John Rame,
+son garde-magasin. Paraît que je dérangeais Monsieur... Si vous aviez
+vu ça!... Un empereur!... Faut payer leur camelote et dire encore merci!
+
+--Moi, dit à son tour Fred Moore, c’était la semaine dernière... sous
+prétexte que je me battais avec un collègue... On n’a donc plus le
+droit maintenant de se battre de bonne amitié?... Non, mais, ce que
+ses flics m’ont empoigné!... Un peu plus ils me faisaient coucher au
+poste!...
+
+--On est des domestiques, quoi! conclut Sirdey.
+
+--Des esclaves, gronda William Moore.
+
+Ce sujet, ils le traitaient pour la centième fois ce soir-là. C’était
+le thème presque exclusif de leurs conversations quotidiennes.
+
+En édictant, puis en imposant la loi du travail, le Kaw-djer avait
+nécessairement lésé un certain nombre d’intérêts particuliers, ceux
+notamment des paresseux qui eussent préféré vivre aux frais d’autrui.
+De là, grandes colères.
+
+Autour de Dorick gravitaient tous les mécontents. Sa bande et lui-même
+avaient inutilement essayé de continuer les errements passés. Les
+anciennes victimes, jadis si dociles, avaient pris conscience de leurs
+droits en même temps que de leurs devoirs, et la certitude d’être au
+besoin soutenus avait donné des griffes à ces agneaux. Les exploiteurs
+en avaient donc été pour leurs tentatives d’intimidation et s’étaient
+vus contraints de gagner, comme les autres, leur vie par le travail.
+
+Aussi étaient-ils furieux et se répandaient-ils en récriminations, par
+lesquelles se soulageait et s’entretenait à la fois leur exaspération
+grandissante.
+
+Jusqu’ici, à vrai dire, tout s’était passé en paroles. Mais, ce
+soir-là, les choses devaient tourner d’autre sorte. Les plaintes
+cent fois ressassées allaient se muer en actes, les colères amassées
+conduire aux résolutions les plus graves.
+
+Dorick avait écouté ses compagnons sans les interrompre. Ceux-ci
+s’étaient tournés vers lui, comme s’ils eussent fait appel à son
+témoignage et quêté son approbation.
+
+--Tout ça, ce sont des mots, dit-il d’une voix mordante. Vous êtes des
+esclaves qui méritez l’esclavage. Si vous aviez du cœur au ventre, il y
+a longtemps que vous seriez libres. Vous êtes mille et vous supportez
+la tyrannie d’un seul!
+
+--Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse? objecta piteusement Sirdey. Il est
+le plus fort.
+
+--Allons donc! répliqua Dorick. Sa force, c’est la faiblesse des poules
+mouillées qui l’entourent.
+
+Fred Moore hocha la tête d’un air sceptique.
+
+--Possible!... dit-il. N’empêche qu’il y en a beaucoup de son bord.
+Nous ne pouvons cependant pas, à nous quatre...
+
+--Imbécile!... interrompit durement Dorick. Ce n’est pas le Kaw-djer,
+c’est le Gouverneur qu’ils soutiennent. On le conspuerait, s’il était
+renversé. Si j’étais à sa place, on serait à plat ventre devant moi,
+comme on l’est devant lui.
+
+--Je ne dis pas non, accorda William Moore un peu goguenard. Mais,
+voilà le hic, c’est lui qui tient la place, et pas toi.
+
+--Je ne t’ai pas attendu pour le savoir, répliqua Dorick pâle de
+colère. C’est précisément la question. Je ne dis qu’une chose, c’est
+que nous n’avons pas à nous occuper du tas de caniches qui suivent le
+Kaw-djer et qui marcheraient aussi bien derrière son successeur. C’est
+le chef seul qui les rend redoutables, c’est le chef seul qui nous
+gêne... Eh bien! supprimons-le!
+
+Il y eut un instant de silence. Les trois compagnons de Dorick
+échangèrent un regard peureux.
+
+--Le supprimer! dit enfin Sirdey. Comme tu y vas!... Ne compte pas sur
+moi pour ce travail-là!
+
+Lewis Dorick haussa les épaules.
+
+--On se passera de toi, voilà tout, dit-il avec mépris.
+
+--Et de moi, ajouta William Moore.
+
+--Moi, j’en suis, affirma énergiquement son frère, qui n’avait pas
+oublié l’humiliation que le Kaw-djer lui avait autrefois infligée.
+Seulement... voilà... ça ne me paraît pas commode.
+
+[Illustration: Chacun citait des noms (Page 273.)]
+
+--Très facile, au contraire, répliqua Dorick.
+
+--Comment?
+
+--C’est bien simple...
+
+Sirdey intervint.
+
+--Ta! ta! ta!... Vous allez!... Vous allez!... Qu’est-ce que vous
+ferez, quand le Kaw-djer sera... supprimé, comme dit Dorick?
+
+--Ce que nous ferons?...
+
+--Oui... Un homme de moins, c’est un homme de moins, pas plus. Il
+restera les autres. Dorick a beau dire, je ne suis pas si sûr que ça
+qu’ils marcheraient avec nous.
+
+--Ils marcheront, affirma Dorick.
+
+--Hum! fit Sirdey sceptique. Pas tous, en tous cas.
+
+--Pourquoi pas?... La veille, on n’a personne, et, le lendemain, on a
+tout le monde... D’ailleurs, pas besoin de les avoir tous. Il suffit de
+quelques-uns pour donner le mouvement. Le reste suit.
+
+--Et ces quelques-uns?...
+
+--On les a.
+
+--Hum!... fit de nouveau Sirdey.
+
+--Il y a nous quatre, d’abord, dit Dorick que cette discussion
+échauffait.
+
+--Ça ne fait que quatre, observa placidement Sirdey.
+
+--Et Kennedy?... Peut-on le compter, celui-là?...
+
+--Oui, accorda Sirdey. Cinq.
+
+--Et Jackson, énuméra Dorick, Smirnoff, Reede, Blumenfeldt, Loreley?
+
+--Dix.
+
+--Il y en a d’autres. C’est un compte à faire.
+
+--Comptons alors, proposa Sirdey.
+
+--Soit!» accorda Dorick en tirant de sa poche un crayon et un calepin.
+
+Tous quatre s’assirent sur le sol, et, à tête reposée, firent le
+dénombrement des forces dont ils croyaient pouvoir disposer, après la
+disparition de l’homme, qui seul, d’après Dorick, rendait redoutable
+la puissance éparse de la foule. Chacun citait des noms, qu’on
+n’inscrivait sur le carnet qu’après discussion approfondie.
+
+Du point élevé qu’ils occupaient, un vaste panorama se développait
+sous leurs yeux. La rivière, venue de l’Ouest, passait à leurs pieds,
+puis, se recourbant, repartait dans le Nord-Ouest, c’est-à-dire presque
+parallèlement à elle-même, vers le Bourg-Neuf où elle se jetait dans
+la mer. Au coude de la rivière, Libéria s’étendait, déployée comme une
+carte, puis, au delà, la plaine marécageuse qui séparait la ville du
+rivage.
+
+On était au 25 février 1884. Depuis le jour où le Kaw-djer avait pris
+le pouvoir, plus de dix-huit mois s’étaient écoulés. L’œuvre accomplie
+pendant ce court espace de temps tenait réellement du prodige.
+
+De nouveaux contingents d’ouvriers comblant perpétuellement les vides
+laissés par ceux qui ne pouvaient se faire à l’existence de l’île
+Hoste, le nombre des habitants de Libéria s’était encore accru et
+dépassait le millier. Mais les maisons, en bois pour la plupart,
+s’étaient multipliées elles aussi et suffisaient à abriter tout le
+monde. Limitée à l’Ouest par la rivière, la ville s’était largement
+développée dans la direction opposée et vers le Sud.
+
+C’était une ville et non plus un campement, en effet. Rien n’y manquait
+maintenant de ce qui est nécessaire ou seulement agréable à la vie.
+Boulangers, épiciers, bouchers, assuraient l’alimentation publique. Des
+produits qu’ils mettaient en vente, la campagne hostelienne fournissait
+déjà sa part, et cette part représentait largement la consommation
+des producteurs. Dès l’année suivante, selon toute probabilité, l’île
+se suffirait à elle-même, en fait de froment, légumes et viandes de
+boucherie, en attendant le jour prochain où on pourrait passer de
+l’importation à l’exportation.
+
+Les enfants ne vagabondaient plus. Une école avait été ouverte, dont M.
+et Mme Rhodes assumaient alternativement la direction.
+
+Après toute une année d’absence, Harry Rhodes était revenu au mois
+d’octobre précédent, en rapportant avec lui une quantité considérable
+de marchandises. Aussitôt de retour, il avait eu une longue conférence
+avec le Kaw-djer, puis il s’était consacré à ses affaires, sans donner
+aucune explication sur la durée insolite de son voyage.
+
+Le temps que M. et Mme Rhodes consacraient à l’école n’était aucunement
+préjudiciable au bazar, dont Edward et Clary, aidés de Tullia et
+Graziella Ceroni, s’occupaient activement, et dont le succès allait
+grandissant.
+
+Un médecin, le Dr Samuel Arvidson, et un pharmacien étaient venus de
+Valparaiso s’installer à Libéria et y faisaient des affaires d’or. Un
+magasin de confections et un magasin de chaussures s’étaient ouverts et
+prospéraient. Ceux des émigrants qui, une première fois, avaient essayé
+de s’établir à leur compte dans leurs parties, avaient recommencé
+leur tentative avec un meilleur résultat. Libéria possédait plusieurs
+entrepreneurs employant un assez grand nombre d’ouvriers: un maçon, un
+charpentier, deux menuisiers, un tourneur sur bois, deux serruriers,
+dont l’un, très sérieusement outillé, eût mérité le qualificatif de
+constructeur.
+
+A proximité de la ville, vers le Sud, non loin de l’endroit où
+stationnaient alors Lewis Dorick et ses compagnons, une briqueterie
+s’était ouverte et produisait des briques d’excellente qualité. Vers
+l’Est, dans les contreforts des montagnes de la pointe, on avait
+découvert des gisements considérables de ces corps si abondants dans
+la nature: le sulfate et le carbonate de chaux. On ne manquait, par
+conséquent, ni de plâtre, ni de chaux, et même il s’était trouvé
+un audacieux pour entreprendre, par des moyens rudimentaires, la
+fabrication du ciment, dont le port en construction absorbait de
+grandes quantités.
+
+La large route qui passait au bas de la pente était celle-là même par
+où était venu le quatuor de mécontents, jusqu’au moment où ceux-ci
+l’avaient quittée pour un raidillon escaladant la montagne. Cette
+route, qui épousait toutes les sinuosités de la rivière disparaissait
+dans l’Ouest, un kilomètre plus loin, entre deux collines. Mais ils
+n’ignoraient pas, et personne n’ignorait qu’elle se prolongeait au delà
+et qu’on y travaillait sans relâche. Deux mois auparavant elle avait
+atteint, puis dépassé l’exploitation des Rivière, et depuis lors elle
+continuait, en se ramifiant sans cesse, à se dérouler vers le Nord.
+
+Une autre route, complètement achevée, traversait la rivière sur un
+solide pont de pierre et réunissait la capitale à son faubourg.
+
+Ce dernier n’avait subi que peu de changements, mais la digue soudée
+au rivage gagnait progressivement sur la mer. Déjà, elle abritait
+contre les vents d’Est l’anse du Bourg-Neuf, qu’elle transformait par
+degrés en un port vaste et tranquille. Ce jour-là précisément, on avait
+commencé à battre des pieux, première armature d’un batardeau destiné
+à l’édification d’un quai, le long duquel les navires pourraient un
+jour s’amarrer en eau profonde.
+
+Ils n’avaient pas attendu l’achèvement de ce quai, ni celui de la
+digue, pour trafiquer à l’île Hoste. L’année précédente, il en était
+venu trois, au compte exclusif du Kaw-djer. Cette année, il en était
+venu sept, dont deux seulement affrétés par l’administration de la
+Colonie, le voyage des cinq autres étant motivé par des opérations
+privées et des entreprises individuelles.
+
+En ce moment, un grand voilier stationnait en face du Bourg-Neuf, à
+demi chargé des planches débitées par la scierie des Rivière, tandis
+qu’un autre voilier, qui, son plein fait de la même marchandise, avait
+levé l’ancre quelques heures plus tôt, disparaissait derrière la pointe
+de l’Est.
+
+Tout, dans le spectacle offert à Lewis Dorick et à ses compagnons,
+exprimait éloquemment la prospérité grandissante de la Colonie. Mais,
+ce spectacle éloquent, aucun d’eux ne voulait le voir ni l’entendre.
+Il leur était familier, d’ailleurs, et l’accoutumance en diminuait
+beaucoup la valeur. Des changements progressifs passent aisément
+inaperçus, et, ce qu’ils découvraient, ils l’avaient vu naître jour
+par jour. Même s’ils se fussent reportés par la pensée au lendemain du
+naufrage, dont près de trois ans les séparaient alors, se fussent-ils
+rendu compte du progrès accompli? Ce n’est pas sûr. Habitués à ce
+spectacle, ils l’eussent, sans doute, trouvé naturel, et il leur eût
+semblé que les choses avaient toujours été ainsi.
+
+Pour le moment, du reste, ils avaient d’autres pensées en tête.
+Soigneusement ils énuméraient les habitants de Libéria et pointaient
+les noms au passage.
+
+«Je ne vois plus personne, dit enfin Sirdey. Où en sommes-nous?
+
+Dorick compta les noms inscrits sur le carnet.
+
+--Cent dix-sept, dit-il.
+
+--Sur mille!... acheva Sirdey.
+
+--Et après?... répliqua Dorick. Cent dix-sept, c’est quelque chose.
+Croyez-vous que le Kaw-djer en ait davantage, j’entends des gens
+décidés, prêts à tout? Les autres sont des moutons qui suivront
+n’importe qui.
+
+Sirdey ne répondit pas, mais il ne paraissait pas convaincu.
+
+--Et puis, assez causé, trancha violemment Dorick. Nous sommes quatre.
+Mettons la chose aux voix.
+
+--Moi, s’écria Fred Moore en brandissant son gros poing, j’en ai assez.
+Il arrivera ce qui arrivera. Je vote pour qu’on marche.
+
+--Moi de même, dit son frère.
+
+--Avec moi, ça fait trois voix... Et toi, Sirdey?...
+
+--Je ferai comme les autres, dit sans enthousiasme l’ancien cuisinier.
+Mais...
+
+Dorick lui coupa la parole:
+
+--Pas de mais. Ce qui est voté est voté.
+
+--Il faut bien cependant, insista Sirdey sans se laisser intimider,
+convenir des moyens. Se débarrasser du Kaw-djer, c’est bientôt dit.
+Reste à savoir comment.
+
+--Ah!... si nous avions des armes... un fusil... un revolver... un
+pistolet seulement!... s’écria Fred Moore.
+
+--Mais voilà, on n’en a pas, dit Sirdey avec flegme.
+
+--Le couteau?... suggéra William Moore.
+
+--Excellent pour te faire pincer, le couteau, mon vieux, répliqua
+Sirdey. Tu sais bien que le Kaw-djer est gardé comme un roi... Sans
+compter qu’il est de taille à donner du fil à retordre, quand même on
+s’y mettrait à quatre.
+
+Fred Moore fronça les sourcils et serra les dents, en ponctuant cette
+mimique d’un geste violent. Sirdey avait raison. Il connaissait la
+poigne du Kaw-djer et se rappelait combien peu son grand corps avait
+pesé entre ses mains.
+
+--J’ai mieux que ça à vous offrir, dit tout à coup Dorick au milieu du
+silence qui avait suivi la réplique de Sirdey.
+
+Ses compagnons se tournèrent vers lui, l’interrogeant du regard.
+
+--La poudre.
+
+--La poudre?... répétèrent-ils tous trois sans comprendre. L’un d’eux
+demanda:
+
+--Qu’en ferons-nous?
+
+--Une bombe... Ah! le Kaw-djer est, dit-on, un anarchiste repenti. Eh
+bien! nous emploierons contre lui l’arme des anarchistes.
+
+Les auditeurs de Dorick ne semblaient pas très emballés.
+
+--Qui est-ce qui la fera, cette bombe? bougonna Fred Moore, Pas moi,
+toujours.
+
+--Moi, dit Dorick. Sans compter que ça ne sera peut-être pas la peine.
+J’ai une idée, et, si elle est bonne, le Kaw-djer ne sautera pas tout
+seul. Hartlepool et les hommes qui seront dans le poste sauteront en
+même temps... Autant d’ennemis en moins que nous aurons le lendemain.
+
+Les trois hommes regardèrent leur camarade avec admiration. Sirdey
+lui-même fut gagné.
+
+--Comme ça!... murmura-t-il à bout d’arguments contraires.
+
+Il se ravisa.
+
+--Sapristi! s’écria-t-il. Nous parlons de poudre comme si nous en
+avions.
+
+--Il y en a dans l’entrepôt, répliqua Dorick. Nous n’avons qu’à la
+prendre.
+
+--Tu en parles à ton aise!... riposta Sirdey qui jouait décidément le
+rôle de l’opposition. Avec ça que c’est commode!... Qui est-ce qui se
+chargera de la besogne?
+
+--Pas moi, dit Dorick.
+
+--Naturellement! approuva Sirdey d’un ton railleur.
+
+--Non, expliqua Dorick, je ne suis pas assez fort. Pas toi non plus: tu
+es trop poltron. Et pas davantage Fred Moore ni William: ils sont trop
+brutaux et trop maladroits.
+
+--Qui, alors?
+
+--Kennedy.
+
+Personne ne fit d’objection. Oui, Kennedy, ancien matelot, leste,
+débrouillard, habile de ses doigts, apte à tous les métiers, pouvait
+réussir là ou d’autres échoueraient. Le choix de Dorick était bon.
+
+Celui-ci interrompit leurs réflexions.
+
+--Voilà qu’il se fait tard, dit-il; si vous voulez, rendez-vous ici
+demain à la même heure. Kennedy sera là. Nous nous expliquerons, et
+nous conviendrons de tout.»
+
+En approchant des premières maisons, ils estimèrent prudent de
+s’écarter les uns des autres, et, le lendemain, ils prirent une
+précaution semblable pour se rendre à l’endroit convenu. Chacun sortit
+de la ville isolément, et c’est seulement quand ils furent hors de vue
+qu’ils laissèrent peu à peu décroître les distances qui les séparaient.
+
+Ils étaient cinq, ce soir-là, Kennedy, averti par Dorick, s’étant joint
+au quatuor.
+
+«Il est des nôtres,» annonça Dorick en frappant sur l’épaule du matelot.
+
+On échangea des poignées de mains, puis, sans perdre de temps, on
+examina le moyen d’exécuter le projet de la veille. La conversation fut
+longue. Il faisait nuit noire, quand les cinq hommes commencèrent à
+redescendre vers la ville. Leur accord était complet. On allait agir le
+soir même.
+
+Bien que l’obscurité fût profonde, ils se divisèrent comme ils
+l’avaient fait le jour précédent. Laissant entre eux un intervalle
+de quelques minutes, ils quittèrent la route, s’engagèrent à travers
+champs et contournèrent les maisons par le Sud jusqu’à la rivière,
+puis, revenant sur leurs pas, ils pénétrèrent en ville, en longeant
+l’enclos de Patterson. Tout était silencieux. Sans être vus, ils
+arrivèrent jusqu’au Gouvernement, où dormaient en ce moment le
+Kaw-djer, Hartlepool et les mousses. A l’ombre d’une maison, leur
+groupe se reforma, invisible. Là, ils s’immobilisèrent, l’oreille
+tendue, leurs yeux fouillant la nuit...
+
+Ils avaient devant eux la porte du Tribunal. Du poste de police, situé
+sur la façade opposée, de faibles bruits leur parvenaient. Là-bas, des
+hommes veillaient. Mais, de ce côté, il n’y avait personne. La rue
+était silencieuse et déserte.
+
+Pourquoi eût-on gardé la salle du Tribunal? Elle ne contenait rien
+qu’une table, un siège grossier, et quelques bancs fixés dans le
+plancher.
+
+Lorsqu’ils furent bien certains que la solitude était complète, Dorick
+et Kennedy quittèrent leur abri et traversèrent rapidement l’espace
+découvert. En un instant, ils atteignirent la porte du Tribunal,
+que Kennedy entreprit de forcer, tandis que Dorick faisait le guet.
+Pendant ce temps, les frères Moore, laissant Sirdey à la place qu’ils
+occupaient tous auparavant, s’éloignaient à leur tour, l’un à gauche,
+l’autre à droite, pour s’arrêter au bout de quelques pas. D’où ils
+étaient maintenant, ils pouvaient surveiller, celui-ci, la façade
+principale et la place ménagée devant le Gouvernement, celui-là, le mur
+sans issue, qui, au Sud, clôturait la prison, et la rue séparant ce mur
+des autres maisons. Kennedy était bien gardé. Au moindre danger, il
+serait prévenu à temps pour s’enfuir.
+
+Aucun incident ne survint. L’ancien matelot put travailler tout à son
+aise. Travail facile au surplus, car ce n’était pas une serrure bien
+solide qui fermait la porte du Tribunal. Celle-ci céda aux premières
+pesées et s’ouvrit béante sur les ténèbres intérieures.
+
+Kennedy entra, laissant Dorick en surveillance au dehors.
+
+On ne voyait goutte dans la salle. Kennedy frotta une allumette
+et alluma une bougie. Il savait où il allait, Dorick lui ayant
+soigneusement fait sa leçon. Des trois cloisons limitant la pièce dans
+laquelle il pénétrait, celle de droite séparait le Tribunal de la
+prison; celle de gauche était commune avec le Gouvernement proprement
+dit qui servait en même temps de domicile au Kaw-djer, Derrière celle
+qui lui faisait face, c’était l’entrepôt.
+
+Kennedy traversa obliquement la salle, jusqu’à l’encoignure formée
+par la jonction de cette dernière cloison avec celle de la prison. La
+prison étant vide pour l’instant, personne, par conséquent, ne pourrait
+l’entendre. Là, il fit halte et, promenant sa bougie contre la paroi,
+examina la manière dont il convenait de procéder.
+
+Il sourit joyeusement. Percer cette cloison ne serait qu’un jeu. Bâtie
+dès les premiers jours qui avaient suivi le coup d’État du Kaw-djer,
+à un moment où l’essentiel était d’aller vite, cette cloison ne
+constituait pas un bien sérieux obstacle. Elle était faite de madriers
+verticaux encastrés à leurs extrémités dans le plafond et dans le
+plancher, et laissant entre eux des intervalles qu’on avait remplis
+avec des pierrailles noyées dans un mortier de qualité médiocre et dont
+la dureté n’était pas des plus grandes. Le couteau de Kennedy entama
+sans peine ce mortier, et peu à peu les pierres descellées sortirent
+de leurs alvéoles. Il n’y avait à craindre que le bruit de leur chute.
+C’est pourquoi, dès qu’elles étaient ébranlées, Kennedy les arrachait
+une à une et les déposait doucement sur le sol.
+
+En une heure il eut pratiqué un trou de taille à lui livrer passage
+dans le sens de la hauteur. En largeur également, ce trou eût été
+suffisant, sans un madrier qui le traversait, et qu’il était, par
+conséquent, nécessaire de couper. Ce fut la partie la plus pénible du
+travail. Une heure encore fut employée à le mener à bonne fin.
+
+De temps à autre, Kennedy s’arrêtait et prêtait l’oreille aux
+bruits extérieurs. Tout était tranquille. Aucun appel des guetteurs
+n’annonçait l’approche d’un danger.
+
+Lorsque le trou fut assez grand, il passa de l’autre côté de la
+cloison. Là, les choses se compliquèrent. Au milieu des caisses et des
+marchandises de toutes sortes qui remplissaient l’entrepôt, se mouvoir
+sans bruit était fort difficile. Une extrême prudence était de rigueur.
+
+[Illustration: Les tonnelets de poudre étaient là, sous ses yeux. (Page
+282.)]
+
+Où avait-on placé les barils de poudre?... Nulle part il ne les
+apercevait... Les barils devaient être là, cependant...
+
+Il se mit à leur recherche. Lentement, surveillant le moindre de ses
+gestes, il s’insinua entre les caisses, obligé d’en déplacer parfois
+pour gagner du terrain.
+
+Près de deux heures s’écoulèrent. Au dehors, on devait ne rien
+comprendre à ce retard, et lui-même commençait à désespérer. Il
+s’énervait. La nuit avançait; le jour ne tarderait pas à se lever.
+Lui faudrait-il donc partir sans avoir réussi dans une entreprise que
+trahirait l’effraction de la porte et qu’il serait par conséquent
+impossible de renouveler?
+
+De guerre lasse, il allait se résigner à battre en retraite, quand il
+découvrit enfin ce qu’il cherchait. Les tonnelets de poudre étaient
+là, sous ses yeux. Il y en avait cinq, rangés en bon ordre près d’une
+porte qui s’ouvrait de l’autre côté dans le poste de police. Kennedy,
+retenant son souffle, entendait les hommes de veille causer entre eux.
+Il distinguait nettement leurs paroles. Plus que jamais, il était
+nécessaire d’agir en silence.
+
+Kennedy souleva un des barils, mais ce fut pour le reposer tout de
+suite sur le sol. Ce baril était trop lourd pour qu’un seul homme pût
+l’emporter sans bruit par le chemin compliqué qu’il fallait suivre. Se
+glissant entre les caisses, il regagna la salle du Tribunal et, passant
+sa tête dans le trou de la cloison, appela Dorick, dont la silhouette
+noire se découpait sur la nuit moins profonde de l’extérieur.
+
+Celui-ci se rendit à l’appel du marin.
+
+«Comme tu as été long! dit-il à voix basse, en se penchant vers
+l’ouverture. Que t’est-il donc arrivé?
+
+--Rien, répondit Kennedy sur le même ton, mais ce n’est pas facile de
+naviguer là-dedans.
+
+--As-tu les barils?
+
+--Non. Ils sont trop lourds... Il faut être deux... Viens!»
+
+Dorick s’introduisit dans l’ouverture et, guidé par Kennedy, traversa
+l’entrepôt. Les deux hommes saisirent un des barils, et, le faisant
+passer par-dessus les caisses, l’amenèrent dans la salle du Tribunal.
+Dorick, aussitôt, franchit de nouveau la cloison.
+
+«Où vas-tu? demanda Kennedy en étouffant sa voix,
+
+--Chercher un second baril, répondit Dorick. Dépêchons-nous. Le jour va
+se lever.
+
+--Un baril? répéta Kennedy étonné. Avec celui-ci on ferait sauter
+Libéria tout entière!
+
+--Nous emporterons l’autre, dit Dorick.
+
+--Pour quoi faire?
+
+--C’est mon idée... Quand on sera débarrassé du Kaw-djer, il faudra
+être les maîtres... La poudre pourra nous servir.
+
+--Où la mettras-tu, en attendant?
+
+--J’ai une cachette sûre... Ne t’inquiète pas.»
+
+Kennedy obéit de mauvaise grâce. Un quart d’heure plus tard, le second
+baril était déposé à côté du premier.
+
+L’un d’eux fut rapidement placé contre la cloison de gauche, puis,
+vers le bas, Kennedy le perça d’un trou, par où une petite quantité de
+poudre s’écoula.
+
+Pendant ce temps, Dorick avait sorti de sa poche une sorte de tresse
+faite de brins de coton lâchement entrelacés. Cette tresse, qu’il avait
+eu soin d’humecter au préalable, il la roula dans la poudre, puis, en
+prélevant un bout d’un coup de couteau, il alluma cet échantillon à
+titre d’expérience. Le feu grésilla, courut, s’éteignit.
+
+«Parfait! déclara Dorick. Cinq centimètres pour une minute. Donc, la
+mèche entière en durera vingt. C’est plus qu’il ne nous en faut.»
+
+Il se rapprocha du baril...
+
+A ce moment, un bruit violent se fit entendre, Dorick s’arrêta sur
+place, Kennedy et lui se regardèrent. Ils étaient livides...
+
+Leur angoisse fut courte. Dorick, reprenant son sang-froid, se mit à
+rire.
+
+«La pluie,» dit-il, en haussant les épaules.
+
+Il alla jusqu’à la porte et regarda au dehors. La pluie tombait à
+verse, en effet, et le bruit qui les avait épouvantés était celui des
+gouttes qui crépitaient furieusement contre le toit. En somme, c’était
+une circonstance favorable. La pluie effacerait toutes les traces, et
+rien ne pourrait les dénoncer, si par hasard les soupçons se portaient
+sur eux. D’autre part, ce vacarme couvrirait l’inévitable pétillement
+de la mèche.
+
+Par exemple, il n’y avait pas de temps à perdre. Le ciel s’empourprait
+déjà vers l’Est. Dans quelques instants, il ferait grand jour, et
+Dorick connaissait assez les habitudes du Kaw-djer pour savoir que
+celui-ci ne tarderait pas beaucoup à paraître au dehors.
+
+«Vite!» dit-il.
+
+La mèche déroulée, l’un des bouts fut introduit dans le tonneau, puis
+Dorick enflamma une allumette qu’il approcha de l’autre extrémité.
+Hâtivement, les deux hommes sortirent alors, Kennedy le premier en
+emportant le second baril, puis Dorick qui tira de son mieux la porte
+derrière lui.
+
+Les frères Moore et Sirdey étaient fidèlement à leurs postes.
+
+Dorick, appelant leur attention par un léger sifflement, leur apprit
+d’un geste le succès de la tentative.
+
+Aussitôt, tous s’éloignèrent rapidement, tandis que, sur la place
+déserte, l’orage continuait à verser son déluge.
+
+
+
+
+IV
+
+DANS LES GROTTES.
+
+
+Quand le Kaw-djer sortit du Gouvernement, l’orage était apaisé. Il ne
+pleuvait plus. Chassant devant lui les nuages, le soleil avait jailli
+de la mer et dorait Libéria de ses rayons obliques.
+
+Le Kaw-djer regarda autour de lui. Il ne vit personne. Comme chaque
+jour, il sortait le premier du sommeil.
+
+Aspirant largement l’air matinal, il s’avança de quelques pas
+sur la place transformée par l’orage en un lac de boue. La porte
+entr’ouverte du Tribunal attira aussitôt son attention. Sans attacher
+à cette négligence beaucoup d’importance, il s’approcha de la porte
+dans l’intention de la fermer. Il aperçut alors qu’elle avait été
+fracturée, ce qui le surprit grandement. Quel était le sens d’une telle
+effraction? Y avait-il donc des gens si dénués de tout que le misérable
+contenu de cette salle eût été capable de les tenter?
+
+Le Kaw-djer poussa la porte et, dès le seuil, vit le tonnelet. Il
+ne comprit pas tout d’abord, mais un rapide examen l’eut bientôt
+renseigné. Cette poudre répandue... cette mèche aux trois quarts
+consumée qui traînait sur le parquet... Il n’y avait pas à s’y tromper:
+on avait voulu le faire sauter, et le Gouvernement avec lui.
+
+Cette découverte le plongea dans la stupéfaction. Eh quoi! il existait
+des colons qui le haïssaient à ce point!... Puis il réfléchit,
+cherchant quels pouvaient être les auteurs d’un pareil attentat.
+Certes, il n’était en état d’accuser personne. Mais il connaissait
+trop bien cependant la population de la ville, pour que ses soupçons
+pussent s’égarer hors d’un cercle assez restreint. Ferdinand Beauval,
+malgré ses nouvelles fonctions?... Peut-être, à la rigueur. Lewis
+Dorick?... Plus probablement. En tous cas, quelqu’un de ceux qui
+évoluaient dans leurs sillages.
+
+Le Kaw-djer fit du regard le tour de la salle et remarqua le trou
+pratiqué dans la cloison. L’aventure était limpide. Ce tonneau, on
+l’avait dérobé dans l’entrepôt, amené où il se trouvait maintenant,
+puis le coupable s’était enfui, après avoir allumé la mèche qui devait
+provoquer la déflagration de la poudre... Mais, contrairement à
+l’espoir du criminel, l’explosion ne s’était pas produite. La mèche,
+après avoir brûlé sur les deux tiers de sa longueur, s’était éteinte au
+contact d’une flaque d’eau qui recouvrait son dernier tiers.
+
+D’où venait cette eau? Pour le savoir, le Kaw-djer n’eut qu’à lever
+la tête. Elle était venue du ciel, par une fissure du toit, à travers
+le plafond fait de planches à peine assemblées. Entre deux lames
+disjointes, des traces d’humidité étaient visibles. De là, l’eau était
+tombée goutte à goutte, jusqu’à former cette flaque qui avait opposé au
+feu une infranchissable barrière.
+
+Le Kaw-djer ne put réprimer un frisson, sinon pour lui-même, du moins
+pour ceux que le Gouvernement abritait avec lui, c’est-à-dire pour
+Hartlepool, qui y avait élu domicile avec ses deux enfants adoptifs, et
+pour les hommes de garde la nuit précédente. Leur vie n’avait dépendu
+que d’une circonstance fortuite. Sans l’orage qui avait éclaté aux
+premières lueurs de l’aube, tous seraient morts à l’heure actuelle.
+
+Réflexions faites, le Kaw-djer jugea préférable de tenir secrète cette
+tentative avortée. Il n’avait nul besoin de ce surcroît de popularité,
+et mieux valait, en dernière analyse, ne pas jeter le trouble dans
+cette population paisible.
+
+Tirant la porte derrière lui, il alla réveiller Hartlepool, qu’il
+conduisit au Tribunal et qu’il mit au courant des événements,
+Hartlepool fut atterré. Pas plus que son chef, il ne pouvait désigner
+les coupables, mais, pas plus que lui, il n’hésitait sur les noms de
+ceux qu’il était logique de suspecter.
+
+Le Kaw-djer ayant résolu de ne pas ébruiter cette affaire, il lui
+fallait boucher l’ouverture de la cloison sans aucun concours étranger.
+Hartlepool partit donc à la recherche des matériaux nécessaires, tandis
+que le Kaw-djer transportait le baril de poudre à l’endroit qu’il
+occupait antérieurement dans l’entrepôt.
+
+Il put ainsi constater qu’un autre des tonnelets avait disparu. En y
+comprenant celui qu’il avait trouvé dans la salle du Tribunal, il n’en
+restait que quatre, au lieu de cinq. Que voulait-on faire de cette
+poudre? Pas un bon usage assurément. Pourtant, en l’absence de toute
+arme à feu, elle n’était guère utilisable, les voleurs devant bien
+supposer qu’on allait rendre impossible une tentative semblable à celle
+qu’un hasard favorable venait de faire échouer.
+
+Dès qu’Hartlepool fut de retour, les deux maçons improvisés remirent en
+place le morceau de madrier coupé par Kennedy, puis le vide fut bouché
+comme précédemment avec des pierrailles noyées dans du mortier. Bientôt
+il ne subsista aucune trace de l’attentat. Alors seulement le Kaw-djer
+se retira chez lui, en se faisant suivre d’Hartlepool qu’il informa de
+la disparition d’un second baril de poudre.
+
+La chose méritait considération. Puisque les coupables s’étaient
+emparés de cette poudre, c’est qu’ils méditaient de recommencer leur
+tentative, et il convenait d’aviser aux moyens de se protéger contre
+eux.
+
+Après que la question eut été examinée sous toutes ses faces, il fut
+définitivement convenu que l’attentat ne serait pas ébruité, et qu’on
+agirait avec prudence de façon à ne pas attirer l’attention. En premier
+lieu, on résolut d’augmenter les forces de police et de les porter
+de quarante à soixante hommes, en attendant mieux, si la nécessité
+en était ultérieurement démontrée. Pour l’instant, il faudrait se
+contenter de huit gardes supplémentaires, puisqu’on ne possédait
+en réserve que ce nombre d’armes à feu, mais il fut entendu que le
+Kaw-djer ferait venir deux cents nouveaux fusils, de manière à pouvoir
+parer dans l’avenir à toutes les éventualités. Il s’était créé à
+Libéria des intérêts déjà considérables et qui grandissaient de jour en
+jour. Il importait d’être en mesure de les défendre au besoin.
+
+On convint, en outre, que les hommes de veille monteraient dorénavant
+leur garde en plein air et non dans le poste de police. Ils se
+relèveraient deux par deux et, pendant leur faction, feraient les cent
+pas autour du Gouvernement, qui serait ainsi à l’abri d’une surprise.
+
+Le Kaw-djer ne crut pas devoir s’arrêter pour l’instant à d’autres
+mesures, mais Hartlepool se promit _in petto_ de les compléter en
+entourant son chef d’une protection aussi vigilante que discrète.
+
+Quant à découvrir les coupables, il n’y fallait pas compter, sous peine
+de mettre la ville en ébullition. Ils n’avaient laissé aucune trace,
+et seule la découverte du baril de poudre dérobé les eût démasqués.
+Mais, pour trouver ce baril, il aurait fallu se livrer à de nombreuses
+perquisitions, qui eussent causé une émotion que le Kaw-djer entendait
+éviter à tout prix.
+
+Les choses ainsi réglées, la vie reprit son cours normal. Les jours
+passèrent après les jours, effaçant le souvenir d’un incident auquel le
+temps écoulé enlevait beaucoup de son importance première et dont la
+nouvelle organisation rendait le retour impossible.
+
+Le Kaw-djer, tout au moins, cessa bientôt d’y penser. Il avait d’autres
+soucis en tête. Emporté par son œuvre comme par un torrent, il goûtait
+l’ivresse sublime des créateurs. Son cerveau surchauffé élaborait sans
+cesse de nouvelles entreprises, et l’exécution d’un projet n’était pas
+terminée qu’il passait au projet suivant.
+
+Il n’avait même pas attendu que le batardeau du futur quai fût
+achevé, pour concevoir d’autres rêves. L’un, très réalisable à coup
+sûr, consistait à utiliser une chute de la rivière située à quelques
+kilomètres en amont, pour y établir une station électrique qui
+distribuerait partout la lumière et la force. Libéria éclairée à
+l’électricité!... Qui, deux ans auparavant, eût pu prévoir cela?
+
+Pourtant ce projet n’était pas celui qui passionnait le plus le
+Kaw-djer. Il en rêvait un autre plus grandiose. Éclairer Libéria, cela
+était utile, certes, mais utile seulement à une très petite fraction
+de l’humanité, et, d’autre part, l’entreprise présentait si peu de
+difficultés qu’on pouvait la considérer comme une simple distraction.
+L’œuvre qui le passionnait réellement était plus générale et plus
+vaste. Elle intéressait l’humanité tout entière.
+
+[Illustration: Les deux maçons improvisés... (Page 278.)]
+
+Il en devait la première pensée au naufrage même du _Jonathan_. Quand
+les coups de canon s’étaient fait entendre dans la nuit, le Kaw-djer
+avait, on s’en souvient, allumé un feu au sommet du cap Horn, Mais ce
+n’était là qu’un expédient, et, après comme avant, rien n’avertissait
+du péril les navires en détresse. L’agonie du _Jonathan_ n’avait
+été, en effet, qu’une des innombrables scènes du drame qui se joue
+perpétuellement dans ces parages. Des centaines de bâtiments doublent,
+au milieu des tourmentes, l’extrême pointe de l’Amérique. Moins heureux
+que le _Jonathan_, ils n’ont pas de feu pour les guider, et trop
+souvent ils couvrent de leurs débris les récifs de l’archipel. Il en
+serait autrement si un phare s’allumait chaque soir au coucher du
+soleil. Prévenus à temps, les bâtiments prendraient le large, et une
+multitude de naufrages seraient évités.
+
+Depuis que le Kaw-djer avait mis le pied sur le cap Horn, pas un
+jour ne s’était écoulé sans qu’il fût tenté par cette grande œuvre.
+Toutefois il n’en méconnaissait pas les difficultés, et longtemps il y
+avait pensé comme à une irréalisable chimère. Mais les choses étaient
+changées à présent. Gouverneur d’un État en voie d’ascension rapide, il
+pouvait employer un nombre presque illimité de travailleurs. La chimère
+cessait d’être irréalisable.
+
+D’autre part, la question d’argent, qui se fût autrefois posée, était
+désormais résolue. Il est à croire, en effet, que le Kaw-djer avait à
+sa disposition des ressources considérables, puisqu’il avait pu faire
+à l’État hostelien les avances qui en avaient permis le développement.
+Longtemps il s’était refusé à puiser dans ces richesses dont il avait
+volontairement oublié l’existence, mais, maintenant qu’il les avait
+une première fois utilisées, ses répugnances n’avaient plus de raison
+d’être. Le sacrifice était accompli; il n’y avait aucun motif de ne pas
+faire encore ce qu’il avait déjà fait.
+
+D’ailleurs, sa prospérité croissante permettrait bientôt à l’État
+hostelien de commencer le remboursement des avances que son créateur
+lui avait consenties. Ces capitaux, celui-ci n’allait pas les placer
+à la manière d’un bourgeois. Il n’allait pas thésauriser, lui qui
+professait pour l’argent un si dédaigneux mépris. Quel meilleur usage
+pourrait-il en faire que de les utiliser à la construction d’un phare
+au sommet du tragique promontoire sur la rude écorce duquel tant de
+navires viennent s’écraser?
+
+Une grave difficulté subsistait cependant. Si l’île Hoste était libre,
+l’île Horn demeurait chilienne. Mais cette difficulté n’était peut-être
+pas insurmontable. Il n’était pas impossible que le Chili consentît
+à un abandon de ses droits sur un rocher inculte, en considération
+de l’usage que s’engagerait à en faire le nouveau possesseur. Cette
+négociation, il convenait de la tenter, tout au moins. Et c’est
+pourquoi le premier navire en partance emporta une note officielle
+adressée sur ce sujet par le Gouverneur de l’État hostelien à la
+République du Chili.
+
+Pendant que le Kaw-djer s’absorbait ainsi dans son œuvre, le danger
+dont il perdait le souvenir restait suspendu au-dessus de sa tête. Les
+auteurs de l’attentat étaient demeurés inconnus. Impunis, et ayant
+toujours en leur possession le baril de poudre qui constituait entre
+leurs mains la plus terrible des menaces, ils vivaient librement, noyés
+dans la foule des colons.
+
+Si le Kaw-djer, justifiant par la crainte de troubler la population de
+Libéria la répugnance de toute mesure policière, qui subsistait au fond
+de son cœur comme un vieux reste de ses anciennes idées libertaires, ne
+se fût pas interdit, dès le début, de procéder à une enquête sérieuse,
+peut-être eût-il mis la main sur les coupables. Le baril de poudre
+n’était pas loin, en effet, Dorick et Kennedy l’ayant transporté, le
+matin même de leur attentat, dans une de ces grottes de la pointe de
+l’Est que le Kaw-djer ne pouvait ignorer, puisque c’est dans l’une
+d’elles qu’Hartlepool avait autrefois déposé la réserve de fusils.
+
+Ces grottes, on ne l’aura peut-être pas oublié, étaient au nombre de
+trois: deux inférieures, dont l’une, prenant jour sur le versant Sud,
+communiquait avec la seconde, évidée en plein cœur de la montagne, et
+une supérieure, située une cinquantaine de mètres plus haut, cette
+dernière s’ouvrant au contraire sur le versant Nord et dominant par
+conséquent Libéria. Une étroite fissure réunissait les deux systèmes.
+Praticable à la rigueur malgré sa forte inclinaison, cette fissure
+présentait, vers le milieu de son parcours, un étranglement qui
+obligeait à ramper pendant quelques mètres, en évitant soigneusement de
+toucher, de frôler même un bloc instable qui supportait seul la voûte
+en cet endroit et dont la chute eût risqué de provoquer une catastrophe.
+
+C’est dans la grotte supérieure que les fusils avaient été déposés
+autrefois par Hartlepool. C’est dans l’une des deux grottes inférieures
+que Dorick et Kennedy avaient porté la poudre.
+
+Ils n’avaient même pas jugé utile de la dissimuler dans la seconde,
+creusée en plein massif par un caprice de la nature. Après avoir
+rapidement examiné celle-ci sans remarquer la fissure qui allait
+s’épanouir sur l’autre versant à une altitude plus élevée, ils
+s’étaient contentés de cacher le baril sous un amoncellement de
+branches et l’avaient laissé dans la première grotte où, par une haute
+et large arcade, l’air et la lumière pénétraient à flots.
+
+Grande avait été leur surprise, quand, en revenant de cette expédition
+le matin du 27 février, ils avaient constaté que le Gouvernement était
+toujours debout. Pendant qu’ils s’éloignaient de la ville pour se
+débarrasser de leur baril, puis, tandis qu’ils s’en rapprochaient, ils
+avaient, de seconde en seconde, attendu l’explosion. Cette explosion ne
+devait pas se produire, on le sait, et les deux malfaiteurs parvinrent
+à leurs domiciles respectifs sans que rien d’insolite fût arrivé.
+
+C’était à n’y rien comprendre.
+
+Quelle que fût leur curiosité, les coupables ne se hâtèrent pas,
+cependant, de chercher à la satisfaire. L’échec de leur tentative
+justifiait toutes les craintes, et leur unique objectif fut d’abord
+de passer inaperçus. Ils se mêlèrent donc aux autres travailleurs et
+s’appliquèrent à éviter tout ce qui eût été susceptible d’attirer
+l’attention sur eux.
+
+Ce fut seulement au cours de l’après-midi que Lewis Dorick osa passer
+devant le Gouvernement. De loin, il lança un rapide coup d’œil du côté
+du Tribunal et vit le serrurier Lawson en train de réparer la porte
+fracturée. Lawson ne semblait pas attacher à son travail une importance
+particulière. On lui avait dit de mettre une serrure neuve; il la
+mettait, voilà tout.
+
+La tranquillité de Lawson ne rassura nullement Dorick. Puisqu’on
+réparait la porte, c’est que l’effraction était connue. Par conséquent,
+on avait nécessairement découvert le baril de poudre et la mèche
+consumée. Qui avait fait cette découverte? Dorick n’en savait rien.
+Mais il ne pouvait douter qu’un événement aussi grave n’eût été
+immédiatement porté à la connaissance du Gouverneur, et il en concluait
+avec raison que des mesures allaient être prises, qu’on allait exercer
+une surveillance rigoureuse, et, se sachant coupable, il s’estimait en
+grand péril.
+
+Une plus juste notion des choses lui rendit le sang-froid. Rien
+ne prouvait sa culpabilité après tout. Quand bien même on le
+soupçonnerait, ce n’est pas sur des soupçons qu’on peut arrêter,
+emprisonner, ni surtout condamner les gens. Pour cela, il faut des
+preuves. Et, des preuves, il n’en existerait pas contre lui, tant que
+ses complices garderaient le silence.
+
+[Illustration: Un feu brûlait près de l’entrée. (Page 295.)]
+
+Ces réflexions rassurantes ne l’empêchèrent pas d’éprouver une violente
+émotion lorsque, vers la fin du jour, il se trouva à l’improviste
+face à face avec le Kaw-djer, qui venait, comme de coutume, surveiller
+les travaux du port. Celui-ci avait son air habituel, et l’on n’eût
+pas deviné, en le voyant, que rien d’insolite fût arrivé! Dorick jugea
+ce calme plus effrayant que la colère. Il se dit que, pour être si
+paisible, le Gouverneur devait avoir la certitude de mettre la main sur
+les coupables. Tremblant, il feignit de s’absorber dans son travail,
+en évitant de relever les yeux sur le Kaw-djer dont il n’aurait pu
+supporter le regard. Si celui-ci lui avait parlé, le misérable se fût
+trahi.
+
+Mais, le Kaw-djer ne lui adressant pas la parole, il reprit confiance.
+Cette confiance ne fit que croître à mesure que les jours s’écoulaient.
+Sans parvenir à le comprendre, il constatait que rien n’était changé
+dans la ville, bien que l’attentat fût certainement connu, ainsi que le
+prouvaient les modifications apportées à la garde de nuit.
+
+Longtemps, toutefois, la peur fut la plus forte. Pendant quinze jours,
+les cinq complices s’évitèrent et menèrent une vie exemplaire qui
+eût suffi à les rendre suspects à des observateurs plus attentifs.
+Puis, ces deux semaines écoulées, ils commencèrent à s’enhardir. Ils
+échangèrent d’abord quelques mots au passage, et enfin, la sécurité
+persistante leur donnant du courage, ils reprirent leurs promenades du
+soir et leurs anciens conciliabules.
+
+Leur assurance grandissant de jour en jour, ils ne tardèrent pas
+alors à s’aventurer dans la grotte où le baril de poudre était caché.
+Ils le trouvèrent tel qu’ils l’y avaient mis, ce qui acheva de les
+tranquilliser.
+
+Peu à peu, la caverne devint le but ordinaire de leurs promenades. Un
+mois après leur tentative avortée, ils s’y réunissaient tous les soirs.
+
+Le sujet qu’ils y traitaient était toujours le même. Il n’avait pas
+plus changé que les causes de leur mécontentement. Ce qu’était leur
+vie avant l’attentat, elle l’était restée après. Ils continuaient à
+être soumis, comme tout le monde, à la loi du travail, et c’est bien
+cela, au fond, qui les exaspérait, en dépit de leurs grandiloquentes
+diatribes.
+
+S’excitant réciproquement de leurs récriminations incessantes, ils
+oublièrent graduellement leur échec et commencèrent à chercher les
+moyens de le réparer. Enfin, leur rage impuissante augmentant sans
+cesse, le jour vint où ils furent mûrs pour un nouvel acte de révolte.
+
+Ce jour-là, le 30 mars, les cinq compagnons avaient quitté isolément
+Libéria et s’étaient, comme de coutume, rejoints à quelque distance de
+la ville. Leur groupe était au complet quand ils arrivèrent au lieu
+habituel de leurs séances.
+
+La route s’était faite en silence. Dorick n’ayant pas ouvert la bouche
+et semblant perdu dans ses méditations, les autres avaient imité son
+mutisme. Et, de même que les lèvres, les visages étaient fermés.
+L’orage était dans l’air. Des pensées de haine gonflaient les âmes
+ulcérées.
+
+Dorick, en pénétrant le premier dans la grotte, eut un geste d’effroi.
+Un feu brûlait près de l’entrée. Quelqu’un était donc venu là, et la
+flamme encore claire prouvait qu’il s’était écoulé peu de temps depuis
+le départ de l’intrus.
+
+Un feu!... Dorick songea tout à coup à la poudre. Si le foyer avait été
+placé quelques mètres plus loin, l’imprudent qui l’avait allumé eût
+sauté sans recours. Quel danger il avait frôlé, sans le savoir!
+
+Dorick courut au baril... Non, on ne l’avait pas découvert... Il était
+toujours sous l’amoncellement de branchages, dont on n’avait prélevé
+qu’un petit nombre pour former le foyer qui pétillait joyeusement.
+
+Pendant ce temps, Kennedy, s’éclairant avec une des branches
+enflammées, visitait la deuxième grotte. Il en ressortit bientôt
+rassuré. Il n’y avait personne. Le visiteur inconnu était décidément
+parti.
+
+Cette nouvelle transmise à ses compagnons, il éparpilla d’un coup de
+pied le feu qui, malgré son éloignement de la poudre, ne laissait pas
+de constituer un danger. Mais Dorick l’arrêta et, rassemblant les
+tisons dispersés, reconstitua le foyer sur lequel il jeta de nouveaux
+branchages, tandis que ses compagnons le regardaient faire avec
+surprise.
+
+«Camarades, dit-il en se relevant, je suis à bout... Déjà, tout à
+l’heure, j’étais décidé à l’action... Ce que nous avons vu me confirme
+dans mon projet... On est venu ici... c’est une raison de plus de se
+hâter, car on peut revenir, et ce qu’on n’a pas trouvé aujourd’hui, on
+peut le trouver demain.
+
+La voix de Dorick était fébrile, sa parole haletante, ses gestes
+violents. Visiblement, il était à bout, ainsi qu’il le disait.
+
+A l’exception de Sirdey qui demeura impassible, les autres approuvèrent
+bruyamment.
+
+--Pour quand, l’opération? demanda Fred Moore.
+
+--Pour ce soir même... répondit Dorick.
+
+Il ajouta, hachant les mots comme un homme dominé par ses nerfs:
+
+--J’ai bien réfléchi... Puisque nous n’avons pas d’armes, je m’en
+fabriquerai... Une bombe... ce soir même... en comprimant par couches
+successives de la poudre entre des toiles trempées dans du goudron...
+C’est pour cela que j’ai besoin de feu... pour faire fondre le
+goudron... Certes, ma bombe ne vaudra pas les engins perfectionnés
+à mouvement d’horlogerie ou à renversement... Mais on fait ce qu’on
+peut... Je ne suis pas un chimiste, moi... Telle quelle, d’ailleurs,
+elle fera son effet... Une mèche la traversera de part en part... La
+mèche durera trente secondes... J’en ai fait l’expérience... Juste le
+temps d’allumer et de lancer...
+
+Les auditeurs de Dorick étaient frappés malgré eux de son air étrange.
+Son regard était brûlant et, dans une certaine mesure, égaré. Lewis
+Dorick était-il donc fou?
+
+Non, il n’était pas fou, ou du moins il ne l’était pas au sens
+pathologique du mot. Si toute sa vie d’amertume et d’envie lui
+remontait aux lèvres à cette heure et donnait à son attitude cette
+fébrilité, il gardait autant de lucidité qu’en peut conserver un homme
+devenu la proie de la fureur.
+
+--Qui la jettera, cette bombe? demanda Sirdey froidement.
+
+--Moi, répondit Dorick.
+
+--Quand?
+
+--Cette nuit... Vers deux heures, j’irai frapper au Gouvernement... Le
+Kaw-djer viendra ouvrir... Aussitôt que je l’entendrai, j’allumerai
+la mèche... j’aurai ce qu’il faut pour cela... la porte ouverte, je
+lancerai la bombe dans l’intérieur...
+
+--Et toi?
+
+--J’aurai le temps de me sauver... D’ailleurs, quand je devrais sauter
+aussi, il faut en finir.
+
+Un silence tomba sur le groupe. On se regardait avec stupeur,
+épouvantés du projet de Dorick.
+
+--Dans ce cas, dit Sirdey d’une voix calme, tu n’as pas besoin de nous.
+
+--Je n’ai besoin de personne, répliqua violemment Dorick Les lâches
+peuvent s’en aller, s’ils le veulent.
+
+Le mot fouetta les amours-propres.
+
+--Moi, je reste, dit Kennedy.
+
+--Moi aussi, dit William Moore.
+
+--Moi aussi,» dit Fred Moore.
+
+Seul. Sirdey ne dit rien.
+
+Les voix s’étaient enflées peu à peu. Sans même s’en apercevoir, on en
+était arrivé au ton de la dispute. Malgré l’avertissement donné par
+le feu qu’on avait trouvé allumé, on ne se disait pas qu’il pouvait y
+avoir à proximité des écouteurs pour recueillir ces paroles imprudentes.
+
+Il y en avait cependant, mais un seul, à vrai dire, et qui était de
+taille trop réduite pour inspirer des craintes, alors même qu’on
+eût connu sa présence. Celui qui, bien involontairement au surplus,
+se tenait alors aux écoutes, n’était autre que Dick, et cinq hommes
+robustes n’avaient, en effet, rien à redouter d’un enfant.
+
+Le 30 mars étant pour eux jour de congé, Dick et Sand avaient quitté
+la ville de bonne heure, en ayant pour objectif les grottes qu’ils
+avaient autrefois fait retentir si souvent de leurs ébats. L’enfance
+est capricieuse. Les amusements qu’elle aime avec le plus de passion,
+elle les délaisse un beau jour subitement, la lassitude venue, pour les
+reprendre ensuite avec la même soudaineté, quand d’autres distractions
+ont à leur tour cessé de lui plaire. Après avoir eu leur succès, les
+grottes avaient été abandonnées. Elles redevenaient à la mode.
+
+Tout en marchant d’un pas vif, Dick et Sand traitaient l’importante
+question du jeu qui allait être pratiqué ce jour-là. Plus exactement,
+Dick, comme c’était assez la coutume, formulait d’autorité des ukases
+que Sand enregistrait d’un air soumis,
+
+«Mon vieux, prononça Dick, lorsqu’ils eurent dépassé les dernières
+maisons, je vais te dire une bonne chose.
+
+Sand alléché tendit l’oreille.
+
+--On va jouer au restaurant.
+
+Sand approuva de la tête. Mais, en réalité, il ne comprenait pas, il
+faut l’avouer.
+
+--Pige-moi ça, mon vieux! annonça Dick triomphalement.
+
+--Des allumettes!... s’écria Sand émerveillé par un si prodigieux
+joujou.
+
+--Et ça!... reprit Dick en sortant péniblement de sa poche la
+demi-douzaine de pommes de terre qu’il y avait fait entrer de force
+avant de partir.
+
+Sand battit des mains.
+
+--Comme ça, décréta Dick dominateur, tu seras le patron du restaurant.
+Moi, je serai le client.
+
+--Pourquoi?... demanda Sand avec innocence.
+
+--Parce que!... répondit Dick.
+
+Devant cet argument péremptoire, il ne restait à Sand qu’à s’incliner.
+C’est pourquoi, lorsqu’ils furent tous deux dans la grotte, les
+choses se passèrent comme l’avait arrêté son tyrannique camarade.
+Dans un coin, il y avait un tas de branches venues on ne savait d’où.
+Quelques-unes de ces branches furent bientôt transformées en un feu
+magnifique, et les pommes de terre commencèrent à cuire.
+
+Quand elles furent cuites, le véritable jeu commença. Sand joua à
+merveille le rôle du restaurateur, et Dick ne lui fut pas inférieur
+dans celui du client de passage. Il aurait fallu voir avec quelle
+désinvolture il entra dans la grotte,--car, bien entendu, il en était
+ressorti pour augmenter la vraisemblance,--avec quelle distinction il
+s’assit par terre devant l’illusion d’une table, avec quelle autorité
+il réclama tous les mets qui lui venaient à l’esprit. Il demanda des
+œufs, du jambon, du poulet, du corned-beef, du riz, du pudding, et
+plusieurs autres choses. Dieu merci, le client pouvait impunément se
+montrer exigeant. Jamais on n’avait vu un restaurant si bien garni. Le
+restaurateur avait de tout. Quelle que fût la commande, il répondait
+sans hésiter par des «Voilà, Monsieur!», en apportant sans aucun retard
+les mets indiqués, qui étaient en effet, il n’en faut pas douter, des
+œufs, du jambon ou du poulet, bien qu’un observateur superficiel les
+eût peut-être confondus avec de simples pommes de terre.
+
+Malheureusement, il n’est pas d’office si merveilleusement garni qu’il
+ne s’épuise, comme il n’est pas d’appétit si robuste qu’il ne finisse
+par être rassasié. Par une étonnante coïncidence, ces deux événements
+se produisirent en même temps, et, phénomène non moins merveilleux, ce
+fut au moment précis où il ne restait plus une seule pomme de terre.
+
+Sand éprouva un gros chagrin en faisant cette désolante constatation.
+
+--Tu les a toutes mangées!... soupira-t-il d’un air désappointé.
+
+Dick daigna s’expliquer.
+
+--Puisque c’est moi le client... répondit-il comme si la chose allait
+de soi. Un patron ne mange pas sa marchandise, peut-être!
+
+Mais Sand, cette fois, ne parut pas convaincu.
+
+--En attendant, moi, je n’ai rien, fit-il remarquer tout penaud.
+
+Dick le prit de très haut.
+
+--Non, mais, dis donc un peu que je suis un gourmand!... Et puis, zut!
+je ne joue plus, là!
+
+--Dick!... implora Sand terrifié par cette menace.
+
+Il n’en fallut pas davantage. Dick renonça immédiatement à ses projets
+de vengeance.
+
+--Alors, dit-il d’un air magnanime, c’est moi qui ferai le patron...
+C’est à toi d’être le client.
+
+Le jeu s’organisa d’après ce nouveau programme. Ce fut Sand qui sortit
+de la grotte, y rentra et s’assit par terre devant la table imaginaire.
+Cette mise en scène terminée, Dick s’approcha de son client ravi en lui
+présentant un caillou. Mais Sand, dont l’intelligence était moins vive,
+ne comprit pas tout de suite et regarda le caillou d’un air ahuri.
+
+--Bête!... expliqua Dick. C’est la note.
+
+--Je n’ai rien eu, objecta Sand révolté.
+
+--Puisqu’il n’y a plus rien... il n’y a plus qu’à payer le dîner...
+Dans un restaurant, on paye, peut-être!... Tu diras: «Garçon,
+donnez-moi la note, je vous prie». Moi, je dirai: «Voilà, Monsieur!»
+Toi, tu diras: «Voilà, garçon, un _cent_ pour le dîner et un _cent_
+pour vous.» Moi, je dirai: «Merci, Monsieur.» Et tu me donneras deux
+cents.
+
+Tout se passa conformément à ce plan fort logique. Sand eut le ton
+qu’il fallait pour demander: «Garçon, donnez-moi la note, je vous
+prie», et Dick cria si parfaitement: «Voilà, Monsieur!», qu’on l’eût
+pris pour un garçon véritable. C’était à s’y méprendre. Sand enchanté
+donna les deux cents.
+
+Une réflexion ne laissa pas toutefois de gâter son plaisir.
+
+--C’est toi qui as mangé les pommes de terre, et c’est moi qui les
+paye! dit-il un peu mélancoliquement.
+
+Dick n’eut pas l’air d’entendre. Il avait parfaitement entendu
+cependant. Et la preuve en est qu’il avait rougi jusqu’aux oreilles.
+
+--Nous achèterons un réglisse au bazar Rhodes, promit-il pour se mettre
+en repos avec sa conscience.
+
+Puis, en profond politique, afin de couper court à l’incident:
+
+--On va jouer à autre chose, déclara-t-il.
+
+--A quoi? demanda Sand.
+
+--Au lion, décida Dick, qui, sans hésiter, se distribua le beau rôle.
+Tu seras un voyageur. Moi, je suis un lion. Tu vas sortir. Alors, tu
+entreras dans la grotte pour te reposer, et je sauterai sur toi pour te
+manger. Alors, tu crieras: «Au secours!...» Alors, je m’en irai et je
+reviendrai en courant. Je serai un chasseur et je tuerai le lion.
+
+--Puisque c’est toi, le lion! objecta Sand non sans une certaine
+logique.
+
+--Non, je serai un chasseur.
+
+--Alors, qui est-ce qui me mangera?
+
+--Bête!... c’est moi, quand je serai le lion.
+
+Sand se plongea en de profondes réflexions, en regardant son camarade
+d’un air rêveur. Celui-ci interrompit sa recherche.
+
+--Tu n’as pas besoin de comprendre, dit-il, Va-t-en. Après, tu
+reviendras. Le lion te guettera dans les rochers... Tu as le temps...
+Une demi-heure au moins... C’est moi, le lion, tu sais... Alors, je
+suis à l’affût... Un lion, ça n’y reste pas deux minutes à l’affût...
+Monte par la galerie jusqu’à la grotte d’en haut, et reviens par
+dehors... Mais tu ne te méfies pas, tu comprends, tu ne te doutes de
+rien... C’est seulement quand tu entendras le rugissement du lion...»
+
+Et Dick poussa un rugissement terrifiant.
+
+Sand était déjà parti. Il remontait la galerie et tout à l’heure il
+redescendrait docilement pour se faire dévorer par le lion.
+
+Pendant que son camarade s’éloignait, Dick s’était tapi entre les
+rochers. Il avait une demi-heure à attendre, mais cela ne lui semblait
+pas long. Il était le lion. Or, ainsi qu’il l’avait fait observer
+précieusement, un lion doit savoir garder l’affût avec patience.
+Pour rien au monde il n’eût montré le bout de sa frimousse, et
+consciencieusement il poussait de temps à autre, bien qu’il fût tout
+seul, de petits rugissements, préludes du grand, du terrible, qui
+éclaterait quand le lion dévorerait le malheureux voyageur.
+
+Il fut interrompu dans ces exercices préparatoires. Plusieurs personnes
+gravissaient la pente de la montagne. Dick, absolument convaincu
+qu’il était un lion véritable, n’eut garde de se montrer, mais sa
+transformation en roi du désert ne l’empêcha pas de reconnaître au
+passage Lewis Dorick, les frères Moore, Kennedy et Sirdey. Dick fit
+la grimace. Il n’aimait pas tous ces gens-là et particulièrement Fred
+Moore qu’il considérait comme son ennemi personnel.
+
+Les cinq hommes disparurent dans la grotte, à la grande colère de Dick,
+qui entendit leurs exclamations d’étonnement lorsqu’ils découvrirent le
+feu.
+
+«Elle n’est pas à eux, la grotte,» murmura-t-il entre ses dents.
+
+Mais d’autres paroles arrivèrent jusqu’à lui et lui firent dresser
+l’oreille. On parlait de poudre et de bombe, et ce dernier mot, qu’il
+comprenait mal, on le mêlait aux noms du Gouverneur et d’Hartlepool.
+
+Peut-être était-il trop loin et avait-il mal entendu... Avec précaution
+il s’approcha de l’entrée de la grotte, jusqu’à une place d’où il
+pouvait entendre distinctement tout ce qu’on y disait.
+
+Quelqu’un parlait précisément en ce moment. Dick reconnut la voix de
+Sirdey.
+
+«Et après?... demandait l’ancien cuisinier qui continuait à jouer
+auprès de Dorick le rôle du critique.
+
+--Après?... répéta Dorick d’un ton interrogateur.
+
+--Oui... reprit Sirdey. Ta bombe, ce n’est pas comme le baril. Tu n’as
+pas la prétention de les tuer tous... Quand tu auras fait sauter le
+Kaw-djer, il restera Hartlepool et les hommes du poste.
+
+--Qu’importe!... répondit Dorick avec violence. Je ne les crains pas...
+La tête coupée, le corps ne compte plus.»
+
+Tuer!... Couper la tête au Gouverneur!... Dick, devenu soudain sérieux,
+écoutait en tremblant ces paroles terribles.
+
+
+
+
+V
+
+UN HÉROS.
+
+
+Couper la tête du Gouverneur!... Dick, en oubliant son rôle de lion, ne
+pensa plus qu’à s’enfuir. Il fallait courir à Libéria... raconter ce
+qu’il venait d’entendre...
+
+Malheureusement pour lui, l’excès de sa précipitation l’empêcha de
+calculer ses mouvements avec assez de prudence. Une pierre se détacha
+et dégringola bruyamment. Aussitôt quelqu’un se montra sur le seuil
+de la caverne, en lançant de tous côtés des regards soupçonneux. Dick
+effrayé reconnut Fred Moore.
+
+De son côté, celui-ci avait aperçu l’enfant.
+
+«Ah!... c’est toi, moucheron!... dit-il. Que fais-tu là?
+
+Dick, paralysé par la terreur, ne répondit pas.
+
+--Tu as donc ta langue dans ta poche, aujourd’hui?... reprit la grosse
+voix de Fred Moore. Elle est bien pendue, pourtant... Attends un peu.
+Je vais t’aider à la retrouver, moi...
+
+La peur rendit à Dick l’usage de ses jambes. Il prit sa course et
+s’élança sur la pente. Mais en quelques enjambées son ennemi l’eut
+rejoint. Saisi à la ceinture par une main robuste, il fut soulevé comme
+une plume.
+
+--Voyez-vous ça!... grondait Fred Moore en élevant à la hauteur de son
+visage l’enfant terrifié. Je t’apprendrai à espionner, petite vipère!
+
+En un instant, Dick fut transporté dans la grotte et jeté comme un
+paquet aux pieds de Lewis Dorick.
+
+--Voilà, dit Fred Moore, ce que j’ai trouvé dehors, en train de nous
+écouter!
+
+D’une taloche, Dorick releva l’enfant.
+
+--Qu’est-ce que tu faisais là? demanda-t-il sévèrement.
+
+Dick avait grand’peur. Même, pour être franc, il tremblait comme la
+feuille. Malgré tout, cependant, son orgueil fut plus fort. Il se
+redressa sur ses petites jambes, tel un coq de combat sur ses ergots.
+
+--Ça ne vous regarde pas, répliqua-t-il avec arrogance... On a bien
+le droit de jouer au lion dans la grotte... Elle n’est pas à vous, la
+grotte.
+
+--Tâche de répondre poliment, morveux, dit Fred Moore, en administrant
+une nouvelle taloche à son captif.
+
+Mais les coups n’étaient pas des arguments à employer avec Dick. On
+l’eût haché comme chair à pâté, qu’on ne l’eût pas fait céder. Au lieu
+de plier l’échine, il grandit au contraire de tout son pouvoir sa
+taille exiguë, serra les poings, puis, regardant son adversaire bien en
+face:
+
+--Grand lâche!... dit-il.
+
+Fred Moore ne parut pas autrement sensible à cette injure.
+
+--Qu’est-ce que tu as entendu? demanda-t-il. Tu vas nous le dire, ou
+sinon!...
+
+Mais Fred Moore eut beau lever la main, et même la faire retomber à
+plusieurs reprises avec une force toujours croissante, Dick s’obstina
+dans un silence farouche.
+
+Dorick intervint.
+
+--Laissez cet enfant dit-il. Vous n’en tirerez rien... D’ailleurs, peu
+nous importe. Qu’il ait entendu ou non, je présume que nous ne serons
+pas assez bêtes pour lui rendre la clef des champs...
+
+--On ne va pas le tuer, je pense? interrompit Sirdey qui semblait
+décidément peu enclin aux solutions violentes.
+
+--Il n’en est pas question, répondit Dorick en haussant les épaules. On
+va le boucler simplement... Quelqu’un a-t-il sur lui un bout de corde?
+
+--Voilà, dit Fred Moore en tirant de sa poche l’objet demandé.
+
+--Et voilà, ajouta son frère William, en offrant sa ceinture de cuir.
+
+En un tour de main, Dick fut étroitement ligotté. Les chevilles serrées
+l’une contre l’autre, les mains liées derrière le dos, il ne pouvait
+plus faire un mouvement. Puis Fred Moore le transporta dans la seconde
+grotte où il le jeta sur le sol comme un paquet.
+
+--Tâche de te tenir tranquille, recommanda-t-il à son prisonnier avant
+de s’éloigner. Sans ça, tu auras affaire à moi, mon garçon!»
+
+Cette recommandation donnée, il retourna près de ses compagnons, et
+l’éternelle conversation fut reprise. Toutefois, elle était proche de
+son terme, et l’heure de l’action allait de nouveau sonner. Pendant
+qu’on parlait autour de lui, Dorick avait placé le goudron sur le feu,
+et bientôt, avec des soins méticuleux, il commença la fabrication de
+son engin meurtrier.
+
+Tandis que les cinq misérables se préparaient ainsi au crime, leur
+destinée s’élaborait à leur insu. La capture de Dick avait eu un
+témoin. Sand, en allant au rendez-vous, où, selon les conventions, il
+devait être victime de la férocité du lion, avait assisté à toute la
+scène. Il avait vu son camarade capturé, emporté, ligotté et enfin jeté
+dans la deuxième grotte.
+
+Sand fut plongé dans un affreux désespoir. Pourquoi s’était-on emparé
+de Dick?... Pourquoi l’avait-on frappé?... Pourquoi Fred Moore
+l’avait-il emporté?... Qu’avait-on fait de lui?... On l’avait tué,
+peut-être!... A moins qu’il fût seulement blessé, et qu’il attendît du
+secours.
+
+Dans ce cas, Sand lui en apporterait. Il s’élança à l’assaut de la
+montagne, grimpa comme un chamois jusqu’à la grotte supérieure,
+redescendit la galerie étroite qui réunissait les deux systèmes.
+Moins d’un quart d’heure plus tard, il arrivait au bas de la pente,
+à l’endroit où la galerie s’épanouissait pour former le ténébreux
+évidement creusé en plein massif, dans lequel Dick avait été incarcéré.
+
+Par le passage faisant communiquer cet évidement avec la caverne
+extérieure, un peu de lumière filtrait. Par là arrivaient également,
+sourdes, effacées, les voix de Lewis Dorick et de ses quatre complices.
+Sand, comprenant la nécessité de la prudence, ralentit son allure et
+s’approcha de son ami à pas de loup.
+
+Les mousses, en leur qualité d’apprentis marins, ont toujours un
+couteau en poche. Sand eut tôt fait d’ouvrir le sien et de couper
+les liens du prisonnier. A peine libre de ses mouvements, celui-ci,
+sans prononcer un seul mot, courut vers la galerie par laquelle lui
+était venu le salut. Il ne s’agissait pas d’une plaisanterie. Lui seul
+savait, grâce aux quelques mots surpris, à quel point la situation
+était grave et combien il importait d’agir vite. C’est pourquoi, sans
+perdre son temps à de vains remercîments, il s’élança dans la galerie
+et en escalada la pente en toute hâte tandis que, sur ses talons,
+s’époumonait le pauvre Sand.
+
+La double évasion aurait facilement réussi, si le malheur n’avait voulu
+que Fred Moore, en cet instant précis, n’eût la fantaisie de venir
+jeter un coup d’œil sur son prisonnier. Dans la lumière incertaine qui
+arrivait de la première grotte, il crut voir remuer une forme vague. A
+tout hasard, il s’élança sur ses traces et découvrit ainsi la galerie
+ascendante dont il n’avait pas jusqu’alors soupçonné l’existence.
+Comprenant aussitôt qu’il était joué et que son prisonnier s’échappait,
+il poussa un furieux juron et se mit, lui troisième, à gravir la pente.
+
+Si les enfants avaient une quinzaine de mètres d’avance, Fred Moore,
+d’un autre côté, possédait de longues jambes, et le passage étant
+relativement vaste, dans sa partie inférieure tout au moins, rien ne
+s’opposait à ce qu’il profitât de cet avantage. L’obscurité profonde
+qui l’entourait constituait, il est vrai, un sérieux obstacle à sa
+marche dans cette galerie inconnue, que Dick et Sand connaissaient si
+bien au contraire. Mais Fred Moore était en colère, et, quand on est en
+colère, on n’écoute pas les conseils de la prudence. Aussi courait-il à
+corps perdu dans les ténèbres, les mains étendues en avant, au risque
+de se briser la tête contre une saillie de la voûte.
+
+Fred Moore ignorait qu’il y eût deux fugitifs devant lui. Il ne voyait
+absolument rien, et les enfants n’avaient garde de parler. Seul, le
+bruit des pierres qui roulaient sur la pente lui indiquait qu’il était
+en bonne voie, et, ce bruit devenant plus proche d’instant en instant,
+il en concluait qu’il gagnait du terrain.
+
+Les enfants faisaient de leur mieux. Ils savaient qu’on était à
+leur poursuite et comprenaient parfaitement qu’on les rattrapait
+progressivement. Ils ne désespéraient pas cependant. Tous leurs efforts
+tendaient à atteindre cet étranglement de la galerie où le toit n’était
+supporté que par un rocher que le moindre choc eût fait basculer. Au
+delà, la galerie était plus basse et plus étroite, et leur petite
+taille les servirait. Ils pourraient continuer à courir, tandis que
+leur ennemi serait dans l’obligation de se courber.
+
+Cet étranglement, objet de leurs vœux, ils l’atteignirent enfin. Plié
+en deux, Dick le franchit heureusement le premier. Sand, marchant sur
+les mains et sur les genoux, se glissait à sa suite, quand il se sentit
+tout à coup immobilisé, sa cheville saisie par une main brutale.
+
+«Je te tiens, bandit!...» disait en même temps derrière lui une voix
+furieuse.
+
+Fred Moore était, en effet, au comble de la fureur. Rien ne l’ayant
+averti que la galerie fût brusquement abaissée et rétrécie en un point
+de son parcours, il s’en était fallu de peu qu’il ne se fracassât la
+tête. Son front était entré en contact avec la voûte si rudement que
+le contre-coup l’avait fait choir à demi assommé. Ce fut précisément à
+cette chute qu’il dut le succès de sa poursuite, la main qu’il étendait
+instinctivement étant tombée par fortune sur la jambe du fuyard.
+
+Sand se vit perdu... On allait se débarrasser de lui et on repartirait
+à la poursuite de Dick qui serait rejoint à son tour... Alors, que
+ferait-on à Dick?... On l’emprisonnerait... on le tuerait peut-être!...
+Il fallait empêcher cela, l’empêcher à tout prix!...
+
+Sand fit-il, en réalité, cette série de raisonnements? Même, fut-ce de
+propos délibéré qu’il adopta le moyen désespéré auquel il eut recours?
+Ce n’est pas sûr, car le temps de la réflexion lui manqua, et, de son
+commencement à sa fin, le drame tout entier n’eut pas la durée d’une
+seconde.
+
+Il semblerait que nous ayons en nous-même un autre être qui, dans
+certains cas, agit pour notre compte. Ce serait lui, le _sub-conscient_
+des philosophes, qui nous fait trouver soudain, alors que nous n’y
+pensons plus, la solution d’un problème longtemps cherchée en vain. Ce
+serait lui qui gouvernerait nos réflexes et serait cause des gestes
+instinctifs que peuvent provoquer les excitations extérieures. Ce
+serait lui enfin qui nous déciderait parfois à l’improviste à des actes
+dont la source profonde est en nous, mais que notre volonté n’a pas
+formellement décidés.
+
+Sand n’eut qu’une idée claire: la nécessité de sauver Dick et d’arrêter
+la poursuite. Le _sub-conscient_ fit le reste. D’eux-mêmes ses bras
+s’étendirent et s’accrochèrent au bloc instable qui soutenait le toit
+de la galerie, tandis que Fred Moore, ignorant du danger, le tirait
+violemment en arrière.
+
+Le bloc glissa. La voûte s’écroula en faisant un bruit sourd.
+
+A ce bruit, Dick, saisi d’un trouble vague, s’arrêta sur place,
+écoutant. Il n’entendit plus rien. Le silence était revenu, profond
+comme les ténèbres dans lesquelles il était plongé. Il appela Sand, à
+voix basse d’abord, puis plus fort, puis plus fort encore... Enfin,
+comme il n’obtenait pas de réponse, il revint sur ses pas et se heurta
+à un amoncellement de rocs qui ne laissaient entre eux aucune issue. Il
+comprit aussitôt. La galerie s’était écroulée, Sand était là-dessous...
+
+Un instant, Dick resta immobile, hébété, puis il repartit brusquement à
+toute vitesse, et, parvenu au jour, se rua sur la descente comme un fou.
+
+Le Kaw-djer était en train de lire paisiblement avant de se mettre au
+lit, quand la porte du Gouvernement s’ouvrit avec violence. Une sorte
+de boule d’où sortaient des cris et des mots inarticulés vint rouler à
+ses pieds. La première surprise passée, il reconnut Dick.
+
+«Sand... Gouverneur... Sand!... gémissait celui-ci.
+
+Le Kaw-djer prit une voix sévère.
+
+--Que signifie cela?... Qu’y a-t-il?
+
+Mais Dick ne parut pas comprendre. Il avait des yeux égarés, les larmes
+ruisselaient de son visage, et de sa poitrine haletante s’échappaient
+des mots sans suite.
+
+--Sand... Gouverneur!... Sand... disait-il en tirant le Kaw-djer par la
+main comme s’il eût voulu l’entraîner. La grotte... Dorick... Moore...
+Sirdey... la bombe... couper la tête... Et Sand... écrasé!... Sand...
+Gouverneur!... Sand!...
+
+En dépit de leur incohérence, ces mots étaient clairs, cependant.
+Quelque chose d’insolite avait dû se produire aux grottes, une chose à
+laquelle, d’une manière ou d’une autre, Dorick, Moore et Sirdey étaient
+mêlés et dont Sand avait été la victime. Quant à tirer de Dick des
+renseignements plus précis, il n’y fallait pas songer. Le petit garçon,
+au paroxysme de l’épouvante, continuait à prononcer les mêmes paroles
+qu’il répétait interminablement et semblait avoir perdu la raison.
+
+Le Kaw-djer se leva, et, appelant Hartlepool, il lui dit rapidement:
+
+--Il se passe quelque chose aux grottes... Prenez cinq hommes,
+munissez-vous de torches, et venez m’y rejoindre. Hâtez-vous.»
+
+Puis, sans attendre la réponse, il obéit à l’appel de la petite main
+dont la sollicitation se faisait de plus en plus pressante, et partit
+en courant dans la direction de la pointe. Deux minutes plus tard,
+Hartlepool, à la tête de cinq hommes armés, se mettait en marche à son
+tour.
+
+Malheureusement, dans la nuit presque complète, le Kaw-djer était déjà
+hors de vue. «Aux grottes,» avait-il dit. Hartlepool alla donc vers
+les grottes, c’est-à-dire vers celle qu’il connaissait le mieux et
+dans laquelle jadis il avait caché les fusils, tandis que le Kaw-djer,
+guidé par Dick, se dirigeait plus au Nord, de manière à contourner
+l’extrémité de la pointe et à atteindre, sur l’autre versant, celle des
+deux grottes inférieures dont Dorick avait fait son quartier général.
+
+Celui-ci, à l’exclamation poussée par Fred Moore en découvrant la fuite
+du prisonnier, avait interrompu son travail et, suivi de ses trois
+compagnons, il s’était avancé jusqu’à la seconde grotte, prêt à donner
+main forte au camarade qui venait d’y entrer. Toutefois, Fred Moore
+n’ayant affaire qu’à un enfant, il ne s’était pas attardé, et, après un
+rapide coup d’œil que l’obscurité avait rendu inutile, il s’était remis
+à son travail.
+
+Fred Moore n’étant pas revenu quand ce travail fut terminé, on commença
+à s’étonner de la prolongation de son absence; s’éclairant avec un
+brandon, on pénétra de nouveau dans la grotte intérieure, William
+Moore en tête, Dorick, puis Kennedy derrière lui. Sirdey suivit ses
+camarades, mais ce fut pour se raviser et rebrousser chemin presque
+aussitôt. Puis, tandis que ses amis s’aventuraient dans la deuxième
+grotte, il sortit de la première au contraire, et, profitant de la
+nuit tombante, se dissimula dans les rochers de l’extérieur. Cette
+disparition de Fred Moore ne lui disait rien de bon. Il prévoyait des
+complications désagréables. Or, ce n’était pas un foudre de guerre,
+que Sirdey, loin de là. La ruse, la tromperie, les moyens cauteleux et
+sournois, rien de mieux! mais les coups n’étaient pas son affaire. Il
+garait donc sa précieuse personne, bien décidé à ne se compromettre
+qu’à coup sûr et selon la tournure qu’allaient prendre les événements.
+
+Pendant ce temps, Dorick et ses deux compagnons découvraient la galerie
+dans laquelle Fred Moore s’était engagé à la suite de Dick et de Sand.
+La grotte n’ayant pas d’autre issue, aucune erreur n’était possible.
+Celui qu’on cherchait en était nécessairement sorti par là. Ils s’y
+engagèrent donc à leur tour, mais, après une centaine de mètres, il
+leur fallut s’arrêter. Une masse de rochers entassés les uns sur les
+autres leur barrait le passage. La galerie n’était qu’une impasse dont
+ils avaient atteint le fond.
+
+[Illustration: Immobile sur le seuil... (Page 310.)]
+
+Devant cet obstacle inattendu, ils se regardèrent, littéralement
+ahuris. Où diable pouvait bien être Fred Moore?... Incapables de
+répondre à cette question, ils redescendirent la pente sans soupçonner
+que leur camarade fût enseveli sous cet amas de décombres.
+
+Fort troublés par cet indéchiffrable mystère, ils regagnèrent en
+silence la première grotte. Une désagréable surprise les y attendait.
+Au moment même où ils y mettaient le pied, deux formes humaines, celles
+d’un homme et d’un enfant, apparurent tout à coup sur le seuil.
+
+Le feu brillait joyeusement, et sa flamme claire dissipait les
+ténèbres. Les misérables reconnurent l’homme et reconnurent l’enfant.
+
+«Dick!... firent-ils tous trois, stupéfaits de voir revenir de ce côté
+le mousse que, moins d’une demi-heure plus tôt, on avait enfermé et si
+solidement garrotté.
+
+--Le Kaw-djer!...» grondèrent-ils ensuite, avec un mélange de colère et
+d’effroi.
+
+Un instant ils hésitèrent, puis la rage fut la plus forte, et, d’un
+même mouvement, William Moore et Kennedy se ruèrent en avant.
+
+Immobile sur le seuil, sa haute silhouette vivement éclairée par la
+flamme, le Kaw-djer attendit ses adversaires de pied ferme. Ceux-ci
+avaient tiré leurs couteaux. Il ne leur laissa pas le temps de s’en
+servir. Saisis à la gorge par des mains de fer, le crâne de l’un heurta
+rudement la tête de l’autre. Ensemble, ils tombèrent, assommés.
+
+Kennedy avait son compte, comme on dit. Il demeura étendu, inerte,
+tandis que William Moore se relevait en chancelant.
+
+Sans s’occuper de lui, le Kaw-djer fit un premier pas vers Dorick...
+
+Celui-ci, affolé par la foudroyante rapidité de ces événements, avait
+assisté à la bataille sans y prendre part. Il était resté en arrière,
+tenant à la main sa bombe d’où pendaient quelques centimètres de mèche.
+Paralysé par la surprise, il n’avait pas eu le temps d’intervenir, et
+le résultat de la lutte lui montrait maintenant de quelle inutilité
+serait une plus longue résistance. Au mouvement que fit le Kaw-djer, il
+comprit que tout était perdu...
+
+Alors, une folie le saisit... Une vague de sang monta à son cerveau:
+selon l’énergique expression populaire, il vit rouge... Une fois au
+moins dans sa vie, il vaincrait... Dût-il périr, l’autre périrait!...
+
+Il bondit vers le feu et saisit un tison qu’il approcha de la mèche,
+puis son bras ramené en arrière se détendit pour lancer le terrible
+projectile...
+
+Le temps manqua à son geste de meurtre. Fut-ce par suite d’une
+maladresse, d’une défectuosité de la mèche, ou pour toute autre cause?
+La bombe éclata dans ses mains. Soudain, une violente détonation
+retentit... Le sol trembla. La gueule béante de la grotte vomit une
+gerbe de feu...
+
+A l’explosion, un cri d’angoisse répondit au dehors. Hartlepool et ses
+hommes, ayant enfin reconnu leur erreur, arrivaient au pas de course,
+juste à temps pour assister au drame. Ils virent la flamme, divisée
+en deux langues ardentes, jaillir de part et d’autre du Kaw-djer,
+dont le petit Dick terrifié embrassait les genoux, et qui demeurait
+debout, immobile comme un marbre, au milieu de ce cercle de feu. Ils
+s’élancèrent au secours de leur chef.
+
+Mais celui-ci n’avait pas besoin d’être secouru. L’explosion l’avait
+miraculeusement épargné. L’air déplacé s’était séparé en deux courants
+qui l’avaient frôlé sans l’atteindre. Immobile et debout comme on
+l’avait aperçu au moment du péril, on le trouva, le péril passé. Il
+arrêta de la main ceux qui accouraient à son aide.
+
+«Gardez l’entrée, Hartlepool,» ordonna-t-il de sa voix habituelle.
+
+Stupéfaits de cet incroyable sang-froid, Hartlepool et ses hommes
+obéirent, et une barrière humaine se tendit en travers de l’ouverture
+de la grotte. La fumée se dissipait peu à peu, mais, le feu ayant été
+éteint par l’explosion, l’obscurité était profonde.
+
+--De la lumière, Hartlepool, dit le Kaw-djer.
+
+Une torche fut allumée. On pénétra dans la caverne.
+
+Aussitôt, profitant de la solitude et de l’obscurité revenues, une
+ombre se détacha des roches de l’entrée. Sirdey était renseigné
+maintenant. Dorick tué ou pris, il jugeait opportun, dans tous les cas,
+de se mettre à l’abri. Lentement, d’abord, il s’éloigna. Puis, quand il
+estima la distance suffisante, il accéléra sa fuite. Il disparut dans
+la nuit.
+
+Pendant ce temps, le Kaw-djer et ses hommes exploraient le théâtre du
+drame. Le spectacle y était affreux. Sur le sol éclaboussé de sang,
+traînaient partout d’effroyables débris. On eut peine à identifier
+Dorick, dont les bras et la tête avaient été emportés par l’explosion.
+A quelques pas, gisait William Moore, le ventre ouvert. Plus loin,
+Kennedy, sans blessure apparente, semblait dormir. Le Kaw-djer
+s’approcha de ce dernier.
+
+--Il vit, dit-il.
+
+Vraisemblablement, l’ancien matelot, à demi étranglé par le Kaw-djer
+et incapable par suite de se relever, avait dû le salut à cette
+circonstance.
+
+--Je ne vois pas Sirdey, fit observer le Kaw-djer en regardant autour
+de lui. Il en était, pourtant, paraît-il.
+
+La grotte fut en vain méticuleusement visitée. On ne releva aucune
+trace du cuisinier du _Jonathan_. Par contre, sous l’amas de branches
+qui le dissimulait, Hartlepool découvrit le baril de poudre dont Dorick
+n’avait prélevé qu’une faible partie.
+
+--Voilà l’autre baril!... s’écria-t-il triomphalement. Ce sont nos gens
+de l’autre fois.
+
+A ce moment, une main saisit celle du Kaw-djer, tandis qu’une faible
+voix gémissait doucement.
+
+--Sand!... Gouverneur!... Sand!...
+
+Dick avait raison. Tout n’était pas fini. Il restait encore à trouver
+Sand, puisque d’après son ami, il était mêlé à cette affaire.
+
+--Conduis-nous, mon garçon, dit le Kaw-djer.
+
+Dick s’engagea dans le passage intérieur, et sauf un homme qui fut
+laissé à la garde de Kennedy, tout le monde s’y engagea derrière lui.
+A sa suite, on traversa la seconde grotte, puis on remonta la galerie,
+jusqu’au point où l’éboulement s’était produit,
+
+--Là!... fit Dick en montrant de la main l’amoncellement de rochers.
+
+Il semblait en proie à une affreuse douleur, et son air égaré fit pitié
+à ces hommes forts dont il implorait l’assistance. Il ne pleurait plus,
+mais ses yeux secs brûlaient de fièvre, et ses lèvres avaient peine à
+prononcer les mots.
+
+--Là?... répondit le Kaw-djer avec douceur. Mais tu vois bien, mon
+petit, qu’on ne peut avancer plus loin.
+
+--Sand! répéta Dick avec obstination en tendant dans la même direction
+sa main tremblante.
+
+--Que veux-tu dire, mon garçon? insista le Kaw-djer. Tu ne prétends
+pas, je suppose, que ton ami Sand soit là-dessous?
+
+--Si!... articula péniblement Dick. Avant, on passait... Ce soir...
+Dorick m’avait pris... Je me suis sauvé... Sand était derrière moi...
+Fred Moore allait nous attraper... Alors Sand... a fait tomber tout...
+et tout s’est écroulé... sur lui... pour me sauver!...
+
+Dick s’arrêta, et, se jetant aux pieds du Kaw-djer.
+
+--Oh!... Gouverneur... implora-t-il, Sand!...
+
+Le Kaw-djer, vivement ému, s’efforça d’apaiser l’enfant.
+
+--Calme-toi, mon garçon, dit-il avec bonté, calme-toi!... Nous tirerons
+ton ami de là, sois tranquille... Allons! à l’œuvre, nous autres!...
+commanda-t-il, en se tournant vers Hartlepool et ses hommes.
+
+On se mit fiévreusement au travail. Un à un, les rochers furent
+arrachés et évacués en arrière. Les blocs fort heureusement n’étaient
+pas de grande taille, et ces bras robustes pouvaient les mouvoir.
+
+Dick, obéissant aux instructions du Kaw-djer, s’était docilement
+retiré dans la première grotte, où Kennedy, surveillé par son gardien,
+reprenait conscience de lui-même. Là, il s’était assis sur une pierre,
+près de l’entrée, et, le regard fixe, sans faire un mouvement, il
+attendait que la promesse du Gouverneur fût accomplie.
+
+Pendant ce temps, à la lueur des torches, on travaillait avec
+acharnement dans la galerie. Dick n’avait pas menti. Il y avait des
+corps là-dessous. A peine les premiers rochers eurent-ils été enlevés
+qu’on aperçut un pied. Ce n’était pas un pied d’enfant, et il ne
+pouvait appartenir à Sand. C’était un pied d’homme et même d’un homme
+de grande taille.
+
+On se hâta. Après le pied, une jambe, puis un torse, et enfin le
+corps d’un homme allongé sur le ventre apparurent. Mais, lorsqu’on
+voulut tirer l’homme à la lumière, on rencontra une résistance. Sans
+doute, son bras, étendu en avant et s’enfonçant entre les pierres,
+était accroché à quelque chose. Il en était ainsi, en effet, et, quand
+le bras fut complètement dégagé, on vit que la main étreignait une
+cheville d’enfant.
+
+La main détachée, l’homme fut retourné sur le dos. On reconnut Fred
+Moore. La tête en bouillie, la poitrine défoncée, il était mort.
+
+Alors, on travailla plus fiévreusement encore. Ce pied, que tenait Fred
+Moore dans ses doigts crispés ne pouvait être que celui de Sand.
+
+Les découvertes se succédèrent dans le même ordre que tout à l’heure.
+Après le pied, la jambe apparut. Toutefois, elles se succédaient plus
+vite, la seconde victime étant moins grande que la première.
+
+Le Kaw-djer tiendrait-il la promesse qu’il avait faite à Dick de lui
+rendre son ami? Cela paraissait peu croyable, à en juger par ce qu’on
+voyait déjà du malheureux enfant. Meurtries, écrasées, aplaties, les
+os brisés, ses jambes n’étaient plus que d’informes lambeaux, et l’on
+pouvait prévoir par là dans quel état on allait trouver le reste du
+corps.
+
+Quelque grande que fût leur hâte, les travailleurs durent cependant
+s’arrêter et prendre le temps de la réflexion, au moment de s’attaquer
+à un bloc plus gros que les précédents qui broyait de sa masse énorme
+les genoux du pauvre Sand. Ce bloc soutenant ceux qui l’entouraient, il
+importait d’agir avec prudence afin d’éviter un nouvel éboulement.
+
+La durée du travail fut augmentée par cette complication, mais enfin,
+centimètre par centimètre, le bloc fut enlevé à son tour...
+
+Les sauveteurs poussèrent une exclamation de surprise. Derrière,
+c’était le vide, et, dans ce vide, Sand gisait comme dans un tombeau.
+De même que Fred Moore, il était couché sur le ventre, mais des
+rochers, en s’arc-boutant les uns contre les autres, avaient protégé sa
+poitrine. La partie supérieure de son corps semblait intacte, et, n’eût
+été l’état pitoyable de ses jambes, il fût sorti sans dommage de sa
+terrible aventure.
+
+Avec mille précautions, il fut tiré en arrière et étendu sous la
+lumière de la torche. Ses yeux étaient clos, ses lèvres blanches et
+fortement serrées, son visage d’une pâleur livide. Le Kaw-djer se
+pencha sur l’enfant...
+
+Longtemps, il écouta. Si un souffle restait à cette poitrine, le
+souffle était à peine perceptible...
+
+--Il respire!» dit-il enfin.
+
+Deux hommes soulevèrent le léger fardeau et l’on descendit la galerie
+en silence. Sinistre descente sur cette route souterraine dont la
+torche fuligineuse semblait rendre tangibles les profondes ténèbres! La
+tête inerte oscillait lamentablement, et plus lamentablement encore les
+jambes broyées, d’où coulait, à grosses gouttes, du sang.
+
+Quand le triste cortège apparut dans la grotte extérieure, Dick se leva
+en sursaut et regarda avidement. Il vit les jambes mortes, le visage
+exsangue...
+
+Alors, dans ses yeux exorbités passa un regard d’agonie, et, poussant
+un cri rauque, il s’écroula sur le sol.
+
+
+
+
+VI
+
+PENDANT DIX-HUIT MOIS.
+
+
+L’aube du 31 mars se leva sans que le Kaw-djer, agité par les rudes
+émotions de la veille, eût trouvé le sommeil. Quelles épreuves il
+venait de traverser! Quelle expérience il venait de faire! Il avait
+touché le fond de l’âme humaine capable à la fois du meilleur et du
+pire, des instincts les plus féroces et de la plus pure abnégation.
+
+Avant de s’occuper des coupables, il s’était hâté de secourir les
+innocentes victimes de cet épouvantable drame. Deux brancards
+improvisés les avaient rapidement transportées au Gouvernement.
+
+Lorsque Sand fut déshabillé et reposa sur sa couchette, son état
+parut plus effrayant encore. Les jambes, littéralement en bouillie,
+n’existaient plus. Le spectacle de ce jeune corps martyrisé était si
+pitoyable qu’Hartlepool en eut le cœur chaviré, et que de grosses
+larmes coulèrent sur ses joues tannées par toutes les brises de la mer.
+
+Avec une patience maternelle, le Kaw-djer pansa cette pauvre chair en
+lambeaux. De ses jambes terriblement laminées, Sand était condamné, de
+toute évidence, à ne jamais plus se servir, et, jusqu’à son dernier
+jour, il lui faudrait mener une vie d’infirme. A cela, rien à faire,
+mais ce serait quand même un résultat appréciable, si l’on pouvait
+éviter une amputation qui eût risqué d’être fatale à ce frêle organisme.
+
+Le pansement terminé, le Kaw-djer fit couler quelques gouttes d’un
+cordial entre les lèvres décolorées du blessé qui commença à pousser de
+faibles plaintes et à murmurer de confuses paroles.
+
+Dick, dont le Kaw-djer s’occupa en second lieu, paraissait également
+en grand danger. Ses yeux clos, son visage d’un rouge brique parcouru
+de frémissements nerveux, une respiration courte sifflant entre ses
+dents serrées, il brûlait d’une fièvre intense. Le Kaw-djer, en
+constatant ces divers symptômes, hocha la tête d’un air inquiet.
+En dépit de l’intégrité de ses membres et de son aspect moins
+impressionnant, l’état de Dick était en réalité beaucoup plus grave que
+celui de son sauveur.
+
+Les deux enfants couchés, le Kaw-djer, malgré l’heure tardive, se
+rendit chez Harry Rhodes et le mit au courant des événements. Harry
+Rhodes fut bouleversé par ce récit et ne marchanda pas le concours
+des siens. Il fut convenu que Mme Rhodes et Clary, Tullia Ceroni et
+Graziella, veilleraient à tour de rôle au chevet des deux enfants, les
+jeunes filles pendant le jour, et leurs mères pendant la nuit. Mme
+Rhodes prit la garde la première. Habillée en un instant, elle partit
+avec le Kaw-djer.
+
+Alors seulement celui-ci, ayant paré de cette manière au plus pressé,
+alla chercher un repos qu’il ne devait pas réussir à trouver. Trop
+d’émotions agitaient son cœur, un trop grave problème était posé devant
+sa conscience.
+
+Des cinq assassins, trois étaient morts, mais deux subsistaient. Il
+fallait prendre un parti à leur sujet. Si l’un, Sirdey, avait disparu
+et errait à travers l’île, où on ne tarderait pas sans doute à le
+reprendre, l’autre, Kennedy, attendait, solidement verrouillé dans la
+prison, que l’on statuât sur son sort.
+
+Le bilan de l’affaire se soldant par trois hommes tués, un autre en
+fuite et deux enfants en péril de mort, il ne pouvait, cette fois, être
+question de l’étouffer. Pour que l’on pût espérer la tenir secrète,
+trop de personnes, d’ailleurs, étaient dans la confidence. Il fallait
+donc agir. Dans quel sens?
+
+Certes les moyens d’action adoptés par les gens qu’il venait de
+combattre n’avaient rien de commun avec ceux que le Kaw-djer était
+enclin à employer, mais, au fond, le principe était le même. Il se
+réduisait en somme à ceci, que ces gens, comme lui-même, répugnaient
+à la contrainte et n’avaient pu s’y résigner. La différence des
+tempéraments avait fait le reste. Ils avaient voulu abattre la
+tyrannie, tandis qu’il s’était contenté de la fuir. Mais, au
+demeurant, leur besoin de liberté, quelque opposé qu’il fût dans ses
+manifestations, était pareil dans son essence, et ces hommes n’étaient
+après tout que des révoltés comme il avait été lui-même un révolté.
+Alors qu’il se reconnaissait en eux, allait-il, sous prétexte qu’il
+était le plus fort, s’arroger le droit de punir?
+
+Le Kaw-djer, dès qu’il fut levé, se rendit à la prison, où Kennedy
+avait passé la nuit, effondré sur un banc. Celui-ci se leva avec
+empressement à son approche, et, non content de cette marque de
+respect, il retira humblement son béret. Pour faire ce geste, l’ancien
+matelot dut élever ensemble ses deux mains qu’unissait une courte et
+solide chaîne de fer. Après quoi, il attendit, les yeux baissés.
+
+Kennedy ressemblait ainsi à un animal pris au piège. Autour de lui,
+c’était l’air, l’espace, la liberté... Il n’avait plus droit à ces
+biens naturels dont il avait voulu priver d’autres hommes et dont
+d’autres hommes le privaient à son tour.
+
+Sa vue fut intolérable au Kaw-djer.
+
+«Hartlepool!... appela-t-il en avançant la tête dans le poste.
+
+Hartlepool accourut.
+
+--Retirez cette chaîne, dit le Kaw-djer en montrant les mains entravées
+du prisonnier.
+
+--Mais, Monsieur... commença Hartlepool.
+
+--Je vous prie... interrompit le Kaw-djer d’un ton sans réplique.
+
+Puis, s’adressant à Kennedy, lorsque celui-ci fut libre.
+
+--Tu as voulu me tuer. Pourquoi? interrogea-t-il.
+
+Kennedy, sans relever les yeux, haussa les épaules, en se dandinant
+gauchement et en roulant entre les doigts son béret de marin, par
+manière de dire qu’il n’en savait rien.
+
+Le Kaw-djer, après l’avoir considéré un instant en silence, ouvrit
+toute grande la porte donnant sur le poste, et, s’effaçant:
+
+--Va-t-en! dit-il.
+
+Puis, Kennedy le regardant d’un air indécis:
+
+--Va-t-en!» dit-il une seconde fois d’une voix calme.
+
+Sans se faire prier, l’ancien matelot sortit en arrondissant le dos.
+Derrière lui, le Kaw-djer referma la porte, et se rendit auprès de ses
+deux malades, en abandonnant à ses réflexions Hartlepool fort perplexe.
+
+L’état de Sand était stationnaire, mais celui de Dick semblait très
+aggravé. En proie à un furieux délire, ce dernier s’agitait sur sa
+couche en prononçant des paroles sans suite. On ne pouvait plus en
+douter, l’enfant avait une congestion cérébrale d’une telle violence
+qu’une terminaison fatale était à craindre. La médication habituelle
+était inapplicable dans la circonstance présente. Où se fût-on procuré
+de la glace pour rafraîchir son front brûlant? Les progrès réalisés sur
+l’île d’Hoste n’étaient pas tels encore qu’il fût possible d’y trouver
+cette substance, en dehors de la période hivernale.
+
+Cette glace, dont le Kaw-djer déplorait l’absence, la nature n’allait
+pas tarder à la lui fournir en quantités illimitées. L’hiver de l’année
+1884 devait être d’une extrême rigueur et fut aussi exceptionnellement
+précoce. Il débuta dès les premiers jours d’avril par de violentes
+tempêtes qui se succédèrent pendant un mois, presque sans interruption.
+A ces tempêtes fit suite un excessif abaissement de température qui
+provoqua finalement des chutes de neige telles que le Kaw-djer n’en
+avait jamais vu de pareilles depuis qu’il s’était fixé en Magellanie.
+Tant que cela fut au pouvoir des hommes, on lutta courageusement contre
+cette neige, mais, dans le courant du mois de juin, les implacables
+flocons tombèrent en tourbillons si épais qu’il fallut se reconnaître
+vaincu. Malgré tous les efforts, la couche neigeuse atteignit, vers
+le milieu de juillet, une épaisseur de plus de trois mètres, et
+Libéria fut ensevelie sous un linceul glacé. Aux portes habituelles
+furent substituées les fenêtres des premiers étages. Quant aux maisons
+limitées à un simple rez-de-chaussée, elles n’eurent plus d’autre issue
+qu’un trou percé dans le toit. La vie publique fut, on le conçoit,
+entièrement arrêtée, et les relations sociales réduites au minimum
+indispensable pour assurer la subsistance de chacun.
+
+La santé générale se ressentit nécessairement de cette rigoureuse
+claustration. Quelques maladies épidémiques firent de nouveau leur
+apparition, et le Kaw-djer dut venir en aide à l’unique médecin de
+Libéria qui ne suffisait plus à la peine.
+
+Heureusement pour le repos de son esprit, il n’avait plus, à ce moment
+d’inquiétudes pour Dick ni pour Sand. Des deux, Sand avait été le
+premier à s’acheminer vers la guérison. Une dizaine de jours après le
+drame dont il avait été la victime volontaire, on fut en droit de le
+considérer comme hors de danger, et il n’y eut plus de motif de mettre
+en doute que l’amputation serait évitée. Les jours suivants, en effet,
+la cicatrisation gagna de proche en proche avec cette rapidité, on peut
+dire cette fougue qui est l’apanage des tissus jeunes. Deux mois ne
+s’étaient pas écoulés que Sand fut autorisé à quitter le lit.
+
+Quitter le lit?... L’expression est impropre, à vrai dire. Sand ne
+pouvait plus, ne pourrait plus jamais quitter le lit, ni se mouvoir
+d’aucune manière sans un secours étranger. Ses jambes mortes ne
+supporteraient jamais plus son corps d’infirme condamné désormais à
+l’immobilité.
+
+Le jeune garçon ne semblait pas, d’ailleurs, s’en affecter outre
+mesure. Lorsqu’il eut repris conscience des choses, sa première parole
+ne fut pas pour gémir sur lui-même, mais pour s’informer du sort de
+Dick, au salut duquel il s’était si héroïquement dévoué. Un pâle
+sourire entr’ouvrit ses lèvres quand on lui donna l’assurance que Dick
+était sain et sauf, mais bientôt cette assurance ne lui suffit plus,
+et, à mesure que les forces lui revenaient, il commença à réclamer son
+ami avec une insistance grandissante.
+
+Longtemps, il fut impossible de le satisfaire. Pendant plus d’un mois,
+Dick ne sortit pas du délire. Son front fumait littéralement, malgré
+la glace que le Kaw-djer pouvait maintenant employer sans ménagement.
+Puis, lorsque cette période aiguë se résolut enfin, le malade était si
+faible que sa vie paraissait ne tenir qu’à un fil.
+
+A dater de ce jour, toutefois, la convalescence fit de rapides progrès.
+Le meilleur des remèdes fut, pour lui, d’apprendre que Sand était
+également sauvé. A cette nouvelle, le visage de Dick s’illumina d’une
+joie céleste, et, pour la première fois depuis tant de jours, il
+s’endormit d’un paisible sommeil.
+
+Dès le lendemain, il put assurer lui-même Sand qu’on ne l’avait pas
+trompé, et celui-ci, à partir de cet instant, fut délivré de tout
+souci. Quant à son malheur personnel, il en faisait bon marché. Rassuré
+sur le sort de Dick, il réclama aussitôt son violon, et, lorsqu’il tint
+entre ses bras l’instrument chéri, il parut au comble du bonheur.
+
+[Illustration: Des glissades vertigineuses... (Page 321.)]
+
+Quelques jours plus tard, il fallut céder aux instances des deux
+enfants et les réunir dans la même pièce. Dès lors, les heures
+coulèrent pour eux avec la rapidité d’un rêve. Dans leurs couchettes
+placées proches l’une de l’autre, Dick lisait tandis que Sand
+faisait de la musique, et, de temps en temps, pour se reposer, ils se
+regardaient en souriant. Ils s’estimaient parfaitement heureux.
+
+Un triste jour fut celui où Sand quitta le lit. La vue de son ami ainsi
+martyrisé jeta Dick, alors levé depuis une semaine, dans un abîme de
+désespoir. L’impression qu’il reçut de ce spectacle fut aussi durable
+que profonde. Il fut transformé soudainement, comme s’il eût été touché
+par une baguette de fée. Un autre Dick naquit, plus déférent, plus
+réfléchi, d’allures moins effrontées et moins combatives.
+
+On était alors au début du mois de juin, c’est-à-dire au moment où la
+neige commençait à bloquer les Libériens dans leurs demeures. Un mois
+plus tard, on entra dans la période la plus froide de ce rude hiver. Il
+n’y avait plus à compter sur le dégel avant le printemps.
+
+Le Kaw-djer s’efforça de réagir contre les effets déprimants de ce
+long emprisonnement. Sous sa direction, des jeux en plein air furent
+organisés. Par une saignée faite à grand renfort de bras dans la berge
+de la rivière, l’eau, prise au-dessous de la glace, se répandit sur la
+plaine marécageuse, qui fut ainsi transformée en un admirable champ de
+patinage. Les adeptes de ce sport, très pratiqué en Amérique, purent
+s’en donner à cœur joie. Pour ceux auxquels il n’était pas familier,
+on institua des courses de skis ou des glissades vertigineuses en
+traîneaux le long des pentes des collines du Sud.
+
+Peu à peu, les hivernants s’endurcirent à ces sports de la glace et y
+prirent goût. La gaîté et en même temps la santé publique en reçurent
+la plus heureuse influence. Vaille que vaille, on atteignit ainsi le 5
+octobre.
+
+Ce fut à cette date qu’apparut le dégel. La neige qui recouvrait la
+plaine située du côté de la mer fondit tout d’abord. Le lendemain
+celle qui encombrait Libéria fondit à son tour, changeant les rues
+en torrents, tandis que la rivière brisait sa prison de glace. Puis,
+le phénomène se généralisant, la fonte des premières pentes du Sud
+alimenta pendant plusieurs jours les torrents boueux qui s’écoulaient
+à travers la ville, et enfin, le dégel continuant à se propager dans
+l’intérieur, la rivière se mit à gonfler rapidement. En vingt-quatre
+heures, elle atteignit le niveau des rives. Bientôt, elle se
+déverserait sur la ville. Il fallait intervenir, sous peine de voir
+détruite l’œuvre de tant de jours.
+
+Le Kaw-djer mit à contribution tous les bras. Une armée de terrassiers
+éleva un barrage suivant un angle qui embrassait la ville, et dont
+le sommet fut placé au Sud-Ouest. L’une des branches de cet angle se
+dirigeait obliquement vers les monts du Sud, tandis que l’autre, tracée
+à une certaine distance de la rivière, en épousait sensiblement le
+cours. Un petit nombre de maisons, et notamment celle de Patterson,
+édifiées trop près de la rive, restaient hors du périmètre de
+protection. On avait dû se résigner à ce sacrifice nécessaire.
+
+En quarante-huit heures, ce travail poursuivi de jour et de nuit fut
+terminé. Il était temps. De l’intérieur, un déluge accourait vers la
+mer. Le barrage fendit comme un coin cette immense nappe d’eau. Une
+partie en fut rejetée dans l’Ouest, vers la rivière, tandis que, dans
+l’Est, l’autre s’écoulait en grondant vers la mer.
+
+Malgré l’inclinaison du sol, Libéria devint en quelques heures une île
+dans une île. De tous côtés on n’apercevait que de l’eau, d’où, vers
+l’Est et le Sud, émergeaient les montagnes, et, vers le Nord-Ouest,
+les maisons du Bourg-Neuf protégé par son altitude relative. Toutes
+communications étaient coupées. Entre la ville et son faubourg, la
+rivière précipitait en mugissant des flots centuplés.
+
+Huit jours plus tard, l’inondation ne montrait encore aucune tendance
+à décroître, quand se produisit un grave accident. A la hauteur du
+clos de Patterson, la berge, minée par les eaux furieuses, s’écroula
+tout à coup, en entraînant la maison de l’Irlandais. Celui-ci et
+Long disparurent avec elle et furent emportés dans un irrésistible
+tourbillon.
+
+Depuis le commencement du dégel, Patterson, sourd à toutes les
+objurgations, s’était énergiquement refusé à quitter sa demeure. Il
+n’avait pas cédé en se voyant exclu de la protection du barrage,
+ni même quand le bas de son enclos eut été envahi. Il ne céda pas
+davantage lorsque l’eau vint battre le seuil de sa maison.
+
+En un instant, sous les yeux de quelques spectateurs qui, du haut du
+barrage, assistaient impuissants à la scène, maison et habitants furent
+engloutis.
+
+Comme si le double meurtre eût satisfait sa colère, l’inondation montra
+bientôt après une tendance à décroître. Le niveau de l’eau baissa
+peu à peu, et enfin, le 5 novembre, un mois jour pour jour après le
+commencement du dégel, la rivière reprit son lit habituel.
+
+Mais quels ravages le phénomène laissait après lui! Les rues de Libéria
+étaient ravinées comme si la charrue y avait passé. Des routes,
+emportées par endroits, et recouvertes en d’autres points par une
+épaisse couche de boue, il ne restait que des vestiges.
+
+On s’occupa tout d’abord de rétablir les communications supprimées.
+Construite en plein marécage, la route qui conduisait au Bourg-Neuf
+était celle qui avait subi les plus sérieux dommages. Ce fut elle
+aussi qui revint au jour la dernière. Plus de trois semaines furent
+nécessaires pour rendre le passage de nouveau praticable.
+
+A la surprise générale, la première personne qui l’utilisa fut
+précisément Patterson. Aperçu par les pêcheurs du Bourg-Neuf, au
+moment où, désespérément cramponné à un morceau de bois, il arrivait
+à la mer, l’Irlandais avait eu la chance d’être sorti sain et sauf
+de ce mauvais pas. Par contre, Long n’avait pas eu le même bonheur.
+Toutes les recherches faites pour retrouver son corps étaient restées
+infructueuses.
+
+Ces renseignements, on les eut ultérieurement des sauveteurs, mais
+non de Patterson, qui, sans donner la plus mince explication, s’était
+rendu en droite ligne à l’ancien emplacement de sa maison. Quand il vit
+qu’il n’en subsistait aucune trace, son désespoir fut immense. Avec
+elle, disparaissait tout ce qu’il avait possédé sur la terre. Ce qu’il
+avait apporté à l’île Hoste, ce qu’il avait accumulé depuis, à force de
+labeur, de privations, d’impitoyable dureté envers les autres et envers
+lui-même, tout était perdu sans retour. A lui, dont l’or était l’unique
+passion, dont le seul but avait toujours été d’amasser et d’amasser
+plus encore, il ne restait rien, et il était le plus pauvre parmi les
+plus pauvres de ceux qui l’entouraient. Nu et démuni de tout comme en
+arrivant sur la terre, il lui fallait recommencer sa vie.
+
+Quel que fût son accablement, Patterson ne se permit ni gémissements,
+ni plaintes. En silence, il médita d’abord, les yeux fixés sur la
+rivière qui avait emporté son bien, puis il alla délibérément trouver
+le Kaw-djer. L’ayant abordé avec une humble politesse, et après s’être
+excusé de la liberté grande, il exposa que l’inondation, après avoir
+failli lui coûter la vie, le réduisait à la plus affreuse misère.
+
+Le Kaw-djer, à qui le requérant inspirait une profonde antipathie,
+répondit d’une voix froide:
+
+«C’est fort regrettable, mais que puis-je à cela? Est-ce un secours que
+vous demandez?
+
+Contrepartie de son implacable avarice, Patterson avait une qualité:
+l’orgueil. Jamais il n’avait imploré personne. S’il s’était montré peu
+scrupuleux sur le choix des moyens, du moins avait-il à lui seul tenu
+tête au reste du monde, et sa lente ascension vers la fortune, il ne la
+devait qu’à lui-même.
+
+--Je ne demande pas la charité, répliqua-t-il en redressant son échine
+courbée. Je réclame justice.
+
+--Justice!... répéta le Kaw-djer surpris. Contre qui?
+
+--Contre la ville de Libéria, répondit Patterson, contre l’État
+hostelien tout entier.
+
+--A propos de quoi? demanda le Kaw-djer de plus en plus étonné.
+
+Reprenant son attitude obséquieuse, Patterson expliqua sa pensée en
+termes doucereux. A son sens, la responsabilité de la Colonie était
+engagée, d’abord parce qu’il s’agissait d’un malheur général et public,
+dont le dommage devait être supporté proportionnellement par tous,
+ensuite parce qu’elle avait gravement manqué à son devoir, en n’élevant
+pas le barrage, qui avait sauvé la ville, en bordure même de la
+rivière, de manière à protéger toutes les maisons sans exception.
+
+Le Kaw-djer eut beau répliquer que le tort dont il se plaignait était
+imaginaire, que, si la digue avait été élevée plus près de la rivière,
+elle se fût écroulée avec la berge, et que le reste de la ville eût été
+par conséquent envahi, Patterson ne voulut rien entendre, et s’entêta
+à ressasser ses précédents arguments. Le Kaw-djer, à bout de patience,
+coupa court à cette discussion stérile.
+
+Patterson n’essaya pas de la prolonger. Tout de suite, il alla
+reprendre sa place parmi les travailleurs du port. Sa vie détruite, il
+s’employait, sans perdre une heure, à la réédifier.
+
+[Illustration: Désespérément cramponné... (Page 323.)]
+
+Le Kaw-djer, considérant cet incident comme clos, avait immédiatement
+cessé d’y penser. Le lendemain, il fallut déchanter. Non, l’incident
+n’était pas clos, ainsi que le prouvait une plainte reçue par
+Ferdinand Beauval en sa qualité de président du Tribunal. Puisqu’on
+avait une première fois démontré à l’Irlandais qu’il y avait une
+justice à l’île Hoste, il y recourait une seconde fois.
+
+Bon gré, mal gré, on fut obligé de plaider ce singulier procès, que
+Patterson perdit, bien entendu. Sans montrer la colère que devait lui
+faire éprouver son échec, sourd aux brocards qu’on ne ménageait pas à
+une victime universellement détestée, il se retira, la sentence rendue,
+et retourna paisiblement à son poste de travailleur.
+
+Mais un levain nouveau fermentait dans son âme. Jusqu’alors il avait vu
+la terre divisée en deux camps: lui d’un côté, le reste de l’humanité
+de l’autre. Le problème à résoudre consistait uniquement à faire passer
+le plus d’or possible du second camp dans le premier. Cela impliquait
+une lutte perpétuelle, cela n’impliquait pas la haine. La haine est une
+passion stérile; ses intérêts ne se payent pas en monnaie ayant cours.
+Le véritable avare ne la connaît pas. Or, Patterson haïssait désormais.
+Il haïssait le Kaw-djer qui lui refusait justice; il haïssait tout
+le peuple hostelien qui avait allégrement laissé périr le produit si
+durement acquis de tant de peines et tant d’efforts.
+
+Sa haine, Patterson l’enferma en lui-même, et, dans cette âme, serre
+chaude favorable à la végétation des pires sentiments, elle devait
+prospérer et grandir. Pour le moment, il était impuissant contre ses
+ennemis. Mais les temps pouvaient changer... Il attendrait.
+
+La plus grande partie de la belle saison fut employée à réparer les
+dommages causés par l’inondation. On procéda à la réfection des routes,
+au relèvement des fermes quand il y avait lieu. Dès le mois de février
+1885, il ne restait plus trace de l’épreuve que la colonie venait de
+subir.
+
+Pendant que ces travaux s’accomplissaient, le Kaw-djer sillonna l’Ile
+en tous sens selon sa coutume. Il pouvait maintenant multiplier ces
+excursions, qu’il faisait à cheval, une centaine de ces animaux ayant
+été importés. Au hasard de ses courses, il eut, à plusieurs reprises,
+l’occasion de s’informer de Sirdey. Les renseignements qu’il obtint
+furent des plus vagues. Rares étaient les émigrants qui pouvaient
+donner la moindre nouvelle du cuisinier du _Jonathan_. Quelques-uns
+seulement se rappelèrent l’avoir aperçu, l’automne précédent,
+remontant à pied vers le Nord. Quant à dire ce qu’il était devenu,
+personne n’en fut capable.
+
+Dans le dernier mois de 1884, un navire apporta les deux cents fusils
+commandés après le premier attentat de Dorick. L’État hostelien
+possédait désormais près de deux cent cinquante armes à feu, non
+compris celles qu’un petit nombre de colons pouvaient s’être procurées.
+
+Un mois plus tard, au début de l’année 1885, l’île Hoste reçut la
+visite de plusieurs familles fuégiennes. Comme chaque année, ces
+pauvres Indiens venaient demander secours et conseils au Bienfaiteur,
+puisque telle était la signification du nom indigène que leur
+reconnaissance avait décerné au Kaw-djer. S’il les avait abandonnés,
+eux n’avaient pas oublié et n’oublieraient jamais celui qui leur avait
+donné tant de preuves de son dévouement et de sa bonté.
+
+Toutefois, quel que fût l’amour que lui portaient les Fuégiens, le
+Kaw-djer n’avait jamais réussi jusqu’alors à décider un seul d’entre
+eux à se fixer à l’île Hoste. Ces peuplades sont trop indépendantes
+pour se plier à une règle quelconque. Pour elles, il n’est pas
+d’avantage matériel qui vaille la liberté. Or, avoir une demeure, c’est
+déjà être esclave. Seul est vraiment libre l’homme qui ne possède
+rien. C’est pourquoi, à la certitude du lendemain, ils préfèrent leurs
+courses vagabondes à la poursuite d’une nourriture rare et incertaine.
+
+Pour la première fois, le Kaw-djer décida, cette année-là, trois
+familles de Pêcherais à planter leur tente et à faire l’essai d’une vie
+sédentaire. Ces trois familles, comptant parmi les plus intelligentes
+de celles qui erraient à travers l’archipel, se fixèrent sur la rive
+gauche de la rivière, entre Libéria et le Bourg-Neuf, et fondèrent un
+hameau, qui fut l’amorce des villages indigènes qui devaient s’établir
+par la suite.
+
+Cet été vit encore s’accomplir deux événements remarquables à des
+titres divers.
+
+L’un de ces événements est relatif à Dick.
+
+Depuis le 15 juin précédent, les deux enfants pouvaient être considérés
+comme rétablis, Dick, en particulier était complètement guéri, et,
+s’il était encore un peu maigre, ce reste d’amaigrissement ne pouvait
+résister longtemps au formidable appétit dont il faisait preuve. Quant
+à Sand, son état général ne laissait plus rien à désirer, et, pour
+le surplus, il n’y avait pas lieu de s’en préoccuper, car la science
+humaine était impuissante à empêcher qu’il fût condamné à l’immobilité
+jusqu’à la fin de ses jours. Le petit infirme acceptait, d’ailleurs,
+fort paisiblement cet inévitable malheur. La nature lui avait donné
+une âme douce et aussi peu encline à la révolte que son ami Dick y
+était porté. Sa douceur le servit dans cette circonstance. Non, en
+vérité, il ne regrettait pas les jeux violents auxquels il se livrait
+autrefois, plutôt pour faire plaisir aux autres que pour satisfaire ses
+goûts personnels. Cette vie de reclus lui plaisait et elle lui plairait
+toujours, à la condition qu’il eût son violon et que son ami Dick fût
+près de lui, lorsque l’instrument cessait exceptionnellement de chanter.
+
+A cet égard, il n’avait pas à se plaindre, Dick s’était constitué son
+garde-malade de tous les instants. Il n’eût cédé sa place à personne
+pour aider Sand à sortir du lit et à gagner le fauteuil sur lequel
+celui-ci passait ses longues journées. Il restait ensuite près du
+blessé, attentif à ses moindres désirs, faisant montre d’une patience
+inaltérable, dont on n’eût pas cru capable le bouillant petit garçon de
+jadis.
+
+Le Kaw-djer assistait à ce touchant manège. Pendant la maladie des deux
+enfants, il avait eu tout le loisir de les observer, et il s’était
+également attaché à eux. Mais Dick, outre l’affection paternelle qu’il
+lui portait, l’intéressait en même temps. Jour par jour, il avait pu
+reconnaître quelle âme droite, quelle exquise sensibilité et quelle
+vive intelligence possédait ce jeune garçon, et, peu à peu, il en était
+arrivé à trouver lamentable que des dons aussi rares demeurassent
+improductifs.
+
+Pénétré de cette idée, il résolut de s’occuper tout particulièrement de
+cet enfant qui deviendrait ainsi l’héritier de ses connaissances dans
+les diverses branches de l’activité humaine. C’est ce qu’il avait fait
+pour Halg. Mais, avec Dick, les résultats seraient tout autres. Sur ce
+terrain préparé par une longue suite d’ascendants civilisés, la semence
+lèverait plus énergiquement, à la seule condition que Dick voulût bien
+mettre en œuvre les dons exceptionnels que la nature lui avait départis.
+
+C’est vers la fin de l’hiver, que le Kaw-djer avait commencé son rôle
+d’éducateur. Un jour, emmenant Dick avec lui, il fit appel à son cœur.
+
+«Voilà Sand guéri, lui dit-il, alors qu’ils étaient seuls tous deux
+dans la campagne. Mais il restera infirme. Il ne faudra jamais oublier,
+mon garçon, que c’est pour sauver ta vie qu’il a perdu ses jambes.
+
+Dick leva vers le Kaw-djer un regard déjà mouillé. Pourquoi le
+Gouverneur lui parlait-il ainsi? Ce qu’il devait à Sand, il n’y avait
+aucun danger qu’il l’oubliât jamais.
+
+--Tu n’as qu’une bonne manière de le remercier, reprit le Kaw-djer,
+c’est de faire en sorte que son sacrifice serve à quelque chose, en
+rendant ta vie utile à toi-même et aux autres. Jusqu’ici, tu as vécu en
+enfant. Il faut te préparer à être un homme.
+
+Les yeux de Dick brillèrent. Il comprenait ce langage.
+
+--Que faut-il faire pour cela, Gouverneur? demanda-t-il.
+
+--Travailler, répondit le Kaw-djer d’une voix grave. Si tu veux
+me promettre de travailler avec courage, c’est moi qui serai ton
+professeur. La science est un monde que nous parcourrons ensemble.
+
+--Ah! Gouverneur!...» fit Dick, incapable d’ajouter autre chose.
+
+Les leçons commencèrent immédiatement. Chaque jour, le Kaw-djer
+consacrait une heure à son élève. Après quoi, Dick étudiait auprès de
+Sand. Tout de suite, il fit des progrès merveilleux qui frappaient
+d’étonnement son professeur. Les leçons achevaient la transformation
+que le sacrifice de Sand avait commencée. Il n’était plus question
+maintenant de jouer au restaurant, ni au lion, ni à aucun autre jeu de
+l’enfance. L’enfant était mort, engendrant un homme prématurément mûri
+par la douleur.
+
+Le second événement remarquable fut le mariage, de Halg et de Graziella
+Ceroni. Halg avait alors vingt-deux ans, et Graziella approchait de ses
+vingt ans.
+
+Ce mariage n’était pas, de beaucoup, le premier célébré à l’île Hoste.
+Dès le début de son gouvernement, le Kaw-djer avait organisé l’état
+civil, et l’établissement de la propriété avait eu pour conséquence
+immédiate de donner aux jeunes gens en âge de le faire, le désir de
+fonder des familles. Mais celui de Halg avait une importance toute
+particulière aux yeux du Kaw-djer. C’était la conclusion de l’une de
+ses œuvres, de celle qui, pendant longtemps, avait été la plus chère à
+son cœur. Le sauvage transformé par lui en créature pensante allait se
+perpétuer dans ses enfants.
+
+L’avenir du nouveau ménage était largement assuré. L’entreprise de
+pêche conduite par Halg avec son père Karroly donnait les meilleurs
+résultats. Il était même question d’installer à proximité du Bourg-Neuf
+une fabrique de conserves, d’où les produits maritimes de l’île Hoste
+se répandraient sur le monde entier. Mais, quand bien même ce projet
+encore vague ne dût jamais être réalisé, Halg et Karroly trouvaient sur
+place des débouchés assez larges pour ne pas redouter la gêne.
+
+Vers la fin de l’été, le Kaw-djer reçut du Gouvernement chilien une
+réponse à ses propositions relatives au cap Horn. Rien de décisif dans
+cette réponse. On demandait à réfléchir. On ergotait. Le Kaw-djer
+connaissait trop bien les usages officiels pour s’étonner de ces
+atermoiements. Il s’arma de patience et se résigna à continuer une
+conversation diplomatique, qui, en raison des distances, n’était pas
+près d’arriver à sa conclusion.
+
+Puis l’hiver revint, ramenant les frimas. Les cinq mois qu’il dura
+n’eussent rien présenté de saillant, si, pendant cette période, une
+agitation d’ordre politique, au demeurant assez anodine, ne se fût
+révélée dans la population.
+
+Circonstance curieuse, l’auteur occasionnel de cette agitation
+n’était autre que Kennedy. Le rôle de l’ancien marin n’était ignoré
+de personne. La mort de Lewis Dorick et des frères Moore, l’héroïque
+dévouement de Sand, la longue maladie de Dick, la disparition de Sirdey
+n’avaient pu passer inaperçus. Toute l’histoire était connue, y compris
+la manière quasi-miraculeuse dont le Kaw-djer avait échappé à la mort.
+
+Aussi, quand Kennedy revint se mêler aux autres colons, l’accueil
+qu’il en reçut ne fut pas des plus chauds. Mais, peu à peu,
+l’impression première s’effaça, tandis que, par un étrange phénomène
+de cristallisation, tous les mécontentements épars s’amalgamaient
+autour de lui. En somme, son aventure n’était pas ordinaire. C’était
+un personnage en vue. Criminel pour l’immense majorité des Hosteliens,
+nul du moins ne pouvait contester qu’il fût un homme d’action, prêt aux
+résolutions énergiques. Cette qualité fit de lui le chef naturel des
+mécontents.
+
+Des mécontents, il y en a toujours et partout. Satisfaire tout le
+monde est, pour le moment du moins, un rêve irréalisable. Il y en
+avait donc à Libéria.
+
+Outre les paresseux, qui formaient, bien entendu, le gros de cette
+armée, on y comptait ceux qui n’avaient pas réussi à sortir de
+l’ornière, ou qui, après en être sortis, y étaient retombés pour une
+cause quelconque. Les uns et les autres rendaient, comme c’est l’usage,
+l’administration de la colonie responsable de leur déception. A ce
+premier noyau, venaient s’ajouter ceux que leur tempérament entraînait
+à se nourrir de verbiage, les politiques purs, ceux-ci professant ces
+mêmes doctrines, considérées malheureusement d’un point de vue moins
+élevé, qui avaient eu jadis les préférences du Kaw-djer, ceux-là
+communistes à l’exemple de Lewis Dorick, ou collectivistes selon
+l’évangile de Karl Marx et de Ferdinand Beauval.
+
+Ces divers éléments, quelque hétérogènes qu’ils fussent, s’accordaient
+très bien entre eux, pour cette raison qu’il ne s’agissait que de
+faire œuvre d’opposition. Tant qu’il n’est question que de détruire,
+toutes les ambitions s’allient aisément. C’est au jour de la curée que
+les appétits se donnent libre carrière et transforment en implacables
+adversaires les alliés de la veille.
+
+Pour le moment, l’accord était donc complet, et il en résultait
+une agitation, d’ailleurs superficielle, qui, au cours de l’hiver,
+se traduisit par des réunions et des meetings de protestation. Les
+citoyens présents à ces séances n’étaient jamais très nombreux, une
+centaine tout au plus, mais ils faisaient du bruit comme mille, et le
+Kaw-djer les entendit nécessairement.
+
+Loin de s’indigner de cette nouvelle preuve de l’ingratitude humaine,
+il examina froidement les revendications formulées, et, sur un point
+tout au moins, il les trouva fondées. Les mécontents avaient raison, en
+effet, en soutenant que le Gouverneur ne tenait son mandat de personne
+et, qu’en se l’attribuant de sa propre volonté, il avait commis un acte
+de tyran.
+
+Certes, le Kaw-djer ne regrettait nullement d’avoir violenté la
+liberté. Les circonstances ne permettaient pas alors l’hésitation.
+Mais la situation était fort différente aujourd’hui. Les Hosteliens
+s’étaient canalisés d’eux-mêmes, chacun dans sa direction préférée,
+et la vie sociale battait son plein. La population était peut-être
+mûre pour qu’une organisation plus démocratique pût être tentée sans
+imprudence.
+
+Il résolut donc de donner satisfaction aux protestations, en se
+soumettant de lui-même à l’épreuve de l’élection et en faisant nommer
+en même temps par les électeurs un Conseil de trois membres qui
+assisterait le Gouverneur dans l’exercice de ses fonctions.
+
+Le collège électoral fut convoqué pour le 20 octobre 1885, c’est-à-dire
+dans les premiers jours du printemps. La population totale de
+l’île Hoste s’élevait alors à plus de deux mille âmes, dont douze
+cent soixante-quinze hommes majeurs; mais, certains électeurs trop
+éloignés de Libéria ne s’étant pas rendus à la convocation, mille
+vingt-sept suffrages seulement furent exprimés, sur lesquels neuf
+cent soixante-huit firent masse sur le nom du Kaw-djer. Pour former
+le Conseil, les électeurs eurent le bon sens de choisir Harry Rhodes
+par huit cent trente-deux voix, Hartlepool qui le suivit de près avec
+huit cent quatre bulletins, et enfin Germain Rivière qui fut désigné
+par sept cent dix-huit votants. C’étaient là d’écrasantes majorités,
+et, quelle que fût sa mauvaise humeur, le parti de l’opposition dut
+reconnaître son impuissance.
+
+Le Kaw-djer mit à profit la liberté relative que lui assurait la
+collaboration du Conseil pour accomplir un voyage qu’il désirait faire
+depuis longtemps. En vue de la discussion engagée avec le Chili au
+sujet du cap Horn, il n’estimait pas inutile de parcourir l’archipel et
+d’examiner tout particulièrement l’île formant l’objet des négociations
+en cours.
+
+Le 25 novembre, il partit sur la _Wel-Kiej_ en compagnie de Karroly,
+pour ne revenir, ses idées définitivement fixées, que le 10 décembre,
+après quinze jours de navigation qui n’avait pas toujours été des plus
+faciles.
+
+Au moment où il débarquait, un cavalier entrait dans Libéria par la
+route du Nord. A la poussière dont ce cavalier était couvert, on
+pouvait connaître qu’il venait de loin et qu’il avait couru à toute
+bride.
+
+Ce cavalier se dirigea directement vers le Gouvernement et l’atteignit
+en même temps que le Kaw-djer. S’annonçant porteur de graves nouvelles,
+il demanda une audience particulière qui lui fut accordée sur-le-champ.
+
+Un quart d’heure plus tard, le Conseil était réuni et des émissaires
+partaient de tous côtés à la recherche des hommes de la police.
+Une heure ne s’était pas écoulée depuis l’arrivée du Kaw-djer,
+que celui-ci, à la tête de vingt-cinq cavaliers, s’élançait vers
+l’intérieur de l’île à toute vitesse.
+
+Le motif de ce départ précipité ne fut pas longtemps un secret. Bientôt
+les bruits les plus sinistres commencèrent à courir. On disait que
+l’île Hoste était envahie, et qu’une armée de Patagons, ayant traversé
+le canal du Beagle, avait débarqué sur la côte nord de la presqu’île
+Dumas et marchait sur Libéria.
+
+
+
+
+VII
+
+L’INVASION.
+
+
+Ces bruits étaient justifiés, mais la rumeur publique exagérait.
+Comme d’usage, la vérité s’amplifiait en passant de bouche en bouche.
+La horde de Patagons, qui, au nombre de sept cents environ, avaient
+débarqué, vingt-quatre heures plus tôt, sur le rivage nord de l’Ile ne
+méritait nullement l’appellation d’armée.
+
+Sous le nom de _Patagons_, on comprend, dans le langage courant,
+l’ensemble des peuplades, en réalité fort différentes les unes des
+autres au point de vue ethnologique, qui vivent dans les pampas
+de l’Amérique du Sud. De ces peuplades, les plus septentrionales,
+c’est-à-dire les plus voisines de la République Argentine, sont
+relativement pacifiques. Adonnées à l’agriculture, elles ont formé
+de nombreux villages, et leur pays n’est même pas dépourvu de villes
+d’une importance plus ou moins grande. Mais, à mesure qu’on descend
+vers le Sud, elles tendent à changer de caractère. Les plus australes
+sont à la fois moins sédentaires et infiniment plus redoutables. Vivant
+surtout du produit de leur chasse, les indigènes qui les composent,
+les Patagons proprement dits, sont en général d’habiles tireurs et
+d’incomparables cavaliers. Ils pratiquent encore l’esclavage, que de
+perpétuels pillages alimentent. Chez eux, les guerres de tribu à tribu
+sont incessantes, et ils n’épargnent guère les rares étrangers qui
+s’aventurent dans ces régions presque inexplorées. Ce sont des sauvages.
+
+L’absence de tout gouvernement régulier, une complète anarchie
+entretenue jusque dans ces dernières années par la rivalité des
+États civilisés limitrophes, ont permis à cette sauvagerie et à ce
+brigandage de se perpétuer trop longtemps. Nul doute que la République
+Argentine et le Chili enfin d’accord ne sachent y mettre un terme, mais
+il ne faut pas se dissimuler que l’œuvre sera longue et laborieuse,
+dans une contrée immense, à population clairsemée, sans moyens de
+communications, et qui, depuis l’origine du monde, a joui d’une
+indépendance illimitée.
+
+Les envahisseurs de l’île Hoste appartenaient à cette catégorie
+d’Indiens. Comme on l’a déjà vu au début de ce récit, les Patagons sont
+coutumiers de ces incursions en territoires voisins, et bien souvent
+ils franchissent le détroit de Magellan pour razzier avec une cruauté
+impitoyable cette grande île de la Magellanie à laquelle appartient
+plus spécialement le nom de Terre de Feu. Toutefois, ils ne s’étaient
+jamais aventurés aussi loin jusqu’alors.
+
+Pour arriver à l’île Hoste, ils avaient dû, soit traverser la Terre de
+Feu de part en part et ensuite le canal du Beagle, soit suivre depuis
+le littoral américain les canaux sinueux de l’archipel. Dans tous les
+cas, ils n’avaient accompli un pareil exode qu’au prix des plus grandes
+difficultés, tant pour se ravitailler pendant leur route terrestre, que
+pour naviguer dans les bras de mer, au risque de voir chavirer leurs
+légères pirogues sous le poids des chevaux.
+
+Tout en galopant à la tête de ses vingt-cinq compagnons, le Kaw-djer
+se demandait quel motif avait décidé les Patagons à une entreprise si
+en dehors de leurs habitudes séculaires? Sans doute, la fondation de
+Libéria pouvait expliquer dans une certaine mesure ce fait anormal. Il
+est à croire que la réputation de la cité nouvelle s’était répandue
+dans les contrées environnantes et que la renommée lui avait attribué
+de merveilleuses richesses. L’imagination sauvage les amplifiant
+encore, rien de plus naturel qu’elles eussent excité des convoitises.
+
+Oui, les choses pouvaient à la rigueur s’expliquer ainsi. Mais malgré
+tout, cependant, l’audace des envahisseurs demeurait surprenante,
+et, quelle que soit leur rapacité bien connue, il était difficile
+de concevoir qu’ils se fussent risqués à affronter une si nombreuse
+agglomération d’hommes blancs. Pour se lancer dans une telle aventure,
+ils avaient eu vraisemblablement des raisons particulières que le
+Kaw-djer cherchait sans les trouver.
+
+[Illustration: Ils foncèrent en trombe dans la trouée. (Page 340.)]
+
+Il ignorait en quel point de l’île il rencontrerait les ennemis.
+Peut-être ceux-ci étaient-ils déjà en marche. Peut-être
+n’avaient-ils pas quitté le lieu de leur débarquement. Dans ce cas, en
+s’en référant aux renseignements fournis par le porteur de la nouvelle,
+il s’agissait d’un parcours de cent vingt à cent vingt-cinq kilomètres.
+Les grandes vitesses étant interdites sur les routes hosteliennes, qui
+laissaient encore beaucoup à désirer au point de vue de la viabilité,
+le voyage exigerait au moins deux jours. Parti de bonne heure le 10
+décembre, le Kaw-djer n’arriverait au but que le 11 dans la soirée.
+
+A quelque distance de Libéria, la route, après avoir traversé la
+presqu’île Hardy dans sa largeur, s’orientait vers le Nord-Ouest et en
+suivait d’abord pendant une trentaine de kilomètres le rivage ouest
+battu par les flots du Pacifique, puis elle remontait au Nord, et,
+traversant une seconde fois l’Ile en sens contraire selon le caprice
+des vallées, elle allait frôler, trente-cinq kilomètres plus loin, le
+fond du Tekinika Sound, profonde indentation de l’Atlantique délimitant
+le sud de la presqu’île Pasteur, qu’un autre golfe plus profond encore,
+le Ponsonby Sound, sépare au Nord de la presqu’île Dumas. Au delà,
+la route, faisant de nombreux lacets, empruntait un col élevé de
+l’importante chaîne de montagnes qui, venues de l’Ouest, se prolongent
+jusqu’à l’extrémité orientale de la presqu’île Pasteur, puis elle
+s’infléchissait de nouveau dans l’Ouest à la hauteur de l’isthme qui
+réunit cette presqu’île à l’ensemble de l’île Hoste. Enfin, après avoir
+laissé en arrière le fond du Ponsonby Sound, elle se recourbait dans
+l’Est, et, franchissant, à quatre-vingt-quinze kilomètres de Libéria,
+l’isthme étroit de la presqu’île Dumas, elle en côtoyait ensuite le
+rivage nord baigné par les eaux du canal du Beagle.
+
+Telle est la route que dut suivre le Kaw-djer. Chemin faisant, la
+troupe qu’il commandait s’accrut de quelques unités. Ceux des colons
+qui possédaient un cheval se joignirent à elle. Quant aux autres,
+le Kaw-djer leur donnait ses instructions au passage. Ils devaient
+battre le rappel et réunir le plus possible de combattants. Ceux qui
+avaient un fusil se porteraient de part et d’autre de la chaussée, en
+choisissant les endroits les plus inaccessibles, de telle sorte que
+des cavaliers ne pussent les y poursuivre. De là, ils enverraient du
+plomb aux envahisseurs, quand ceux-ci apparaîtraient, et battraient
+aussitôt en retraite vers un point plus élevé de la montagne. La
+consigne était de viser de préférence les chevaux, un Patagon démonté
+cessant d’être à redouter. Quant aux colons qui n’avaient que leurs
+bras, ils couperaient la route par des tranchées aussi rapprochées
+que possible et se retireraient en ne laissant derrière eux qu’un
+désert. Sur une étendue d’un kilomètre de part et d’autre du chemin,
+les champs devaient être saccagés dans les vingt-quatre heures, les
+fermes vidées de leurs ustensiles et de leurs provisions. Ainsi serait
+rendu plus difficile le ravitaillement des envahisseurs. Tout le monde
+irait ensuite s’enfermer dans l’enclos des Rivière, ceux qui pouvaient
+faire parler la poudre comme ceux n’ayant d’autres armes que la hache
+et la faux. Cet enclos, entouré d’une solide palissade et défendu par
+cette nombreuse garnison, deviendrait une véritable place forte qui ne
+courrait aucun risque d’être enlevée d’assaut.
+
+Conformément à ses prévisions, le Kaw-djer atteignit l’isthme de la
+presqu’île Dumas le 11 décembre vers six heures du soir. On n’avait
+encore aperçu nulle trace des Patagons. Mais, à partir de ce point, on
+approchait du lieu de leur débarquement, et une extrême prudence était
+nécessaire. On se trouvait, en effet, dans la période des longs jours,
+et on n’aurait que très tard la protection de l’obscurité. On mit près
+de cinq heures pour arriver en vue du camp adverse. Il était alors près
+de minuit, et une obscurité relative couvrait la terre. On apercevait
+nettement la lueur des foyers. Les Patagons n’avaient pas bougé de
+place. Par nécessité sans doute de laisser reposer les chevaux, ils
+étaient restés à l’endroit même où ils avaient atterri.
+
+La petite armée du Kaw-djer comptait maintenant trente-deux fusils, le
+sien compris. Mais, en arrière, des centaines de bras s’employaient à
+défoncer la route, à y accumuler des troncs d’arbres, à y élever des
+barricades, de manière à compliquer le plus possible la marche des
+envahisseurs.
+
+Le camp de ceux-ci reconnu, on rétrograda, et on fit halte cinq ou six
+kilomètres en avant de l’isthme de la presqu’île Dumas. Les chevaux
+furent alors ramenés en deçà de cet isthme par quelques colons qui les
+tiendraient en réserve dans les montagnes, puis les cavaliers devenus
+piétons, dissimulés sur les pentes abruptes qui bordaient le sud de la
+route, attendirent l’ennemi.
+
+Le Kaw-djer n’avait pas l’intention d’engager une bataille franche,
+que la disproportion des forces eût rendue insensée. Une tactique de
+guérillas était tout indiquée. De leurs postes élevés les défenseurs de
+l’île tireraient à loisir leurs adversaires, puis, pendant que ceux-ci
+perdraient leur temps à se dépêtrer des obstacles accumulés devant eux,
+ils se replieraient de crête en crête, par échelons qui s’assureraient
+successivement une mutuelle protection. On ne courrait aucun danger
+sérieux tant que les Patagons ne se résoudraient pas à abandonner leurs
+montures pour se lancer à la poursuite des tirailleurs. Mais cette
+éventualité n’était pas à craindre. Les Patagons ne renonceraient
+évidemment pas à leur habitude invétérée de ne combattre qu’à cheval,
+pour s’aventurer sur un terrain chaotique, où chaque rocher pouvait
+dissimuler une embuscade.
+
+Il était neuf heures du matin, quand, le lendemain 12 décembre, les
+premiers d’entre eux apparurent. Partis à six heures, ils avaient
+employé trois heures à parcourir vingt-cinq kilomètres. Inquiets de se
+voir si loin de leur pays dans une contrée totalement inconnue, ils
+suivaient avec circonspection cette route bordée d’un côté par la mer
+et, de l’autre, par d’abruptes montagnes. Ils marchaient coude à coude,
+dans une formation serrée qui allait rendre plus facile la tâche des
+tireurs.
+
+Trois détonations éclatant sur leur gauche jetèrent tout à coup le
+trouble parmi eux. La tête de colonne recula, mettant le désordre dans
+les rangs suivants. Mais, d’autres détonations n’ayant pas suivi les
+trois premières, ils reprirent confiance et s’ébranlèrent de nouveau.
+Tous les coups avaient porté. Un homme se tordait sur le bord du chemin
+dans les convulsions de l’agonie. Deux chevaux gisaient, l’un le
+poitrail troué, l’autre une jambe cassée.
+
+Cinq cents mètres plus loin, les Patagons se heurtaient à une barricade
+de troncs d’arbres amoncelés. Pendant qu’ils s’occupaient de la
+détruire, des coups de fusils résonnèrent encore. L’une des balles fut
+efficace et mit un troisième cheval hors de service.
+
+Dix fois, on avait renouvelé la manœuvre avec succès, quand la tête de
+colonne parvint à l’isthme de la presqu’île Dumas. En ce point, où la
+route encaissée n’avait d’autre issue qu’une gorge étroite, la défense
+s’était faite plus sérieuse. En avant d’une barricade plus épaisse
+et plus haute que les précédentes, une large et profonde excavation
+coupait la route. Au moment où les Patagons abordaient cet ouvrage,
+la fusillade crépita sur leur flanc gauche. Après un mouvement de
+recul, ils revinrent à la charge et ripostèrent au jugé, tandis qu’une
+centaine des leurs faisaient de leur mieux pour rétablir le passage.
+
+Aussitôt la fusillade redoubla d’intensité. Une véritable pluie de
+balles siffla en travers du chemin et le rendit intenable. Les premiers
+qui s’aventurèrent dans la zone dangereuse ayant été frappés sans
+merci, cela donna à réfléchir à leurs compagnons, et la horde tout
+entière parut hésiter à pousser plus avant.
+
+Les tireurs hosteliens la découvraient de bout en bout. Elle occupait
+plus de six cents mètres de route. Parcourue de violents remous, elle
+oscillait parfois en masse, tandis que des cavaliers galopaient d’une
+extrémité à l’autre, comme s’ils eussent été porteurs des ordres d’un
+chef.
+
+Chaque fois qu’un de ces cavaliers arrivait à la tête de la colonne,
+une nouvelle tentative était faite contre la barricade, tentative
+bientôt suivie d’un nouveau recul quand un homme ou un cheval, blessé
+ou tué, démontrait en tombant combien la place était périlleuse.
+
+Les heures s’écoulèrent ainsi. Enfin, aux approches du soir, la
+barricade fut renversée. Seule, la pluie des balles barrait désormais
+la route. Les Patagons prirent alors une résolution désespérée.
+Soudain, ils rassemblèrent leurs chevaux, et, partant au galop de
+charge, foncèrent en trombe dans la trouée. Trois hommes et douze
+chevaux y restèrent, mais la horde passa.
+
+Cinq kilomètres plus loin, profitant d’un endroit découvert, où
+elle n’avait à redouter aucune surprise, elle fit halte et prit ses
+dispositions pour la nuit. Les Hosteliens, sans s’accorder un instant
+de repos, continuèrent au contraire leur retraite savante et allèrent
+se mettre en position pour le lendemain. La journée était bonne.
+Elle coûtait aux envahisseurs trente chevaux et cinq hommes hors de
+combat, contre un seul des leurs légèrement blessé. Il n’y avait pas à
+s’occuper des hommes démontés. Mauvais marcheurs, ils resteraient en
+arrière, et on aurait facilement raison de ces traînards.
+
+Le jour suivant, la même manœuvre fut adoptée. Vers deux heures de
+l’après-midi, les Patagons, ayant fait au total une soixantaine de
+kilomètres depuis qu’ils s’étaient ébranlés, atteignirent le sommet du
+col emprunté par la route pour franchir la chaîne centrale de l’île.
+Depuis près de trois heures, ils montaient alors sans interruption.
+Gens et bêtes étaient pareillement exténués. Au moment de s’engager
+dans le défilé qui commençait en cet endroit, ils firent halte. Le
+Kaw-djer en profita pour se poster à quelque distance en avant.
+
+Sa troupe, grossie de tirailleurs ralliés pendant la retraite et de
+ceux qui se trouvaient déjà au sommet, comptait alors près de soixante
+fusils. Ces soixante hommes, il les disposa sur une centaine de mètres,
+au point où la tranchée était la plus profonde, tous du même côté de
+la route. Bien abrités derrière les énormes rocs qui la surplombaient,
+les Hosteliens se riraient des projectiles ennemis. Ils allaient tirer
+presque à bout portant, comme à l’affût.
+
+Dès que les Patagons se remirent en mouvement, le plomb jaillit de
+la crête et faucha leurs premiers rangs. Ils reculèrent en désordre,
+puis revinrent à la charge sans plus de succès. Pendant deux heures,
+cette alternative se renouvela. Si les Patagons étaient braves, ils ne
+brillaient pas précisément par l’intelligence. Ce fut seulement quand
+ils eurent vu tomber un grand nombre des leurs, qu’ils s’avisèrent
+de la manœuvre qui leur avait si bien réussi la veille. Des appels
+retentirent. Les chevaux se rapprochèrent les uns des autres. Les
+naseaux touchant les croupes, la horde fut un bloc. Puis, prête enfin
+pour la charge, elle s’ébranla tout entière à la fois et partit dans un
+galop furieux. Les sabots frappaient le sol avec un bruit de tonnerre,
+la terre tremblait. Aussitôt les fusils hosteliens crachèrent plus
+hâtivement la mort.
+
+C’était un spectacle admirable. Rien n’arrêtait ces cavaliers changés
+en météores. L’un d’eux vidait-il les arçons? Ceux qui venaient à sa
+suite le piétinaient sans pitié. Un cheval blessé ou tué tombait-il?
+Les autres bondissaient par-dessus l’obstacle et continuaient sans
+arrêt leur course enragée.
+
+Les Hosteliens ne songeaient guère à admirer ces prouesses. Pour eux,
+c’était une question de vie ou de mort. Ils ne pensaient qu’à ceci:
+charger, viser, tirer, puis charger, et viser, et tirer, et ainsi de
+suite, sans un instant d’interruption. Les canons brûlaient leurs
+mains; ils tiraient toujours. Dans la folie de la bataille, ils en
+oubliaient toute prudence. Ils s’écartaient de leurs abris, s’offraient
+aux coups de l’ennemi. Celui-ci aurait eu la partie belle, s’il lui eût
+été possible de riposter.
+
+Mais, au train qu’ils menaient, les Patagons ne pouvaient faire usage
+de leurs armes. A quoi bon, d’ailleurs? La médiocre étendue du front de
+bataille révélant le petit nombre des adversaires, leur seul objectif
+était de franchir la zone dangereuse, quitte à faire pour cela les
+sacrifices qui seraient nécessaires.
+
+Ils la franchirent en effet. Bientôt les balles ne sifflèrent plus. Ils
+ralentirent alors leur allure et suivirent au grand trot la route qui,
+après avoir dépassé le point culminant du col, descendait maintenant en
+lacets. Tout était tranquille autour d’eux. De loin en loin, un coup de
+feu éclatait sur leur gauche ou sur leur droite, lorsque des rochers
+surplombaient la chaussée. D’ailleurs, ce coup de feu, tiré par l’un
+des colons transformés en guérillas, manquait généralement le but. Dans
+tous les cas, les Patagons ripostaient, par une grêle de balles qu’ils
+envoyaient au jugé, et ils poursuivaient leur chemin.
+
+Instruits par l’expérience, ils ne commirent pas, cette fois, la faute
+de s’arrêter à trop faible distance du lieu du dernier combat. Jusqu’à
+une heure avancée de la nuit, ils dévalèrent rapidement la pente et ne
+s’arrêtèrent pour camper que parvenus en terrain plat.
+
+C’était pour eux une rude journée. Ils avaient franchi soixante-cinq
+kilomètres, dont trente-cinq depuis le sommet du col. A leur droite,
+ils apercevaient les flots du Pacifique venant battre un rivage
+sablonneux. A leur gauche, c’était un pays de plaine, où les surprises
+cessaient d’être à craindre. Le lendemain, ils seraient de bonne heure
+au but, devant Libéria, éloigné de trente kilomètres à peine.
+
+Désormais, il ne pouvait plus être question pour le Kaw-djer de se
+porter en avant des envahisseurs. Outre que la nature du pays ne se
+prêtait plus à la manœuvre qui lui avait si bien réussi jusque-là,
+trop grande était la distance qui le séparait d’eux. Sur son ordre,
+on ne s’entêta pas dans une poursuite inutile, et l’on prit, couchés
+sur la terre nue, à la lueur des étoiles, quelques heures d’un repos
+que rendaient nécessaire les fatigues supportées pendant trois nuits
+consécutives.
+
+Le Kaw-djer n’avait pas lieu d’être mécontent du résultat de sa
+tactique. Au cours de cette dernière journée, les ennemis avaient
+perdu au moins cinquante chevaux et une quinzaine d’hommes. C’est donc
+diminuée d’une centaine de cavaliers et moralement ébranlée que leur
+troupe arriverait devant Libéria. Contrairement à son attente sans
+doute, elle n’y entrerait pas sans peine.
+
+Le lendemain matin, on fit rallier les chevaux, mais on ne put les
+avoir avant le milieu du jour. Il était près de midi quand les
+tirailleurs redevenus cavaliers, et réduits par conséquent au nombre de
+trente-deux, purent à leur tour commencer la descente.
+
+Rien ne s’opposait à ce qu’on avançât rapidement. La prudence n’était
+plus nécessaire. On était renseigné par ceux des colons qui, en
+embuscade sur les bords de la route, avaient salué l’ennemi au passage.
+On savait que les Patagons avaient continué leur marche en avant et
+qu’on ne courait pas le risque de se heurter tout à coup à la queue de
+leur colonne.
+
+Vers trois heures, on atteignit l’endroit où la horde avait campé.
+Nombreuses étaient ses traces, et on ne pouvait s’y méprendre. Mais,
+depuis les premières heures du matin, elle s’était remise en mouvement,
+et, selon toute probabilité, elle devait être maintenant sous Libéria.
+
+Deux heures plus tard, on commençait à longer la palissade limitant
+l’enclos des Rivière, quand on aperçut, sur la route, un fort parti
+d’hommes à pied. Leur nombre dépassait certainement la centaine.
+Lorsqu’on en fut plus près, on vit qu’il s’agissait des Patagons
+démontés au cours des rencontres précédentes.
+
+Soudain, des coups de feu furent tirés de l’enclos. Une dizaine de
+Patagons tombèrent. Des survivants, les uns ripostèrent et envoyèrent
+contre la palissade des balles inoffensives, les autres esquissèrent un
+mouvement de fuite. Ils découvrirent alors les trente-deux cavaliers
+qui leur interdisaient la retraite et dont les rifles se mirent à leur
+tour à parler.
+
+Au bruit de ces détonations, plus de deux cents hommes armés de
+fourches, de haches et de faux firent irruption hors de l’enclos,
+barrant la route vers Libéria. Cernés de toutes parts, à droite par
+des rocs infranchissables, en avant par les paysans que leur nombre
+rendait redoutables, à gauche par les fusils dont les canons luisaient
+au-dessus de la palissade, en arrière enfin par le Kaw-djer et ses
+cavaliers, les Patagons perdirent courage et jetèrent leurs armes sur
+le sol. On les captura sans autre effusion de sang. Pieds et mains
+entravés, ils furent enfermés dans une grange à la porte de laquelle on
+plaça des factionnaires.
+
+C’était une opération merveilleuse. Non seulement les envahisseurs
+avaient perdu une centaine de cavaliers, mais aussi une centaine
+de fusils, et ces fusils, de médiocre valeur assurément, allaient
+au contraire accroître la force des Hosteliens. Ceux-ci pourraient
+disposer de trois cent cinquante armes à feu, contre six cents environ
+qui leur étaient opposées. La partie devenait presque égale.
+
+La garnison réunie à l’enclos des Rivière put renseigner le Kaw-djer
+sur la marche des Patagons. En passant devant la palissade au cours
+de la matinée, ils n’avaient fait que de timides tentatives pour la
+franchir. Dès les premiers coups de fusils, ils y avaient renoncé et
+s’étaient contentés d’envoyer quelques balles sans se livrer à une
+attaque plus sérieuse. Décidément, ces sauvages étaient peut-être des
+guerriers, mais sûrement ils n’étaient pas des hommes de guerre. Leur
+objectif étant Libéria, ils y allaient tout droit, sans s’inquiéter des
+ennemis qu’ils laissaient derrière eux.
+
+Puisqu’on avait la chance d’avoir fait d’aussi nombreux prisonniers, le
+Kaw-djer ne voulut pas s’éloigner sans essayer de les interroger. Il se
+rendit donc au milieu d’eux.
+
+Dans la grange où on les avait enfermés régnait un silence profond.
+Accroupis le long des murailles, cette centaine d’hommes attendaient,
+dans une immobilité farouche, que l’on décidât de leur sort.
+Vainqueurs, ils eussent des vaincus fait des esclaves. Vaincus, ils
+estimaient naturel qu’un pareil traitement leur fût infligé. Pas un
+seul d’entre eux ne daigna remarquer la présence du Kaw-djer.
+
+«Quelqu’un de vous comprend-il l’espagnol? demanda celui-ci à voix
+haute.
+
+--Moi, dit un des prisonniers en relevant la tête.
+
+--Ton nom?
+
+--Athlinata.
+
+--Qu’es-tu venu faire dans ce pays?
+
+[Illustration: Accroupis le long de la muraille... (Page 344.)]
+
+L’Indien, sans un geste, répondit:
+
+--La guerre.
+
+--Pourquoi nous faire la guerre? objecta le Kaw-djer. Nous ne sommes
+pas tes ennemis.
+
+Le Patagon garda le silence.
+
+Le Kaw-djer reprit:
+
+--Jamais tes frères ne sont venus jusqu’ici. Pourquoi sont-ils allés,
+cette fois, si loin de leur pays?
+
+--Le chef a commandé, dit l’Indien avec calme. Les guerriers ont obéi.
+
+--Mais enfin, insista le Kaw-djer, quel est votre but?
+
+--La grande ville du Sud, répondit le prisonnier. Là, sont des
+richesses, et les Indiens sont pauvres.
+
+--Mais, ces richesses, il faut les prendre, répliqua le Kaw-djer, et
+les habitants de cette ville se défendront.
+
+Le Patagon sourit ironiquement.
+
+--La preuve, c’est que toi et tes frères êtes maintenant prisonniers,
+ajouta le Kaw-djer sous forme d’argument _ad hominem_.
+
+--Les guerriers patagons sont nombreux, riposta l’Indien sans se
+laisser troubler. Les autres retourneront dans leur patrie en traînant
+tes frères à la queue de leurs chevaux.
+
+Le Kaw-djer haussa les épaules.
+
+--Tu rêves, mon garçon, dit-il. Pas un de vous n’entrera dans Libéria.
+
+Le Patagon sourit de nouveau d’un air incrédule.
+
+--Tu ne me crois pas? interrogea le Kaw-djer.
+
+--L’homme blanc a promis, répliqua l’Indien avec assurance. Il donnera
+la grande ville aux Patagons.
+
+--L’homme blanc?... répéta le Kaw-djer étonné. Il y a donc un blanc
+parmi vous?»
+
+Mais toutes ses questions demeurèrent vaines, L’Indien avait dit
+évidemment tout ce qu’il savait, et il fut impossible d’en obtenir plus
+de détails.
+
+Le Kaw-djer se retira soucieux. Quel était cet homme blanc, traître
+à sa race, qui s’alliait contre d’autres blancs à une bande de
+sauvages? En tous cas, c’était une nouvelle raison de se hâter. Bien
+qu’Hartlepool, se conformant aux ordres reçus, eût sûrement pris les
+mesures les plus urgentes, il n’était pas sans intérêt d’apporter du
+renfort à la garnison de Libéria.
+
+Vers huit heures du soir, on partit. La troupe commandée par le
+Kaw-djer comptait maintenant cent cinquante-six hommes, dont cent
+deux armés aux dépens des Patagons. Des fantassins la composaient
+exclusivement, les chevaux ayant été laissés à l’enclos des Rivière.
+Pour s’introduire dans Libéria et franchir la ligne des ennemis, le
+Kaw-djer n’avait pas l’intention, en effet, d’appliquer la méthode,
+assurément courageuse, mais insensée, que ceux-ci avaient mise en
+pratique lorsqu’il s’était agi de forcer les passages difficiles. Son
+plan étant d’employer la ruse plutôt que la force, les chevaux eussent
+été plus gênants qu’utiles.
+
+En trois heures de marche, on arriva en vue de la ville. Dans la nuit
+alors complètement tombée, une ligne de feux dessinait le camp des
+Patagons, établi selon un vaste demi-cercle, qui à droite, s’arrêtait
+au commencement du marécage et s’appuyait, à gauche, sur la rivière.
+L’investissement était complet. Se glisser inaperçus entre les postes
+espacés de cent en cent mètres était impraticable.
+
+Le Kaw-djer fit faire halte à son monde. Avant de pousser plus loin, il
+fallait décider quelle tactique il convenait d’adopter.
+
+Mais les envahisseurs n’étaient pas tous sur la rive droite de la
+rivière. Quelques-uns au moins avaient dû traverser l’eau en amont de
+la ville. Tandis que le Kaw-djer réfléchissait, une vive lumière éclata
+tout à coup dans le Nord-Ouest. C’étaient les maisons du Bourg-Neuf qui
+brûlaient.
+
+
+
+
+VIII
+
+UN TRAÎTRE.
+
+
+Harry Rhodes et Hartlepool, auxquels, en l’absence du Kaw-djer,
+revenait naturellement l’autorité, n’avaient pas perdu leur temps,
+pendant que celui-ci retardait de son mieux la marche des Patagons. Les
+quatre jours de répit qu’ils devaient à la tactique savante de leur
+chef leur avaient suffi pour mettre la ville en état de défense.
+
+Deux larges et profonds fossés, en arrière desquels les terres rejetées
+formaient un épaulement à l’épreuve de la balle, rendaient un coup de
+main impossible. L’un de ces fossés, celui du Sud, long de deux mille
+pas environ, partait de la rivière, puis, se recourbant en demi-cercle,
+embrassait la ville et allait jusqu’au marécage, qui constituait à lui
+seul un obstacle infranchissable. L’autre, celui du Nord, long de cinq
+cents pas à peine, naissait pareillement à la rivière pour aller mourir
+au marécage, en traversant la route réunissant Libéria au Bourg-Neuf.
+
+La ville était ainsi défendue sur toutes les faces. Au Nord et au
+Nord-Est, par le marais, où un cheval se fût enlisé jusqu’au ventre;
+au Nord-Ouest, et du Sud-Ouest à l’Est par les remparts improvisés;
+à l’Ouest, par le cours d’eau qui opposait sa barrière liquide aux
+assiégeants.
+
+Le Bourg-Neuf avait été évacué. Les habitants s’étaient réfugiés
+à Libéria avec tout ce qu’ils possédaient, laissant leurs maisons
+condamnées à une destruction certaine.
+
+Dès le premier soir, avant même que les travaux fussent achevés et
+alors que le péril n’avait rien d’imminent, on commença à monter
+autour de la ville une garde vigilante. Une cinquantaine d’hommes
+étaient constamment affectés à ce service. Espacés de trente en trente
+mètres au sommet des épaulements et sur la berge de la rivière, ils
+surveillaient les environs et devaient appeler à leur aide au premier
+signe de danger. Cent soixante-quinze hommes, armés du reste des fusils
+et massés au cœur de la ville, se tenaient en réserve, prêts à se
+porter du côté où l’alarme serait donnée. Le surplus de la population
+dormait pendant ce temps. Tous les citoyens figuraient à tour de rôle
+dans ces trois groupes.
+
+La défense n’aurait pu être mieux organisée. En avant, la ligne
+de couverture formée par les cinquante sentinelles que relevaient
+à intervalles fixes les cent soixante-quinze hommes de la réserve
+centrale. En troisième plan, le reste des Libériens, qui ne seraient
+pas longs à prêter main forte à la moindre alerte. Ces derniers, il est
+vrai, ne possédaient guère, en fait d’armes offensives, que des haches,
+des barres d’anspect ou des couteaux, mais ces armes n’eussent pas été
+négligeables dans le cas d’un assaut amenant un combat corps à corps.
+
+L’obligation de la garde était générale. Personne ne pouvait s’y
+soustraire. Patterson y était donc astreint comme les autres.
+D’ailleurs, quels que fussent ses sentiments, il avait paru se résigner
+de bonne grâce à cette corvée, et, en vérité, ses pensées intimes
+étaient si contradictoires qu’il eût été incapable de dire s’il en
+était fâché ou satisfait.
+
+Pendant ses heures de faction, il réfléchissait à ce problème, et, pour
+la première fois de sa vie, il faisait de l’analyse.
+
+L’animosité qu’il avait conçue contre ses concitoyens, contre la ville
+de Libéria, contre l’île Hoste tout entière, était toujours aussi
+vivante au fond de son cœur, et il lui semblait dur, par conséquent, de
+contribuer dans une mesure quelconque au salut de gens qu’il exécrait.
+Considérée à ce point de vue, sa faction l’exaspérait.
+
+Mais la haine ne venait qu’en troisième ligne chez Patterson. Pour la
+haine franche, comme pour l’amour véritable, il faut des cœurs ardents
+et vastes, et l’âme étriquée d’un avare ne saurait loger d’aussi amples
+passions. Après la cupidité, le sentiment dominant chez lui, c’était la
+peur.
+
+Or, son sort étant lié à celui de ses concitoyens, et tous les
+Libériens étant solidaires, la peur lui conseillait d’étouffer sa
+haine. S’il lui eût été agréable de voir flamber une ville qu’il
+abhorrait, c’était à la condition qu’il en fût sorti au préalable, et
+il n’y avait aucune possibilité de la quitter. Dans l’île, erraient des
+bandes de Patagons dont la férocité était légendaire et qui seraient
+bientôt en vue de Libéria. En la défendant, Patterson, après tout, se
+défendait lui-même.
+
+Tout compte fait, il préférait donc, en somme, monter la garde, bien
+qu’elle fût pour lui la source des plus pénibles sensations. Il
+n’éprouvait aucun plaisir, en effet, à rester seul, parfois la nuit, au
+premier rang, au risque d’être surpris par un ennemi. Aussi, la peur
+faisait-elle de lui une excellente sentinelle. Avec quelle énergie il
+ouvrait les yeux dans l’ombre! Avec quelle conscience il fouillait les
+ténèbres, le fusil à l’épaule et le doigt sur la gâchette au moindre
+bruit suspect!
+
+Les quatre premiers jours se passèrent sans incident, mais il n’en
+fut pas de même du cinquième. Vers midi, ce jour-là, on avait vu les
+Patagons apparaître et installer leur camp au sud de la ville. La
+faction devenait tout à fait sérieuse. Désormais, l’ennemi était là,
+sans cesse menaçant.
+
+Le soir de ce jour, Patterson venait de prendre la garde sur
+l’épaulement du Nord, entre la rivière et la route du Bourg-Neuf, quand
+une lueur intense brilla dans la direction du port. Il n’y avait pas
+à se faire d’illusion, les Patagons commençaient la danse. Peut-être
+allaient-ils donner l’assaut sans plus attendre, et vraisemblablement
+en face de lui, puisque sa mauvaise étoile l’avait placé tout près de
+la route du Bourg-Neuf.
+
+Quelle ne fut pas sa terreur lorsque, précisément sur cette route,
+un vacarme éclata tout à coup. Une troupe qui paraissait nombreuse
+courait sur la chaussée et approchait rapidement. Certes, et Patterson
+le savait, la route était coupée par un fossé qu’une dérivation de
+la rivière avait rempli d’eau. Mais combien cette défense, qui lui
+inspirait tant de confiance pendant le jour, lui parut faible au moment
+du danger! Il vit le fossé traversé, l’épaulement escaladé, la ville
+envahie...
+
+Cependant les assaillants présumés avaient fait halte au bord du fossé.
+Patterson, placé trop loin pour entendre les mots, comprit qu’on
+parlementait. Puis il y eut un remue-ménage. On apportait des planches,
+des madriers, des perches, afin d’établir un passage de fortune.
+Quelques instants plus tard, Patterson rassuré vit de loin défiler
+les nouveaux venus. Ils étaient nombreux, en effet, et leurs fusils
+jetaient de faibles éclairs sous la lumière de la lune qui allait
+entrer dans son dernier quartier. A leur tête marchait un homme de
+haute taille autour duquel on se pressait. Son nom courait de bouche en
+bouche. C’était le Kaw-djer.
+
+Patterson en conçut à la fois de la joie et de la colère. De la colère,
+parce que c’était le Kaw-djer qu’il détestait par-dessus tous les
+autres. De la joie aussi, parce qu’il était rassuré par l’appoint de si
+importants renforts.
+
+Si le Kaw-djer arrivait de ce côté, c’est qu’il venait effectivement
+du Bourg-Neuf. En apercevant dans la nuit la lumière de l’incendie qui
+dévorait le faubourg, il avait improvisé un plan d’action. Passant, à
+l’exemple des Patagons, la rivière à trois kilomètres en amont avec sa
+petite armée, il s’était dirigé, à travers la campagne, vers la flamme
+qui le guidait comme un phare.
+
+D’après le nombre des feux de bivouac qui brillaient au sud de la
+ville, il supposait justement que le gros des envahisseurs y était
+campé. Dans ce cas, on n’en rencontrerait, dans la direction du
+Bourg-Neuf, qu’un faible parti qu’il serait aisé de disperser. Cela
+fait, on entrerait dans Libéria tout bonnement par la route.
+
+Les événements s’étaient déroulés conformément à ses prévisions. On
+surprit les incendiaires du port, alors que, dans leur rage de n’y
+avoir rien découvert qui valût la peine d’être pillé, ils étaient
+encore fort occupés à en activer la destruction. Arrivés sans
+rencontrer la plus légère résistance jusqu’à cette agglomération
+de maisons et l’ayant trouvée complètement déserte, ils étaient si
+tranquilles qu’ils n’avaient même pas jugé utile de se garder.
+
+Le Kaw-djer tomba sur eux comme la foudre. Autour d’eux, la fusillade
+crépita soudain de tous côtés. Les Patagons éperdus prirent la fuite,
+en laissant entre les mains du vainqueur quinze nouveaux fusils et
+cinq prisonniers. On n’essaya pas de les poursuivre. Les coups de
+feu avaient pu être entendus de l’autre côté de la rivière, et un
+retour offensif était à redouter. Sans s’attarder, les Hosteliens se
+replièrent sur Libéria. La bataille n’avait pas duré dix minutes.
+
+Le retour inopiné du Kaw-djer ne fut pas la seule émotion que le sort
+ménageait à Patterson. Trois jours plus tard, il en éprouva une seconde
+beaucoup plus intense et dont les conséquences devaient être autrement
+graves.
+
+[Illustration: Il étouffa un cri. (Page 354.)]
+
+Son tour de garde le plaçait, cette fois, de six heures du soir à deux
+heures du matin, sur la berge de la rivière, à une centaine de mètres
+du point où l’épaulement du Nord venait s’appuyer. Entre cet épaulement
+et lui, trois autres sentinelles s’échelonnaient. Cette place n’était
+pas mauvaise. On s’y trouvait gardé soi-même de tous côtés.
+
+Quand Patterson arriva à son poste, il faisait jour encore, et la
+situation lui parut des plus rassurantes. Mais, peu à peu, la nuit
+tomba, et il fut repris alors de ses habituelles terreurs. De nouveau,
+il prêta l’oreille au moindre bruit et jeta des coups d’œil rapides
+dans toutes les directions, en s’efforçant de voir si un mouvement
+suspect ne se dessinait pas quelque part.
+
+Il regardait bien loin, alors que le danger était tout près. Quelle ne
+fut pas son épouvante, quand il s’entendit tout à coup appelé à mi-voix!
+
+«Patterson!... murmurait-on à deux pas de lui.
+
+Il étouffa un cri prêt à jaillir de ses lèvres, car déjà, sur un ton
+menaçant, on commandait sourdement:
+
+--Silence!
+
+La voix demanda:
+
+--Me reconnais-tu?
+
+Et comme l’Irlandais, incapable d’articuler un mot, ne répondait pas.
+
+--Sirdey, dit-on dans la nuit.
+
+Patterson reprit sa respiration. Celui qui parlait était un camarade.
+Le dernier, par exemple, qu’il se fût attendu à trouver là.
+
+--Sirdey?... répéta-t-il d’un ton interrogateur on se mettant au
+diapason.
+
+--Oui... Sois prudent... Parle bas... Es-tu seul?... N’y a-t-il
+personne autour de toi?
+
+Patterson fouilla la nuit des yeux.
+
+--Personne, dit-il.
+
+--Ne bouge pas... recommanda Sirdey. Reste debout... Qu’on te voie...
+Je vais m’approcher, mais ne te retourne pas de mon côté.
+
+Il y eut un glissement dans l’herbe de la berge.
+
+--M’y voici, dit Sirdey, qui resta étendu sur le sol.
+
+Malgré la défense faite, Patterson risqua un coup d’œil du côté de son
+visiteur inattendu, et constata que celui-ci était trempé des pieds à
+la tête.
+
+--D’où viens-tu? demanda-t-il en reprenant son attitude précédente.
+
+--De la rivière... Je suis avec les Patagons.
+
+--Avec les Patagons!... s’exclama sourdement Patterson.
+
+--Oui!... Il y a dix-huit mois, quand j’ai quitté l’île Hoste, des
+Indiens m’ont fait passer le canal du Beagle. Je voulais aller à
+Punta-Arenas et, de là, en Argentine ou ailleurs. Mais les Patagons
+m’ont cueilli en route.
+
+--Qu’ont-ils fait de toi?
+
+--Un esclave.
+
+--Un esclave!... répéta Patterson. Tu es libre, cependant, il me semble.
+
+--Regarde, répondit simplement Sirdey.
+
+Patterson, obéissant à l’invitation, distingua une corde que son
+interlocuteur lui montrait et qui paraissait fixée à sa ceinture. Mais
+celui-ci ayant agité cette prétendue corde, il reconnut que c’était une
+mince chaîne de fer.
+
+--Voilà comme je suis libre, reprit Sirdey. Sans compter que j’ai là, à
+dix pas, deux Patagons qui me guettent, cachés dans l’eau jusqu’au cou.
+Quand même j’arriverais à briser cette chaîne dont ils tiennent l’autre
+bout, ils sauraient bien me rattraper avant que je sois loin.
+
+Patterson trembla d’une manière si évidente que Sirdey s’en aperçut.
+
+--Qu’as-tu? demanda-t-il.
+
+--Des Patagons!... bégaya Patterson épouvanté.
+
+--N’aie pas peur, dit Sirdey. Ils ne te feront rien. Ils ont besoin de
+nous. Je leur ai dit que je pouvais compter sur toi, et c’est pourquoi
+ils m’ont envoyé ici en ambassadeur.
+
+--Qu’est-ce qu’ils veulent? balbutia Patterson.
+
+Il y eut un instant de silence avant que Sirdey se décidât à répondre:
+
+--Que tu les fasses entrer dans la ville.
+
+--Moi!... protesta Patterson.
+
+--Oui, toi. Il le faut... Écoute!... C’est pour moi une question de vie
+ou de mort. Quand je suis tombé entre leurs mains, je suis devenu leur
+esclave, je te l’ai dit. Ils m’ont torturé de cent façons. Un jour,
+ils ont appris, par quelques mots qui m’ont échappé, que j’arrivais de
+Libéria. Ils ont eu l’idée de se servir de moi pour piller la ville
+qu’ils connaissaient déjà de réputation, et ils m’ont offert la liberté
+si je pouvais les y aider. Moi, tu comprends...
+
+--Chut! interrompit Patterson.
+
+Une des sentinelles voisines, lassée de son immobilité, s’avançait de
+leur côté. Mais, à une quinzaine de mètres des causeurs, elle s’arrêta,
+parvenue à la limite du secteur dont la surveillance lui était
+attribuée.
+
+«Un peu frisquet, ce soir, dit l’Hostelien avant de retourner sur ses
+pas.
+
+--Oui, répondit Patterson d’une voix étranglée.
+
+--Bonsoir, camarade!
+
+--Bonsoir!»
+
+La sentinelle fit volte-face, s’éloigna et disparut dans l’ombre.
+Sirdey reprit aussitôt:
+
+--Moi, tu comprends, j’ai promis... Alors ils ont organisé cette
+expédition, et ils m’ont traîné avec eux en me surveillant nuit et
+jour. Maintenant, ils me somment de tenir ma promesse. Au lieu de
+trouver un passage facile, ils ont perdu beaucoup de monde, et on leur
+a fait plus de cent prisonniers. Ils sont furieux... Ce soir, je leur
+ai dit que j’avais des intelligences dans la place, un camarade qui
+ne me refuserait pas un coup de main... Je t’avais reconnu de loin...
+S’ils découvrent que je les ai trompés, mon affaire est claire!
+
+Pendant que Sirdey le mettait au courant de son histoire, Patterson
+réfléchissait. Certes il aurait eu plaisir à voir cette ville détruite,
+et tous ses habitants, y compris spécialement leur chef, massacrés ou
+dispersés. Mais que de risques à courir dans une pareille aventure!
+Tous comptes faits, Patterson opta pour la sécurité.
+
+--Que puis-je à cela? demanda-t-il froidement.
+
+--Nous aider à passer, répondit Sirdey.
+
+--Vous n’avez pas besoin de moi, objecta Patterson. La preuve, c’est
+que tu es là.
+
+--Un homme seul passe sans être vu, répliqua Sirdey. Cinq cents hommes,
+c’est autre chose.
+
+--Cinq cents!...
+
+--Parbleu!... T’imagines-tu que c’est dans le but de faire une
+promenade dans la ville que je m’adresse à toi? Pour moi, Libéria est
+aussi malsaine que la compagnie des Patagons... A propos...
+
+--Silence! commanda brusquement Patterson.
+
+On entendait un bruit de pas qui s’approchait. Bientôt, trois hommes
+sortirent de l’ombre. L’un d’eux aborda Patterson, et, démasquant une
+lanterne qu’il tenait cachée sous son manteau, en projeta un instant la
+lumière sur le visage de la sentinelle.
+
+[Illustration: «Rien de neuf?» (Page 357.)]
+
+«Rien de neuf? demanda le nouveau venu qui n’était autre qu’Hartlepool.
+
+--Rien.
+
+--Tout est tranquille?
+
+--Oui.
+
+La ronde continua son chemin.
+
+--Tu disais?... interrogea Patterson, quand elle fut suffisamment
+éloignée.
+
+--Je disais: à propos, que sont devenus les autres?
+
+--Quels autres?
+
+--Dorick?
+
+--Mort.
+
+--Fred Moore?
+
+--Mort.
+
+--William Moore?
+
+--Mort.
+
+--Bigre!... Et Kennedy?
+
+--Il se porte comme toi et moi.
+
+--Pas possible!... Il a donc réussi a s’en tirer?
+
+--Probable.
+
+--Sans être même soupçonné?
+
+--C’est à croire, car il n’a jamais cessé de circuler librement.
+
+--Où est-il maintenant?
+
+--Il monte la garde quelque part, d’un côté ou de l’autre... Je ne sais
+où.
+
+--Tu ne pourrais pas t’en informer?
+
+--Impossible. Il m’est interdit de quitter mon poste. D’ailleurs, que
+lui veux-tu, à Kennedy?
+
+--M’adresser à lui, puisque ma proposition ne semble pas te plaire.
+
+--Et tu crois que je t’y aiderai? protesta Patterson. Tu crois que
+j’aiderai les Patagons à venir nous massacrer tous?
+
+--Pas de danger, affirma Sirdey. Les camarades n’auront rien à
+craindre. Au contraire, ils auront leur part du pillage. C’est convenu.
+
+--Hum!... fit Patterson qui ne semblait pas convaincu.
+
+Il était ébranlé cependant. Se venger des Hosteliens et s’enrichir en
+même temps de leurs dépouilles, c’était tentant... Mais se fier à la
+parole de ces sauvages!... Une fois de plus, la prudence l’emporta.
+
+--Tout ça, c’est des mots en l’air, dit-il d’un ton décidé. Quand même
+on le voudrait, ni Kennedy ni moi ne pourrions faire entrer cinq cents
+hommes incognito.
+
+--Pas besoin qu’ils entrent tous à la fois, objecta Sirdey. Une
+cinquantaine, trente même, ce serait suffisant. Pendant que les
+premiers tiendraient le coup, les autres passeraient.
+
+--Cinquante, trente, vingt, dix, c’est encore trop.
+
+--C’est ton dernier mot?
+
+--Le premier et le dernier.
+
+--C’est non?
+
+--C’est non.
+
+--N’en parlons plus, conclut Sirdey qui commença à ramper dans la
+direction de la rivière.
+
+Mais presque aussitôt il s’arrêta, et, relevant les yeux vers Patterson:
+
+--Les Patagons payeraient, tu sais.
+
+--Combien?
+
+Le mot jaillit tout seul des lèvres de Patterson. Sirdey se rapprocha.
+
+--Mille piastres, dit-il.
+
+Mille piastres!... Cinq mille francs!... Malgré l’importance de la
+somme, Patterson autrefois n’en eût pas été ébloui. La rivière lui
+avait pris bien davantage. Mais, maintenant, il ne possédait plus rien.
+A peine si, depuis un an, au prix d’un travail acharné, il avait réussi
+à économiser vingt-cinq piastres. Ces vingt-cinq misérables piastres
+constituaient à cette heure toute sa fortune. Sans doute elle croîtrait
+désormais plus vite. Les occasions de l’augmenter ne manqueraient pas.
+Le plus dur, il le savait par expérience, c’est la première mise. Mais
+mille piastres!... Gagner en un instant quarante fois le produit de
+dix-huit mois d’efforts!... Sans compter qu’il était peut-être possible
+d’obtenir mieux encore, car, dans tout marché, il est classique de
+marchander.
+
+--Ce n’est pas lourd, dit-il d’un air dégoûté. Pour une affaire où on
+risque sa peau, il faudrait aller jusqu’à deux mille...
+
+--Dans ce cas, bonsoir, répliqua Sirdey en esquissant un nouveau
+mouvement de retraite.
+
+--Ou au moins jusqu’à quinze cents, poursuivit Patterson sans se
+laisser intimider par cette menace de rupture.
+
+Il était maintenant sur son terrain: le terrain du négoce. Il
+avait l’expérience de ces transactions. Que l’objet en jeu fût une
+marchandise ou une conscience, c’était toujours d’un achat et d’une
+vente qu’il s’agissait. Or, les achats et les ventes sont soumis à
+des règles immuables qu’il connaissait dans leurs détails. Il est
+d’usage, tout le monde le sait bien, que le vendeur demande trop, et
+que l’acheteur n’offre pas assez. La discussion établit l’équilibre.
+A marchander, il y a toujours quelque chose à gagner et jamais rien à
+perdre. Le temps pressant, Patterson s’était exceptionnellement résigné
+à doubler les étapes, et c’est pourquoi il était descendu d’un seul
+coup de deux mille piastres à quinze cents.
+
+--Non, dit Sirdey d’un ton ferme.
+
+--Si c’était au moins quatorze cents, soupira Patterson, on pourrait
+voir!... Mais mille piastres!...
+
+--C’est mille et pas une de plus, affirma Sirdey en continuant son
+mouvement de recul.
+
+Patterson eut, comme on dit, de l’estomac.
+
+--Alors, ça ne va pas, déclara-t-il tranquillement.
+
+Ce fut au tour de Sirdey d’être inquiet. Une affaire si bien
+emmanchée!... Allait-il la faire échouer pour quelques centaines de
+piastres?... Il se rapprocha.
+
+--Coupons la poire en deux, proposa-t-il. On arrivera à douze cents.
+
+Patterson s’empressa d’accepter.
+
+--C’est uniquement pour te faire plaisir, acquiesça-t-il enfin. Va pour
+douze cents piastres!
+
+--Convenu?... demanda Sirdey.
+
+--Convenu, affirma Patterson.
+
+Il restait, cependant, à régler les détails.
+
+--Qui me payera? reprit Patterson. Les Patagons sont donc riches pour
+semer comme ça des douze cents piastres?
+
+--Très pauvres au contraire, répliqua Sirdey, mais ils sont nombreux.
+Ils se saigneront aux quatre veines pour réunir la somme. S’ils le
+font, c’est qu’ils n’ignorent pas que le sac de Libéria leur en donnera
+cent fois plus.
+
+--Je ne dis pas non, accorda Patterson. Ça ne me regarde pas. Mon
+affaire, c’est d’être payé. Comment me payera-t-on? Avant ou après?
+
+--Moitié avant, moitié après.
+
+--Non, déclara Patterson. Voici mes conditions, dès demain soir, huit
+cents piastres...
+
+--Où? interrompit Sirdey.
+
+--Où je serai de garde. Cherche-moi... Pour le reste, au jour convenu,
+dix hommes passeront d’abord, et l’un d’eux me versera la somme. Si
+on ne paie pas, j’appelle. Si on paie, bouche cousue, et je file d’un
+autre côté.
+
+--Entendu, accorda Sirdey. Pour quand, le passage?
+
+--La cinquième nuit après celle-ci. La lune sera nouvelle.
+
+--Où?
+
+--Chez moi... Dans mon enclos.
+
+--Au fait!... dit Sirdey, je n’ai plus aperçu ta maison.
+
+--La rivière l’a emportée, il y a un an, expliqua Patterson, Mais nous
+n’avons pas besoin de maison. La palissade suffira.
+
+--Elle est aux trois quarts démolie.
+
+--Je la réparerai.
+
+--Parfait! approuva Sirdey. A demain!
+
+--A demain,» répondit Patterson.
+
+Il entendit un glissement dans l’herbe, puis un faible glouglou lui fit
+comprendre que Sirdey entrait prudemment dans la rivière, et rien ne
+troubla plus le silence de la nuit.
+
+Le lendemain, on fut très étonné de voir Patterson commencer à réparer
+la palissade à demi renversée qui limitait son ancien enclos.
+
+La circonstance parut, en général, singulièrement choisie pour se
+livrer à un semblable travail. Mais le terrain lui appartenait, après
+tout. Il en avait en poche les titres de propriété, dont un duplicata
+lui avait été délivré, sur sa demande, après l’inondation. C’était, par
+conséquent, son droit de l’utiliser à sa convenance.
+
+Toute la journée, il s’activa à ce travail. Du matin au soir, il releva
+les pieux, les réunit à l’aide de solides traverses, obtura les fentes
+par des couvre-joints, indifférent aux réflexions que sa conduite
+pouvait susciter.
+
+Le soir, le hasard du roulement voulut qu’il fût placé en sentinelle
+sur l’épaulement Sud, face aux montagnes qui s’élevaient de ce côté. Il
+prit la garde sans mot dire, et attendit patiemment les événements.
+
+Son tour étant venu plus tôt que la veille, il était de bonne heure
+et il faisait encore grand jour au début de sa faction. Mais celle-ci
+ne s’achèverait pas avant que la nuit fût complète, et Sirdey aurait,
+par conséquent, toutes facilités pour s’approcher de l’épaulement. A
+moins...
+
+A moins que la proposition de l’ancien maître coq du _Jonathan_ ne fût
+pas sérieuse. Était-il impossible, en effet, qu’ont eût tendu un piège
+à Patterson, et qu’il s’y fût stupidement laissé prendre? L’Irlandais
+fut bientôt rassuré à ce sujet. Sirdey était là, en face de lui, tapi
+entre les herbes, invisible pour tous, mais visible pour un regard
+prévenu.
+
+Peu à peu, la nuit tomba. La lune, dans son dernier quartier,
+n’élèverait qu’à l’aube son mince croissant au-dessus de l’horizon. Dès
+que l’obscurité fut profonde, Sirdey rampa jusqu’à son complice, puis
+repartit sans éveiller l’attention.
+
+Tout s’était passé conformément aux conventions. Les deux parties
+étaient d’accord.
+
+«La quatrième nuit après celle-ci, avait murmuré Patterson dans un
+souffle.
+
+--Entendu, avait répondu Sirdey.
+
+--Qu’on n’oublie pas les piastres!... Sans ça, rien de fait!
+
+--Sois tranquille.»
+
+Ce court dialogue échangé, Sirdey s’était éloigné. Mais, auparavant,
+il avait déposé aux pieds du traître un sac qui, en touchant le sol,
+rendit un son cristallin. C’étaient les huit cents piastres promises.
+C’était le salaire de Judas.
+
+
+
+
+IX
+
+LA PATRIE HOSTELIENNE.
+
+
+Le lendemain, Patterson continua à réparer sa palissade. Toutefois, il
+n’était pas sans deviner les commentaires que son insolite occupation
+était de nature à provoquer. Ces commentaires, il avait, maintenant
+qu’il était en partie payé, grand intérêt à les éviter. C’est pourquoi
+il profita de la première occasion qui lui fut offerte pour donner de
+sa conduite une explication très simple.
+
+Il fit même naître cette occasion, en allant trouver Hartlepool de bon
+matin et en lui demandant hardiment d’être placé désormais en faction
+exclusivement dans son enclos. Propriétaire riverain, il était plus
+logique qu’il fût de garde chez lui et qu’un autre ne vînt pas l’y
+remplacer, tandis qu’il serait envoyé ailleurs.
+
+Hartlepool, qui n’éprouvait pas une vive sympathie pour le personnage,
+n’avait cependant aucun reproche précis à formuler contre lui. A
+certains égards même, Patterson méritait l’estime. C’était un homme
+paisible et un travailleur infatigable. D’ailleurs, il n’y avait pas
+d’inconvénient à accueillir favorablement sa requête.
+
+«C’est un drôle de moment que vous avez choisi pour faire vos
+réparations, fit cependant observer Hartlepool.
+
+L’Irlandais lui répondit tranquillement qu’il n’aurait pu en trouver
+de plus propice. Les travaux publics étant arrêtés, il en profitait
+pour s’occuper de ses intérêts personnels. Ainsi, il ne perdrait pas
+son temps. L’explication était des plus naturelles, et cadrait avec les
+habitudes laborieuses de Patterson. Hartlepool en fut satisfait.
+
+--Pour le reste, c’est entendu,» conclut-il sans insister.
+
+Il attachait si peu d’importance à sa décision qu’il ne jugea même pas
+utile d’en informer le Kaw-djer.
+
+Fort heureusement pour l’avenir de la colonie hostelienne, un autre
+se chargeait au même instant de faire naître les soupçons de son
+Gouverneur.
+
+La veille, au moment où Patterson arrivait à son poste de faction,
+il ne s’y trouvait pas seul, comme il le croyait à tort. A moins de
+vingt mètres, Dick était couché dans l’herbe. Ce n’était, d’ailleurs,
+nullement pour espionner l’Irlandais qu’il était là. Le hasard avait
+tout fait. Dick ne s’inquiétait guère de Patterson. Quand celui-ci vint
+se poster à quelques pas de lui, il n’eut à son adresse qu’un regard
+distrait, et, tout de suite, il se remit à son absorbante occupation,
+qui consistait à surveiller--oh! à titre officieux, car son âge le
+dispensait de la garde--les faits et gestes des Patagons, ces ennemis
+farouches qui faisaient énormément travailler sa jeune imagination.
+Si l’Irlandais eût été moins appliqué à distinguer Sirdey dans le
+lointain, il eût peut-être vu l’enfant, car celui-ci ne se cachait pas,
+et les broussailles ne le dissimulaient qu’à demi.
+
+Par contre, Dick, ainsi qu’il a été dit, vit parfaitement Patterson,
+mais sans le remarquer plus qu’il n’eût remarqué une autre sentinelle
+hostelienne. Bientôt, du reste, il oublia sa présence, car il venait de
+faire une découverte extraordinaire qui absorbait toute son attention.
+
+Qu’avait-il donc aperçu, là bas, très loin, du côté des Patagons, caché
+derrière un des innombrables taillis qui parsemaient les premières
+pentes des montagnes? Un homme?... Non, pas un homme, un visage. Pas
+même un visage, rien qu’un front et deux yeux ouverts dans la direction
+de Libéria. Appartenaient-ils, ce front et ces yeux, à un des Indiens
+dont on voyait au delà évoluer des groupes nombreux? Sans hésiter, Dick
+répondait négativement. Et non seulement il avait la certitude que ce
+front et ces deux yeux-là n’étaient pas ceux d’un Indien, mais encore
+il mettait un nom sur cette fraction de visage, un nom qui était le
+vrai, le nom de Sirdey.
+
+Parbleu! il le connaissait bien, il l’eût reconnu entre mille, ce
+Sirdey qui était avec les autres dans la grotte, le jour où le pauvre
+Sand avait failli mourir. Que venait faire là cet être abominable?
+Instinctivement, Dick s’était aplati derrière les touffes d’herbes.
+Sans savoir très bien pourquoi, il ne voulait pas être vu maintenant.
+
+Les heures passèrent; le long crépuscule des hautes latitudes devint
+peu à peu une nuit profonde, Dick resta obstinément tapi dans sa
+cachette, l’œil et l’oreille aux aguets. Mais le temps s’écoula sans
+qu’il aperçût aucune lueur, sans qu’il entendit aucun bruit. A un
+certain moment, cependant, il crut distinguer dans l’ombre une ombre
+mouvante qui rampait sur le sol et s’approchait de Patterson, il crut
+entendre des frôlements, des voix chuchotantes, un tintement métallique
+comme en produiraient des pièces d’or entrechoquées... Mais ce n’était
+là qu’une impression, une sensation vague et imprécise.
+
+A la relève, l’Irlandais s’éloigna, Dick ne quitta pas son poste et,
+jusqu’à l’aube, tint les oreilles et les yeux ouverts aux surprises des
+ténèbres. Persévérance inutile. La nuit s’écoula tranquillement. Quand
+le soleil se leva, rien d’insolite n’était survenu.
+
+Le premier soin de Dick fut alors d’aller trouver le Kaw-djer.
+Toutefois, ne sachant pas au juste si passer la nuit à la belle étoile
+était ou non une chose licite, avant de le mettre au courant, il tâta
+le terrain avec prudence. Il annonça tout d’abord:
+
+«Gouverneur, j’ai quelque chose à vous dire...
+
+Puis, après une suspension savante, il ajouta précipitamment:
+
+--Mais vous ne me gronderez pas!...
+
+--Ça dépend, répondit le Kaw-djer en souriant. Pourquoi ne te
+gronderais-je pas, si tu as fait quelque chose de mal?
+
+A une question, Dick répondit par une question. C’était un fin
+politique que maître Dick.
+
+--Passer toute la nuit sur l’épaulement du Sud, est-ce mal, Gouverneur?
+
+--Ça dépend encore, dit le Kaw-djer. C’est selon ce que tu y faisais,
+sur l’épaulement du Sud.
+
+--Je regardais les Patagons, Gouverneur.
+
+--Toute la nuit?
+
+--Toute la nuit, Gouverneur.
+
+--Pourquoi faire?
+
+--Pour les surveiller, Gouverneur.
+
+--Et pourquoi surveillais-tu les Patagons? Il y a des hommes de garde
+pour cela.
+
+--Parce que j’avais vu quelqu’un que je connais avec eux, Gouverneur.
+
+--Quelqu’un que tu connais avec les Patagons!... s’écria le Kaw-djer au
+comble de la stupeur.
+
+--Oui, Gouverneur.
+
+--Qui donc?
+
+--Sirdey, Gouverneur.
+
+Sirdey!... Le Kaw-djer pensa sur-le-champ à ce que lui avait dit
+Athlinata. Sirdey serait-il donc l’homme blanc dans les promesses
+duquel l’Indien avait tant de confiance?
+
+--Tu en es sûr? demanda-t-il vivement.
+
+--Sûr, Gouverneur, affirma Dick. Mais le reste je n’en suis pas sûr...
+Je crois seulement, Gouverneur.
+
+--Le reste? Qu’y a-t-il encore?
+
+--Quand il a fait nuit, Gouverneur, j’ai cru voir quelqu’un s’approcher
+de l’épaulement...
+
+--Sirdey?
+
+--Je ne sais pas, Gouverneur... Quelqu’un... Après, il m’a semblé
+qu’on parlait et qu’on remuait quelque chose... comme qui dirait des
+dollars... Mais je ne suis pas sûr...
+
+--Qui était de garde à cet endroit?
+
+--Patterson, Gouverneur.
+
+Ce nom-là était de ceux qui sonnaient le plus mal aux oreilles du
+Kaw-djer, que ces étranges nouvelles plongeaient en de profondes
+réflexions. Ce qu’avait vu et entendu Dick, ce qu’il avait cru voir et
+entendre plutôt, avait-il quelque rapport avec le travail entrepris
+par Patterson? Cela pouvait-il expliquer, d’autre part, l’inaction des
+assiégeants, inaction dont les assiégés commençaient à être grandement
+surpris? Les Patagons comptaient-ils donc sur d’autres moyens que la
+force pour se rendre maîtres de Libéria, et poursuivaient-ils dans
+l’ombre l’exécution de quelque plan ténébreux?
+
+Autant de questions qui restaient encore sans réponse. En tous cas,
+les renseignements étaient trop vagues et trop incertains pour qu’il
+fût possible de prendre une résolution dans un sens quelconque. Il
+fallait attendre, et surtout surveiller Patterson, puisque, injustement
+peut-être, son attitude semblait louche et prêtait aux soupçons.
+
+--Je n’ai pas à te gronder, dit le Kaw-djer à Dick qui attendait son
+arrêt. Tu as très bien fait. Mais, il me faut ta parole de ne répéter à
+personne ce que tu m’as raconté.
+
+Dick étendit solennellement la main.
+
+--Je le jure, Gouverneur.
+
+Le Kaw-djer sourit.
+
+--C’est bon, dit-il. Va te coucher, maintenant, pour regagner le temps
+perdu. Mais n’oublie pas. A personne, tu m’entends. Ni à Hartlepool, ni
+à M. Rhodes... J’ai dit: à personne.
+
+--Puisque c’est juré, Gouverneur,» fit remarquer Dick avec importance.
+
+Désireux d’obtenir quelques informations complémentaires sans rien
+révéler de ce qu’il avait appris, le Kaw-djer se mit à la recherche
+d’Hartlepool.
+
+«Rien de neuf? lui demanda-t-il en l’abordant.
+
+--Rien, Monsieur, répondit Hartlepool.
+
+--La garde est faite régulièrement?... C’est le point important, vous
+le savez. Il faut procéder vous-même à des rondes, et vous assurer
+personnellement que chacun remplit son devoir.
+
+--Je n’y manque pas, Monsieur, affirma Hartlepool. Tout va bien.
+
+--On ne récrimine pas contre ce service fatigant?
+
+--Non, Monsieur. Tout le monde y a trop d’intérêt.
+
+--Même pas Kennedy?
+
+--Lui... C’est un des meilleurs. Une vue excellente. Et une
+attention!... On a beau être un pas grand’chose, le matelot se retrouve
+toujours quand il le faut, Monsieur.
+
+--Ni Patterson?
+
+--Non plus. Rien à dire... Ah! à propos de Patterson, ne soyez pas
+étonné si vous ne l’apercevez plus. Il montera désormais la garde chez
+lui, puisqu’il est en bordure de la rivière.
+
+--Pourquoi cela?
+
+--Il vient de me le demander. Je n’ai pas cru devoir refuser.
+
+--Vous avez bien fait, Hartlepool, approuva le Kaw-djer en s’éloignant.
+Continuez à veiller. Mais, si d’ici à quelques jours les Patagons font
+toujours les morts, c’est nous qui irons les chercher.»
+
+Les choses se corsaient décidément. Patterson avait eu un but en
+présentant à Hartlepool une requête, à laquelle celui-ci, n’étant pas
+prévenu, ne pouvait trouver aucun caractère suspect. Pour le Kaw-djer,
+il en allait autrement. La réapparition de Sirdey, les conciliabules
+probables entre les deux hommes, la réfection de la palissade, et enfin
+cette demande de Patterson qui montrait son désir de ne pas quitter son
+enclos et d’en éloigner les autres, tous ces faits convergeaient et
+tendaient à prouver... Mais non, ils ne prouvaient rien, en somme. Tout
+cela n’était pas suffisant pour incriminer l’Irlandais. On ne pouvait
+que redoubler de prudence et veiller au grain plus attentivement que
+jamais.
+
+Ignorant des soupçons qui pesaient sur lui, Patterson continuait
+tranquillement l’œuvre qu’il avait commencée. Les pieux se
+redressaient, s’ajoutaient les uns aux autres. Les derniers furent
+enfin plantés dans l’eau même de la rivière et rendirent l’enclos
+impénétrable aux regards.
+
+Au jour fixé par lui, le quatrième après sa seconde entrevue avec
+Sirdey, ce travail était achevé. En loyal commerçant il avait tenu ses
+engagements à bonne date. Les acheteurs n’avaient plus qu’à prendre
+livraison.
+
+Le soleil se coucha. La nuit vint. C’était une nuit sans lune pendant
+laquelle l’obscurité serait profonde. Derrière la palissade de son
+enclos, Patterson, fidèle au rendez-vous, attendit.
+
+Mais on ne saurait penser à tout. Cette clôture si opaque qui le
+mettait à l’abri des regards des autres, mettait en même temps
+les autres à l’abri des siens. Si nul ne pouvait voir ce qui se
+passait chez lui, il ne pouvait pas voir davantage ce qui se passait
+à l’extérieur. Fort attentif à surveiller le bord opposé de la
+rivière, il ne s’aperçut donc pas qu’une troupe nombreuse cernait
+silencieusement son enclos, ni que des hommes prenaient position aux
+deux extrémités de la palissade.
+
+L’achèvement des travaux de Patterson avait été, pour le Kaw-djer,
+le signal du danger. En admettant que l’Irlandais projetât quelque
+traîtrise, l’heure de l’action ne tarderait pas à sonner.
+
+Il était près de minuit, quand dix premiers Patagons, ayant traversé la
+rivière à la nage, abordèrent dans l’enclos. Personne n’avait pu les
+voir, ils le croyaient tout au moins. Derrière eux, quarante guerriers,
+et, derrière ces quarante guerriers, toute la horde suivait. Peu
+importait qu’elle fût découverte avant d’avoir atterri tout entière,
+pourvu qu’assez d’hommes eussent passé à ce moment pour donner à leurs
+frères le temps de passer à leur tour. Dussent les premiers se faire
+tuer, la moisson serait pour les autres.
+
+L’un des Indiens tendit à Patterson une poignée d’or que celui-ci
+trouva bien légère.
+
+«Il n’y a pas le compte,» dit-il à tout hasard.
+
+Le Patagon n’eut pas l’air de comprendre.
+
+Patterson s’efforça d’expliquer par gestes qu’on n’était pas d’accord,
+et, à titre d’argument probant, il se mit en devoir de contrôler la
+somme, en faisant glisser une à une de la main droite dans la gauche
+les pièces qu’il suivait du regard, la tête baissée.
+
+Un choc violent sur la nuque l’assomma tout à coup. Il tomba.
+Bâillonné, ligotté, il fut jeté dans un coin sans autre forme de
+procès. Était-il mort? Les Indiens n’en avaient cure. S’il vivait
+encore, c’était partie remise, voilà tout. Pour le moment, le temps de
+s’en assurer manquait. Plus tard, on achèverait le traître à loisir,
+s’il en était besoin, après quoi on dépouillerait son cadavre du prix
+de la trahison.
+
+Les Patagons se rapprochèrent de la rive en rampant. Élevant leurs
+armes au-dessus de l’eau, d’autres fantômes abordaient les uns après
+les autres et remplissaient l’enclos. Leur nombre dépassa bientôt deux
+cents.
+
+Soudain, venant des deux extrémités de la palissade, une violente
+fusillade éclata. Les Hosteliens étaient entrés dans l’eau jusqu’à
+mi-corps et prenaient l’ennemi à revers. Frappés de stupeur, les
+Indiens, d’abord, demeurèrent immobiles, puis, les balles ouvrant dans
+leur masse des sillons sanglants, ils coururent vers la palissade.
+Mais, aussitôt, sa crête fut couronnée de fusils qui vomirent la mort
+à leur tour. Alors, épouvantés, affolés, éperdus, ils se mirent à
+tourner stupidement en rond dans l’enclos, gibier qui s’offrait au
+plomb du chasseur. En quelques minutes, ils perdirent la moitié de leur
+effectif. Enfin, retrouvant un peu de sang-froid, les survivants se
+ruèrent vers la rivière, malgré les feux convergents qui en défendaient
+l’approche, et nagèrent vers l’autre bord de toute la vigueur de leurs
+bras.
+
+A ces coups de fusils, d’autres détonations avaient répondu au loin,
+écho d’un second combat dont la route était le théâtre.
+
+Supposant que les Patagons concentreraient tout leur effort au point
+où ils croyaient pénétrer sans coup férir et qu’ils ne laisseraient par
+conséquent que des forces insignifiantes à la garde de leur camp, le
+Kaw-djer avait arrêté son plan en conséquence. Tandis que le plus grand
+nombre des hommes dont il pouvait disposer étaient réunis sous ses
+ordres directs autour de l’enclos de Patterson, où il prévoyait que se
+déroulerait l’action principale, et guettaient les Indiens qui allaient
+tomber dans un piège, une autre expédition se tenait prête à franchir
+l’épaulement du Sud sous le commandement d’Hartlepool, pour opérer une
+diversion au camp des Patagons.
+
+C’est cette deuxième troupe qui signalait maintenant sa présence.
+Sans doute, elle était aux prises avec les rares guerriers laissés
+à la garde des chevaux. Cette fusillade ne dura d’ailleurs que peu
+d’instants. Les deux combats avaient été aussi brefs l’un et l’autre.
+
+Les Patagons disparus, le Kaw-djer se porta dans la direction du Sud.
+Il rencontra la troupe commandée par Hartlepool comme elle franchissait
+de nouveau l’épaulement pour rentrer dans la ville.
+
+L’expédition avait merveilleusement réussi. Hartlepool n’avait pas
+perdu un seul homme. Les pertes de l’ennemi étaient d’ailleurs
+également nulles. Mais, résultat beaucoup plus utile, on avait capturé
+près de trois cents chevaux qu’on ramenait avec soi.
+
+La leçon reçue par les Patagons était trop sévère pour qu’un retour
+offensif de leur part fût dans l’ordre des événements probables. La
+garde toutefois fut organisée comme les soirs précédents. Ce fut
+seulement après avoir ainsi assuré la sécurité générale que le Kaw-djer
+retourna dans l’enclos de Patterson.
+
+A la pâle lueur des étoiles, le sol lui en apparut jonché de cadavres.
+De blessés aussi, car des plaintes s’élevaient dans la nuit. On
+s’occupa de les secourir.
+
+Mais où était Patterson? On le découvrit enfin, sous un tas de corps
+amoncelés, bâillonné, ligotté, évanoui. N’était-il donc qu’une victime?
+Le Kaw-djer se reprochait déjà de l’avoir jugé injustement, quand, au
+moment où on relevait l’Irlandais, des pièces d’or coulèrent de sa
+ceinture et tombèrent sur le sol.
+
+Le Kaw-djer, écœuré, détourna les yeux.
+
+A la surprise générale, Patterson fut transporté à la prison, où le
+médecin de Libéria dut aller lui donner des soins. Celui-ci ne tarda
+pas à venir rendre compte de sa mission au Gouverneur. L’Irlandais
+n’était pas en danger et serait complètement remis à bref délai.
+
+Le Kaw-djer fut peu satisfait de la nouvelle. Il eût préféré de
+beaucoup que cette lamentable affaire fût réglée par la mort
+du coupable. Celui-ci vivant, au contraire, elle allait avoir
+nécessairement des suites. Il ne pouvait être question de la résoudre,
+en effet, par une mesure de clémence, comme celle dont avait bénéficié
+Kennedy. Cette fois, la population entière était intéressée, et
+personne n’eût compris l’indulgence à l’égard du misérable qui avait
+froidement sacrifié un si grand nombre d’hommes à son insatiable
+cupidité. Il faudrait donc procéder à un jugement et punir, faire acte
+de juge et de maître. Or, malgré l’évolution de ses idées, c’étaient là
+besognes qui répugnaient fort au Kaw-djer.
+
+La nuit s’écoula sans autre incident. Néanmoins, il est superflu de
+le dire, on dormit peu cette nuit-là à Libéria. On s’entretenait
+fébrilement dans les maisons et dans les rues des graves événements
+qui venaient de se dérouler, en s’applaudissant de la manière dont ils
+avaient tourné. On en faisait remonter l’honneur au Kaw-djer qui avait
+si exactement deviné le plan des ennemis.
+
+On touchait au solstice d’été. A peine si la nuit franche durait quatre
+heures. Dès deux heures du matin, le ciel fut éclairé par les premières
+lueurs de l’aube. D’un même élan, les Hosteliens se portèrent alors sur
+l’épaulement du Sud, d’où on apercevait la longue ligne du camp ennemi.
+
+Une heure plus tard, des hourras sortaient de toutes les poitrines. Il
+n’y avait pas à en douter, les Patagons faisaient leurs préparatifs
+de départ. On n’en était pas surpris, la tuerie de la nuit précédente
+ayant dû leur prouver qu’il n’y avait rien à faire pour eux à l’île
+Hoste. Avec une joie orgueilleuse, on dressait à satiété le bilan de
+leurs pertes. Plus de quatre cent vingt chevaux, dont trois cents
+pris et les autres tués pendant l’invasion ou lors de l’escarmouche
+du Bourg-Neuf. A peine, s’il en restait trois cents à ces intrépides
+cavaliers. Plus de deux cents hommes, soit une centaine prisonniers
+à la ferme Rivière, et un plus grand nombre tués ou blessés dans les
+rencontres successives et notamment dans l’hécatombe dont l’enclos de
+Patterson avait été le théâtre. Réduits de près d’un tiers de leur
+effectif, près de la moitié des survivants transformés en fantassins,
+il était naturel que les Indiens ne fussent pas désireux de s’éterniser
+dans une contrée lointaine où ils avaient reçu un si rude accueil.
+
+Vers huit heures, un grand mouvement parcourut la horde, et la brise
+apporta jusqu’à Libéria d’effroyables vociférations. Tous les guerriers
+se pressaient au même point, comme s’ils eussent voulu assister à
+un spectacle que les Hosteliens ne pouvaient voir. La distance ne
+permettait pas, en effet, de distinguer les détails. On apercevait
+seulement le grouillement général de la horde, et tous ses cris
+individuels se fondaient en une immense clameur.
+
+Que faisaient-ils? Dans quelle discussion violente étaient-ils engagés?
+
+Cela dura longtemps. Une heure au moins. Puis la colonne parut
+s’organiser. Elle se divisa en trois groupes, les guerriers démontés
+au centre, précédés et suivis par un escadron de cavaliers. Un des
+cavaliers d’avant-garde portait haut par-dessus les têtes quelque chose
+dont on ne pouvait reconnaître la nature. C’était une chose ronde... On
+eût dit une boule fichée sur un bâton...
+
+La horde s’ébranla vers dix heures. Se réglant sur la vitesse de ses
+piétons, elle défila lentement sous les yeux des Libériens. Le silence
+était profond, maintenant, de part et d’autre. Plus de vociférations du
+côté des vaincus, plus de hourras parmi les vainqueurs.
+
+Au moment où l’arrière-garde des Patagons se mettait en marche, un
+ordre courut parmi les Hosteliens. Le Kaw-djer demandait à tous les
+colons sachant monter à cheval de se faire immédiatement connaître.
+Qui eût jamais cru que Libéria possédât un si grand nombre d’habiles
+écuyers? Chacun brûlant de jouer un rôle dans le dernier acte du
+drame, presque tout le monde se présentait. Il fallut procéder à une
+sélection. En moins d’une heure, une petite armée de trois cents hommes
+fut réunie. Elle comprenait cent piétons et deux cents cavaliers. Le
+Kaw-djer en tête, les trois cents hommes s’ébranlèrent, gagnèrent le
+chemin, disparurent, en route pour le Nord, à la suite de la horde
+en retraite. Sur des brancards, ils transportaient les quelques
+blessés recueillis dans l’enclos de Patterson, et dont la plupart
+n’atteindraient pas vivants le littoral américain.
+
+[Illustration: «Vous direz a vos frères que les hommes blancs n’ont pas
+d’esclaves.» (Page 375.)]
+
+Ils firent une première halte à la ferme des Rivière. Trois quarts
+d’heure plus tôt, les Patagons étaient passés le long de la palissade,
+sans essayer, cette fois, de la franchir. Abritée derrière les pieux de
+la clôture, la garnison les avait regardés défiler, et, bien qu’elle
+ne fût pas au courant des événements de la nuit précédente, personne
+de ceux qui la composaient n’avait eu la pensée d’envoyer un coup de
+fusil aux Indiens. Ils avançaient, l’air si déprimé et si las qu’on ne
+douta pas de leur défaite. Ils n’avaient plus rien de redoutable. Ce
+n’étaient plus des ennemis, mais seulement des hommes malheureux qui
+n’inspiraient que la pitié.
+
+Un des cavaliers de tête portait toujours au bout d’une pique cette
+chose ronde que l’on avait aperçue de l’épaulement. Mais, pas plus que
+les Libériens au moment du départ, la garnison de la ferme Rivière
+n’avait pu reconnaître la nature de cet objet singulier.
+
+Sur l’ordre du Kaw-djer, on débarrassa les prisonniers patagons de
+leurs entraves, et, devant eux, les portes furent ouvertes toutes
+grandes. Les Indiens ne bougèrent pas. Évidemment, ils ne croyaient pas
+à la liberté, et, jugeant les autres d’après eux-mêmes, ils redoutaient
+de tomber dans un piège.
+
+Le Kaw-djer s’approcha de cet Athlinata, avec lequel il avait déjà
+échangé quelques mots.
+
+«Qu’attendez-vous? demanda-t-il.
+
+--De connaître le sort qu’on nous réserve, répondit Athlinata.
+
+--Vous n’avez rien à craindre, affirma le Kaw-djer. Vous êtes libres.
+
+--Libres!... répéta l’Indien surpris.
+
+--Oui, les guerriers patagons ont perdu la bataille et retournent dans
+leur pays. Partez avec eux: vous êtes libres. Vous direz à vos frères
+que les hommes blancs n’ont pas d’esclaves et qu’ils savent pardonner.
+Puisse cet exemple les rendre plus humains!»
+
+Le Patagon regarda le Kaw-djer d’un air indécis, puis, suivi de ses
+compagnons, il se mit en marche à pas lents. La troupe désarmée passa
+entre la double haie de la garnison silencieuse, sortit de l’enceinte,
+et prit à droite, vers le Nord. A cent mètres en arrière, le Kaw-djer
+et ses trois cents hommes l’escortaient, barrant la route du Sud.
+
+Aux approches du soir, on aperçut le gros des envahisseurs campé pour
+la nuit. Personne ne les avait inquiétés pendant leur retraite, pas un
+coup de fusil n’avait été tiré. Mais cette preuve de la miséricorde
+de leurs adversaires ne les avait pas rassurés, et ils manifestèrent
+une vive inquiétude, en voyant approcher une masse si importante
+de cavaliers et de fantassins. Afin de leur donner confiance, les
+Hosteliens firent halte à deux kilomètres, tandis que les prisonniers
+libérés, emmenant avec eux les blessés, continuaient leur marche et
+allaient se réunir à leurs compatriotes.
+
+Quelles durent être les pensées de ces Indiens sauvages, lorsque
+revinrent librement ceux qu’ils pensaient réduits en esclavage?
+Athlinata fut-il un fidèle mandataire, et connurent-ils les paroles
+qu’il avait mission de leur redire? Ses frères comparèrent-ils, ainsi
+que l’espérait son libérateur, leur conduite habituelle avec celle de
+ces blancs qu’ils avaient voulu détruire et qui les traitaient avec
+tant de clémence?
+
+Le Kaw-djer l’ignorerait toujours, mais, dût sa générosité être
+inutile, il n’était pas homme à la regretter. C’est à force de répandre
+le bon grain qu’une semence finit par tomber dans un sillon fertile.
+
+Pendant trois jours encore, la marche vers le Nord se continua sans
+incident. Sur les pentes, des colons apparaissaient parfois et, tant
+qu’elles étaient visibles, suivaient des yeux la horde et la troupe
+attachée à ses pas. Le soir du quatrième jour, on arriva enfin au point
+même où les Patagons avaient débarqué. Le lendemain, dès l’aube, ils
+poussèrent à l’eau les pirogues qu’ils avaient cachées dans les rochers
+du littoral. Les unes, chargées seulement d’hommes, mirent le cap à
+l’Ouest afin de contourner la Terre de Feu, les autres, franchissant
+le canal du Beagle, allèrent directement aborder la grande île que les
+cavaliers traverseraient. Mais, derrière eux, ils laissaient quelque
+chose. Au bout d’une longue perche plantée dans le sable du rivage, ils
+abandonnaient cette chose ronde qu’ils avaient portée depuis Libéria
+avec une si étrange obstination.
+
+Lorsque la dernière pirogue fut hors de portée, les Hosteliens
+s’approchèrent du bord de la mer et virent alors avec horreur que
+la chose ronde était une tête humaine. Quelques pas de plus, et ils
+reconnurent la tête de Sirdey.
+
+[Illustration: Lorsque Patterson apparut... (Page 380.)]
+
+Cette découverte les remplit d’étonnement. On ne s’expliquait pas
+comment Sirdey, disparu depuis de longs mois, pouvait se trouver avec
+les Patagons. Seul, le Kaw-djer ne fut pas surpris. Il connaissait,
+en partie tout au moins, le rôle joué par l’ancien cuisinier du
+_Jonathan_, et le drame était clair pour lui. Sirdey, c’était l’homme
+blanc, en qui les Indiens avaient eu tant de confiance. Ils s’étaient
+vengés de leur déception.
+
+Le lendemain matin, le Kaw-djer se mit en route pour Libéria. Il y
+entrait le soir du 30 décembre avec son escorte exténuée.
+
+L’île Hoste avait connu la guerre. Grâce à lui, elle sortait indemne de
+l’épreuve, les envahisseurs chassés jusqu’au dernier de son territoire.
+Mais le point final de la terrible aventure n’était pas apposé. Un
+devoir cruel restait à remplir.
+
+Dans la prison où il était détenu, Patterson avait éprouvé une
+succession de sentiments divers. Le premier de tous fut l’étonnement
+de se voir sous les verrous. Que lui était-il donc arrivé? Puis, la
+mémoire lui revenant peu à peu, il se rappela Sirdey, les Patagons et
+leur abominable trahison.
+
+Ensuite, que s’était-il passé? Si les Patagons avaient été vainqueurs,
+ils eussent sans doute achevé ce qu’ils avaient commencé, et il serait
+mort à l’heure actuelle. Puisqu’il se réveillait en prison, il en
+devait conclure qu’ils avaient été repoussés.
+
+S’il en était effectivement ainsi, puisqu’on l’avait incarcéré, c’est
+donc que sa trahison était connue? Dans ce cas, que n’avait-il pas à
+craindre? Patterson alors trembla.
+
+Toutefois, à la réflexion, il se rassura. Que l’on eût des soupçons,
+soit! mais non pas une certitude. Personne ne l’avait vu, personne ne
+l’avait pris sur le fait, cela était sûr. Il sortirait donc indemne
+d’une aventure qui ne laisserait pas de se solder par un sérieux profit.
+
+Patterson chercha son or et ne le trouva pas. Il n’avait pas rêvé
+pourtant! Cet or, il l’avait reçu. Combien? Il ne le savait pas
+exactement. Pas les douze cents piastres stipulées, à la vérité,
+puisque ces gredins l’avaient volé, mais neuf cents au moins, ou même
+mille. Qui lui avait enlevé son or? Les Patagons? Peut-être. Mais plus
+vraisemblablement ceux qui l’avaient emprisonné.
+
+Le cœur de Patterson fut alors gonflé de colère et de haine. Indiens et
+colons, rouges et blancs, tous pareillement voleurs et lâches, il les
+détesta avec une égale fureur.
+
+Dès lors, il ne connut plus le repos. Angoissé, ne vivant que pour
+haïr, hésitant entre cent hypothèses, il attendit dans une impatience
+fébrile que la vérité lui fût révélée. Mais ceux qui le tenaient ne se
+souciaient guère de sa rage impuissante. Les jours s’ajoutèrent aux
+jours, sans que sa situation fût modifiée. On semblait l’avoir oublié.
+
+Ce fut seulement le 31 décembre, plus d’une semaine après son
+incarcération, que, sous la garde de quatre hommes armés, il sortit
+enfin de la prison. Il allait donc savoir!... En arrivant sur la place
+du Gouvernement, Patterson s’arrêta, interdit.
+
+Le spectacle était imposant, en effet, le Kaw-djer ayant voulu entourer
+de solennité le jugement qu’on allait rendre contre le traître. Les
+circonstances venaient de lui démontrer quelle force donne à une
+collectivité la communauté des sentiments et des intérêts. Les Patagons
+auraient-ils été repoussés avec cette facilité, si chacun, au lieu de
+se plier à des lois générales, avait tiré de son côté et n’en avait
+fait qu’à sa tête? Il cherchait à donner une impulsion nouvelle à ce
+sentiment naissant de solidarité, en flétrissant avec apparat un crime
+commis contre tous. On avait adossé au Gouvernement une estrade élevée
+sur laquelle prirent place, outre le Kaw-djer, les trois membres du
+Conseil et le juge titulaire Ferdinand Beauval. Au pied du tribunal,
+une place était réservée pour l’accusé. En arrière, contenue par des
+barrières, se pressait la population entière de Libéria.
+
+Lorsque Patterson apparut, un immense cri de réprobation jaillit de
+ces centaines de poitrines. Un geste du Kaw-djer imposa le silence.
+L’interrogatoire de l’accusé commença.
+
+L’Irlandais eut beau nier systématiquement. Il était trop facile de le
+convaincre de mensonge. Les unes après les autres, le Kaw-djer énuméra
+les charges qui pesaient sur lui. D’abord, la présence de Sirdey parmi
+les Patagons. Sirdey avait été aperçu, en effet, et d’ailleurs sa
+présence n’était pas douteuse, puisque les Indiens, furieux de leur
+échec, avaient arboré sa tête comme un trophée de vengeance.
+
+A la nouvelle de la mort de son complice, Patterson tressaillit. Cette
+mort, c’était pour lui un funèbre présage.
+
+Le Kaw-djer continua son réquisitoire.
+
+Non seulement Sirdey était parmi les Patagons, mais il s’était abouché
+avec Patterson, et c’est à la suite d’un accord conclu entre eux que
+celui-ci avait repris possession de son terrain, qu’il en avait relevé
+la clôture, et qu’il avait demandé enfin à y être exclusivement de
+garde. La preuve de cette criminelle entente, les Patagons eux-mêmes
+l’avaient donnée en abordant dans l’enclos, et l’or saisi sur Patterson
+en donnait une autre preuve plus forte encore. Pouvait-il indiquer, lui
+qui, de son propre aveu, avait, un an auparavant, perdu tout ce qu’il
+possédait, la provenance de cet or trouvé en sa possession?
+
+Patterson baissa la tête. Il se sentait perdu.
+
+L’interrogatoire terminé, le Tribunal délibéra, puis le Kaw-djer
+prononça la sentence. Les biens du coupable étaient confisqués. Son
+terrain, de même que la somme dont on avait payé son crime, faisaient
+retour à l’État. En outre, Patterson était condamné au bannissement
+perpétuel, et le territoire de l’île Hoste lui était à jamais interdit.
+
+La sentence reçut une exécution immédiate. L’Irlandais fut conduit en
+rade à bord d’un navire en partance. Jusqu’au moment du départ, il y
+resterait prisonnier, les pieds bridés par des fers qui ne lui seraient
+enlevés que hors des eaux hosteliennes.
+
+Pendant que la foule s’écoulait, le Kaw-djer se retira dans le
+Gouvernement. Il avait besoin d’être seul pour apaiser son âme
+troublée. Qui eût dit, autrefois, qu’il en arriverait, lui, le farouche
+égalitaire, à s’ériger en juge des autres hommes, lui, l’amant
+passionné de la liberté, à morceler d’une division de plus la terre,
+cette propriété commune de l’humanité, à se décréter le maître d’une
+fraction du vaste monde, à s’arroger le droit d’en interdire l’accès à
+un de ses semblables? Il avait fait tout cela, cependant, et, s’il en
+était ému, il n’éprouvait pas de regret. Cela était bon, il en était
+sûr. La condamnation du traître achevait le miracle commencé par la
+lutte contre les Patagons. L’aventure coûtait le Bourg-Neuf réduit en
+cendres, mais c’était payer bon marché la transformation accomplie. Le
+danger que tous avaient couru, les efforts accomplis en commun avaient
+créé un lien entre les émigrants, dont eux-mêmes ne soupçonnaient pas
+la force. Avant cette succession d’événements, l’île Hoste n’était
+qu’une colonie où se trouvaient fortuitement réunis des hommes de vingt
+nationalités différentes. Maintenant, les colons avaient fait place aux
+Hosteliens. L’île Hoste, désormais, c’était la patrie.
+
+
+
+
+X
+
+CINQ ANS APRÈS.
+
+
+Cinq ans après les événements qui viennent d’être racontés, la
+navigation dans les parages de l’île Hoste ne présentait plus les
+difficultés ni les dangers d’autrefois. A l’extrémité de la presqu’île
+Hardy, un feu lançait au large ses multiples éclats, non pas un feu
+de Pêcherais tel que ceux des campements de la terre fuégienne, mais
+un vrai phare éclairant les passes et permettant d’éviter les écueils
+pendant les sombres nuits de l’hiver.
+
+Par contre, celui que le Kaw-djer projetait d’élever au cap Horn
+n’avait reçu aucun commencement d’exécution. Depuis six ans, il
+poursuivait en vain la solution de cette affaire avec une inlassable
+persévérance, sans arriver à la faire aboutir. D’après les notes
+échangées entre les deux gouvernements, il semblait que le Chili ne pût
+se résigner à l’abandon de l’îlot du cap Horn et que cette condition
+essentielle posée par le Kaw-djer fût un obstacle invincible.
+
+Celui-ci s’étonnait fort que la République Chilienne attachât tant
+d’importance à un rocher stérile dénué de la moindre valeur. Il
+aurait eu plus de surprise encore s’il avait connu la vérité, s’il
+avait su que la longueur démesurée des négociations était due, non à
+des considérations patriotiques, défendables en somme, fussent-elles
+erronées, mais simplement à la légendaire nonchalance des bureaux.
+
+Les bureaux chiliens se comportaient dans cette circonstance comme
+tous les bureaux du monde. La diplomatie a pour coutume séculaire de
+faire traîner les choses, d’abord parce que l’homme s’inquiète assez
+mollement, d’ordinaire, des affaires qui ne sont pas les siennes
+propres, et ensuite parce qu’il a une tendance naturelle à grossir
+de son mieux la fonction dont il est investi. Or, de quoi dépendrait
+l’ampleur d’une décision, si ce n’est de la durée des pourparlers qui
+l’ont précédée, de la masse de paperasses noircies à son sujet, de la
+_sueur d’encre_ qu’elle a fait couler? Le Kaw-djer, qui formait à lui
+seul le Gouvernement hostelien, et qui, par conséquent, n’avait pas de
+_bureaux_, ne pouvait évidemment attribuer un pareil motif, le vrai
+cependant, à cette interminable discussion.
+
+Toutefois, le phare de la presqu’île Hardy n’était pas l’unique feu
+qui éclairât ces mers. Au Bourg-Neuf, relevé de ses ruines et triplé
+d’importance, un feu de port s’allumait chaque soir et guidait les
+navires vers le musoir de la jetée.
+
+Cette jetée, entièrement terminée, avait transformé la crique en un
+port vaste et sûr. A son abri, les bâtiments pouvaient charger ou
+décharger en eau tranquille leurs cargaisons sur le quai également
+achevé. Aussi le Bourg-Neuf était-il maintenant des plus fréquentés.
+Peu à peu, des relations commerciales s’étaient établies avec le Chili,
+l’Argentine, et jusqu’avec l’Ancien Continent. Un service mensuel
+régulier avait même été créé, reliant l’île Hoste à Valparaiso et à
+Buenos-Ayres.
+
+Sur la rive droite du cours d’eau, Libéria s’était énormément
+développée. Elle était en passe de devenir une ville de réelle
+importance dans un avenir peu éloigné. Ses rues symétriques, se coupant
+à angle droit suivant la mode américaine, étaient bordées de nombreuses
+maisons en pierre ou en bois, avec cour par devant et jardinets en
+arrière. Quelques places étaient ombragées de beaux arbres, pour la
+plupart des hêtres antarctiques à feuilles persistantes. Libéria
+avait deux imprimeries et comptait même un petit nombre de monuments
+véritables. Entre autres, elle possédait une poste, une église, deux
+écoles et un tribunal moins modeste que la salle décorée de ce nom
+dont Lewis Dorick avait tenté jadis de provoquer la destruction. Mais,
+de tous ces monuments, le plus beau était le Gouvernement. La maison
+improvisée qu’on désignait autrefois sous ce nom avait été abattue
+et remplacée par un édifice considérable, où continuait à résider le
+Kaw-djer et dans lequel tous les services publics étaient centralisés.
+
+Non loin du Gouvernement s’élevait une caserne, où plus de mille
+fusils et trois pièces de canon étaient entreposés. Là, tous les
+citoyens majeurs venaient à tour de rôle passer un mois, de temps à
+autre. La leçon des Patagons n’avait pas été perdue. Une armée, qui eût
+compté tous les Hosteliens dans ses rangs, se tenait prête à défendre
+la patrie.
+
+Libéria avait même un théâtre, fort rudimentaire, il est vrai, mais de
+proportions assez vastes, et, qui plus est, éclairé à l’électricité.
+
+Le rêve du Kaw-djer était réalisé. D’une usine hydro-électrique,
+installée à trois kilomètres en amont, arrivaient à la ville la force
+et la lumière à profusion.
+
+La salle du théâtre rendait de grands services, surtout pendant les
+longs jours de l’hiver. Elle servait aux réunions, et le Kaw-djer ou
+Ferdinand Beauval, bien assagi maintenant et devenu un personnage, y
+faisaient parfois des conférences. On y donnait aussi des concerts sous
+la direction d’un chef comme il ne s’en rencontre pas souvent.
+
+Ce chef, vieille connaissance du lecteur, n’était autre que Sand,
+en effet. A force de persévérance et de ténacité, il avait réussi à
+recruter parmi les Hosteliens les éléments d’un orchestre symphonique
+qu’il conduisait d’un bâton magistral. Les jours de concert, on le
+transportait à son pupitre, et, quand il dominait le bataillon des
+musiciens, son visage se transfigurait, et l’ivresse sacrée de l’art
+faisait de lui le plus heureux des hommes. Les œuvres anciennes et
+modernes alimentaient ces concerts, où figuraient de temps à autre des
+œuvres de Sand lui-même, qui n’étaient ni les moins remarquables, ni
+les moins applaudies.
+
+Sand était alors âgé de dix-huit ans. Depuis le drame terrible qui
+lui avait coûté l’usage de ses jambes, tout bonheur autre que celui
+de l’art lui étant à jamais interdit, il s’était jeté dans la musique
+à plein cœur. Par l’étude attentive des maîtres, il avait appris la
+technique de cet art difficile, et, appuyés sur cette base solide, ses
+dons naturels commençaient à mériter le nom de génie. Il ne devait
+pas en rester là. Un jour prochain devait venir, où les chants de cet
+infirme inspiré, perdu aux confins du monde, ces chants aujourd’hui
+célèbres bien que nul ne puisse en désigner l’auteur, seraient sur
+toutes les lèvres et feraient la conquête de la terre.
+
+[Illustration: Un feu de port s’allumait chaque soir. (Page 383.)]
+
+Il y avait un peu plus de neuf ans que le _Jonathan_ s’était perdu
+sur les récifs de la presqu’île Hardy. Tel était le résultat obtenu
+en ces quelques années, grâce à l’énergie, à l’intelligence, à
+l’esprit pratique de l’homme qui avait pris en charge la destinée
+des Hosteliens, alors que l’anarchie menait l’île à sa ruine. De cet
+homme, on continuait à ne rien savoir, mais personne ne songeait à
+lui demander compte de son passé. La curiosité publique, si tant est
+qu’elle eût jamais existé, s’était émoussée par l’habitude, et l’on se
+disait avec raison que, pour ne pas ignorer ce qu’il était essentiel de
+connaître, il suffisait de se souvenir des innombrables services rendus.
+
+Les accablants soucis de ces neuf ans de pouvoir pesaient lourdement
+sur le Kaw-djer. S’il conservait intacte sa vigueur herculéenne, si la
+fatigue de l’âge n’avait pas fléchi sa stature quasi gigantesque, sa
+barbe et ses cheveux avaient maintenant la blancheur de la neige et des
+rides profondes sillonnaient son visage toujours majestueux et déjà
+vénérable.
+
+Son autorité était sans limite. Les membres qui composaient le Conseil
+dont il avait lui-même provoqué la formation, Harry Rhodes, Hartlepool
+et Germain Rivière, régulièrement réélus à chaque élection, ne
+siégeaient que pour la forme. Ils laissaient à leur chef et ami carte
+blanche, et se bornaient à donner respectueusement leur avis quand ils
+en étaient priés par lui.
+
+Pour le guider dans l’œuvre entreprise, le Kaw-djer, d’ailleurs,
+ne manquait pas d’exemples. Dans le voisinage immédiat de l’île
+Hoste, deux méthodes de colonisation opposées étaient concurremment
+appliquées. Il pouvait les comparer et en apprécier les résultats.
+
+Depuis que la Magellanie et la Patagonie avaient été partagées entre le
+Chili et l’Argentine, ces deux États avaient très diversement procédé
+pour la mise en valeur de leurs nouvelles possessions. Faute de bien
+connaître ces régions, l’Argentine faisait des concessions comprenant
+jusqu’à dix ou douze lieues carrées, ce qui revenait à décréter
+qu’il y avait lieu de les laisser en friche. Quand il s’agissait de
+ces forêts qui comptent jusqu’à quatre mille arbres à l’hectare, il
+aurait fallu trois mille ans pour les exploiter. Il en était de même
+pour les cultures et les pâturages, trop largement concédés, et qui
+eussent nécessité un personnel, un matériel agricole et, par suite, des
+capitaux trop considérables.
+
+Ce n’est pas tout. Les colons argentins étaient tenus à des relations
+lentes, difficiles et coûteuses avec Buenos-Ayres. C’est à la douane de
+cette ville, c’est-à-dire à quinze cents milles de distance, que devait
+être envoyé le connaissement d’un navire arrivant en Magellanie, et six
+mois au moins se passaient avant qu’il pût être retourné, les droits
+de douane liquidés, droits qu’il fallait alors payer au change du jour
+à la Bourse de la capitale! Or, ce cours du change, quel moyen de le
+connaître à la Terre de Feu, dans un pays où parler de Buenos-Ayres,
+c’est parler de la Chine ou du Japon?
+
+Qu’a fait le Chili, au contraire, pour favoriser le commerce, pour
+attirer les émigrants, en dehors de cette hardie tentative de l’île
+Hoste? Il a déclaré Punta-Arenas port franc, de telle sorte que les
+navires y apportent le nécessaire et le superflu, et qu’on y trouve de
+tout en abondance dans d’excellentes conditions de prix et de qualité.
+Aussi, les productions de la Magellanie argentine affluent-elles aux
+maisons anglaises ou chiliennes dont le siège est à Punta-Arenas et qui
+ont établi, sur les canaux, des succursales en voie de prospérité.
+
+Le Kaw-djer connaissait depuis longtemps le procédé du Gouvernement
+chilien, et lors de ses excursions à travers les territoires de la
+Magellanie, il avait pu constater que leurs produits prenaient tous
+le chemin de Punta-Arenas. A l’exemple de la colonie chilienne, le
+Bourg-Neuf fut donc déclaré port franc, et cette mesure fut la cause
+première du rapide enrichissement à l’île Hoste.
+
+Le croirait-on? La République Argentine, qui a fondé Ushaia sur la
+Terre de Feu, de l’autre côté du canal du Beagle, ne devait pas
+profiter de ce double exemple. Comparée à Libéria et à Punta-Arenas,
+cette colonie, de nos jours encore, est restée en arrière, à cause des
+entraves que le Gouvernement apporte au commerce, de la cherté des
+droits de douane, des formalités excessives auxquelles est subordonnée
+l’exploitation des richesses naturelles, et de l’impunité dont
+jouissent forcément les contrebandiers, l’administration locale étant
+dans l’impossibilité matérielle de surveiller les sept cents kilomètres
+de côtes soumises à sa juridiction.
+
+Les événements dont l’île Hoste avait été le théâtre, l’indépendance
+que lui avait accordée le Chili, sa prospérité qui allait toujours
+en croissant sous la ferme administration du Kaw-djer, la signalèrent
+à l’attention du monde industriel et commercial. De nouveaux colons
+y furent attirés, auxquels on concéda libéralement des terres à
+des conditions avantageuses. On ne tarda pas à savoir que ses
+forêts, riches en bois de qualité supérieure à celle des bois
+d’Europe, rendaient jusqu’à quinze et vingt pour cent, ce qui amena
+l’établissement de plusieurs scieries. En même temps, on trouvait
+preneur de terrains à mille piastres la lieue superficielle pour des
+faire-valoir agricoles, et le nombre des têtes de bétail atteignit
+bientôt plusieurs milliers sur les pâturages de l’île.
+
+La population s’était rapidement augmentée. Aux douze cents naufragés
+du _Jonathan_ étaient venus s’ajouter, en nombre triple et quadruple
+du leur, des émigrants de l’ouest des États-Unis, du Chili et de
+l’Argentine. Neuf ans après la proclamation d’indépendance, huit ans
+après le coup d’état du Kaw-djer, cinq ans après l’invasion de la horde
+patagone, Libéria comptait plus de deux mille cinq cents âmes, et l’île
+Hoste plus de cinq mille.
+
+Il va de soi qu’il s’était fait bien des mariages depuis que Halg avait
+épousé Graziella. Il convient de citer entre autres ceux d’Edward et de
+Clary Rhodes. Le jeune homme avait épousé la fille de Germain Rivière,
+et la jeune fille le Dr Samuel Arvidson. D’autres unions avaient créé
+des liens entre les familles.
+
+Maintenant, pendant la belle saison, le port recevait de nombreux
+navires. Le cabotage faisait d’excellentes affaires entre Libéria et
+les différents comptoirs fondés sur d’autres points de l’île, soit aux
+environs de la pointe Roons, soit sur les rivages septentrionaux que
+baigne le canal du Beagle. C’étaient, pour la plupart, des bâtiments
+de l’archipel des Falklands, dont le trafic prenait chaque année une
+extension nouvelle.
+
+Et non seulement l’importation et l’exportation s’effectuaient par ces
+bâtiments des îles anglaises de l’Atlantique, mais de Valparaiso, de
+Buenos-Ayres, de Montevideo, de Rio de Janeiro, venaient des voiliers
+et des steamers, et, dans toutes les passes voisines, à la baie de
+Nassau, au Darwin Sound, sur les eaux du canal du Beagle, on voyait les
+pavillons danois, norvégien et américain.
+
+Le trafic, pour une grande part, s’alimentait aux pêcheries qui,
+de tout temps, ont donné d’excellents résultats dans les parages
+magellaniques. Il va de soi que cette industrie avait dû être
+sévèrement réglementée par les arrêtés du Kaw-djer. En effet, il ne
+fallait pas provoquer à court délai, par une destruction abusive, la
+disparition, l’anéantissement des animaux marins qui fréquentent si
+volontiers ces mers. Sur le littoral, il s’était fondé, en divers
+points, des colonies de louvetiers, gens de toute origine, de toute
+espèce, des sans-patrie, qu’Hartlepool eut, au début, le plus grand
+mal à tenir en bride. Mais, peu à peu, les aventuriers s’humanisèrent,
+se civilisèrent sous l’influence de leur nouvelle vie. A ces vagabonds
+sans feu ni lieu, une existence sédentaire donna progressivement des
+mœurs plus douces. Ils étaient plus heureux, d’ailleurs, ayant moins
+de misère à souffrir en exerçant leur rude métier. Ils opéraient, en
+effet, dans de meilleures conditions qu’autrefois. Il ne s’agissait
+plus de ces expéditions entreprises à frais communs qui les amènent
+sur quelque île déserte où, trop souvent, ils périssent de froid et de
+faim. A présent, ils étaient assurés d’écouler les produits de leur
+pêche, sans avoir à attendre pendant de longs mois le retour d’un
+navire qui ne revient pas toujours. Par exemple, la manière d’abattre
+les inoffensifs amphibies n’avait pas été modifiée. Rien de plus
+simple: _salir a dar una paliza_, aller donner des coups de bâton,
+comme les louvetiers le disent eux-mêmes, telle était encore la méthode
+usitée, car il n’y a pas lieu d’employer d’autre arme contre ces
+pauvres animaux.
+
+A ces pêcheries alimentées par l’abattage des loups marins, il y a lieu
+d’ajouter les campagnes des baleiniers, qui sont des plus lucratives
+en ces parages. Les canaux de l’archipel peuvent fournir annuellement
+un millier de baleines. Aussi, les bâtiments armés pour cette pêche,
+certains de trouver maintenant à Libéria les avantages que leur offrait
+Punta-Arenas, fréquentaient-ils assidûment, pendant la belle saison,
+les passes voisines de l’île Hoste.
+
+Enfin, l’exploitation des grèves, que couvrent par milliards des
+coquillages de toute espèce, avait donné naissance à une autre
+branche de commerce. Parmi ces coquillages, une mention est due à ces
+myillones, mollusques de qualité excellente et d’une telle abondance
+qu’on ne saurait l’imaginer. Les navires en exportaient de pleins
+chargements, qu’ils vendaient jusqu’à cinq piastres le kilogramme dans
+les villes du Sud-Amérique. Aux mollusques s’ajoutaient les crustacés.
+Les criques de l’île Hoste sont particulièrement recherchées par un
+crabe gigantesque habitué des algues sous-marines, le centoya, dont
+deux suffisent à la nourriture quotidienne d’un homme de grand appétit.
+
+Mais ces crabes ne sont pas les uniques représentants du genre. Sur la
+côte, on trouvait également en abondance les homards, les langoustes
+et les moules. Ces richesses étaient largement exploitées. Réalisation
+de l’un des projets autrefois formés par le Kaw-djer, Halg dirigeait
+au Bourg-Neuf une usine prospère, d’où, sous forme de conserves, on
+expédiait ces crustacés dans le monde entier. Halg, alors âgé de près
+de vingt-huit ans, réunissait toutes les conditions de bonheur. Femme
+aimante, trois beaux enfants: deux filles et un garçon, santé parfaite,
+fortune rapidement ascendante, rien ne lui manquait. Il était heureux,
+et le Kaw-djer pouvait s’applaudir dans son œuvre achevée.
+
+Quant à Karroly, non seulement il n’était pas associé à son fils dans
+la direction de l’usine du Bourg-Neuf, mais il avait même renoncé à la
+pêche. Étant donné l’importance maritime du port de l’île Hoste, situé
+entre le Darwin Sound et la baie de Nassau, les navires y venaient
+nombreux, et de préférence même à Punta-Arenas. Ils y trouvaient une
+excellente relâche, plus sûre que celle de la colonie chilienne,
+surtout fréquentée, d’ailleurs, par les steamers qui passent d’un océan
+à l’autre en suivant le détroit de Magellan. Karroly avait été pour
+cette raison amené à reprendre son ancien métier. Devenu capitaine
+de port et pilote-chef de l’île Hoste, il était très demandé par les
+bâtiments à destination de Punta-Arenas ou des comptoirs établis sur
+les canaux de l’archipel, et l’occupation ne lui manquait pas.
+
+Il avait maintenant à son service un cotre de cinquante tonneaux,
+construit à l’épreuve des plus violents coups de mer. C’est avec ce
+solide bateau, que manœuvrait un équipage de cinq hommes, et non
+avec la chaloupe, qu’il se portait par tous les temps à la rencontre
+des navires. La _Wel-Kiej_ existait toujours cependant, mais on ne
+l’utilisait plus guère. En général, elle restait au port, vieille et
+fidèle servante qui avait bien gagné le repos.
+
+Comme ces bons ouvriers qui s’empressent d’entreprendre un nouveau
+travail aussitôt que le précédent est terminé, le Kaw-djer, quand le
+temps fut arrivé de laisser Halg, devenu un homme à son tour, librement
+évoluer dans la vie, s’était imposé les devoirs d’une seconde adoption.
+Dick n’avait pas remplacé Halg, il s’y était ajouté dans son cœur
+agrandi. Dick avait alors près de dix-neuf ans, et depuis plus de
+six ans il était l’élève du Kaw-djer. Le jeune homme avait tenu les
+promesses de l’enfant. Il s’était assimilé sans effort la science du
+maître et commençait à mériter pour son propre compte le nom de savant.
+Bientôt le professeur, qui admirait la vivacité et la profondeur de
+cette intelligence, n’aurait plus rien à apprendre à l’élève.
+
+Déjà ce nom d’élève ne convenait plus à Dick. Précocement mûri par la
+rude école de ses premiers ans et par les terribles drames auxquels il
+avait été mêlé, il était, malgré son jeune âge, plutôt que l’élève, le
+disciple et l’ami du Kaw-djer, qui avait en lui une confiance absolue,
+et qui se plaisait à le considérer comme son successeur désigné.
+Germain Rivière et Hartlepool étaient de braves gens assurément, mais
+le premier n’aurait jamais consenti à délaisser son exploitation
+forestière, qui donnait des résultats merveilleux, pour se consacrer
+exclusivement à la chose publique, et Hartlepool, admirable et fidèle
+exécuteur d’ordres, n’était à sa place qu’au deuxième plan. Tous
+deux, au surplus, manquaient par trop d’idées générales et de culture
+intellectuelle pour gouverner un peuple qui avait d’autres intérêts que
+des intérêts matériels. Harry Rhodes eût été mieux qualifié peut-être.
+Mais Harry Rhodes, vieillissant, et manquant, d’ailleurs, de l’énergie
+nécessaire, se fût récusé de lui-même.
+
+Dick réunissait, au contraire, toutes les qualités d’un chef. C’était
+une nature de premier ordre. Comme savoir, intelligence et caractère,
+il avait l’étoffe d’un homme d’État, et il y avait lieu seulement
+de regretter que de si brillantes facultés fussent destinées à être
+utilisées dans un si petit cadre. Mais une œuvre n’est jamais petite
+quand elle est parfaite, et le Kaw-djer estimait avec raison que, si
+Dick pouvait assurer le bonheur des quelques milliers d’êtres dont
+il était entouré, il aurait accompli une tâche qui ne le céderait en
+beauté à nulle autre.
+
+Au point de vue politique, la situation était également des plus
+favorables. Les relations entre l’île Hoste et le Gouvernement chilien
+étaient excellentes de part et d’autre. Le Chili ne pouvait que
+s’applaudir chaque année davantage de sa détermination. Il obtenait des
+profits moraux et matériels qui manqueront toujours à la République
+Argentine, tant qu’elle ne modifiera pas ses méthodes administratives
+et ses principes économiques.
+
+Tout d’abord, en voyant à la tête de l’île Hoste ce mystérieux
+personnage, dont la présence dans l’archipel magellanique lui avait
+paru à bon droit suspecte, le Gouvernement chilien n’avait pas
+dissimulé son mécontentement et ses inquiétudes. Mécontentement
+forcément platonique. Sur cette île indépendante où il s’était réfugié,
+on ne pouvait plus rechercher la personne du Kaw-djer, ni vérifier
+son origine, ni lui demander compte de son passé. Que ce fût un homme
+incapable de supporter le joug d’une autorité quelconque, qu’il eût
+été jadis en rébellion contre toutes les lois sociales, qu’il eût
+peut-être été chassé de tous les pays soumis sous n’importe quel
+régime aux lois nécessaires, son attitude autorisait ces hypothèses,
+et s’il fût resté sur l’Ile Neuve, il n’eût pas échappé aux enquêtes
+de la police chilienne. Mais, lorsqu’on vit, après les troubles
+provoqués par l’anarchie du début, la tranquillité parfaite due à la
+ferme administration du Kaw-djer, le commerce naître et grandir, la
+prospérité largement s’accroître, il n’y eut plus qu’à laisser faire.
+Et, au total, il ne s’éleva jamais aucun nuage entre le Gouverneur de
+l’île Hoste et le Gouverneur de Punta-Arenas.
+
+Cinq ans s’écoulèrent ainsi, pendant lesquels les progrès de l’île
+Hoste ne cessèrent de se développer. En rivalité avec Libéria, mais
+une rivalité généreuse et féconde, trois bourgades s’étaient fondées,
+l’une sur la presqu’île Dumas, une autre sur la presqu’île Pasteur, et
+la troisième à l’extrême pointe occidentale de l’île, sur le Darwin
+Sound, en face de l’île Gordon. Elles relevaient de la capitale, et le
+Kaw-djer s’y transportait, soit par mer, soit par les routes tracées à
+travers les forêts et les plaines de l’intérieur.
+
+Sur les côtes, plusieurs familles de Pêcherais s’étaient également
+établies et y avaient fondé des villages fuégiens, à l’exemple de ceux
+qui, les premiers, avaient consenti à rompre avec leurs séculaires
+habitudes de vagabondage pour se fixer dans le voisinage du Bourg-Neuf.
+
+Ce fut à cette époque, au mois de décembre de l’année 1890, que Libéria
+reçut pour la première fois la visite du Gouverneur de Punta-Arenas,
+M. Aguire. Celui-ci ne put qu’admirer cette nation si prospère, les
+sages mesures prises pour en augmenter les ressources, la parfaite
+homogénéité d’une population d’origines différentes, l’ordre,
+l’aisance, le bonheur qui régnaient dans toutes les familles. On le
+comprend, il observa de près l’homme qui avait accompli de si belles
+choses, et auquel il suffisait d’être connu sous ce titre de Kaw-djer.
+
+Il ne lui marchanda pas ses compliments.
+
+«Cette colonie hostelienne, c’est votre œuvre, monsieur le Gouverneur,
+dit-il, et le Chili ne peut que se féliciter de vous avoir fourni
+l’occasion de l’accomplir.
+
+--Un traité, se contenta de répondre le Kaw-djer, avait fait entrer
+sous la domination chilienne cette île qui n’appartenait qu’à
+elle-même. Il était juste que le Chili lui restituât son indépendance.
+
+M. Aguire sentit bien ce que cette réponse contenait de restrictif. Le
+Kaw-djer ne considérait pas que cet acte de restitution dût valoir au
+Gouvernement chilien un témoignage de reconnaissance.
+
+--Dans tous les cas, reprit M. Aguire en se tenant prudemment sur la
+réserve, je ne crois pas que les naufragés du _Jonathan_ puissent
+regretter leur concession africaine de la baie de Lagoa...
+
+--En effet, monsieur le Gouverneur, puisque là ils eussent été sous la
+domination portugaise, alors qu’ici ils ne dépendent de personne.
+
+--Ainsi tout est pour le mieux.
+
+--Pour le mieux, approuva le Kaw-djer.
+
+--Nous espérons, d’ailleurs, ajouta obligeamment M. Aguire, voir se
+continuer les bons rapports entre le Chili et l’île Hoste.
+
+--Nous l’espérons aussi, répondit le Kaw-djer, et peut-être, en
+constatant les résultats du système appliqué à l’île Hoste, la
+République Chilienne sera-t-elle portée à l’étendre aux autres îles de
+l’archipel magellanique.
+
+M. Aguire ne répondit que par un sourire qui signifiait tout ce qu’on
+voulait.
+
+[Illustration: Le Kaw-djer commença les travaux (Page 396.)]
+
+Désireux d’entraîner la conversation hors de ce terrain brûlant,
+Harry Rhodes, qui assistait à l’entrevue avec ses deux collègues du
+Conseil, aborda un autre sujet.
+
+--Notre île Hoste, dit-il, comparée aux possessions argentines de la
+Terre de Feu, peut donner matière à intéressantes réflexions. Comme
+vous le voyez, Monsieur, d’un côté la prospérité, de l’autre le
+dépérissement. Les colons argentins reculent devant les exigences du
+Gouvernement de Buenos-Ayres, et, devant les formalités qu’il impose,
+les navires font de même. Malgré les réclamations de son Gouverneur, la
+Terre de Feu ne fait aucun progrès.
+
+--J’en conviens, répondit M. Aguire. Aussi le Gouvernement Chilien
+a-t-il agi tout autrement avec Punta-Arenas. Sans aller jusqu’à rendre
+une colonie complètement indépendante, il est possible de lui accorder
+bon nombre de privilèges qui assurent son avenir.
+
+--Monsieur le Gouverneur, intervint le Kaw-djer, il est cependant une
+des petites îles de l’archipel, un simple rocher stérile, un îlot sans
+valeur, dont je demande au Chili de nous consentir l’abandon.
+
+--Lequel? interrogea M. Aguire.
+
+--L’îlot du cap Horn.
+
+--Que diable voulez-vous en faire? s’écria M. Aguire étonné.
+
+--Y établir un phare qui est de toute nécessité à cette dernière pointe
+du continent américain. Éclairer ces parages serait d’un grand avantage
+pour les navires, non seulement ceux qui viennent à l’île Hoste, mais
+aussi ceux qui cherchent à doubler le cap entre l’Atlantique et le
+Pacifique.
+
+Harry Rhodes, Hartlepool et Germain Rivière, qui étaient au courant
+des projets du Kaw-djer, appuyèrent sa remarque, en faisant valoir la
+réelle importance, que M. Aguire n’avait, d’ailleurs, nulle envie de
+contester.
+
+--Ainsi, demanda-t-il, le Gouvernement de l’île Hoste serait disposé à
+construire ce phare?
+
+--Oui, dit le Kaw-djer.
+
+--A ses frais?
+
+--A ses frais, mais sous la condition formelle que le Chili lui
+concéderait l’entière propriété de l’île Horn. Voilà plus de six ans
+que j’ai fait cette proposition à votre Gouvernement, sans arriver à un
+résultat quelconque.
+
+--Que vous a-t-on répondu? demanda M. Aguire.
+
+--Des mots, rien que des mots. On ne dit pas non, mais on ne dit pas
+oui. On ergote. La discussion ainsi comprise peut durer des siècles.
+Et, pendant ce temps, les navires continuent à se perdre sur cet îlot
+sinistre que rien ne leur signale dans l’obscurité.»
+
+M. Aguire exprima un grand étonnement. Mieux instruit que le Kaw-djer
+des méthodes chères aux Administrations du monde entier, il ne
+l’éprouvait peut-être pas au fond du cœur. Tout ce qu’il put faire,
+fut de promettre qu’il appuierait de tout son crédit cette proposition
+auprès du Gouvernement de Santiago, où il se rendait en quittant l’île
+Hoste.
+
+Il faut croire qu’il tint parole et que son appui fut efficace, car,
+moins d’un mois plus tard, cette question qui traînait depuis tant
+d’années fut enfin résolue, et le Kaw-djer fut informé officiellement
+que ses propositions étaient acceptées. Le 25 décembre, entre le Chili
+et l’île Hoste, un acte de cession fut signé, aux termes duquel l’État
+hostelien devenait propriétaire de l’île Horn, à la condition qu’il
+élèverait et entretiendrait un phare au point culminant du cap.
+
+Le Kaw-djer, dont les préparatifs étaient faits depuis longtemps,
+commença immédiatement les travaux. Selon les prévisions les plus
+pessimistes, deux ans devaient suffire pour les mener à bon terme
+et pour assurer la sécurité de la navigation aux abords de ce cap
+redoutable.
+
+Cette entreprise, dans l’esprit du Kaw-djer, serait le couronnement
+de son œuvre. L’île Hoste pacifiée et organisée, le bien-être de tous
+remplaçant la misère d’autrefois, l’instruction répandue à pleines
+mains, et enfin des milliers de vies humaines sauvées au terrible point
+de rencontre des deux plus vastes océans du globe, telle aurait été sa
+tâche ici-bas.
+
+Elle était belle. Achevée, elle lui conférerait le droit de penser à
+lui-même, et de résigner des fonctions auxquelles, jusque dans ses
+dernières fibres, répugnait tout son être.
+
+Si le Kaw-djer gouvernait, s’il était pratiquement le plus absolu des
+despotes, il n’était pas, en effet, un despote heureux. Le long usage
+du pouvoir ne lui en avait pas donné le goût, et il ne l’exerçait qu’à
+contre-cœur. Réfractaire pour son compte personnel à toute autorité,
+il lui était toujours aussi cruel d’imposer la sienne à autrui. Il
+était resté le même homme énergique, froid et triste, qu’on avait vu
+apparaître comme un sauveur en ce jour lointain où le peuple hostelien
+avait failli périr. Il avait sauvé les autres, ce jour-là, mais il
+s’était perdu lui-même. Contraint de renier sa chimère, obligé de
+s’incliner devant les faits, il avait accompli courageusement le
+sacrifice, mais, dans son cœur, le rêve abjuré protestait. Quand
+nos pensées, sous l’apparence trompeuse de la logique, ne sont
+que l’épanouissement de nos instincts naturels, elles ont une vie
+propre, indépendante de notre raison et de notre volonté. Elles
+luttent obscurément, fût-ce contre l’évidence, comme des êtres qui ne
+voudraient pas mourir. La preuve de notre erreur, il faut alors qu’elle
+nous soit donnée à satiété, pour que nous en soyons convaincus, et tout
+nous est prétexte à revenir à ce qui fut notre foi.
+
+Le Kaw-djer avait immolé la sienne à ce besoin de se dévouer, à cette
+soif de sacrifice, à cette pitié de ses frères malheureux, qui,
+au-dessus même de sa passion de la liberté, formait le fond de sa
+magnifique nature. Mais, maintenant que le dévouement n’était plus en
+jeu, maintenant qu’il ne pouvait plus être question de sacrifice et que
+les Hosteliens n’inspiraient plus rien qui ressemblât à de la pitié, la
+croyance ancienne reprenait peu à peu son apparence de vérité, et le
+despote redevenait par degrés le passionné libertaire d’antan.
+
+Cette transformation, Harry Rhodes l’avait constatée avec une netteté
+croissante, à mesure que s’affermissait la prospérité de l’île Hoste.
+Elle devint plus évidente encore, quand, le phare du cap Horn commencé,
+le Kaw-djer put considérer comme près d’être rempli le devoir qu’il
+s’était imposé. Il exprima enfin clairement sa pensée à cet égard.
+Harry Rhodes ayant, au hasard d’une causerie où on évoquait les jours
+passés, glorifié les bienfaits dont on lui était redevable, le Kaw-djer
+répondit par une déclaration qui ne prêtait plus à l’équivoque.
+
+«J’ai accepté la tâche d’organiser la colonie, dit-il. Je m’applique à
+la remplir. L’œuvre terminée, mon mandat cessera. Je vous aurai prouvé
+ainsi, je l’espère, qu’il peut y avoir au moins un endroit de cette
+terre, où l’homme n’a pas besoin de maître.
+
+--Un chef n’est pas un maître, mon ami, répliqua avec émotion Harry
+Rhodes, et vous le démontrez vous-même. Mais il n’est pas de société
+possible sans une autorité supérieure, quel que soit le nom dont on la
+revêt.
+
+--Ce n’est pas mon avis, répondit le Kaw-djer. J’estime, moi, que
+l’autorité doit prendre fin dès qu’elle n’est plus impérieusement
+nécessaire.»
+
+Ainsi donc, le Kaw-djer caressait toujours ses anciennes utopies, et,
+malgré l’expérience faite, il s’illusionnait encore sur la nature des
+hommes, au point de les croire capables de régler, sans le secours
+d’aucune loi, les innombrables difficultés qui naissent du conflit
+des intérêts individuels. Harry Rhodes constatait avec mélancolie le
+sourd travail qui s’accomplissait dans la conscience de son ami et il
+en augurait les pires conséquences. Il en arrivait à souhaiter qu’un
+incident, dût-il jeter passagèrement le trouble dans l’existence
+paisible des Hosteliens, vînt donner à leur chef une nouvelle
+démonstration de son erreur.
+
+Son désir devait malheureusement être réalisé. Cet incident allait
+naître plus tôt qu’il ne le pensait.
+
+Dans les premiers jours du mois de mars 1891, le bruit courut tout à
+coup qu’on avait découvert un gisement aurifère d’une grande richesse.
+Cela n’avait en soi rien de tragique. Tout le monde, au contraire,
+fut en joie, et les plus sages, Harry Rhodes lui-même, partagèrent
+l’ivresse générale. Ce fut un jour de fête pour la population de
+Libéria.
+
+Seul, le Kaw-djer fut plus clairvoyant. Seul, il prévit en un instant
+les conséquences de cette découverte et comprit quelle en était la
+force latente de destruction. C’est pourquoi, tandis que l’on se
+congratulait autour de lui, lui seul demeura sombre, accablé déjà des
+tristesses que réservait l’avenir.
+
+
+
+
+XI
+
+LA FIÈVRE DE L’OR.
+
+
+C’est dans la matinée du 6 mars, que la découverte avait été faite.
+
+Quelques personnes, parmi lesquelles Edward Rhodes, ayant projeté une
+partie de chasse, avaient quitté Libéria de bonne heure en voiture et
+s’étaient rendues à une vingtaine de kilomètres dans le Sud-Ouest, sur
+le revers occidental de la presqu’île Hardy, au pied des montagnes, les
+Sentry Boxes, qui la terminent. Là s’étendait une forêt profonde non
+encore exploitée, où se réfugiaient d’ordinaire les fauves de l’île
+Hoste, des pumas et des jaguars qu’il convenait de détruire jusqu’au
+dernier, car nombre de moutons avaient été leurs victimes.
+
+Les chasseurs battirent la forêt; ayant tué deux pumas chemin faisant,
+ils atteignaient un ruisseau torrentueux qui délimitait la lisière
+opposée, lorsqu’apparut un jaguar de grande taille.
+
+Edward Rhodes, l’estimant à bonne portée, lui envoya un premier coup
+de fusil, qui l’atteignit au flanc gauche. Mais l’animal n’avait pas
+été blessé mortellement. Après un rugissement de colère plutôt que de
+douleur, il fit un bond dans la direction du torrent, rentra sous bois
+et disparut.
+
+Pas si vite, cependant, qu’Edward Rhodes n’eût le temps de tirer un
+second coup. La balle, manquant le but, alla frapper un angle de roche.
+La pierre vola en éclats.
+
+Peut-être les chasseurs eussent-ils alors quitté la place, si un des
+éclats projetés ne fût tombé aux pieds d’Edward Rhodes, qui, intrigué
+par l’aspect particulier de ce fragment de roche, le ramassa et
+l’examina.
+
+C’était un petit morceau de quartz, strié de veines caractéristiques,
+dans lesquelles il lui fut facile de discerner des parcelles d’or.
+
+Edward Rhodes fut très ému de sa découverte. De l’or!... Il y avait
+de l’or dans le sol de l’île Hoste! Rien que cet éclat de roche en
+témoignait.
+
+Y a-t-il lieu, d’ailleurs, de s’en étonner? N’a-t-on pas trouvé des
+filons du précieux métal autour de Punta-Arenas comme à la Terre de
+Feu, en Patagonie comme en Magellanie? N’est-ce pas une chaîne d’or,
+cette gigantesque épine dorsale des deux Amériques qui, sous le nom
+de Montagnes Rocheuses et de Cordillère des Andes, va de l’Alaska au
+cap Horn, et dont, en quatre siècles, on a extrait pour quarante-cinq
+milliards de francs?
+
+Edward Rhodes avait compris l’importance de sa découverte. Il aurait
+voulu la tenir secrète, n’en parler qu’à son père, qui eût mis le
+Kaw-djer au courant. Mais il n’était pas seul à la connaître. Ses
+compagnons de chasse avaient examiné le morceau de roche et avaient
+ramassé d’autres éclats qui tous renfermaient de l’or.
+
+Il ne fallait donc pas compter sur le secret, et, le jour même, en
+effet, l’île entière savait qu’elle n’avait rien à envier aux Klondyke,
+aux Transvaal, ni aux El Dorado. Ce fut la traînée de poudre, dont la
+flamme courut en un instant de Libéria aux autres bourgades.
+
+Toutefois, dans cette saison, il ne pouvait être question de tirer un
+parti quelconque de la découverte. Dans quelques jours, on serait à
+l’équinoxe d’automne, et ce n’est pas sous le parallèle de l’île Hoste
+qu’il est possible d’entreprendre des exploitations de plein air aux
+approches de l’hiver. La trouvaille d’Edward Rhodes n’eut donc et ne
+pouvait avoir aucune conséquence immédiate.
+
+L’été s’acheva dans des conditions climatériques assez favorables.
+Cette année, la dixième depuis la fondation de la colonie, avait eu
+le bénéfice d’une récolte exceptionnelle. D’autre part, de nouvelles
+scieries s’étaient établies à l’intérieur de l’île, les unes mues par
+la vapeur, les autres employant l’électricité engendrée par les chutes
+des cours d’eau. Les pêcheries et les fabriques de conserves avaient
+donné lieu à un trafic considérable, et le chargement des navires, à
+l’entrée et à la sortie du port, s’était chiffré par trente-deux mille
+sept cent soixante-quinze tonnes.
+
+[Illustration: Plusieurs centaines d’Hosteliens erraient... (Page 404.)]
+
+Avec l’hiver, il fallut interrompre les travaux entrepris au cap
+Horn pour l’érection du phare et la construction des salles où
+devaient être installées les machines motrices et les dynamos. Ces
+travaux avaient marché jusqu’alors d’une manière très satisfaisante,
+malgré l’éloignement de l’île Horn, située à environ soixante-quinze
+kilomètres de la presqu’île Hardy, et l’obligation de transporter le
+matériel à travers une mer semée de récifs, que les tempêtes de l’hiver
+allaient rendre impraticable.
+
+Si la mauvaise saison amena, comme de coutume, nombre de coups de vent
+et des tourmentes de grande violence, elle ne provoqua pas de froids
+excessifs, et, même en juillet, la température ne dépassa pas dix
+degrés sous zéro.
+
+Les habitants de Libéria ne redoutaient plus alors le froid ni les
+intempéries, l’aisance générale ayant permis à toutes les familles
+de s’installer confortablement. Il n’y avait pas de misère sur l’île
+Hoste, et les crimes contre les personnes ou les propriétés n’y
+avaient jamais troublé l’ordre public. On n’y connaissait que de rares
+contestations civiles, transigées en général avant même d’arriver au
+Tribunal.
+
+Il semblait donc qu’aucun trouble n’eût menacé la colonie, sans cette
+découverte d’un gisement aurifère, dont les conséquences, étant donné
+l’avidité humaine, pouvaient être extrêmement graves.
+
+Le Kaw-djer ne s’y était pas trompé. La nouvelle lui avait fait
+concevoir les plus sombres pronostics, et la réflexion les assombrit
+encore. A la première réunion du Conseil, il ne cacha pas ses craintes.
+
+«Ainsi, dit-il, c’est au moment où notre œuvre est achevée, lorsque
+nous n’avons plus qu’à recueillir le fruit de nos efforts, que le
+hasard, un hasard maudit, jette parmi nous ce ferment de troubles et de
+ruines...
+
+--Notre ami va trop loin, intervint Harry Rhodes, qui considérait
+l’événement d’une manière moins pessimiste. Que la découverte de l’or
+soit une cause de troubles, c’est possible, mais de ruines!...
+
+--Oui, de ruines, affirma le Kaw-djer avec force. La découverte de l’or
+n’a jamais laissé que la ruine après elle!
+
+--Cependant, objecta Harry Rhodes, l’or est une marchandise comme une
+autre...
+
+--La plus inutile.
+
+--Du tout. La plus utile, puisqu’elle peut s’échanger contre toutes les
+autres.
+
+--Qu’importe, répliqua le Kaw-djer avec chaleur, si, pour l’obtenir,
+il faut tout lui sacrifier! Des chercheurs d’or, l’immense majorité
+périt dans la misère. Quant à ceux qui réussissent, la facilité de leur
+succès détruit à jamais leur jugement. Ils prennent goût aux plaisirs
+aisément obtenus. Le superflu devient pour eux le nécessaire, et,
+quand ils sont amollis par les jouissances matérielles, ils deviennent
+incapables du moindre effort. Ils se sont enrichis peut-être, au sens
+social du mot. Ils se sont appauvris selon sa signification humaine, la
+vraie. Ce ne sont plus des hommes.
+
+--Je suis de l’avis du Kaw-djer, dit alors Germain Rivière. Sans
+compter que, si on délaisse les champs, l’on ne remplacera pas les
+récoltes perdues. C’est peu de chose que d’être riche quand on crève de
+faim. Or, je crains bien que notre population ne résiste pas à cette
+influence funeste. Qui sait si les cultivateurs ne vont pas abandonner
+la campagne, et les ouvriers leur travail, pour courir aux placers?
+
+--L’or!... l’or!... la soif de l’or! répétait le Kaw-djer. Aucun plus
+terrible fléau ne pouvait s’abattre sur notre pays.
+
+Harry Rhodes était ébranlé.
+
+--En admettant que vous ayez raison, dit-il, il n’est pas en notre
+pouvoir de conjurer ce fléau.
+
+--Non! mon cher Rhodes, répondit le Kaw-djer. Il est possible de
+lutter contre une épidémie, de l’enrayer. Mais à cette fièvre de l’or,
+il n’y a pas de remède. C’est l’agent le plus destructif de toute
+organisation. En peut-on douter après ce qui s’est passé dans les
+districts aurifères de l’Ancien ou du Nouveau Monde, en Australie,
+en Californie, dans le Sud de l’Afrique? Les travaux utiles ont été
+abandonnés du jour au lendemain, les colons ont déserté les champs et
+les villes, les familles se sont dispersées sur les gisements. Quant
+à l’or extrait avec tant d’avidité, on l’a stupidement dissipé, comme
+tout gain trop facile, en abominables folies, et il n’en est rien
+resté à ces malheureux insensés.
+
+Le Kaw-djer parlait avec une animation qui montrait la force de sa
+conviction et la vivacité de ses inquiétudes.
+
+--Et non seulement il y a le danger du dedans, ajouta-t-il, mais il y
+a le danger du dehors: tous ces aventuriers, tous ces déclassés qui
+envahissent les pays aurifères, qui les troublent, les bouleversent
+pour arracher de ses entrailles le métal maudit. Il en accourt de tous
+les points du monde. C’est une avalanche qui ne laisse que le néant
+après son passage. Ah! pourquoi faut-il que notre île soit menacée de
+pareils désastres!
+
+--Ne pouvons-nous encore espérer? demanda Harry Rhodes très ému. Si la
+nouvelle ne s’ébruite pas, nous serons préservés de cette invasion.
+
+--Non, répondit le Kaw-djer, il est déjà trop tard pour empêcher le
+mal. On ne se figure pas avec quelle rapidité le monde entier apprend
+que des gisements aurifères viennent d’être découverts dans une contrée
+quelconque, si lointaine soit-elle. On croirait vraiment que cela se
+transmet par l’air, que les vents apportent cette peste si contagieuse
+que les meilleurs et les plus sages en sont atteints et y succombent!»
+
+Le Conseil fut levé sans qu’aucune décision eût été arrêtée. Et, en
+vérité, il n’y avait lieu d’en prendre aucune. Comme le Kaw-djer
+l’avait dit avec raison, on ne lutte pas contre la fièvre de l’or.
+
+Rien, d’ailleurs, n’était perdu encore. Ne pouvait-il se faire, en
+effet, que le gisement n’eût pas la richesse qu’on lui attribuait de
+confiance, et que les parcelles d’or fussent disséminées dans un état
+d’éparpillement tel que toute exploitation fût impossible? Pour être
+fixé à ce sujet, il fallait attendre la disparition de la neige qui,
+pendant l’hiver, recouvrait l’île de son manteau glacé.
+
+Au premier souffle du printemps, les craintes du Kaw-djer commencèrent
+à se réaliser. Dès que le dégel fit son apparition, les colons les plus
+entreprenants et les plus aventureux se transformèrent en prospecteurs,
+quittèrent Libéria et partirent à la chasse de l’or. Puisqu’il avait
+été trouvé au Golden Creek,--ainsi fut dénommé le petit ruisseau dont
+la balle malencontreuse d’Edward Rhodes avait effleuré la berge,--c’est
+là que se portèrent les plus impatients. Leur exemple fut suivi,
+malgré tous les efforts du Kaw-djer et de ses amis, et les départs se
+multiplièrent rapidement. Dès le cinq novembre, plusieurs centaines
+d’Hosteliens, en proie à l’idée fixe de l’or, s’étaient rués vers les
+gisements et erraient dans les montagnes à la recherche d’un filon ou
+d’une poche riche en pépites.
+
+L’exploitation des placers ne comporte pas de grandes difficultés, en
+principe. S’il s’agit d’un filon, il suffit de le suivre en attaquant
+la roche avec le pic, puis de concasser les morceaux obtenus pour en
+extraire les parcelles de métal qu’ils renferment. C’est ainsi qu’on
+procède dans les mines du Transvaal. Toutefois, suivre un filon,
+c’est bientôt dit. En pratique, cela n’est pas fort aisé. Parfois les
+filons se brouillent et disparaissent, et ce n’est pas trop, pour les
+retrouver, de la science de techniciens expérimentés. A tout le moins,
+ils s’enfoncent très profondément dans les entrailles de la terre. Les
+suivre, cela revient par conséquent à ouvrir une mine, avec toutes
+les surprises et tous les dangers inhérents à ce genre d’entreprise.
+D’autre part, le quartz est une roche d’une extrême dureté, et, pour le
+concasser, on ne saurait se passer de machines coûteuses. Il en résulte
+que l’exploitation d’une mine d’or est interdite aux travailleurs
+isolés, et que des sociétés puissantes disposant d’une abondante
+main-d’œuvre et de capitaux considérables peuvent seules y trouver
+profit.
+
+Aussi les chercheurs d’or, les prospecteurs, pour leur donner le nom
+sous lequel on les désigne d’ordinaire, lorsqu’ils ont eu la chance de
+découvrir un gisement, se contentent-ils de s’en assurer la concession,
+qu’ils rétrocèdent le plus vite possible aux banquiers et aux lanceurs
+d’affaires.
+
+Ceux qui préfèrent, au contraire, exploiter pour leur propre compte
+et avec leurs ressources personnelles, renoncent délibérément à toute
+exploitation minière. Ils recherchent, dans le voisinage des roches
+aurifères, des terrains d’alluvion formés aux dépens de ces roches par
+l’action séculaire des eaux. En délitant la roche, l’eau--glace, pluie
+ou torrent--a nécessairement emporté avec elle les parcelles d’or qu’il
+est très facile d’isoler. Il suffit d’un simple plat pour recueillir
+les sables, et d’un peu d’eau pour les laver.
+
+C’est, bien entendu, avec cet outillage si rudimentaire qu’opéraient
+les Hosteliens. Les premiers résultats furent assez encourageants. En
+bordure du Golden Creek, sur une longueur de plusieurs kilomètres et
+une largeur de deux ou trois cents mètres, s’étendait une couche de
+boue de huit pieds de profondeur. A raison de neuf à dix plats par pied
+cube, la réserve était donc abondante, car il était bien rare qu’un
+plat n’assurât pas au moins quelques grains d’or. Les pépites, il est
+vrai, n’étaient qu’à l’état de poussière, et ces placers n’en étaient
+pas à produire les centaines de millions que ses pareils ont donnés
+dans d’autres régions. Tels quels, cependant, ils étaient assez riches
+pour tourner la tête à de pauvres gens, qui jusqu’alors n’avaient
+réussi à assurer leur subsistance qu’au prix d’un travail opiniâtre.
+
+Il eût été de mauvaise administration de ne pas réglementer
+l’exploitation des placers. Le gisement était, en somme, une propriété
+collective, et il appartenait à la collectivité de l’aliéner au profit
+des individus. Quelles que fussent ses idées personnelles, le Kaw-djer
+en avait fait table rase, et, s’obligeant à considérer le problème
+sous le même angle que la généralité des humains, il avait cherché la
+solution la plus utile, selon l’opinion courante, au groupe social
+dont il était le chef. Au cours de l’hiver, il avait eu à ce sujet
+de nombreuses conférences avec Dick, qu’il associait de parti pris à
+toutes ses décisions. De leur échange de vues, la conclusion fut qu’il
+importait d’atteindre un triple but: limiter autant qu’on le pourrait
+le nombre des Hosteliens qui partiraient à la recherche de l’or, faire
+bénéficier l’ensemble de la colonie des richesses arrachées à la terre,
+et enfin restreindre, repousser même si c’était réalisable, l’afflux
+des étrangers peu recommandables qui allaient accourir de tous les
+points du monde.
+
+La loi qui fut affichée, à la fin de l’hiver, satisfaisait à ces trois
+desiderata. Elle subordonnait d’abord le droit d’exploitation à la
+délivrance préalable d’une concession, puis elle fixait l’étendue
+maxima de ces concessions et édictait, à la charge des preneurs,
+tant une indemnité d’acquisition que le versement au profit de la
+collectivité du quart de leur extraction métallique. Aux termes de
+cette loi, les concessions étaient réservées exclusivement aux citoyens
+hosteliens, titre qui ne pourrait être acquis à l’avenir qu’après
+une année d’habitation effective et sur une décision conforme du
+Gouverneur.
+
+La loi promulguée, il restait à l’appliquer.
+
+Dès le début, elle se heurta à de grandes difficultés. Indifférents
+aux dispositions qu’elle contenait en leur faveur, les colons ne
+furent sensibles qu’aux obligations qu’elle leur imposait. Quel besoin
+d’obtenir et de payer une concession, alors qu’on n’avait qu’à la
+prendre? Creuser la terre, laver les boues des rivières, n’est-ce pas
+le droit de tout homme? Pourquoi serait-on contraint, pour exercer
+librement ce droit naturel, de verser une fraction quelconque du
+produit de son travail à ceux qui n’y avaient aucunement participé?
+Ces idées, le Kaw-djer les partageait au fond du cœur. Mais celui
+qui a assumé la mission redoutable de gouverner ses semblables doit
+savoir oublier ses préférences personnelles et sacrifier, quand il le
+faut, les principes dont il se croit le plus sûr aux nécessités de
+l’heure. Or, cela sautait aux yeux, il était de première importance
+qu’un encouragement fût donné aux colons les plus sages qui auraient
+l’énergie de résister à la contagion et de rester appliqués à leur
+travail habituel, et le meilleur encouragement était qu’ils fussent
+assurés d’avoir leur part, réduite assurément, mais certaine, tout en
+demeurant chez eux.
+
+La loi n’étant pas obéie de bonne grâce, on dut employer la contrainte.
+
+Le Kaw-djer ne disposait, à Libéria, que d’une cinquantaine d’hommes
+formant le corps de la police permanente, mais neuf cent cinquante
+autres Hosteliens figuraient sur une liste d’appel, dont les plus
+anciens étaient éliminés à tour de rôle, à mesure que des jeunes gens
+arrivés à l’âge d’homme venaient s’y ajouter. Ainsi mille hommes armés
+pouvaient toujours être rapidement réunis. Une convocation générale fut
+lancée.
+
+Sept cent cinquante Hosteliens seulement y répondirent. Les deux cents
+réfractaires étaient partis eux aussi pour les mines, et battaient la
+campagne aux environs du Golden Creek.
+
+Le Kaw-djer divisa en deux groupes les forces dont il disposait.
+Cinq cents hommes furent répartis le long des côtes, avec mission de
+s’opposer au départ clandestin de l’or. Il se mit à la tête des trois
+cents autres, qu’il fractionna en vingt escouades sous les ordres de
+ceux dont il était le plus sûr, et se rendit avec eux dans la région
+des placers.
+
+La petite armée répressive fut disposée en travers de la presqu’île,
+au pied des Sentry Boxes, et, de là, remonta vers le Nord, en balayant
+tout devant elle. Les laveurs d’or rencontrés au passage étaient
+impitoyablement repoussés, à moins qu’ils ne consentissent à se mettre
+en règle.
+
+Cette méthode obtint d’abord quelques succès. Certains furent
+contraints de payer à deniers comptants le droit d’exploitation, et
+les limites du claim choisi par eux furent soigneusement indiquées.
+D’autres, par contre--et c’était la majorité--ne possédant pas la somme
+exigée pour la délivrance d’une concession, durent renoncer à leur
+entreprise. Le nombre des mineurs décrut sensiblement pour cette raison.
+
+Mais bientôt la situation s’aggrava. Ceux qui n’avaient pu obtenir
+une concession tournaient pendant la nuit les troupes commandées par
+le Kaw-djer et revenaient s’établir en arrière sur le bord du Golden
+Creek, précisément à l’endroit d’où l’on venait de les chasser. En même
+temps, le mal se répandait comme une marée montante. Excités par les
+trouvailles des premiers prospecteurs, une deuxième série d’Hosteliens
+entraient en scène. D’après les nouvelles qui parvenaient au Kaw-djer,
+l’île entière était attaquée par la contagion. Le mal n’était plus
+localisé au Golden Creek, et d’innombrables chercheurs d’or fouillaient
+les montagnes du centre et du Nord.
+
+On s’était fait cette réflexion bien naturelle que les gisements
+aurifères ne devaient pas, selon toute vraisemblance, se rencontrer
+exclusivement dans cette plaine marécageuse située à la base des
+Sentry Boxes. La présence de l’or sur l’île Hoste étant démontrée,
+tout portait à croire qu’on en trouverait également le long des autres
+cours d’eau dépendant du même système orographique. On s’était donc
+mis en chasse de tous côtés, de la pointe de la presqu’île Hardy et de
+l’extrémité de la presqu’île Pasteur au Darwin Sound.
+
+Quelques prospections ayant abouti à de petits succès, la fièvre
+générale en fut augmentée, et la fascination de l’or devint plus
+impérieuse encore. Ce fut une irrésistible folie qui, en quelques
+semaines, vida Libéria, les bourgades et les fermes de la plupart de
+leurs habitants. Hommes, femmes et enfants allaient travailler sur
+les placers. Quelques-uns s’enrichissaient en découvrant une de ces
+poches où les pépites se sont accumulées sous l’action des pluies
+torrentielles. Mais l’espoir n’abandonnait pas ceux qui, pendant de
+longs jours, au prix de mille fatigues, avaient travaillé en pure
+perte. Tous y couraient, de la capitale, des bourgades, des champs,
+des pêcheries, des usines et des comptoirs du littoral. Cet or, il
+semblait doué d’un pouvoir magnétique, auquel la raison humaine n’avait
+pas la force de résister. Bientôt, il ne resta plus à Libéria qu’une
+centaine de colons, les derniers à demeurer fidèles à leurs familles et
+à continuer leurs affaires bien éprouvées cependant par un tel état de
+choses.
+
+Quelque pénible, quelque désolant que soit cet aveu, il faut bien
+reconnaître que, seuls de tous les habitants de l’île Hoste, les
+Indiens qui s’y étaient fixés résistèrent à l’entraînement général.
+Seuls, ils ne s’abandonnèrent pas à ces furieuses convoitises. Que ceci
+soit à l’honneur de ces humbles Fuégiens, si plusieurs pêcheries, si
+plusieurs établissements agricoles ne furent pas entièrement délaissés,
+c’est que leur honnête nature les préserva de la contagion. D’ailleurs,
+ces pauvres gens n’avaient pas désappris d’écouter le Bienfaiteur, et
+la pensée ne leur venait pas de payer en ingratitude les innombrables
+bienfaits qu’ils en avaient reçus.
+
+Les choses allèrent plus loin encore. Le moment arriva où les équipages
+des navires en rade commencèrent à suivre le funeste exemple qui leur
+était donné. Il y eut des désertions qui se multiplièrent de jour en
+jour. Sans crier gare, les marins abandonnaient leurs bâtiments et
+s’enfonçaient dans l’intérieur, grisés par l’affolant mirage de l’or.
+Les capitaines, effrayés par cet émiettement de leurs équipages,
+s’empressèrent les uns après les autres de quitter le Bourg-Neuf
+sans même attendre la fin de leurs opérations de chargement ou de
+déchargement. Nul doute qu’ils ne fissent connaître au dehors le danger
+qu’ils avaient couru. L’île Hoste allait être mise en quarantaine par
+toutes les marines de la terre.
+
+La contagion n’épargna même pas ceux dont le devoir était de la
+combattre. Ce corps organisé par le Kaw-djer pour la surveillance
+des côtes disparut aussitôt que formé. Des cinq cents hommes qui le
+composaient, il n’y en eut pas vingt à rejoindre le poste qui leur
+était assigné. En même temps, la troupe qu’il commandait directement
+fondait comme un morceau de glace au soleil. Il n’était pas de nuit que
+plusieurs fuyards ne missent à profit. En quinze jours, elle fut
+réduite, de trois cents hommes, à moins de cinquante.
+
+[Illustration: Les chercheurs d’or s’enquéraient des prescriptions
+légales... (Page 413.)]
+
+En dépit de son indomptable énergie, le Kaw-djer fut alors profondément
+découragé. A lui qui, poussé par une irrésistible passion du bien,
+s’était rattaché à l’humanité après une si longue rupture, voici
+qu’elle se dévoilait cyniquement et montrait à nu tous ses défauts,
+toutes ses hontes, tous ses vices! Ce qu’il avait bâti avec tant de
+peine croulait en un instant, et, parce que le hasard avait fait
+jaillir quelques parcelles d’or d’un éclat de roche, les ruines
+allaient s’accumuler sur cette malheureuse colonie.
+
+Lutter, il ne le pouvait même plus. Les plus fidèles le quittaient
+comme les autres. Ce n’est pas avec la poignée d’hommes dont il
+disposait encore, et qui l’abandonneraient peut-être demain, qu’il
+ramènerait à la raison une multitude égarée.
+
+Le Kaw-djer revint à Libéria. Il n’y avait rien à faire. Comme un
+torrent dévastateur, le fléau s’était répandu à travers l’île et
+la ravageait tout entière. Il fallait attendre qu’il eût épuisé sa
+violence.
+
+On put croire un instant que ce moment était arrivé. Vers la
+mi-décembre, quinze jours après le retour du Kaw-djer au Gouvernement,
+quelques rares Libériens commencèrent à regagner la capitale. Les
+jours suivants, le mouvement s’accentua. Pour un colon qui se mettait
+tardivement en campagne, deux rentraient et reprenaient, l’oreille
+basse, leurs occupations antérieures.
+
+Deux causes motivaient ces revirements. En premier lieu, le métier de
+prospecteur était moins facile à exercer qu’on ne l’avait supposé.
+Briser la roche à coups de pic ou laver des sables du matin au soir
+sont des besognes pénibles que l’espoir d’un gain rapide permet seul
+de supporter. Or, il n’avait pas suffi de se baisser pour ramasser
+des pépites, ainsi qu’on se l’était imaginé. Pour quelques-uns que
+leur heureuse étoile avait conduits sur une poche, on en comptait des
+centaines auxquels le métier de prospecteur, bien qu’infiniment plus
+dur que leur travail habituel, avait rapporté beaucoup moins. Sur
+la foi des racontars, on avait attribué aux gisements une richesse
+incalculable. Il fallait en rabattre. Qu’il y eût de l’or sur l’île
+Hoste, cela n’était pas contestable, mais on ne l’y ramassait pas
+à la pelle, comme on l’avait cru naïvement de prime abord. De là,
+pour certains colons, un découragement d’autant plus rapide que les
+illusions avaient été plus grandes.
+
+D’autre part, le ralentissement des transactions commerciales et
+l’arrêt presque total des exploitations agricoles commençaient à
+produire leurs effets. Certes, on ne manquait encore de rien. Mais
+le prix de tous les objets de première nécessité avait énormément
+augmenté. Seuls pouvaient s’en rire ceux à qui la chasse à l’or
+avait été profitable. Ce renchérissement concourait, au contraire, à
+augmenter la misère des autres, pour qui la trouvaille de quelques
+pépites de valeur n’avait pas compensé la suppression des salaires
+habituels.
+
+De là ces reculades, dont le nombre fut d’ailleurs restreint. Elles se
+limitèrent aux plus faibles et aux plus pauvres, et, en quelques jours,
+le mouvement s’arrêta.
+
+Le Kaw-djer n’en éprouva pas de déception, parce qu’il ne s’était
+jamais illusionné sur son ampleur. Loin de considérer la crise comme
+près de s’apaiser, son regard clairvoyant découvrait de nouveaux
+dangers dans les ténèbres de l’avenir. Non, la crise n’était pas finie.
+Elle ne faisait que commencer, au contraire. Jusqu’ici, on n’avait eu à
+compter qu’avec les Hosteliens, mais il n’en serait pas toujours ainsi.
+De toutes les contrées du monde, la redoutable race des chercheurs d’or
+s’abattrait inévitablement sur la malheureuse île, dès que ceux-ci
+connaîtraient l’existence du nouveau champ ouvert à leur insatiable
+rapacité.
+
+Ce fut le dix-sept janvier qu’en arriva au Bourg-Neuf le premier
+convoi. Ils débarquèrent d’un steamer au nombre de deux cents environ,
+deux cents hommes plus ou moins déguenillés, d’aspect solide, l’air
+résolu, brutal et farouche. Quelques-uns avaient de larges couteaux
+passés à la ceinture, mais de tous, sans exception, le pantalon, si
+minable qu’il fût, comportait une poche spéciale que gonflait la
+crosse d’un revolver. Ils portaient sur l’épaule un pic et un sac où
+étaient incluses leurs misérables nippes, et sur leur hanche gauche,
+une gourde, un plat et une écuelle s’entrechoquaient avec un bruit de
+ferraille.
+
+Le Kaw-djer les regarda tristement débarquer. Ces deux cents
+aventuriers, c’était le premier tour de la chaîne dans laquelle l’île
+Hoste allait être garrottée.
+
+A partir de ce jour, les arrivées se succédèrent à intervalles
+rapprochés. Aussitôt débarqués, les chercheurs d’or, en gens ayant
+l’habitude des formalités à remplir, se rendaient directement au
+Gouvernement et s’enquéraient des prescriptions légales en vigueur.
+Ils s’accordaient unanimement à les trouver exorbitantes. Remettant
+alors à régulariser leur situation, ils se répandaient par la ville. Le
+petit nombre de ses habitants et les informations qu’ils recueillaient
+habilement avaient tôt fait de les convaincre de la faiblesse de
+l’Administration hostelienne. C’est pourquoi ils se décidaient tous
+à passer outre à des lois que bravaient impunément les Hosteliens
+eux-mêmes, et, après avoir erré un ou deux jours dans les rues désertes
+de Libéria, ils quittaient la ville et s’éloignaient sans autre
+formalité à la recherche d’un claim.
+
+Mais l’hiver vint, et, au même instant que les travaux miniers étaient
+arrêtés, le flot des arrivants fut tari. Le 24 mars, le dernier navire
+s’éloigna du Bourg-Neuf, où il avait débarqué son contingent de
+prospecteurs. Plus de deux mille aventuriers foulaient à ce moment le
+sol de l’île.
+
+Ce navire emportait, à de nombreux exemplaires, un décret notifié
+par le Gouvernement de l’île Hoste à tous les États du globe. Le
+Kaw-djer, qui avait assisté à l’invasion avec une douleur grandissante,
+faisait savoir _urbi et orbi_ que, l’île Hoste ayant une population
+surabondante, il serait mis obstacle, fût-ce par la force, au
+débarquement de tout nouvel étranger.
+
+Cette mesure serait-elle efficace? L’avenir le dirait, mais, en son for
+intérieur, le Kaw-djer en doutait. Trop puissante est l’attirance de
+l’or sur certaines natures pour que rien ait le pouvoir de les arrêter.
+
+D’ailleurs, le mal était fait déjà. La révolte des Hosteliens qui
+rejetaient toute discipline, l’inévitable misère à laquelle ils étaient
+condamnés, l’invasion de cette tourbe d’aventuriers, de ces gens de sac
+et de corde apportant avec eux tous les vices de la terre, c’était un
+désastre.
+
+A cela, que pouvait-on? Rien. On ne pouvait que temporiser et attendre
+des jours meilleurs, s’il en devait jamais naître. Halg, Karroly,
+Hartlepool, Harry et Edward Rhodes, Dick, Germain Rivière et une
+trentaine d’autres étaient seuls contre tous. C’étaient les derniers
+fidèles, le bataillon sacré groupé autour du Kaw-djer, qui assistait
+impuissant à la destruction de son œuvre.
+
+
+
+
+XII
+
+L’ILE AU PILLAGE.
+
+
+Tel fut le premier acte du drame de l’or, qui devait, comme une pièce
+bien charpentée, en comporter trois, correctement séparés par les
+entr’actes des hivers.
+
+Les déplorables événements qui avaient constitué la trame de ce premier
+acte eurent forcément une immédiate répercussion sur la vie jusque-là
+heureuse des Hosteliens. Un petit nombre d’entre eux avaient disparu.
+Qu’étaient-ils devenus? On l’ignorait, mais tout portait à croire
+qu’ils avaient été victimes de quelque rixe ou de quelque accident.
+Plusieurs familles étaient donc en deuil d’un père, d’un fils, d’un
+frère ou d’un mari.
+
+D’autre part, le bien-être jadis si universellement répandu sur l’île
+Hoste était grandement diminué. Rien ne manquait encore, à vrai dire,
+de ce qui est essentiel ou seulement utile à la vie, mais tout avait
+atteint des prix triples et quadruples de ceux pratiqués antérieurement.
+
+Les pauvres eurent à souffrir de cet état de choses. Les efforts du
+Kaw-djer, qui s’ingéniait à leur procurer du travail, n’obtenaient que
+peu de succès. L’arrêt presque complet des transactions particulières
+incitait tout le monde à la prudence, et personne n’osait rien
+entreprendre. Quant aux travaux exécutés pour le compte de l’État,
+celui-ci, dont les caisses étaient vides, ne pouvait plus les
+continuer. Ironique conséquence de la découverte des mines, l’État
+manquait d’or depuis qu’on en trouvait dans le sol en abondance.
+
+Où s’en serait-il procuré? Si quelques rares Hosteliens s’étaient
+résignés à payer leur concession, pas un n’avait versé, sur son
+extraction, la redevance fixée par la loi, et la misère générale, en
+supprimant toute contribution des citoyens, avait tari la source où
+s’alimentait jusqu’alors la caisse publique.
+
+Quant aux fonds personnels du Kaw-djer, quelques jours suffirent à les
+épuiser. Il les avait largement entamés au cours de l’été, afin que
+les travaux du cap Horn ne fussent pas interrompus, malgré les graves
+difficultés au milieu desquelles il se débattait. Ce n’est pas sans mal
+qu’il y était parvenu. Pas plus que les autres Hosteliens, la fièvre
+de l’or n’épargna les ouvriers qu’on y employait. Les travaux subirent
+de ce chef un retard important. Au mois d’avril 1892, huit mois après
+le premier coup de pioche, le gros œuvre arrivait à peine à la hauteur
+d’un premier étage, alors que, selon les prévisions du début, il eût dû
+être entièrement achevé.
+
+Parmi la vingtaine d’Hosteliens, pour qui le métier de prospecteur
+avait eu des résultats favorables, figurait Kennedy, l’ancien matelot
+du _Jonathan_, transformé en nabab par un heureux coup de pic, et qui
+se faisait suffisamment remarquer pour que sa chance ne fût ignorée de
+personne.
+
+Combien possédait-il? Personne n’en savait rien, et pas même lui,
+peut-être, car il n’est pas certain qu’il fût capable de compter, mais
+beaucoup en tout cas, à en juger par ses dépenses. Il semait l’or à
+pleines mains. Non pas l’or monnayé ayant cours légal dans tous les
+pays civilisés, mais le métal en pépites ou en paillettes dont il
+semblait abondamment pourvu.
+
+Ses allures étaient ébouriffantes. Il pérorait avec autorité, tranchait
+du milliardaire, et annonçait à qui voulait l’entendre son intention
+de quitter prochainement une ville où il ne pouvait se procurer
+l’existence convenant à sa fortune.
+
+Pas plus que l’importance de cette fortune, personne n’en connaissait
+exactement l’origine, et personne n’aurait pu dire où était situé le
+claim d’où elle avait été extraite. Quand on interrogeait Kennedy à cet
+égard, il prenait des airs de mystère et rompait les chiens sans donner
+de réponse précise. Pourtant, on l’avait rencontré au cours de l’été.
+Des Libériens l’avaient aperçu, non pas travaillant d’une manière
+quelconque, mais en train de se promener les mains dans les poches,
+tout simplement.
+
+Ils n’avaient pu oublier cette rencontre, qui, pour plusieurs, avait
+coïncidé avec un grand malheur qui leur était arrivé. Peu d’heures
+ou peu de jours après qu’ils avaient vu Kennedy, l’or arraché par
+eux à la terre en quantités parfois considérables leur avait été volé
+sans qu’on découvrît le coupable. Quand les victimes se trouvèrent
+réunies, la régulière concordance des vols et de la présence de
+Kennedy à proximité des endroits où ils avaient été commis, les
+frappa nécessairement, et des soupçons que n’étayait aucune preuve
+commencèrent à planer sur l’ancien matelot.
+
+Celui-ci ne s’en préoccupait guère, et se contentait de l’admiration
+des gogos, dont la race est universelle. Ceux de Libéria se laissaient
+prendre à son verbiage, et son aplomb leur en imposait. Bien que
+tout le monde connût Kennedy pour ce qu’il valait, quelques-uns lui
+accordaient malgré tout une certaine considération, il recrutait une
+clientèle et devenait une manière de personnage.
+
+Le Kaw-djer excédé se résolut à un acte d’autorité. Kennedy et ses
+pareils se riaient aussi par trop ouvertement des lois. Tant qu’il n’y
+avait pas eu moyen de faire autrement, on avait subi leur révolte. On
+devait la réprimer, du moment qu’on en possédait le pouvoir. Or, tous
+les colons, chassés par l’hiver, étaient de nouveau groupés, et la
+plupart, n’ayant pas eu à se louer de leur campagne de prospection,
+avaient été trop heureux de reprendre leurs fonctions régulières. La
+milice notamment était reconstituée, et les hommes qui la composaient
+semblaient, pour l’instant tout au moins, animés du meilleur esprit.
+
+Un matin, sans que rien eût averti les intéressés du coup qui les
+menaçait, la police envahit le domicile de ceux des Libériens qui
+faisaient plus spécialement étalage de leurs richesses, et sous la
+direction d’Hartlepool, on y pratiqua des perquisitions en règle. De
+l’or qui fut trouvé en leur possession, on confisqua impitoyablement le
+quart, et, sur le surplus, on préleva encore les deux cents pesos ou
+piastres argentines auxquelles le Kaw-djer avait tarifé les concessions.
+
+Kennedy ne se vantait pas à tort. C’est en effet chez lui que fut faite
+la moisson la plus abondante. La valeur de l’or qu’on y découvrit
+n’était pas inférieure à cent soixante-quinze mille francs en monnaie
+française. C’est aussi chez lui qu’on se heurta à la plus vive
+résistance. Pendant que l’on procédait à la visite de son domicile, on
+dut tenir en respect l’ancien matelot, qui écumait de rage et hurlait
+de furieuses imprécations.
+
+«Tas de voleurs! criait-il, en montrant le poing à Hartlepool.
+
+--Parle toujours, mon garçon, répondit celui-ci, tout en continuant sa
+perquisition sans s’émouvoir autrement.
+
+--Vous me le payerez! menaça Kennedy que le sang-froid de son ancien
+chef exaspérait plus encore.
+
+--Eh! Eh! il me semble que c’est toi qui payes, pour l’instant, railla
+impitoyablement Hartlepool.
+
+--On se reverra!
+
+--Quand tu voudras. Le plus tard possible à mon goût.
+
+--Voleur!... cria Kennedy au paroxysme de la colère.
+
+--Tu te trompes, répliqua Hartlepool d’un ton bonhomme, et la preuve en
+est que, sur tes cinquante-trois kilos d’or, je ne prends que treize
+kilos deux cent cinquante grammes exactement, soit le quart, plus la
+valeur des deux cents piastres que tu sais. Il va de soi que, pour ton
+argent...
+
+--Misérable!...
+
+--Tu as droit à une concession en règle.
+
+--Brigand!...
+
+--Tu n’as qu’à nous dire où est ton claim.
+
+--Bandit!...
+
+--Tu ne veux pas?...
+
+--Canaille!...
+
+--A ton aise, mon garçon!» conclut Hartlepool en mettant fin à cette
+scène.
+
+Tout compte fait, les perquisitions rapportèrent au trésor près de
+trente-sept kilos d’or, représentant en monnaie française une valeur
+d’environ cent vingt-deux mille francs. En échange, des concessions
+régulières furent délivrées. Seul Kennedy n’eut même pas cet avantage,
+en raison de son obstination à ne pas désigner l’emplacement du claim
+où il avait fait une si belle récolte.
+
+La somme ainsi recueillie fut placée dans la caisse de l’État. Quand,
+au printemps, les relations seraient reprises avec le reste du monde,
+on l’échangerait contre des espèces ayant cours. En attendant, le
+Kaw-djer, ayant largement publié le résultat des perquisitions,
+créa pour une somme égale du papier-monnaie auquel on accorda toute
+confiance, ce qui lui permit de soulager bien des misères.
+
+L’hiver s’écoula vaille que vaille, et l’on atteignit le printemps.
+Aussitôt, les mêmes causes produisirent les mêmes effets. Comme
+l’année précédente, Libéria fut désertée. La leçon n’était pas
+suffisante. On se ruait à la conquête de l’or, avec plus de frénésie
+encore peut-être, comme ces joueurs aux trois quarts ruinés qui jettent
+sur le tapis leurs derniers sous dans l’espoir absurde de se refaire.
+
+Kennedy fut un des premiers à partir. Ayant mis bien à l’abri l’or qui
+lui restait, il disparut un matin, en route sans doute vers le claim
+mystérieux dont il s’était obstiné à ne pas révéler l’emplacement. Ceux
+qui s’étaient promis de le suivre en furent pour leurs frais.
+
+La milice elle-même, cette garde si dévouée et si fidèle tant qu’avait
+duré la mauvaise saison, fondit de nouveau avec la neige, et, réduit au
+seul secours de ses amis les plus proches, le Kaw-djer dut assister en
+spectateur au second acte du drame.
+
+Les scènes, toutefois, s’en déroulèrent plus rapidement que celles du
+premier. Moins de huit jours après leur départ, quelques Libériens
+commencèrent déjà à revenir, puis les retours se succédèrent selon une
+progression accélérée. La milice se reconstitua pour la deuxième fois.
+Les hommes reprenaient en silence le poste qu’ils avaient abandonné,
+sans que le Kaw-djer leur fit aucune observation. Ce n’était pas le
+moment de se montrer sévère.
+
+Tous les renseignements concordaient à établir que la situation se
+modifiait d’une manière identique dans l’intérieur. Les fermes, les
+usines, les comptoirs se repeuplaient. Le mouvement était général comme
+la cause qui le motivait.
+
+Les chercheurs d’or avaient trouvé, en effet, une situation tout autre
+que celle de l’année précédente. Alors, ils étaient entre Hosteliens.
+Maintenant, l’élément étranger était entré en scène et il fallait
+compter avec lui. Et quels étrangers! Le rebut de l’humanité. Des
+êtres frustes, demi-brutes, habitués à la dure et ne craignant ni la
+souffrance ni la mort, impitoyables pour eux-mêmes et pour autrui. Il
+fallait se battre, pour la possession des claims, contre ces hommes
+avides qui s’étaient assuré les meilleures places dès le début de la
+saison. Après une lutte plus ou moins longue selon les caractères, la
+plupart des Hosteliens y avaient renoncé.
+
+Il était temps que ce renfort arrivât. L’invasion commencée à la fin de
+l’été précédent avait déjà repris d’une manière beaucoup plus intense.
+Chaque semaine, deux ou trois steamers amenaient leur cargaison de
+prospecteurs étrangers. Le Kaw-djer avait vainement tenté de s’opposer
+à leur débarquement. Les aventuriers, passant outre à une interdiction
+que la force n’appuyait pas, débarquaient malgré lui et sillonnaient
+Libéria de leurs bandes bruyantes avant de se mettre en route pour les
+placers.
+
+Les navires affectés au transport des chercheurs d’or étaient presque
+les seuls qu’on aperçût au port du Bourg-Neuf. Que fussent venus faire
+les autres, en effet? Les affaires étaient complètement arrêtées. Ils
+n’eussent pas trouvé à charger. Les stocks de bois de construction
+et de fourrures avaient été épuisés dès la première semaine. Quant
+au bétail, aux céréales et aux conserves, le Kaw-djer s’était
+énergiquement opposé à leur exportation qui eût réduit la population à
+toutes les horreurs de la famine.
+
+Dès que le Kaw-djer put disposer de deux cents hommes, les envahisseurs
+de l’île eurent la partie moins belle. Lorsque deux cents baïonnettes
+appuyèrent les arrêtés du Gouverneur, ces arrêtés devinrent du coup
+respectables et furent respectés. Après avoir essayé vainement d’en
+faire fléchir la rigueur, les steamers durent reprendre le large avec
+la détestable cargaison qu’ils avaient apportée.
+
+Mais, ainsi qu’on ne tarda pas à le savoir, leur retraite n’était
+qu’une ruse. Obligés de céder devant la force, les navires s’élevaient
+le long de la côte orientale ou occidentale de l’île, et, profitant
+de l’abri d’une crique, ils débarquaient leur chargement humain en
+pleine campagne, à l’aide de leurs embarcations. Les brigades volantes
+que l’on créa pour la surveillance du littoral ne servirent à rien.
+Elles furent débordées. Ceux qui voulaient mettre pied sur l’île
+réussissaient toujours à y atterrir, et le flot des aventuriers ne
+cessa de grossir.
+
+[Illustration: Les navires débarquaient leur chargement humain en
+pleine campagne. (Page 420.)]
+
+Le désordre atteignait au comble dans l’intérieur. Ce n’étaient
+qu’orgies et plaisirs crapuleux, coupés de disputes, voire de batailles
+sanglantes au revolver ou au couteau. Comme les cadavres attirent
+les hyènes et les vautours des confins de l’horizon, ces milliers
+d’aventuriers avaient attiré toute une population plus dégradée encore.
+Ceux qui composaient cette seconde série d’immigrés ne songeaient pas à
+trimer à la recherche de l’or. Leurs mines, leurs claims, c’étaient
+les chasseurs d’or eux-mêmes, d’une exploitation infiniment plus aisée.
+Sur tous les points de l’île, à l’exception de Libéria où l’on n’eût
+pas osé braver si ouvertement le Kaw-djer, les cabarets et les tripots
+pullulaient. On y trouvait jusqu’à des music-halls de bas étage, élevés
+en pleine campagne à l’aide de quelques planches, où de malheureuses
+femmes charmaient les mineurs ivres de leurs voix éraillées et de leurs
+grossiers refrains. Dans ces tripots, dans ces music-halls, dans ces
+cabarets, l’alcool, ce générateur de toutes les hontes, ruisselait et
+coulait à pleins bords.
+
+En dépit de si grandes tristesses, le Kaw-djer ne perdait pas courage.
+Ferme à son poste, centre autour duquel on se réunirait quand, la
+tourmente passée, il s’agirait de reconstruire, il s’ingéniait à
+reconquérir la confiance des Hosteliens, qui, lentement, mais sûrement,
+revenaient à la raison. Rien ne semblait avoir de prise sur lui, et,
+volontairement aveugle aux défections, il continuait imperturbablement
+son métier de Gouverneur. Il n’avait même pas négligé la construction
+du phare qui lui tenait si fort à cœur. Par son ordre, Dick fit, au
+cours de l’été, un voyage d’inspection à l’île Horn. Malgré tout, les
+travaux, assurément ralentis, n’avaient pas été arrêtés un seul jour. A
+la fin de l’été, le gros œuvre serait terminé et les machines seraient
+en place. Un mois suffirait alors pour mener à bien le montage.
+
+Vers le 15 décembre, la moitié des Hosteliens étaient rentrés dans
+le devoir, tandis que s’exaspérait encore l’infernal sabbat de
+l’intérieur. Ce fut à cette époque que le Kaw-djer reçut une visite
+inattendue dont les conséquences devaient être des plus heureuses.
+Deux hommes, un Anglais et un Français, arrivés par le même bateau,
+se présentèrent ensemble au Gouvernement. Immédiatement admis près
+du Kaw-djer, ils déclinèrent leurs noms, Maurice Reynaud, pour le
+Français, Alexander Smith, pour l’Anglais, et, sans paroles superflues,
+firent connaître qu’ils désiraient obtenir une concession.
+
+Le Kaw-djer sourit amèrement.
+
+«Permettez-moi de vous demander, Messieurs, dit-il, si vous êtes au
+courant de ce qui se passe en ce moment sur l’île Hoste?
+
+--Oui, répondit le Français.
+
+--Mais nous préférons tout de même être en règle, acheva l’Anglais.
+
+Le Kaw-djer considéra plus attentivement ses interlocuteurs. De races
+différentes, ils avaient entre eux quelque chose de commun: cet air
+de famille des hommes d’action. Tous deux étaient jeunes, trente ans
+à peine. Ils avaient les épaules larges, le sang à fleur de peau.
+Leur front, que découvraient des cheveux taillés en brosse, dénotait
+l’intelligence, et leur menton saillant une énergie qui eût confiné à
+la dureté si le regard très droit de leurs yeux bleus ne l’avait adouci.
+
+Pour la première fois, le Kaw-djer avait devant lui des chercheurs d’or
+sympathiques.
+
+--Ah! vous savez cela, dit-il. Vous ne faites qu’arriver, je crois,
+cependant.
+
+--C’est-à-dire que nous revenons, expliqua Maurice Reynaud. L’année
+dernière, nous avons déjà passé quelques jours ici. Nous n’en sommes
+repartis qu’après avoir prospecté et reconnu l’emplacement que nous
+désirons exploiter.
+
+--Ensemble? demanda le Kaw-djer.
+
+--Ensemble, répondit Alexander Smith.
+
+Le Kaw-djer reprit, avec une expression de regret qui n’était pas
+feinte:
+
+--Puisque vous êtes si bien renseignés, vous devez également savoir que
+je ne puis vous donner satisfaction, la loi que vous désirez respecter
+réservant toute concession aux citoyens hosteliens.
+
+--Pour les claims, objecta Maurice Raynaud.
+
+--Eh bien? interrogea le Kaw-djer.
+
+--Il s’agit d’une mine, expliqua Alexander Smith. La loi est muette sur
+ce point.
+
+--En effet, reconnut le Kaw-djer, mais une mine est une lourde
+entreprise, qui exige d’importants capitaux...
+
+--Nous les possédons, interrompit Alexander Smith. Nous ne sommes
+partis que pour nous les procurer.
+
+--Et c’est chose faite, dit Maurice Reynaud. Nous représentons ici
+la _Franco-English Gold Mining Company_, dont mon camarade Smith est
+l’ingénieur en chef, et dont je suis le directeur, société constituée
+à Londres le 10 septembre dernier, au capital de quarante mille livres
+sterling, sur lesquelles moitié représentent notre apport, et vingt
+mille livres le working-capital. Si nous traitons, comme je n’en doute
+pas, le steamer qui nous a amenés emportera nos commandes. Avant huit
+jours, les travaux seront commencés, dans un mois nous aurons les
+premières machines, et dès l’année prochaine notre outillage sera au
+complet.
+
+Le Kaw-djer très intéressé par l’offre qui lui était faite,
+réfléchissait à la manière dont il devait l’accueillir. Il y avait du
+pour et du contre. Ces jeunes gens lui plaisaient. Il était enchanté
+de leur caractère décidé et de leur aspect de saine franchise.
+Mais permettre à une société franco-anglaise de s’implanter dans
+l’île Hoste et de s’y créer des intérêts considérables, n’était-ce
+pas ouvrir la porte à de futures complications internationales? La
+France et l’Angleterre, sous prétexte de soutenir leurs nationaux,
+n’auraient-elles pas un jour la tentation de s’ingérer dans
+l’administration intérieure de l’île? Le Kaw-djer, en fin de compte,
+se résolut à donner une réponse affirmative. La proposition était
+trop sérieuse pour être rejetée, et, puisque la maladie de l’or était
+désormais inévitable, mieux valait, au lieu de la laisser éparse à
+travers tout le territoire, la localiser dans quelques foyers faciles
+à surveiller, en divisant au besoin tous les gisements entre un petit
+nombre de sociétés importantes.
+
+--J’accepte, dit-il. Toutefois, puisqu’il s’agit de travaux en
+profondeur, j’estime que les conditions prévues pour des concessions de
+claims doivent être modifiées.
+
+--Comme il vous plaira, répondit Maurice Reynaud.
+
+--Il y a lieu de fixer un prix à l’hectare.
+
+--Soit!
+
+--Cent piastres argentines par exemple.
+
+--C’est entendu.
+
+--Quelle serait l’étendue de votre concession?
+
+--Cent hectares.
+
+--Ce serait donc dix mille piastres.
+
+--Les voici, dit Maurice Reynaud en libellant rapidement un chèque.
+
+--Par contre, reprit le Kaw-djer, on pourrait, en raison des frais qui
+seront plus élevés que pour une exploitation de surface, abaisser le
+taux de notre participation à votre extraction. Je vous propose vingt
+pour cent.
+
+--Nous acceptons, déclara Alexander Smith.
+
+--Nous sommes donc d’accord?
+
+--Sur tous les points.
+
+--Il est de mon devoir de vous prévenir, ajouta le Kaw-djer, que,
+pendant un certain temps tout au moins, l’État hostelien est dans
+l’impossibilité de vous garantir la libre disposition de la concession
+qu’il vous accorde et de protéger efficacement vos personnes.
+
+Les deux jeunes gens sourirent avec assurance.
+
+--Nous saurons nous protéger nous-mêmes,» répondit tranquillement
+Maurice Reynaud.
+
+La concession signée, le titre en fut remis aux deux amis, qui prirent
+aussitôt congé. Trois heures plus tard, ils avaient quitté Libéria, en
+route pour l’extrémité occidentale de la chaîne médiane de l’île, où se
+trouvait leur concession.
+
+Loin de s’apaiser, l’anarchie de l’intérieur ne fit que s’accroître
+à mesure que l’été s’avançait. L’exagération s’en mêlant, les
+imaginations se montant dans l’Ancien et dans le Nouveau Monde, on y
+regardait l’île Hoste comme une poche extraordinaire, comme une île
+en or. Aussi les prospecteurs affluaient-ils. Repoussés du port, ils
+filtraient par toutes les baies de la côte. Dans les derniers jours
+de janvier, le Kaw-djer, s’en référant aux renseignements qui lui
+arrivaient de divers côtés, ne put évaluer à moins de vingt mille le
+nombre des étrangers entassés sur quelques points où ils finiraient par
+s’entre-dévorer. Que n’avait-on pas à redouter de ces forcenés déjà en
+lutte sanglante pour la possession des claims, lorsque la famine les
+jetterait les uns sur les autres!
+
+Ce fut vers cette époque que le désordre atteignit son maximum.
+Dans cette foule sans frein, il se déroula de véritables scènes de
+sauvagerie dont plusieurs Hosteliens furent les victimes. Dès que la
+nouvelle lui en parvint, le Kaw-djer se rendit courageusement aux
+placers et se lança au milieu de cette tourbe. Tous ses efforts furent
+inutiles, et son intervention faillit même tourner très mal pour lui.
+On le repoussa, on le menaça, et peu s’en fallut qu’elle ne lui coûtât
+la vie.
+
+Elle eut par contre un résultat auquel il était loin de s’attendre. La
+foule hétérogène des aventuriers comprenait des gens, non seulement
+de toutes les races du monde, mais aussi de toutes les conditions.
+Semblables dans leur déchéance actuelle, ils étaient au contraire fort
+différents par leurs origines. Si la plupart sortaient du ruisseau et
+de ces repaires où se terrent entre deux crimes les bandits des grandes
+villes, quelques-uns étaient nés dans de plus hautes sphères sociales.
+Plusieurs, même, portaient des noms connus et avaient possédé une
+fortune considérable, avant de rouler dans l’abîme, ruinés, déshonorés,
+avilis par la débauche et par l’alcool.
+
+Certains de ces derniers, on ne sut jamais lesquels, reconnurent le
+Kaw-djer, comme l’avait autrefois reconnu le commandant du _Ribarto_,
+mais avec plus d’assurance que le capitaine chilien qui s’en référait
+uniquement à une photographie déjà ancienne. Eux, au contraire,
+ils avaient vu le Kaw-djer en chair et en os au cours de leurs
+pérégrinations à travers le monde, et, quelle que fût la longueur du
+temps écoulé, ils ne pouvaient s’y tromper, car celui-ci occupait alors
+une situation trop en évidence pour que ses traits ne se fussent pas
+gravés dans leur mémoire. Son nom courut aussitôt de bouche en bouche.
+
+C’était un illustre nom qu’on lui attribuait, et, disons-le tout de
+suite, on le lui attribuait justement.
+
+Descendant de la famille régnante d’un puissant empire du Nord, voué
+par sa naissance à commander en maître, le Kaw-djer avait grandi sur
+les marches d’un trône. Mais le sort, qui se complaît parfois à ces
+ironies, avait donné à ce fils des Césars l’âme d’un Saint-Vincent de
+Paul anarchiste. Dès qu’il eut l’âge d’homme, sa situation privilégiée
+fut pour lui une source, non de bonheur, mais de souffrance. Les
+misères dont il était entouré l’obscurcirent à ses yeux. Ces misères,
+il s’efforça d’abord de les soulager. Il dut reconnaître bientôt qu’une
+telle entreprise excédait son pouvoir. Ni sa fortune, bien qu’elle fût
+immense, ni la durée de sa vie n’eussent suffi à atténuer seulement
+la cent-millionième partie du malheur humain. Pour s’étourdir, pour
+endormir la douleur que lui causait le sentiment de son impuissance,
+il se jeta dans la Science, comme d’autres se seraient jetés dans le
+plaisir. Mais, devenu médecin, ingénieur, sociologue de haute valeur,
+son savoir ne lui donna pas davantage le moyen d’assurer à tous
+l’égalité dans le bonheur. De déception en déception, il perdit peu
+à peu son clair jugement. Prenant l’effet pour la cause, au lieu de
+considérer les hommes comme des victimes luttant en aveugles à travers
+les siècles contre la matière impitoyable, et faisant, après tout,
+de leur mieux, il en vint à rendre responsables de leur malheur les
+diverses formes d’association auxquelles les collectivités se sont
+résignées, faute d’en connaître de meilleures. La haine profonde qu’il
+en conçut contre toutes ces institutions, toutes ces organisations
+sociales qui, d’après lui, créaient la pérennité du mal, lui rendit
+impossible de continuer à subir leurs lois détestées.
+
+Pour s’en affranchir, il ne vit pas d’autre moyen que de se retrancher
+volontairement des vivants. Sans prévenir personne, il était donc parti
+un beau jour, abandonnant son rang et ses biens, et il avait parcouru
+le monde jusqu’au moment où s’était rencontrée une région, la seule
+peut-être, où régnât une indépendance absolue. C’est ainsi qu’il avait
+échoué en Magellanie, où, depuis six ans, il se prodiguait sans mesure
+aux plus déshérités des humains, lorsque l’accord chilo-argentin, puis
+le naufrage du _Jonathan_ étaient venus troubler son existence.
+
+Ces disparitions princières, causées par des motifs, sinon identiques,
+du moins analogues à ceux qui avaient déterminé le Kaw-djer, ne sont
+pas absolument rares. Tout le monde a dans la mémoire le nom de
+plusieurs de ces princes, d’autant plus célèbres--tant leur renoncement
+a semblé prodigieux!--qu’ils ont avec plus de passion cherché à
+s’effacer. Il en est qui ont embrassé une profession active et l’ont
+exercée comme le commun des mortels. D’autres se sont confinés dans
+l’obscurité d’une vie bourgeoise. Un autre de ces grands seigneurs
+revenus des vanités d’ici-bas s’est consacré à la Science et a produit
+de nombreux et magnifiques ouvrages qui sont universellement admirés.
+Du Kaw-djer, qui avait fait de l’altruisme le pôle et la raison d’être
+de sa vie, la part n’était pas assurément la moins belle.
+
+Une seule fois, au moment où il avait pris le Gouvernement de la
+colonie, il avait consenti à se souvenir de sa grandeur passée. Il
+connaissait assez l’esprit des lois humaines pour savoir quelles
+conséquences avait eues son départ. Si elles s’occupent assez peu des
+personnes, ces lois sont fort attentives à la conservation des biens
+qu’elles protègent avec sollicitude. C’est pourquoi, alors même qu’on
+l’aurait profondément oublié, il n’y avait pas lieu de douter que
+sa fortune n’eût été scrupuleusement respectée. Une partie de cette
+fortune pouvant être alors d’un puissant secours, il avait passé outre
+à ses répugnances en dévoilant sa véritable personnalité à Harry
+Rhodes, et celui-ci, muni de ses instructions, était parti à la
+recherche de cet or que l’île Hoste rendait maintenant avec une si
+déplorable abondance.
+
+[Illustration: Ces expulsions sommaires... (Page 433.)]
+
+L’effet produit sur les Hosteliens et sur les aventuriers par la
+divulgation du nom du Kaw-djer fut diamétralement opposé. Ni les uns ni
+les autres ne virent juste, d’ailleurs, et par tous le côté sublime de
+ce grand caractère fut également méconnu.
+
+Les prospecteurs étrangers, vieux routiers qui avaient parcouru la
+Terre en tous sens et s’étaient trop frottés à tous les mondes pour
+être _épatés_, comme on dit, par les distinctions sociales, détestèrent
+plus encore celui qu’ils considéraient comme leur ennemi. Pas étonnant
+qu’il inventât des lois si dures aux pauvres gens. C’était un
+aristocrate. Cela expliquait tout à leurs yeux.
+
+Les Hosteliens, au contraire, ne restèrent pas insensibles à la gloire
+d’être gouvernés par un chef de si haut lignage. Leur vanité en fut
+agréablement flattée, et l’autorité du Kaw-djer en bénéficia.
+
+Celui-ci était revenu à Libéria désespéré, écœuré des abominations
+qu’il avait constatées, à ce point que, dans son entourage, on se prit
+à envisager l’éventualité d’un abandon de l’île Hoste. Toutefois,
+avant d’en arriver à cette extrémité, Harry Rhodes agita la question
+de recourir au Chili. Peut-être convenait-il de tenter cette suprême
+chance de salut.
+
+«Le Gouvernement chilien ne nous abandonnera pas, fit-il observer. Il
+est de son intérêt que la colonie retrouve sa tranquillité.
+
+--Un appel à l’étranger! s’écria le Kaw-djer.
+
+--Il suffirait, reprit Harry Rhodes, qu’un des navires de Punta-Arenas
+vînt croiser en vue de l’île. Il n’en faudrait pas plus pour mettre ces
+misérables à la raison.
+
+--Que Karroly parte pour Punta-Arenas, dit Hartlepool, et avant quinze
+jours...
+
+--Non, interrompit le Kaw-djer d’un ton sans réplique. Dût la nation
+hostelienne périr, jamais une pareille démarche ne sera faite de mon
+consentement. Mais, d’ailleurs, tout n’est pas perdu encore. Avec du
+courage, nous nous sauverons, comme nous nous sommes faits, nous-mêmes.»
+
+Devant une volonté si nettement exprimée, il n’y avait qu’à s’incliner.
+
+Quelques jours plus tard, comme pour justifier cette énergie que rien
+ne pouvait abattre, un courant de réaction beaucoup plus important
+que les précédents se dessina parmi les Hosteliens. C’est qu’aussi la
+situation devenait impossible sur les placers. En compétition avec des
+aventuriers sans scrupule, qui considéraient un coup de couteau comme
+un très naturel argument de discussion, la partie pour eux était trop
+inégale. Ils renonçaient donc à la lutte, et venaient se réfugier près
+d’un chef à qui ils n’étaient pas loin d’attribuer un pouvoir sans
+limites, depuis qu’ils en connaissaient le véritable nom. En quelques
+jours, tant à Libéria que dans le reste de l’île, tout le monde eut
+repris sa situation antérieure.
+
+Parmi ceux qui revenaient, on eût vainement cherché Kennedy, demeuré
+sur les placers avec les aventuriers ses pareils. De mauvais bruits
+continuaient à courir sur l’ancien matelot. Comme l’année précédente,
+personne ne l’avait vu laver ni prospecter pour son compte, et sa
+présence avait encore coïncidé à plusieurs reprises avec des vols, et
+même, par deux fois, avec des assassinats ayant le vol pour mobile. De
+ces racontars à une accusation franche, il n’y avait qu’un pas.
+
+Ce pas, on ne pouvait, pour l’instant tout au moins, espérer le
+franchir. Dans ce pays troublé, toute enquête eût été impossible. Que
+les bruits fussent fondés ou non, il fallait renoncer a les tirer au
+clair.
+
+La nature du Kaw-djer était trop haute pour connaître la rancune.
+Mais, quand bien même il en eût été capable, l’aspect des colons eût
+suffi à la dissiper. Ils revenaient déchus, dans un état de misère
+et d’épuisement lamentables. Dans cette population nomade, qui avait
+ramassé les germes morbides de tous les ciels, et qui grouillait sur
+les placers, presque sans abri, exposée aux intempéries d’un climat
+souvent orageux en été, respirant l’air des marécages dont elle remuait
+les boues malsaines, la maladie s’était déchaînée avec rage. Les
+Libériens regagnaient leur ville, amaigris, tremblants de fièvre, et,
+durant un long mois, le Dr Arvidson ne suffisant pas à la tâche, le
+Kaw-djer fut plutôt médecin que Gouverneur.
+
+Malgré tout, cependant un grand espoir le transportait. Cette fois, il
+avait conscience que son peuple lui était rendu. Il le sentait vibrant
+dans sa main, accablé de ses fautes et frémissant du désir de se
+les faire pardonner. Encore un peu de patience, et il disposerait de
+la force nécessaire pour lutter contre le cancer immonde qui s’était
+attaqué à son œuvre.
+
+Vers la fin de l’été, l’île Hoste était en fait divisée en deux zones
+bien distinctes. Dans l’une, la plus grande, cinq mille Hosteliens,
+hommes, femmes et enfants, revenus à leur vie normale et reprenant
+peu à peu leurs occupations régulières. Dans l’autre, sur quelques
+espaces étroits autour des terrains aurifères, vingt mille aventuriers,
+prêts à tout, et dont l’impunité accroissait l’audace. Ils osaient
+maintenant venir à Libéria et traitaient la ville en pays conquis. Ils
+parcouraient insolemment les rues, la tête haute, en faisant résonner
+leurs talons, et s’appropriaient sans scrupule où ils le trouvaient ce
+qui était à leur convenance. Si l’intéressé protestait, ils répondaient
+par des coups.
+
+Mais le jour vint enfin où le Kaw-djer, se sentant assez fort pour
+entamer la lutte, se résolut à faire un exemple. Ce jour-là, les
+chercheurs d’or qui s’aventurèrent dans Libéria furent appréhendés et
+incarcérés, sans autre forme de procès, dans l’unique steamer qui se
+trouvât alors au Bourg-Neuf, et que le Kaw-djer affréta dans ce but.
+L’opération fut renouvelée les jours suivants, si bien que, le 15 mars,
+au moment où le steamer appareilla, il emportait plus de cinq cents de
+ces passagers involontaires solidement bouclés à fond de cale.
+
+Ces expulsions sommaires eurent leur écho dans l’intérieur et y
+déchaînèrent de furieuses colères. D’après les nouvelles qu’on en
+recevait, toute la région aurifère était en fermentation, et on
+devait s’attendre à une révolte générale. Déjà, il n’y avait plus
+de sécurité dans aucune partie de l’île. Signes prémonitoires des
+crimes collectifs, les crimes individuels se multipliaient. Des fermes
+étaient pillées, des têtes de bétail enlevées. Coup sur coup, à vingt
+kilomètres de Libéria, trois assassinats furent commis. Puis on apprit
+que les prospecteurs étrangers se concertaient, qu’ils tenaient des
+meetings, que, devant des milliers d’auditeurs, des discours d’une
+incroyable violence étaient prononcés. Les orateurs ne parlaient de
+rien moins que de marcher sur la capitale et de la détruire de fond
+en comble. Or, pour les esprits clairvoyants, cela était peu de chose
+encore. Bientôt les vivres allaient manquer. Quand la faim tenaillerait
+les entrailles de cette populace en délire, sa rage serait décuplée.
+Il fallait s’attendre au pire...
+
+Soudain tout s’apaisa. L’hiver était revenu, glaçant l’âme tumultueuse
+des hommes. Et, du ciel gris, tout ouaté de neige, l’avalanche
+implacable des flocons tombait, comme un rideau, sur le deuxième acte
+du drame.
+
+
+
+
+XIII
+
+UNE «JOURNÉE».
+
+
+Non seulement l’égarement des Hosteliens avait presque entièrement
+supprimé la production de l’île, mais encore une population quintuplée
+devait vivre sur les stocks à peu près épuisés. Aussi la misère
+fut-elle atroce pendant l’hiver de 1893. Les cinq mois qu’il dura, le
+Kaw-djer accomplit une tâche formidable. Il lui fallut résoudre au jour
+le jour des difficultés sans cesse renaissantes, venir au secours des
+affamés, soigner les innombrables malades, être, en un mot, partout
+à la fois. En constatant cette indomptable énergie et ce dévouement
+inaltérable, les Libériens furent frappés d’admiration et écrasés de
+remords. Voilà comment se vengeait celui qui avait renoncé, on le
+savait maintenant, à une si merveilleuse existence pour partager leur
+vie de misère, et qu’ils avaient pourtant si lâchement renié!
+
+Malgré tous les efforts du Kaw-djer, c’est à grand’peine qu’on put se
+procurer le strict nécessaire à Libéria. Que devait-ce être dans les
+campagnes? Que devait-ce être surtout aux placers, où s’entassaient
+des milliers d’hommes qui n’avaient sûrement pris aucune mesure pour
+combattre un climat dont ils ignoraient les rigueurs?
+
+Il était trop tard pour réparer leur imprévoyance. Ils étaient bloqués
+par les neiges et ne pouvaient plus compter que sur les ressources
+de leurs alentours les plus proches. Ces ressources, tant de bouches
+affamées les auraient épuisées en quelques jours.
+
+Ainsi qu’on l’apprit plus tard, quelques-uns réussirent cependant
+à vaincre tous les obstacles et s’avancèrent parfois fort loin à
+travers l’île. Entre eux et plusieurs fermiers, il y eut des batailles
+sanglantes. La férocité humaine dépassait celle de la nature. L’hiver
+avait diminué, mais non tari le flot de sang qui rougissait la terre.
+
+Toutefois, peu nombreux furent ceux qui bravèrent à la fois, dans
+ces incursions audacieuses, l’hostilité des hommes et celle des
+choses. Comment vécurent les autres? Tout ce qu’on en devait jamais
+savoir, c’est que beaucoup étaient morts de froid et de faim. Quant
+à la manière dont leurs compagnons plus heureux avaient assuré leur
+existence, cela demeura toujours un mystère.
+
+Mais le Kaw-djer n’avait pas besoin de connaître les choses dans le
+détail pour concevoir de quelles tortures ces misérables étaient la
+proie. Il devinait leur désespoir et comprenait que ce désespoir se
+changerait en fureur aux premiers rayons du printemps. C’est alors que
+le danger deviendrait réellement menaçant. Les routes rendues libres
+par la fonte des neiges, cette populace affamée se répandrait de tous
+côtés et mettrait l’île au saccage...
+
+Deux jours après le dégel, on apprit, en effet, que la concession de
+la _Franco-English Gold Mining Company_, que dirigeaient le Français
+Maurice Reynaud et l’Anglais Alexander Smith, avait été attaquée par
+une bande de forcenés. Mais, ainsi qu’ils l’avaient dit au Kaw-djer,
+les deux jeunes gens avaient su se défendre eux-mêmes. Réunissant leurs
+ouvriers, au nombre déjà de plusieurs centaines, ils avaient repoussé
+les assaillants, non sans leur infliger des pertes sérieuses.
+
+Quelques jours après, on reçut la nouvelle d’une série de crimes
+commis dans la région du Nord. Des fermes avaient été pillées, et les
+propriétaires chassés de chez eux, ou même parfois assommés purement et
+simplement. Si on laissait faire ces bandits, il ne leur faudrait pas
+un mois pour dévaster l’île entière. Il était temps d’agir.
+
+[Illustration: Des Hosteliens de la campagne, accourus au galop de
+leurs chevaux... (Page 439.)]
+
+La situation était infiniment meilleure que celle de l’année
+précédente. Si le printemps avait déterminé de violents remous dans la
+foule éparse des aventuriers, il n’avait eu aucune influence sur la
+manière d’être des Hosteliens. Cette fois, la leçon était suffisante. A
+l’exception de la centaine d’égarés qui s’étaient obstinés à demeurer
+aux placers et qui sans doute avaient péri à l’heure actuelle,
+la population de Libéria n’avait pas diminué d’une unité. Personne
+n’avait eu la pensée d’entamer une troisième campagne de prospection.
+Pour quelques rares colons servis par un hasard favorable, la plupart
+étaient revenus ruinés, leur santé compromise, leur avenir à jamais
+perdu. Et encore, des modestes fortunes récoltées sur les placers, la
+plus grande part avait été dissipée, ainsi que cela arrive fatalement,
+dans les cabarets, dans les tripots de bas étage, où les détonations
+des revolvers se mêlaient aux hurlements des joueurs. Tous se rendaient
+compte de leur folie et nul n’avait envie de recommencer l’expérience.
+
+Le Kaw-djer disposait donc de la milice au complet. Mille hommes
+enrégimentés, disciplinés, obéissant à des chefs reconnus, c’est une
+force sérieuse, et, bien que les adversaires fussent vingt fois plus
+nombreux, il ne doutait pas de les mettre à la raison. Quelques jours
+de patience, afin de laisser aux routes détrempées par la fonte des
+neiges le temps de sécher un peu, et des colonnes sillonneraient l’île,
+la balayeraient de bout en bout des aventuriers qui l’infestaient...
+
+Ceux-ci le devancèrent. Ce furent eux qui provoquèrent la tragédie
+rapide et terrible qui décida du sort de l’île.
+
+Le 3 novembre, alors que les chemins étaient encore transformés en
+marécages, des Hosteliens de la campagne, accourus au galop de leurs
+chevaux, avertirent le Kaw-djer qu’une colonne, forte d’un millier
+de chercheurs d’or, marchait contre la ville. Les intentions de ces
+hommes, on les ignorait, mais elles ne devaient pas être pacifiques, à
+en juger par leur attitude et par leurs cris menaçants.
+
+Le Kaw-djer prit ses mesures en conséquence. Par son ordre, la
+milice fut rassemblée devant le Gouvernement et barra les rues qui
+débouchaient sur la place. Puis on attendit les événements.
+
+La colonne annoncée atteignit vers la fin du jour Libéria, où l’écho
+de ses chants et de ses cris l’avait précédée. Les prospecteurs, qui
+croyaient surprendre, eurent au contraire la surprise de se heurter à
+la milice hostelienne rangée en bataille, et leur élan en fut brisé.
+Ils s’arrêtèrent interdits. Au lieu d’agir à l’improviste, comme tel
+était leur projet, voilà qu’ils étaient obligés de parlementer!
+
+D’abord, ils discutèrent entre eux à grand renfort de gestes et de
+cris, puis ceux qui se trouvaient en tête firent connaître à Hartlepool
+qu’ils désiraient parler au Gouverneur. Leur requête transmise de
+proche en proche obtint un accueil favorable. Le Kaw-djer consentait à
+recevoir dix délégués.
+
+Ces dix délégués, il fallut les désigner, ce qui motiva une
+recrudescence de discussions et de clameurs. Enfin ils se présentèrent
+devant le front de la milice qui ouvrit ses rangs pour les laisser
+passer. Le mouvement, sur un bref commandement d’Hartlepool, fut
+exécuté avec une perfection remarquable. De vieux soldats n’eussent pas
+mieux fait. Les délégués des prospecteurs en furent impressionnés. Ils
+le furent plus encore, quand, sur un nouveau commandement de son chef,
+la milice, manœuvrant avec une égale sûreté, referma ses rangs derrière
+eux.
+
+Le Kaw-djer se tenait debout au centre de la place, dans l’espace
+restant libre en arrière des troupes. Tandis que les délégués se
+dirigeaient vers lui, on put les contempler à loisir. Vus de près,
+leur aspect n’était pas rassurant. Grands, les épaules larges, ils
+paraissaient robustes, bien que les privations de l’hiver les eussent
+amaigris. Pour la plupart vêtus de cuir dont une épaisse couche de
+crasse uniformisait la couleur première, ils avaient des chevelures
+hirsutes et des barbes touffues qui faisaient ressembler leurs visages
+à des mufles de fauves. Au fond de leurs orbites caves luisaient des
+yeux de loups, et ils serraient les poings en marchant.
+
+Le Kaw-djer demeura immobile, sans avancer d’un pas au-devant d’eux,
+et, quand ils furent arrivés près de lui, il attendit tranquillement
+qu’ils lui fissent connaître le but de leur démarche.
+
+Mais les délégués des prospecteurs ne se pressaient pas de parler.
+Ils s’étaient découverts instinctivement en abordant le Kaw-djer, et,
+rangés en demi-cercle autour de lui, ils se dandinaient gauchement
+d’une jambe sur l’autre. Leur apparence farouche était trompeuse. Ils
+semblaient, au contraire, assez petits garçons et fort embarrassés de
+leur personne, en se voyant isolés de leurs camarades, dans la solitude
+de cette vaste place, devant cet homme qui les dominait de la tête, à
+l’attitude grave et froide, et dont la majesté leur en imposait.
+
+[Illustration: «Nous avons a nous plaindre». (Page 443.)]
+
+Enfin, leur trouble s’atténua, ils retrouvèrent leur langue et l’un
+d’eux prit la parole.
+
+«Gouverneur, dit-il, nous venons au nom de nos camarades...
+
+L’orateur, intimidé, s’interrompit. Le Kaw-djer ne fit rien pour
+l’aider à renouer le fil de son discours. Le prospecteur reprit:
+
+--Nos camarades nous ont envoyés...
+
+Nouvel arrêt de l’orateur et pareil mutisme du Kaw-djer.
+
+--Enfin, nous sommes leurs délégués, quoi! expliqua un autre aventurier
+impatient de ces hésitations.
+
+--Je sais, dit le Kaw-djer froidement. Après?
+
+Les délégués furent interloqués. Eux qui pensaient faire trembler!...
+Voilà comment on les redoutait!... Il y eut encore un silence. Puis un
+troisième prospecteur, remarquable par l’ampleur de sa barbe inculte,
+réunit tout son courage et entra dans le vif de la question.
+
+--Après?... Il y a, après, que nous avons à nous plaindre. Voilà ce
+qu’il y a, après.
+
+--De quoi?
+
+--De tout. Nous ne pouvons pas nous en tirer, tant on nous montre ici
+de mauvais vouloir.
+
+Quelque sérieuse que fût la situation, le Kaw-djer ne put s’empêcher
+d’être intérieurement égayé par la plaisante ironie d’une telle
+récrimination dans la bouche d’un des envahisseurs de l’île Hoste.
+
+--Est-ce tout? demanda-t-il.
+
+--Non, répondit le troisième prospecteur, qui possédait décidément la
+langue la mieux pendue. On voudrait aussi, nous autres, que les claims
+ne soient pas à qui veut les prendre. Il faut se battre pour les avoir.
+Les gentlemen--l’aventurier, un Américain de l’Ouest, employa ce mot le
+plus sérieusement du monde--préféreraient des concessions, comme ça se
+fait partout... Ce serait plus... officiel, ajouta-t-il après un moment
+de réflexion avec une conviction divertissante.
+
+--Est-ce tout? répéta le Kaw-djer.
+
+--Savoir!... répondit le prospecteur à la grande barbe. Mais, avant de
+passer à autre chose, les gentlemen voudraient une réponse au sujet des
+concessions.
+
+--Non, dit le Kaw-djer.
+
+--Non?...
+
+--La réponse est: non, précisa le Kaw-djer.
+
+Les délégués relevèrent la tête avec ensemble. Des lueurs mauvaises
+commencèrent à passer dans leurs yeux.
+
+--Pourquoi? demanda l’un de ceux qui n’avaient pas encore parlé. Il
+faut une raison aux gentlemen.
+
+Le Kaw-djer garda le silence. Vraiment! ils étaient osés de lui
+demander ses raisons. Ne les connaissait-on pas? La loi, que personne
+n’avait respectée, ne fixait-elle pas un prix pour la délivrance des
+concessions? Bien plus! cette loi connue de tous ne réservait-elle pas
+ces concessions aux Hosteliens, et n’interdisait-elle pas à ces gens
+qui l’avaient audacieusement bravée le territoire hostelien?
+
+--Pourquoi? répéta le prospecteur en constatant que sa question restait
+sans effet.
+
+Puis, la seconde interrogation n’ayant pas plus de succès que la
+première, il y répondit lui-même.
+
+--La loi?... dit-il. Eh! on la connaît, la loi... Mais on n’a qu’à nous
+naturaliser... La terre est à tout le monde, et nous sommes des hommes
+comme les autres, peut-être!
+
+Jadis, le Kaw-djer ne se fût pas exprimé différemment. Mais ses idées
+étaient bien changées maintenant, et il ne comprenait plus ce langage.
+Non, la terre n’est pas à tout le monde. Elle appartient à ceux qui
+la défrichent, la cultivent, à ceux dont le travail opiniâtre la
+transforme en mère nourricière et oblige le sol à tisser le tapis doré
+des moissons.
+
+--Et puis, reprit le prospecteur barbu, si on parle de loi, il faudrait
+voir d’abord à la respecter, la loi. Quand ceux qui la fabriquent s’en
+moquent, qu’est-ce que feront les autres, je le demande? On est le 3
+novembre. Pourquoi qu’il n’y a pas eu d’élection le 1er, puisque le
+Gouvernement a fini son temps?
+
+Cette remarque inattendue surprit le Kaw-djer. Qui avait pu renseigner
+aussi bien ce mineur? Kennedy, sans doute, qu’on n’avait pas revu
+à Libéria. L’observation était juste, au surplus. La période qu’il
+avait fixée quand il s’était volontairement soumis aux suffrages des
+électeurs était expirée, en effet, et, aux termes de la loi autrefois
+promulguée par lui-même, on aurait dû procéder deux jours plus tôt à
+une nouvelle élection. S’il s’en était dispensé, c’est qu’il n’avait
+pas jugé opportun de compliquer encore une situation déjà si troublée,
+pour respecter une simple formalité, le renouvellement de son mandat
+étant absolument certain. Mais, d’ailleurs, en quoi cela regardait-il
+des gens qui n’étaient ni éligibles, ni électeurs?
+
+Cependant, le chercheur d’or, enhardi par le calme du Kaw-djer,
+continuait sur un ton plus assuré:
+
+--Les gentlemen réclament cette élection, et ils veulent que leurs
+voix comptent. Leurs voix valent celles des autres, pas vrai? Pourquoi
+qu’il y en aurait cinq mille qui feraient la loi à vingt? Ça n’est pas
+juste...
+
+L’aventurier fit une pause et attendit inutilement la réponse du
+Kaw-djer. Embarrassé par ce silence persistant, et désireux de faire
+comprendre que sa mission était terminée, il conclut:
+
+--Et voilà!
+
+--Est-ce tout? interrogea pour la troisième fois le Kaw-djer.
+
+--Oui... répondit le délégué. C’est tout, sans être tout... Enfin,
+c’est tout pour le moment.
+
+Le Kaw-djer, regardant bien en face les dix hommes attentifs, déclara
+d’un ton froid:
+
+--Voici ma réponse: «Vous êtes ici malgré nous. Je vous donne
+vingt-quatre heures pour vous soumettre tous sans condition. Passé ce
+délai, j’aviserai.»
+
+Il fit un signe. Hartlepool et une vingtaine d’hommes accoururent.
+
+--Hartlepool, dit-il, veuillez reconduire ces Messieurs hors des rangs.»
+
+Les délégués étaient stupéfaits. Quelque assurés qu’ils fussent de leur
+force, ce calme glacial les déconcertait. Encadrés par les Hosteliens,
+ils s’éloignèrent docilement.
+
+Par exemple, quand ils furent réunis à ceux qu’ils désignaient sous le
+nom générique de «gentlemen», le ton changea. Tandis qu’ils rendaient
+compte de leur mission, leur colère, jusque-là dominée, éclata sans
+contrainte, et, pour exprimer leur indignation, ils trouvèrent une
+quantité suffisante de paroles irritées et de jurons sonores.
+
+Cette éloquence spéciale eut de l’écho dans la foule, et bientôt un
+concert de vociférations apprit au Kaw-djer qu’on connaissait sa
+réponse. Cette agitation fut longue à se calmer. La nuit la diminua
+sans l’apaiser entièrement. Jusqu’au matin, l’ombre fut pleine de
+cris furieux. Si on ne voyait plus les mineurs, on les entendait.
+Évidemment ils s’entêtaient dans leur entreprise et campaient en plein
+air.
+
+La milice fit comme eux. Se relayant par quarts, elle veilla toute la
+nuit, l’arme au pied.
+
+La colonne ne s’était pas retirée, en effet. A l’aube, les rues
+apparurent noires de monde. Bon nombre de prospecteurs, lassés par
+cette nuit d’attente, s’étaient couchés sur le sol. Mais tous furent
+debout au premier rayon du jour, et le vacarme de la veille reprit de
+plus belle.
+
+Dans les rues dont ils occupaient la chaussée, les maisons étaient
+soigneusement closes. Personne ne se risquait au dehors. Si, d’un
+premier étage, un Hostelien plus curieux risquait un coup d’œil par
+l’entre-bâillement des volets, un ouragan de huées l’obligeait aussitôt
+à les refermer en hâte.
+
+Le début de la matinée fut relativement calme. Les aventuriers ne
+semblaient pas être d’accord sur ce qu’il convenait de faire et
+discutaient avec animation. A mesure que le temps s’écoulait, leur
+nombre augmentait. Autant qu’on en pouvait juger, il s’élevait
+maintenant à quatre ou cinq mille. Des émissaires envoyés pendant la
+nuit avaient battu le rappel dans la campagne et ramené du renfort.
+Les prospecteurs de la région du Golden Creek avaient eu le temps
+d’arriver, mais non pas ceux qui travaillaient dans les montagnes du
+centre ou à la pointe du Nord-Ouest, et dont le voyage, en admettant
+qu’ils dussent venir, exigerait un ou plusieurs jours selon leur
+éloignement.
+
+Leurs compagnons qui avaient déjà envahi la ville eussent sagement fait
+de les attendre. Quand ils seraient dix ou quinze mille, la situation
+déjà si grave de Libéria deviendrait presque désespérée.
+
+Mais ces cerveaux brûlés, incapables de résister à la violence de leurs
+passions, n’avaient jamais la patience d’attendre. Plus la matinée
+s’avança, plus leur agitation grandit. Sous le coup de fouet de la
+fatigue et des excitations répétées des orateurs en plein vent, la
+foule s’énervait à vue d’œil.
+
+Vers onze heures, un élan général la jeta tout à coup sur la milice
+hostelienne. Celle-ci se hérissa immédiatement de baïonnettes. Les
+assaillants reculèrent précipitamment, s’efforçant de vaincre la
+poussée de ceux qui se trouvaient en queue. Afin d’éviter des malheurs
+involontaires, le Kaw-djer fit reculer sa troupe, qui se replia en
+bon ordre et alla prendre position devant le Gouvernement. Les rues
+aboutissant à la place furent ainsi dégagées. Les mineurs, se trompant
+sur le sens de ce mouvement, poussèrent une assourdissante clameur de
+victoire.
+
+L’espace rendu libre par la retraite de la milice hostelienne fut en
+un instant rempli d’une foule grouillante. Cette foule ne tarda pas à
+reconnaître son erreur. Non, elle n’était pas victorieuse encore. La
+milice intacte lui barrait toujours le passage. Si les mille hommes
+dont elle était formée, modelant leur attitude sur celle de leur chef,
+gardaient, impassibles, l’arme au pied, ils n’en disposaient pas moins
+de la foudre. Leurs mille fusils, des carabines américaines, que
+beaucoup de prospecteurs connaissaient bien, auxquelles un magasin
+assure une réserve de sept cartouches, étaient capables de tirer en
+moins d’une minute leurs sept mille coups, qui seraient, dans ce cas,
+tirés à bout portant. Il y avait là de quoi faire réfléchir les plus
+braves.
+
+Mais les aventuriers n’étaient plus dans un état d’esprit leur
+permettant la réflexion. Ils s’excitaient, se grisaient les uns les
+autres. Leur grand nombre leur donnant confiance, ils cessèrent de
+craindre cette troupe dont l’immobilité leur parut de la faiblesse. Le
+moment vint où ce qui leur restait de raison fut définitivement aboli.
+
+Le spectacle était tragique. A la périphérie de la place, une foule
+hurlante et débraillée, criant de ses milliers de bouches des mots que
+personne n’entendait, tendant ses milliers de poings en des gestes de
+menace. A trente mètres d’elle, lui faisant face, la milice hostelienne
+rangée en bon ordre le long de la façade du Gouvernement, ses hommes
+conservant une immobilité de statue. Derrière la milice, le Kaw-djer,
+seul, debout sur le dernier degré du perron qui donnait accès au
+Gouvernement, contemplant d’un air soucieux ce tableau mouvementé,
+et cherchant un moyen de dénouer pacifiquement une situation dont il
+comprenait toute la gravité.
+
+Il était une heure de l’après-midi quand des injures directes
+commencèrent à partir de la foule enfiévrée. Les Hosteliens, contenus
+par leur chef, n’y répondirent pas.
+
+Au premier rang de leurs insulteurs, ils pouvaient voir une figure
+de connaissance. Les révoltés avaient poussé en avant Kennedy, dont
+les conseils insidieux n’étaient pas sans avoir contribué à les
+engager dans cette aventure. C’est par lui qu’ils connaissaient la loi
+relative aux élections, c’est lui qui leur avait suggéré de réclamer la
+qualité de citoyens et d’électeurs, en leur affirmant que le Kaw-djer,
+abandonné de tout le monde, n’aurait pas la force de leur résister. La
+réalité se montrait différente. Ils se heurtaient à mille fusils, et il
+semblait juste que celui qui les avait menés là fût exposé aux coups.
+
+L’ancien matelot, qui avait voulu se venger, était le mauvais marchand
+de cette affaire. Il n’avait plus sa jactance de nabab. Pâle,
+tremblant, il n’en menait pas large, comme on dit familièrement.
+
+La foule perdant de plus en plus la tête, les injures ne suffirent
+bientôt plus à satisfaire sa colère grandissante, et il fallut passer
+aux actes. Des volées de pierres commencèrent à s’abattre sur la milice
+impassible. Les choses prenaient décidément une mauvaise tournure.
+
+Pendant une heure, cette pluie meurtrière tomba. Plusieurs hommes
+furent blessés et deux d’entre eux durent quitter le rang. Une
+pierre atteignit au front le Kaw-djer lui-même. Il chancela, mais se
+redressant d’un énergique effort, il essuya paisiblement le sang qui
+rougissait son visage et reprit son attitude d’observateur.
+
+Après une heure de cet exercice qui ne pouvait mener à rien, les
+assaillants parurent se lasser. Les projectiles devinrent moins
+nombreux, et on sentait qu’ils allaient cesser de pleuvoir, quand une
+énorme clameur jaillit tout à coup de la foule. Qu’était-il arrivé?
+Le Kaw-djer, se haussant sur la pointe des pieds, s’efforça vainement
+de voir dans les rues avoisinantes. Il ne put y réussir. Au loin, les
+remous de la foule semblaient plus violents, voilà tout, sans qu’il fût
+possible d’en discerner la cause.
+
+On ne devait pas tarder à la connaître. Quelques minutes plus tard,
+trois prospecteurs taillés en hercule, s’ouvrant un passage à coups
+de coude, venaient se placer en avant de leurs compagnons, comme
+s’ils eussent voulu montrer qu’ils se riaient des balles. Ils ne les
+craignaient plus, en effet, car ils portaient devant eux, en guise de
+boucliers, des otages qui les protégeaient contre elles.
+
+Les assaillants avaient eu une idée diabolique. Ayant enfoncé la porte
+d’une maison, ils s’étaient emparés de ses habitants, deux jeunes
+femmes, deux sœurs, qui y vivaient seules avec un petit enfant, le
+mari de l’une d’elles étant mort au cours de l’hiver précédent. Deux
+mineurs avaient saisi les femmes, un autre l’enfant, et, chacun avec
+son fardeau, ils bravaient maintenant le Kaw-djer et sa milice. Qui
+oserait tirer, alors que les premiers coups seraient pour ces créatures
+innocentes?
+
+Les deux femmes, terrorisées, s’abandonnaient sans résistance. Quant
+au bébé, qu’une sorte de brute gigantesque tenait à bout de bras comme
+pour l’offrir en holocauste, il riait.
+
+Cela dépassait en horreur tout ce que le Kaw-djer eût été capable
+d’imaginer. L’atroce aventure fit trembler cet homme si fort. Il eut
+peur. Il pâlit.
+
+C’était l’heure pourtant des décisions promptes. Il fallait prendre
+d’urgence une résolution. Déjà les mineurs, poussant des vociférations
+furieuses, avaient fait un pas.
+
+Leur affolement était tel qu’il leur fut impossible d’attendre d’en
+arriver au corps à corps, dans lequel la supériorité du nombre leur eût
+assuré la victoire. Ils étaient à vingt mètres de la milice figée dans
+son attitude de marbre, quand des détonations éclatèrent. Les revolvers
+faisaient parler la poudre. Un Hostelien tomba.
+
+L’hésitation n’était plus de mise. Dans moins d’une minute on serait
+débordé, et toute la population de Libéria, hommes, femmes et enfants,
+serait massacrée sans recours.
+
+«En joue!...» commanda le Kaw-djer qui devint plus pâle encore.
+
+La milice obéit avec la précision d’un exercice d’entraînement.
+Ensemble, les crosses se haussèrent aux épaules, et les canons se
+dirigèrent menaçants, vers la foule.
+
+Mais celle-ci était désormais trop affolée pour que la crainte pût
+l’arrêter. De nouveaux coups de revolvers résonnèrent. Trois autres
+miliciens furent atteints.
+
+Ivre, déchaînée, la foule n’était plus qu’à dix pas.
+
+«Feu!» commanda le Kaw-djer d’une voix rauque.
+
+Par leur calme héroïque au milieu de cette longue tourmente, ses hommes
+venaient de le payer en une fois de tout ce qu’il avait fait pour eux.
+On était quitte. Mais, s’ils avaient puisé dans la reconnaissance
+et dans l’affection qu’il leur inspirait la force de se conduire en
+soldats, ils n’étaient pas des soldats après tout. Dès qu’ils eurent
+pressé la gâchette, l’affolement les gagna à leur tour. Ils ne tirèrent
+pas un coup, ils les tirèrent tous. Ce fut le roulement du tonnerre. En
+trois secondes, les carabines crachèrent leurs sept mille balles. Puis,
+un silence énorme tomba...
+
+Les hommes de la milice regardaient, hébétés. Au loin, des fuyards
+disparaissaient. Devant eux, il n’y avait plus personne. La place était
+déserte.
+
+Déserte?... Oui, sauf cet amoncellement, cette montagne de cadavres
+d’où ruisselait un torrent de sang! Combien y en avait-il?... Mille?...
+Quinze cents?... Davantage?... On ne savait.
+
+Au bas de ce tas hideux, à côté de Kennedy, mort, les deux jeunes
+femmes étaient tombées. L’une une balle dans l’épaule, était morte ou
+évanouie. L’autre se releva sans blessure et courut, affolée, frappée
+d’épouvante. L’enfant était là, lui aussi, parmi les morts, dans le
+sang. Mais--c’était un miracle!--il n’avait rien, et, fort amusé par ce
+jeu inconnu, il continuait à rire de tout son cœur...
+
+Le Kaw-djer, en proie à une effroyable douleur, avait caché son visage
+entre ses mains pour fuir l’horrible spectacle. Un instant, il demeura
+prostré, puis, lentement, il redressa la tête.
+
+D’un même mouvement, les Hosteliens se tournèrent vers lui et le
+regardèrent en silence.
+
+Lui n’eut pas un regard pour eux. Immobile, il contemplait le sinistre
+charnier, et, sur sa face ravagée, vieillie de dix ans, de grosses
+larmes coulaient goutte à goutte.
+
+Le Kaw-djer, désespérément, pleurait.
+
+
+
+
+XIV
+
+L’ABDICATION.
+
+
+Le Kaw-djer pleurait...
+
+Combien poignantes les larmes d’un tel homme! Avec quelle éloquence,
+elles criaient sa douleur!
+
+Il avait commandé: «Feu!»..., lui! Par son ordre, les balles avaient
+tracé leurs sillons rouges! Oui, les hommes l’avaient réduit à cela,
+et, par leur faute, il était désormais pareil aux plus odieux de ces
+tyrans qu’il avait haïs d’une haine si farouche, puisqu’il sombrait
+comme eux dans le meurtre, dans le sang!
+
+Bien plus, il fallait en répandre encore. L’œuvre n’était qu’ébauchée.
+Il restait à la parfaire. En dépit de toutes les apparences contraires,
+là était le devoir certain.
+
+Ce devoir, le Kaw-djer le regarda courageusement en face. Son
+abattement fut de courte durée, et bientôt il reconquit toute son
+énergie. Laissant aux vieillards et aux femmes le soin d’ensevelir les
+morts et de relever les blessés, il se lança sans retard à la poursuite
+des fuyards. Ceux-ci, frappés de terreur, ne songeaient plus à opposer
+la moindre résistance. De jour et de nuit, on les chassa comme du
+bétail.
+
+A plusieurs reprises, les forces hosteliennes se heurtèrent à des
+bandes venant trop tard à la rescousse. Celles-ci furent dispersées
+sans difficulté l’une après l’autre et successivement rejetées vers le
+Nord.
+
+L’île fut sillonnée en tous sens. On en trouvait le sol parsemé des
+restes de ceux des prospecteurs que la faim avait poussés hors de
+leurs tanières et qui avaient péri dans la neige au cours de l’hiver
+précédent. Longtemps, le froid avait conservé leurs dépouilles. Elles
+se liquéfiaient au dégel, et cette boue humaine se mêlait à celle
+de la terre. En trois semaines, les aventuriers, au nombre de près
+de dix-huit mille, furent refoulés dans la presqu’île Dumas dont le
+Kaw-djer occupa l’isthme.
+
+A la milice s’étaient joints trois cents hommes fournis par la
+_Franco-English Gold Mining Company_, qui apportèrent un secours
+efficace aux défenseurs du bon ordre. Malgré ce renfort, la situation
+demeurait inquiétante. Si les prospecteurs avaient été déprimés tout
+d’abord par la nouvelle du carnage de leurs compagnons, et si on les
+avait ensuite aisément vaincus en détail, il pouvait ne plus en être
+ainsi, maintenant qu’ils se serraient les coudes et qu’il leur était
+loisible de se concerter. Or, leur supériorité numérique était si
+grande qu’il y avait lieu de craindre un retour offensif de leur part.
+
+L’intervention de la Société franco-anglaise para à ce danger. Désireux
+de s’assurer la main-d’œuvre qui leur était nécessaire, ses deux
+directeurs, Maurice Reynaud et Alexander Smith, proposèrent au Kaw-djer
+de procéder à une sélection parmi les aventuriers et de choisir, après
+sévère enquête, un millier d’hommes qui seraient autorisés à rester sur
+l’île Hoste. Ces hommes, la _Gold Mining Company_ les emploierait sous
+sa responsabilité, étant bien entendu qu’ils seraient impitoyablement
+expulsés à la première incartade.
+
+Le Kaw-djer accueillit favorablement ces ouvertures qui lui
+fournissaient un moyen de diviser les forces de l’adversaire. Sans
+hésiter, Maurice Reynaud et Alexander Smith, faisant ainsi preuve d’un
+courage assurément plus grand que celui du dompteur qui entre dans la
+cage de ses fauves, s’engagèrent alors sur la presqu’île Dumas, où
+pullulait la foule des prospecteurs révoltés. Huit jours plus tard, on
+les vit revenir à la tête de mille hommes triés soigneusement entre
+tous.
+
+Cet exploit changea la face des choses. Les mille hommes que perdaient
+les insurgés, les Hosteliens les gagnaient, tout en conservant
+l’avantage de leur discipline et de leur armement supérieur. Le
+Kaw-djer franchit à son tour l’isthme dont il confia la garde à
+Hartlepool. Il rencontra dans la presqu’île moins de résistance qu’il
+ne le redoutait. Les mineurs n’avaient pas eu le temps encore de
+reprendre possession d’eux-mêmes. On réussit à les diviser, et chaque
+fraction fut successivement contrainte de s’embarquer sur des
+navires expédiés du Bourg-Neuf, qui croisaient dans ce but en vue de
+la côte. En quelques jours l’opération fut terminée. Exception faite
+de ceux dont répondaient Maurice Reynaud et Alexander Smith, et qui
+étaient d’ailleurs en trop petit nombre pour constituer un sérieux
+danger, le sol de l’île était purgé du dernier des aventuriers qui
+l’avaient infestée.
+
+[Illustration: «Avec ses canots, le steamer débarque des soldats.»
+(Page 457.)]
+
+Dans quel état lamentable ne la laissaient-ils pas! La terre n’avait
+pas été cultivée, et la prochaine récolte était perdue comme l’avait
+été la précédente. Abandonnés à eux-mêmes dans les pâturages, beaucoup
+d’animaux avaient péri. On revenait en somme à plusieurs années en
+arrière, et, de même que dans les premiers temps de leur indépendance,
+la famine menaçait les colons de l’île Hoste.
+
+Le Kaw-djer voyait nettement ce danger, mais il n’excédait pas son
+courage. L’important était de ne pas perdre de temps. Il le comprit, et
+agit, dans ce but, en dictateur, quelque pénible que ce rôle lui parût.
+
+Comme autrefois, il fallut d’abord grouper toutes les ressources de
+l’île, afin de les répartir suivant les besoins de chaque famille. Cela
+ne se fit pas sans provoquer des murmures. Mais cette mesure s’imposait
+et on passa outre aux protestations des récalcitrants.
+
+Elle ne devait avoir, d’ailleurs, qu’une durée éphémère. Tandis qu’on
+procédait au récolement des réserves, des achats étaient effectués
+dans l’Amérique du Sud, tant pour le compte de l’État que pour celui
+des particuliers. Un mois plus tard, on débarquait au Bourg-Neuf les
+premières cargaisons, et la situation commençait dès lors à s’améliorer
+rapidement.
+
+Grâce à ce bienfaisant despotisme, Libéria et son faubourg ne tardèrent
+pas à recouvrer leur animation d’autrefois. Le port reçut même, au
+cours de l’été, des navires en plus grand nombre que jamais. Par une
+heureuse chance, la pêche de la baleine s’annonça particulièrement
+fructueuse, cette année-là. Bâtiments américains et norvégiens
+affluèrent au Bourg-Neuf, et la préparation de l’huile occupa une
+centaine d’Hosteliens avec des salaires très rémunérateurs. En même
+temps, une impulsion nouvelle était donnée aux scieries et aux usines
+de conserves, et le nombre de louvetiers doubla pour la chasse des
+loups-marins. Plusieurs centaines de Pêcherais, ne pouvant accommoder
+leurs habitudes nomades aux sévérités de l’administration argentine,
+quittèrent la Terre de Feu, traversèrent le canal du Beagle et
+transportèrent leurs campements sur le littoral de l’île Hoste où ils
+se fixèrent définitivement.
+
+Vers le 15 décembre, les plaies de la colonie étaient, sinon guéries,
+du moins pansées. Certes, elle avait souffert un profond dommage qui ne
+serait pas réparé avant plusieurs années, mais déjà il n’en subsistait
+aucune trace extérieure. Le peuple était retourné à ses occupations
+coutumières, et la vie normale avait repris son cours.
+
+L’État hostelien fit à cette époque l’acquisition d’un steamer de six
+cents tonneaux qui reçut le nom de _Yacana_. Ce steamer permettrait
+l’établissement d’un service régulier avec les bourgades du littoral
+et les divers établissements et comptoirs de l’archipel. Il servirait
+en outre à assurer les communications avec le cap Horn dont le phare
+venait enfin d’être achevé.
+
+Dans les derniers jours de l’année 1893, le Kaw-djer en avait reçu la
+nouvelle. Tout était terminé: le logement des gardiens, le magasin
+de réserve, le pylône de métal haut d’une vingtaine de mètres, le
+bâtiment et le montage des dynamos, auxquelles un ingénieux dispositif
+imaginé par Dick transmettait l’énergie des vagues et des marées. Le
+fonctionnement de ces machines serait ainsi assuré, sans combustible
+d’aucune sorte. Pour rendre ce fonctionnement éternel, il suffirait de
+procéder aux réparations nécessaires et d’être bien pourvu de pièces de
+rechange.
+
+L’inauguration, que le Kaw-djer résolut d’entourer d’une certaine
+solennité, fut fixée au 15 janvier 1894. Ce jour-là, le _Yacana_
+emporterait à l’île Horn deux ou trois cents Hosteliens, devant
+lesquels jaillirait le premier rayon du phare. Après les tristesses
+qu’il venait de traverser, le Kaw-djer se faisait une fête de cette
+inauguration qui réaliserait un de ses rêves, si longtemps caressé.
+
+Tel était le programme, et personne n’imaginait que rien pût en
+entraver l’exécution, quand, soudainement, brutalement, les événements
+le modifièrent d’étrange façon.
+
+Le 10 janvier, cinq jours avant la date choisie, un vaisseau de guerre
+entra dans le port du Bourg-Neuf. A son mât d’artimon flottait le
+pavillon chilien. De l’une des fenêtres du Gouvernement, le Kaw-djer,
+qui avait aperçu ce navire entrer dans le port, le suivit, à l’aide
+d’une longue-vue, dans ses diverses manœuvres d’atterrissage, puis il
+crut distinguer à son bord comme un remue-ménage, dont la distance
+l’empêchait de reconnaître la nature.
+
+Il était depuis une heure absorbé dans cette contemplation, quand on
+vint le prévenir qu’un homme, hors d’haleine, arrivait du Bourg-Neuf et
+demandait à lui parler sur-le-champ de la part de Karroly.
+
+«Qu’y a-t-il? interrogea le Kaw-djer, lorsque cet homme fut introduit.
+
+--Un bâtiment chilien vient d’entrer au Bourg-Neuf, dit l’homme
+essoufflé par sa course rapide.
+
+--Je l’ai vu. Ensuite?
+
+--C’est un navire de guerre.
+
+--Je le sais.
+
+--Il s’est affourché sur deux ancres au milieu du port, et, avec ses
+canots, il débarque des soldats.
+
+--Des soldats!... s’écria le Kaw-djer.
+
+--Oui, des soldats chiliens... en armes... Cent... deux cents... trois
+cents... Karroly ne s’est pas amusé à les compter... Il a préféré
+m’envoyer pour vous mettre au courant.»
+
+L’incident en valait la peine et justifiait amplement l’émotion de
+Karroly. Depuis quand des soldats armés pénètrent-ils en temps de paix
+sur un territoire étranger? Le fait que ces soldats fussent chiliens
+ne laissait pas que de rassurer le Kaw-djer. Selon toute probabilité,
+on n’avait rien à craindre du pays auquel l’île Hoste devait son
+indépendance. Le débarquement de ces soldats n’en était pas moins
+anormal, et la prudence voulait que l’on prît, à tout hasard, les
+précautions nécessaires.
+
+«Ils viennent!...» s’écria l’homme tout à coup, en montrant du doigt,
+par la fenêtre ouverte, la direction du Bourg-Neuf.
+
+Sur la route, un groupe nombreux s’avançait, en effet, que le Kaw-djer
+évalua d’un coup d’œil. L’Hostelien avait exagéré quelque peu. Il
+s’agissait bien d’une troupe de soldats, car les fusils étincelaient au
+soleil, mais leur nombre atteignait cent cinquante tout au plus.
+
+Le Kaw-djer, stupéfait, donna rapidement une série d’ordres clairs et
+précis. Des émissaires partirent de tous côtés. Cela fait, il attendit
+tranquillement.
+
+En un quart d’heure, la troupe chilienne, suivie des yeux par les
+Hosteliens étonnés, arrivait sur la place et prenait position devant le
+Gouvernement. Un officier en grande tenue, qui devait être d’un grade
+élevé, à en juger par les dorures dont il était chamarré, s’en détacha,
+heurta du pommeau de son sabre la porte qui s’ouvrit aussitôt, et
+demanda à parler au Gouverneur.
+
+Il fut conduit dans la pièce où se tenait le Kaw-djer, et dont la porte
+se referma silencieusement derrière lui. Une minute plus tard, un sourd
+grondement indiqua que les portes extérieures étaient fermées à leur
+tour. Sans qu’il s’en doutât, l’officier chilien était virtuellement
+prisonnier.
+
+Mais celui-ci ne semblait éprouver aucun souci de sa situation
+personnelle. Il s’était arrêté à quelques pas du seuil, la main à son
+bicorne emplumé, les yeux fixés sur le Kaw-djer qui, debout entre les
+deux fenêtres, gardait une complète immobilité.
+
+Ce fut le Kaw-djer qui prit la parole le premier.
+
+«M’expliquerez-vous, Monsieur, dit-il d’une voix brève, ce que signifie
+ce débarquement d’une force armée sur l’île Hoste? Nous ne sommes pas
+en guerre avec le Chili, que je sache?
+
+L’officier chilien tendit une large enveloppe au Kaw-djer.
+
+--Monsieur le Gouverneur, répondit-il, permettez-moi de vous présenter
+tout d’abord la lettre par laquelle mon Gouvernement m’accrédite auprès
+de vous.
+
+Le Kaw-djer rompit les cachets et lut attentivement, sans que rien dans
+l’expression de son visage trahît les sentiments que sa lecture pouvait
+lui faire éprouver.
+
+--Monsieur, dit-il avec calme lorsqu’elle fut achevée, le Gouvernement
+chilien, ainsi que vous le savez sans doute, vous met par cette lettre
+à ma disposition en vue du rétablissement de l’ordre à l’île Hoste.
+
+L’officier s’inclina silencieusement en signe d’assentiment.
+
+--Le Gouvernement chilien, Monsieur, a été mal renseigné, continua
+le Kaw-djer. Comme tous les pays du monde, l’île Hoste a connu, il
+est vrai, des périodes troublées. Mais ses habitants ont su rétablir
+eux-mêmes l’ordre qui est actuellement parfait.
+
+L’officier, qui paraissait embarrassé, ne répondit pas.
+
+--Dans ces conditions, reprit le Kaw-djer, tout en étant reconnaissant
+à la République du Chili de ses intentions bienveillantes, je crois
+devoir décliner ses offres et vous prie de bien vouloir considérer
+votre mission comme terminée.
+
+[Illustration: Tous deux étaient debout. (Page 461.)]
+
+L’officier semblait de plus en plus embarrassé.
+
+--Vos paroles, monsieur le Gouverneur, seront fidèlement transmises à
+mon Gouvernement, dit-il, mais vous comprendrez que je ne puisse me
+soustraire, tant que je n’aurai pas sa réponse, à l’accomplissement des
+instructions qui m’ont été données.
+
+--Instructions qui consistent?...
+
+--A installer sur l’île Hoste une garnison, qui, sous votre haute
+autorité et sous mon commandement direct, devra coopérer au
+rétablissement et au maintien de l’ordre.
+
+--Fort bien! dit le Kaw-djer. Mais, si je m’opposais par hasard à
+l’établissement de cette garnison?... Vos instructions ont-elles prévu
+le cas?
+
+--Oui, monsieur le Gouverneur.
+
+--Quelles sont-elles, dans cette hypothèse?
+
+--De passer outre.
+
+--Par la force?
+
+--Au besoin par la force, mais je veux espérer que je n’en serai pas
+réduit à cette extrémité.
+
+--Voilà qui est net, approuva le Kaw-djer sans s’émouvoir. A vrai dire,
+je m’attendais un peu à quelque chose de ce genre... N’importe! la
+question est clairement posée. Vous admettrez, toutefois, que, dans
+une matière aussi grave, je ne veuille pas agir à la légère, et vous
+souffrirez par conséquent, je pense, que je prenne le temps de la
+réflexion.
+
+--J’attendrai donc, monsieur le Gouverneur, répondit l’officier, que
+vous me fassiez connaître votre décision.
+
+Ayant de nouveau salué militairement, il pivota sur ses talons et se
+dirigea vers la porte. Mais cette porte était fermée et résista à ses
+efforts. Il se retourna vers le Kaw-djer.
+
+--Suis-je tombé dans un guet-apens? demanda-t-il d’un ton nerveux.
+
+--Vous me permettrez de trouver la question plaisante, répondit
+ironiquement le Kaw-djer. Quel est celui de nous qui s’est rendu
+coupable d’un guet-apens? Ne serait-ce pas celui qui, en pleine paix, a
+envahi, les armes à la main, un pays ami?
+
+L’officier rougit légèrement.
+
+--Vous connaissez, monsieur le Gouverneur, dit-il avec une gêne
+évidente, la raison de ce qu’il vous plaît d’appeler une invasion. Ni
+mon gouvernement, ni moi-même ne pouvons être responsables de votre
+interprétation d’un événement des plus simples.
+
+--En êtes-vous sûr? répliqua le Kaw-djer de sa voix tranquille.
+Oseriez-vous donner votre parole d’honneur que la République du Chili
+ne poursuit aucun but autre que le but officiel et avoué? Une garnison
+opprime aussi aisément qu’elle protège. Celle que vous avez mission de
+placer ici ne pourrait-elle pas aider puissamment le Chili, s’il en
+arrivait jamais à regretter le traité du 26 octobre 1881, auquel nous
+devons notre indépendance?
+
+L’officier rougit de nouveau et plus visiblement que la première fois.
+
+--Il ne m’appartient pas, dit-il, de discuter les ordres de mes chefs.
+Mon seul devoir est de les exécuter aveuglément.
+
+--En effet, reconnut le Kaw-djer, mais j’ai, moi aussi, à remplir mon
+devoir, qui se confond avec l’intérêt du peuple placé sous ma garde. Il
+est donc tout simple que j’entende peser mûrement ce que cet intérêt me
+commande de faire.
+
+--M’y suis-je opposé? répliqua l’officier. Soyez sûr, monsieur le
+Gouverneur, que j’attendrai votre bon plaisir tout le temps qu’il
+faudra.
+
+--Cela ne suffit pas, dit le Kaw-djer. Il faut encore l’attendre ici.
+
+--Ici?... Vous me considérez donc comme un prisonnier?
+
+--Parfaitement, déclara le Kaw-djer.
+
+L’officier chilien haussa les épaules.
+
+--Vous oubliez, s’écria-t-il en faisant un pas vers la fenêtre, qu’il
+me suffirait d’un cri d’appel...
+
+--Essayez!... interrompit le Kaw-djer qui lui barra le passage.
+
+--Qui m’en empêcherait?
+
+--Moi.
+
+Les yeux dans les yeux, les deux hommes se regardèrent comme des
+lutteurs prêts à en venir aux mains. Après un long moment d’attente, ce
+fut l’officier chilien qui recula. Il comprit que, malgré sa jeunesse
+relative, il n’aurait pas raison de ce grand vieillard aux épaules
+d’athlète, dont l’attitude majestueuse l’impressionnait malgré lui.
+
+--C’est cela, approuva le Kaw-djer. Reprenons chacun notre place, et
+attendez patiemment ma réponse.»
+
+Tous deux étaient debout. L’officier, à faible distance de la porte
+d’entrée, s’efforçait d’adopter, en dépit de ses inquiétudes, une
+contenance dégagée. En face de lui, le Kaw-djer, entre les deux
+fenêtres, réfléchissait si profondément qu’il en oubliait la présence
+de son adversaire. Avec calme et méthode, il étudiait le problème qui
+lui était posé.
+
+Le mobile du Chili, d’abord. Ce mobile, il n’était pas difficile de
+le deviner. Le Chili invoquait en vain la nécessité de mettre fin aux
+troubles. Ce n’était là qu’un prétexte. Une protection qu’on impose
+ressemble trop à une annexion pour qu’il fût possible de s’y tromper.
+Mais pourquoi le Chili manquait-il ainsi à la parole donnée? Par
+intérêt évidemment, mais quelle sorte d’intérêt? La prospérité de l’île
+Hoste ne suffisait pas à expliquer ce revirement. Jamais, malgré les
+progrès réalisés par les Hosteliens, rien n’avait autorisé à croire que
+la République Chilienne regrettât l’abandon de cette contrée jadis sans
+la moindre valeur. Au reste, le Chili n’avait pas eu à se plaindre de
+son geste généreux. Il avait bénéficié du développement de ce peuple
+dont il était par la force des choses le fournisseur principal. Mais un
+facteur nouveau était intervenu. La découverte des mines d’or changeait
+du tout au tout la situation. Maintenant qu’il était démontré que l’île
+Hoste recelait dans ses flancs un trésor, le Chili entendait en avoir
+sa part et déplorait son imprévoyance passée. C’était limpide.
+
+La question importante n’était pas, d’ailleurs, de déterminer la cause
+du revirement, quelle qu’elle fût. L’ultimatum étant nettement posé,
+l’important était d’arrêter la manière dont il convenait d’y répondre.
+
+Résister?... Pourquoi pas? Les cent cinquante soldats alignés sur la
+place n’étaient pas de taille à effrayer le Kaw-djer, et pas davantage
+le bâtiment de guerre embossé devant le Bourg-Neuf. Alors même que ce
+navire eût contenu d’autres soldats, ceux-ci n’étaient évidemment pas
+en nombre tel que la victoire ne pût tourner finalement en faveur de
+la milice hostelienne. Quant au navire lui-même, il était assurément
+capable d’envoyer jusqu’à Libéria quelques obus qui feraient plus
+de bruit que de mal. Mais après?... Les munitions finiraient par
+s’épuiser, et il lui faudrait alors appareiller, en admettant que les
+trois canons hosteliens n’aient réussi à lui causer aucune avarie
+sérieuse.
+
+Non, en vérité, résister n’eût pas été présomptueux. Mais résister,
+c’était des batailles, c’était du sang. Allait-il donc en faire
+couler encore sur cette terre, hélas! saturée? Pour défendre quoi?
+L’indépendance des Hosteliens? Les Hosteliens étaient-ils donc
+libres, eux qui s’étaient si docilement courbés sous la férule d’un
+maître? Serait-ce donc alors sa propre autorité qu’il s’agissait de
+sauvegarder? Dans quel but? Ses mérites exceptionnels justifiaient-ils
+que tant de vies fussent sacrifiées à sa cause? Depuis qu’il exerçait
+le pouvoir, s’était-il montré différent de tous les autres potentats
+qui tiennent l’univers en tutelle?
+
+Le Kaw-djer en était là de ses réflexions, quand l’officier chilien
+fit un mouvement. Il commençait à trouver le temps long. Le Kaw-djer
+se contenta de l’exhorter du geste à la patience et poursuivit sa
+méditation silencieuse.
+
+Non, il n’avait été ni meilleur ni pire que les maîtres de tous les
+temps, et cela, simplement parce que la fonction de maître impose des
+obligations auxquelles nul ne peut se flatter d’échapper. Que ses
+intentions eussent toujours été droites, ses vues désintéressées, cela
+ne l’avait nullement empêché de commettre à son tour ces mêmes crimes
+nécessaires qu’il reprochait à tant de chefs. Le libertaire avait
+commandé, l’égalitaire avait jugé ses semblables, le pacifique avait
+fait la guerre, le philosophe altruiste avait décimé la foule, et son
+horreur du sang versé n’avait abouti qu’à en verser plus encore.
+
+Aucun de ses actes qui n’eût été en contradiction avec ses théories,
+et, sur tous les points, il avait touché du doigt son erreur de jadis.
+D’abord les hommes s’étaient révélés dans leur imperfection et leur
+incapacité natives, et il avait dû les mener par la main comme de
+petits enfants. Puis les appétits qui forment le fond de certaines
+natures avaient, pour se satisfaire, causé une succession de drames et
+démontré la légitimité de la force. Une triple preuve, enfin, lui avait
+été donnée que la solidarité des groupes sociaux n’est pas moindre que
+celle des individus, et qu’un peuple ne saurait s’isoler au milieu des
+autres peuples. C’est pourquoi, quand bien même l’un d’eux arriverait
+à se hausser à l’idéal inaccessible que le Kaw-djer avait autrefois
+considéré comme une vérité objective, le peuple devrait encore compter
+avec le reste de la terre, dont le progrès moral excède les forces
+humaines et ne peut être que le résultat de siècles d’efforts accumulés.
+
+La première de ces preuves, c’était l’invasion des Patagons. Semblable
+à tous les chefs, et ni plus ni moins qu’eux, le Kaw-djer avait dû
+combattre et tuer. A cette occasion, Patterson lui avait démontré
+à quel degré d’abaissement une créature peut s’avilir, et il avait
+dû, indulgent encore, s’arroger le droit de disposer d’un coin de la
+planète comme de sa propriété personnelle. Il avait jugé, condamné,
+banni, au même titre que tous ceux qu’il appelait des tyrans.
+
+La deuxième preuve, la découverte des mines d’or la lui avait fournie.
+Ces milliers d’aventuriers qui s’étaient abattus sur l’île Hoste
+établissaient, sous la forme la plus éloquente, l’inévitable solidarité
+des nations. Contre le fléau, il n’avait pas trouvé de remède qui ne
+fût connu. Ce remède, c’est toujours la force, la violence et la mort.
+Par son ordre, le sang humain avait coulé à flots.
+
+La troisième preuve enfin, l’ultimatum du Gouvernement chilien la lui
+apportait, péremptoire.
+
+Allait-il donc donner une fois de plus le signal de la lutte, d’une
+lutte plus sanglante peut-être que les précédentes, et cela pour
+conserver aux Hosteliens, un chef si pareil en somme à tous les chefs
+de tous les pays et de tous les temps? A sa place, un autre que lui en
+aurait fait autant, et, quel que fût son successeur, qu’il fût le Chili
+ou tout autre, il ne pouvait être amené à employer des moyens pires que
+ceux auxquels la fatalité des choses l’avait contraint.
+
+Dès lors, à quoi bon lutter?
+
+Et puis, comme il était las! L’hécatombe dont il avait donné l’ordre,
+ce carnage monstrueux, cette effroyable tuerie, c’était une obsession
+qui ne le lâchait pas. De jour en jour, sous le poids du lourd
+souvenir, sa haute taille se voûtait, ses yeux perdaient de leur
+flamme, et sa pensée de sa clarté. La force abandonnait ce corps
+d’athlète et ce cœur de héros. Il n’en pouvait plus. Il en avait assez.
+
+Voilà donc à quelle impasse il aboutissait! D’un regard effaré il
+suivait la longue route de sa vie. Les idées dont il avait fait la base
+de son être moral et auxquelles il avait tout sacrifié la jonchaient de
+leurs débris lamentables. Derrière lui, il n’y avait plus que le néant.
+Son âme était dévastée; c’était un désert parsemé de ruines où rien ne
+restait debout.
+
+Que faire à cela?... Mourir?... Oui, cela eût été logique, et pourtant
+il ne pouvait s’y résoudre. Non pas qu’il eût peur de la mort. A
+cet esprit lucide et ferme, elle apparaissait comme une fonction
+naturelle, sans plus d’importance et nullement plus à redouter que la
+naissance. Mais toutes ses fibres protestaient contre un acte qui eût
+volontairement abrégé son destin. De même qu’un ouvrier consciencieux
+ne saurait se résoudre à laisser un travail inachevé, c’était un besoin
+pour cette puissante personnalité d’aller jusqu’au bout de sa vie,
+c’était une nécessité pour ce cœur abondant de donner à autrui la somme
+entière, sans en rien excepter, de dévouement et d’abnégation qui s’y
+trouvait contenue en puissance, et il considérait n’avoir pas fait
+assez tant qu’il n’aurait pas fait tout.
+
+Ces contradictions, était-il donc impossible de les concilier?...
+
+Le Kaw-djer parut enfin s’apercevoir de la présence de l’officier
+chilien qui rongeait impatiemment son frein.
+
+«Monsieur, dit-il, vous m’avez tout à l’heure menacé d’employer la
+force. Vous êtes-vous bien rendu compte de la nôtre?
+
+--La vôtre?... répéta l’officier surpris.
+
+--Jugez-en, dit le Kaw-djer en faisant signe à son interlocuteur de
+s’approcher de la fenêtre.
+
+La place s’étendait sous leurs yeux. En face du Gouvernement, les
+cent cinquante soldats chiliens étaient correctement alignés, sous le
+commandement de leurs chefs. Leur position ne laissait pas toutefois
+d’être critique, car plus de cinq cents Hosteliens les cernaient,
+fusils chargés, baïonnettes au canon.
+
+--L’armée hostelienne compte aujourd’hui cinq cents fusils, dit
+froidement le Kaw-djer. Demain elle en comptera mille. Après demain
+quinze cents.
+
+L’officier chilien était livide. Dans quel guêpier s’était-il fourré!
+Sa mission lui semblait bien compromise. Il voulut cependant faire
+contre mauvaise fortune bon visage.
+
+--Le croiseur... dit-il d’une voix mal affermie.
+
+--Nous ne le craignons pas, interrompit le Kaw-djer. Nous ne craignons
+pas davantage ses canons, n’en étant pas nous-mêmes dépourvus.
+
+--Le Chili... essaya encore de glisser l’officier, qui ne voulait pas
+se reconnaître vaincu.
+
+--Oui, interrompit de nouveau le Kaw-djer, le Chili a d’autres navires
+et d’autres soldats. C’est entendu. Mais il ferait une mauvaise affaire
+en les employant contre nous. Il ne réduira pas aisément l’île Hoste,
+que peuplent maintenant plus de six mille habitants. Sans compter que
+les cent cinquante hommes que vous avez débarqués vont être pour nous
+de merveilleux otages!
+
+L’officier garda le silence. Le Kaw-djer ajouta d’une voix grave:
+
+--Enfin, savez-vous qui je suis?
+
+Le Chilien considéra son adversaire qui se révélait si redoutable. Sans
+doute lut-il dans le regard de celui-ci une réponse éloquente à la
+question qui lui était posée, car il se troubla plus encore.
+
+--Qu’entendez-vous par cette question? balbutia-t-il. Il y a douze ou
+treize ans, au retour du _Ribarto_, dont le commandant avait cru vous
+reconnaître, des bruits ont couru. Mais ils devaient être erronés,
+puisque vous les aviez, paraît-il, démentis par avance.
+
+--Ces bruits étaient fondés, dit le Kaw-djer. S’il m’a plu alors, s’il
+me convient toujours d’oublier qui je suis, je pense que vous ferez
+sagement de vous en souvenir. Vous en concluerez, j’imagine, qu’il ne
+me serait pas impossible de trouver des concours assez puissants pour
+faire réfléchir le Gouvernement chilien.
+
+L’officier ne répondit pas. Il semblait accablé.
+
+--Estimez-vous, reprit le Kaw-djer, que je sois en situation, non pas
+de céder purement et simplement, mais de traiter d’égal à égal?
+
+L’officier chilien avait relevé la tête. Traiter?... Avait-il
+bien entendu?... La fâcheuse aventure dans laquelle il s’était
+si inconsidérément embarqué pouvait donc tourner d’une manière
+favorable?...
+
+--Reste à savoir si cela est possible, continuait cependant le
+Kaw-djer, et de quels pouvoirs vous êtes investi.
+
+--Les plus étendus, affirma vivement l’officier chilien.
+
+--Écrits?
+
+--Écrits.
+
+--Dans ce cas, veuillez me les communiquer, dit le Kaw-djer avec calme.
+
+L’officier tira d’une poche intérieure de sa tunique un second pli
+qu’il remit au Kaw-djer.
+
+--Les voici, dit-il.
+
+Si le Kaw-djer avait cédé sans résistance à la première injonction,
+jamais il n’aurait connu ce document qu’il lut avec une extrême
+attention.
+
+--C’est parfaitement en règle, déclara-t-il. Votre signature aura par
+conséquent toute la valeur compatible avec les engagements humains,
+dont votre présence ici prouve, d’ailleurs, la fragilité.
+
+L’officier se mordit les lèvres sans répondre. Le Kaw-djer fit une
+pause, puis reprit:
+
+--Parlons net. Le Gouvernement chilien désire redevenir suzerain de
+l’île Hoste. Je pourrais m’y opposer; j’y consens. Mais j’entends faire
+mes conditions.
+
+--J’écoute, dit l’officier.
+
+--En premier lieu, le Gouvernement chilien n’établira aucun impôt à
+l’île Hoste autre que ceux concernant les mines d’or, et il devra en
+être ainsi alors même qu’elles seront épuisées. Par contre, en ce qui
+regarde les mines d’or, il sera entièrement libre et fixera à son
+profit telle redevance qui lui conviendra.
+
+L’officier n’en croyait pas ses oreilles. Voilà que, sans difficulté,
+sans discussion d’aucune sorte, on lui abandonnait l’essentiel! Dès
+lors, tout le reste irait de soi.
+
+Cependant, le Kaw-djer continuait:
+
+--A la perception d’un impôt sur les mines devra se limiter la
+suzeraineté du Chili. Pour le surplus, l’île Hoste conservera sa
+complète autonomie et gardera son drapeau. Le Chili pourra y entretenir
+un résident, étant bien entendu que ce résident n’aura qu’un simple
+droit de conseil, et que le gouvernement effectif sera exercé par un
+comité nommé à l’élection et par un Gouverneur désigné par moi.
+
+--Ce Gouverneur, ce serait vous, sans doute? interrogea l’officier.
+
+--Non, protesta le Kaw-djer. A moi, il faut la liberté totale,
+intégrale, sans limite, et d’ailleurs je suis aussi las de donner
+des ordres qu’incapable d’en recevoir. Je me retire donc, mais je me
+réserve de choisir mon successeur.
+
+L’officier écoutait sans les interrompre ces déclarations inattendues.
+Cet amer désenchantement était-il sincère, et le Kaw-djer n’allait-il
+rien stipuler pour lui-même?
+
+--Mon successeur s’appelle Dick, reprit mélancoliquement celui-ci après
+un court silence, et n’a pas d’autre nom. C’est un jeune homme. A peine
+s’il a vingt-deux ans--mais c’est moi qui l’ai formé, et j’en réponds.
+C’est entre ses mains, entre ses mains seules, que je résignerai le
+pouvoir... Telles sont mes conditions.
+
+--Je les accepte, dit vivement l’officier chilien trop heureux d’avoir
+triomphé sur la question principale.
+
+--Fort bien, approuva le Kaw-djer. Je vais donc rédiger nos conventions
+par écrit.
+
+Il se mit au travail, puis le traité fut signé en triple expédition par
+les parties contractantes.
+
+--Un de ces exemplaires est pour votre Gouvernement, expliqua le
+Kaw-djer, un deuxième pour mon successeur. Quant au troisième, je le
+garde, et, si les engagements qu’il constate n’étaient pas tenus, je
+saurais, soyez-en certain, en assurer le respect... Mais tout n’est
+pas fini entre nous, ajouta-t-il en présentant un autre document à son
+interlocuteur. Il reste à nous occuper de ma situation personnelle.
+Veuillez jeter les yeux sur ce deuxième traité qui la règle
+conformément à ma volonté.
+
+L’officier obéit. A mesure qu’il lisait, son visage exprimait un
+étonnement grandissant.
+
+--Quoi! s’écria-t-il quand sa lecture fut achevée, c’est sérieusement
+que vous proposez cela!
+
+--Si sérieusement, répondit le Kaw-djer, que j’en fais la condition
+_sine qua non_ de mon consentement au surplus de notre accord.
+Êtes-vous disposé à l’accepter?
+
+--A l’instant, affirma l’officier.
+
+Les signatures furent de nouveau échangées.
+
+--Nous n’avons plus rien à nous dire, conclut alors le Kaw-djer. Faites
+rembarquer vos hommes, qui, sous aucun prétexte, ne doivent plus
+remettre le pied sur l’île Hoste. Demain, le nouveau régime pourra
+être inauguré. Je ferai le nécessaire pour qu’il ne s’élève aucune
+difficulté. Jusque-là, par exemple, j’exige le secret le plus absolu.»
+
+Dès qu’il fut seul, le Kaw-djer envoya chercher Karroly. Pendant
+qu’on exécutait cet ordre, il écrivit quelques mots qu’il plaça sous
+enveloppe, en y joignant un exemplaire du traité conclu avec le
+Gouvernement chilien. Ce travail, qui n’exigea que peu de minutes,
+était depuis longtemps terminé quand l’Indien fut introduit.
+
+«Tu vas charger la _Wel-Kiej_ de ces objets, dit le Kaw-djer qui
+tendit à Karroly une liste sur laquelle figuraient, outre une certaine
+quantité de vivres, de la poudre, des balles et des sacs de semences de
+diverses sortes.
+
+Malgré ses habitudes d’aveugle dévouement, Karroly ne put s’empêcher
+de poser quelques questions. Le Kaw-djer allait donc partir pour un
+voyage? Pourquoi alors ne prenait-il pas le cotre du port, au lieu de
+la vieille chaloupe? Mais, à ses questions, le Kaw-djer ne répondit que
+par un mot:
+
+--Obéis.»
+
+Karroly parti, il fit appeler Dick.
+
+«Mon enfant, dit-il en lui remettant le pli qu’il venait de clore,
+voici un document que je te donne. Il t’appartient. Tu l’ouvriras
+demain au lever du soleil.
+
+--Il sera fait ainsi, promit Dick simplement.
+
+La surprise qu’il devait éprouver, il ne l’exprima pas. Si grand était
+l’empire qu’il avait acquis sur lui-même qu’il ne la trahit par aucun
+signe. C’était un ordre qu’il avait reçu. Un ordre s’exécute et ne se
+discute pas.
+
+--Bien! dit le Kaw-djer. Maintenant, va, mon enfant, et conforme-toi
+scrupuleusement à mes instructions.»
+
+Seul, le Kaw-djer s’approcha de la fenêtre et souleva le rideau.
+Longuement, il regarda au dehors, afin de graver dans sa mémoire ce
+qu’il ne devait plus revoir. Devant lui, c’était Libéria, et, plus
+loin, le Bourg-Neuf, et, plus loin encore, les mâts des navires amarrés
+dans le port. Le soir tombait, arrêtant le travail du jour. D’abord, la
+route du Bourg-Neuf s’anima, puis les fenêtres des maisons brillèrent
+dans l’ombre grandissante. Cette ville, cette activité laborieuse, ce
+calme, cet ordre, ce bonheur, c’était son œuvre. Tout le passé s’évoqua
+à la fois, et il soupira de fatigue et d’orgueil.
+
+Le temps était enfin venu de songer à lui-même. Sans marchander, il
+allait disparaître de cette foule dont il avait fait un peuple riche,
+heureux, puissant. Maître pour maître, ce peuple ne s’apercevrait pas
+du changement. Lui, du moins, il irait mourir, comme il avait vécu,
+dans la liberté.
+
+Il n’attristerait d’aucun adieu ce départ qui était une délivrance.
+Avant de partir, il ne serrerait dans ses bras, ni le fidèle Karroly,
+ni Harry Rhodes son ami, ni Hartlepool ce loyal et dévoué serviteur,
+ni Halg, ni Dick, ses enfants. A quoi bon cela? Pour la seconde
+fois, il s’évadait de l’humanité. Son amour s’amplifiait de nouveau,
+devenait vaste comme le monde, impersonnel comme celui d’un dieu, et
+n’avait plus besoin, pour se satisfaire, de ces gestes puérils. Il
+disparaîtrait sans un mot, sans un signe.
+
+La nuit devint profonde. Comme des paupières que ferme le sommeil, les
+fenêtres des maisons s’éteignirent une à une. La dernière s’endormit
+enfin. Tout fut noir.
+
+Le Kaw-djer sortit du Gouvernement et marcha vers le Bourg-Neuf. La
+route était déserte. Jusqu’au faubourg, il ne rencontra personne.
+
+La _Wel-Kiej_ se balançait près du quai. Il s’y embarqua et largua
+l’amarre. Au milieu du port, il distinguait la masse sombre du vaisseau
+chilien, à bord duquel un timonier piquait minuit au même instant.
+Détournant la tête, le Kaw-djer poussa au large et hissa la voile.
+
+La _Wel-Kiej_ prit son erre, évolua, sortit des jetées. Là, son allure
+s’accéléra sous l’effort d’une fraîche brise du Nord-Ouest. Le Kaw-djer
+pensif tenait la barre, en écoutant la chanson de l’eau contre le
+bordage.
+
+Quand il voulut jeter un regard en arrière, il était trop tard. La
+pièce était jouée, le rideau tiré. Le Bourg-Neuf, Libéria, l’île Hoste
+avaient disparu dans la nuit. Tout s’évanouissait déjà dans le passé.
+
+[Illustration: D’un air sombre le Kaw-djer regarda la "_Wel-Kiej_"
+s’engloutir. (Page 472.)]
+
+
+
+
+XV
+
+SEUL!
+
+
+Dick, attentif à ne pas devancer le moment fixé, ouvrit, au premier
+rayon du soleil, le pli que lui avait donné le Kaw-djer. Il lut:
+
+    «Mon fils,
+
+  «Je suis las de vivre et j’aspire au repos. Quand tu liras ces
+  mots, j’aurai quitté la colonie sans esprit de retour. Je remets
+  son sort entre tes mains. Tu es bien jeune encore pour assumer
+  cette tâche, mais je sais que tu ne lui seras pas inférieur.
+
+  «Exécute loyalement le traité signé par moi avec le Chili, mais
+  exige rigoureusement la réciproque. Quand les gisements aurifères
+  seront épuisés, nul doute que le Gouvernement chilien ne renonce
+  de lui-même à une suzeraineté purement nominale.
+
+  «Ce traité coûte temporairement aux Hosteliens l’île Horn qui
+  devient ma propriété personnelle. Elle leur retournera après moi.
+  C’est là que je me retire. C’est là que j’entends vivre et mourir.
+
+  «Si le Chili manquait à ses engagements, tu te souviendrais du
+  lieu de ma retraite. Hors ce cas, je veux que tu m’effaces de ta
+  mémoire. Ce n’est pas une prière. C’est un ordre, le dernier.
+
+  «Adieu. N’aie qu’un seul objectif: la Justice; qu’une seule
+  haine: l’Esclavage; qu’un seul amour: la Liberté.»
+
+A l’heure où Dick, bouleversé, lisait ce testament de l’homme à qui
+il devait tant, celui-ci, le front appesanti par de lourdes pensées,
+continuait à fuir, point imperceptible, sur la vaste plaine de la mer.
+Rien n’était changé à bord de la _Wel-Kiej_, dont il tenait toujours la
+barre d’une main ferme.
+
+Mais l’aube empourpra le ciel, et un frisson de rayons d’or courut
+sur la surface palpitante de la mer. Le Kaw-djer releva la tête; ses
+yeux fouillèrent l’horizon du Sud. Au loin, l’île Horn apparut dans la
+lumière grandissante. Le Kaw-djer regarda passionnément cette vapeur
+confuse, qui marquait le terme du voyage, non pas de celui qu’il
+accomplissait en ce moment, mais du long voyage de la vie.
+
+Vers dix heures du matin, il vint aborder au fond d’une petite crique
+à l’abri du ressac. Aussitôt, il mit pied à terre et procéda au
+débarquement de sa cargaison. Une demi-heure suffit à ce travail.
+
+Alors, en homme pressé de se débarrasser d’une besogne pénible qu’il a
+résolu d’accomplir, il saborda la chaloupe d’un furieux coup de hache.
+L’eau pénétra en bouillonnant par la blessure. La _Wel-Kiej_, comme
+eût chancelé un être frappé à mort, s’inclina sur bâbord, oscilla,
+coula dans l’eau profonde... D’un air sombre, le Kaw-djer la regarda
+s’engloutir. Quelque chose saignait en lui. De cette destruction de
+la fidèle chaloupe qui l’avait porté si longtemps, il éprouvait de la
+honte et du remords comme d’un meurtre. Par ce meurtre, il avait tué
+en même temps le passé. Le dernier fil qui le rattachait au reste du
+monde, était définitivement coupé.
+
+La journée tout entière fut employée à monter jusqu’au phare les objets
+qu’il avait apportés et à visiter son domaine. Le phare, les machines
+prêtes à fonctionner, le logement meublé, tout y était complètement
+achevé. D’autre part, au point de vue matériel, il lui serait facile
+de vivre là, grâce au magasin largement pourvu de vivres, aux oiseaux
+marins qu’abattrait son fusil, aux graines dont il s’était muni et
+qu’il sèmerait dans les creux du rocher.
+
+Un peu avant la fin du jour, son installation terminée, il sortit. A
+quelque distance du seuil, il aperçut un tas de pierres, où l’on avait
+amoncelé les débris retirés des fondations.
+
+L’une de ces pierres attira plus vivement son attention. Elle avait
+roulé sur le bord du plateau. Il eût suffi de la pousser du pied pour
+qu’elle s’engloutît dans la mer.
+
+Le Kaw-djer s’approcha. Une flamme de mépris et de haine brillait dans
+son regard...
+
+Il ne s’était pas trompé. Cette pierre zébrée de lignes brillantes,
+c’était du quartz aurifère. Peut-être contenait-elle toute une
+fortune que les ouvriers n’avaient pas su reconnaître. Elle gisait là,
+délaissée comme un bloc sans valeur.
+
+Ainsi le métal maudit le poursuivait jusque-là!... Il revit les
+désastres qui s’étaient abattus sur l’île Hoste, l’affolement de la
+colonie, l’envahissement des aventuriers accourus de tous les coins du
+monde, la faim,... la misère,... la ruine...
+
+Du pied, il poussa l’énorme pépite dans l’abîme, puis, haussant les
+épaules, il s’avança jusqu’à l’extrême pointe du cap.
+
+Derrière lui se dressait le pylône métallique portant à son sommet le
+lanterneau, d’où, pour la première fois, allait jaillir tout à l’heure
+un puissant rayon qui montrerait la bonne route aux navires.
+
+Le Kaw-djer, face à la mer, parcourut des yeux l’horizon.
+
+Un soir, il était déjà venu à cette fin du monde habitable. Ce soir-là,
+le canon du _Jonathan_ en détresse tonnait lugubrement dans la tempête.
+Quel souvenir!... Il y avait treize ans de cela!
+
+Mais, aujourd’hui, l’étendue était vide. Autour de lui, si loin
+qu’allât son regard, partout, de tous côtés, il n’y avait rien que
+la mer. Et, quand bien même il eût franchi la barrière de ciel qui
+limitait sa vue, nulle vie ne lui fût encore apparue. Au delà, très
+loin, dans le mystère de l’Antarctique, c’était un monde mort, une
+région de glace où rien de ce qui vit ne saurait subsister.
+
+Il avait donc atteint le but, et tel était le refuge. Par quel sinistre
+chemin y avait-il été conduit? Il n’avait pas souffert, pourtant,
+des douleurs coutumières des hommes. Lui-même était l’auteur et la
+victime de ses maux. Au lieu d’aboutir à ce rocher perdu dans un
+désert liquide, il n’eût tenu qu’à lui d’être un de ces heureux qu’on
+envie, un de ces puissants devant lesquels les fronts se courbent. Et
+cependant il était là!...
+
+Nulle part ailleurs, en effet, il n’aurait eu la force de supporter
+le fardeau de la vie. Les drames les plus poignants sont ceux de la
+pensée. Pour qui les a subis, pour qui en sort, épuisé, désemparé, jeté
+hors des bases sur lesquelles il a fondé, il n’est plus de ressource
+que la mort ou le cloître. Le Kaw-djer avait choisi le cloître. Ce
+rocher, c’était une cellule aux infranchissables murs de lumière et
+d’espace.
+
+Sa destinée en valait une autre, après tout. Nous mourons, mais nos
+actes ne meurent pas, car ils se perpétuent dans leurs conséquences
+infinies. Passants d’un jour, nos pas laissent dans le sable de la
+route des traces éternelles. Rien n’arrive qui n’ait été déterminé par
+ce qui l’a précédé, et l’avenir est fait des prolongements inconnus du
+passé. Quel que fût cet avenir, quand bien même le peuple qu’il avait
+créé devrait disparaître après une existence éphémère, quand bien même
+la terre abolie s’en irait dispersée dans l’infini cosmique, l’œuvre du
+Kaw-djer ne périrait donc pas.
+
+Debout comme une colonne hautaine au sommet de l’écueil, tout illuminé
+des rayons du soleil couchant, ses cheveux de neige et sa longue
+barbe blanche flottant dans la brise, ainsi songeait le Kaw-djer, en
+contemplant l’immense étendue devant laquelle, loin de tous, utile à
+tous, il allait vivre, libre, seul,--à jamais.
+
+
+FIN.
+
+
+
+
+TABLE
+
+
+  PREMIÈRE PARTIE.
+
+    Chapitres.                                          Pages.
+
+       I.--Le Guanaque                                      1
+      II.--Mystérieuse existence                            8
+     III.--La fin d’un pays libre                          18
+      IV.--A la côte                                       31
+       V.--Les naufragés                                   40
+
+  DEUXIÈME PARTIE.
+
+       I.--A terre                                         47
+      II.--La première loi                                 73
+     III.--A la baie Scotchwell                            81
+      IV.--Hivernage                                       95
+       V.--Un navire en vue                               114
+      VI.--Libres                                         135
+     VII.--La première enfance d’un peuple                148
+    VIII.--Halg et Sirk                                   174
+      IX.--Le deuxième hiver                              194
+       X.--Du sang                                        205
+      XI.--Un chef                                        219
+
+  TROISIÈME PARTIE.
+
+       I.--Premières mesures                              233
+      II.--La cité naissante                              248
+     III.--L’attentat                                     270
+      IV.--Dans les grottes                               285
+       V.--Un héros                                       302
+      VI.--Pendant dix-huit mois                          316
+     VII.--L’invasion                                     335
+    VIII.--Un traître                                     349
+      IX.--La patrie hostelienne                          363
+       X.--Cinq ans après                                 382
+      XI.--La fièvre de l’or                              399
+     XII.--L’île au pillage                               415
+    XIII.--Une «journée»                                  435
+     XIV.--L’abdication                                   451
+      XV.--Seul!                                          471
+
+
+       *       *       *       *       *
+
+
+    Corrections.
+
+    Page  19: «dizaines» remplacé par «dizaine» (depuis une dizaine
+              d’années).
+    Page  26: «Fourrier» remplacé par «Fourier» (Saint-Simon, Fourier,
+              Proudhon et _tutti quanti_).
+    Page  82: «concilante» remplacé par «conciliante» (d’humeur plus
+              conciliante).
+    Page  99: «esayé» remplacé par «essayé» (que ces coquins aient
+              essayé de s’emparer de votre chaloupe).
+    Page 104: «de de» remplacé par «de» (près de quinze jours côte à
+              côte).
+    Page 104: «Well» remplacé par «Wel» (les réparations de la
+              _Wel-Kiej_).
+    Page 105: «abatage» remplacé par «abattage» («lors de l’abattage
+              d’arbres» et «Au point de vue de l’abattage»).
+    Page 119: «chassenrs» remplacé par «chasseurs» (les chasseurs de
+              loups marins).
+    Page 120: «brides» remplacé par «bride» (qui tiennent en bride
+              les instincts haineux).
+    Page 125: «props» remplacé par «propos» (à propos d’une autre
+              histoire).
+    Page 130: inséré «le» (Tandis que le Kaw-djer s’oubliait).
+    Page 140: «immédiatemment» remplacé par «immédiatement» (la
+              nouvelle République serait immédiatement mise en
+              possession).
+    Page 143, note 3: On écrit aujourd'hui «Ushuaia» (une bourgade
+              argentine, Ushaia).
+    Page 141: «s’en» remplacé par «sans» (l’on ne se quitte pas sans
+              s’être dit adieu).
+    Page 154: «argentins» remplacé par «argentines» (des pampas
+              argentines).
+    Page 156: «Blacker» remplacé par «Blaker» (Patterson, Long et
+              Blaker).
+    Page 159: «risposta» remplacé par «riposta» (riposta Germain
+              Rivière).
+    Page 167: «Hobart» remplacé par «Hobard» (plus les deux
+              charpentiers Hobard et Charley).
+    Page 170: «intruments» remplacé par «instruments» (ces
+              instruments de production).
+    Page 176: «sourcis» remplacé par «sourcils» (Kaw-djer l’écoutait
+              les sourcils froncés).
+    Page 188: «s’écia» remplacé par «s’écria» (--Rester près de
+              vous!... s’écria Graziella).
+    Page 193: «combattive» remplacé par «combative» (la nature
+              combative des humains).
+    Page 226: «attidude» remplacé par «attitude» (leur attitude avait
+              quelque chose de militaire).
+    Page 230: «échant» remplacé par «échéant» (ils l’étaient encore,
+              le cas échéant).
+    Page 240: «Hobart» remplacé par «Hobard» (sous la direction du
+              charpentier Hobard).
+    Page 253: «ouvaient» remplacé par «ouvraient» (ses lèvres ne
+              s’entr’ouvraient que pour dire l’indispensable).
+    Page 259: «la la» remplacé par «la» (prit la parole).
+    Page 273: «Jakson» remplacé par «Jackson» (--Et Jackson, énuméra
+              Dorick).
+    Page 278: «mumura» remplacé par «murmura» (--Comme ça!...
+              murmura-t-il).
+    Page 280: «Kennnedy» remplacé par «Kennedy» (Kennedy les
+              arrachait une à une).
+    Page 283: «Pourquoi» remplacé par «Pour quoi» (--Pour quoi
+              faire?).
+    Page 299: «et et» remplacé par «et» (un _cent_ pour le dîner et
+              un _cent_ pour vous).
+    Page 310: «garotté» remplacé par «garrotté» (on avait enfermé et
+              si solidement garrotté).
+    Page 314: «arcboutant» remplacé par «arc-boutant» (en
+              s’arc-boutant les uns contre les autres).
+    Page 321: «combattives» remplacé par «combatives» (d’allures
+              moins effrontées et moins combatives).
+    Page 321: «auquels» remplacé par «auxquels» (Pour ceux auxquels
+              il n’était pas familier).
+    Page 337: «Ponsounby» remplacé par «Ponsonby» (le Ponsonby Sound)
+              (deux fois).
+    Page 341: «deux» remplacé par «d’eux» (L’un d’eux vidait-il les
+              arçons?).
+    Page 342: «surplomblaient» remplacé par «surplombaient» (des
+              rochers surplombaient la chaussée).
+    Page 349: «enlizé» remplacé par «enlisé» (où un cheval se fût
+              enlisé jusqu’au ventre).
+    Page 361: «gouglou» remplacé par «glouglou» (un faible glouglou
+              lui fit comprendre).
+    Page 365: «chuchottantes» remplacé par «chuchotantes» (des
+              frôlements, des voix chuchotantes).
+    Page 371: «Néammoins» remplacé par «Néanmoins» (Néanmoins, il
+              est superflu de le dire).
+    Page 386: «navives» remplacé par «navires» (les navires y
+              apportent le nécessaire).
+    Page 389: «particulièment» remplacé par «particulièrement» (Les
+              criques de l’île Hoste sont particulièrement
+              recherchées).
+    Page 395: «Aiguire» remplacé par «Aguire» (s’écria M. Aguire
+              étonné).
+    Page 430: «Gouvervement» remplacé par «Gouvernement» (le
+              Gouvernement de la colonie).
+    Page 430: «véritale» remplacé par «véritable» (en dévoilant sa
+              véritable personnalité).
+    Page 451: «tannières» remplacé par «tanières» (hors de leurs
+              tanières).
+    Page 452: «sentaient» remplacé par «serraient» (maintenant qu’ils
+              se serraient les coudes).
+    Page 464: «quel» remplacé par «quelle» (Voilà donc à quelle
+              impasse il aboutissait).
+    Page 466: «nous-même» remplacé par «nous-mêmes» (n’en étant pas
+              nous-mêmes dépourvus).
+
+
+
+
+
+
+
+
+End of Project Gutenberg's Les naufragÃ©s du Jonathan, by Jules Verne
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES NAUFRAGÃ©S DU JONATHAN ***
+
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+(This file was produced from images generously made
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+for nearly any purpose such as creation of derivative works, reports,
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+Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this
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+electronic works. See paragraph 1.E below.
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+Foundation" or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection
+of Project Gutenberg-tm electronic works. Nearly all the individual
+works in the collection are in the public domain in the United
+States. If an individual work is unprotected by copyright law in the
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+what you can do with this work. Copyright laws in most countries are
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+trademark. Contact the Foundation as set forth in Section 3 below.
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+INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
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+the following which you do or cause to occur: (a) distribution of this
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+Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
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+computers including obsolete, old, middle-aged and new computers. It
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+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
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+generations. To learn more about the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation and how your efforts and donations can help, see
+Sections 3 and 4 and the Foundation information page at
+www.gutenberg.org
+
+
+
+Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541. Contributions to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation are tax deductible to the full extent permitted by
+U.S. federal laws and your state's laws.
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+The Foundation's principal office is in Fairbanks, Alaska, with the
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+date contact information can be found at the Foundation's web site and
+official page at www.gutenberg.org/contact
+
+For additional contact information:
+
+    Dr. Gregory B. Newby
+    Chief Executive and Director
+    gbnewby@pglaf.org
+
+Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment. Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States. Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements. We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance. To SEND
+DONATIONS or determine the status of compliance for any particular
+state visit www.gutenberg.org/donate
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
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+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses. Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations. To
+donate, please visit: www.gutenberg.org/donate
+
+Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic works.
+
+Professor Michael S. Hart was the originator of the Project
+Gutenberg-tm concept of a library of electronic works that could be
+freely shared with anyone. For forty years, he produced and
+distributed Project Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of
+volunteer support.
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as not protected by copyright in
+the U.S. unless a copyright notice is included. Thus, we do not
+necessarily keep eBooks in compliance with any particular paper
+edition.
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search
+facility: www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
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+whatsoever.  You may copy it, give it away or re-use it under the terms of
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+Title: Les naufragÃ©s du Jonathan
+
+Author: Jules Verne
+
+Illustrator: George Roux
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+Release Date: October 7, 2019 [EBook #60450]
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+Language: French
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+Character set encoding: UTF-8
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+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES NAUFRAGÃ©S DU JONATHAN ***
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+Produced by Claudine Corbasson, Hans Pieterse and the
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+(This file was produced from images generously made
+available by the BibliothÃ¨que nationale de France
+(BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)
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+</pre>
+
+
+<hr class="full" />
+
+<p class="left"><a href="#note">Au lecteur</a></p>
+
+<p class="left"><a href="#toc">Table</a></p>
+
+<div class="figcenter1 screenonly" style="width: 383px;">
+  <img src="images/cover-s.jpg" width="383" height="600" alt="Couverture" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/cover.jpg">Agrandir</a></div>
+</div>
+
+<h1>LES NAUFRAGÉS DU <i>JONATHAN</i></h1>
+
+<div class="figcenter1" style="width: 500px;">
+  <img src="images/front.jpg" width="500" height="798" alt="Frontispice" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/frontx.jpg">Agrandir</a></div>
+</div>
+
+<div style="margin: 4em auto 4em auto; border: solid 2px #999; width: 20em;
+  padding: 1em; text-align: center;">
+
+<p class="center lh20">LES MONDES CONNUS ET INCONNUS<br />
+<b>JULES VERNE<br />
+LES NAUFRAGÉS DU <i>JONATHAN</i></b><br />
+COLLECTION HETZEL</p>
+
+</div>
+
+<div class="figcenter1" style="width: 500px;">
+  <img src="images/titre.jpg" width="500" height="782" alt="Page de titre" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/titre-x.jpg">Agrandir</a></div>
+</div>
+
+<div style="margin: 4em auto 4em auto; border: solid 2px #999; width: 20em;
+  padding: 1em; text-align: center;">
+
+<p class="center">LES VOYAGES EXTRAORDINAIRES</p>
+
+<p class="center cs12 wext">JULES VERNE</p>
+
+<p class="center cs16"><b>LES<br />
+NAUFRAGÉS<br />
+DU<br />
+<i>Jonathan</i></b></p>
+
+<p class="center cs8"><i>Illustrations</i><br />
+<i>par</i><br />
+<i><span class="smcap">George</span> ROUX</i></p>
+
+<p class="center cs8"><span class="smcap">Planches</span><br />
+En Chromotypographie</p>
+
+<p class="center"><span class="smcap">Collection Hetzel</span></p>
+
+<p class="center cs8">18, rue Jacob, PARIS, VI<sup>e</sup>.</p>
+
+<p class="center cs6">Tous droits de traduction et de reproduction réservés.</p>
+
+</div>
+
+<hr class="hr20" />
+
+<p class="center cs8"><i>Copyright 1909, by J. Hetzel.</i></p>
+
+<hr class="hr20" />
+
+<div class="figcenter1" style="width: 554px;">
+  <span class="pagenum" id="Page_1">&nbsp;</span>
+  <img src="images/im-04.jpg" width="554" height="800" alt="LES NAUFRAGÉS DU JONATHAN" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-04.jpg">Agrandir</a></div>
+</div>
+
+<h3 class="ill">I<br />
+LE GUANAQUE.</h3>
+
+<p>C’était un gracieux animal, le cou long et d’une courbure élégante,
+la croupe arrondie, les jambes nerveuses et effilées, les
+<span class="pagenum" id="Page_2">2</span>
+flancs effacés, la robe d’un roux fauve tacheté de blanc, la queue
+courte, en panache, très fournie de poils. Son nom dans le pays:
+<i>guanaco</i>; en français: <i>guanaque</i>. Vus de loin, ces ruminants ont
+souvent donné l’illusion de chevaux montés, et plus d’un voyageur,
+trompé par cette apparence, a pris pour une bande de
+cavaliers un de leurs troupeaux passant au galop à l’horizon.</p>
+
+<p>Seule créature visible dans cette région déserte, ce guanaque
+vint s’arrêter sur la crête d’un monticule, au milieu d’une vaste
+prairie où les joncs se frôlaient bruyamment et dardaient leurs
+pointes aiguës entre des touffes de plantes épineuses. Le museau
+tourné au vent, il aspirait les émanations qu’une légère brise
+apportait de l’Est. L’œil attentif, l’oreille dressée, pivotante, il
+écoutait, prêt à prendre la fuite au moindre bruit suspect.</p>
+
+<p>La plaine ne présentait pas une surface uniformément plate.
+Çà et là, elle était vallonnée de bosses que les grandes pluies
+orageuses, en ravinant la terre, avaient laissées après elles.
+Abrité par un de ces épaulements, à faible distance du monticule,
+rampait un indigène, un Indien, que le guanaque ne pouvait apercevoir.
+Aux trois quarts nu, n’ayant pour tout vêtement que les
+lambeaux d’une peau de bête, il avançait sans bruit, se faufilant
+dans l’herbe, de manière à se rapprocher du gibier convoité
+sans l’effaroucher. Celui-ci, cependant, avait la notion d’un péril
+imminent et commençait à donner des signes d’inquiétude.</p>
+
+<p>Soudain, un lasso coupa l’air en sifflant et se déroula vers
+l’animal. La longue courroie n’atteignit pas le but; elle glissa et,
+de la croupe, tomba sur le sol.</p>
+
+<p>Le coup était manqué. Le guanaque s’était enfui à toutes
+jambes. Il avait déjà disparu derrière un massif d’arbres, lorsque
+l’Indien arriva au sommet du monticule.</p>
+
+<p>Mais, si le guanaque ne courait plus aucun danger, l’homme
+était menacé à son tour.</p>
+
+<p>Après avoir ramené à lui le lasso dont le bout était fixé à sa
+ceinture, il se préparait à redescendre, quand un furieux rugissement
+éclata à quelques pas de lui. Presque aussitôt, un fauve
+s’abattit à ses pieds.</p>
+
+<p>C’était un jaguar de grande taille, au pelage grisâtre marbré de
+tachetures noires à centres plus clairs imitant la pupille d’un œil.</p>
+
+<p>L’indigène connaissait la férocité de cet animal capable de
+l’étrangler d’un seul coup de mâchoire. Il recula d’un bond. Par
+<span class="pagenum" id="Page_3">3</span>
+malheur, une pierre qui roula sous son pied lui fit perdre l’équilibre.
+La main haute, il essaya de se défendre à l’aide d’une
+sorte de couteau, fait d’un os de phoque très effilé, qu’il était
+parvenu à tirer de sa ceinture. Un instant même, il espéra pouvoir
+se relever et se mettre en meilleure posture. Il n’en eut pas
+le temps. Le jaguar légèrement touché le chargea avec fureur.
+Renversé, les griffes du fauve déchirant sa poitrine, il était perdu.</p>
+
+<p>Juste à ce moment retentit la détonation sèche d’une carabine.
+Le jaguar, le cœur traversé d’une balle, s’abattit foudroyé.</p>
+
+<p>A cent pas de là une légère vapeur blanche voltigeait au-dessus
+d’un des rocs de la falaise. Debout sur ce roc, se tenait un
+homme, sa carabine encore épaulée.</p>
+
+<p>De type arien très accusé, cet homme n’était pas un compatriote
+du blessé. Il n’avait pas la peau brune, bien qu’il fût
+fortement halé, ni le nez élargi dans un profond enfoncement
+des orbites, ni les pommettes saillantes, ni le front bas sous un
+angle fuyant, ni les petits yeux de la race indigène. Au contraire,
+sa physionomie était intelligente, son front vaste et zébré
+des multiples rides du penseur.</p>
+
+<p>Ce personnage portait, coupés ras, des cheveux grisonnants
+comme sa barbe. Toutefois on n’aurait pu, à dix ans près, indiquer
+son âge, compris sans doute entre la quarantaine et la cinquantaine.
+Il était de haute taille, et paraissait doué d’une force
+athlétique, d’une constitution vigoureuse, d’une santé inattaquable.
+Les traits de son visage étaient énergiques et graves, et
+toute sa personne exprimait la fierté, bien différente de l’orgueilleuse
+vanité des sots, ce qui lui donnait une véritable
+noblesse d’attitude et de gestes.</p>
+
+<p>Comprenant qu’il ne serait pas nécessaire de décharger une
+seconde fois sa carabine, le nouveau venu l’abaissa, la désarma,
+là mit sous son bras, puis se retourna vers le Sud.</p>
+
+<p>Dans cette direction, en contre-bas de la falaise se développait
+une large étendue de mer. L’homme, se penchant, appela:
+«Karroly!...» et ajouta deux ou trois mots dans une langue rude
+et gutturale.</p>
+
+<p>Quelques minutes plus tard, par une coupure de la falaise,
+apparut un adolescent d’environ dix-sept ans, que suivit de près
+un homme dans la maturité de l’âge. Assurément, tous deux
+étaient Indiens, à en juger par leur type bien différent de celui
+<span class="pagenum" id="Page_4">4</span>
+de ce blanc, qui venait de prouver son adresse par un si brillant
+coup de fusil. Bien musclé, larges épaules, torse puissant, grosse
+tête carrée portée sur un cou robuste, taille de cinq pieds, très
+brun de peau, très noir de cheveux, des yeux perçants sous une
+arcade sourcilière peu fournie, barbe réduite à quelques poils, tel
+était l’homme, qui paraissait avoir dépassé la quarantaine. Les
+caractères de l’animalité, mais d’une animalité douce et caressante,
+le disputaient à ceux de l’humanité, chez cet être de race
+inférieure, qu’on eût été tenté de comparer, plutôt qu’à un fauve,
+à un bon et fidèle chien, à l’un de ces courageux terre-neuve, qui
+peuvent devenir le compagnon, mieux que le compagnon, l’ami de
+leur maître. Et ce fut bien comme un de ces dévoués animaux
+qu’il accourut à l’appel de son nom.</p>
+
+<p>Quant au jeune garçon, son fils selon toute apparence, dont le
+corps souple comme celui d’un serpent était entièrement nu, il
+semblait très supérieur à son père au point de vue intellectuel.
+Son front plus développé, ses yeux pleins de feu, exprimaient l’intelligence
+et, ce qui vaut mieux encore, la droiture et la franchise.</p>
+
+<p>Lorsque les trois personnages furent réunis, les deux hommes
+échangèrent quelques mots dans ce langage indigène caractérisé
+par une aspiration courte à la moitié de la plupart des mots,
+puis tous se dirigèrent vers le blessé, qui gisait sur le sol près
+du jaguar abattu.</p>
+
+<p>Le malheureux avait perdu connaissance. Le sang coulait de
+sa poitrine labourée par les griffes de la bête féroce. Cependant,
+ses yeux fermés se rouvrirent lorsqu’il sentit une main écarter
+son grossier vêtement.</p>
+
+<p>En apercevant celui qui venait à son secours, son regard
+s’éclaira d’une faible lueur de joie, et ses lèvres décolorées murmurèrent
+un nom:</p>
+
+<p>«Le Kaw-djer!...»</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, un mot qui signifie l’ami, le bienfaiteur, le sauveur,
+en langue indigène, et ce beau nom appartenait évidemment à
+ce blanc, car celui-ci fit un signe affirmatif.</p>
+
+<p>Pendant qu’il donnait les premiers soins au blessé, Karroly
+redescendit par la coupée de la falaise pour revenir bientôt avec
+un carnier renfermant une trousse et quelques flacons pleins du
+suc de certaines plantes du pays. Tandis que l’Indien soutenait
+sur ses genoux la tête du blessé, dont la poitrine était à découvert,
+<span class="pagenum" id="Page_5">5</span>
+le Kaw-djer lava les blessures et en étancha le sang. Il
+rapprocha ensuite les lèvres des plaies, qui furent recouvertes
+par des tampons de charpie imbibée du contenu de l’un des
+flacons, puis, détachant sa ceinture de laine, il en entoura la
+poitrine de l’indigène, de manière à maintenir tout le pansement.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-05.jpg" width="500" height="715" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-05.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">«Où est ta tribu?» (Page&nbsp;5.)</div>
+</div>
+
+<p>Le malheureux survivrait-il? Le Kaw-djer ne le pensait pas.
+Aucun remède ne pourrait sans doute provoquer la cicatrisation
+de ces déchirures, qui semblaient intéresser jusqu’à l’estomac
+et jusqu’aux poumons.</p>
+
+<p>Karroly, profitant de ce que les yeux du blessé venaient de
+se rouvrir, demanda:</p>
+
+<p>«Où est ta tribu?...</p>
+
+<p>—Là... là..., murmura l’indigène, en indiquant de la main la
+direction de l’Est.</p>
+
+<p>—Ce doit être, à huit ou dix milles d’ici, sur la rive du canal,
+dit le Kaw-djer, ce campement dont nous avons aperçu les feux
+la nuit dernière.</p>
+
+<p>Karroly approuva de la tête.</p>
+
+<p>—Il n’est que quatre heures, ajouta le Kaw-djer, mais le flot
+va bientôt monter. Nous ne pourrons partir qu’au soleil levant...</p>
+
+<p>—Oui, dit Karroly.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer reprit:</p>
+
+<p>—Halg et toi, vous allez transporter cet homme et vous l’étendrez
+dans la barque. Nous ne pouvons rien de plus pour lui.»</p>
+
+<p>Karroly et son fils se mirent en devoir d’obéir. Chargés du
+blessé, ils commencèrent à descendre vers la grève. L’un d’eux
+reviendrait ensuite chercher le jaguar, dont la dépouille se
+vendrait cher aux trafiquants étrangers.</p>
+
+<p>Pendant que ses compagnons s’acquittaient de cette double
+besogne, le Kaw-djer s’éloigna de quelques pas et escalada l’un
+des rochers qui dentelaient la falaise. De là, son regard rayonnait
+vers tous les points de l’horizon.</p>
+
+<p>A ses pieds, se découpait un littoral capricieusement dessiné,
+qui formait la limite nord d’un canal large de plusieurs lieues.
+La rive opposée, que des bras de mer échancraient à perte de
+vue, s’estompait en vagues linéaments, semis d’îles et d’îlots qui
+semblaient des vapeurs dans le lointain. Ni à l’Est, ni à l’Ouest
+on n’apercevait les extrémités de ce canal, le long duquel courait
+la haute et puissante falaise.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_6">6</span>
+Vers le Nord, se développaient interminablement des prairies
+et des plaines, zébrées de nombreux cours d’eau qui se déversaient
+dans la mer, soit en torrents tumultueux, soit par des
+chutes retentissantes. De la surface de ces immenses prairies
+jaillissaient, par endroits, des îlots de verdure, forêts épaisses,
+au milieu desquelles on eût vainement cherché un village, et
+dont les cimes s’empourpraient des rayons du soleil alors à son
+déclin. Au delà, bornant l’horizon de ce côté, se profilaient les
+masses pesantes d’une chaîne de montagnes, que couronnait la
+blancheur éclatante des glaciers.</p>
+
+<p>Dans la direction de l’Est, le relief du pays s’accentuait plus
+encore. A l’aplomb du littoral, la falaise se haussait par étages
+successifs, puis se redressait enfin brusquement en pics aigus
+qui allaient se perdre dans les zones élevées du ciel.</p>
+
+<p>La contrée paraissait totalement déserte. Même solitude aussi
+sur le canal. Pas une embarcation en vue, fût-ce un canot
+d’écorce, ou une pirogue à voiles. Enfin, si loin que le regard
+pût atteindre, ni des îles du Sud, ni d’aucun point du littoral, ni
+d’aucune saillie de la falaise ne s’élevait une fumée témoignant
+de la présence de créatures humaines.</p>
+
+<p>Le jour en était arrivé à cette heure, toujours empreinte de
+quelque mélancolie, qui précède immédiatement le crépuscule.
+De grands oiseaux planeurs, en quête de leur gîte nocturne, fendaient
+l’air de leurs troupes bruyantes.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, les bras croisés, debout sur la roche qu’il avait
+gravie, gardait une immobilité de statue. Mais une extase illuminait
+son visage, ses paupières palpitaient, ses yeux étincelaient
+d’une sorte d’enthousiasme sacré, pendant qu’il contemplait
+cette étendue prodigieuse de terre et de mer, dernière
+parcelle du globe qui n’appartînt à personne, dernière région qui
+ne fût pas courbée sous le joug des lois.</p>
+
+<p>Longtemps, il demeura ainsi, baigné dans la lumière et fouetté
+par la brise, puis il ouvrit les bras, les tendit vers l’espace, et
+un profond soupir gonfla sa poitrine, comme s’il eût voulu embrasser
+d’une étreinte, aspirer d’une haleine tout l’infini. Alors,
+tandis que son regard semblait braver le ciel et parcourait
+orgueilleusement la terre, de ses lèvres s’échappa un cri, qui
+résumait son appétit sauvage d’une liberté absolue, sans limite.</p>
+
+<p>Ce cri, c’était celui des anarchistes de tous les pays, c’était la
+<span class="pagenum" id="Page_7">7</span>
+formule célèbre, si caractéristique qu’on l’emploie couramment
+comme un synonyme de leur nom, dans laquelle est contenue en
+quatre mots toute la doctrine de cette secte redoutable.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-06.jpg" width="400" height="570" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-06.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Debout sur la roche qu’il avait gravie... (Page&nbsp;6.)</div>
+</div>
+
+<p>«Ni Dieu, ni maître!...» proclamait-il d’une voix éclatante,
+tandis que, le corps à demi penché au-dessus des flots, hors de
+l’arête de la falaise, il semblait, d’un geste farouche, balayer
+l’immense horizon.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_8">8</span>
+II<br />
+MYSTÉRIEUSE EXISTENCE.</h3>
+
+<p>Les géographes désignent sous le nom de Magellanie l’ensemble
+des îles et îlots groupés, entre l’Atlantique et le Pacifique,
+à la pointe sud du continent américain. Les terres les plus
+australes de ce continent, c’est-à-dire le territoire patagon, prolongées
+par les deux vastes presqu’îles du Roi Guillaume et de
+Brunswick, se terminent par un des caps de cette dernière, le
+cap Froward. Tout ce qui ne leur est pas directement rattaché,
+tout ce qui en est séparé par le détroit de Magellan, constitue ce
+domaine, auquel a été justement réservé le nom de l’illustre
+navigateur portugais du <em>XVI</em><sup>e</sup> siècle.</p>
+
+<p>La conséquence de cette disposition géographique, c’est que,
+jusqu’en 1881, cette partie du Nouveau-Monde n’était rattachée
+à aucun État civilisé, pas même à ses plus proches voisins, le
+Chili et la République Argentine, qui se disputaient alors les
+pampas de la Patagonie. La Magellanie n’appartenait à personne,
+et des colonies pouvaient s’y fonder en conservant leur entière
+indépendance.</p>
+
+<p>Elle n’est cependant pas d’une étendue insignifiante, cette contrée
+qui, sur une aire de cinquante mille kilomètres superficiels,
+comprend, outre un grand nombre d’autres îles de moindre
+importance, la Terre de Feu, la Terre de Désolation, les îles
+Clarence, Hoste, Navarin, plus l’archipel du cap Horn, formé
+lui-même des îles Grévy, Wollaston, Freycinet, Hermitte, Herschell,
+et des îlots et récifs, par lesquels s’achève en poussière
+la masse énorme du continent américain.</p>
+
+<p>Des diverses parcelles de la Magellanie, la Terre de Feu est de
+beaucoup la plus vaste. Au Nord et à l’Ouest, elle a pour limite
+<span class="pagenum" id="Page_9">9</span>
+un littoral très déchiqueté, depuis le promontoire d’Espiritu
+Santo jusqu’au Magdalena Sound. Après avoir projeté vers
+l’Ouest une presqu’île tout effilochée que domine le mont Sarmiento,
+elle se prolonge, au Sud-Est, par la pointe de San-Diego,
+sorte de sphinx accroupi dont la queue trempe dans les eaux du
+détroit de Lemaire.</p>
+
+<p>C’est dans cette grande île, au mois d’avril 1880, que se sont
+passés les faits qui viennent d’être racontés. Ce canal que le
+Kaw-djer avait sous les yeux pendant sa fiévreuse méditation,
+c’est le canal du Beagle, qui court au sud de la Terre de Feu et
+dont la rive opposée est formée par les îles Gordon, Hoste, Navarin
+et Picton. Plus au Sud encore, s’éparpille le capricieux
+archipel du cap Horn.</p>
+
+<p>Près de dix ans avant le jour choisi comme point de départ à ce
+récit, celui que les Indiens devaient plus tard appeler le Kaw-djer
+avait été pour la première fois rencontré sur le littoral fuégien.
+Comment s’y était-il transporté? Sans doute à bord de l’un des
+nombreux bâtiments, voiliers et steamers, qui suivent les détours
+du labyrinthe maritime de la Magellanie et des îles qui la prolongent
+sur l’Océan Pacifique, en faisant avec les indigènes le commerce
+des pelleteries de guanaques, de vigognes, de nandous et
+de loups marins.</p>
+
+<p>La présence de cet étranger pouvait s’expliquer aisément de la
+sorte, mais, quant à savoir quel était son nom, de quelle nationalité
+il relevait, s’il se rattachait par sa naissance à l’Ancien ou
+au Nouveau-Monde, c’étaient là autant de questions auxquelles
+il eût été malaisé de répondre.</p>
+
+<p>On ignorait tout de lui. Nul, d’ailleurs, il convient de l’ajouter,
+n’avait jamais cherché à se renseigner à son sujet. Dans ce pays
+où n’existait aucune autorité, qui aurait eu qualité pour l’interroger?
+Il n’était pas dans un de ces États organisés où la police
+s’inquiète du passé des gens et où il est impossible de demeurer
+longtemps inconnu. Ici, personne n’était dépositaire d’une puissance
+quelconque, et l’on pouvait vivre en dehors de toutes
+coutumes, de toutes lois, dans la plus complète liberté.</p>
+
+<p>Pendant les deux premières années qui suivirent son arrivée à
+la Terre de Feu, le Kaw-djer ne chercha pas à se fixer sur un
+point plutôt que sur un autre. Sillonnant la contrée de ses
+courses vagabondes, il se mit en relations avec les indigènes,
+<span class="pagenum" id="Page_10">10</span>
+mais sans jamais approcher des rares factoreries exploitées çà et
+là par des colons de race blanche. S’il entrait en rapports avec un
+des navires relâchant en quelque point de l’archipel, c’était toujours
+par l’intermédiaire d’un Fuégien, et uniquement pour renouveler
+ses munitions et ses substances pharmaceutiques. Ces
+achats, il les payait, soit au moyen d’échanges, soit en monnaie
+espagnole ou anglaise, dont il ne semblait pas dépourvu.</p>
+
+<p>Le reste du temps, il allait de tribus en tribus, de campements
+en campements. Il vivait, comme les indigènes, des produits de
+sa chasse et de sa pêche, tantôt parmi les familles du littoral,
+tantôt chez les peuplades de l’intérieur, partageant leur ajoupa
+ou leur tente, soignant les malades, secourant les veuves et les
+orphelins, adoré par ces pauvres gens, qui ne tardèrent pas
+à lui décerner le glorieux surnom sous lequel il était connu
+maintenant d’un bout à l’autre de l’archipel.</p>
+
+<p>Que le Kaw-djer fût un homme instruit, aucun doute à cet
+égard, et il avait dû faire notamment des études très complètes
+en médecine. Il connaissait aussi plusieurs langues, et Français,
+Anglais, Allemands, Espagnols et Norvégiens auraient pu indifféremment
+le prendre pour un compatriote. A son bagage de
+polyglotte, cet énigmatique personnage n’avait pas tardé à
+ajouter le yaghon. Il parlait couramment cet idiome, qui est le
+plus employé dans la Magellanie, et dont les missionnaires se
+sont servis pour traduire quelques passages de la Bible.</p>
+
+<p>Loin d’être inhabitable, ainsi qu’on le croit généralement, la
+Magellanie, où le Kaw-djer avait fixé sa vie, est très supérieure
+à la réputation que lui ont value les récits de ses premiers
+explorateurs. Certes, il serait exagéré de la transformer en paradis
+terrestre, et l’on aurait mauvaise grâce à contester que sa
+pointe extrême, le cap Horn, ne soit balayée par des tempêtes
+dont la fréquence n’a d’égale que la fureur. Mais il ne manque
+pas de pays, en Europe même, qui nourrissent une population
+nombreuse, bien que les conditions d’existence y soient beaucoup
+plus rudes. Si le climat y est humide au plus haut point, cet archipel
+doit à la mer qui l’entoure une incontestable régularité de
+température, et il n’a pas à subir les froids rigoureux de la Russie
+septentrionale, de la Suède et de la Norvège. La moyenne thermométrique
+ne descend pas au-dessous de cinq degrés centigrades
+en hiver si elle ne s’élève pas au-dessus de quinze degrés en été.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_11">11</span>
+A défaut d’observations météorologiques, l’aspect de ces îles
+aurait dû mettre en garde contre toute appréciation d’un pessimisme
+exagéré. La végétation y atteint une ampleur qui lui serait
+interdite dans la zone glaciale. Il y existe d’immenses pâturages
+qui suffiraient à la nourriture d’innombrables troupeaux, et de
+vastes forêts où se rencontrent en abondance le hêtre antarctique,
+le bouleau, l’épine-vinette et l’écorce de Winter. Sans aucun
+doute, nos végétaux comestibles s’y acclimateraient aisément, et
+beaucoup d’entre eux, jusques et y compris le froment, pourraient
+y prospérer.</p>
+
+<p>Pourtant, cette contrée, qui n’est pas inhabitable, est à peu
+près inhabitée. Sa population ne comprend qu’un petit nombre
+d’Indiens, catalogués sous le nom de Fuégiens ou de Pêcherais,
+véritables sauvages au dernier rang de l’humanité, qui vivent
+presque entièrement nus et mènent, à travers ces vastes solitudes,
+une vie errante et misérable.</p>
+
+<p>Longtemps déjà avant l’époque où commence cette histoire, le
+Chili, en fondant la station de Punta-Arenas sur le détroit de
+Magellan, avait paru prêter quelque attention à ces régions méconnues.
+Mais à cela s’était borné son effort, et, malgré la prospérité
+de sa colonie, il n’avait fait aucune tentative pour prendre
+pied sur l’archipel magellanique proprement dit.</p>
+
+<p>Quelle succession d’événements avait conduit le Kaw-djer dans
+cette contrée ignorée de la plupart des hommes? Cela aussi était
+un mystère, mais ce mystère, du moins, le cri lancé du haut de
+la falaise, comme un défi au ciel et comme un remerciement passionné
+à la terre, permettait de le percer en partie.</p>
+
+<p>«Ni Dieu, ni maître!» c’est la formule classique des anarchistes.
+Il était donc à supposer que le Kaw-djer appartenait,
+lui aussi, à cette secte, foule hétéroclite de criminels et d’illuminés.
+Ceux-là, rongés d’envie et de haine, toujours prêts à la violence
+et au meurtre; ceux-ci, véritables poètes qui rêvent une
+humanité chimérique d’où le mal serait banni à jamais par la
+suppression des lois imaginées pour le combattre.</p>
+
+<p>A laquelle de ces deux classes appartenait le Kaw-djer?
+Était-il un de ces libertaires aigris, un de ces apologistes de
+l’action directe et de la propagande par le fait, et, successivement
+rejeté par toutes les nations, n’avait-il trouvé de refuge qu’à
+cette extrémité du monde habitable?</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_12">12</span>
+Une telle hypothèse se serait mal accordée avec la bonté dont
+il avait donné tant de preuves depuis son arrivée dans l’archipel
+magellanique. Qui s’était acharné si souvent à sauver des
+existences humaines n’avait jamais dû songer à en détruire.
+Qu’il fût anarchiste, oui, puisqu’il le proclamait lui-même, mais
+alors il appartenait à la section des rêveurs et non à celle des
+professionnels de la bombe et du couteau. S’il en était effectivement
+ainsi, son exil ne devait être que le dénouement logique
+d’un drame intérieur, et non pas un châtiment édicté par une
+volonté étrangère. Sans doute, tout enivré par son rêve, il
+n’avait pu supporter ces règles d’airain qui, dans l’Univers
+civilisé, conduisent l’homme en laisse du berceau jusqu’à la
+mort, et un moment était venu où l’air lui avait semblé irrespirable
+dans cette forêt de lois innombrables par lesquelles
+les citoyens achètent, au prix de leur indépendance, un peu de
+bien-être et de sécurité. Son caractère lui interdisant de vouloir
+imposer par la force ses idées et ses répugnances, il n’avait pu,
+dès lors, que partir à la recherche d’un pays où l’on ne connût
+pas l’esclavage, et c’est ainsi peut-être qu’il avait échoué finalement
+en Magellanie, le seul point, sur toute la surface de la
+terre, où régnât encore la liberté intégrale.</p>
+
+<p>Pendant les premiers temps de son séjour, deux ans environ,
+le Kaw-djer ne quitta point la grande île où il avait débarqué.</p>
+
+<p>La confiance qu’il inspirait aux indigènes, son influence sur
+leurs tribus ne tarda pas à s’accroître. On venait le consulter
+des autres îles parcourues par des Indiens Canoes, ou Indiens
+à pirogues, dont la race est quelque peu différente de celle des
+Yacanas qui peuplent la Terre de Feu. Ces misérables Pêcherais,
+qui vivent, comme leurs congénères, de chasse et de pêche, se
+rendaient près du «Bienfaiteur», quand celui-ci se trouvait sur
+le littoral du canal du Beagle. Le Kaw-djer ne refusait à personne
+ses conseils ni ses soins. Souvent même, dans certaines
+circonstances graves, lorsque sévissait quelque épidémie, il
+risqua sans marchander sa vie pour combattre le fléau. Bientôt
+sa renommée se répandit dans toute la contrée. Elle franchit le
+détroit de Magellan. On sut qu’un étranger, installé sur la Terre
+de Feu, avait reçu des indigènes reconnaissants le titre de
+Kaw-djer, et, à plusieurs reprises, il fut sollicité de venir à
+Punta-Arenas. Mais il répondit invariablement par un refus
+<span class="pagenum" id="Page_15">15</span>
+dont aucune instance ne put triompher. Il semblait qu’il ne
+voulût pas remettre le pied là où il ne sentait plus le sol libre.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-07.jpg" width="500" height="713" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-07.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">On venait le consulter... (Page&nbsp;12.)</div>
+</div>
+
+<p>Vers la fin de la deuxième année de son séjour, il se produisit
+un incident dont les conséquences devaient avoir une certaine
+influence sur sa vie ultérieure.</p>
+
+<p>Si le Kaw-djer s’obstinait à ne pas aller à la bourgade chilienne
+de Punta-Arenas, qui est située sur le territoire de la Patagonie,
+les Patagons ne se privent pas d’envahir parfois le territoire
+magellanique. Eux et leurs chevaux transportés en quelques
+heures sur la rive sud du détroit de Magellan, ils font de
+longues excursions, ce qu’on appelle en Amérique de grands
+<i>raids</i>, d’une extrémité à l’autre de la Terre de Feu, attaquant les
+Fuégiens, les rançonnant, les pillant, s’emparant des enfants
+qu’ils emmènent en esclavage dans les tribus patagones.</p>
+
+<p>Entre les Patagons ou Tchnelts et les Fuégiens, il existe des
+différences ethniques assez sensibles sous le rapport de la
+race et des mœurs, les premiers étant infiniment plus redoutables
+que les seconds. Ceux-ci vivent de la pêche et ne se
+réunissent guère que par familles, tandis que ceux-là sont chasseurs
+et forment des tribus compactes sous l’autorité d’un chef.
+En outre, la taille des Fuégiens est un peu inférieure à celle de
+leurs voisins du continent. On les reconnaît à leur grosse tête
+carrée, aux pommettes saillantes de leur face, à leurs sourcils
+clairsemés, à la dépression de leur crâne. En somme, on les
+tient pour des êtres assez misérables, dont la race n’est pas près
+de finir cependant, car le nombre des enfants est considérable,
+autant, pourrait-on dire, que celui des chiens qui grouillent
+autour des campements.</p>
+
+<p>Quant aux Patagons, ils sont de haute stature, vigoureux et
+bien proportionnés. Dénués de barbe, ils laissent pendre leurs
+longs cheveux noirs maintenus sur le front par un bandeau.
+Leur figure olivâtre est plus large aux mâchoires qu’aux tempes,
+leurs yeux s’allongent quelque peu suivant le type mongol, et,
+de part et d’autre d’un nez largement épaté, leurs yeux brillent
+du fond d’orbites assez rétrécies. Intrépides et infatigables
+cavaliers, il leur faut de larges espaces à franchir avec leurs
+non moins infatigables montures, d’immenses pâturages pour
+la nourriture de leurs chevaux, des terrains de chasse où ils
+poursuivent le guanaque, la vigogne et le nandou.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_16">16</span>
+Plus d’une fois, le Kaw-djer les avait rencontrés pendant leurs
+incursions sur la Terre de Feu, mais jusqu’alors il n’avait jamais
+pris contact avec ces farouches déprédateurs, que le Chili et
+l’Argentine sont impuissants à contenir.</p>
+
+<p>Ce fut en novembre 1872, alors que ses pérégrinations l’avaient
+conduit sur la côte ouest de la Fuégie, près du détroit de
+Magellan, que le Kaw-djer eut pour la première fois à intervenir
+contre eux, en faveur de Pêcherais de la baie Inutile.</p>
+
+<p>Cette baie, limitée au Nord par des marécages, forme une
+profonde découpure à peu près en face de l’emplacement où
+Sarmiento avait établi sa colonie de Port-Famine, de sinistre
+mémoire.</p>
+
+<p>Un parti de Tchnelts, après avoir débarqué sur la rive sud
+de la baie Inutile, attaqua un campement de Yacanas, qui ne
+comptait qu’une vingtaine de familles. La supériorité numérique
+se trouvait du côté des assaillants, en même temps plus robustes
+et mieux armés que les indigènes.</p>
+
+<p>Ceux-ci essayèrent de lutter cependant, sous le commandement
+d’un Indien Canoe qui venait d’arriver au campement avec
+sa pirogue.</p>
+
+<p>Cet homme s’appelait Karroly. Il faisait le métier de pilote et
+guidait les bâtiments de cabotage qui s’aventurent sur le canal
+du Beagle et entre les îles de l’archipel du cap Horn. C’est en
+revenant de conduire un navire à Punta-Arenas qu’il avait
+relâché dans la baie Inutile.</p>
+
+<p>Karroly organisa la résistance et, aidé des Yacanas, tenta de
+repousser les agresseurs. Mais la partie était par trop inégale.
+Les Pêcherais ne pouvaient opposer une défense sérieuse. Le
+campement fut envahi, les tentes furent renversées, le sang
+coula. Les familles furent dispersées.</p>
+
+<p>Pendant la lutte, le fils de Karroly, Halg, alors âgé de neuf
+ans environ, était resté dans la pirogue, où il attendait son père,
+lorsque deux Patagons se précipitèrent de son côté.</p>
+
+<p>Le jeune garçon ne voulut pas s’éloigner de la grève, ce qui
+l’eût mis hors d’atteinte, mais ce qui eût aussi empêché son père
+de chercher refuge à bord de la pirogue.</p>
+
+<p>Un des Tchnelts sauta dans l’embarcation et saisit l’enfant
+entre ses bras.</p>
+
+<p>A ce moment, Karroly fuyait le campement au pouvoir des
+<span class="pagenum" id="Page_17">17</span>
+agresseurs. Il courut au secours de son fils que le Tchnelt
+emportait. Une flèche envoyée par l’autre Patagon siffla à son
+oreille sans le toucher.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-08.jpg" width="500" height="723" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-08.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Les Patagons les couvrirent d’une nuée de flèches... (Page&nbsp;17.)</div>
+</div>
+
+<p>Avant qu’un second trait ne fût lancé, la détonation d’une arme
+à feu retentit. Le ravisseur mortellement frappé roula à terre,
+tandis que son compagnon prenait la fuite.</p>
+
+<p>Le coup de feu avait été tiré par un homme de race blanche
+que le hasard amenait sur le lieu du combat. Cet homme, c’était
+le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Il n’y avait pas à s’attarder. La pirogue fut vigoureusement
+halée par son amarre. Le Kaw-djer et Karroly sautèrent à bord
+avec l’enfant et poussèrent au large. Ils étaient déjà à une
+encâblure du rivage lorsque les Patagons les couvrirent d’une
+nuée de flèches dont l’une atteignit Halg à l’épaule.</p>
+
+<p>Cette blessure présentant une certaine gravité, le Kaw-djer ne
+voulut pas quitter ses compagnons tant que ses soins pouvaient
+être nécessaires. C’est pourquoi il resta dans la pirogue, qui
+contourna la Terre de Feu, suivit le canal du Beagle, et vint
+enfin s’arrêter dans une petite crique bien abritée de l’île Neuve,
+où Karroly avait établi sa résidence.</p>
+
+<p>Alors, il n’y avait plus rien à craindre pour le jeune garçon,
+dont la blessure était en voie de guérison. Karroly ne savait
+comment exprimer sa reconnaissance.</p>
+
+<p>Lorsque, sa pirogue amarrée au fond de la crique, l’Indien
+eut débarqué, il pria le Kaw-djer de le suivre.</p>
+
+<p>«Ma maison est là, lui dit-il; c’est ici que je vis avec mon fils.
+Si tu n’y veux rester que quelques jours, tu seras le bienvenu,
+puis ma pirogue te ramènera de l’autre côté du canal. Si tu veux
+y rester toujours, ma demeure sera la tienne et je serai ton
+serviteur.»</p>
+
+<p>A dater de ce jour, le Kaw-djer n’avait plus quitté l’île Neuve,
+ni Karroly, ni son enfant. Grâce à lui, l’habitation de l’Indien
+Canoe était devenue plus confortable, et Karroly fut bientôt à
+même d’exercer son métier de pilote dans de meilleures conditions.
+A sa fragile pirogue fut substituée cette solide chaloupe,
+la <i>Wel-Kiej</i>, achetée à la suite du naufrage d’un navire norvégien,
+dans laquelle l’homme blessé par le jaguar venait d’être
+déposé.</p>
+
+<p>Mais cette nouvelle existence ne détourna pas le Kaw-djer de
+<span class="pagenum" id="Page_18">18</span>
+son œuvre humanitaire. Ses visites aux familles indigènes ne
+furent pas supprimées, et il continua de courir partout où il y
+avait un service à rendre ou une douleur à guérir.</p>
+
+<p>Plusieurs années se passèrent ainsi, et tout portait à croire
+que le Kaw-djer continuerait à jamais sa vie libre sur cette terre
+libre, lorsqu’un événement imprévu vint en troubler profondément
+le cours.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_19">19</span>
+III<br />
+LA FIN D’UN PAYS LIBRE.</h3>
+
+<p>L’Ile Neuve commande l’entrée du canal du Beagle par l’Est.
+Longue de huit kilomètres, large de quatre, elle affecte la forme
+d’un pentagone irrégulier. Les arbres n’y manquent pas, plus
+particulièrement le hêtre, le frêne, l’écorce de Winter, des
+myrtacées et quelques cyprès de taille moyenne. A la surface
+des prairies poussent des houx, des berbéris, des fougères de
+petite venue. En de certaines places abritées se montre le bon
+sol, la terre végétale, propre à la culture des légumes. Ailleurs,
+là où l’humus existe en couche insuffisante, et plus spécialement
+aux abords des grèves, la nature a brodé sa tapisserie
+de lichens, de mousses et de lycopodes.</p>
+
+<p>C’était sur cette île, au revers d’une haute falaise, face à la
+mer, que l’Indien Karroly résidait depuis une <ins id="cor_1" title="dizaines">dizaine</ins> d’années.
+Il n’aurait pu choisir une station plus favorable. Tous les
+navires, au sortir du détroit de Lemaire, passent en vue de l’Ile
+Neuve. S’ils cherchent à gagner l’Océan Pacifique en doublant
+le cap Horn, ils n’ont besoin de personne. Mais si, désireux de
+trafiquer à travers l’archipel, ils veulent en suivre les divers
+canaux, un pilote leur est indispensable.</p>
+
+<p>Toutefois, relativement rares sont les navires qui fréquentent
+les parages magellaniques, et leur nombre n’eût pas suffi à
+assurer l’existence de Karroly et de son fils. Il s’adonnait donc
+à la pêche et à la chasse, afin de se procurer des objets d’échange
+qu’il troquait contre tout ce qui était pour eux de première
+nécessité.</p>
+
+<p>Sans doute, cette île de dimensions restreintes ne pouvait
+<span class="pagenum" id="Page_20">20</span>
+renfermer qu’en petit nombre les guanaques et les vigognes,
+dont la fourrure est recherchée, mais, dans le voisinage,
+sont d’autres îles d’une étendue beaucoup plus considérable:
+Navarin, Hoste, Wollaston, Dawson, sans parler de la Terre de
+Feu avec ses immenses plaines et ses forêts profondes où ne
+manquent ni les ruminants ni les fauves.</p>
+
+<p>Longtemps Karroly n’avait eu pour demeure qu’une grotte
+naturelle creusée dans le granit, préférable en somme à la hutte
+des Yacanas. Depuis l’arrivée du Kaw-djer, la grotte avait fait
+place à une maison dont les forêts de l’île avaient fourni la charpente,
+dont les roches avaient fourni les pierres, et dont les myriades
+de coquillages: térébratules, mactres, tritons, licornes,
+qui en parsèment les grèves, avaient fourni la chaux.</p>
+
+<p>A l’intérieur de cette maison, trois chambres. Au milieu, la
+salle commune à vaste cheminée. A droite, la chambre de
+Karroly et de son fils. Celle de gauche appartenait au Kaw-djer,
+qui retrouvait là, rangés sur des rayons, ses papiers et
+ses livres, pour la plupart ouvrages de médecine, d’économie
+politique et de sociologie. Une armoire contenait son assortiment
+de fioles et d’instruments de chirurgie.</p>
+
+<p>C’est dans cette maison qu’il revint avec ses deux compagnons
+après son excursion sur la Terre de Feu, dont l’épisode final a
+servi de thème aux premières lignes de ce récit. Auparavant,
+toutefois, la <i>Wel-Kiej</i> s’était dirigée vers le campement de
+l’Indien blessé. Ce campement était situé à l’extrémité orientale
+du canal du Beagle. Autour de ses huttes capricieusement
+groupées au bord d’un ruisseau, gambadaient d’innombrables
+chiens, dont les aboiements annoncèrent l’arrivée de la chaloupe.
+Dans la prairie avoisinante pâturaient deux chevaux d’un
+aspect chétif. De minces filets de fumée s’échappaient du toit de
+quelques ajoupas.</p>
+
+<p>Dès que la <i>Wel-Kiej</i> eut été signalée, une soixantaine d’hommes
+et de femmes apparurent et dévalèrent en toute hâte vers le rivage.
+Une foule d’enfants nus couraient à leur suite.</p>
+
+<p>Lorsque le Kaw-djer mit pied à terre, on s’empressa au devant
+de lui. Tous voulaient lui presser les mains. L’accueil de ces
+pauvres Indiens témoignait de leur ardente reconnaissance pour
+tous les services qu’ils avaient reçus de lui. Il écouta patiemment
+les uns et les autres. Des mères le conduisirent près de
+<span class="pagenum" id="Page_21">21</span>
+leurs enfants malades. Elles le remerciaient avec effusion, à
+demi consolées par sa présence.</p>
+
+<p>Il entra enfin dans l’une des huttes pour en ressortir bientôt,
+suivi de deux femmes, l’une âgée, l’autre toute jeune qui tenait
+par la main un petit enfant. C’étaient la mère, la femme et le fils
+de l’Indien blessé par le jaguar, et qui était mort au cours de la
+traversée, malgré les soins dont on l’avait entouré.</p>
+
+<p>Son cadavre fut déposé sur la grève, et tous les indigènes du
+campement l’entourèrent. Le Kaw-djer raconta alors les circonstances
+de la mort du défunt, puis il remit à la voile, en laissant
+généreusement à la veuve la dépouille du jaguar, dont la fourrure
+représentait une valeur immense pour ces créatures déshéritées.</p>
+
+<p>Avec la saison d’hiver qui s’approchait, la vie habituelle reprit
+son cours dans la maison de l’Ile Neuve. On reçut la visite de
+quelques caboteurs falklandais qui vinrent acheter des pelleteries
+avant que les tourmentes de neige n’eussent rendu ces
+parages impraticables. Les peaux furent avantageusement
+vendues ou échangées contre les provisions et les munitions
+nécessaires pendant la rigoureuse période qui va de juin à
+septembre.</p>
+
+<p>Dans la dernière semaine de mai, un de ces bâtiments ayant
+réclamé les services de Karroly, Halg et le Kaw-djer restèrent
+seuls à l’Ile Neuve.</p>
+
+<p>Le jeune garçon, alors âgé de dix-sept ans, portait une affection
+toute filiale au Kaw-djer qui, de son côté, avait pour lui les sentiments
+du plus tendre des pères. Celui-ci s’était efforcé de
+développer l’intelligence de cet enfant. Il l’avait tiré de l’état
+sauvage et en avait fait un être bien différent de ses compatriotes
+de la Magellanie si en dehors de toute civilisation.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, il est superflu de le dire, n’avait jamais inspiré
+au jeune Halg que des idées d’indépendance, celles qui lui
+étaient chères entre toutes. Ce n’était pas un maître, c’était un
+égal que Karroly et son fils devaient voir en lui. De maître, il
+n’en est pas, il ne peut y en avoir pour un homme digne de ce
+nom. On n’a de maître que soi-même, et, d’ailleurs, il n’en est
+pas besoin d’autre, ni dans le ciel, ni sur la terre.</p>
+
+<p>Cette semence tombait sur un terrain admirablement préparé
+pour la recevoir. Les Fuégiens ont, en effet, la folie de la liberté.
+Ils lui sacrifient tout et renoncent pour elle aux avantages que
+<span class="pagenum" id="Page_22">22</span>
+leur assurerait une vie plus sédentaire. Quel que soit le bien-être
+relatif dont on les entoure, quelque sécurité qu’on leur assure,
+rien ne peut les retenir, et ils ne tardent pas à s’enfuir pour
+reprendre leur éternel vagabondage, affamés, misérables, mais
+libres.</p>
+
+<p>Au début de juin, l’hiver se jeta sur la Magellanie. Si le froid
+ne fut pas excessif, toute la région fut balayée à grands coups
+de rafales. De terribles tourmentes troublèrent ces parages, et
+l’Ile Neuve disparut sous la masse des neiges.</p>
+
+<p>Ainsi s’écoulèrent juin, juillet, août. Vers la mi-septembre
+la température s’adoucit sensiblement, et les caboteurs des
+Falkland recommencèrent à se montrer dans les passes.</p>
+
+<p>Le 19 septembre, Karroly, laissant Halg et le Kaw-djer à l’Ile
+Neuve, partit à bord d’un steamer américain qui avait embouqué
+le canal du Beagle, un pavillon de pilote au mât de misaine. Son
+absence dura une huitaine de jours.</p>
+
+<p>Lorsque la chaloupe eut ramené l’Indien, le Kaw-djer, selon
+son habitude, l’interrogea sur les divers incidents du voyage,</p>
+
+<p>«Il n’y a rien eu, répondit Karroly. La mer était belle et la
+brise favorable.</p>
+
+<p>—Où as-tu quitté le navire?</p>
+
+<p>—Au Darwin Sound, à la pointe de l’île Stewart, où nous
+avons croisé un aviso qui marchait à contre-bord.</p>
+
+<p>—Où allait-il?</p>
+
+<p>—A la Terre de Feu. En revenant, je l’ai retrouvé mouillé dans
+une anse où il avait débarqué un détachement de soldats.</p>
+
+<p>—Des soldats!... s’écria le Kaw-djer. De quelle nationalité?</p>
+
+<p>—Des Chiliens et des Argentins.</p>
+
+<p>—Que faisaient-ils?</p>
+
+<p>—D’après ce qu’ils m’ont dit, ils accompagnaient deux commissaires
+en reconnaissance sur la Terre de Feu et les îles
+voisines.</p>
+
+<p>—D’où venaient ces commissaires?</p>
+
+<p>—De Punta-Arenas, où le gouverneur avait mis l’aviso à leur
+disposition.»</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne posa pas d’autres questions. Il demeura
+pensif. Que signifiait la présence de ces commissaires? A quelle
+opération se livraient-ils dans cette partie de la Magellanie?
+S’agissait-il d’une exploration géographique ou hydrographique,
+<span class="pagenum" id="Page_23">23</span>
+et leur but était-il de procéder, dans un intérêt maritime, à une
+vérification plus rigoureuse des relevés?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer était plongé dans ses réflexions. Il ne pouvait se
+défendre contre une vague inquiétude. Cette reconnaissance
+n’allait-elle pas s’étendre à tout l’archipel magellanique, et
+l’aviso ne viendrait-il pas mouiller jusque dans les eaux de l’Ile
+Neuve?</p>
+
+<p>Ce qui donnait une réelle importance à cette nouvelle, c’est
+que l’expédition était envoyée par les gouvernements du Chili
+et de l’Argentine. Y avait-il donc accord entre les deux Républiques
+qui, jusqu’ici, n’avaient jamais pu s’entendre, à propos
+d’une région sur laquelle toutes deux prétendaient, à tort
+d’ailleurs, avoir des droits?</p>
+
+<p>Ces quelques demandes et réponses échangées, le Kaw-djer
+avait gagné l’extrémité du morne au pied duquel était bâtie la
+maison. De là, il découvrait une grande étendue de mer, et ses
+regards se portèrent instinctivement vers le Sud, dans la direction
+de ces derniers sommets de la terre américaine, qui constituent
+l’archipel du cap Horn. Lui faudrait-il aller jusque-là
+pour trouver un sol libre?... Plus loin encore peut-être?... Par la
+pensée, il franchissait le cercle polaire, il se perdait à travers les
+immenses régions de l’Antarctique dont le mystère impénétrable
+brave les plus intrépides découvreurs...</p>
+
+<p>Quelle n’aurait pas été la douleur du Kaw-djer s’il avait su à
+quel point ses craintes étaient justifiées! Le <i lang="es" xml:lang="es">Gracias a Dios</i>, aviso
+de la marine chilienne, transportait bien à son bord deux commissaires:
+M. Idiaste pour le Chili, M. Herrera pour la République
+Argentine, lesquels avaient reçu de leurs gouvernements
+respectifs la mission de préparer le partage de la Magellanie
+entre les deux États qui en réclamaient la possession.</p>
+
+<p>Cette question, qui traînait depuis nombre d’années déjà,
+avait donné lieu à des discussions interminables, sans qu’il fût
+possible de la résoudre à la satisfaction commune. Une telle
+situation cependant risquait d’engendrer, en se prolongeant,
+quelque grave conflit. Non seulement au point de vue commercial,
+mais au point de vue politique, il importait d’autant plus
+qu’elle prît fin, que l’absorbante Angleterre n’était pas loin. De
+son archipel des Falkland, elle pouvait aisément étendre la
+main jusqu’à la Magellanie. Déjà ses caboteurs en fréquentaient
+<span class="pagenum" id="Page_24">24</span>
+assidûment les passes, et ses missionnaires ne cessaient d’accroître
+leur influence sur la population fuégienne. Un beau
+jour, son pavillon serait planté quelque part, et rien n’est difficile
+à déraciner comme le pavillon britannique! Il était temps d’agir.</p>
+
+<p>MM. Idiaste et Herrera, leur exploration achevée, regagnèrent,
+l’un Santiago, l’autre Buenos-Ayres. Un mois plus tard, le
+17 janvier 1881, un traité signé dans cette dernière ville entre les
+deux Républiques mit fin à l’irritant problème magellanique.</p>
+
+<p>Aux termes de ce traité, la Patagonie était annexée à la République
+Argentine, à l’exception d’un territoire borné par le
+52<sup>e</sup> degré de latitude et par le 70<sup>e</sup> méridien à l’ouest de
+Greenwich. En compensation de ce qui lui était ainsi attribué,
+le Chili renonçait de son côté à l’île des États et à la partie de la
+Terre de Feu située à l’est du 68<sup>e</sup> degré de longitude. Toutes
+les autres îles sans exception appartenaient au Chili.</p>
+
+<p>Cette convention, qui fixait les droits des deux États, privait
+la Magellanie de son indépendance. Qu’allait faire le Kaw-djer,
+dont le pied foulerait désormais un sol devenu chilien?</p>
+
+<p>Ce fut le 25 février qu’on eut connaissance du traité à l’Ile
+Neuve, où Karroly, au retour d’un pilotage, en apporta la
+nouvelle.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne put retenir un mouvement de colère. Pas une
+parole ne lui échappa, mais ses yeux s’imprégnèrent de haine,
+et, dans un terrible geste de menace, sa main se tendit vers le
+Nord. Incapable de maîtriser son agitation, il fit quelques pas
+désordonnés. On eût dit que le sol se dérobait sous ses pieds,
+qu’il ne lui offrait plus un point d’appui suffisant.</p>
+
+<p>Enfin, il parvint à reprendre possession de lui-même. Son
+visage, un instant convulsé, recouvra sa froideur habituelle. Il
+alla rejoindre Karroly et l’interrogea d’un ton calme.</p>
+
+<p>«La nouvelle est certaine?</p>
+
+<p>—Oui, répondit l’Indien. Je l’ai apprise à Punta-Arenas. Il
+paraît que deux pavillons sont hissés à l’entrée du détroit sur
+la Terre de Feu: l’un chilien au cap Orange, l’autre argentin au
+cap Espiritu Santo.</p>
+
+<p>—Et, demanda le Kaw-djer, toutes les îles au sud du canal
+du Beagle dépendent du Chili?</p>
+
+<p>—Toutes.</p>
+
+<p>—Même l’Ile Neuve?</p>
+
+<p>—Oui.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <span class="pagenum" id="Page_25">25</span>
+  <img src="images/im-09.jpg" width="400" height="576" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-09.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">«Cela devait arriver,» murmura le Kaw-djer... (Page&nbsp;25.)</div>
+</div>
+
+<p>—Cela devait arriver,» murmura le Kaw-djer dont une violente
+émotion altérait la voix.</p>
+
+<p>Puis il regagna la maison et s’enferma dans sa chambre.</p>
+
+<p>Quel était donc cet homme? Quelles raisons l’avaient contraint
+à quitter l’un ou l’autre des continents pour s’ensevelir dans la
+solitude de la Magellanie? Pourquoi l’humanité semblait-elle être
+<span class="pagenum" id="Page_26">26</span>
+réduite pour lui à ces quelques tribus fuégiennes, auxquelles il
+consacrait toute son existence et tout son dévouement?</p>
+
+<p>Les événements, dont la réalisation était prochaine et qui vont
+faire le sujet de ce récit, devaient se charger de renseigner sur
+le premier point. Quant aux deux autres questions, la vie antérieure
+du Kaw-djer permet d’y répondre succinctement.</p>
+
+<p>De grande valeur, ayant aussi profondément creusé les
+sciences politiques que les sciences naturelles, homme de
+courage et d’action, le Kaw-djer n’était pas le premier savant
+qui eût commis la double faute de considérer comme certains des
+principes qui ne sont après tout que des hypothèses, et de
+pousser ces principes jusqu’à leurs extrêmes conséquences. Le
+nom de quelques-uns de ces réformateurs redoutables est dans
+toutes les mémoires.</p>
+
+<p>Le socialisme, cette doctrine dont la prétention ne va à rien
+moins qu’à refaire la société de la base au faîte, n’a pas le mérite
+de la nouveauté. Après beaucoup d’autres qui se perdent dans la
+nuit des temps, Saint-Simon, <ins id="cor_2" title="Fourrier">Fourier</ins>, Proudhon et <i>tutti quanti</i>
+sont les précurseurs du collectivisme. Des idéologues plus modernes,
+tels que les Lassalle, les Karl Marx, les Guesde, n’ont
+fait que reprendre leurs idées, en les modifiant plus ou moins,
+et en les appuyant sur la socialisation des moyens de production,
+l’anéantissement du capital, l’abolition de la concurrence, la
+substitution de la propriété sociale à la propriété individuelle.
+Aucun d’eux ne veut tenir compte des contingences de la vie.
+Leur doctrine réclame une application immédiate et totale.
+Ils exigent l’expropriation en masse, imposent le communisme
+universel.</p>
+
+<p>Qu’on approuve ou qu’on blâme une telle théorie, le moins
+qu’on en puisse dire, c’est qu’elle est audacieuse. Il en est pourtant
+une qui l’est plus encore: la théorie anarchiste.</p>
+
+<p>La réglementation tyrannique que nécessiterait le fonctionnement
+de la société collectiviste, les anarchistes la repoussent.
+Ce qu’ils préconisent, c’est l’individualisme absolu, intégral. Ce
+qu’ils veulent, c’est la suppression de toute autorité, la destruction
+de tout lien social.</p>
+
+<p>C’est parmi ces derniers qu’il fallait ranger le Kaw-djer, âme
+farouche, indomptable, intransigeante, incapable d’obéissance,
+réfractaire à toutes les lois, imparfaites sans doute, par lesquelles
+<span class="pagenum" id="Page_27">27</span>
+les hommes essayent en tâtonnant de réglementer les
+rapports sociaux. Certes, il n’avait jamais été compromis dans
+les violences des propagandistes par le fait. Non pas chassé de
+la France, de l’Allemagne, de l’Angleterre ou des États-Unis,
+mais dégoûté de leur prétendue civilisation, ayant hâte de secouer
+le poids d’une autorité quelle qu’elle fût, il avait cherché un
+coin de la Terre où un homme pût encore vivre en complète indépendance.</p>
+
+<p>Il crut l’avoir trouvé au milieu de cet archipel, aux confins du
+monde habité. Ce qu’il n’eût rencontré nulle part ailleurs, la
+Magellanie allait le lui offrir à l’extrémité de l’Amérique du Sud.</p>
+
+<p>Or, voici que le traité signé entre le Chili et la République
+Argentine faisait perdre à cette région l’indépendance dont elle
+avait joui jusqu’alors. Voici que, d’après ce traité, toute la
+portion des territoires magellaniques située au sud du canal du
+Beagle passait sous la domination chilienne. Rien de l’archipel
+n’échapperait à l’autorité du gouverneur de Punta-Arenas, pas
+même cette Ile Neuve où le Kaw-djer avait trouvé asile.</p>
+
+<p>Avoir fui si loin, avoir fait tant d’efforts, s’être imposé une
+telle existence, pour aboutir à ce résultat!</p>
+
+<p>Le Kaw-djer fut longtemps à se remettre du coup qui le
+frappait, comme la foudre frappe un arbre en pleine vigueur
+et l’ébranle jusque dans ses racines. Sa pensée l’entraînait
+vers l’avenir, un avenir qui ne lui offrait plus aucune sécurité.
+Des agents viendraient sur cette île, où l’on savait qu’il avait
+établi sa résidence. Plusieurs fois, il ne l’ignorait pas, on s’était
+inquiété de la présence d’un étranger en Magellanie, de ses rapports
+avec les indigènes, de l’influence qu’il exerçait. Le gouverneur
+chilien voudrait l’interroger, apprendre qui il était; on
+fouillerait sa vie, on l’obligerait à rompre cet incognito auquel il
+tenait par-dessus tout...</p>
+
+<p>Quelques jours s’écoulèrent. Le Kaw-djer n’avait plus reparlé
+du changement apporté par le traité de partage, mais il était
+plus sombre que jamais. Que méditait-il donc? Songeait-il à
+quitter l’Ile Neuve, à se séparer de son fidèle Indien, de cet
+enfant pour lequel il éprouvait une si profonde affection?...</p>
+
+<p>Où irait-il? En quel autre coin du monde retrouverait-il l’indépendance,
+sans laquelle il semblait qu’il ne pût vivre? Lors
+même qu’il se réfugierait sur les dernières roches magellaniques,
+<span class="pagenum" id="Page_28">28</span>
+fût-ce à l’îlot du cap Horn, échapperait-il à l’autorité chilienne?...</p>
+
+<p>On était alors au début de mars. La belle saison devait durer
+près d’un mois encore, la saison que le Kaw-djer employait
+à visiter les campements fuégiens, avant que l’hiver eût rendu
+la mer impraticable. Cependant, il ne s’apprêtait pas à s’embarquer
+sur la chaloupe. La <i>Wel-Kiej</i>, dégréée, restait au fond de
+la crique.</p>
+
+<p>Ce fut seulement le 7 mars, dans l’après-midi, que le Kaw-djer
+dit à Karroly:</p>
+
+<p>«Tu pareras la chaloupe pour demain dès la première heure.</p>
+
+<p>—Un voyage de plusieurs jours? demanda l’Indien.</p>
+
+<p>—Oui.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer se décidait-il à retourner au milieu des tribus
+fuégiennes? Allait-il remettre les pieds sur cette Terre de Feu
+devenue argentine et chilienne?...</p>
+
+<p>—Halg doit-il nous accompagner? interrogea Karroly.</p>
+
+<p>—Oui.</p>
+
+<p>—Et le chien?</p>
+
+<p>—Zol aussi.»</p>
+
+<p>La <i>Wel-Kiej</i> appareilla dès l’aube. Le vent soufflait de l’Est.
+Un assez fort ressac battait les roches au pied du morne. Dans
+la direction du Nord, au large, la mer se soulevait en longues
+houles.</p>
+
+<p>Si l’intention du Kaw-djer eût été de rallier la Terre de Feu,
+la chaloupe aurait dû lutter, car la brise augmentait à mesure
+que le soleil s’élevait. Mais il n’en fut rien. Sur son ordre, après
+avoir contourné l’Ile Neuve, on se dirigea vers l’île Navarin
+dont le double sommet s’estompait vaguement dans les brumes
+matinales de l’Ouest.</p>
+
+<p>Ce fut à la pointe sud de cette île, l’une des moyennes de
+l’archipel magellanique, que la <i>Wel-Kiej</i> vint relâcher avant le
+coucher du soleil, au fond d’une petite anse à rive très accore,
+où la tranquillité devait lui être assurée pour la nuit.</p>
+
+<p>Le lendemain, la chaloupe, coupant obliquement la baie de
+Nassau, mit le cap sur l’île Wollaston, près de laquelle elle
+mouilla le soir même.</p>
+
+<p>Le temps devenait mauvais. Le vent fraîchissait en hâlant
+le Nord-Est. D’épais nuages s’accumulaient à l’horizon. La
+tempête n’était pas loin. La chaloupe devant, pour se conformer
+<span class="pagenum" id="Page_29">29</span>
+aux instructions du Kaw-djer, continuer à gagner vers le Sud,
+il importait de choisir les passes où la mer serait moins dure.
+C’est ce qui fut fait en quittant l’île Wollaston. Karroly en contourna
+la partie occidentale de manière à donner dans le détroit
+qui sépare l’île Hermitte de l’île Herschell.</p>
+
+<p>Quel but poursuivait le Kaw-djer? Lorsqu’il aurait atteint les
+dernières limites de la Terre, lorsqu’il serait arrivé au cap Horn,
+lorsqu’il ne verrait plus devant lui que l’immense Océan, que
+ferait-il?...</p>
+
+<p>Ce fut à cette extrémité de l’archipel que la chaloupe vint
+relâcher dans l’après-midi du 15 mars, non sans avoir couru les
+plus grands dangers au milieu d’une mer démontée. Aussitôt le
+Kaw-djer débarqua. Sans rien dire de ses intentions, ayant
+renvoyé le chien qui cherchait à le suivre, laissant Karroly et
+Halg sur la grève, il se dirigea vers le cap.</p>
+
+<p>L’île Horn n’est qu’une agglomération chaotique de roches
+énormes dont les bois flottés, les laminaires gigantesques,
+apportés par les courants, jonchent la base. Au delà, des pointes
+de récifs piquent de centaines de taches noires la blancheur
+neigeuse du ressac.</p>
+
+<p>On accède assez facilement au sommet peu élevé du cap par
+son revers septentrional en pentes très allongées, sur lesquelles
+se rencontrent quelques parcelles de terre cultivable.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer avait entrepris cette ascension.</p>
+
+<p>Qu’allait-il donc faire là-haut? Voulait-il porter ses regards
+jusqu’aux limites de l’horizon du Sud?... Mais qu’y verrait-il, si
+ce n’est l’immense nappe de la mer?</p>
+
+<p>La tempête était maintenant à son paroxysme. A mesure qu’il
+montait, le Kaw-djer était plus furieusement accueilli par le
+vent déchaîné. Parfois, il lui fallait s’arc-bouter pour ne pas être
+emporté. Les embruns, violemment projetés, lui cinglaient le
+visage. D’en bas, Halg et Karroly apercevaient sa silhouette
+graduellement décroissante. Ils voyaient quelle lutte il soutenait
+contre la rafale.</p>
+
+<p>Cette pénible ascension exigea près d’une heure. Parvenu au
+point culminant, le Kaw-djer s’avança jusqu’au bord de la falaise,
+et, là, debout dans la tourmente, il demeura immobile, le regard
+dirigé vers le Sud.</p>
+
+<p>La nuit commençait à se faire du côté de l’Est, mais l’horizon
+<span class="pagenum" id="Page_30">30</span>
+opposé s’éclairait encore des dernières lueurs du soleil. De gros
+nuages échevelés par le vent, des haillons de vapeur qui traînaient
+dans la houle, passaient avec une vitesse d’ouragan. De
+toutes parts, rien que la mer.</p>
+
+<p>Mais enfin, qu’était venu faire là cet homme à l’âme si profondément
+troublée? Avait-il un but, un espoir?... Ou bien, arrivé
+à la fin de la Terre, arrêté par l’impossible, avait-il soif seulement
+du grand repos de la mort?...</p>
+
+<p>Le temps s’écoula, l’obscurité devint complète. Toutes choses
+disparurent, englouties par les ténèbres.</p>
+
+<p>Ce fut la nuit...</p>
+
+<p>Soudain, un éclair brilla faiblement dans l’espace, une détonation
+vint mourir à la grève.</p>
+
+<p>C’était le coup de canon d’un navire en détresse.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_31">31</span>
+IV<br />
+A LA CÔTE.</h3>
+
+<p>Il était alors huit heures du soir. Le vent, qui depuis un certain
+temps déjà soufflait du Sud-Est, battait en côte avec une
+prodigieuse violence. Un navire n’aurait pu doubler l’extrême
+pointe de l’Amérique sans risquer de se perdre corps et biens.</p>
+
+<p>C’était le danger qui menaçait le bâtiment dont cette détonation
+avait révélé la présence. Sans doute, dans l’impossibilité de porter
+assez de toile, au milieu de ces rafales furieuses, pour tenir
+la cape courante, il était invinciblement drossé contre les récifs.</p>
+
+<p>Une demi-heure plus tard, le Kaw-djer n’était plus seul au
+sommet de l’îlot. Au bruit de la détonation, l’Indien et son fils,
+s’accrochant aux roches du cap, aux touffes poussées dans les
+fentes, pour abréger l’escalade, étaient venus le rejoindre.</p>
+
+<p>Un second coup de canon retentit. Dans ces parages déserts,
+par ce temps déchaîné, quel secours espérait donc le malheureux
+navire?</p>
+
+<p>«Il est dans l’Ouest, dit Karroly en constatant que la détonation
+lui arrivait de ce côté.</p>
+
+<p>—Et il marche tribord amures, approuva le Kaw-djer, car il
+s’est rapproché du cap depuis le premier coup de canon.</p>
+
+<p>—Il ne doublera pas, affirma Karroly.</p>
+
+<p>—Non, répondit le Kaw-djer, la mer est trop dure... Pourquoi
+ne prend-il pas un bord au large?</p>
+
+<p>—Peut-être qu’il ne le peut pas.</p>
+
+<p>—C’est possible, mais peut-être aussi n’a-t-il pas aperçu la
+terre... Il faut la lui montrer... Un feu, allumons un feu!» s’écria
+le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Fiévreusement ils se hâtèrent de réunir par brassées des
+<span class="pagenum" id="Page_32">32</span>
+branches sèches arrachées aux arbustes qui hérissaient les
+flancs du cap, les longues herbes et les varechs entassés par le
+vent dans les anfractuosités, et ils accumulèrent ce combustible
+à la cime de l’énorme croupe.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer battit le briquet. Le feu se communiqua à l’amadou,
+puis aux brindilles, puis, activé par le vent, ne tarda pas à
+gagner tout le foyer. En moins d’une minute, une colonne de
+flammes se dressa sur le plateau, se tordit en projetant une
+lueur intense, tandis que la fumée se rabattait vers le Nord en
+épais tourbillons. Au rugissement de la tempête se joignaient
+les crépitements du bois dont les nœuds éclataient comme des
+cartouches.</p>
+
+<p>Le cap Horn est tout indiqué pour porter un phare, qui éclairerait
+cette limite commune des deux océans. La sécurité de la
+navigation l’exige, et bien certainement le nombre des sinistres,
+si fréquents en ces parages, en serait diminué.</p>
+
+<p>Nul doute que, à défaut de phare, le foyer allumé par la main
+du Kaw-djer n’eût été vu. Le capitaine du navire ne pouvait
+ignorer à tout le moins qu’il se trouvait à proximité du cap. Renseigné
+par ce feu sur sa position exacte, il lui serait possible de
+chercher le salut en se jetant dans les passes sous le vent de
+l’île Horn.</p>
+
+<p>Mais quels épouvantables dangers comportait cette manœuvre
+dans une obscurité si profonde! Si aucun pratique de ces parages
+n’était à bord, combien peu de chances avait-il de se diriger
+parmi les récifs!</p>
+
+<p>Cependant, le feu continuait à projeter sa lumière dans la
+nuit. Halg et Karroly ne cessaient de l’alimenter. Le combustible
+ne manquait pas et durerait jusqu’au matin, s’il le fallait.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, debout en avant du foyer, essayait vainement de
+relever la position du navire. Soudain, par une brève déchirure
+des nuages, la lune illumina l’espace. Un instant, il put apercevoir
+un grand quatre-mâts, dont la coque noire se découpait sur
+l’écume de la mer. Le bâtiment courait à l’Est, en effet, et luttait
+péniblement contre le vent et contre la mer.</p>
+
+<p>Au même instant, au milieu d’un de ces silences qui séparent
+les rafales, de sinistres craquements se firent entendre. Les
+deux mâts d’arrière venaient de se briser au ras de leurs emplantures.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <span class="pagenum" id="Page_33">33</span>
+  <img src="images/im-10.jpg" width="400" height="566" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-10.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">L’Indien put saisir un bout d’aussière... (Page&nbsp;35.)</div>
+</div>
+
+<p>«Il est perdu! s’écria Karroly.</p>
+
+<p>—A bord!» commanda le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Tous trois, dévalant, non sans risques, les talus du cap, atteignirent
+la grève en quelques minutes. Le chien sur leurs talons,
+ils embarquèrent dans la chaloupe, qui sortit de la crique, Halg
+au gouvernail, le Kaw-djer et Karroly aux avirons, car il n’eût
+pas été possible de larguer un morceau de toile.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_34">34</span>
+Bien que les avirons fussent maniés par des bras vigoureux,
+la <i>Wel-Kiej</i> eut grand’peine à se dégager des récifs contre lesquels
+la houle brisait avec fureur. La mer était démontée.
+La chaloupe, secouée à se démembrer, bondissait, se renversait
+d’un flanc sur l’autre, se mâtait parfois, comme disent les
+marins, toute son étrave hors de l’eau, puis retombait pesamment.
+De lourds paquets de mer embarquaient, s’écrasaient en
+douches sur le tillac et roulaient jusqu’à l’arrière. Alourdie par
+cette charge d’eau, elle risquait de sombrer. Il fallait alors que
+Halg abandonnât le gouvernail pour manier l’écope.</p>
+
+<p>Malgré tout, la <i>Wel-Kiej</i> s’approchait du navire dont on distinguait
+maintenant les feux de position. On en apercevait la
+masse qui tanguait comme une bouée gigantesque plus noire
+que la mer, plus noire que le ciel. Les deux mâts brisés, retenus
+par leurs haubans, flottaient à sa suite, tandis que le mât de
+misaine et le grand mât décrivaient des arcs d’un demi-cercle,
+en déchirant les brumailles.</p>
+
+<p>«Que fait donc le capitaine, s’écria le Kaw-djer, et comment
+ne s’est-il pas débarrassé de cette mâture? Il ne sera pas possible
+de traîner une pareille queue à travers les passes.</p>
+
+<p>En effet, il était urgent de couper les agrès qui retenaient les
+mâts tombés à la mer. Mais, sans doute, le navire était en plein
+désordre. Peut-être même n’avait-il plus de capitaine. On eût été
+tenté de le croire, en constatant l’absence de toute manœuvre
+dans une circonstance si critique.</p>
+
+<p>Cependant l’équipage ne pouvait plus ignorer que le navire
+était affalé sous la terre et qu’il ne tarderait pas à s’y fracasser.
+Le foyer allumé au faîte du cap Horn jetait encore des flammes
+qui s’échevelaient comme des lanières démesurées, lorsque le
+brasier s’activait au souffle de la tourmente.</p>
+
+<p>—Il n’y a donc plus personne à bord!» dit l’Indien, répondant
+à l’observation du Kaw-djer.</p>
+
+<p>Il se pouvait après tout que le bâtiment eût été abandonné de
+son équipage, et que celui-ci s’efforçât en ce moment de gagner la
+terre dans les embarcations. A moins qu’il ne fût plus qu’un
+énorme cercueil transportant des mourants et des morts dont
+les corps allaient se déchirer bientôt sur la pointe des récifs,
+puisque, durant les accalmies, pas un cri, pas un appel ne se
+faisait entendre.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_35">35</span>
+La <i>Wel-Kiej</i> arriva enfin par le travers du navire, au moment
+où il faisait une embardée sur bâbord, qui faillit la couler. Un
+heureux coup de barre lui permit de raser la coque le long de
+laquelle pendaient des agrès. L’Indien put adroitement saisir un
+bout d’aussière, qui fut, en un tour de main, amarrée à l’avant
+de la chaloupe.</p>
+
+<p>Puis son fils et lui, le Kaw-djer ensuite enlevant dans ses bras
+le chien Zol, franchirent les bastingages et retombèrent sur le pont.</p>
+
+<p>Non, le navire n’avait point été délaissé. Bien au contraire,
+une foule éperdue d’hommes, de femmes et d’enfants l’encombrait.
+Étendus pour la plupart contre les roufs, dans les coursives,
+on eût compté plusieurs centaines de malheureux au
+paroxysme de l’épouvante, et qui n’auraient pu rester debout,
+tant les coups de roulis étaient insoutenables.</p>
+
+<p>Au milieu de l’obscurité, personne n’avait aperçu ces deux
+hommes et ce jeune garçon qui venaient de sauter à bord.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer se précipita vers l’arrière, espérant trouver
+l’homme de barre à son poste... La barre était abandonnée. Le
+navire, à sec de toile, allait où le poussaient la houle et le vent.</p>
+
+<p>Le capitaine, les officiers, où étaient-ils donc? Avaient-ils,
+lâchement, au mépris de tout devoir, déserté leur navire?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer saisit un matelot par le bras.</p>
+
+<p>«Ton commandant? interrogea-t-il en anglais.</p>
+
+<p>Cet homme n’eut pas même l’air de s’apercevoir qu’il était
+interpellé par un étranger et se borna à hausser les épaules.</p>
+
+<p>—Ton commandant? reprit le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Élingué par-dessus bord, et plus d’un autre avec, dit le
+matelot d’un ton d’étrange indifférence.</p>
+
+<p>Ainsi le bâtiment n’avait plus de capitaine, et une partie de
+son équipage lui manquait.</p>
+
+<p>—Le second? demanda le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Nouveau haussement d’épaules du matelot évidemment frappé
+de stupeur.</p>
+
+<p>—Le second?... répondit-il. Les deux jambes cassées, la tête
+broyée, affalé dans l’entrepont.</p>
+
+<p>—Mais le lieutenant?... le maître?... où sont-ils?</p>
+
+<p>D’un geste, le matelot fit entendre qu’il n’en savait rien.</p>
+
+<p>—Enfin, qui commande à bord? s’écria le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Vous! dit Karroly.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_36">36</span>
+—A la barre donc, ordonna le Kaw-djer, et laisse arriver en
+grand!»</p>
+
+<p>Karroly et lui revinrent en toute hâte à l’arrière et pesèrent
+sur la roue, pour faire abattre le bâtiment. Celui-ci, obéissant
+péniblement au gouvernail, vint avec lenteur sur bâbord.</p>
+
+<p>«Brasse carré partout!» commanda le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Tombé dans le lit du vent, le navire avait pris un peu d’erre.
+Peut-être réussirait-on à passer dans l’Ouest de l’île Horn.</p>
+
+<p>Où allait ce navire?... On le saurait plus tard. Quant à son nom
+et à celui de son port d’attache—<i>Jonathan</i>, <span class="smcap">San-Francisco</span>—il
+fut possible de les lire sur la roue, à la lueur d’un falot.</p>
+
+<p>Les violentes embardées rendaient très difficile la manœuvre
+du gouvernail, dont l’action était, d’ailleurs, peu efficace, le bâtiment
+n’ayant qu’une faible vitesse propre. Cependant, le Kaw-djer
+et Karroly essayaient de le maintenir dans la direction de la
+passe, en s’orientant sur les derniers éclats que, pour quelques
+minutes encore, continuait à jeter le feu allumé au sommet du
+cap Horn.</p>
+
+<p>Mais, quelques minutes, il n’en fallait pas plus pour atteindre
+l’entrée du canal, qui se creusait, sur tribord, entre l’île Hermitte et
+l’île Horn. Que le bâtiment parvint à parer les écueils émergeant
+dans la partie moyenne de ce canal, et il gagnerait peut-être un
+mouillage abrité du vent et de la mer. Là, on attendrait en sûreté
+jusqu’au lever du jour.</p>
+
+<p>Tout d’abord, Karroly, aidé de quelques matelots dont le
+trouble était si grand qu’ils ne remarquèrent même pas que
+des ordres leur étaient donnés par un Indien, se hâta de couper
+les haubans et galhaubans de bâbord qui retenaient les deux
+mâts à la traîne. Leurs chocs violents contre la coque eussent
+fini par la défoncer. Les agrès tranchés à coups de hache, la
+mâture partit en dérive, et il n’y eut plus à s’en occuper. Quant
+à la <i>Wel-Kiej</i>, sa bosse la ramena vers l’arrière de manière à
+prévenir toute collision.</p>
+
+<p>La fureur de la tempête s’accroissait. Les énormes paquets
+de mer qui embarquaient par-dessus les bastingages augmentaient
+l’affolement des passagers. Mieux aurait valu que tout ce
+monde se fût réfugié dans les roufs ou dans l’entrepont. Mais le
+moyen de se faire entendre et comprendre de ces malheureux?
+Il n’y fallait pas songer.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_37">37</span>
+Enfin, non sans d’effrayantes embardées qui exposaient tour
+à tour ses flancs aux assauts des lames, le bâtiment doubla le
+cap, frôla les récifs qui le hérissaient à l’Ouest et, sous l’impulsion
+d’un morceau de toile hissé à l’avant en guise de foc,
+passa sous le vent de l’île Horn, dont les hauteurs le couvrirent
+en partie contre les violences de la bourrasque.</p>
+
+<p>Pendant cette accalmie relative, un homme monta sur la dunette
+et s’approcha de la barre que manœuvraient le Kaw-djer
+et Karroly.</p>
+
+<p>«Qui êtes-vous? demanda-t-il.</p>
+
+<p>—Pilote, répondit le Kaw-djer. Et vous?</p>
+
+<p>—Maître d’équipage.</p>
+
+<p>—Vos officiers?</p>
+
+<p>—Morts.</p>
+
+<p>—Tous?</p>
+
+<p>—Tous.</p>
+
+<p>—Pourquoi n’étiez-vous pas à votre poste?</p>
+
+<p>—J’ai été assommé par la chute des mâts. Je viens à peine de
+reprendre connaissance.</p>
+
+<p>—C’est bon. Reposez-vous. Mon compagnon et moi nous suffirons
+à la tâche. Mais, quand vous le pourrez, réunissez vos
+hommes. Il faut mettre de l’ordre ici.»</p>
+
+<p>Tout danger n’avait pas disparu, loin de là. Lorsque le navire
+arriverait à la pointe septentrionale de l’île, il serait pris par
+le travers et de nouveau exposé à toutes les brutalités des lames
+et du vent, qui enfilaient le bras de mer entre l’île Horn et l’île
+Herschell. Aucun moyen, d’ailleurs, d’éviter ce passage. Outre
+que la côte du cap n’offre aucun abri où le <i>Jonathan</i> pût mouiller,
+le vent, qui hâlait de plus en plus le Sud, ne tarderait pas à
+rendre intenable cette partie de l’archipel.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer n’avait plus qu’un espoir, gagner vers l’Ouest et
+atteindre la côte méridionale de l’île Hermitte. Cette côte, assez
+franche, longue d’une douzaine de milles, n’est pas dépourvue de
+refuges. Au revers de l’une des pointes, il n’était pas impossible
+que le <i>Jonathan</i> trouvât un abri. La mer redevenue calme,
+Karroly essaierait, en choisissant un vent favorable, de gagner
+le canal du Beagle, et de conduire le navire, bien qu’il fût à peu
+près désemparé, à Punta-Arenas par le détroit de Magellan.</p>
+
+<p>Mais, que de périls présentait la navigation jusqu’à l’île Hermitte!
+<span class="pagenum" id="Page_38">38</span>
+Comment éviter les nombreux récifs dont la mer est
+semée dans ces parages? Avec la voilure réduite à un bout de
+foc, comment assurer la direction dans ces profondes ténèbres?...</p>
+
+<p>Après une heure terrible, les dernières roches de l’île Horn
+furent dépassées et la mer recommença à battre en grand le
+navire.</p>
+
+<p>Le maître d’équipage, aidé d’une douzaine de matelots, établit
+alors un tourmentin au mât de misaine. Il ne fallut pas moins
+d’une demi-heure pour y réussir. Au prix de mille peines, la
+voile fut enfin hissée à bloc, amurée et bordée à l’aide de palans,
+non sans que les hommes y eussent employé toute leur vigueur.</p>
+
+<p>Assurément, pour un navire de ce tonnage, l’action de ce morceau
+de toile serait à peine sensible. Il la ressentit pourtant, et
+telle était la force du vent, que les sept ou huit milles séparant
+l’île Horn de l’île Hermitte furent enlevés en moins d’une heure.</p>
+
+<p>Un peu avant onze heures, le Kaw-djer et Karroly commençaient
+à croire au succès de leur tentative, lorsqu’un effroyable
+fracas domina un instant les hurlements de la bourrasque.</p>
+
+<p>Le mât de misaine venait de se rompre à une dizaine de pieds
+au-dessus du pont. Entraînant dans sa chute une partie du
+grand mât, il tomba en écrasant les bastingages de bâbord et
+disparut.</p>
+
+<p>Cet accident fit plusieurs victimes, car des cris déchirants
+s’élevèrent. En même temps, le <i>Jonathan</i> embarqua une lame
+gigantesque et donna une telle bande qu’il menaça de chavirer.</p>
+
+<p>Il se releva cependant, mais un torrent courut de bâbord à
+tribord, de l’arrière à l’avant, balayant tout sur son passage.
+Par bonheur, les agrès s’étaient rompus, et les débris de la
+mâture, emportés par la houle, ne menaçaient pas la coque.</p>
+
+<p>Devenu désormais une épave inerte en dérive, le <i>Jonathan</i> ne
+sentait plus sa barre.</p>
+
+<p>«Nous sommes perdus! cria une voix.</p>
+
+<p>—Et pas d’embarcations! gémit une autre.</p>
+
+<p>—Il y a la chaloupe du pilote! hurla une troisième.</p>
+
+<p>La foule se rua vers l’arrière, où la <i>Wel-Kiej</i> suivait à la
+traîne.</p>
+
+<p>—Halte!» commanda le Kaw-djer d’une voix si impérieuse
+qu’il fut obéi sur-le-champ.</p>
+
+<p>En quelques secondes, le maître d’équipage eut établi un
+<span class="pagenum" id="Page_39">39</span>
+cordon de matelots, qui barra la route aux passagers affolés. Il
+n’y avait plus qu’à attendre le dénouement.</p>
+
+<p>Une heure après, Karroly entrevit une énorme masse dans la
+région du Nord. Par quel miracle le <i>Jonathan</i> avait-il suivi
+sans dommage le chenal séparant l’île Herschell de l’île Hermitte?
+Le certain, c’est qu’il l’avait franchi, puisqu’il avait maintenant
+devant lui les hauteurs de l’île Wollaston. Mais le flot se
+faisait alors sentir, et l’île Wollaston fut presque aussitôt laissée
+sur tribord.</p>
+
+<p>Lequel serait le plus fort, du vent ou du courant? Le <i>Jonathan</i>,
+poussé par le premier, allait-il passer à l’Est de l’île Hoste, ou
+bien, drossé par le second, la doubler par le Sud? Ni l’un, ni
+l’autre. Un peu avant une heure du matin, un formidable choc
+l’ébranla dans toute sa membrure, et il demeura immobile, en
+donnant une forte gîte sur bâbord.</p>
+
+<p>Le navire américain venait de se mettre au plein sur la côte
+orientale de cette extrémité de l’île Hoste qui porte le nom de
+Faux cap Horn.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_40">40</span>
+V<br />
+LES NAUFRAGÉS.</h3>
+
+<p>Quinze jours avant cette nuit du 15 au 16 mars, le clipper américain
+<i>Jonathan</i> avait quitté San-Francisco de Californie, à destination
+de l’Afrique australe. C’est là une traversée qu’un navire
+bon marcheur peut accomplir en cinq semaines, s’il est favorisé
+par le temps.</p>
+
+<p>Ce voilier de trois mille cinq cents tonneaux de jauge était
+gréé de quatre mâts, le mât de misaine et le grand mât à voiles
+carrées, les deux autres à voiles auriques et latines: brigantines
+et flèches. Son commandant, le capitaine Leccar, excellent
+marin dans la force de l’âge, avait sous ses ordres le second
+Musgrave, le lieutenant Maddison, le maître Hartlepool et un
+équipage de vingt-sept hommes, tous Américains.</p>
+
+<p>Le <i>Jonathan</i> n’avait pas été affrété pour un transport de marchandises.
+C’est un chargement humain qu’il contenait dans ses
+flancs. Plus de mille émigrants, réunis par une Société de
+colonisation, s’y étaient embarqués pour la baie de Lagoa, où
+le Gouvernement portugais leur avait accordé une concession.</p>
+
+<p>La cargaison du clipper, en dehors des provisions nécessaires
+au voyage, comprenait tout ce qu’exigerait la colonie à son
+début. L’alimentation de ces centaines d’émigrants était assurée
+pour plusieurs mois en farine, conserves et boissons alcooliques.
+Le <i>Jonathan</i> emportait aussi du matériel de première installation:
+tentes, habitations démontables, ustensiles nécessaires
+aux besoins des ménages. Afin de favoriser la mise en valeur
+immédiate des terres concédées, la Société s’était préoccupée de
+fournir aux colons des instruments agricoles, des plants de
+<span class="pagenum" id="Page_43">43</span>
+diverses natures, des graines de céréales et de légumes, un
+certain nombre de bestiaux des espèces bovine, porcine et
+ovine, et tous les hôtes habituels de la basse-cour. Les armes
+et les munitions ne manquant pas davantage, le sort de la
+nouvelle colonie était donc garanti pour une période suffisante.
+D’ailleurs, il n’était pas question qu’elle fût abandonnée à elle-même.
+Le <i>Jonathan</i>, de retour à San Francisco, y reprendrait
+une seconde cargaison qui compléterait la première, et, si
+l’entreprise paraissait réussir, transporterait un autre personnel
+de colons à la baie de Lagoa. Il ne manque pas de
+pauvres gens pour lesquels l’existence est trop pénible, impossible
+même dans la mère-patrie, et dont tous les efforts tendent
+à s’en créer une meilleure en terre étrangère.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-11.jpg" width="500" height="716" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-11.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Cette situation nouvelle, le Kaw-djer réussit a la faire comprendre... (Page&nbsp;44.)</div>
+</div>
+
+<p>Dès le début du voyage, les éléments semblèrent se liguer
+contre le succès de l’entreprise. Après une traversée très dure,
+le <i>Jonathan</i> n’était arrivé à la hauteur du cap Horn que pour y
+être assailli par une des plus furieuses tempêtes dont ces parages
+aient été le théâtre.</p>
+
+<p>Le capitaine Leccar, qui, faute d’observation solaire, ne pouvait
+connaître sa position exacte, se croyait plus loin de la terre.
+C’est pourquoi il donna la route au plus près, tribord amures,
+espérant passer d’une seule bordée dans l’Atlantique, où il trouverait
+sans doute un temps plus maniable. On venait à peine
+d’exécuter ses ordres, quand un furieux coup de mer, capelant
+la joue de tribord, l’enleva avec plusieurs passagers et matelots.
+On tenta vainement de porter secours à ces malheureux qui, en
+moins d’une seconde, eurent disparu.</p>
+
+<p>Ce fut après cette catastrophe que le <i>Jonathan</i> commença à
+tirer le canon d’alarme, dont la première détonation avait été
+entendue par le Kaw-djer et par ses compagnons.</p>
+
+<p>Le capitaine Leccar n’avait donc pas vu le feu allumé au
+sommet du cap, qui lui eût montré son erreur et permis peut-être
+de la réparer. A son défaut, le second Musgrave essaya de virer
+de bord afin de gagner du champ. C’était une entreprise presque
+irréalisable, étant donné l’état de la mer et la voilure réduite que
+nécessitait la violence du vent. Après beaucoup d’efforts infructueux,
+il allait cependant la mener à bonne fin, lorsqu’il fut précipité
+à la mer avec le lieutenant Maddison par la chute de la
+mâture arrière. Au même instant, une poulie, violemment balancée
+<span class="pagenum" id="Page_44">44</span>
+par la houle, atteignait le maître d’équipage à la tête et
+le jetait évanoui sur le pont.</p>
+
+<p>On sait le reste.</p>
+
+<p>Maintenant, le voyage était terminé. Le <i>Jonathan</i>, solidement
+encastré entre les pointes des récifs, gisait, à jamais immobile,
+sur la côte de l’île Hoste. A quelle distance était-il de la terre?
+On le saurait au jour. En tous cas, il n’y avait plus de danger
+immédiat. Le navire, emporté par sa force vive, était entré très
+avant au milieu des écueils, et ceux que son élan lui avait permis
+de franchir le couvraient de la mer, qui n’arrivait plus jusqu’à
+lui que sous forme d’inoffensive écume. Il ne serait donc pas
+démoli, cette nuit-là du moins. D’autre part, il ne pouvait être
+question de couler, la cale qui le supportait ne devant sûrement
+pas s’enfoncer sous son poids.</p>
+
+<p>Cette situation nouvelle, le Kaw-djer, aidé du maître Hartlepool,
+réussit à la faire comprendre au troupeau affolé qui encombrait
+le pont. Quelques émigrants, les uns volontairement, les
+autres emportés par le choc, étaient passés par-dessus bord au
+moment de l’échouage. Ils étaient tombés sur les récifs, où le
+ressac les roulait, mutilés et sans vie. Mais l’immobilité du
+navire commençait à rassurer les autres. Peu à peu, hommes,
+femmes et enfants allèrent chercher sous les roufs ou dans l’entrepont
+un abri contre les torrents de pluie que les nuages
+déversaient en cataractes. Quant au Kaw-djer, en compagnie
+d’Halg, de Karroly et du maître d’équipage, il continua à veiller
+pour le salut de tous.</p>
+
+<p>Lorsqu’ils furent dans l’intérieur du navire, où régnait un
+silence relatif, les émigrants ne tardèrent pas à s’endormir
+pour la plupart. Allant d’un extrême à l’autre, les pauvres gens
+avaient repris confiance dès qu’ils avaient senti au-dessus d’eux
+une énergie et une intelligence, et docilement ils avaient obéi.
+Comme si la chose eût été toute naturelle, ils s’en remettaient au
+Kaw-djer et lui laissaient le soin de décider pour eux et d’assurer
+leur sécurité. Rien ne les avait préparés à subir de telles
+épreuves. Forts par leur patiente résignation contre les misères
+courantes de l’existence, ils étaient désarmés en de si exceptionnelles
+circonstances, et, inconsciemment, ils souhaitaient que
+quelqu’un se chargeât de distribuer à chacun sa besogne.
+Français, Italiens, Russes, Irlandais, Anglais, Allemands, et
+<span class="pagenum" id="Page_45">45</span>
+jusqu’aux Japonais, étaient représentés plus ou moins largement
+parmi ces émigrants, dont le plus grand nombre, toutefois,
+provenaient des États du Nord-Amérique. Et, cette diversité
+de races, on la retrouvait dans les professions. Si pour l’immense
+majorité ils faisaient partie de la classe agricole, certains appartenaient
+à la classe ouvrière proprement dite, et quelques-uns
+même avaient exercé, avant de s’expatrier, des professions libérales.
+Célibataires en général, cent ou cent cinquante d’entre eux
+seulement étaient mariés et traînaient à leur suite un véritable
+troupeau d’enfants.</p>
+
+<p>Mais tous avaient ce trait commun d’être des épaves. Victimes,
+les uns d’un hasard défavorable de la naissance, d’autres d’un
+défaut d’équilibre moral, ceux-ci d’une insuffisance d’intelligence
+ou de force, ceux-là de malheurs immérités, tous avaient dû se
+reconnaître mal adaptés à leur milieu et se résoudre à chercher
+fortune sous d’autres cieux.</p>
+
+<p>Cette population hybride, c’était un microcosme, une réduction
+de la gent humaine où, à l’exclusion de la richesse, toutes
+les situations sociales étaient représentées. L’extrême misère,
+d’ailleurs, en était pareillement bannie, la Société de colonisation
+ayant exigé de ses adhérents la possession d’un capital
+minimum de cinq cents francs, capital qui, selon les facultés
+individuelles, avait été, par quelques-uns, porté à un chiffre
+vingt et trente fois plus fort. C’était une foule, en somme, ni
+meilleure, ni pire qu’une autre; c’était la foule avec ses inégalités,
+ses vertus et ses tares, amas confus de désirs et de sentiments
+contradictoires, la foule anonyme, d’où se dégage parfois une
+volonté unique et totale, comme un courant se forme et s’isole
+dans la masse amorphe de la mer.</p>
+
+<p>Cette foule que le hasard jetait sur une côte inhospitalière,
+qu’allait-elle devenir? Comment allait-elle résoudre l’éternel
+problème de la vie?</p>
+
+<p class="sep3 center cs8">FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h2><span class="pagenum" id="Page_47">47</span>
+DEUXIÈME PARTIE</h2>
+
+<div class="figcenter4">
+  <img src="images/im-12.jpg" width="500" height="707" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-12.jpg">Agrandir</a></div>
+</div>
+
+<h3 class="ill">I<br />
+A TERRE.</h3>
+
+<p>Même en cette région si bouleversée, l’île Hoste est remarquable
+par la fantaisie de son plan. Si la côte septentrionale, qui
+<span class="pagenum" id="Page_48">48</span>
+borde le canal du Beagle sur la moitié de son étendue, en est
+sensiblement rectiligne, le littoral, sur le reste de son périmètre,
+est hérissé de caps aigus ou creusé de golfes étroits, dont quelques-uns
+profonds jusqu’à traverser l’île presque de part en part.</p>
+
+<p>L’île Hoste est une des grandes terres de l’archipel magellanique.
+Sa largeur peut être estimée à cinquante kilomètres, et
+sa longueur à plus de cent, non compris cette presqu’île Hardy,
+recourbée comme un cimeterre, qui projette à huit ou dix lieues
+dans le Sud-Ouest la pointe connue sous le nom de Faux cap
+Horn.</p>
+
+<p>C’est à l’Est de cette presqu’île, au revers d’une énorme masse
+granitique séparant la baie Orange de la baie Scotchwell, que le
+<i>Jonathan</i> était venu s’échouer.</p>
+
+<p>Au jour naissant, une falaise sauvage apparut dans les brumes
+de l’aube, que ne tardèrent pas à dissiper les derniers souffles
+de la tempête expirante. Le <i>Jonathan</i> gisait à l’extrémité d’un
+promontoire dont l’arête, formée d’un morne très à pic du côté
+de la mer, se rattachait par un faîte élevé à l’ossature de la
+presqu’île. Au pied du morne s’étendait un lit de roches noirâtres,
+toutes visqueuses de varechs et de goëmons. Entre les récifs
+brillait par places un sable lisse et encore humide, prodigieusement
+constellé de ces coquillages: térébratules, fissurelles,
+patelles, tritons, peignes, licornes, oscabrions, mactres, vénus,
+si abondants sur les plages magellaniques. En somme, l’île Hoste
+ne semblait pas des plus accueillantes à première vue.</p>
+
+<p>Dès que la lumière leur permit de distinguer confusément la
+côte, la plupart des naufragés se laissèrent glisser sur les récifs
+alors presque entièrement découverts, et s’empressèrent de
+gagner la terre. C’eût été folie de vouloir les retenir. On imagine
+aisément quelle hâte ils devaient avoir de fouler un sol ferme
+après les affres d’une pareille nuit. Une centaine d’entre eux se
+mirent en devoir d’escalader le morne en le prenant à revers,
+dans l’espoir de reconnaître du sommet une plus vaste étendue
+de pays. Du surplus de la foule, une partie s’éloigna en contournant
+le rivage sud de la pointe, une autre suivit le rivage nord,
+tandis que le plus grand nombre stationnaient sur la grève,
+absorbés dans la contemplation du <i>Jonathan</i> échoué.</p>
+
+<p>Quelques émigrants toutefois, plus intelligents ou moins
+impulsifs que les autres, étaient restés à bord et tenaient leurs
+<span class="pagenum" id="Page_49">49</span>
+regards fixés sur le Kaw-djer, comme s’ils eussent attendu un
+mot d’ordre de cet inconnu dont l’intervention leur avait déjà été
+si profitable. Celui-ci ne montrant aucune velléité d’interrompre
+la conversation qu’il soutenait avec le maître d’équipage,
+l’un de ces émigrants se détacha enfin d’un groupe de quatre
+personnes, parmi lesquelles figuraient deux femmes, et se dirigea
+vers les causeurs. A l’expression de son visage, à sa démarche,
+à mille signes impalpables, il était aisé de reconnaître que cet
+homme, âgé d’environ cinquante ans, appartenait à une classe
+supérieure au milieu dans lequel il se trouvait placé.</p>
+
+<p>«Monsieur, dit-il en abordant le Kaw-djer, que je vous remercie,
+avant tout. Vous nous avez sauvés d’une mort certaine.
+Sans vous et sans vos compagnons, nous étions inévitablement
+perdus.</p>
+
+<p>Les traits, la voix, le geste de ce passager disaient son honnêteté
+et sa droiture. Le Kaw-djer serra avec cordialité la main
+qui lui était tendue, puis, employant la langue anglaise dans
+laquelle on lui adressait la parole:</p>
+
+<p>—Nous sommes trop heureux, mon ami Karroly et moi,
+répondit-il, que notre expérience de ces parages nous ait permis
+d’éviter une si effroyable catastrophe.</p>
+
+<p>—Permettez-moi de me présenter. Je suis émigrant et je
+m’appelle Harry Rhodes. J’ai avec moi ma femme, ma fille et
+mon fils, reprit le passager en désignant les trois personnes
+qu’il avait quittées pour aborder le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Mon compagnon, dit en échange le Kaw-djer, est le pilote
+Karroly, et voici Halg, son fils. Ce sont des Fuégiens, comme
+vous pouvez le voir.</p>
+
+<p>—Et vous? interrogea Harry Rhodes.</p>
+
+<p>—Je suis un ami des Indiens. Ils m’ont baptisé le Kaw-djer,
+et je ne me connais plus d’autre nom.</p>
+
+<p>Harry Rhodes regarda avec étonnement son interlocuteur
+qui soutint cet examen d’un air calme et froid. Sans insister,
+il demanda:</p>
+
+<p>—Quel est votre avis sur ce que nous devons faire?</p>
+
+<p>—Nous en parlions précisément, M. Hartlepool et moi, répondit
+le Kaw-djer. Tout dépend de l’état du <i>Jonathan</i>. Je n’ai
+pas, à vrai dire, beaucoup d’illusions à ce sujet. Cependant, il
+est nécessaire de l’examiner avant de rien décider.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_50">50</span>
+—En quelle partie de la Magellanie sommes-nous échoués?
+reprit Harry Rhodes.</p>
+
+<p>—Sur la côte sud-est de l’île Hoste.</p>
+
+<p>—Près du détroit de Magellan?</p>
+
+<p>—Non. Fort loin, au contraire.</p>
+
+<p>—Diable!... fit Harry Rhodes.</p>
+
+<p>—C’est pourquoi, je vous le répète, tout dépend de l’état du
+<i>Jonathan</i>. Il faut d’abord s’en rendre compte. Nous prendrons
+ensuite une décision.»</p>
+
+<p>Suivi du maître Hartlepool, d’Harry Rhodes, d’Halg et de
+Karroly, le Kaw-djer descendit sur les récifs, et, tous ensemble,
+ils firent le tour du clipper.</p>
+
+<p>On eut vite acquis la certitude que le <i>Jonathan</i> devait être
+considéré comme absolument perdu. La coque était crevée en
+vingt endroits, déchirée sur presque toute la longueur du flanc de
+tribord, avaries particulièrement irrémédiables quand il s’agit
+d’un bâtiment en fer. On devait donc renoncer à tout espoir de le
+remettre à flot et l’abandonner à la mer qui ne tarderait pas à en
+achever la démolition.</p>
+
+<p>«Selon moi, dit alors le Kaw-djer, il conviendrait de débarquer
+la cargaison et de la mettre en lieu sûr. Pendant ce temps,
+on réparerait notre chaloupe qui a subi de sérieuses avaries
+au moment de l’échouage. Les réparations terminées, Karroly
+conduirait à Punta-Arenas un des émigrants qui apprendrait le
+sinistre au gouverneur. Sans aucun doute, celui-ci s’empressera
+de faire le nécessaire pour vous rapatrier.</p>
+
+<p>—C’est fort sagement dit et pensé, approuva Harry Rhodes.</p>
+
+<p>—Je crois, reprit le Kaw-djer, qu’il serait bon de communiquer
+ce plan à tous vos compagnons. Pour cela, il faudrait les
+réunir sur la grève, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.»</p>
+
+<p>On dut attendre assez longtemps le retour des diverses bandes
+qui s’étaient plus ou moins éloignées dans des directions opposées.
+Avant neuf heures du matin, cependant, la faim eut ramené
+tous les émigrants en face du navire échoué. Harry Rhodes,
+montant sur un quartier de roc en guise de tribune, transmit à
+ses compagnons la proposition du Kaw-djer.</p>
+
+<p>Elle n’obtint pas un succès absolument unanime. Quelques
+auditeurs ne parurent pas satisfaits. On entendit des réflexions
+désobligeantes.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_51">51</span>
+«Décharger un navire de trois mille tonneaux, maintenant!...
+Il ne manquait plus que ça! murmurait l’un.</p>
+
+<p>—Pour qui nous prend-on? bougonnait un autre.</p>
+
+<p>—Comme si l’on n’avait pas assez trimé! disait en sourdine un
+troisième.</p>
+
+<p>Une voix s’éleva enfin nettement de la foule.</p>
+
+<p>—Je demande la parole, articulait-elle en mauvais anglais.</p>
+
+<p>—Prenez-la, acquiesça, sans même connaître le nom de l’interrupteur,
+Harry Rhodes, qui descendit sur-le-champ de son
+piédestal.</p>
+
+<p>Il y fut aussitôt remplacé par un homme dans la force de l’âge.
+Son visage, aux traits assez beaux, éclairé par des yeux bleus
+un peu rêveurs, était encadré par une barbe touffue de couleur
+châtain. Le propriétaire de cette magnifique barbe en tirait,
+selon toute apparence, quelque vanité, car il en caressait avec
+amour les poils longs et soyeux, d’une main dont nul travail
+grossier n’avait altéré la blancheur.</p>
+
+<p>—Camarades, prononça ce personnage en arpentant le rocher
+comme Cicéron devait jadis arpenter les rostres, la surprise
+que plusieurs d’entre vous ont manifestée est des plus
+naturelles. Que nous propose-t-on, en effet? De séjourner un
+temps indéterminé sur cette côte inhospitalière et de travailler
+stupidement au sauvetage d’un matériel qui n’est pas à nous.
+Pourquoi attendrions-nous ici le retour de la chaloupe, alors
+qu’elle peut être utilisée à nous transporter les uns après les
+autres jusqu’à Punta-Arenas?</p>
+
+<p>Des: «Il a raison!», «C’est évident!», coururent parmi les
+auditeurs.</p>
+
+<p>Cependant le Kaw-djer répliquait du milieu de la foule:</p>
+
+<p>—La <i>Wel-Kiej</i> est à votre disposition, cela va sans dire.
+Mais il lui faudra dix ans pour transporter tout le monde à
+Punta-Arenas.</p>
+
+<p>—Soit! concéda l’orateur. Restons donc ici en attendant son
+retour. Ce n’est pas une raison pour décharger le matériel à
+grand renfort de bras. Que nous retirions des flancs du navire
+les objets qui sont notre propriété personnelle, rien de mieux,
+mais le reste!... Devons-nous quelque chose à la Société à
+laquelle tout cela appartient? Bien au contraire, c’est elle qui est
+responsable de nos malheurs. Si elle n’avait pas fait preuve de
+<span class="pagenum" id="Page_52">52</span>
+tant d’avarice, si son bateau avait été meilleur et mieux commandé,
+nous n’en serions pas où nous en sommes. Et d’ailleurs,
+quand bien même il n’en serait pas ainsi, devrions-nous pour
+cela oublier que nous faisons partie de l’innombrable classe
+des exploités, et nous transformer bénévolement en bêtes de
+somme des exploiteurs?</p>
+
+<p>L’argument parut apprécié. Une voix dit: «Bravo!». Il y eut
+de gros rires.</p>
+
+<p>L’orateur, ainsi encouragé, poursuivit avec une chaleur nouvelle:</p>
+
+<p>—Exploités, nous le sommes à coup sûr, nous autres
+travailleurs—et l’orateur, ce disant, se frappait la poitrine
+avec énergie—qui n’avons pu, fût-ce au prix d’un labeur
+acharné, gagner dans les lieux qui nous ont vus naître le pain
+qu’aurait trempé notre sueur. Nous serions bien sots maintenant
+de charger nos échines de toute cette ferraille fabriquée
+par des ouvriers comme nous et qui n’en est pas moins la
+propriété de ce capitalisme oppresseur, dont l’incommensurable
+égoïsme nous a contraints à quitter nos familles et nos
+patries?</p>
+
+<p>Si la plupart des émigrants écoutaient d’un air ahuri ces
+tirades prononcées dans un anglais vicié par un fort accent
+étranger, plusieurs d’entre eux en paraissaient ébranlés. Un
+petit groupe, réuni au pied de la tribune improvisée, donnait
+notamment des marques d’approbation.</p>
+
+<p>Ce fut encore le Kaw-djer qui remit les choses au point.</p>
+
+<p>—J’ignore à qui appartient la cargaison du <i>Jonathan</i>, dit-il
+avec calme, mais mon expérience de ce pays m’autorise à vous
+affirmer qu’elle pourra éventuellement vous être utile. Dans
+l’ignorance où nous sommes tous de l’avenir, il est sage, selon
+moi, de ne pas l’abandonner.»</p>
+
+<p>Le précédent orateur ne manifestant aucune velléité de réplique,
+Harry Rhodes escalada de nouveau le rocher et mit aux
+voix la proposition de Kaw-djer. Elle fut adoptée à mains levées
+sans autre opposition.</p>
+
+<p>«Le Kaw-djer demande, ajouta Harry Rhodes transmettant
+une question qui lui était faite à lui-même, s’il n’y aurait pas
+parmi nous des charpentiers qui consentiraient à l’aider pour
+réparer sa chaloupe.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_53">53</span>
+—Présent! fit un homme à l’aspect solide, qui éleva un bras
+au-dessus des têtes.</p>
+
+<p>—Présent!» répondirent presque en même temps deux
+autres émigrants.</p>
+
+<p>«Le premier qui a parlé, c’est Smith, dit Hartlepool au Kaw-djer,
+un ouvrier embauché par la Compagnie. C’est un brave
+homme. Je ne connais pas les deux autres. Tout ce que je sais,
+c’est que l’un s’appelle Hobard.</p>
+
+<p>—Et l’orateur, le connaissez-vous?</p>
+
+<p>—C’est un émigrant, un Français, je crois. On m’a dit qu’il
+se nommait Beauval, mais je n’en suis pas sûr.»</p>
+
+<p>Le maître d’équipage ne se trompait pas. Tels étaient bien le
+nom et la nationalité de l’orateur, dont l’histoire assez mouvementée
+peut cependant être résumée en quelques lignes.</p>
+
+<p>Ferdinand Beauval avait commencé par être avocat, et peut-être
+eût-il réussi dans cette profession, car il ne manquait ni
+d’intelligence, ni de talent, s’il n’avait eu le malheur d’être piqué,
+dès le début de sa carrière, par la tarentule politique. Pressé de
+réaliser une ambition à la fois ardente et confuse, il s’était enrôlé
+dans les partis avancés et n’avait pas tardé à lâcher le Palais
+pour les réunions publiques. Il serait, sans doute, parvenu à se
+faire élire député tout comme un autre, s’il avait pu attendre
+assez longtemps. Mais ses modestes ressources furent épuisées
+avant que le succès eût couronné ses efforts. Réduit aux expédients,
+il s’était alors compromis dans des affaires douteuses, et,
+de ce jour, datait pour lui la dégringolade qui, de chute en chute,
+l’avait fait rouler dans la gêne, puis dans la misère, et l’avait
+enfin contraint à chercher une meilleure fortune sur le sol de
+la libre Amérique.</p>
+
+<p>Mais, en Amérique, le sort ne lui avait pas été plus clément.
+Après avoir passé de ville en ville, en exerçant successivement
+tous les métiers, il avait finalement échoué à San Francisco,
+où, le destin ne lui souriant pas davantage, il s’était vu acculé
+à un second exil.</p>
+
+<p>Ayant réussi à se procurer le capital minimum nécessaire,
+il s’était inscrit dans ce convoi d’émigrants sur le vu d’un
+prospectus qui promettait monts et merveilles aux premiers
+colons de la concession de la baie de Lagoa. Son espoir risquait
+fort d’être trompé de nouveau, après le naufrage du <i>Jonathan</i>,
+<span class="pagenum" id="Page_54">54</span>
+qui le jetait, avec tant d’autres misérables, sur le littoral de la
+presqu’île Hardy.</p>
+
+<p>Toutefois, les échecs perpétuels de Ferdinand Beauval n’avaient
+aucunement ébranlé sa confiance en lui-même et dans son étoile.
+Ces échecs, qu’il attribuait à la méchanceté, à l’ingratitude, à la
+jalousie, laissaient intacte sa foi en sa valeur propre, qui triompherait,
+un jour ou l’autre, à la première occasion favorable.</p>
+
+<p>C’est pourquoi pas un instant il n’avait laissé dépérir les
+dons de conducteur d’hommes qu’il s’attribuait modestement. A
+peine à bord du <i>Jonathan</i>, il s’était efforcé de répandre autour
+de lui la bonne semence, et parfois avec une telle intempérance
+de langage que le capitaine Leccar avait cru devoir intervenir.</p>
+
+<p>Malgré cette entrave apportée à sa propagande, Ferdinand
+Beauval n’était pas sans avoir remporté quelques petits succès
+pendant le commencement de ce voyage qui venait de prendre
+fin d’une manière si dramatique. Certains de ses compagnons
+d’infortune, en nombre insignifiant, il est vrai, n’avaient pas
+laissé de prêter une oreille complaisante aux suggestions démagogiques
+qui faisaient le fond de son éloquence habituelle. Autour
+de lui, ils formaient maintenant un groupe compact, dont le
+seul défaut était de compter de trop rares unités.</p>
+
+<p>Plus grande sans doute eût été la quantité de ses adeptes, si
+Beauval, continuant à jouer de malheur, ne se fût heurté, à bord
+du <i>Jonathan</i>, à un redoutable concurrent. Ce concurrent n’était
+autre qu’un Américain du Nord, du nom de Lewis Dorick,
+homme au visage rasé, à l’aspect glacial, à la parole tranchante
+comme un couteau. Ce Lewis Dorick professait des théories
+analogues à celles de Beauval, en les poussant d’un degré plus
+avant. Alors que celui-ci préconisait un socialisme, dans lequel
+l’État, unique propriétaire des moyens de production, répartirait
+à chacun son emploi, Dorick vantait un plus pur communisme,
+dans lequel tout serait à la fois propriété de tous et de chacun.</p>
+
+<p>Entre les deux leaders sociologues, on pouvait encore noter
+une différence plus caractéristique que le désaccord de leurs
+principes. Tandis que Beauval, Latin imaginatif, se grisait de
+mots et de rêves, tout en pratiquant pour son propre compte des
+mœurs assez douces, de Dorick, sectaire plus farouche et plus,
+absolu doctrinaire, le cœur de marbre ignorait la pitié. Alors
+que l’un, fort capable au demeurant d’affoler un auditoire jusqu’à
+<span class="pagenum" id="Page_55">55</span>
+la violence, était personnellement inoffensif, l’autre constituait
+par lui-même un danger.</p>
+
+<p>Dorick prônait l’égalité d’une manière telle qu’il la rendait
+haïssable. Ce n’est pas en bas, c’est en haut qu’il regardait. La
+pensée du sort misérable auquel est vouée l’immense majorité
+des humains ne faisait battre son cœur de nulle émotion, mais
+qu’un petit nombre d’entre eux occupassent un rang social supérieur
+au sien, cela lui donnait des convulsions de rage.</p>
+
+<p>Vouloir l’apaiser eût été folie. Pour le plus timide des contradicteurs,
+il devenait sur-le-champ un ennemi implacable qui, s’il
+eût été libre, n’eût employé d’autre argument que la violence et
+le meurtre.</p>
+
+<p>A cette âme ulcérée, Dorick devait tous ses malheurs. Professeur
+de littérature et d’histoire, il n’avait pu résister au désir
+de répandre, du haut de sa chaire, un tout autre enseignement.
+Volontiers, il y proclamait ses maximes libertaires, non pas
+sous la forme d’une pure discussion théorique, mais sous celle
+d’affirmations péremptoires devant lesquelles on a le devoir
+étroit de s’incliner.</p>
+
+<p>Cette conduite n’avait pas tardé à porter ses fruits naturels.
+Dorick, remercié par son directeur, avait été invité à chercher
+une autre place. Les mêmes causes continuant à produire les
+mêmes effets, sa nouvelle place lui avait échappé comme la
+première, la troisième comme la deuxième, et ainsi de suite, tant
+qu’enfin la porte de la dernière institution s’était irrévocablement
+refermée derrière lui. Il était alors tombé sur le pavé, d’où,
+professeur transformé en émigrant, il avait rebondi sur le pont
+du <i>Jonathan</i>.</p>
+
+<p>Au cours de la traversée, Dorick et Beauval avaient recruté
+chacun leurs partisans, celui-ci par la chaleur d’une éloquence
+que n’alourdit pas la critique consciencieuse des idées, celui-là
+par l’autorité inhérente à un homme qui s’affirme possesseur de
+la vérité intégrale. Cette modeste clientèle, dont ils s’étaient
+érigés les chefs, ils n’arrivaient pas à se la pardonner réciproquement.
+Si, en apparence, ils se faisaient encore bon visage,
+leurs âmes étaient pleines de colère et de haine.</p>
+
+<p>A peine débarqué sur la grève de l’île Hoste, Beauval n’avait
+pas voulu perdre un instant pour s’assurer un avantage sur son
+rival. Trouvant l’occasion favorable, il avait gravi la tribune et
+<span class="pagenum" id="Page_56">56</span>
+pris la parole de la manière que l’on sait. Peu importait que sa
+thèse n’eût pas finalement triomphé. L’essentiel est de se
+mettre en vedette. La foule s’habitue à ceux qu’elle voit souvent,
+et pour devenir tout naturellement un chef, il suffit de s’en attribuer
+le rôle assez longtemps.</p>
+
+<p>Pendant le court dialogue du Kaw-djer et d’Hartlepool, Harry
+Rhodes avait continué à haranguer ses compagnons.</p>
+
+<p>«Puisque la proposition est adoptée, leur dit-il du haut de
+son rocher, il faudrait confier à l’un de nous la direction du
+travail. Ce n’est pas peu de chose que de décharger entièrement
+un navire de trois mille cinq cents tonneaux, et une telle entreprise
+exige de la méthode. Vous conviendrait-il de faire appel au
+concours de M. Hartlepool, maître d’équipage? Il nous répartirait
+la besogne et nous indiquerait les meilleurs moyens de la
+mener à bonne fin. Que ceux qui sont de mon avis veuillent bien
+lever la main.</p>
+
+<p>Toutes les mains, à de rares exceptions près, se levèrent d’un
+même mouvement.</p>
+
+<p>—Voilà donc qui est entendu, constata Harry Rhodes, qui
+ajouta en se tournant vers le maître d’équipage: Quels sont les
+ordres?</p>
+
+<p>—D’aller déjeuner, répondît Hartlepool avec rondeur. Pour
+travailler, il faut des forces.»</p>
+
+<p>En tumulte, les émigrants réintégrèrent le bord où un repas
+formé de conserves leur fut distribué par l’équipage. Pendant ce
+temps, Hartlepool avait pris le Kaw-djer à l’écart.</p>
+
+<p>«Si vous le permettez, Monsieur, dit-il d’un air soucieux,
+j’oserai prétendre que je suis un bon marin. Mais j’ai toujours
+eu un capitaine, Monsieur.</p>
+
+<p>—Qu’entendez-vous par là? interrogea le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—J’entends, répondit Hartlepool en faisant une mine de plus
+en plus longue, que je peux me flatter de savoir exécuter un
+ordre, mais que l’invention n’est pas mon affaire. Tenir ferme la
+barre, tant qu’on voudra. Quant à donner la route, c’est autre
+chose.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer examina du coin de l’œil le maître d’équipage. Il
+existait donc des hommes, bons, forts et droits au demeurant,
+pour lesquels un chef était une nécessité?</p>
+
+<p>—Cela veut dire, expliqua-t-il, que vous vous chargeriez volontiers
+<span class="pagenum" id="Page_57">57</span>
+du détail du travail, mais que vous seriez heureux
+d’avoir au préalable quelques indications générales?</p>
+
+<p>—Juste! fit Hartlepool.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-13.jpg" width="400" height="571" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-13.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">«Qu’entendez-vous par là?» interrogea le Kaw-djer. (Page&nbsp;56.)</div>
+</div>
+
+<p>—Rien de plus simple, poursuivit le Kaw-djer. De combien
+de bras pouvez-vous disposer?</p>
+
+<p>—Au départ de San-Francisco, le <i>Jonathan</i> avait un équipage
+de trente-quatre hommes, compris l’état-major, le cuisinier et
+<span class="pagenum" id="Page_58">58</span>
+les deux mousses, et transportait onze cent quatre-vingt-quinze
+passagers. Au total, douze cent vingt-neuf personnes. Mais
+beaucoup sont morts maintenant.</p>
+
+<p>—On en fera le compte plus tard. Adoptons pour le moment
+le nombre rond de douze cents. En défalquant les femmes et les
+enfants, il reste à vue d’œil sept cents hommes. Vous allez diviser
+votre monde en deux groupes. Deux cents hommes resteront
+à bord et commenceront à monter la cargaison sur le pont. Moi,
+je conduirai les autres dans une forêt qui n’est pas loin d’ici.
+Nous y couperons une centaine d’arbres. Ces arbres, une fois
+ébranchés, seront croisés sur double épaisseur et liés solidement
+entre eux. On obtiendra ainsi une série de parquets, que vous
+mettrez bouta à bout de façon à former un large chemin réunissant
+le navire à la grève. A marée haute, vous aurez un pont
+flottant. A marée basse, ces radeaux reposeront sur les têtes
+de récifs, et vous les étayerez afin d’assurer leur stabilité. En
+procédant de cette manière, et avec un si nombreux personnel,
+le déchargement peut être terminé en trois jours.</p>
+
+<p>Hartlepool se conforma intelligemment à ces instructions, et,
+comme l’avait prévu le Kaw-djer, toute la cargaison du <i>Jonathan</i>
+fut déposée sur la grève, hors de l’atteinte de la mer, le soir
+du 19. Vérification faite, le treuil à vapeur s’était par bonheur
+trouvé en parfait état, et cette circonstance avait grandement
+facilité le levage des colis les plus lourds.</p>
+
+<p>En même temps, avec l’aide des trois charpentiers Smith, Hobard
+et Charley, les réparations de la chaloupe avaient été activement
+poussées. A cette date du 19 mars, elle fut en état de
+prendre la mer.</p>
+
+<p>Il s’agit alors pour les émigrants de choisir un délégué. Ferdinand
+Beauval eut ainsi une nouvelle occasion de monter à la tribune
+et de solliciter des électeurs. Mais il jouait décidément de
+malheur. S’il eut la satisfaction de réunir une cinquantaine de
+voix, tandis que Lewis Dorick, qui d’ailleurs n’avait pas fait acte
+de candidat, n’en récoltait aucune, ce fut sur un certain Germain
+Rivière, agriculteur de race franco-canadienne, père d’une fille
+et de quatre superbes garçons, que se porta la majorité des suffrages.
+Celui-ci, du moins, les électeurs étaient bien sûrs qu’il
+reviendrait.</p>
+
+<p>Sous la conduite de Karroly, qui laissait à l’île Hoste Halg et
+<span class="pagenum" id="Page_59">59</span>
+le Kaw-djer, la <i>Wel-Kiej</i> mit à la voile dans la matinée du 20 mars,
+et l’on procéda aussitôt à une installation sommaire. Il n’était
+pas question de fonder un établissement durable, mais seulement
+d’attendre le retour de la chaloupe, dont le voyage devait exiger
+environ trois semaines. Il n’y avait donc pas lieu d’utiliser les
+maisons démontables, et l’on se contenta de dresser les tentes
+trouvées dans la cale du navire. Augmentées des voiles de rechange
+dont regorgeait une soute spéciale, elles suffirent à
+abriter tout le monde, et même la partie fragile du matériel. On
+ne négligea pas non plus d’improviser des basses-cours avec
+quelques panneaux de grillages, ni d’établir des enclos à l’aide
+de cordes et de pieux, pour les bêtes à deux et à quatre pattes
+que transportait le <i>Jonathan</i>.</p>
+
+<p>En somme, cette foule n’était pas dans la situation de naufragés
+jetés sans espoir, sans ressources sur une terre ignorée.
+La catastrophe avait eu lieu dans l’archipel fuégien, en un point
+exactement porté sur les cartes, à une centaine de lieues tout au
+plus de Punta-Arenas. D’autre part, les vivres abondaient. Les
+circonstances ne justifiaient, par conséquent, aucune inquiétude
+sérieuse, et, si ce n’est le climat un peu plus dur, les émigrants
+vivraient là, jusqu’au jour prochain du rapatriement, comme ils
+eussent vécu au début de leur séjour sur la terre africaine.</p>
+
+<p>Il va sans dire que, pendant le déchargement, ni Halg ni le
+Kaw-djer n’étaient restés inactifs. Tous deux avaient bravement
+payé de leur personne. Du Kaw-djer notamment le concours
+avait été particulièrement utile. Quelle que fût sa modestie,
+quelque soin qu’il prît de passer inaperçu, sa supériorité était si
+évidente qu’elle s’imposait par la force des choses. Aussi ne se
+fit-on pas faute de recourir à ses conseils. S’agissait-il du transport
+d’un poids spécialement lourd, de l’arrimage des colis, du
+montage des tentes, on s’adressait à lui, et non seulement Hartlepool,
+mais encore la plupart de ces pauvres gens, peu habitués
+a de semblables travaux, qui formaient la grande masse des
+émigrants.</p>
+
+<p>L’installation était fort avancée, sinon terminée, quand,
+le 24 mars on eut un nouvel aperçu de la rigueur de ces parages.
+Durant trois fois vingt-quatre heures, la pluie ruissela en torrents,
+le vent souffla en tempête. Lorsque l’atmosphère reprit
+un peu de calme, on eût vainement cherché le <i>Jonathan</i> sur son
+<span class="pagenum" id="Page_60">60</span>
+lit de récifs. Des tôles, des barres de fer tordues, voilà ce qui
+restait du beau clipper dont, quelques jours auparavant, l’étrave
+fendait si allégrement la mer.</p>
+
+<p>Bien que tout ce qui pouvait avoir la moindre valeur eût été
+retiré alors du navire, ce ne fut pas sans un serrement de cœur
+que les émigrants constatèrent sa disparition définitive. Ils
+étaient ainsi isolés et complètement séparés de l’humanité qui,
+si la chaloupe se perdait en cours de navigation, ignorerait peut-être
+à jamais leur destin.</p>
+
+<p>A la tempête succéda une période de calme. On en profita
+pour dénombrer les survivants du naufrage. L’appel nominal,
+auquel procéda Hartlepool, en s’aidant des listes du bord,
+montra que la catastrophe avait fait trente et une victimes, dont
+quinze parmi l’équipage et seize parmi les passagers. Il subsistait
+onze cent soixante-dix-neuf passagers et dix-neuf des trente-quatre
+inscrits sur le rôle d’équipage. En ajoutant à ces nombres
+les deux Fuégiens et leur compagnon, la population de l’île
+Hoste s’élevait donc à douze cent une personnes des deux sexes
+et de tout âge.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer résolut de mettre le beau temps à profit pour
+visiter les parties de l’île Hoste les plus voisines du campement.
+Il fut convenu que Hartlepool, Harry Rhodes, Halg et trois émigrants,
+Gimelli, Gordon et Ivanoff, d’origine italienne pour le
+premier, américaine pour le deuxième, russe pour le troisième,
+l’accompagneraient dans cette excursion. Mais, au dernier moment,
+il se présenta deux candidats imprévus.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer allait à l’endroit fixé pour le rendez-vous, lorsque
+son attention fut attirée par deux enfants d’une dizaine d’années
+qui, l’un suivant l’autre, se dirigeaient évidemment de son côté.
+L’un de ces deux enfants, la mine éveillée, légèrement impertinente
+même, marchait le nez au vent, en affectant une allure
+crâne qui ne laissait pas d’être un peu comique. L’autre, suivait
+à cinq pas, d’un air modeste qui convenait à sa petite figure
+timide.</p>
+
+<p>Le premier aborda le Kaw-djer.</p>
+
+<p>«Excellence... dit-il</p>
+
+<p>A cette appellation imprévue, le Kaw-djer fort amusé considéra
+le bambin. Celui-ci soutint bravement l’examen, sans se
+troubler ni baisser les yeux.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_61">61</span>
+—Excellence!... répéta le Kaw-djer en riant. Pourquoi m’appelles-tu
+Excellence, mon garçon?</p>
+
+<p>L’enfant sembla fort étonné.</p>
+
+<p>—N’est-ce pas comme ça qu’on doit dire pour les rois, les
+ministres et les évêques? demanda-t-il sur un ton qui exprimait
+sa crainte de n’avoir pas suffisamment respecté les règles
+de la politesse.</p>
+
+<p>—Bah!... s’écria le Kaw-djer abasourdi. Et où as-tu vu qu’on
+devait appeler Excellence les rois, les ministres et les évêques?</p>
+
+<p>—Sur les journaux, répondit l’enfant avec assurance.</p>
+
+<p>—Tu lis donc les journaux?</p>
+
+<p>—Pourquoi pas?... Quand on m’en donne.</p>
+
+<p>—Ah!... ah!... fit le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Il reprit:</p>
+
+<p>—Comment t’appelles-tu?</p>
+
+<p>—Dick.</p>
+
+<p>—Dick quoi?</p>
+
+<p>L’enfant n’eut pas l’air de comprendre.</p>
+
+<p>—Enfin, quel est le nom de ton père?</p>
+
+<p>—Je n’en ai pas.</p>
+
+<p>—De ta mère, alors?</p>
+
+<p>—Pas plus de mère que de père, Excellence.</p>
+
+<p>—Encore!... se récria le Kaw-djer qui s’intéressait de plus en
+plus à ce singulier enfant. Je ne suis cependant, que je sache, ni
+roi, ni ministre, ni évêque!</p>
+
+<p>—Vous êtes le gouverneur! déclara le gamin avec emphase.</p>
+
+<p>Le gouverneur!... Le Kaw-djer tombait des nues.</p>
+
+<p>—Où as-tu pris cela? demanda-t-il.</p>
+
+<p>—Dame!... fit Dick embarrassé.</p>
+
+<p>—Eh bien?... insista le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Dick parut légèrement troublé. Il hésita.</p>
+
+<p>—Je ne sais pas, moi... dit-il enfin. C’est parce que c’est vous
+qui commandez... Et puis, tout le monde vous appelle comme
+ça.</p>
+
+<p>—Par exemple!... protesta le Kaw-djer.</p>
+
+<p>D’une voix plus grave il ajouta:</p>
+
+<p>—Tu te trompes, mon petit ami. Je ne suis ni plus ni moins
+que les autres. Ici, personne ne commande. Ici, il n’y a pas de
+maître.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_62">62</span>
+Dick ouvrit de grands yeux et regarda le Kaw-djer avec incrédulité.
+Était-il possible qu’il n’y eût pas de maître? Pouvait-il le
+croire, cet enfant, pour qui, jusqu’alors, le monde n’avait été
+peuplé que de tyrans? Pouvait-il croire qu’il existât quelque
+part un pays sans maître?</p>
+
+<p>—Pas de maître, affirma de nouveau le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Après un court silence, il demanda:</p>
+
+<p>—Où es-tu né?</p>
+
+<p>—Je ne sais pas.</p>
+
+<p>—Quel âge as-tu?</p>
+
+<p>—Bientôt onze ans, à ce qu’on dit.</p>
+
+<p>—Tu n’en es pas plus sûr que ça?</p>
+
+<p>—Ma foi! non.</p>
+
+<p>—Et ton compagnon, qui reste là figé à cinq pas sans bouger
+d’une semelle, qui est-ce?</p>
+
+<p>—C’est Sand.</p>
+
+<p>—C’est ton frère?</p>
+
+<p>—C’est tout comme... C’est mon ami.</p>
+
+<p>—Vous avez peut-être été élevés ensemble?</p>
+
+<p>—Élevés?... protesta Dick. Nous n’avons pas été élevés,
+Monsieur!</p>
+
+<p>Le cœur de Kaw-djer se serra. Que de tristesse dans ces quelques
+mots que prononçait cet enfant d’une voix batailleuse,
+comme un jeune coq dressé sur ses ergots! Il existait donc des
+enfants que personne n’avait «élevés»!</p>
+
+<p>—Où l’as-tu connu, alors?</p>
+
+<p>—A Frisco<a name="FNanchor_1" id="FNanchor_1" href="#Footnote_1" class="fnanchor">[1]</a>, sur le quai.</p>
+
+<p class="footnote"><a name="Footnote_1" id="Footnote_1" href="#FNanchor_1"><span class="label">[1]</span></a>
+San Francisco.</p>
+
+<p>—Il y a longtemps?</p>
+
+<p>—Très, très longtemps... Nous étions encore petits, répondit
+Dick en cherchant à rassembler ses souvenirs. Il y a au moins...
+six mois!</p>
+
+<p>—En effet, il y a très longtemps, approuva le Kaw-djer sans
+sourciller.</p>
+
+<p>Il se retourna vers le compagnon silencieux du singulier petit
+bonhomme.</p>
+
+<p>—Avance à l’ordre, toi, dit-il, et surtout ne m’appelle pas
+Excellence. Tu as donc ta langue dans ta poche?</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_63">63</span>
+—Non, Monsieur, balbutia l’enfant en tordant entre ses doigts
+un béret de marin.</p>
+
+<p>—Alors, pourquoi ne dis-tu rien?</p>
+
+<p>—C’est parce qu’il est timide, Monsieur, expliqua Dick.</p>
+
+<p>De quel air dégoûté Dick rendit cet arrêt!</p>
+
+<p>—Ah! dit en riant le Kaw-djer, c’est parce qu’il est timide?...
+Tu ne l’es pas, toi.</p>
+
+<p>—Non, Monsieur, répondit Dick avec simplicité.</p>
+
+<p>—Et tu as, parbleu! bien raison... Mais, enfin, qu’est-ce que
+vous faites tous les deux ici?</p>
+
+<p>—C’est nous les mousses, Monsieur.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer se souvint qu’Hartlepool avait en effet cité deux
+mousses en énumérant l’équipage du <i>Jonathan</i>. Il ne les avait
+pas remarqués jusqu’alors parmi les enfants des émigrants.
+Puisqu’ils l’avaient abordé aujourd’hui, c’est donc qu’ils désiraient
+quelque chose.</p>
+
+<p>—Qu’y a-t-il pour votre service? demanda-t-il.</p>
+
+<p>Ce fut Dick, comme toujours, qui prit la parole.</p>
+
+<p>—Nous voudrions aller avec vous, comme M. Hartlepool et
+M. Rhodes.</p>
+
+<p>—Pourquoi faire?</p>
+
+<p>Les yeux de Dick brillèrent.</p>
+
+<p>—Pour voir des choses...</p>
+
+<p>Des choses!... Tout un monde dans ce mot. Tout le désir de
+ce qui jamais n’a été vu encore, tous les rêves merveilleux et
+confus des enfants. Le visage de Dick implorait, toute sa petite
+personne était tendue vers son désir.</p>
+
+<p>—Et toi, insista le Kaw-djer en s’adressant à Sand, tu veux
+aussi voir des choses?</p>
+
+<p>—Non, Monsieur.</p>
+
+<p>—Que veux-tu, dans ce cas?</p>
+
+<p>—Aller avec Dick, répondit l’enfant doucement.</p>
+
+<p>—Tu l’aimes donc bien, Dick?</p>
+
+<p>—Oh oui, Monsieur! affirma Sand dont la voix eut une profondeur
+d’expression au-dessus de son âge.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, de plus en plus intéressé, regarda un moment
+les deux bambins. Le drôle de petit ménage! Mais charmant et
+touchant aussi. Il rendit enfin son arrêt.</p>
+
+<p>—Vous viendrez avec nous, dit-il.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_64">64</span>
+—Vive le Gouverneur!...» s’écrièrent, en jetant leur béret en
+l’air, les deux enfants qui se mirent à sauter comme des cabris.</p>
+
+<p>Par Hartlepool, le Kaw-djer apprit l’histoire de ses deux nouvelles
+connaissances, tout ce que le maître d’équipage en savait
+du moins, et à coup sûr plus que les intéressés n’en savaient
+eux-mêmes.</p>
+
+<p>Enfants abandonnés un soir au coin d’une borne, le fait qu’ils
+eussent vécu était un de ces phénomènes que la raison est
+impuissante à expliquer. Ils avaient vécu cependant, gagnant
+leur pain dès l’âge le plus tendre, grâce à de menues besognes:
+cirage de chaussures, commissions, ouverture de portières,
+vente de fleurs des champs, autant d’inventions merveilleuses
+pour d’aussi jeunes cerveaux, mais le plus souvent trouvant leur
+nourriture, comme des moineaux, entre les pavés de San-Francisco.</p>
+
+<p>Ils ignoraient réciproquement leur triste existence six mois
+plus tôt, quand le sort les mit soudain face à face, dans des circonstances
+que la qualité et l’échelle réduite des acteurs empêchent
+seules de qualifier de tragiques. Dick passait sur le
+quai, les mains dans les poches, le béret sur l’oreille, en
+sifflant entre les dents une chanson favorite, quand il aperçut
+Sand aux trousses duquel un gros chien aboyait en découvrant
+des crocs menaçants. L’enfant, épouvanté, reculait en pleurant,
+le visage gauchement caché sous son coude replié. Dick ne fit
+qu’un bond et sans hésiter se plaça entre le peureux et son terrifiant
+adversaire, puis, se campant résolument sur ses petites
+jambes, il regarda le chien droit dans les yeux et attendit de pied
+ferme.</p>
+
+<p>L’animal fut-il intimidé par cette attitude de matamore? Le
+certain, c’est qu’il recula à son tour, pour s’enfuir finalement la
+queue basse. Sans s’occuper davantage de lui, Dick s’était retourné
+vers Sand.</p>
+
+<p>«Comment t’appelles-tu? lui avait-il demandé d’un air superbe.</p>
+
+<p>—Sand, avait dit l’autre au milieu de ses larmes. Et toi?</p>
+
+<p>—Dick... Si tu veux nous serons amis.»</p>
+
+<p>Pour toute réponse, Sand s’était jeté dans les bras du héros,
+scellant ainsi une indestructible amitié.</p>
+
+<p>De loin, Hartlepool avait assisté à la scène. Il interrogea les
+deux enfants, et connut ainsi leur triste histoire. Désireux de
+<span class="pagenum" id="Page_65">65</span>
+venir en aide à Dick, dont il avait admiré le courage, il lui proposa
+de le prendre comme mousse sur le <i>Josuah Brener</i>, trois-mâts
+carré à bord duquel il était alors embarqué. Mais, au premier mot,
+Dick avait posé cette condition <i lang="la" xml:lang="la">sine qua non</i> que Sand serait pris
+avec lui. Il fallut de gré ou de force en passer par là, et, depuis
+lors, Hartlepool n’avait plus quitté les deux inséparables qui
+l’avaient suivi du <i>Josuah Brener</i> sur le <i>Jonathan</i>. Il s’était fait
+leur professeur et leur avait appris à lire et à écrire, c’est-à-dire
+à peu près tout ce qu’il savait lui-même. Ses bienfaits, du reste,
+étaient tombés dans un bon terrain. Il n’avait jamais eu qu’à se
+louer des deux enfants qui éprouvaient pour lui une reconnaissance
+passionnée. Certes, chacun d’eux avait son caractère; l’un
+colère, susceptible, batailleur, toujours prêt à se mesurer contre
+n’importe qui et n’importe quoi, l’autre silencieux, doux, effacé,
+craintif; l’un protecteur, l’autre protégé; mais tous deux montrant
+le même cœur à l’ouvrage, ayant la même conscience du
+devoir, la même affection pour leur grand ami commun, le
+maître d’équipage Hartlepool.</p>
+
+<p>C’est de telles recrues que s’augmenta le personnel de l’excursion.</p>
+
+<p>Le 28 mars, on se mit en route dès les premières heures du
+matin. On n’avait pas la prétention d’explorer toute l’île Hoste,
+mais seulement la partie avoisinant le campement. On passa
+d’abord par-dessus les crêtes médianes de la presqu’île Hardy,
+de manière à en atteindre la côte occidentale, puis on suivit cette
+côte en remontant vers le Nord, afin de revenir au campement
+par le littoral opposé, en traversant la région sud de l’île proprement
+dite.</p>
+
+<p>Dès le début de la promenade, on eut l’impression qu’il ne
+fallait pas juger le pays d’après l’aspect rébarbatif du lieu de
+l’échouage, et cette impression ne fit que s’accentuer à mesure
+que l’on gagna vers le Nord. Si la presqu’île Hardy apparaissait
+rocailleuse et stérile jusqu’aux arides pointes du Faux cap Horn,
+il n’en était pas ainsi de la contrée verdoyante dont les hauteurs
+se profilaient au Nord-Ouest.</p>
+
+<p>De vastes prairies, au pied de collines boisées, succédaient,
+dans cette direction, aux roches tapissées de goëmons, aux ravins
+hérissés de bruyères. Là s’entremêlaient les doronics à
+fleurs jaunes et les asters maritimes à fleurs bleues et violettes,
+<span class="pagenum" id="Page_66">66</span>
+des séneçons à tige d’un mètre, et nombre de plantes naines: calcéolaires,
+cytises rampants, stipes, pimprenelles minuscules en
+pleine floraison. Le sol était velouté d’une herbe luxuriante capable
+de nourrir des milliers de ruminants.</p>
+
+<p>La petite troupe des excursionnistes s’était divisée, selon les
+affinités individuelles, en groupes, autour desquels gambadaient
+Dick et Sand, qui triplaient par leurs crochets la longueur
+de la route. Les trois cultivateurs échangeaient des
+paroles rares en jetant autour d’eux des regards étonnés,
+tandis que Harry Rhodes et Halg marchaient en compagnie du
+Kaw-djer. Celui-ci ne se livrait pas et gardait sa réserve habituelle.
+Cette réserve toutefois ne laissait pas d’être entamée par
+la sympathie que lui inspirait la famille Rhodes. De cette famille,
+tous les membres lui plaisaient: la mère, sérieuse et bonne; les
+enfants, Edward âgé de dix-huit ans et Clary âgée de quinze
+ans, aux visages ouverts et francs; le père, caractère d’une
+droiture certaine et d’un ferme bon sens.</p>
+
+<p>Les deux hommes causaient amicalement de ce qui les intéressait
+en ce moment l’un et l’autre. Harry Rhodes profitait de
+l’occasion pour se renseigner au sujet de la Magellanie. En
+échange, il documentait son compagnon sur les plus remarquables
+échantillons de la foule des émigrants. Le Kaw-djer
+apprit ainsi beaucoup de choses.</p>
+
+<p>Il sut d’abord comment Harry Rhodes, possesseur d’une assez
+belle fortune, avait été ruiné à cinquante ans par la faute d’autrui,
+et comment, après ce malheur immérité, il s’était expatrié sans
+hésitation afin d’assurer, s’il était possible, l’avenir de sa femme
+et de ses enfants. Il apprit ensuite, Harry Rhodes ayant été à
+même de puiser ces renseignements dans les documents du
+bord, que, défalcation faite des morts, les émigrants du <i>Jonathan</i>
+se décomposaient de la manière suivante, au point de vue des
+professions antérieures: Sept cent cinquante cultivateurs—parmi
+lesquels cinq Japonais!—comprenant cent quatorze
+hommes mariés accompagnés de leurs cent quatorze femmes et
+de leurs enfants, dont quelques-uns majeurs, au nombre de
+deux cent soixante-deux; trois représentants des professions
+libérales, cinq ex-rentiers et quarante et un ouvriers de métier.
+A ces derniers, il convenait d’ajouter quatre autres ouvriers
+non émigrants, un maçon, un menuisier, un charpentier et un
+<span class="pagenum" id="Page_67">67</span>
+serrurier, embauchés par la compagnie de colonisation pour
+faciliter le début de l’installation, ce qui portait à onze cent
+soixante-dix-neuf le nombre des passagers survivants, ainsi que
+l’appel nominal l’avait indiqué.</p>
+
+<p>Ayant énuméré ces diverses catégories, Harry Rhodes entra
+dans quelques détails sur chacune d’elles. Touchant la grande
+masse des paysans, il n’avait pas fait de bien nombreuses observations.
+Tout au plus avait-il cru remarquer que les frères Moore,
+dont l’un s’était signalé d’ailleurs pendant le déchargement par
+sa brutalité, semblaient de tempérament violent, et que les
+familles Rivière, Gimelli, Gordon et Ivanoff paraissaient composées
+de braves gens, solides, bien portants et disposés à l’ouvrage.
+Quant au reste, c’était la foule. Sans doute, les qualités
+devaient s’y trouver fort inégalement réparties, et des vices même,
+la paresse et l’ivrognerie notamment, s’y rencontraient nécessairement;
+mais rien de saillant ne s’étant produit jusqu’alors, on
+manquait de base pour asseoir des jugements individuels.</p>
+
+<p>Harry Rhodes fut plus prolixe sur les autres catégories. Les
+quatre ouvriers embauchés par la Compagnie étaient des hommes
+d’élite, des premiers dans leur profession. Selon l’expression
+courante, on les avait triés sur le volet. Quant à leurs collègues
+émigrants, tout portait à croire qu’ils étaient infiniment moins
+reluisants. En grande majorité, ils avaient fâcheuse mine et donnaient
+l’impression d’être des habitués du cabaret plutôt que de
+l’atelier. Deux ou trois même, à l’aspect de véritables malfaiteurs,
+n’avaient sans doute d’ouvriers que l’étiquette.</p>
+
+<p>Des cinq rentiers, quatre étaient représentés par la famille
+Rhodes. Quant au cinquième, nommé John Rame, c’était un
+assez triste sire. Agé de vingt-cinq à vingt-six ans, épuisé par
+une vie de fêtes, dans laquelle il avait laissé sa fortune jusqu’au
+dernier sou, il n’était évidemment bon à rien, et l’on était en
+droit de s’étonner qu’il eût fait, lui si mal armé pour la lutte,
+cette dernière folie de se joindre à un convoi d’émigrants.</p>
+
+<p>Restaient les trois ratés des professions libérales. Ceux-ci
+provenaient de trois pays différents: l’Allemagne, l’Amérique
+et la France. L’Allemand avait nom Fritz Gross. C’était un
+ivrogne invétéré. Avili par l’alcool au point d’en être repoussant,
+il promenait en soufflant ses chairs flasques et son ventre
+énorme, que souillait continuellement un filet de salive. Son
+<span class="pagenum" id="Page_68">68</span>
+visage était écarlate, son crâne chauve, ses joues pendantes,
+ses dents gâtées. Un tremblement perpétuel agitait ses doigts
+en forme de boudin. Même parmi cette population peu raffinée,
+son incroyable saleté l’avait rendu célèbre. Ce dégénéré était un
+musicien, un violoniste, et par instants un violoniste de génie.
+Son violon avait seul le pouvoir de réveiller sa conscience
+abolie. Calme, il le caressait, il le dorlotait avec amour, incapable
+toutefois de former une note à cause du tremblement
+convulsif de ses mains. Mais, sous l’influence de l’alcool, ses
+mouvements retrouvaient leur sûreté, l’inspiration faisait vibrer
+son cerveau, et il savait alors tirer de son instrument des accents
+d’une extraordinaire beauté. Par deux fois, Harry Rhodes avait
+eu l’occasion d’assister à ce prodige.</p>
+
+<p>Quant au Français et à l’Américain, ils n’étaient autres que
+Ferdinand Beauval et Lewis Dorick qui ont été présentés au
+lecteur. Harry Rhodes ne manqua pas d’exposer au Kaw-djer
+leurs théories subversives.</p>
+
+<p>«Ne pensez-vous pas, demanda-t-il en manière de conclusion,
+qu’il serait prudent de prendre quelques précautions contre
+ces deux agités? Pendant le voyage, ils ont déjà fait parler
+d’eux.</p>
+
+<p>—Quelles précautions voulez-vous qu’on prenne? répliqua le
+Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Mais les avertir énergiquement d’abord, et les surveiller
+avec soin ensuite. Si ce n’est pas suffisant, les mettre hors d’état
+de nuire, en les enfermant, au besoin.</p>
+
+<p>—Bigre! s’écria ironiquement le Kaw-djer, vous n’y allez pas
+de main morte! Qui donc oserait s’arroger le droit d’attenter à
+la liberté de ses semblables?</p>
+
+<p>—Ceux pour qui ils sont un danger, riposta Harry Rhodes.</p>
+
+<p>—Où voyez-vous, je ne dirai pas un danger, mais seulement
+la possibilité d’un danger? objecta le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Où je le vois?... Dans l’excitation de ces pauvres gens, de
+ces hommes ignorants, aussi faciles à duper que des enfants et
+prêts à se laisser griser par toute parole sonore qui flatte leur
+passion du jour.</p>
+
+<p>—Dans quel but les exciterait-on?</p>
+
+<p>—Pour s’emparer de ce qui est à autrui.</p>
+
+<p>—Autrui a donc quelque chose?... demanda railleusement le
+<span class="pagenum" id="Page_69">69</span>
+Kaw-djer. Je ne le savais pas. En tout cas, ici, où il n’y a rien,
+autrui comme le roi perd ses droits.</p>
+
+<p>—Il y a la cargaison du <i>Jonathan</i>.</p>
+
+<p>—La cargaison du <i>Jonathan</i> est une propriété collective qui
+représenterait, le cas échéant, le salut commun. Tout le monde
+se rend compte de cela, et personne n’aura garde d’y toucher.</p>
+
+<p>—Puissent les événements ne pas vous donner un démenti!
+dit Harry Rhodes que ce désaccord inattendu échauffait. Mais
+il n’est pas besoin d’intérêt matériel pour des gens comme
+Dorick et Beauval. Le plaisir de faire le mal se suffit à lui-même,
+et, d’ailleurs, c’est une ivresse de dominer, d’être le maître.</p>
+
+<p>—Qu’il soit maudit, celui qui pense ainsi! s’écria le Kaw-djer
+avec une violence soudaine. Tout homme qui aspire à régenter
+les autres devrait être supprimé de la terre.</p>
+
+<p>Harry Rhodes, étonné, regarda son interlocuteur. Quelle
+passion farouche dormait en cet homme dont la parole avait
+d’ordinaire tant de mesure et de calme!</p>
+
+<p>—Il faudrait alors supprimer Beauval, dit-il non sans ironie,
+car, sous couleur d’une égalité outrancière, les théories de ce
+bavard n’ont qu’un but: assurer le pouvoir au réformateur.</p>
+
+<p>—Le système de Beauval est du pur enfantillage, répliqua le
+Kaw-djer d’une voix tranchante. C’est une manière d’organisation
+sociale, voilà tout. Mais une organisation ou une autre,
+c’est toujours même iniquité et même sottise.</p>
+
+<p>—Approuveriez-vous donc les idées de Lewis Dorick?
+demanda vivement Harry Rhodes. Voudriez-vous, comme lui,
+nous faire retourner à l’état sauvage, et réduire les sociétés à
+une agrégation fortuite d’individus sans obligations réciproques?
+Ne voyez-vous donc pas que ces théories sont basées sur l’envie,
+qu’elles suent la haine?</p>
+
+<p>—Si Dorick connaît la haine, c’est un fou, répondit gravement
+le Kaw-djer. Eh quoi! un homme, venu sur la terre sans l’avoir
+demandé, y découvre une infinité d’êtres pareils à lui, douloureux,
+misérables, périssables comme lui, et, au lieu de les
+plaindre, il prend la peine de haïr! Un tel homme est un fou, et
+l’on ne discute pas avec les fous. Mais, de ce que le théoricien
+soit aliéné, il ne résulte pas nécessairement que la théorie soit
+mauvaise.</p>
+
+<p>—Des lois sont indispensables cependant, insista Harry
+<span class="pagenum" id="Page_70">70</span>
+Rhodes, lorsque les hommes, au lieu d’errer solitaires, en
+viennent à se grouper dans un intérêt commun. Regardez plutôt
+ici même. La foule qui nous entoure n’a pas été choisie pour les
+besoins de la cause, et sans doute elle n’est pas différente de
+toute autre foule prise au hasard. Eh bien! ne m’a-t-il pas été
+possible de vous signaler plusieurs de ses membres qui, pour
+une raison ou une autre, sont dans l’impossibilité de se gouverner
+eux-mêmes, et il y en a d’autres, assurément, que je ne
+connais pas encore. Que de mal ne feraient pas de tels individus,
+si les lois ne tenaient pas en bride leurs mauvais instincts!</p>
+
+<p>—Ce sont les lois qui les leur ont donnés, riposta le Kaw-djer
+avec une conviction profonde. S’il n’y avait pas de lois,
+l’humanité ne connaîtrait pas ces tares, et l’homme s’épanouirait
+harmonieusement dans la liberté.</p>
+
+<p>—Hum!... fit Harry Rhodes d’un air de doute.</p>
+
+<p>—Y a-t-il des lois ici? Et tout ne marche-t-il pas à souhait?</p>
+
+<p>—Pouvez-vous choisir un tel exemple? objecta Harry
+Rhodes. Ici, c’est un entr’acte dans le drame de la vie. Tout le
+monde sait que la situation actuelle est transitoire et ne doit pas
+se perpétuer.</p>
+
+<p>—Il en serait de même si elle devait durer, affirma le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—J’en doute, dit Harry Rhodes avec scepticisme, et je préfère,
+je l’avoue, que l’expérience ne soit pas tentée.»</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne répliquant rien, la marche fut poursuivie
+silencieusement.</p>
+
+<p>En revenant par la côte de l’Est, on contourna la baie Scotchwell,
+dont le site, bien que l’on fût au déclin du jour, acheva de
+séduire les explorateurs. Leur admiration égalait leur surprise.
+Entretenus par un réseau de petits creeks, qui se déversaient
+dans une rivière aux eaux limpides venant des collines du
+centre, les riches pâturages témoignaient de la fertilité du
+sol. La végétation arborescente était à la hauteur de cette luxuriante
+tapisserie. Occupant de vastes espaces, les forêts se
+composaient d’arbres d’une venue superbe enracinés dans un
+sol tourbeux mais résistant, et offraient des sous-bois très
+dégagés, parfois veloutés de mousses rameuses. A l’abri de ces
+voûtes verdoyantes s’ébattait tout un monde de volatiles, des
+tinamous de six espèces, les uns gros comme des cailles, les
+autres comme des faisans, des grives, des merles, ceux qu’on
+<span class="pagenum" id="Page_71">71</span>
+peut appeler des ruraux, et aussi bon nombre de représentants
+des espèces marines, oies, canards, cormorans et goëlands,
+tandis que les nandous, les guanaques et les vigognes bondissaient
+à travers les prairies.</p>
+
+<p>Le littoral sud de cette baie, heureusement exposé par conséquent,
+le Nord de ce côté de l’équateur correspondant au Midi
+de l’autre hémisphère, était éloigné de moins de deux milles
+de l’endroit où s’était perdu le <i>Jonathan</i>. Là, débouchait le
+cours d’eau aux rives ombragées, accru de ses multiples affluents,
+qui se jetait à la mer au fond d’une petite crique. Sur ses
+bords, distants d’une centaine de pieds, il eût été facile de bâtir
+une bourgade pour une installation définitive. Au besoin, la
+crique, abritée des grands vents, aurait pu servir de port.</p>
+
+<p>L’obscurité était presque complète lorsqu’on atteignit le campement.
+Le Kaw-djer, Harry Rhodes, Halg et Hartlepool venaient
+de prendre congé de leurs compagnons quand, dans le silence
+de la nuit, les sons d’un violon arrivèrent jusqu’à eux.</p>
+
+<p>«Un violon!... murmura le Kaw-djer à l’adresse d’Harry
+Rhodes. Serait-ce ce Fritz Gross dont vous m’avez parlé?</p>
+
+<p>—C’est alors qu’il est ivre,» répondit sans hésiter Harry
+Rhodes.</p>
+
+<p>Il ne se trompait pas, Fritz Gross était ivre, en effet. Lorsqu’on
+l’aperçut quelques minutes plus tard, son regard vague, son
+visage congestionné, sa bouche baveuse révélèrent aisément
+son état. Incapable de se tenir debout, il s’accotait contre un
+rocher, afin de conserver son équilibre. Mais l’alcool avait ranimé
+l’étincelle. L’archet volait sur l’instrument d’où jaillissait
+une mélodie sublime. Autour de lui se pressaient une centaine
+d’émigrants. En ce moment, ces gueux oubliaient tout, l’injustice,
+du sort, leur éternelle misère, leur triste condition présente,
+l’avenir pareil au passé, et s’envolaient dans le monde du rêve,
+emportés sur les ailes de la musique.</p>
+
+<p>«L’art est aussi nécessaire que le pain, dit au Kaw-djer Harry
+Rhodes en montrant Fritz Gross et ses auditeurs absorbés. Dans
+le système de Beauval, quelle serait la place d’un tel homme?</p>
+
+<p>—Laissons Beauval où il est, répondit le Kaw-djer avec
+humeur.</p>
+
+<p>—C’est que tant de pauvres êtres croient à ces songe-creux!
+répliqua Harry Rhodes.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_72">72</span>
+Ils reprirent leur route.</p>
+
+<p>—Ce qui m’intrigue, murmura Harry Rhodes au bout de
+quelques pas, c’est le moyen qu’a employé Fritz Gross pour se
+procurer son alcool.</p>
+
+<p>Quel que fût le moyen, d’autres que Fritz Gross l’avaient
+employé. Les excursionnistes ne tardèrent pas, en effet, à se
+heurter à un corps étendu.</p>
+
+<p>—C’est Kennedy, dit Hartlepool en se penchant sur le
+dormeur. Un failli chien, d’ailleurs. Le seul de l’équipage qui
+ne vaille pas la corde pour le pendre.</p>
+
+<p>Kennedy était ivre, lui aussi. Et ivres encore, ces émigrants
+que l’on trouva, cent mètres plus loin, vautrés sur le sol.</p>
+
+<p>—Ma parole! dit Harry Rhodes, on a profité de l’absence du
+chef pour mettre le magasin au pillage!</p>
+
+<p>—Quel chef? demanda le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Vous, parbleu!</p>
+
+<p>—Je ne suis pas chef plus qu’un autre, objecta le Kaw-djer
+avec impatience.</p>
+
+<p>—Possible, accorda Harry Rhodes. N’empêche que tout le
+monde vous considère comme tel.»</p>
+
+<p>Le Kaw-djer allait répondre, quand, d’une tente voisine, le cri
+rauque d’une femme qu’on étrangle s’éleva dans la nuit.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_73">73</span>
+II<br />
+LA PREMIÈRE LOI.</h3>
+
+<p>La famille Ceroni, composée du père, Lazare, de la mère,
+Tullia, et d’une fille, Graziella, était originaire du Piémont. Dix-sept
+ans auparavant, Lazare, alors âgé de vingt-cinq ans, et
+Tullia, de six ans plus jeune, avaient associé leurs deux misères.
+Hors soi-même, ni l’un ni l’autre ne possédait rien, mais ils
+s’aimaient, et un amour honnête est une force qui aide à supporter,
+parfois à vaincre, les difficultés de la vie.</p>
+
+<p>Il n’en fut malheureusement pas ainsi pour le ménage Ceroni.
+L’homme, entraîné par de mauvaises fréquentations, ne tarda
+pas à faire connaissance avec l’alcool, que des cabarets innombrables
+ont, au nom de la liberté, le droit d’offrir, comme un
+appât, à la multitude des déshérités. En peu de temps, il tomba
+dans l’ivrognerie, et son ivresse de plus en plus fréquente se
+fit, par degrés, sombre, puis colère, puis cruelle, puis féroce.
+Alors, presque chaque jour, il y eut des scènes atroces, dont les
+voisins perçurent les éclats. Injuriée, battue, meurtrie, martyrisée,
+Tullia gravit le calvaire, sur les flancs duquel tant de
+malheureuses se sont douloureusement traînées avant elle et se
+traîneront à son exemple.</p>
+
+<p>Certes, elle aurait pu, elle aurait dû peut-être quitter cet
+homme transformé en bête fauve. Elle n’en fit rien pourtant.
+Elle était de ces femmes qui ne se reprennent jamais, quelque
+martyre qui leur soit imposé, quand une fois elles se sont données.
+Au point de vue de l’intérêt matériel et tangible, de tels
+caractères méritent assurément l’épithète d’absurdes, mais ils
+ont aussi quelque chose d’admirable, et par eux il nous est donné
+de concevoir quelle peut être la beauté du sacrifice et à quelle
+hauteur morale est capable d’atteindre la créature humaine.</p>
+
+<p>C’est dans cet enfer que grandit Graziella. Dès ses plus jeunes
+ans, elle vit son père ivre et sa mère battue, elle assista aux
+<span class="pagenum" id="Page_74">74</span>
+scènes quotidiennes, elle entendit le torrent d’injures qui sortaient
+de la bouche de Lazare, comme les immondices d’un
+égout. A un âge où les petites filles ne pensent encore qu’au jeu,
+elle entra de cette manière en contact avec les réalités de la vie
+et fut astreinte à une âpre lutte de tous les instants.</p>
+
+<p>A seize ans, Graziella était une jeune fille sérieuse, armée,
+par sa volonté forte, contre les douleurs de l’existence, dont
+elle avait eu la précoce expérience. D’ailleurs, quelle que fût sa
+cruauté, jamais l’avenir ne dépasserait en horreur le passé!
+Physiquement, elle était grande, maigre et brune. Sans beauté
+proprement dite, son plus grand charme résidait dans ses yeux
+et dans l’expression intelligente de son visage.</p>
+
+<p>La conduite de Lazare Ceroni avait porté ses fruits naturels,
+et la gêne était bientôt entrée dans la maison. Il ne saurait en
+être autrement. Boire, cela coûte, et, pendant qu’on boit, on ne
+gagne rien. Double dépense. Graduellement, la gêne devint
+pauvreté, et la pauvreté misère noire. On suivit alors le chemin
+que suivent tous les dégénérés. On changea de pays, dans
+l’espoir d’un sort meilleur sous d’autres cieux. C’est ainsi que,
+d’exode en exode, la famille Ceroni, ayant traversé la France,
+l’Océan, l’Amérique, avait échoué à San Francisco. Le voyage
+avait duré quinze ans! A San Francisco, le dénuement en arriva
+à ce point que Lazare ouvrit les yeux et prit conscience de son
+œuvre de destruction. Prêtant enfin l’oreille aux supplications
+de sa femme, pour la première fois depuis tant d’années, il
+promit de s’amender.</p>
+
+<p>Il avait tenu parole. En six mois, grâce à son assiduité à l’ouvrage
+et à la suppression du cabaret, l’aisance était revenue et
+l’on avait pu réunir cette grosse somme de cinq cents francs exigée
+par la Société de colonisation de la baie de Lagoa. Tullia recommençait
+à croire à la possibilité du bonheur, lorsque le naufrage
+du <i>Jonathan</i> et l’oisiveté qui en était la conséquence inévitable
+étaient venus remettre tout en question.</p>
+
+<p>Pour tuer ces longues heures d’inaction, Lazare s’était lié avec
+d’autres émigrants, et, bien entendu, ses sympathies l’avaient
+porté vers ses pareils. Ceux-ci, également accablés par l’ennui et
+inconsolables d’être privés de leurs excès habituels, n’auraient
+eu garde de manquer l’occasion que leur fournissait le départ de
+celui que tout le monde, sans même s’en rendre compte, considérait
+<span class="pagenum" id="Page_75">75</span>
+comme le chef. A peine le Kaw-djer éloigné avec ses compagnons,
+cette bande peu recommandable s’était approprié un
+des barils de rhum sauvés du <i>Jonathan</i> et une orgie en règle
+en était résultée. Par entraînement, et aussi par lâcheté devant
+son vice réveillé, Lazare avait imité les autres et ne s’était
+décidé à regagner la tente où l’attendaient en pleurant sa femme
+et sa fille, que les jambes molles et la raison perdue.</p>
+
+<p>Dès son entrée, l’inévitable scène commença. Prétextant
+d’abord que le repas n’était pas prêt, il s’irrita, quand ce repas
+lui eut été servi, de la tristesse des deux femmes et, s’excitant
+lui-même, en arriva rapidement aux plus effroyables injures.</p>
+
+<p>Graziella, immobile et glacée, regardait avec épouvante cet
+être avili qui était son père. En elle, la honte la disputait au
+chagrin. Mais, de Tullia, qui ne connaissait que la douleur, le
+cœur ulcéré creva. Eh quoi! tous ses espoirs une fois de plus à
+vau-l’eau, la retombée dans l’enfer!... Des larmes jaillirent de
+ses yeux, noyèrent son visage flétri. Il n’en fallut pas plus pour
+déchaîner la tempête.</p>
+
+<p>«J’vas t’aider à fondre, moi!» cria Lazare devenu furieux.</p>
+
+<p>Il saisit sa femme à la gorge, tandis que Graziella s’efforçait
+d’arracher la malheureuse à l’étreinte meurtrière.</p>
+
+<p>Drame silencieux. A part la voix sourde de Lazare, qui continuait
+à proférer des injures, il se déroulait sans bruit. Ni
+Graziella, ni sa mère n’appelaient à leur aide. Qu’un père martyrise
+sa fille, qu’un mari assassine sa femme, ce sont des tares
+honteuses qu’il faut cacher à tous, fût-ce au prix de la vie. Dans
+un moment où son bourreau relâchait son étreinte, la douleur
+cependant arracha à Tullia le cri rauque que le Kaw-djer avait
+entendu. Cette plainte involontaire mit au comble la fureur du
+dément. Ses doigts se refermèrent plus violemment.</p>
+
+<p>Tout à coup, une main de fer broya son épaule. Contraint de
+lâcher prise, il alla rouler de l’autre côté de la tente.</p>
+
+<p>«De quoi?... De quoi?... balbutia-t-il.</p>
+
+<p>—Silence!» ordonna une voix impérieuse.</p>
+
+<p>L’ivrogne ne se le fit pas répéter. Son excitation subitement
+éteinte, il chut, comme dans un trou, dans un sommeil de plomb.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer s’était penché sur la femme évanouie et s’empressait
+à la secourir. Halg, Rhodes et Hartlepool, entrés derrière
+lui, contemplaient la scène avec émotion.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_76">76</span>
+Tullia enfin ouvrit les yeux. En apercevant des visages étrangers,
+elle comprit sur-le-champ ce qui s’était passé. Sa première
+pensée fut d’excuser celui dont la brutalité venait de se manifester
+de si abominable manière.</p>
+
+<p>«Merci, Monsieur, dit-elle en se soulevant. Ce n’était rien...
+C’est fini, maintenant... Suis-je sotte de m’être ainsi effrayée!</p>
+
+<p>—On le serait à moins! s’écria le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Pas du tout, répliqua vivement Tullia. Lazare n’est pas
+méchant... Il voulait plaisanter...</p>
+
+<p>—Est-ce qu’il lui arrive souvent de plaisanter ainsi? demanda
+le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Jamais, Monsieur, jamais! affirma Tullia. Lazare est un
+bon mari... De plus brave garçon, il n’y en a pas...</p>
+
+<p>—C’est faux, interrompit une voix décidée.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer et ses compagnons se retournèrent. Ils aperçurent
+Graziella qu’ils n’avaient pas distinguée jusqu’ici dans la
+pénombre de la tente, à peine éclairée par la lueur jaunâtre d’un
+fanal.</p>
+
+<p>—Qui êtes-vous, mon enfant? interrogea le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Sa fille, répondit Graziella en montrant l’ivrogne dont le
+bruit ne troublait pas le ronflement sonore. Quelque honte
+que j’en éprouve, il faut que je le dise pour qu’on me croie et
+qu’on vienne en aide à ma pauvre maman.</p>
+
+<p>—Graziella!... implora Tullia en joignant les mains.</p>
+
+<p>—Je dirai tout, affirma la jeune fille avec force. C’est la première
+fois que nous trouvons des défenseurs. Je ne les laisserai
+pas partir sans avoir fait appel à leur pitié.</p>
+
+<p>—Parlez, mon enfant, dit le Kaw-djer avec bonté, et comptez
+sur nous pour vous secourir et vous défendre.</p>
+
+<p>Ainsi encouragée, Graziella, d’une voix haletante, raconta la
+vie de sa mère. Elle ne cacha rien. Elle dit la sublime tendresse
+de Tullia et de quel prix on l’avait payée. Elle dit l’avilissement
+de son père. Elle le montra traînant sa femme par les cheveux, la
+rouant de coups, la piétinant avec rage. Elle évoqua les jours de
+misère, sans vêtements, sans feu, sans pain, parfois sans domicile,
+glorifiant sa mère martyrisée, dont l’héroïque douceur, au
+milieu de si cruelles épreuves, ne s’était jamais démentie.</p>
+
+<p>En écoutant l’épouvantable récit, celle-ci pleurait doucement.
+A la voix de sa fille, les tortures subies sortaient de l’ombre du
+<span class="pagenum" id="Page_77">77</span>
+passé et semblaient, pour mieux broyer son cœur, redevenir
+présentes, toutes à la fois. Sous leur poids accumulé, Tullia fléchissait.
+Elle s’abandonnait. La force lui manquait enfin pour
+défendre et protéger le bourreau.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-14.jpg" width="400" height="565" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-14.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Tullia pleurait... (Page&nbsp;76.)</div>
+</div>
+
+<p>—Vous avez bien fait de parler, mon enfant, dit le Kaw-djer
+d’une voix émue, quand Graziella eut achevé son récit. Soyez
+certaine que nous ne vous abandonnerons pas et que nous viendrons
+<span class="pagenum" id="Page_78">78</span>
+en aide à votre mère. Pour ce soir, elle n’a besoin que de
+repos. Qu’elle s’efforce donc de dormir et qu’elle espère en un
+avenir meilleur.»</p>
+
+<p>Lorsqu’ils se retrouvèrent au dehors, le Kaw-djer, Harry
+Rhodes et Hartlepool se regardèrent un instant en silence.
+Était-il possible qu’un homme en arrivât à ce degré d’ignominie!
+Puis, ayant d’une large aspiration dilaté leur poitrine oppressée,
+ils allaient se mettre en marche, quand le premier s’aperçut
+que la petite troupe comptait un membre de moins. Halg n’était
+plus avec eux.</p>
+
+<p>Supposant que le jeune homme était resté dans la tente de la
+famille Ceroni, le Kaw-djer y entra de nouveau. Halg était bien
+là, en effet, si absorbé qu’il n’avait pas remarqué le départ de
+ses compagnons et qu’il ne remarqua pas davantage le retour de
+l’un d’eux. Debout contre la paroi de toile, il regardait Graziella,
+et son visage, en même temps que la pitié, exprimait avec éloquence
+un véritable ravissement. A quelques pas, Graziella, les
+yeux baissés, se prêtait à cette contemplation avec une sorte de
+complaisance. Les deux jeunes gens ne parlaient pas. Après ces
+violentes secousses, ils laissaient leurs cœurs s’ouvrir silencieusement
+à de plus douces émotions.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer sourit.</p>
+
+<p>«Halg!...» appela-t-il à demi-voix.</p>
+
+<p>Le jeune homme tressaillit et, sans se faire prier, sortit de
+la tente. On se mit en route aussitôt.</p>
+
+<p>Les quatre excursionnistes marchaient en silence, chacun suivant
+le fil de sa pensée. Le Kaw-djer, les sourcils froncés, réfléchissait
+à ce qu’il venait de voir et d’entendre. Le plus grand
+service à rendre à ces deux femmes serait évidemment de sevrer
+d’alcool leur tortionnaire. Était-ce réalisable? Assurément, et
+même sans difficulté notable, l’alcool étant inconnu sur l’île
+Hoste, hormis celui provenant du <i>Jonathan</i> et déposé sur la
+grève avec le reste de la cargaison. Il suffirait donc d’une ou
+deux sentinelles...</p>
+
+<p>Soit! mais qui les placerait, ces sentinelles? Qui oserait donner
+des ordres et formuler des interdictions? Qui s’arrogerait le
+droit de limiter d’une manière quelconque la liberté de ses semblables
+et de substituer son initiative à la leur? C’était faire acte
+de chef, cela, et il n’existait pas de chef sur l’île Hoste.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_79">79</span>
+Allons donc!... En puissance tout au moins, un chef y existait,
+au contraire. Et qui était-il, sinon celui qui, seul, avait sauvé les
+autres d’une mort certaine; qui, seul, avait l’expérience de cette
+contrée déserte; qui, seul, possédait à un degré supérieur à tous
+intelligence, savoir et caractère?</p>
+
+<p>C’eût été lâcheté de se mentir à soi-même. Le Kaw-djer ne
+pouvait l’ignorer, c’est vers lui que cette population misérable
+tournait ses regards attentifs, c’est entre ses mains qu’elle avait
+remis l’exercice de l’autorité collective, c’est de lui qu’elle attendait,
+confiante, secours, conseils et décisions. Qu’il le voulût ou
+non, il ne pouvait échapper à la responsabilité que cette confiance
+impliquait. Qu’il le voulût ou non, le chef, désigné par la force
+des choses et par le consentement tacite de l’immense majorité
+des naufragés, c’était lui.</p>
+
+<p>Eh quoi! lui, le libertaire, l’homme incapable de supporter
+aucune contrainte, il était dans le cas d’en imposer aux autres,
+et des lois devaient être édictées par celui qui rejetait toutes les
+lois! Suprême ironie, c’était l’apôtre anarchiste, l’adepte de la
+formule fameuse: «Ni Dieu, ni maître», qu’on transformait en
+maître; c’est à lui qu’on attribuait cette autorité dont son âme
+haïssait le principe avec tant de sauvage fureur!</p>
+
+<p>Fallait-il accepter l’odieuse épreuve? Ne valait-il pas mieux
+s’enfuir loin de ces êtres aux âmes d’esclave?...</p>
+
+<p>Mais alors, que deviendraient-ils, livrés à eux-mêmes? De
+combien de souffrances le déserteur ne serait-il pas responsable?
+Si on a le droit de chérir des abstractions, il n’est pas digne du
+nom d’homme, celui qui, pour l’amour d’elles, ferme les yeux devant
+les réalités de la vie, nie l’évidence et ne peut se résoudre à
+sacrifier son orgueil pour atténuer la misère humaine. Quelque
+certaines que paraissent des théories, il est grand d’en faire
+table rase, lorsqu’il est démontré que le bien des autres l’exige.</p>
+
+<p>Or, démonstration pouvait-elle être plus nette et plus claire?
+N’avait-on pas constaté, ce soir même, de nombreux cas d’ivresse,
+sans parler de ceux, plus nombreux encore peut-être, qui demeuraient
+ignorés? Devait-on tolérer dans cette foule paisible
+un tel abus de l’alcool, au risque d’y provoquer des altercations,
+des rixes, voire des meurtres? Les effets du poison, d’ailleurs,
+ne s’étaient-ils pas déjà fait sentir? N’en avait-on pas, chez les
+Ceroni, constaté les ravages?</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_80">80</span>
+On approchait de la tente habitée par la famille Rhodes, on
+allait se séparer, que le Kaw-djer hésitait toujours. Mais il
+n’était pas homme à fuir les responsabilités. Au dernier moment,
+quelque douleur qu’il en dût éprouver, sa résolution fut prise. Il
+se tourna vers Hartlepool.</p>
+
+<p>«Croyez-vous pouvoir compter sur la fidélité de l’équipage du
+<i>Jonathan</i>? demanda-t-il.</p>
+
+<p>—A l’exception de Kennedy et de Syrdey, le cuisinier, j’en
+réponds, dit Hartlepool.</p>
+
+<p>—De combien d’hommes disposez-vous?</p>
+
+<p>—De quinze hommes, moi compris.</p>
+
+<p>—Les quatorze autres vous obéiront?</p>
+
+<p>—Assurément.</p>
+
+<p>—Et vous?</p>
+
+<p>—Moi?...</p>
+
+<p>—Y a-t-il quelqu’un ici dont vous soyez disposé à reconnaître
+l’autorité?</p>
+
+<p>—Mais... vous, Monsieur... naturellement, répondit Hartlepool,
+comme si la chose était évidente.</p>
+
+<p>—Pourquoi?</p>
+
+<p>—Dame! Monsieur... fit Hartlepool embarrassé. Enfin, il faut
+bien, ici comme ailleurs, que les gens aient un chef. Cela va de
+soi, que diable!</p>
+
+<p>—Et pourquoi serais-je le chef?</p>
+
+<p>—Il n’y en a pas d’autre, dit Hartlepool, en ponctuant de ses
+bras ouverts son irréfutable argument.</p>
+
+<p>La réponse était péremptoire, en effet. Il n’y avait rien à répliquer.</p>
+
+<p>Après un nouvel instant de silence, le Kaw-djer prononça d’une
+voix ferme:</p>
+
+<p>—A partir de ce soir, vous ferez garder le matériel débarqué
+du <i>Jonathan</i>. Vos hommes se relayeront deux par deux et ne
+laisseront approcher personne. Ils surveilleront l’alcool avec
+une attention particulière.</p>
+
+<p>—Bien, Monsieur, répondit simplement Hartlepool. Ce sera
+fait dans cinq minutes.</p>
+
+<p>—Bonsoir,» dit le Kaw-djer qui s’éloigna à grand pas, mécontent
+de lui-même et des autres.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_81">81</span>
+III<br />
+A LA BAIE SCOTCHWELL.</h3>
+
+<p>La <i>Wel-Kiej</i> revint le 15 avril de Punta-Arenas. Dès qu’on
+l’aperçut, les émigrants, impatients de connaître leur sort, se
+massèrent en rangs serrés sur le point du rivage vers lequel elle
+se dirigeait.</p>
+
+<p>Le groupement de cette foule s’effectua de lui-même suivant
+les lois immuables qui régissent les attroupements sur toute la
+surface de notre planète imparfaite, ce qui revient à dire que les
+plus forts s’emparèrent des meilleures places. En arrière, furent
+reléguées les femmes. De là, elles ne pouvaient rien voir, ni rien
+entendre, mais elles n’en bavardaient qu’avec plus d’entrain en
+échangeant des commentaires aussi assourdissants que prématurés
+sur les nouvelles encore inconnues qu’apportait la chaloupe.
+En avant, c’était les hommes, à une distance du bord de
+l’eau inversement proportionnelle à leur vigueur et à leur brutalité.
+Quant aux enfants, pour qui tout est prétexte à jeux, il s’en
+trouvait un peu partout. Les plus petits pépiaient comme des
+moineaux, en gambadant à la périphérie du groupe; d’autres
+étaient noyés dans sa masse, sans pouvoir ni avancer, ni reculer;
+d’autres, ayant réussi à le traverser de part en part, tendaient
+leurs frimousses curieuses entre les jambes du premier rang;
+de quelques-uns, enfin, les plus dégourdis, le corps tout entier,
+après la tête, était passé.</p>
+
+<p>Le jeune Dick figurait, cela va sans dire, parmi ces débrouillards,
+et, non seulement il avait triomphé de tous les obstacles
+pour son compte personnel, mais il avait entraîné dans son sillage
+son inséparable Sand et un autre enfant avec lequel les deux
+mousses avaient noué, depuis huit jours, une amitié qui se perdait
+<span class="pagenum" id="Page_82">82</span>
+déjà dans la nuit des temps. Cet enfant, Marcel Norely, du
+même âge que ses deux camarades, possédait le meilleur des
+titres à leur affection, puisqu’il avait besoin de leur protection.
+C’était un être chétif, au visage souffreteux, et, qui plus est, un
+infirme, sa jambe droite, frappée de paralysie, étant demeurée
+de quelques centimètres plus courte que la gauche. Cet inconvénient
+n’altérait nullement, d’ailleurs, la bonne humeur du petit
+Marcel, ni son ardeur aux jeux, dans lesquels il brillait tout
+comme un autre, grâce à une béquille dont il se servait avec une
+remarquable habileté.</p>
+
+<p>Pendant que les émigrants accouraient en tumulte sur la grève,
+Dick, et à sa suite Sand et Marcel, s’était insinué entre les premiers
+arrivés, dont son front atteignait tout au plus la taille, et
+avait réussi à se placer devant eux. Ce haut fait ne put malheureusement
+s’accomplir sans déranger plus ou moins les précédents
+occupants, et le hasard voulut que l’un de ceux-ci fût Fred
+Moore, l’aîné de ces deux frères dont Harry Rhodes avait signalé
+au Kaw-djer la nature violente.</p>
+
+<p>Fred Moore, homme bien en chair et haut de près de six
+pieds, poussa un juron sonore en se sentant ébranlé vers la
+base. Cela suffit pour exciter la verve gouailleuse de Dick. Il se
+retourna vers Sand et Marcel en train de forcer le passage à son
+exemple.</p>
+
+<p>«Eh là!... dit-il, ne poussez donc pas comme ça ce gentleman,
+mille diables!... A quoi cela sert-il? Nous n’avons qu’à nous
+placer derrière lui et à regarder par-dessus sa tête.</p>
+
+<p>La prétention, étant donné la stature réduite du minuscule
+orateur, était si outrecuidante que les voisins ne purent s’empêcher
+de rire, ce qui mit Fred Moore de très mauvaise humeur.
+Le sang afflua à son visage.</p>
+
+<p>—Moucheron!... fit-il d’un ton méprisant.</p>
+
+<p>—Merci du compliment, Votre Honneur, quoique vous prononciez
+mal l’anglais. C’est «gentil» qu’il faut dire, railla Dick,
+en abusant des consonances analogues de «gnat» (moustique)
+et de «natty» (gentil).</p>
+
+<p>Fred Moore fit un pas en avant, mais ses plus proches voisins
+le retinrent, en lui conseillant de laisser ces enfants. Dick en
+profita pour s’éloigner avec ses deux amis, en suivant le bord de
+la mer devant d’autres émigrants d’humeur plus <ins id="cor_3" title="concilante">conciliante</ins>.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_83">83</span>
+—Tout à l’heure, menaça Fred Moore obligé à l’immobilité,
+je te tirerai les oreilles, mon garçon.</p>
+
+<p>Dick, bien à l’abri maintenant, toisa de bas en haut son adversaire.</p>
+
+<p>—Pour ça, il faudrait une échelle, camarade!» dit-il d’un
+air superbe qui déchaîna de nouveaux rires.</p>
+
+<p>Fred Moore haussa les épaules, et Dick, satisfait d’avoir eu le
+dernier mot, cessa de s’occuper de lui, pour reporter toute son
+attention sur la chaloupe, dont l’étrave faisait crier au même
+instant le gravier du rivage.</p>
+
+<p>Dès qu’elle fut arrêtée, Karroly sauta dans l’eau et vint fixer
+solidement son ancre sur la terre ferme. Il aida ensuite son passager
+à débarquer, puis s’éloigna avec Halg et le Kaw-djer, tout
+heureux de les revoir après cette longue absence.</p>
+
+<p>S’il est vrai que, chez les Fuégiens, les sentiments affectifs
+soient, en général, assez peu développés, il ne l’est pas moins
+que le pilote faisait exception à la règle. Les regards dont il couvrait
+son fils et le Kaw-djer en eussent au besoin témoigné. Pour
+ce dernier, il était bien le bon chien fidèle et dévoué dont son
+aspect évoquait l’idée.</p>
+
+<p>Son aveugle dévouement ne pouvait être égalé que par celui,
+aussi vif, mais plus conscient de Halg. Si Karroly était le père
+du jeune homme au sens naturel du mot, le Kaw-djer était son
+père spirituel. A l’un il devait la vie, à l’autre son intelligence,
+que les leçons du mystérieux solitaire avaient façonnée et qu’elles
+avaient meublée de sentiments et d’idées inconnues des indigènes
+déshérités de l’archipel.</p>
+
+<p>Cette affection qu’il portait au Kaw-djer, celui-ci la lui rendait
+largement. Halg était le seul être capable d’émouvoir encore
+cet homme désenchanté, qui ne connaissait plus d’autre amour,
+hors celui qu’il éprouvait pour un enfant, qu’un altruisme
+collectif et impersonnel, d’une grandeur admirable assurément,
+mais dont l’ampleur même semble plus adéquate au cœur infini
+d’un Dieu qu’à l’âme médiocre des créatures. Est-ce pour cela,
+est-ce parce qu’ils ont l’obscure notion de cette disproportion,
+que, malgré sa beauté resplendissante, un tel sentiment étonne
+plus qu’il ne charme les autres hommes, et leur semble-t-il
+inhumain à force d’être au-dessus d’eux? Peut-être, en jugeant
+par la pauvreté de leur propre cœur, estiment-ils que la part de
+<span class="pagenum" id="Page_84">84</span>
+chacun est bien petite d’un amour ainsi divisé entre tous et que,
+s’il est moins sublime, il est meilleur de se donner sans réserve
+à quelques-uns.</p>
+
+<p>Pendant que ces trois êtres si étroitement unis s’entretenaient
+des incidents du voyage et s’abandonnaient au plaisir de se revoir,
+les émigrants, pressés autour de Germain Rivière, s’enquéraient
+des résultats de sa mission. Les questions se croisaient,
+diversement formulées, mais se réduisant en somme à celle-ci:
+Pourquoi la chaloupe était-elle revenue, et pourquoi n’apercevait-on
+pas à sa place un navire assez grand pour rapatrier
+tout le monde?</p>
+
+<p>Germain Rivière, ne sachant auquel entendre, réclama de
+la main le silence, puis, en réponse à une interrogation précise
+formulée par Harry Rhodes, il raconta brièvement son voyage.
+A Punta-Arenas, il avait vu le gouverneur, M. Aguire, qui, au
+nom du Gouvernement chilien, avait promis de secourir les victimes
+de la catastrophe. Toutefois, aucun bateau d’un tonnage
+suffisant pour transporter les naufragés ne se trouvant alors à
+Punta-Arenas, ceux-ci devaient s’armer de patience. La situation
+ne présentait, d’ailleurs, rien d’inquiétant. Puisqu’on disposait
+d’un matériel en bon état et de vivres pour près de dix-huit mois,
+on pourrait attendre sans danger.</p>
+
+<p>Or, il ne fallait pas se dissimuler que l’attente serait forcément
+assez longue. L’automne commençait à peine, et il n’eût pas été
+prudent d’envoyer sans urgence absolue un bâtiment dans ces
+parages à cette époque de l’année. Il était de l’intérêt commun
+que le voyage fût remis au printemps. Dès le début d’octobre,
+c’est-à-dire dans six mois, un navire serait expédié à l’île
+Hoste.</p>
+
+<p>La nouvelle, passant de bouche en bouche, fut instantanément
+transmise du premier au dernier rang. Elle produisit chez les
+naufragés un effet de stupeur. Eh quoi! on était dans la nécessité
+de perdre six longs mois dans ce pays où il était impossible de rien
+entreprendre, puisqu’il faudrait le quitter au printemps après y
+avoir inutilement subi les rigueurs de l’hiver! La foule, naguère
+si bruyante, était devenue silencieuse. On échangeait des regards
+accablés. Puis l’accablement fit place à la colère. Des invectives
+violentes furent proférées à l’adresse du gouverneur de Punta-Arenas.
+La colère, cependant, ne tarda pas à s’apaiser, faute
+<span class="pagenum" id="Page_85">85</span>
+d’aliments, et les émigrants commencèrent à se disperser et à
+regagner les tentes d’un air morne.</p>
+
+<p>Mais, attirés au passage par un autre groupe en voie de
+formation, ils s’arrêtaient machinalement, sans même s’apercevoir
+qu’en s’agrégeant à ce second groupe alimenté par les
+éléments désassociés du premier, ils se transformaient <i>ipso facto</i>
+en auditeurs de Ferdinand Beauval. Celui-ci avait jugé, en effet,
+l’occasion favorable au placement d’un nouveau discours et,
+comme précédemment, il haranguait ses compagnons du haut
+d’un rocher élevé à la dignité de tribune. Ainsi qu’on peut le
+supposer, l’orateur socialiste n’était pas tendre pour le régime
+capitaliste en général et, en particulier, pour le gouverneur de
+Punta-Arenas qui, d’après lui, en était le produit naturel. Il
+stigmatisait avec éloquence l’égoïsme de ce fonctionnaire dénué
+de la plus élémentaire humanité, qui laissait si allégrement un
+tel nombre de malheureux exposés à tous les dangers et à toutes
+les misères.</p>
+
+<p>Les émigrants ne prêtaient qu’une oreille distraite à la diatribe
+du tribun. A quoi tendait ce verbiage? Beauval pouvait bien en
+clamer pire encore, ce n’est pas cela qui ferait avancer d’un pas
+leurs affaires. Pour améliorer leur sort il fallait des actes, non
+des mots. Mais quels actes? Personne, à vrai dire, n’en savait
+rien. Et péniblement, ils cherchaient, sans grand espoir de la
+trouver, la solution du problème, en tenant baissés vers le sol
+leurs yeux ingénus.</p>
+
+<p>Une idée, pourtant, naissait peu à peu dans ces cervelles obscures.
+Ce qu’il fallait faire, quelqu’un le savait peut-être. Peut-être
+celui qui les avait déjà tirés de plus d’un mauvais pas donnerait-il
+le moyen de remédier à cette situation, quand il en
+serait instruit. C’est pourquoi ils coulaient de timides regards
+du côté du Kaw-djer, vers lequel se dirigeaient précisément
+Harry Rhodes et Germain Rivière. Chaque membre d’une
+population de douze cents âmes ne pouvant prendre à lui seul
+une décision pour l’ensemble, le plus simple, après tout, était de
+s’en rapporter au Kaw-djer, à son dévouement, à son expérience,
+un tel parti ayant, en tous cas, l’inappréciable avantage de rendre
+superflue la réflexion pour les autres.</p>
+
+<p>S’étant ainsi libérés de tout souci immédiat, les émigrants
+délaissèrent, les uns après les autres, Ferdinand Beauval,
+<span class="pagenum" id="Page_86">86</span>
+dont l’auditoire fut bientôt réduit à son ordinaire noyau de fidèles.</p>
+
+<p>Harry Rhodes, accompagné de Germain Rivière, se mêlant au
+groupe formé par les deux Fuégiens et le Kaw-djer, mit celui-ci
+au courant des événements, lui fit connaître la réponse du gouverneur
+de Punta-Arenas, et lui exposa les angoisses des émigrants
+redoutant la rigueur d’un hiver antarctique.</p>
+
+<p>Sur ce dernier point, le Kaw-djer rassura son interlocuteur.
+L’hiver, en Magellanie, est à la fois moins rude et moins long
+qu’en Islande, au Canada ou dans les États septentrionaux de
+l’Union américaine, et le climat de l’Archipel vaut bien, à tout
+prendre, celui de la basse Afrique, où se rendait le <i>Jonathan</i>.</p>
+
+<p>«J’en accepte l’augure, dit Harry Rhodes, conservant néanmoins
+un peu de scepticisme. Quoi qu’il en soit, ne serait-il pas,
+en tous cas, préférable d’hiverner sur la Terre de Feu, qui offre
+peut-être quelques ressources, plutôt que sur l’île Hoste où nous
+n’avons jusqu’ici rencontré âme qui vive?</p>
+
+<p>—Non, répondit le Kaw-djer. Se transporter sur la Terre de
+Feu n’aurait aucun avantage et présenterait au contraire de
+grands inconvénients au point de vue du matériel qu’on serait
+contraint d’abandonner. Il faut rester sur l’île Hoste, mais
+quitter sans retard l’endroit où l’on a campé jusqu’ici.</p>
+
+<p>—Pour aller où?</p>
+
+<p>—A la baie Scotchwell que nous avons contournée pendant
+notre excursion. Là, nous trouverons sans peine un emplacement
+convenable pour les maisons démontables provenant de la cargaison
+du <i>Jonathan</i>, alors qu’il n’existe pas ici un pouce de terrain
+plat.</p>
+
+<p>—Quoi! s’écria Harry Rhodes, vous conseillez de transporter
+à deux milles d’ici un matériel aussi lourd et de procéder à une
+véritable installation!</p>
+
+<p>—C’est absolument nécessaire, affirma le Kaw-djer. Outre
+que l’exposition de la baie Scotchwell est excellente et à l’abri
+des vents d’Ouest et du Sud, la rivière qui s’y jette fournira l’eau
+potable en abondance. Quant à s’installer plus sérieusement,
+non seulement c’est nécessaire, mais c’est urgent. Le grand
+ennemi dans cette région, c’est l’humidité. Il importe avant tout
+de se défendre contre elle. J’ajoute qu’il n’y a pas de temps à
+perdre, l’hiver pouvant débuter d’un jour à l’autre.</p>
+
+<p>—Vous devriez dire tout cela à nos compagnons, proposa
+<span class="pagenum" id="Page_87">87</span>
+Harry Rhodes. Ils se rendraient un compte plus exact de leur
+situation quand elle leur aurait été exposée par vous.</p>
+
+<p>—Je préfère que vous vous chargiez de ce soin, répliqua le
+Kaw-djer. Mais je reste, bien entendu, à la disposition de tous,
+si on a besoin de moi.»</p>
+
+<p>Harry Rhodes s’empressa de rapporter cette conversation aux
+émigrants. A sa grande surprise, ils ne reçurent pas la communication
+aussi mal qu’on aurait pu s’y attendre. La déception
+qu’ils venaient d’éprouver avait semé parmi eux le découragement,
+et ils étaient trop heureux de se trouver en présence
+d’une besogne précise dont quelqu’un prenait la responsabilité
+de garantir les bons effets. L’invincible espoir qui sommeille
+jusqu’à la mort dans le cœur de l’homme faisait le reste. Tout
+autre changement eût également paru devoir être le salut. On se
+fit une fête de l’installation à la baie Scotchwell et l’on s’en
+promit des merveilles.</p>
+
+<p>Seulement, par quel bout commencer? Quels moyens employer
+pour mener à bien le transport du matériel sur un parcours de
+deux milles, le long de cette grève rocheuse où n’existait même
+pas l’apparence d’un sentier? A la prière générale, Harry Rhodes
+dut retourner auprès du Kaw-djer, pour lui demander de bien
+vouloir organiser le travail dont il avait signalé l’urgence.</p>
+
+<p>Celui-ci ne fit aucune difficulté pour obtempérer à ce désir, et,
+sous sa direction, on se mit à l’œuvre sur-le-champ.</p>
+
+<p>On créa d’abord, à la limite des plus hautes marées, un rudiment
+de route, en aplanissant le sol autour des roches les plus
+grosses, et en écartant celles qu’il était possible de déplacer
+sans trop de peine. Dès le 20 avril ce travail préliminaire était
+terminé. On s’attaqua aussitôt au transport proprement dit.</p>
+
+<p>On utilisa dans ce but les plates-formes créées pour le déchargement
+du <i>Jonathan</i>. Fractionnées en plateaux plus petits
+et munies, en guise de roues, de troncs d’arbres soigneusement
+arrondis et dressés, elles fournirent un grand nombre de véhicules
+primitifs, auxquels s’attelèrent les émigrants, hommes,
+femmes et enfants. Bientôt, la longue théorie de ces chariots
+grossiers traînés par leurs attelages humains s’égrena sur le
+rivage entre la falaise et la mer. Le spectacle ne manquait pas
+de pittoresque. Que de cris s’échappaient de ces douze cents
+poitrines haletantes!</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_88">88</span>
+La chaloupe était d’un puissant secours. On la chargeait des
+pièces les plus lourdes ou les plus fragiles, et, du lieu du naufrage
+à la baie Scotchwell, elle faisait un incessant va-et-vient,
+sous la conduite de Karroly et de son fils. Le travail allait être,
+grâce à elle, notablement abrégé.</p>
+
+<p>Il convenait de s’en féliciter, car à plusieurs reprises, on fut
+retardé par le mauvais temps. L’hiver préludait à ses colères par
+des troubles avant-coureurs. Il fallait alors se réfugier sous
+les tentes laissées en place jusqu’au dernier moment et attendre
+l’accalmie permettant de se remettre à l’ouvrage.</p>
+
+<p>Non content de prodiguer encouragements et conseils, le Kaw-djer
+prêchait d’exemple. Jamais il ne restait inactif. Sans cesse
+en marche sur le chemin suivi par le convoi, il se trouvait toujours
+à point nommé pour donner un conseil ou un coup de
+main. Les émigrants considéraient avec étonnement cet homme
+infatigable qui s’astreignait volontairement à partager leurs
+rudes travaux, alors que rien ne l’eût empêché de repartir
+comme il était venu.</p>
+
+<p>En vérité, le Kaw-djer n’y songeait pas. Tout entier à la tâche
+que le hasard lui avait fait entreprendre, il s’y livrait sans arrière-pensée,
+satisfait de pouvoir être utile à cette foule misérable, et,
+par cela même, près de son cœur.</p>
+
+<p>Mais tout le monde n’atteignait pas à sa hauteur morale, et
+d’autres caressaient pour leur propre compte ces projets de désertion
+qui, pas un instant, n’avaient effleuré son esprit. Rien de
+plus facile, en somme, que de s’emparer de la chaloupe, de hisser
+la voile et de cingler vers une région plus clémente. On n’avait
+pas à craindre d’être poursuivi, puisque les émigrants ne disposaient
+d’aucune embarcation. Cela était si simple qu’il y avait
+lieu d’être surpris que personne ne l’eût tenté jusqu’ici.</p>
+
+<p>Ce qui s’y était opposé, sans doute, c’est que la <i>Wel-Kiej</i> ne
+restait jamais sans gardiens, Halg et Karroly, qui la pilotaient
+pendant le jour, y couchant, la nuit venue, en compagnie du Kaw-djer.
+Force avait donc été à ceux qui projetaient de s’en rendre
+maître, d’attendre une occasion favorable.</p>
+
+<p>Cette occasion se présenta enfin le 10 mai. Ce jour-là, au retour
+de son premier voyage à la baie Scotchwell, le Kaw-djer aperçut
+les deux Fuégiens qui gesticulaient sur le rivage, tandis que la
+<i>Wel-Kiej</i>, distante déjà de plus de trois cents mètres, s’éloignait
+<span class="pagenum" id="Page_89">89</span>
+cap au large, toutes voiles dehors. A bord, on distinguait quatre
+hommes dont la distance empêchait de reconnaître les traits.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-15.jpg" width="500" height="737" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-15.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Le spectacle ne manquait pas de pittoresque. (Page&nbsp;87.)</div>
+</div>
+
+<p>Quelques mots rapidement échangés lui apprirent ce qui s’était
+passé. On avait profité, pour sauter à bord du bateau, d’une
+courte absence de Karroly et de son fils. Quand ceux-ci s’étaient
+aperçus du rapt, il était trop tard pour s’en défendre.</p>
+
+<p>A mesure qu’ils revenaient du nouveau campement, les émigrants
+se rassemblaient en nombre croissant autour du Kaw-djer
+et de ses deux compagnons. Impuissants et désarmés, ils
+regardaient en silence la chaloupe que la brise inclinait gracieusement.
+C’était un malheur sérieux pour tous les naufragés,
+qui perdaient à la fois un précieux moyen d’accélérer leur travail
+actuel, et la possibilité de se mettre au besoin en communication
+avec le reste du monde. Mais, pour les propriétaires de la <i>Wel-Kiej</i>,
+le malheur se transformait en désastre.</p>
+
+<p>Toutefois, le Kaw-djer ne montrait par aucun signe la colère
+dont son cœur devait déborder. Le visage fermé, froid, impassible,
+comme toujours, il suivait des yeux le bateau. Bientôt,
+celui-ci disparut derrière une saillie du rivage. Aussitôt le Kaw-djer
+se retourna vers le groupe qui l’entourait:</p>
+
+<p>«Au travail!» dit-il d’une voix calme.</p>
+
+<p>On se remit à l’ouvrage avec une nouvelle ardeur. La perte
+de la chaloupe rendait nécessaire une hâte plus grande, si
+l’on voulait être prêt ayant que l’hiver ne fût définitivement installé.
+Même, il y avait lieu de s’applaudir que ce vol abominable
+n’eût pas été commis dès les premiers jours du transport. Peut-être,
+dans ce cas, eût-il été impossible d’en venir à bout. Fort
+heureusement, à cette date du 10 mai, il était presque terminé
+et un peu de courage devait suffire à le mener à bonne fin.</p>
+
+<p>Les émigrants admiraient la sérénité du Kaw-djer. Rien n’était
+changé dans son attitude habituelle, et il continuait à faire
+preuve de la même bonté et du même dévouement que par le
+passé. Son influence en fut notablement accrue.</p>
+
+<p>Un incident, au cours de cette journée du 10 mai, acheva de le
+rendre tout à fait populaire.</p>
+
+<p>Il aidait à ce moment à traîner l’un des chariots sur lequel
+étaient entassés plusieurs sacs de semences, quand son attention
+fut attirée par des cris de douleur. S’étant dirigé rapidement
+vers l’endroit d’où venaient ces cris, il découvrit un enfant d’une
+<span class="pagenum" id="Page_90">90</span>
+dizaine d’années qui gisait sur le sol et poussait de lamentables
+gémissements. A ses questions, l’enfant répondit qu’il était
+tombé du haut d’un rocher, qu’il ressentait une vive douleur
+dans la jambe droite et qu’il lui était impossible de se relever.</p>
+
+<p>Un certain nombre d’émigrants, rangés en cercle derrière le
+Kaw-djer, échangeaient des réflexions saugrenues. Les parents
+de l’enfant ne tardèrent pas à se joindre à l’attroupement, et
+leurs plaintes bruyantes augmentèrent la confusion.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer imposa, d’une voix ferme, silence à tout ce monde
+et procéda à l’examen du blessé. Autour de lui, les émigrants
+tendaient le cou, s’émerveillant de la sûreté et de l’adresse de
+ses gestes. Il diagnostiqua sans peine une fracture simple du
+fémur, et la réduisit habilement. Au moyen de bouts de bois
+transformés en attelles, il immobilisa alors le membre brisé qu’il
+banda avec des lambeaux de toile, puis l’enfant fut transporté
+à la baie Scotchwell sur un brancard improvisé.</p>
+
+<p>Tout en surveillant le travail de ses mains, le Kaw-djer rassurait
+les parents éplorés. Cela ne serait rien. L’accident n’aurait
+pas de suite fâcheuse, et dans deux mois il n’en subsisterait
+aucune trace. Peu à peu le père et la mère reprenaient confiance.
+Ils furent complètement rassérénés, quand, le pansement terminé
+leur fils déclara qu’il ne souffrait plus.</p>
+
+<p>De ces faits, qui furent en un instant connus de tout le monde,
+un grand respect rejaillit sur le Kaw-djer. Il était décidément le
+génie bienfaisant des naufragés. On n’en était plus à compter ses
+services. Désormais, on s’attendit à mieux encore. De plus en
+plus, on prit l’habitude de se reposer sur lui, et, de plus en plus,
+ces êtres rudes et puérils se sentirent rassurés et réconfortés
+par sa présence au milieu d’eux.</p>
+
+<p>Le soir même du 10 mai, on procéda à une rapide enquête afin
+de découvrir les auteurs du vol de la <i>Wel-Kiej</i>. Dans cette foule
+ondoyante où ne régnait aucune discipline, les résultats de l’enquête
+furent nécessairement fort incertains. Elle permit toutefois
+de suspecter avec une grande vraisemblance quatre individus
+que personne n’avait aperçus pendant tout le cours de la
+journée. Deux appartenaient à l’équipage, le cuisinier Sirdey et
+le matelot Kennedy. Les autres étaient deux émigrants fort mal
+notés dans l’esprit public, deux prétendus ouvriers du nom de
+Furster et de Jackson.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_91">91</span>
+A l’égard des premiers, les événements ne devaient pas permettre
+d’obtenir une certitude, mais on ne tarda à avoir la
+preuve que les soupçons s’étaient à bon droit portés sur les deux
+autres. Le lendemain matin, en effet, Kennedy et Sirdey étaient
+de nouveau présents et accomplissaient comme de coutume leur
+part de travail. A vrai dire, ils paraissaient brisés de fatigue.
+Sirdey même semblait blessé. Il marchait avec peine, et de profondes
+écorchures labouraient son visage.</p>
+
+<p>Hartlepool connaissait de longue main ce triste sire dont la
+nature vile lui inspirait un complet mépris. Il l’interpella rudement:</p>
+
+<p>«Où étais-tu, hier, coq<a name="FNanchor_2" id="FNanchor_2" href="#Footnote_2" class="fnanchor">[2]</a>?</p>
+
+<p class="footnote"><a name="Footnote_2" id="Footnote_2" href="#FNanchor_2"><span class="label">[2]</span></a>
+Nom donné au cuisinier à bord des bâtiments de commerce.</p>
+
+<p>—Où j’étais?... répondit hypocritement Sirdey. Mais où je suis
+tous les jours bien entendu.</p>
+
+<p>—Personne ne t’a vu, cependant, maître fourbe. Ne te serais-tu
+pas égaré plutôt du côté de la chaloupe?</p>
+
+<p>—De la chaloupe?... répéta Sirdey du ton d’un homme qui n’y
+comprend rien.</p>
+
+<p>—Hum!... fit Hartlepool.</p>
+
+<p>Il reprit:</p>
+
+<p>—Pourrais-tu me dire d’où te viennent ces écorchures?</p>
+
+<p>—Je suis tombé, expliqua Sirdey. Il me sera même impossible
+de prêter la main aux autres aujourd’hui. C’est à peine si
+je peux marcher.</p>
+
+<p>—Hum!...» fit encore en s’éloignant Hartlepool, comprenant
+qu’il ne tirerait rien du cauteleux personnage.</p>
+
+<p>Quant à Kennedy, il n’y avait même pas de prétexte pour l’interroger.
+Bien qu’il fût d’une pâleur de cire et parût être fort
+mal en point, il avait repris sans mot dire ses occupations ordinaires.</p>
+
+<p>On se mit donc au travail le 11 mai à l’heure habituelle sans
+que le problème fût résolu. Mais une surprise attendait à la baie
+Scotchwell ceux qui y arrivèrent les premiers. Sur le rivage, à
+peu de distance de l’embouchure de la rivière, deux cadavres
+étaient étendus, ceux de Jackson et de Furster. Près d’eux
+gisait la chaloupe éventrée, aux trois quarts pleine d’eau et de
+sable.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_92">92</span>
+Dès lors, l’aventure se reconstituait aisément. Le bateau mal
+dirigé avait dû toucher sur des récifs, un peu au delà de la baie.
+Une voie d’eau s’était déclarée, et l’embarcation alourdie avait
+chaviré. Des quatre hommes qui la montaient, deux, Kennedy et
+Sirdey selon toute probabilité, avaient réussi à gagner la terre à
+la nage, mais les deux autres n’avaient pu échapper à la mort,
+et, à la première marée leurs corps étaient venus à la côte, en
+même temps que la <i>Wel-Kiej</i> à demi fracassée par la houle.</p>
+
+<p>Après sérieux examen, le Kaw-djer reconnut que les débris
+de la chaloupe étaient encore utilisables. Si la plupart des bordés
+étaient plus ou moins brisés, la membrure n’avait que très peu
+souffert, et la quille était intacte. Ce qui restait de la <i>Wel-Kiej</i>
+fut donc hissé à force de bras hors de l’atteinte de la mer en
+attendant le moment où l’on aurait le loisir de la réparer.</p>
+
+<p>Le transport du matériel fut entièrement achevé le 13 mai.
+Sans perdre de temps, on se mit en devoir d’installer les maisons
+démontables. On vit celles-ci, d’un très ingénieux système,
+s’élever à vue d’œil avec une rapidité prodigieuse. Aussitôt terminées,
+elles étaient immédiatement occupées, non sans donner
+chaque fois prétexte à de violentes altercations. Il s’en fallait de
+beaucoup, en effet, qu’elles fussent en assez grand nombre pour
+contenir douze cents personnes. C’est tout au plus si les deux
+tiers des naufragés pouvaient raisonnablement espérer y trouver
+place. De là, nécessité de procéder à une sélection.</p>
+
+<p>Cette sélection s’opéra à coups de poings. Les plus robustes,
+ayant commencé par s’emparer des divers éléments des maisons
+démontables, prétendirent défendre l’accès de celles-ci, lorsqu’elles
+furent édifiées. Quelle que fût leur vigueur, il leur fallut
+toutefois céder au nombre et entrer en composition avec une
+partie de ceux qu’ils essayaient d’évincer. Il y eut ainsi une
+seconde série d’élus, et par conséquent une seconde sélection
+basée, comme la première, sur la force des compétiteurs. Puis,
+quand les maisons abritèrent des garnisons assez imposantes
+pour être en état de braver sans péril le surplus des émigrants,
+ces derniers furent définitivement éliminés.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-16.jpg" width="400" height="572" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-16.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">«Pourrais-tu me dire d’où te viennent ces écorchures?» (Page&nbsp;91.)</div>
+</div>
+
+<p>Près de cinq cents personnes, des femmes et des enfants en
+majorité, furent ainsi réduites à se contenter de l’abri des tentes.
+Plus rares étaient les hommes, en général des pères et des
+maris obligés de suivre le sort de leur famille. Parmi les autres,
+<span class="pagenum" id="Page_93">93</span>
+figuraient le Kaw-djer et ses deux compagnons fuégiens, qui
+n’en étaient plus à redouter les nuits passées en plein air, ainsi
+que les survivants de l’équipage du <i>Jonathan</i> auxquels Hartlepool
+avait intimé l’abstention. Ces braves gens s’étaient inclinés
+sans un murmure, jusques et y compris Kennedy et Sirdey, qui,
+depuis l’aventure de la chaloupe, faisaient montre d’un zèle et
+d’une docilité inaccoutumés. Au nombre des moins favorisés, on
+<span class="pagenum" id="Page_94">94</span>
+comptait également John Rame et Fritz Gross que leur faiblesse
+physique avait écartés de la lutte, et pareillement la famille
+Rhodes, dont le chef n’était pas d’un caractère à faire appel à la
+violence.</p>
+
+<p>Ces cinq cents personnes se logèrent donc sous les tentes. La
+diminution du nombre des occupants permit d’employer deux
+enveloppes superposées et séparées par une couche d’air, ce
+qui les rendit, en somme, assez confortables. Pendant ce temps,
+les uns achevaient l’aménagement intérieur des maisons, en
+bouchaient les joints, en obstruaient les moindres fissures, l’important,
+d’après les indications du Kaw-djer, étant de se défendre
+contre la pénétrante humidité de la région; les autres faisaient
+provision de bois aux dépens de la forêt voisine ou répartissaient
+les vivres en quantité suffisante pour assurer à tous quatre mois
+d’existence, tandis que les maçons, dont on comptait une
+vingtaine parmi les ouvriers émigrants, construisaient en hâte
+des poêles rudimentaires.</p>
+
+<p>Ces travaux n’étaient pas encore tout à fait terminés le 20 mai,
+quand l’hiver, heureusement très en retard cette année, fondit
+sur l’île Hoste sous forme d’une tempête de neige d’une effroyable
+violence. En quelques minutes, la terre fut recouverte d’un
+blanc linceul d’où jaillissaient les arbres couverts de givre. Le
+lendemain, les communications étaient devenues très difficiles
+entre les diverses fractions du campement.</p>
+
+<p>Mais désormais on était paré contre l’inclémence de la température.
+Calfeutrés dans leurs maisons ou sous la double enveloppe
+des tentes, chauffés par d’ardentes flambées de bois, les
+naufragés du <i>Jonathan</i> étaient prêts à braver les rigueurs d’un
+hivernage antarctique.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_95">95</span>
+IV<br />
+HIVERNAGE.</h3>
+
+<p>Quinze jours durant, la tempête hurla sans interruption, la
+neige tomba en épais flocons. Pendant ces deux semaines, les
+émigrants, contraints de se terrer sous leurs abris, purent à
+peine se risquer en plein air.</p>
+
+<p>Triste pour tous, cette claustration forcée, assurément, mais
+plus peut-être pour ceux qui s’étaient attribué la jouissance des
+maisons démontables. Ces maisons n’étaient formées, en somme,
+que de panneaux boulonnés entre eux et manquaient du plus
+élémentaire confortable. Pourtant, séduits par leur aspect—à
+moins que ce fût seulement par ce nom de <i>maisons</i>!—les
+émigrants se les étaient disputées, et maintenant ils s’y entassaient
+au delà de toute raison. Elles étaient transformées en
+véritables dortoirs, où se touchaient les paillasses jetées à même
+sur le parquet, dortoirs qui devenaient salles communes et cuisines
+pendant les courtes heures de jour. De cet entassement,
+de cette cohabitation de plusieurs ménages résultait nécessairement
+une promiscuité de tous les instants, aussi fâcheuse au
+point de vue de l’hygiène, que défavorable au maintien de la
+bonne entente. Le désœuvrement et l’ennui sont, en effet, fertiles
+en disputes, et l’on s’ennuyait ferme dans ces demeures bloquées
+par la neige.</p>
+
+<p>A vrai dire, les hommes trouvaient encore à occuper leurs
+loisirs. Ils s’ingéniaient à meubler grossièrement ces maisons
+dépourvues du plus petit commencement de mobilier. A coups
+de hachettes, ils taillaient sièges et tables dont on se débarrassait,
+la nuit venue, afin de pouvoir étendre les paillasses.
+Mais les femmes ne disposaient pas de cette ressource. Quand
+elles avaient donné leurs soins aux enfants, quand elles avaient
+vaqué à la cuisine que l’usage des conserves simplifiait notablement,
+<span class="pagenum" id="Page_96">96</span>
+il ne leur restait plus que le bavardage pour user les
+heures lentes. Elles ne s’en privaient pas. A défaut des jambes,
+les langues marchaient, et, on ne l’ignore pas, l’intempérance de
+langue est trop souvent, elle aussi, génératrice de discordes.
+C’était merveille qu’il n’en fût pas survenu dès le premier jour.</p>
+
+<p>Si ceux qui occupaient les tentes étaient moins bien garantis
+contre les intempéries, ils ne laissaient pas de bénéficier de
+certains avantages à d’autres égards. Ils disposaient de plus de
+place, et même quelques familles, parmi lesquelles les familles
+Rhodes et Ceroni, avaient la jouissance d’une tente entière. Les
+cinq Japonais, étroitement unis entre eux, habitaient aussi l’une
+des tentes où ils vivaient à l’écart.</p>
+
+<p>Tentes et maisons étaient disséminées selon les caprices individuels.
+Personne n’ayant dirigé le travail d’installation, le
+dessin du campement ne répondait à aucun plan préconçu. Il
+ressemblait, non à une bourgade, mais à l’agglomération fortuite
+de maisons isolées, et l’on eût été bien embarrassé s’il se fût agi
+de tracer des rues.</p>
+
+<p>Cela, d’ailleurs, était sans importance, puisqu’il ne s’agissait
+pas de fonder un établissement durable. Au printemps, on
+démolirait maisons et tentes, et chacun retrouverait sa patrie et
+sa misère.</p>
+
+<p>Le campement s’étendait sur la rive droite de la rivière qui,
+venue de l’Ouest, le touchait en un point, puis se recourbait
+aussitôt sur elle-même et courait au Nord-Ouest pour aller se
+jeter dans la mer trois kilomètres plus loin. La construction la
+plus occidentale s’élevait sur la rive même. C’était une maison
+démontable de proportions si exiguës que trois personnes seulement
+avaient pu y trouver place. Sans dispute, sans cris, procédant
+en silence, un des émigrants, du nom de Patterson, s’était
+adjugé, dès le premier jour, les éléments constitutifs de cette
+maison et, afin que personne ne la lui disputât, il avait tout de
+suite porté le nombre de ses habitants au maximum pratique,
+en en offrant la jouissance indivise à deux autres naufragés.
+Cette offre n’avait pas été faite au hasard. Patterson, de complexion
+plutôt débile, s’étaient adjoint fort intelligemment deux
+compagnons taillés en hercules et disposant de poings capables
+de défendre au besoin la propriété collective.</p>
+
+<p>Tous deux de nationalité américaine, l’un se nommait Blaker
+<span class="pagenum" id="Page_97">97</span>
+et l’autre Long. Le premier était un jeune paysan de vingt-sept
+ans, de caractère assez jovial, mais affligé d’une boulimie qui
+compliquait déplorablement sa vie. La misère qui formait son
+lot ne lui permettant pas d’apaiser son insatiable appétit, il
+avait eu faim depuis sa naissance, au point qu’il s’était finalement
+résigné à s’expatrier dans l’unique espoir d’arriver à
+manger tout son saoul. Le second était un ouvrier, forgeron de
+son état, à la cervelle petite et aux muscles énormes, une brute
+solide et malléable comme le fer rouge qu’il martelait.</p>
+
+<p>Quant à Patterson, s’il faisait aujourd’hui partie de cette foule
+de naufragés, lui du moins n’y avait pas été poussé par l’excès
+de sa misère, mais par un âpre désir de gain. Le sort s’était
+montré pour lui hostile et secourable à la fois. Il l’avait fait
+naître, il est vrai, seul, pauvre et nu sur le bord d’une route
+irlandaise, mais, à titre de compensation, il l’avait doué d’une
+avarice prodigieuse, c’est-à-dire du moyen d’acquérir tous les
+biens qui lui manquaient lors de sa venue sur la terre. Grâce à
+elle, il avait en effet réussi à amasser dès l’âge de vingt-cinq
+ans un respectable pécule. Travail acharné, privations de cénobite,
+voire, quand l’occasion s’en présentait, cynique exploitation
+d’autrui, rien ne l’avait rebuté pour obtenir ce résultat.</p>
+
+<p>Cependant, quel que soit son génie, un paysan, dénué du
+moindre capital initial, ne peut progresser que lentement sur le
+chemin de la fortune. Le champ qui lui est offert est trop petit
+pour permettre une rapide ascension. Patterson ne s’élevait
+donc que péniblement, à force de courage, de renoncement et
+d’astuce, quand de mirifiques récits sur les chances qu’un
+homme sans scrupules rencontre en Amérique étaient parvenus
+à ses oreilles. Grisé par ces merveilleux racontars, il ne rêva
+plus que Nouveau Monde et projeta d’aller, après tant d’autres,
+y chercher aventure, non pour suivre les traces de ces milliardaires
+sortis comme lui-même, pourtant, des dernières couches
+sociales, mais dans l’espoir moins inaccessible d’y faire grossir
+son bas de laine plus vite que dans la mère patrie.</p>
+
+<p>A peine sur le sol de l’Amérique, il fut sollicité par la réclame
+intensive de la Société de la baie de Lagoa. Confiant dans les
+séduisantes promesses de cette Société, il se dit qu’il trouverait
+là un champ vierge où son petit capital pourrait s’employer fructueusement
+et, avec mille autres, il s’embarqua sur le <i>Jonathan</i>.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_98">98</span>
+Certes, l’événement trompait son espoir. Mais Patterson
+n’était pas de ceux qui se découragent. En dépit du naufrage,
+sans rien montrer de la déception qu’il devait éprouver, il s’entêtait
+à poursuivre sa chance avec la même patiente obstination.
+Si, dans le malheur commun, un seul des naufragés devait
+arriver à gagner quelque chose, ce serait lui assurément.</p>
+
+<p>Aidé de Blaker et de Long, il avait placé sa maisonnette à
+quelque distance de la mer, sur le bord même de la rivière et à
+l’unique point où elle fût accessible. En amont, la rive brusquement
+relevée devenait une sorte de falaise de près de quinze
+mètres de hauteur. En aval, après une petite étendue de terrain
+plat devant la maison, le sol cédait tout à coup, et la rivière
+tombait en cascade sur l’étage inférieur. Entre cette cascade
+et la mer s’étendait un marécage impraticable. A moins de
+s’imposer un détour de plus d’un kilomètre vers l’amont, les
+émigrants étaient donc dans la nécessité de passer devant
+Patterson pour aller remplir cruches et barils.</p>
+
+<p>Les autres maisons et les tentes s’égrenaient dans un pittoresque
+désordre parallèlement à la mer dont elles étaient séparées
+par le marais. Quant au Kaw-djer, il logeait avec Halg et
+Karroly dans une ajoupa fuégienne édifiée par les deux Indiens.
+Rien de plus rudimentaire que cet abri formé d’herbes et de
+branchages, et il fallait, pour s’en contenter, ne pas craindre les
+rigueurs de ce climat. Mais l’ajoupa, située sur la rive gauche
+du rio, avait l’avantage d’être à proximité du lieu d’échouage de
+la chaloupe, ce qui permettrait de profiter de toutes les éclaircies
+pour activer les réparations.</p>
+
+<p>Pendant les deux semaines que dura le premier assaut sérieux
+de l’hiver, il ne put être question de les entreprendre. Il ne
+faudrait pas en conclure que le Kaw-djer vécût en reclus,
+comme la foule moins aguerrie des naufragés. Chaque jour, en
+compagnie de Halg, il traversait la rivière sur un pont léger
+construit en quarante-huit heures par Karroly, et se rendait au
+campement.</p>
+
+<p>Il y avait fort à faire. Dès le début du froid, quelques émigrants
+atteints d’affections aiguës, en général de bronchites assez
+bénignes, avaient demandé le secours du Kaw-djer qui, depuis
+son intervention chirurgicale, jouissait d’une réputation solidement
+établie. L’enfant blessé allait, en effet, de mieux en mieux,
+<span class="pagenum" id="Page_99">99</span>
+et tout indiquait que le favorable pronostic de l’opérateur se
+réaliserait au jour dit.</p>
+
+<p>Celui-ci, après sa tournée médicale, entrait dans la tente de la
+famille Rhodes, et on causait une heure ou deux de tout ce qui
+intéressait les naufragés. Le Kaw-djer s’attachait de plus en
+plus à cette famille. Il goûtait la bonté simple de M<sup>me</sup> Rhodes et
+de sa fille Clary qui jouaient avec dévouement le rôle d’infirmières
+près des malades qu’il leur signalait. Quant à Harry Rhodes, il en
+appréciait le sens droit et l’esprit bienveillant, et, entre les deux
+hommes, naissaient peu à peu des sentiments de véritable amitié.</p>
+
+<p>«J’en arrive à me féliciter, dit un jour Harry Rhodes au
+Kaw-djer, que ces coquins aient <ins id="cor_4" title="esayé">essayé</ins> de s’emparer de votre
+chaloupe. Peut-être, si elle était en bon état, auriez-vous eu le
+désir de nous quitter, une fois tout le monde installé. Tandis
+que, maintenant, vous êtes notre prisonnier.</p>
+
+<p>—Il faudra bien que je parte, cependant, objecta le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Pas avant le printemps, répliqua Harry Rhodes. Voyez
+combien vous êtes utile à tous. Il y a ici nombre de femmes et
+d’enfants que vous seul êtes capable de soigner. Que deviendraient-ils
+sans vous?</p>
+
+<p>—Pas avant le printemps, soit! concéda le Kaw-djer. Mais à
+ce moment, comme tout le monde s’en ira, rien ne s’opposera à
+ce que je reprenne la mer.</p>
+
+<p>—Pour retourner à l’Ile Neuve?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne répondit que par un geste évasif. Oui, l’Ile
+Neuve était sa demeure. Là il avait vécu de longues années. Y
+retournerait-il? Les raisons qui l’en avaient éloigné existaient
+toujours. L’Ile Neuve, terre libre naguère, était désormais soumise
+à l’autorité du Chili.</p>
+
+<p>—Si j’avais voulu partir, dit-il, désireux de passer à un autre
+sujet, je crois que mes deux compagnons n’en eussent pas été
+également satisfaits. Halg, sinon Karroly, n’eût quitté l’île Hoste
+qu’à regret, et peut-être même s’y serait-il refusé avec énergie.</p>
+
+<p>—Pourquoi cela? demanda M<sup>me</sup> Rhodes.</p>
+
+<p>—Pour la raison bien simple que Halg, je le crains, a le
+malheur d’être amoureux.</p>
+
+<p>—Le beau malheur! plaisanta Harry Rhodes. Être amoureux,
+c’est de son âge.</p>
+
+<p>—Je ne dis pas non, reconnut le Kaw-djer. N’importe! le
+<span class="pagenum" id="Page_100">100</span>
+pauvre garçon se prépare là de grands chagrins quand viendra
+le jour de la séparation.</p>
+
+<p>—Mais pourquoi se séparerait-il de celle qu’il aime, au lieu
+de l’épouser tout simplement? demanda Clary qui, comme
+toutes les jeunes filles, s’intéressait aux affaires de cœur.</p>
+
+<p>—Parce qu’il s’agit de la fille d’un émigrant. Elle ne consentirait
+jamais à rester en Magellanie. Et, d’un autre côté, je ne
+vois pas très bien ce que ferait Halg, transporté dans un de vos
+pays soi-disant civilisés. Sans compter qu’il ne nous quitterait
+pas, je pense, d’un cœur léger, son père et moi.</p>
+
+<p>—Une fille d’émigrant, dites-vous?... interrogea Harry Rhodes.
+Ne s’agirait-il pas de Graziella Ceroni?</p>
+
+<p>—Je l’ai rencontrée plusieurs fois, dit Edward qui se mêla
+à la conversation. Elle n’est pas mal.</p>
+
+<p>—Halg la trouve merveilleuse! s’écria le Kaw-djer en souriant.
+C’est bien naturel, d’ailleurs. Jusqu’ici, il n’avait vu que
+des femmes fuégiennes, et je suis obligé de reconnaître qu’on
+peut être mieux très facilement.</p>
+
+<p>—C’est donc bien d’elle qu’il s’agit? demanda Harry Rhodes.</p>
+
+<p>—Oui. Le jour où nous avons dû intervenir dans les affaires
+de sa famille, comme vous vous le rappelez, sans doute, j’avais
+déjà remarqué la vive impression qu’elle avait faite sur Halg.
+Une vraie révélation, on peut le dire. Vous n’ignorez pas à quel
+point cette jeune fille et sa mère sont malheureuses, et de la pitié
+à l’amour il n’y a pas loin, bien souvent.</p>
+
+<p>—C’est même le plus beau de tous les chemins qui y conduisent,
+fit remarquer M<sup>me</sup> Rhodes.</p>
+
+<p>—Quel qu’il soit, je vous prie de croire que, depuis ce jour-là,
+Halg le suit allégrement. Vous n’avez pas idée du changement
+qui s’est opéré en lui. En voulez-vous un exemple?... Les indigènes
+de la Magellanie ne sont pas précisément remarquables
+par leur coquetterie, ainsi que vous pouvez le supposer. Malgré
+la rigueur du climat, ils poussent l’indifférence à cet égard jusqu’à
+vivre radicalement nus. Halg, perverti par la civilisation,
+dont j’ai eu le tort d’apporter un vieux reste dans les plis de mes
+vêtements, était déjà un raffiné parmi ses congénères, puisqu’il
+consentait depuis le naufrage du <i>Jonathan</i> à se couvrir de peaux
+de phoque ou de guanaque. Mais maintenant, c’est bien autre
+chose! Il a déniché un barbier parmi les émigrants et s’est fait
+<span class="pagenum" id="Page_101">101</span>
+couper les cheveux. C’est peut-être le premier Fuégien qui ait
+jamais fait montre d’une telle élégance! Ce n’est pas tout. Il
+s’est procuré, je ne sais par quel moyen, un costume complet,
+et il ne sort plus qu’habillé à l’européenne pour la première fois
+de sa vie, et chaussé de souliers, qui, d’ailleurs, doivent bien le
+gêner! Karroly n’en revient pas. Moi, je ne comprends que trop
+ce que cela veut dire.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <span class="pagenum" id="Page_102">102</span>
+  <img src="images/im-17.jpg" width="400" height="573" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-17.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Halg se montrait vêtu à l’européenne. (Page&nbsp;103.)</div>
+</div>
+
+<p>—Et Graziella, s’enquit M<sup>me</sup> Rhodes, est-elle touchée de ces
+efforts accomplis pour lui plaire?</p>
+
+<p>—Vous pensez que je ne le lui ai pas demandé, répliqua le
+Kaw-djer. Mais, à en juger par le visage joyeux de Halg, je
+présume que ses affaires ne vont pas mal.</p>
+
+<p>—Cela ne m’étonne pas, dit Harry Rhodes, c’est un beau
+garçon que votre jeune compagnon.</p>
+
+<p>—Physiquement, il n’est pas mal, j’en conviens, approuva le
+Kaw-djer avec une évidente satisfaction, mais moralement il est
+mieux encore. C’est un brave cœur, fidèle, bon, dévoué et intelligent,
+ce qui ne gâte rien.</p>
+
+<p>—C’est votre élève, je crois? demanda M<sup>me</sup> Rhodes.</p>
+
+<p>—Vous pouvez dire: mon fils, rectifia le Kaw-djer, car je
+l’aime comme un père. C’est pourquoi je suis affligé qu’il ait de
+pareilles idées, dont il ne résultera, en fin de compte, que des
+chagrins.»</p>
+
+<p>Les suppositions du Kaw-djer n’étaient point erronées. Une
+sympathie naissante attirait, en effet, l’un vers l’autre le jeune
+Fuégien et Graziella. De la première minute où il l’avait aperçue,
+toutes les pensées de Halg étaient allées vers elle, et, depuis
+lors, il n’avait pas laissé passer un jour sans la voir. Témoin de
+la scène qui avait motivé l’intervention du Kaw-djer, il connaissait
+la plaie de la famille, et, avec l’adresse ordinaire des amoureux,
+il tirait parti sans scrupule de la situation. Sous prétexte
+de s’enquérir des besoins des deux femmes et de veiller sur leur
+sécurité, il restait près d’elles de longues heures, l’anglais que
+tous parlaient couramment leur permettant d’échanger leurs
+pensées.</p>
+
+<p>Halg, à cet égard comme aux autres, ne ressemblait en rien
+à ses compatriotes si étonnamment réfractaires à l’étude des
+langues. Lui, au contraire, avait appris sans peine l’anglais et
+le français, et maintenant, excellent prétexte pour fréquenter
+assidûment la famille Ceroni, il était en train de faire en italien
+de merveilleux progrès sous la direction de Graziella.</p>
+
+<p>Celle-ci n’avait pas eu de peine à discerner les causes de cette
+ardeur au travail, mais les sentiments qu’elle inspirait au jeune
+Indien l’avaient d’abord plus amusée que charmée. Halg, avec
+ses longs cheveux plats, ses tempes étroites, son nez légèrement
+épaté, son teint un peu bistré, lui faisait l’effet d’être d’une autre
+<span class="pagenum" id="Page_103">103</span>
+espèce qu’elle-même. D’après sa classification fantaisiste, les
+habitants de notre planète se divisaient en deux races distinctes:
+les hommes et les sauvages. Halg, étant un sauvage, ne pouvait
+par conséquent être un homme. Le raisonnement était rigoureux.
+L’idée qu’un lien quelconque pût exister entre cet exotique, à
+peine couvert de peaux de bêtes, et une Italienne qui se jugeait
+d’essence supérieure, ne lui vint pas à l’esprit.</p>
+
+<p>Peu à peu, cependant, elle s’habitua aux traits et au costume
+sommaire de son timide adorateur, et elle en arriva par degrés
+à le considérer comme un adolescent pareil aux autres. Halg, il
+est vrai, fit tous ses efforts pour provoquer cette évolution de
+sa pensée. Un beau jour, Graziella le vit apparaître, ses cheveux
+coupés avec art et séparés en deux versants par une raie tracée
+d’une main habile. Peu après, transformation plus étonnante
+encore, Halg se montrait vêtu à l’européenne. Pantalon, vareuse,
+forts souliers, rien ne manquait à sa toilette. Sans doute, tout
+cela était rude et grossier, mais tel n’était pas l’avis de Halg,
+qui s’estimait d’une suprême élégance et s’admirait volontiers
+dans un fragment de miroir provenant du <i>Jonathan</i>.</p>
+
+<p>Que d’industrie il lui avait fallu pour découvrir l’émigrant de
+bonne volonté qui avait joué à son profit le rôle de coiffeur, et
+pour se procurer le superbe complet qui, à son estime, le rendait
+irrésistible! La recherche des vêtements avait été notamment
+des plus ardues, et peut-être même serait-elle restée vaine
+s’il n’avait eu la chance d’entrer en rapport avec Patterson.</p>
+
+<p>Patterson vendait de tout, et jamais l’avare n’eût consenti à
+laisser perdre l’occasion d’un troc. S’il n’avait pas l’objet demandé,
+il le trouvait toujours, donnant d’une main, recevant de
+l’autre, en prélevant au passage un honnête courtage. Patterson
+avait donc fourni les habits demandés. Par exemple, toutes les
+économies du jeune homme y étaient passées.</p>
+
+<p>Celui-ci ne les regrettait pas, car il avait eu la récompense de
+son sacrifice. L’attitude de Graziella avait changé sur-le-champ.
+Selon sa classification personnelle, Halg cessait d’être un sauvage
+et devenait un homme.</p>
+
+<p>Dès lors, les choses avaient marché à pas de géant, et l’affection
+s’était développée rapidement dans le cœur des deux jeunes
+gens. Harry Rhodes avait raison. Halg, si l’on faisait abstraction
+du type spécial de sa race, était réellement un beau garçon.
+<span class="pagenum" id="Page_104">104</span>
+Grand, robuste, habitué à la vie libre dans le plein air, il possédait
+cette grâce d’attitude que donnent la souplesse des membres
+et l’harmonie des mouvements. D’autre part, outre que son intelligence,
+ouverte par les leçons du Kaw-djer, n’était pas médiocre,
+la bonté et la droiture se lisaient dans ses yeux. C’en était là plus
+qu’il ne fallait pour toucher le cœur d’une jeune fille malheureuse.</p>
+
+<p>Du jour où, sans s’être dit un seul mot, Halg et Graziella se
+sentirent complices, les heures coulèrent vite pour eux. Que
+leur importait la tempête? Que leur importait le froid? Les intempéries
+rendaient l’intimité plus douce, et, loin de souhaiter,
+ils redoutaient le retour du beau temps.</p>
+
+<p>Il reparut pourtant, et les émigrants, qui n’avaient pas les
+mêmes raisons d’indifférence, apprécièrent vivement le changement.
+Comme d’un coup de baguette, le campement s’anima.
+Maisons et tentes se vidèrent. Tandis que les hommes étiraient
+leurs membres engourdis par cette longue claustration, les
+commères, heureuses de renouveler interlocutrices et auditoires,
+allèrent de porte en porte, échangeant des visites, ébauchant
+des amitiés, dont l’objet, fait digne de remarque, n’était
+jamais l’une de celles avec qui elles venaient de vivre près
+<ins id="cor_5" title="de de">de</ins> quinze jours côte à côte.</p>
+
+<p>Karroly mit à profit le temps favorable pour commencer les
+réparations de la <i><ins id="cor_6" title="Well-Kiej">Wel-Kiej</ins></i> avec les charpentiers qui l’avaient
+déjà aidé une première fois. Les constructeurs étant dans l’obligation
+de faire eux-mêmes tous les travaux préparatoires:
+abattage, débitage et cintrage du bois, ces réparations exigeraient
+un mois de travail, c’est-à-dire qu’elles ne seraient pas
+achevées avant trois mois, en tenant compte des interruptions
+imposées par le mauvais temps.</p>
+
+<p>Pendant que Karroly et ses compagnons manœuvraient varlope
+et scie, le Kaw-djer, désireux de se procurer pour lui-même
+et pour les malades des provisions fraîches, partit en
+chasse avec son chien Zol. De ce que l’archipel subit les rigueurs
+de l’hiver, de ce que la neige commençât à couvrir les plaines
+et la glace à coiffer les hauteurs, il ne s’ensuivait pas que la vie
+animale fût supprimée. Les forêts abritaient toujours des ruminants
+en grand nombre, des nandous, des guanaques, des vigognes,
+des renards. Au-dessus des prairies voletaient toujours
+des oies de montagne, de petites perdrix, des bécasses et des
+<span class="pagenum" id="Page_105">105</span>
+bécassines. Sur le littoral pullulaient les mouettes comestibles.
+Des baleines venaient souffler en vue de l’île, et les loups marins
+abondaient sur ses grèves.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-18.jpg" width="500" height="737" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-18.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Les Rivière étaient en train d’établir une roue. (Page&nbsp;107.)</div>
+</div>
+
+<p>Par contre, il ne pouvait être question de pêche. Le poisson,
+merluches et lamproies en majorité, ne fréquente qu’en été les
+eaux de l’île Hoste. En hiver, il remonte plus au Nord, dans le canal
+du Beagle et dans le détroit de Magellan.</p>
+
+<p>De son excursion, le Kaw-djer, outre du gibier en assez grande
+quantité, rapporta des nouvelles de quatre familles qui avaient
+cru devoir s’éloigner du campement et s’établir à quelques
+lieues dans l’intérieur. Ces dissidents n’étaient autres que les familles
+Rivière, Gimelli, Gordon et Ivanoff, dont les chefs avaient,
+les trois derniers, accompagné le Kaw-djer et Harry Rhodes
+lors de la première exploration de l’île, celui-là, navigué jusqu’à
+Punta-Arenas en qualité de délégué des émigrants. C’est au
+retour de Rivière qu’ils avaient pris d’un commun accord la résolution
+de faire bande à part. Tous quatre, cultivateurs de profession,
+appartenaient à la même classe morale, la classe des
+braves gens, sains, bien équilibrés, bien portants. Aussi éloignés
+de la rapacité d’un Patterson que de la veulerie d’un John Rame,
+c’étaient des travailleurs, simplement. Le travail était un besoin
+pour eux; ils s’y astreignaient sans peine, de même que leurs
+femmes et leurs enfants, incapables autant qu’eux-mêmes de ne
+pas chercher toujours à employer utilement leur temps.</p>
+
+<p>Des raisons semblables les avaient incités au départ. Rivière,
+lors de l’<ins id="cor_7" title="abatage">abattage</ins> d’arbres nécessité par le déchargement du
+<i>Jonathan</i>, avait été frappé de la richesse de ces forêts qu’aucune
+cognée n’avait encore attaquées. Ce souvenir lui revint à Punta-Arenas,
+au moment où il apprenait qu’il lui faudrait séjourner
+six mois à l’île Hoste, et il eut aussitôt la pensée de tirer parti
+des circonstances pour faire une tentative d’exploitation. Il se
+procura, dans ce but, un matériel élémentaire de scierie et il en
+chargea la chaloupe. Au point de vue de l’<ins id="cor_8" title="abatage">abattage</ins>, son entreprise
+ne pouvait être que fructueuse. Ces forêts n’étant la propriété de
+personne, le bois, par conséquent, ne coûtait rien. Restait le problème
+du transport. Mais Rivière estimait que cette difficulté se
+résoudrait plus tard d’elle-même, et qu’il arriverait toujours,
+quand le bois serait débité, à le monnayer d’une manière ou
+d’une autre.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_106">106</span>
+Sur le point de réaliser son projet, il en avait fait confidence à
+Gimelli, à Gordon et à Ivanoff, avec lesquels il s’était lié sur le
+<i>Jonathan</i>. Ceux-ci avaient vivement approuvé le Franco-Canadien,
+en déplorant de ne pouvoir l’imiter pour leur compte. Toutefois,
+une idée en appelant une autre, un projet similaire leur
+vint bientôt à l’esprit. Pendant l’excursion faite en compagnie du
+Kaw-djer, il leur avait été possible d’apprécier la fertilité du sol.
+Pourquoi ne tenteraient-ils pas, l’un un essai d’élevage, les deux
+autres un essai de culture? Si, au bout de six mois, le résultat
+paraissait devoir être favorable, rien ne les obligerait à partir.
+Magellanie ou Afrique, le pays dans lequel on vit importe peu,
+du moment qu’on n’est pas dans le sien. Si le résultat semblait,
+au contraire, devoir être mauvais, il n’y aurait de perdu que du
+travail. Mais le travail est une denrée inépuisable quand on
+possède de bons bras et du cœur, et mieux valait au surplus
+travailler six mois en pure perte que de rester si longtemps
+inactif. Dans le champ le plus stérile, on récolterait du moins la
+santé.</p>
+
+<p>Ces quatre familles, pourvues d’hommes sages, de femmes
+sérieuses, de filles et de garçons robustes et bien portants,
+avaient en mains tous les atouts pour réussir là où d’autres
+eussent échoué. Leur décision fut donc arrêtée, et ils la mirent
+à exécution, avec l’approbation et le concours d’Hartlepool et
+du Kaw-djer.</p>
+
+<p>Pendant que les émigrants s’occupaient de transporter le matériel
+à la baie Scotchwell, les dissidents préparèrent activement
+leur départ. A coups de hache, ils improvisèrent un chariot à
+essieux de bois et à roues pleines, très primitif assurément, mais
+vaste et solide. Sur ce chariot furent entassés des provisions de
+bouche, des semences, des graines, des instruments aratoires,
+des ustensiles de ménage, des armes, des munitions, tout ce qui
+pouvait être nécessaire en un mot au début des exploitations.
+Ils ne négligèrent pas d’emporter quatre ou cinq couples de
+volailles, et les Gordon, qui se destinaient plus particulièrement
+à l’élevage, y joignirent des lapins et des représentants des
+deux sexes des races bovine, ovine et porcine. Ainsi nantis des
+éléments de leur future fortune, ils s’éloignèrent vers le Nord, à
+la recherche d’un emplacement convenable.</p>
+
+<p>Ils le rencontrèrent à douze kilomètres de la baie Scotchwell,
+<span class="pagenum" id="Page_107">107</span>
+A cet endroit s’étendait un vaste plateau, borné à l’Ouest par
+d’épaisses forêts et, dans l’Est, par une large vallée au fond de
+laquelle serpentait une rivière. Cette vallée, tapissée d’une herbe
+drue, constituait un magnifique pâturage où d’innombrables
+troupeaux eussent aisément trouvé leur nourriture. Quant au
+plateau, il semblait recouvert d’une couche d’humus qui deviendrait
+excellent, lorsque la pioche l’aurait défriché et débarrassé
+de l’inextricable réseau de racines qui le sillonnaient de toutes
+parts.</p>
+
+<p>Les colons se mirent à l’œuvre. Leur premier soin fut d’élever
+quatre petites fermes, aux murs formés de troncs d’arbres.
+Mieux valait, au prix d’un travail supplémentaire, être chacun
+chez soi; la bonne entente en bénéficierait par la suite.</p>
+
+<p>Le mauvais temps, la neige et le froid ne retardèrent pas d’une
+heure la construction de ces habitations. Elles étaient achevées
+lors de la visite du Kaw-djer. Celui-ci revint émerveillé de ce
+que peut accomplir une volonté tendue vers son but. Déjà, les
+Rivière étaient en train d’établir une roue à aubes pour utiliser
+une chute naturelle du cours d’eau. Cette roue fournirait la
+force à la scierie, où la pesanteur ferait descendre automatiquement
+le bois abattu sur le plateau. Les Gimelli et les Ivanoff
+avaient, de leur côté, attaqué le sol à coups de pioche, et le préparaient
+pour la charrue, que traîneraient, quand le temps en
+serait venu, ces mêmes bêtes à cornes à l’intention desquelles
+les Gordon limitaient concurremment de vastes enclos.</p>
+
+<p>Dussent ces efforts rester stériles, le Kaw-djer estima ce besoin
+d’agir préférable à l’apathie des autres émigrants.</p>
+
+<p>Ceux-ci, comme de grands enfants qu’ils étaient, jouirent du
+soleil tant qu’il brilla, puis, le ciel redevenu inclément, ils se
+terrèrent sous leurs abris et y vécurent confinés comme la première
+fois, pour en ressortir dès que revint une éclaircie. Un
+mois s’écoula ainsi, avec des alternatives de beaux jours en minorité
+et de mauvais beaucoup plus nombreux. On arriva au 21 juin,
+date du solstice d’hiver pour l’hémisphère austral.</p>
+
+<p>Pendant ce mois passé à la baie Scotchwell, des changements
+étaient déjà survenus dans la répartition des émigrants.
+Des brouilles et de nouvelles amitiés avaient motivé des permutations
+entre les habitants des diverses maisons démontables.
+D’autre part, des groupements particuliers commençaient à se
+<span class="pagenum" id="Page_108">108</span>
+dessiner dans la foule, de même que des îlots s’élèvent hors de
+la surface unie d’un fleuve.</p>
+
+<p>L’un de ces groupements était formé du Kaw-djer, des deux
+Fuégiens, d’Hartlepool et de la famille Rhodes. Autour de lui
+gravitait l’équipage du <i>Jonathan</i>, y compris Dick et Sand, comme
+un satellite autour d’un centre d’attraction.</p>
+
+<p>Un deuxième groupe, également composé de gens tranquilles
+et sérieux, comprenait les quatre travailleurs embauchés par la
+Compagnie de décolonisation, Smith, Wright, Lawson et Fock, et
+une quinzaine des ouvriers embarqués sur le <i>Jonathan</i> à leurs
+risques et périls.</p>
+
+<p>Le troisième ne comptait que cinq membres: les cinq
+Japonais qui vivaient dans le silence et le mystère, et dont
+on n’apercevait presque jamais les faces jaunes et les yeux
+bridés.</p>
+
+<p>Un quatrième reconnaissait pour chef Ferdinand Beauval.
+Dans le champ magnétique du tribun évoluaient une cinquantaine
+d’émigrants. Quinze à vingt de ceux-ci méritaient le qualificatif
+d’ouvriers. Le surplus provenait de la grande masse agricole.</p>
+
+<p>Le cinquième, assez réduit comme nombre, s’inspirait de
+Lewis Dorick. A ce dernier étaient plus particulièrement inféodés
+le matelot Kennedy, le maître-coq Sirdey, et cinq ou six
+individus unanimes à se réclamer de la classe ouvrière, mais
+dont la moitié au moins appartenaient avec évidence à la corporation
+des malfaiteurs de profession. Moins activement que
+passivement, Lazare Ceroni, John Rame et une douzaine
+d’alcooliques que leur avachissement transformait en pantins,
+se rattachaient à ce noyau de militants.</p>
+
+<p>Un sixième et dernier groupe absorbait tout le surplus de la
+foule. Cette foule se divisait assurément en un grand nombre
+d’autres fractions distinctes, au gré des sympathies et des antipathies
+individuelles, mais, dans son ensemble, elle avait ce
+caractère commun de n’en avoir aucun, d’être flottante, inerte,
+en état d’équilibre indifférent, et prête par conséquent à obéir
+à toutes les impulsions.</p>
+
+<p>Restaient les isolés, les indépendants, tels que Fritz Gross,
+parvenu au dernier degré de l’abrutissement, les frères Moore
+auxquels leur nature violente interdisait de fréquenter plus de
+<span class="pagenum" id="Page_109">109</span>
+trois jours de suite les mêmes personnes, et plus encore Patterson,
+qui cachait son existence, ne frayait avec ses semblables
+que lorsqu’il y avait quelque intérêt et vivait à l’écart, flanqué
+de ses deux acolytes, Blaker et Long.</p>
+
+<p>De tous ces partis, si le mot n’est pas trop ambitieux, celui qui
+profitait le mieux des circonstances présentes était incontestablement
+le groupe qui reconnaissait pour chef Lewis Dorick,
+et, de tous les membres de ce groupe, le plus heureux était non
+moins incontestablement Lewis Dorick lui-même.</p>
+
+<p>Celui-ci appliquait ses principes. Lorsque le temps le permettait,
+il allait volontiers de tente en tente, de maison en maison,
+et faisait dans chacune d’elles des séjours plus ou moins prolongés.
+Sous le fallacieux prétexte que la propriété individuelle
+est une notion immorale, que tout appartient à tous et que rien
+n’appartient à personne, il s’emparait des meilleures places et
+s’attribuait imperturbablement ce qui était à sa convenance. Un
+flair subtil lui faisait discerner ceux dont il y avait lieu de
+craindre une sérieuse résistance. Il ne se frottait pas à ceux-là.
+Par contre, il mettait en coupe réglée les faibles, les indécis, les
+timides et les sots. Ces malheureux, littéralement terrorisés par
+l’incroyable audace et par la parole impérieuse du communiste
+détrousseur, se laissaient plumer sans une plainte. Pour étouffer
+leurs protestations, il suffisait à Dorick d’abaisser sur eux ses
+yeux d’acier. Jamais l’ex-professeur n’avait été à pareille fête.
+Cette île Hoste, c’était pour lui le pays de Chanaan.</p>
+
+<p>Pour être juste, on doit reconnaître qu’il ne se refusait nullement
+à pratiquer ses théories en sens contraire. S’il prenait sans
+scrupule ce que possédaient les autres, il déclarait trouver
+naturel que les autres prissent ce qu’il possédait lui-même. Générosité
+d’autant plus admirable qu’il ne possédait absolument
+rien. Toutefois, du train dont allait les choses, il était aisé de
+prévoir qu’il n’en serait pas toujours ainsi.</p>
+
+<p>Ses disciples marchaient sur les traces du maître. Sans prétendre
+en égaler la maëstria, ils faisaient de leur mieux. Il n’en
+fallait pas plus, d’ailleurs, pour que les richesses collectives
+devinssent, en fait, au bout de l’hiver, la propriété particulière
+de ces farouches négateurs du droit de propriété.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer n’ignorait pas ces abus de la force, et il s’étonnait
+de cette application singulière de doctrines libertaires voisines
+<span class="pagenum" id="Page_110">110</span>
+de celles qu’il professait lui-même avec tant de passion.
+Remédier à cette tyrannie? A quel titre l’aurait-il fait? De quel
+droit eût-il soulevé un conflit, en protégeant <i lang="la" xml:lang="la">proprio motu</i> des
+gens qui n’appelaient même pas au secours, contre d’autres
+hommes, leurs pareils après tout?</p>
+
+<p>Au surplus, il avait assez de préoccupations personnelles pour
+perdre de vue celles des autres. Plus l’hiver avançait, plus les
+malades devenaient nombreux. Il ne suffisait plus à la tâche. Le
+18 juin, il y eut un décès, celui d’un enfant de cinq ans emporté
+par une broncho-pneumonie qu’aucune médication ne put enrayer.
+C’était le troisième cadavre que, depuis l’atterrissage,
+recevait le sol de l’île Hoste.</p>
+
+<p>L’état d’esprit de Halg donnait aussi beaucoup de souci au
+Kaw-djer. Celui-ci lisait comme dans un livre dans l’âme ingénue
+du jeune Fuégien, et il devinait le trouble croissant de son cœur.
+Comment cela finirait-il, lorsque cette foule s’éloignerait à jamais
+de la Magellanie? Halg ne voudrait-il pas suivre Graziella et
+n’irait-il pas mourir au loin de chagrin et de misère?</p>
+
+<p>Ce 18 juin précisément, Halg revint plus soucieux que d’ordinaire
+de sa visite quotidienne à la famille Ceroni. Le Kaw-djer
+n’eut pas besoin de le questionner pour en connaître les motifs.
+Spontanément, Halg lui confia que, la veille, après son départ,
+Lazare Ceroni s’était de nouveau enivré. Comme de coutume, il
+en était résulté une scène terrible, heureusement moins violente
+que la précédente.</p>
+
+<p>Cela donna à penser au Kaw-djer. Puisque Ceroni s’était enivré,
+c’est donc qu’il avait eu de l’alcool à sa disposition. Le matériel
+provenant du <i>Jonathan</i> n’était-il plus gardé par les hommes de
+l’équipage?</p>
+
+<p>Hartlepool, interrogé, déclara n’y rien comprendre et l’assura
+que la surveillance ne s’était pas relâchée. Toutefois, le fait
+étant indéniable, il promit de redoubler d’attention afin d’en
+éviter le retour.</p>
+
+<p>Ce fut le 24 juin, trois jours après le solstice, que survint
+le premier incident de quelque importance, non par lui même,
+mais par les conséquences indirectes qu’il devait avoir dans
+l’avenir. Ce jour-là, il faisait beau. Une légère brise du Sud avait
+déblayé le ciel, et le sol était durci par un froid sec de quatre à
+cinq degrés centigrades. Attirés par les pâles rayons du soleil
+<span class="pagenum" id="Page_111">111</span>
+traçant sur l’horizon un arc surbaissé, les émigrants s’étaient
+répandus au dehors.</p>
+
+<p>Dick et Sand, qu’aucune intempérie n’était capable de retenir
+au logis, figuraient bien entendu parmi ces amateurs de plein air.
+En compagnie de Marcel Norely et de deux autres enfants de
+leur âge, ils avaient organisé un jeu de marelle qui les passionnait
+au plus haut point. Tout entiers à leur amusement, ils ne
+remarquèrent même pas une autre bande de joueurs, des adultes
+ceux-ci, qui se distrayaient à proximité. Jouer n’est pas, en effet,
+le propre des enfants, et l’âge mûr s’y complaît volontiers. Ces
+adultes avaient engagé une partie de boules. Ils étaient six, dont
+ce Fred Moore qui avait déjà eu avec Dick un commencement
+d’altercation.</p>
+
+<p>Il arriva que le <i>cochonnet</i> des joueurs de boules vint rouler
+dans la marelle des enfants. Sand s’appliquait précisément à
+mener à bien des <i>quadruples</i> de la plus grande difficulté. Tout à
+son affaire, il eut le malheur de ne pas voir la petite boule et
+de la déplacer involontairement du pied. Il fut aussitôt saisi par
+l’oreille.</p>
+
+<p>«Eh! gamin, disait en même temps une grosse voix, tu ne
+pourrais pas faire un peu attention?</p>
+
+<p>Les doigts qui tenaient l’oreille serrant avec quelque rudesse,
+le sensible Sand se mit à pleurer.</p>
+
+<p>Les choses sans doute en fussent restées là, si Dick, entraîné
+par son tempérament belliqueux, n’eût jugé à propos d’intervenir.</p>
+
+<p>Tout à coup, Fred Moore—car tel était l’ennemi redoutable
+que Sand avait offensé—fut obligé de lâcher son prisonnier pour
+se défendre à son tour. Un allié inconnu de ce prisonnier—on
+emploie les armes qu’on peut!—le pinçait cruellement par derrière.
+Il se retourna vivement et se trouva face à face avec l’impertinent
+qui déjà l’avait une première fois bravé.</p>
+
+<p>—C’est encore toi, morveux!» s’écria-t-il, en allongeant le
+bras pour appréhender cet infime adversaire.</p>
+
+<p>Mais Sand et Dick, cela faisait deux. Si la capture de l’un était
+aisée, il n’en était pas de même de celle de l’autre. Dick fit un
+bond de côté et prit la fuite, poursuivi par Fred Moore sacrant
+et jurant comme un templier.</p>
+
+<p>La poursuite se prolongea. Chaque fois que son ennemi allait
+<span class="pagenum" id="Page_112">112</span>
+l’atteindre, Dick s’échappait par un crochet, et Moore, de plus en
+plus irrité, ne trouvait devant lui que le vide. Toutefois, la
+partie était trop inégale pour qu’elle pût s’éterniser. Entre les
+jambes de Dick et celles de Fred Moore, aucune comparaison
+n’était possible. Malgré la belle défense du fuyard, l’instant vint
+où il lui fallut renoncer à tout espoir.</p>
+
+<p>A ce moment précis, au moment où Fred Moore, lancé en
+pleine course, n’avait plus qu’à étendre la main pour en finir,
+son pied heurta un obstacle malencontreux, et, perdant l’équilibre,
+il tomba rudement sur le sol, au grand dommage de ses
+genoux et de ses mains. Dick et Sand, profitant de la diversion,
+s’empressèrent de se mettre hors d’atteinte.</p>
+
+<p>L’obstacle qui avait causé la chute de Fred Moore était un
+bâton, et ce bâton n’était autre chose que la béquille de Marcel
+Norely. Pour secourir son ami en péril, l’enfant avait employé
+le seul moyen qui fût en son pouvoir, en lançant sa béquille dans
+les jambes de l’émigrant. Maintenant, heureux du succès
+obtenu, il riait de bon cœur, sans se douter qu’il eût accompli
+un acte tout simplement héroïque. Héroïque, son intervention
+l’était, pourtant, au premier chef, puisque le petit infirme, en se
+privant d’un accessoire indispensable, et en se condamnant par
+cela même à l’immobilité, attirait nécessairement sur lui la
+correction que Fred Moore destinait à un autre.</p>
+
+<p>Celui-ci se redressa furieux. D’un bond, il fut sur Marcel
+Norely qu’il enleva comme une plume. Ainsi ramené à la saine
+réalité des choses, l’enfant cessa de rire et poussa incontinent
+des cris perçants. Mais l’autre n’en avait cure. Sa grosse main
+se leva, pleine d’une averse de soufflets...</p>
+
+<p>Elle ne retomba pas. Quelqu’un l’avait arrêtée par derrière et
+la retenait d’une étreinte impérieuse, tandis que, sur un ton de
+blâme, une voix prononçait:</p>
+
+<p>«Eh quoi! monsieur Moore... un enfant!...</p>
+
+<p>Fred Moore se retourna. Qui se permettait de lui donner des
+leçons? Il reconnut le Kaw-djer qui, accentuant le blâme, continuait
+de sa voix calme:</p>
+
+<p>—Et infirme encore!</p>
+
+<p>—De quoi vous mêlez-vous? cria Fred Moore. Lâchez-moi,
+ou sinon!...</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne paraissant nullement disposé à obéir à la
+<span class="pagenum" id="Page_113">113</span>
+sommation, Fred Moore, d’un violent effort, essaya de se dégager.
+Mais la prise était bonne et ne céda pas. Hors de lui, il repoussa
+Marcel Norely et leva l’autre main, prêt à frapper. Sans
+faire un geste, sans qu’un muscle de son visage bougeât, le
+Kaw-djer se contenta d’aggraver le tenaillement de ses doigts.
+La douleur dut être vive, car Fred Moore n’acheva pas le geste
+commencé. Ses genoux fléchirent.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer aussitôt desserra son étreinte et lâcha la main
+qu’il retenait prisonnière. Cette main, Fred Moore, ivre de rage,
+la porta à sa ceinture et la brandit armée d’un large coutelas de
+paysan. Il voyait rouge, comme on dit. Dans ses yeux luisait la
+folie du meurtre.</p>
+
+<p>Fort heureusement, les autres joueurs de boule, épouvantés
+de la tournure que prenaient les choses, s’interposèrent et maîtrisèrent
+l’énergumène, que le Kaw-djer contemplait avec un
+étonnement mêlé de tristesse.</p>
+
+<p>Il était donc possible qu’un homme, sous l’influence de la
+colère, devînt à ce point l’esclave de ses nerfs? C’était bien un
+homme, cependant, cet être qui se débattait comme un insensé,
+en écumant et en poussant des cris qui s’étranglaient dans sa
+gorge! Devant un tel spectacle, le Kaw-djer ne modifierait-il pas
+ses théories libertaires? En arriverait-il à admettre que l’humanité
+a besoin d’être aidée par une salutaire contrainte dans sa
+lutte éternelle contre les passions bestiales qui l’entraînent?</p>
+
+<p>—On se retrouvera, camarade!» parvint enfin à articuler Fred
+Moore, que maintenaient solidement quatre robustes gaillards.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer haussa les épaules et s’éloigna sans retourner la
+tête. Au bout de quelques pas, il avait chassé de son esprit le
+souvenir de cette absurde querelle. Faisait-il preuve de sagesse
+en attribuant si peu d’importance à l’incident? Un avenir encore
+lointain devait lui prouver que Fred Moore en conservait plus
+durable mémoire.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_114">114</span>
+V<br />
+UN NAVIRE EN VUE.</h3>
+
+<p>Au début de juillet, Halg eut une grosse émotion. Il se découvrit
+un rival. Cet émigrant du nom de Patterson, qui lui avait
+procuré à prix d’or les vêtements dont il était si fier, était entré
+en relations avec la famille Ceroni et tournait visiblement autour
+de Graziella.</p>
+
+<p>Halg fut désespéré de cette complication. Un adolescent de
+dix-huit ans, à demi sauvage, pouvait-il lutter contre un homme
+fait, pourvu de richesses qui semblaient fabuleuses au pauvre
+Indien? Malgré l’affection qu’elle lui témoignait, était-il admissible
+que Graziella hésitât?</p>
+
+<p>Celle-ci n’hésitait pas, en effet, mais ses préférences n’allaient
+pas dans le sens qu’il redoutait. L’innocente tendresse et la
+jeunesse de Halg triomphaient sans peine des avantages de son
+compétiteur. Si l’Irlandais s’entêtait à s’imposer, c’est qu’il
+n’était pas sensible à l’éloignement que lui témoignaient Graziella
+et sa mère. Elles lui répondaient à peine, quand il leur adressait
+la parole, et feignaient de ne pas s’apercevoir de sa présence.</p>
+
+<p>Patterson n’en montrait aucun trouble. Cela ne l’empêchait
+pas de continuer son manège avec la froide persévérance qui
+avait jusqu’ici assuré le succès de ses entreprises. Il ne laissait
+pas, d’ailleurs, d’avoir un allié dans la place, et cet allié n’était
+autre que Lazare Ceroni. S’il était mal reçu par les deux femmes,
+le père, du moins, lui faisait bon visage et paraissait approuver
+la recherche dont sa fille était l’objet. Patterson et lui étaient
+dans les meilleurs termes. Parfois même, ils s’isolaient pour
+de mystérieux conciliabules, comme s’ils eussent traité des
+affaires qui ne regardaient personne. Quelles affaires pouvaient
+<span class="pagenum" id="Page_115">115</span>
+bien être communes à cet ivrogne invétéré et à ce paysan madré,
+à ce panier percé et à cet avare?</p>
+
+<p>Ces conciliabules étaient pour Halg une cause de sérieux
+soucis, qu’aggravait encore la conduite de Lazare Ceroni. Le
+misérable continuait à s’enivrer, et les scènes recommençaient
+à intervalles variables, mais de plus en plus rapprochés. Halg ne
+manquait pas d’en informer chaque fois le Kaw-djer, et celui-ci
+portait le fait à la connaissance d’Hartlepool. Mais ni le Kaw-djer,
+ni Hartlepool ne pouvaient arriver à découvrir comment Lazare
+Ceroni se procurait cette quantité d’alcool, alors qu’il n’en
+existait pas une goutte sur l’île Hoste, en dehors des provisions
+sauvées du <i>Jonathan</i>.</p>
+
+<p>La tente abritant ces provisions était gardée jour et nuit, en
+effet, par les seize survivants de l’équipage, divisés en huit sections
+de deux hommes, qui se relevaient toutes les trois heures.
+Ceux-ci, y compris Kennedy et Sirdey, subissaient, du reste,
+docilement l’ennui de ces trois heures de garde quotidiennes.
+Aucun d’eux ne se permettait le moindre murmure et ils faisaient
+preuve de la même obéissance envers Hartlepool que lorsqu’ils
+naviguaient sous ses ordres. Leur esprit de discipline demeurait
+intact. Ils formaient un groupe numériquement faible, mais que
+l’union rendait fort, sans même tenir compte du précieux concours
+que Dick et Sand n’eussent pas manqué cependant de lui
+apporter, le cas échéant.</p>
+
+<p>Pour le moment, tout au moins, personne ne songeait à mettre
+à contribution la bonne volonté des deux enfants. Dispensés de
+garde à cause de leur âge, ils jouissaient d’une liberté complète
+qu’ils employaient à s’amuser à cœur perdu. Le temps passé sur
+l’île Hoste ferait certainement époque dans leur existence et
+resterait gravé dans leur esprit comme une période de plaisirs
+incessants. Ils modifiaient leurs jeux selon les circonstances. La
+neige tombait-elle en épais flocons? Ils y creusaient des cachettes
+où se livraient de prodigieuses parties. La température
+s’abaissait-elle au-dessous du point de congélation? C’était le
+moment des glissades, ou bien, à cheval sur une planche en
+guise de traîneau, ils s’élançaient le long des pentes et goûtaient
+l’ivresse des chutes vertigineuses. Le soleil brillait-il au contraire?
+Accompagnés d’innombrables galopins de leur espèce,
+ils se répandaient alors dans les environs du campement et
+<span class="pagenum" id="Page_116">116</span>
+inventaient mille jeux dont l’agrément se mesurait à la violence.</p>
+
+<p>Au cours d’une de leurs randonnées au bord de la mer, ils découvrirent,
+un jour qu’ils n’étaient accompagnés par hasard que
+de trois ou quatre enfants, une grotte naturelle creusée dans les
+flancs de la falaise, au revers du cap limitant à l’Est la baie
+Scotchwell. Cette grotte, dont l’ouverture, orientée au Sud,
+regardait par conséquent le rivage sur lequel s’était perdu le
+<i>Jonathan</i>, n’eût pas retenu longtemps leur attention sans une
+particularité qui la rendait infiniment plus intéressante. Au fond
+s’ouvrait une fissure aboutissant, après deux ou trois mètres, à
+une seconde caverne entièrement souterraine, où naissait une
+galerie sinueuse, qui s’élevait, au travers du massif, jusqu’à une
+grotte supérieure, ouverte, celle-ci, sur le versant nord de la
+falaise. De là, on apercevait le campement, où l’on pouvait
+descendre en se laissant glisser sur la pente rocailleuse.</p>
+
+<p>Cette découverte remplit d’aise les petits explorateurs. Ils se
+gardèrent bien de la publier. Ce chapelet de grottes, c’était un
+domaine qui leur appartenait et dont ils étaient friands de conserver
+l’exclusive propriété. Ils y allèrent, au contraire, en
+grand mystère, afin d’y organiser des amusements supérieurs.
+Ils y furent successivement des sauvages, des Robinsons, des
+voleurs, avec la même passion.</p>
+
+<p>De quels cris retentirent ces voûtes souterraines! De quelles
+effrénées galopades résonna la galerie qui réunissait les deux
+étages du système!</p>
+
+<p>La traversée de cette galerie n’était pas sans danger, cependant.
+En un point de son parcours, elle paraissait prête à s’effondrer.
+Là, son toit, élevé d’un mètre tout au plus, n’était soutenu
+que par un bloc unique, dont la base mordait à peine sur un
+autre roc incliné, et que le plus petit effort eût fait glisser. De
+là, nécessité de s’avancer sur les genoux et de s’insinuer avec
+la plus extrême prudence dans l’espace étroit restant libre entre
+le bloc instable et la paroi de la galerie. Mais ce danger, pour
+terrifiant qu’il fût en réalité, n’effrayait pas les enfants, et son
+seul effet était de donner plus de piquant à leurs jeux.</p>
+
+<p>Ainsi Dick et Sand occupaient joyeusement leur temps. Ils ne
+se souciaient de rien, pas même de leur ennemi, Fred Moore,
+qu’ils rencontraient parfois de loin et devant lequel ils prenaient
+alors la fuite sans vergogne. L’émigrant n’essayait pas, d’ailleurs,
+<span class="pagenum" id="Page_117">117</span>
+de les poursuivre. Sa colère était tombée, et ce n’est pas contre
+les deux enfants que subsistait sa rancune.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-19.jpg" width="400" height="571" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-19.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">De là, on apercevait le campement... (Page&nbsp;116.)</div>
+</div>
+
+<p>Au surplus, que Fred Moore fût irrité ou non, ceux-ci ne songeaient
+pas à se le demander. Rien n’existait pour eux que leurs
+jeux, grâce auxquels les jours passaient avec une rapidité qu’ils
+estimaient déplorable.</p>
+
+<p>Si, par un référendum, on eût consulté les émigrants, Dick et
+<span class="pagenum" id="Page_118">118</span>
+Sand eussent probablement été les seuls de cet avis. Autant le
+temps leur semblait court, autant il semblait long aux autres,
+confinés le plus souvent dans leurs inconfortables demeures.</p>
+
+<p>Bien entendu, il convient de faire exception pour Lewis Dorick
+et son cortège de chapardeurs. Pour ceux-ci, l’hivernage s’écoulait
+agréablement. Ces malins avaient résolu la question sociale.
+Ils vivaient comme en pays conquis, ne se privant de rien, thésaurisant
+même, en vue de mauvais jours possibles.</p>
+
+<p>C’était merveille que leurs victimes fissent preuve d’une telle
+longanimité. Il en était ainsi cependant. Les exploités représentaient
+assurément le nombre, mais ils l’ignoraient, et il ne leur
+venait même pas à la pensée de grouper leurs forces éparses. La
+bande de Dorick formait au contraire un faisceau compact et
+s’imposait par la peur à chaque émigrant individuellement. En
+fait, personne n’osait résister aux exactions de ces tyrans.</p>
+
+<p>Par des moyens moins répréhensibles, une cinquantaine
+d’autres naufragés avaient également réussi à lutter contre la
+dépression qui résultait de cette vie stagnante. Sous la direction
+de Karroly, ils occupaient leurs loisirs à pourchasser les loups
+marins.</p>
+
+<p>C’est un difficile métier que celui de louvetier. Après avoir
+attendu patiemment que les amphibies, dont la méfiance est
+très grande, s’aventurent sur le rivage, il faut faire en sorte de
+les cerner sans leur laisser le temps de prendre la fuite. L’opération
+ne va pas sans risques, ces animaux choisissant toujours
+les points les plus escarpés pour s’y livrer à leurs ébats.</p>
+
+<p>Bien guidés par Karroly, les chasseurs obtinrent un brillant
+succès. Ils firent un butin considérable de loups marins, dont la
+graisse pouvait être utilisée pour l’éclairage et le chauffage, et
+dont les peaux assureraient un bénéfice important, au jour du
+rapatriement.</p>
+
+<p>Abstraction faite de ces énergiques, les émigrants, très déprimés,
+préféraient se terrer frileusement dans leurs demeures.
+La température n’était pas excessive pourtant. Pendant la
+période la plus froide, qui s’étendit du 15 juillet au 15 août, le
+minimum thermométrique fut de douze degrés, et la moyenne
+de cinq degrés au-dessous de zéro. Les affirmations du Kaw-djer
+étaient donc justifiées, et la vie dans cette région n’aurait rien
+eu de particulièrement cruel, n’eût été la fréquence du mauvais
+<span class="pagenum" id="Page_119">119</span>
+temps et la pénétrante humidité qui en était la conséquence.</p>
+
+<p>Cette humidité perpétuelle avait de déplorables résultats au
+point de vue hygiénique. Les maladies se multipliaient. Le
+Kaw-djer arrivait généralement à les enrayer, mais il n’en était
+pas ainsi quand elles se développaient dans des organismes
+affaiblis, et par suite incapables de réagir. Au cours de l’hiver,
+il se produisit pour cette raison huit décès, dont Lewis Dorick
+dut être désolé, car ils frappèrent en majorité dans la partie de la
+population qui se laissait le plus bénévolement mettre à contribution.</p>
+
+<p>Un de ces décès désespéra Dick et Sand. Ce fut celui de Marcel
+Norely. Le petit infirme ne put résister à ce rude climat. Sans
+souffrance, sans agonie, il s’éteignit un soir en souriant.</p>
+
+<p>Les survivants ne semblaient pas fort émus de ces disparitions.
+Outre qu’elles étaient en quelque sorte noyées dans la foule, on
+se flatte volontiers d’échapper personnellement aux malheurs du
+voisin. L’annonce d’une mort nouvelle n’interrompait qu’un
+instant leur léthargie. A vrai dire, ils paraissaient ne plus avoir
+de vitalité, hormis pour s’égosiller dans des disputes aussi violentes
+d’expression que futiles dans leur principe.</p>
+
+<p>La fréquente répétition de ces querelles inspirait au Kaw-djer
+d’amères réflexions. Il était trop intelligent pour ne pas voir les
+choses sous leur vrai jour, trop sincère pour échapper aux conséquences
+logiques de ses observations.</p>
+
+<p>Dans cette réunion fortuite d’hommes venus de tous les points
+du monde, la maîtresse passion était décidément la haine. Non
+pas la haine blâmable encore, du moins logique, qui gonfle le
+cœur de celui qui souffrit un grave et injuste dommage, mais
+une haine réciproque et latente, essentielle pour ainsi dire, qui,
+dans une catastrophe si exceptionnelle, et tout réduits qu’ils
+fussent aux dernières limites du malheur, et toutes pareilles que
+fussent leurs destinées sans joie, les jetait pour des riens les uns
+contre les autres, comme si la nature mêlait aux germes de vie
+un obscur, un impérieux instinct de détruire ce qu’elle crée.</p>
+
+<p>La veulerie de ses compagnons frappait aussi le Kaw-djer.
+A peine si quelques-uns, tels que les quatre familles dissidentes
+et les <ins id="cor_9" title="chassenrs">chasseurs</ins> de loups marins, avaient eu le courage de réagir.
+Les autres se laissaient aller au jour le jour. Ils avaient pitance
+et logis. Ils n’en demandaient pas davantage. Aucun besoin de
+<span class="pagenum" id="Page_120">120</span>
+lutter contre la matière pour la soumettre à leur volonté, aucun
+désir d’améliorer leur sort au prix d’un effort, aucune prévision
+d’avenir. Esclaves dociles, disposés à exécuter ce qu’on leur
+commanderait, ils ne faisaient rien de leur initiative propre, et
+s’en remettaient à autrui du soin de décider pour eux.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne pouvait méconnaître enfin cette lâcheté générale,
+qui permettait à un petit nombre de dominer une majorité
+immense, qui créait quelques rares exploiteurs aux dépens d’un
+troupeau d’exploités.</p>
+
+<p>L’homme est-il donc ainsi? Ces lois imparfaites qui le contraignent
+à penser et à tirer parti de son intelligence contre la
+force brute des choses, qui tendent à limiter le despotisme des
+uns et l’esclavage des autres, qui tiennent en <ins id="cor_10" title="brides">bride</ins> les instincts
+haineux, ces lois sont-elles donc nécessaires, et est-elle nécessaire
+l’autorité qui les applique?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer n’en était pas encore à répondre par l’affirmative
+à une pareille question, mais qu’il pût seulement se la poser,
+cela suffisait à indiquer quelle transformation s’opérait dans
+sa pensée. Il était obligé de s’avouer que l’homme se montrait
+fort différent, dans la réalité, de la créature idéale qu’il s’était
+complu à imaginer de toutes pièces. Il n’y avait rien d’absurde
+<i>a priori</i>, par conséquent, à admettre qu’il fût bon de le protéger
+contre lui-même, contre sa faiblesse, son avidité et ses vices, ni
+à professer, chacun réclamant cette protection dans son intérêt
+propre, que les lois ne fussent en somme que l’expression transactionnelle
+des aspirations individuelles, comme serait en mécanique
+la résultante de forces divergentes.</p>
+
+<p>Pris dans l’inextricable réseau de prescriptions qui ligottent
+les citoyens du Vieux Monde, lorsque, avant de s’exiler en Magellanie,
+il avait vécu parmi eux, le Kaw-djer n’avait ressenti que la
+gêne imposée par l’amas formidable des lois, des ordonnances,
+des décrets, et leur incohérence, leur caractère trop souvent
+vexatoire l’avaient aveuglé sur la nécessité supérieure de leur
+principe. Mais, à présent, mêlé à ce peuple placé par le sort dans
+des conditions voisines de l’état primitif, il assistait, comme un
+chimiste penché sur son fourneau, à quelques-unes des incessantes
+réactions qui s’opèrent dans le creuset de la vie. A la
+lumière d’une telle expérience, cette nécessité commençait à lui
+apparaître, et les bases de sa vie morale en étaient ébranlées.
+<span class="pagenum" id="Page_121">121</span>
+Toutefois, le vieil homme se débattait en lui. S’il ne pouvait
+empêcher sa raison d’évoluer, son tempérament libertaire protestait.
+A tout instant, le problème se posait à son esprit, et
+c’était alors la bataille des arguments, ceux-là étayant sa
+doctrine, ceux-ci la sapant sans relâche. Lutte incessante, lutte
+cruelle, dont il était déchiré et meurtri.</p>
+
+<p>Plus encore peut-être que l’imperfection des hommes, leur
+impuissance à rompre avec leur routine habituelle était, pour le
+Kaw-djer, un sujet d’étonnement. Sur cette côte déserte, à ces
+confins du monde, les naufragés n’avaient rien abandonné de
+leurs idées antérieures. Les principes, voire les conventions et
+les préjugés qui régissaient leur vie d’autrefois, gardaient sur
+eux le même empire. La notion de propriété, notamment, restait
+un article de foi. Pas un qui ne dit comme la chose la plus naturelle
+du monde: «Ceci est à moi», et nul n’avait conscience du
+comique intense—comique tellement éblouissant pour les yeux
+d’un philosophe libertaire!—de cette prétention d’un être si
+fragile et si périssable à monopoliser pour lui, pour lui tout
+seul, une fraction quelconque de l’univers. Quelque absurde que
+l’estimât le Kaw-djer, cette prétention était cependant ancrée
+dans leurs cerveaux, et ils n’en démordaient pas. Personne ne
+consentait à se séparer au profit d’autrui du plus misérable des
+objets en sa possession, qu’en échange d’une contre-valeur, objet
+d’une autre nature ou service rendu. Dans tous les cas, il
+s’agissait d’une vente. Donner, le mot semblait rayé de leur
+vocabulaire et la chose de leur esprit.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer songeait que ses amis les Fuégiens, dont les
+hordes errantes sillonnent les terres magellaniques, eussent été
+bien surpris de pareilles théories, eux qui n’ont jamais rien possédé
+que leur personne.</p>
+
+<p>Lors de ces échanges, ou, pour employer le mot juste, de ces
+ventes qui se renouvelaient constamment, il arrivait que le cédant
+n’eût besoin d’aucun service, ni d’aucun des objets possédés
+par l’autre partie. Dans ce cas, l’or servait à conclure la
+transaction. Le Kaw-djer admirait grandement cette pérennité
+de la valeur de l’or. Ce métal est, cependant, un bien imaginaire,
+il ne se mange pas, il ne peut servir à protéger contre le froid ni
+contre la pluie, et pourtant il est convoité à l’égal des biens réels
+qui possèdent ces avantages. Quel étrange et merveilleux phénomène
+<span class="pagenum" id="Page_122">122</span>
+que l’humanité entière s’incline, d’un consentement
+unanime, devant une matière essentiellement inutile et dont la
+convention générale fait tout le prix! Les hommes, en cela, ne
+sont-ils pas semblables à des enfants, qui, par manière de jeu,
+vendent sérieusement de petits cailloux que leur imagination
+transforme en objets précieux? Pour que le jeu finît, il suffirait
+que l’un d’eux découvrît et proclamât que ces objets précieux ne
+sont en vérité que des cailloux.</p>
+
+<p>Certes, le Kaw-djer ne niait pas, le principe de la propriété
+étant admis, la commodité qui résultait de l’emploi d’une valeur
+arbitraire représentative de toutes les autres. Mais cette commodité
+n’allait pas, à ses yeux, sans un inconvénient beaucoup
+plus grave que l’avantage n’était précieux. C’est l’or qui, dans
+le régime de la propriété individuelle, permet la création et
+l’accroissement perpétuel des fortunes. Sans lui, les hommes,
+tous dans un état médiocre il est vrai, seraient du moins à peu
+près pareils. C’est grâce à lui qu’une seule et même main peut
+contenir en puissance tant de pouvoir et tant de plaisirs, tandis
+que d’innombrables êtres, pour en recevoir quelques parcelles,
+consentent à subir ce pouvoir et à procurer ces plaisirs auxquels
+ils n’auront point de part.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer se trompait assurément. L’or n’est qu’un moyen
+de satisfaire le besoin d’acquérir inhérent à la nature de l’homme.
+A défaut de ce moyen, il en eût imaginé un autre, qui eût présenté
+une même proportion d’inconvénients et d’avantages, et,
+dans tous les cas, il eût été ce qu’il est, un être illogique
+et divers, où se rencontrent à doses égales le meilleur et le pire.</p>
+
+<p>Tels étaient, entre cent autres, les arguments pour et contre
+qui se heurtaient dans le cerveau du Kaw-djer, comme des soldats
+sur un champ de bataille. Le temps était passé où le droit à
+une liberté intégrale avait à ses yeux la force d’un dogme. Maintenant,
+ses maximes libertaires avaient perdu leur apparence de
+certitude irréfragable. Il en arrivait à discuter avec lui-même
+la nécessité de l’autorité et d’une hiérarchie sociale.</p>
+
+<p>Les faits devaient se charger de lui fournir de nouvelles raisons
+en faveur de l’affirmative, en lui prouvant qu’il existe, parmi
+les hommes, comme parmi les animaux, de véritables bêtes
+fauves, dont il est nécessaire de juguler les dangereux instincts.
+Capables de tout pour satisfaire la passion qui les domine, de
+<span class="pagenum" id="Page_123">123</span>
+tels êtres sèmeraient, en effet, la désolation et la mort autour
+d’eux, sans la loi qui leur crie: halte-là!</p>
+
+<p>Un drame de ce genre, drame poignant à coup sûr, puisque la
+faim, ce besoin primordial de tout organisme vivant, en était le
+ressort, se jouait précisément alors dans la maison occupée par
+Patterson en compagnie de Long et de Blaker, ce pauvre diable
+que la nature ironique avait doué de l’insatiable appétit catalogué
+en pathologie sous le nom de boulimie.</p>
+
+<p>Ainsi que tout le monde, Blaker, au moment de la distribution,
+avait reçu sa part de vivres, mais, en raison de sa voracité maladive,
+cette part, prévue pour quatre mois, avait été épuisée en
+moins de deux. Depuis, comme par le passé, plus encore même
+que par le passé, il connaissait les tortures de la faim.</p>
+
+<p>Sans doute, s’il eût été d’un naturel moins timide, il aurait aisément
+trouvé un remède à ses souffrances. Il aurait suffi d’un mot
+à Hartlepool ou au Kaw-djer pour qu’un supplément de nourriture
+lui fût distribué. Mais Blaker, peu avantagé au point de vue
+intellectuel, était bien loin de songer à une démarche si audacieuse.
+Placé, dès sa naissance, tout au bas de l’échelle sociale,
+son malheur avait depuis longtemps cessé de l’étonner, et il ne
+connaissait plus que cette passivité résignée qui est l’ultime ressource
+des misérables. Peu à peu, il avait pris l’habitude d’obéir
+comme un fétu impalpable à des forces irrésistibles dont il n’essayait
+même pas d’imaginer la nature, et c’est pourquoi il n’aurait
+jamais conçu le fol espoir de modifier d’une manière quelconque
+la distribution des vivres qu’il supposait avoir été
+ordonnée par une de ces forces supérieures.</p>
+
+<p>Plutôt que de se plaindre, il fût mort d’inanition, si Patterson
+n’était venu à son secours.</p>
+
+<p>L’Irlandais n’avait pas été sans remarquer avec quelle rapidité
+son compagnon consommait les aliments mis à sa disposition, et
+cette observation lui avait aussitôt fait entrevoir la possibilité
+d’une opération avantageuse. Tandis que Blaker dévorait, Patterson
+se rationna, au contraire. Poussant aux dernières limites
+ses instincts de sordide avarice, il se nourrit à peine, se priva
+du nécessaire, allant jusqu’à ramasser sans vergogne les restes
+dédaignés par les autres.</p>
+
+<p>Le jour vint où Blaker n’eut plus rien à manger. C’était le moment
+qu’attendait Patterson. Sous couleur de lui rendre service,
+<span class="pagenum" id="Page_124">124</span>
+il proposa à son compagnon de lui rétrocéder à prix débattu une
+partie de ses provisions. Marché accepté d’enthousiasme, et
+aussitôt exécuté que conclu; marché qui se répéta à l’infini, tant
+que l’acheteur eut de l’argent, le vendeur prétextant de la rareté
+croissante des vivres pour augmenter graduellement ses prix.
+Par exemple, les poches de Blaker vidées, Patterson changea de
+ton. Il ferma incontinent boutique, sans accorder la plus légère
+attention aux regards éperdus du malheureux qu’il condamnait
+ainsi à mourir de faim.</p>
+
+<p>Considérant son malheur comme un nouvel effet de la force
+des choses, celui-ci ne se plaignit pas plus qu’auparavant.
+Écroulé dans un coin, comprimant à deux mains son estomac
+torturé, il laissa passer les heures, immobile, ne trahissant ses
+sensations cruelles que par les tressaillements de son visage.
+Patterson le considérait d’un œil sec. Qu’importait que souffrît,
+qu’importait que mourût un homme qui ne possédait plus rien?</p>
+
+<p>La douleur eut enfin raison de la résignation du patient. Après
+quarante-huit heures de supplice, il sortit en chancelant, erra
+dans le campement, disparut...</p>
+
+<p>Un soir, le Kaw-djer, en regagnant son ajoupa, heurta du pied
+un corps étendu. Il se pencha et secoua le dormeur qui ne répondit
+que par un gémissement. Le dormeur était un malade. Après
+l’avoir ranimé avec quelques gouttes d’un cordial, le Kaw-djer
+l’interrogea:</p>
+
+<p>«Qu’avez-vous? demanda-t-il.</p>
+
+<p>—J’ai faim, répondit Blaker d’une voix faible.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer fut abasourdi.</p>
+
+<p>—Faim!... répéta-t-il. N’avez-vous pas reçu votre part de
+vivres comme tout le monde?»</p>
+
+<p>Blaker, alors, en phrases hachées, lui raconta brièvement sa
+triste histoire. Il lui dit sa maladie et le besoin morbide de
+manger qui en était la conséquence, comment, ses provisions
+épuisées, il avait vécu en achetant celles de Patterson, comment
+et pourquoi enfin celui-ci l’avait laissé, depuis trois jours, agoniser.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer écoutait avec stupéfaction cet incroyable récit. Il
+s’était donc trouvé un homme pour avoir le courage de se livrer
+à cet affreux négoce, un homme qui, en dépit de tous les drames
+et de tous les cataclysmes, avait conservé intacte une si
+<span class="pagenum" id="Page_125">125</span>
+effroyable avidité! Marchand voleur qui avait menti afin de
+pouvoir céder contre espèces ce que d’autres que lui eussent
+donné, marchand éhonté qui avait impitoyablement vendu la vie
+à son semblable!</p>
+
+<p>Le Kaw-djer garda ses réflexions pour lui. Quelle que fût
+l’infamie du coupable, mieux valait la laisser impunie, plutôt
+que de créer, en la dévoilant, une cause supplémentaire de discorde.
+Il se contenta de faire délivrer de nouvelles provisions à
+Blaker, en l’assurant qu’on lui en donnerait à l’avenir autant
+qu’il serait nécessaire.</p>
+
+<p>Mais le nom de Patterson resta gravé dans sa mémoire, et l’individu
+qui le portait demeura pour lui le prototype de ce que
+l’âme humaine peut contenir de plus abject. Aussi ne fut-il pas
+surpris quand, trois jours plus tard, Halg prononça ce même
+nom à <ins id="cor_11" title="props">propos</ins> d’une autre histoire presque aussi répugnante que
+la première.</p>
+
+<p>Le jeune homme revenait de sa visite quotidienne à Graziella.
+Dès qu’il aperçut le Kaw-djer, il courut à sa rencontre.</p>
+
+<p>«Je sais, lui dit-il d’une haleine, qui fournit l’alcool à Ceroni.</p>
+
+<p>—Enfin!... dit le Kaw-djer avec satisfaction. Qui est-ce?</p>
+
+<p>—Patterson.</p>
+
+<p>—Patterson!...</p>
+
+<p>—Lui-même, affirma Halg. Tout à l’heure, je l’ai vu lui remettre
+du rhum. Je m’explique maintenant pourquoi ils sont si
+bons amis, tous les deux.</p>
+
+<p>—Tu es sûr de ne pas te tromper? insista le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Absolument. Le plus curieux, c’est que Patterson ne donne
+pas sa marchandise. Il la vend, et même assez cher. J’ai entendu
+leur discussion. Ceroni se plaignait. Il disait que toutes ses économies
+étaient passées dans la poche de Patterson et qu’il n’avait
+plus rien. L’autre ne répondait pas, mais il paraissait peu
+disposé à continuer, du moment que c’était gratuitement.</p>
+
+<p>Halg s’arrêta un instant, puis s’écria avec colère:</p>
+
+<p>—Si Ceroni n’a plus d’argent, il est capable de tout. Que vont
+devenir sa femme et sa fille?</p>
+
+<p>—On avisera, répondit le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Et, après une pause:</p>
+
+<p>—Puisque nous avons entamé ce sujet, dit-il d’un ton d’affectueux
+reproche, épuisons-le. Si je n’ai jamais voulu t’en parler,
+<span class="pagenum" id="Page_126">126</span>
+je n’ignore pas quels sont tes rêves. Où te mèneront-ils, mon
+garçon?</p>
+
+<p>Halg, les yeux baissés, garda le silence. Le Kaw-djer reprit:</p>
+
+<p>—Dans peu de temps, dans un mois peut-être, tous ces
+gens-là vont disparaître de notre vie. Graziella comme les autres.</p>
+
+<p>—Pourquoi ne resterait-elle pas avec nous? objecta le jeune
+Fuégien en relevant la tête.</p>
+
+<p>—Et sa mère?</p>
+
+<p>—Sa mère aussi, bien entendu.</p>
+
+<p>—Crois-tu qu’elle consentirait à quitter son mari? objecta le
+Kaw-djer.</p>
+
+<p>Halg eut un geste violent.</p>
+
+<p>—Il faudra quelle y consente! affirma-t-il d’une voix sourde.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer hocha la tête d’un air de doute.</p>
+
+<p>—Graziella m’aidera à la persuader. Pour elle, son parti est
+pris. Elle est décidée à rester ici, si vous le permettez. Non
+seulement elle est lasse de la vie que lui fait son père, mais il y
+a aussi des émigrants dont elle a peur.</p>
+
+<p>—Peur?... répéta le Kaw-djer surpris.</p>
+
+<p>—Oui. Patterson d’abord. Voilà un mois qu’il tourne autour
+d’elle, et, s’il a vendu du rhum à Ceroni, c’est pour mettre celui-ci
+dans son jeu. Depuis quelques jours, il y en a un autre, un
+nommé Sirk, un de la bande à Dorick. C’est le plus à craindre
+de tous.</p>
+
+<p>—Qu’a-t-il fait?</p>
+
+<p>—Graziella ne peut sortir sans le rencontrer. Il l’a abordée
+et lui a parlé grossièrement. Elle l’a remis à sa place, et Sirk
+l’a menacée. C’est un homme dangereux. Graziella en a peur.
+Heureusement, je suis là!</p>
+
+<p>Le Kaw-djer sourit de cette explosion de juvénile vanité. Du
+geste, il apaisa son pupille.</p>
+
+<p>—Calme-toi, Halg, calme-toi. Attendons le jour du départ
+et nous verrons alors comment les choses tourneront. D’ici là
+je te recommande le sang-froid. La colère est, non seulement
+inutile, mais nuisible. Souviens-toi que la violence n’a jamais
+produit rien de bon et qu’il n’est pas de cas, sauf quand on est
+forcé de se défendre, où l’on soit excusable d’y recourir.»</p>
+
+<p>Les soucis du Kaw-djer furent accrus par cette conversation.
+Outre l’ennui de voir Halg engagé dans cette fâcheuse aventure,
+<span class="pagenum" id="Page_127">127</span>
+il comprenait que l’intervention de rivaux allait encore compliquer
+les choses, en excitant la jalousie du premier en date et
+en provoquant peut-être des scènes regrettables.</p>
+
+<p>En ce qui concernait la question de l’alcool, la découverte de
+Halg n’avait fait que déplacer la difficulté sans la résoudre. On
+avait découvert le fournisseur de Ceroni. Mais où ce fournisseur
+se procurait-il l’alcool qu’il vendait? Patterson, dont il connaissait
+l’abominable nature, possédait-il un stock en réserve
+quelque part? C’était peu croyable. En admettant qu’il eût réussi,
+malgré la sévérité des règlements et la surveillance du capitaine
+Leccar, à embarquer une pacotille prohibée au départ, où l’eût-il
+cachée depuis le naufrage? Non, il puisait nécessairement
+dans la cargaison du <i>Jonathan</i>. Mais par quel moyen, puisqu’elle
+était gardée nuit et jour? Que le voleur fût Ceroni ou Patterson,
+la difficulté restait la même.</p>
+
+<p>Les jours suivants n’amenèrent pas la solution du problème.
+Tout ce qu’il fut possible de constater, c’est que Lazare Ceroni
+continuait à s’enivrer comme par le passé.</p>
+
+<p>Le temps s’écoula. On arriva au 15 septembre. Les réparations
+de la <i>Wel-Kiej</i> furent terminées à cette date. La chaloupe
+était remise en bon état au moment où la mer allait redevenir
+praticable.</p>
+
+<p>La longueur croissante des jours annonçait l’équinoxe du
+printemps. Dans une semaine, on en aurait fini avec l’hiver.</p>
+
+<p>Toutefois, avant de céder la place, la mauvaise saison eut un
+retour offensif. Pendant huit jours, un ouragan plus violent que
+ceux qui l’avaient précédé hurla sur l’île Hoste, obligeant les
+émigrants à se terrer une dernière fois. Puis le beau temps
+revint, et aussitôt la nature endormie commença à se réveiller.</p>
+
+<p>Au début d’octobre, le campement reçut la visite de quelques
+Fuégiens. Ces indigènes se montrèrent très surpris de trouver
+l’île Hoste habitée par une si nombreuse population. Le naufrage
+du <i>Jonathan</i>, survenu au début de la période hivernale, était, en
+effet, resté inconnu des Indiens de l’archipel. Nul doute que la
+nouvelle ne s’en répandît désormais rapidement.</p>
+
+<p>Les émigrants n’eurent qu’à se louer de leurs rapports avec
+ces quelques familles de Pêcherais. Par contre, il n’est pas certain
+que ceux-ci en eussent pu dire autant. Il y eut, en très petit
+nombre il est vrai, des <i>civilisés</i>, tels que les frères Moore, par
+<span class="pagenum" id="Page_128">128</span>
+exemple, qui crurent devoir affirmer la supériorité qu’ils s’attribuaient
+en se montrant brutaux et grossiers envers ces <i>sauvages</i>
+inoffensifs. L’un d’eux alla même plus loin et poussa la cupidité
+au point d’être tenté par les misérables richesses de cette horde
+vagabonde. Le Kaw-djer, attiré par des cris d’appel, dut un jour
+venir au secours d’une jeune Fuégienne que malmenait ce même
+Sirk dont Halg avait prononce le nom. Le lâche individu cherchait
+à s’emparer des anneaux de cuivre dont la jeune fille
+ornait ses poignets, et qu’il s’imaginait être en or. Rudement
+châtié, il se retira l’injure à la bouche. C’était, tous comptes
+faits, le deuxième émigrant qui se déclarait ouvertement l’ennemi
+du Kaw-djer.</p>
+
+<p>Celui-ci avait vu arriver avec grand plaisir ses amis Fuégiens.
+Il retrouvait en eux sa clientèle et, à leur empressement, à leurs
+témoignages de reconnaissance, on voyait quelle affection, on
+pourrait dire quelle adoration les mettait à ses pieds. Un
+jour,—on était alors le 15 octobre—Harry Rhodes ne put lui
+cacher combien le touchait la conduite de ces pauvres gens.</p>
+
+<p>«Je comprends, lui dit-il, que vous soyez attaché à ce pays
+où vous faites œuvre si humaine, et que vous ayez hâte de
+retourner au milieu de ces tribus. Vous êtes un dieu pour elles...</p>
+
+<p>—Un dieu?... interrompit le Kaw-djer. Pourquoi un dieu?
+Il suffit d’être un homme pour faire le bien!</p>
+
+<p>Harry Rhodes, sans insister, se borna à répondre:</p>
+
+<p>—Soit, puisque ce mot vous révolte. Je dirai donc, pour exprimer
+autrement ma pensée, qu’il n’eût tenu qu’à vous de devenir
+roi de la Magellanie, au temps où elle était indépendante.</p>
+
+<p>—Les hommes, ne fussent-ils que des sauvages, répliqua le
+Kaw-djer, n’ont aucun besoin d’un maître... D’ailleurs, un
+maître, les Fuégiens en ont un maintenant...</p>
+
+<p>Le Kaw-djer avait prononcé ces derniers mots presque à voix
+basse. Il semblait plus préoccupé que d’habitude. Les quelques
+paroles échangées lui rappelaient quelle serait l’incertitude de
+sa destinée, le jour prochain où il devrait se séparer de cette
+honnête famille qui avait réveillé en lui les instincts de sociabilité
+si naturels à l’homme. Ce serait pour lui un chagrin profond de
+quitter cette femme si dévouée dont il avait pu apprécier la
+charitable bonté, son mari, d’un caractère si sincère et si droit,
+devenu pour lui un ami, ces deux enfants, Edward et Clary,
+<span class="pagenum" id="Page_129">129</span>
+auxquels il s’était attaché. Ce chagrin, la famille Rhodes l’éprouverait
+au même degré. Leur désir à tous eût été que le Kaw-djer
+consentit à les suivre dans la colonie africaine, où il serait
+apprécié, aimé, honoré comme à l’île Hoste. Mais Harry Rhodes
+n’espérait pas l’y décider. Il comprenait que ce n’était pas sans
+motifs graves qu’un tel homme avait rompu avec l’humanité, et le
+mot de cette étrange et mystérieuse existence lui échappait encore.</p>
+
+<p>—Voici l’hiver achevé, dit M<sup>me</sup> Rhodes abordant un autre
+sujet, et vraiment il n’aura pas été trop rigoureux...</p>
+
+<p>—Et nous constatons, ajouta Harry Rhodes en s’adressant au
+Kaw-djer, que le climat de cette région est bien tel que nous
+l’avait affirmé notre ami. Aussi plusieurs d’entre nous auront-ils
+quelque regret de quitter l’île Hoste.</p>
+
+<p>—Alors ne la quittons pas, s’écria le jeune Edward, et fondons
+une colonie en terre magellanique!</p>
+
+<p>—Bon! répondit en souriant Harry Rhodes, et notre concession
+du fleuve Orange?... Et nos engagements avec la Société de
+colonisation?... Et le contrat avec le Gouvernement portugais?...</p>
+
+<p>—En effet! approuva le Kaw-djer d’un ton quelque peu ironique,
+il y a le Gouvernement portugais... Ici, d’ailleurs, ce serait
+le Gouvernement chilien. L’un vaut l’autre.</p>
+
+<p>—Neuf mois plus tôt... commença Harry Rhodes.</p>
+
+<p>—Neuf mois plus tôt, interrompit le Kaw-djer, vous auriez
+abordé une terre libre, à laquelle un traité maudit a volé son
+indépendance.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, les bras croisés, la tête redressée, portait ses
+regards dans la direction de l’Est, comme s’il se fût attendue à
+voir apparaître, venant de l’océan Pacifique en contournant la
+Pointe de la presqu’île Hardy, le navire promis par le gouverneur
+de Punta-Arenas.</p>
+
+<p>Le moment fixé était arrivé. On allait entrer dans la seconde
+quinzaine d’octobre. La mer, cependant, restait déserte.</p>
+
+<p>Les naufragés commençaient à concevoir de ce retard des
+inquiétudes assez justifiées. Certes ils ne manquaient de rien.
+Les réserves de la cargaison étaient loin d’être épuisées et ne
+le seraient pas avant de longs mois encore. Mais enfin ils n’étaient
+pas à destination, ils n’entendaient pas se résigner à un second
+hivernage, et déjà quelques-uns parlaient de renvoyer la chaloupe
+à Punta-Arenas.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_130">130</span>
+Tandis que <ins id="cor_12" title="inséré «le»">le</ins> Kaw-djer s’oubliait dans ses tristes pensées, Lewis
+Dorick et une dizaine de ses compagnons ordinaires vinrent à passer,
+bruyants et provocateurs, au retour d’une excursion dans
+l’intérieur de l’île. Cette famille Rhodes justement respectée dans
+ce petit monde, ce Kaw-djer dont on ne pouvait nier l’influence,
+ils n’avaient jamais caché les mauvais sentiments qu’ils leur
+inspiraient. Harry Rhodes le savait, d’ailleurs, et le Kaw-djer
+ne l’ignorait pas.</p>
+
+<p>—Voilà des gens, dit le premier, que je laisserais ici sans
+regret. Il n’y a rien de bon à attendre de leur part. Ils seront une
+cause de trouble dans notre nouvelle colonie. Ils ne veulent admettre
+aucune autorité et ne rêvent que le désordre... Comme si
+ordre et autorité ne s’imposaient pas à toute réunion d’hommes.»</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne répondit pas, soit qu’il n’eût pas entendu,
+tant il était absorbé dans ses pensées, soit qu’il voulût ne pas
+répondre.</p>
+
+<p>Ainsi, la conversation tournait, quoi qu’on fît, dans le même
+cercle, et l’on en revenait toujours à des considérations sociales
+sur lesquelles un accord était impossible.</p>
+
+<p>Harry Rhodes, en constatant le silence du Kaw-djer, regrettait
+d’avoir maladroitement abordé un pareil sujet, quand Hartlepool
+pénétra dans la tente et fit diversion.</p>
+
+<p>«Je voudrais vous parler, Monsieur, dit-il en s’adressant au
+Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Nous vous laissons..., commença Harry Rhodes.</p>
+
+<p>—Inutile, interrompit le Kaw-djer qui, se tournant vers le
+maître d’équipage, ajouta: Qu’avez-vous à me dire, Hartlepool?</p>
+
+<p>—J’ai à vous dire, répondit celui-ci, que je suis fixé au sujet
+de l’alcool.</p>
+
+<p>—C’est donc bien celui du <i>Jonathan</i> qui est vendu à Ceroni?</p>
+
+<p>—Oui.</p>
+
+<p>—Il y a par conséquent des coupables?</p>
+
+<p>—Deux: Kennedy et Sirdey.</p>
+
+<p>—Vous en avez la preuve?</p>
+
+<p>—Irréfutable.</p>
+
+<p>—Quelle preuve?</p>
+
+<p>—Voilà. Du jour où vous m’avez parlé de Patterson, j’ai eu de
+la méfiance. Ceroni est incapable d’avoir une idée tout seul, mais
+Patterson est un finaud. J’ai donc fait surveiller le particulier...</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_131">131</span>
+—Par qui? interrompit, en fronçant le sourcil, le Kaw-djer
+qui répugnait à l’espionnage.</p>
+
+<p>—Par les mousses, répondit Hartlepool. Ils ne sont pas bêtes
+non plus, et ils ont déniché le pot aux roses. Ils ont pincé en
+flagrant délit Kennedy hier et Sirdey ce matin, au moment où,
+profitant de l’inattention de leur compagnon de garde, ils
+vidaient une moque de rhum dans la gourde de Patterson.</p>
+
+<p>Le souvenir du martyre de Tullia et de Graziella, et aussi la
+pensée de Halg, firent oublier pour un instant au Kaw-djer ses
+doctrines libertaires.</p>
+
+<p>—Ce sont des traîtres, dit-il. Il faut sévir contre eux.</p>
+
+<p>—C’est aussi mon avis, approuva Hartlepool, et c’est pourquoi
+je suis venu vous chercher.</p>
+
+<p>—Moi?... Pourquoi ne pas faire le nécessaire vous-même?</p>
+
+<p>Hartlepool secoua la tête, en homme qui voit clairement les
+choses.</p>
+
+<p>—Depuis la perte du <i>Jonathan</i>, je n’ai plus d’autre autorité
+que celle qu’on veut bien me reconnaître, expliqua-t-il. Ceux-là
+ne m’écouteraient pas.</p>
+
+<p>—Pourquoi m’écouteraient-ils davantage?</p>
+
+<p>—Parce qu’ils vous craignent.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer fut très frappé de la réponse. Quelqu’un le craignait
+donc? Ce ne pouvait être qu’à cause de sa force supérieure.
+Toujours le même argument: la force, à la base des premiers
+rapports sociaux.</p>
+
+<p>—J’y vais,» dit-il d’un air sombre.</p>
+
+<p>Il se dirigea en droite ligne vers la tente qui abritait la cargaison
+du <i>Jonathan</i>. Kennedy précisément venait de reprendre
+la garde.</p>
+
+<p>«Vous avez trahi la confiance qu’on avait en vous... prononça
+sévèrement le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Mais, Monsieur... balbutia Kennedy.</p>
+
+<p>—Vous l’avez trahie, affirma le Kaw-djer d’un ton froid. A
+partir de cet instant, Sirdey et vous ne faites plus partie de l’équipage
+du <i>Jonathan</i>.</p>
+
+<p>—Mais... voulut encore protester Kennedy.</p>
+
+<p>—J’espère que vous ne vous le ferez pas répéter.</p>
+
+<p>—C’est bon, Monsieur... c’est bon... bégaya Kennedy, retirant
+humblement son béret.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_132">132</span>
+A ce moment, derrière le Kaw-djer, une voix demanda:</p>
+
+<p>—De quel droit donnez-vous des ordres à cet homme?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer se retourna et aperçut Lewis Dorick qui, en
+compagnie de Fred Moore, avait assisté à l’exécution de Kennedy.</p>
+
+<p>—Et de quel droit m’interrogez-vous? répondit-il d’une voix
+hautaine.</p>
+
+<p>Se voyant soutenu, Kennedy avait remis son béret. Il ricanait
+avec insolence.</p>
+
+<p>—Si je ne l’ai pas, je le prends, riposta Lewis Dorick. Ce ne
+serait pas la peine d’habiter une île Hoste pour y obéir à un
+maître.</p>
+
+<p>Un maître!... Il se trouvait quelqu’un pour accuser le Kaw-djer
+d’agir en maître!</p>
+
+<p>—Eh!... c’est assez la coutume de Monsieur, intervint Fred
+Moore, en prononçant ce dernier mot avec emphase. Monsieur
+n’est pas comme les autres, sans doute. Il commande, il tranche...
+Monsieur est l’empereur, peut-être?</p>
+
+<p>Le cercle se resserra autour du Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Cet homme, dit Dorick de sa voix cinglante, n’est tenu
+d’obéir à personne. Il reprendra, si cela lui plaît, sa place dans
+l’équipage.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer garda le silence, mais, ses adversaires faisant un
+nouveau pas en avant, il serra les poings.</p>
+
+<p>Allait-il donc être obligé de se défendre par la force? Certes, il
+ne craignait pas de tels ennemis. Ils étaient trois. Ils auraient
+pu être dix. Mais quelle honte qu’un être pensant fût obligé
+d’employer les mêmes arguments que la brute!</p>
+
+<p>Le Kaw-djer n’en fut pas réduit à cette extrémité. Harry
+Rhodes et Hartlepool l’avaient suivi, prêts à lui prêter main
+forte. Ils apparaissaient au loin. Dorick, Moore et Kennedy
+battirent aussitôt en retraite.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer les suivait d’un regard attristé, quand des
+vociférations éclatèrent du côté de la rivière. Il se porta dans
+cette direction avec ses deux compagnons. Ils ne tardèrent
+pas à distinguer un groupe nombreux d’où s’élevaient les cris
+qui avaient attiré leur attention. Presque tous les émigrants
+semblaient être réunis au même point en une foule serrée que de
+grands remous faisaient ondoyer. Au-dessus de la foule, des
+<span class="pagenum" id="Page_133">133</span>
+poings étaient brandis en gestes de menace. Quelle pouvait être
+la cause de ces troubles qui ressemblaient fort à une émeute?</p>
+
+<p>Il n’en existait point. Ou du moins la cause initiale était d’une
+telle insignifiance et remontait si loin, que nul des belligérants
+n’eût été capable de la dire.</p>
+
+<p>Cela avait commencé six semaines plus tôt, à propos d’un
+objet de ménage qu’une femme prétendait avoir prêté à une
+autre qui, de son côté, soutenait l’avoir rendu. Qui avait raison?
+Personne ne le savait. De fil en aiguille, les deux femmes avaient
+fini par s’injurier abondamment pour ne s’arrêter qu’à bout de
+souffle. Trois jours plus tard, la dispute avait repris, en s’aggravant,
+car les maris, cette fois, s’en étaient mêlés. D’ailleurs, il
+n’était plus question de la cause première du litige. Déjà on
+avait perdu de vue l’origine de l’animosité, mais l’animosité
+subsistait. Pour lui obéir, par simple besoin de nuire, les quatre
+adversaires s’étaient reproché toutes les abominations de la
+terre, s’accusant réciproquement d’un grand nombre de mauvaises
+actions, parfois imaginaires, qu’ils faisaient sortir des
+ombres du passé. Plus une trouvaille était cruelle, plus elle
+rendait fier son auteur, et chacun s’enorgueillissait du mal qu’il
+faisait aux autres. «Eh bien! et moi?... Vous avez vu, quand je
+lui ait dit...», cette forme de discours devait souvent revenir
+dans leurs conversations ultérieures.</p>
+
+<p>L’escarmouche, toutefois, n’avait pas été plus loin, mais
+ensuite les langues ne s’étaient plus arrêtées. Auprès de leurs
+amis respectifs, les deux partis s’étaient livrés à un débinage en
+règle allant, suivant une marche progressive, des appréciations
+méprisantes et des insinuations, aux médisances et aux calomnies.
+Ces propos, répétés complaisamment aux oreilles des intéressés
+avaient déchaîné la tempête. Les hommes en étaient
+venus aux mains, et l’un d’eux avait eu le dessous. Le lendemain,
+le fils du vaincu avait prétendu venger son père, et il en était résulté
+une seconde bataille plus sérieuse que la précédente, les
+habitants des deux maisons où logeaient les combattants n’ayant
+pu résister au désir d’intervenir dans la querelle.</p>
+
+<p>La guerre ainsi déclarée, les deux groupes avaient fait une
+active propagande, chacun recrutant des partisans. Maintenant,
+la majorité des émigrants se trouvait divisée en deux camps.
+Mais, à mesure que les armées étaient devenues plus nombreuses,
+<span class="pagenum" id="Page_134">134</span>
+le débat avait augmenté d’ampleur. Nul ne se souvenait plus de
+l’origine du litige. On discutait présentement sur la destination
+qu’il conviendrait d’adopter, lorsqu’on serait embarqué sur le
+navire de rapatriement. Continuerait-on à voguer vers l’Afrique?
+Ne vaudrait-il pas mieux au contraire retourner en Amérique?
+Tel était désormais le sujet de la dispute. Par quel chemin
+sinueux en était-on arrivé, parti d’un vulgaire objet de ménage,
+à débattre cette grave question? C’était un impénétrable mystère.
+Au surplus, on était convaincu de n’avoir jamais discuté autre
+chose, et les deux thèses en présence étaient défendues avec une
+égale passion. On s’abordait, on se quittait, après s’être jeté à
+la tête, en manière de projectiles, des arguments pour et contre,
+tandis que les cinq Japonais, unis en un groupe paisible à quelques
+mètres de la foule bourdonnante, regardaient avec étonnement
+leurs compagnons enfiévrés.</p>
+
+<p>Ferdinand Beauval, tout guilleret de se sentir dans son élément,
+essayait en vain de se faire entendre. Il allait de l’un à l’autre, il
+se multipliait en pure perte. On ne l’écoutait pas. Personne
+d’ailleurs n’écoutait personne. Tout se passait en altercations
+particulières, chaque murmure partiel se fondant en une harmonie
+générale dont la tonalité montait de minute en minute.
+L’orage n’était pas loin. La foudre allait tomber. Le premier
+qui frapperait déclencherait <i>ipso facto</i> tous les poings, et la
+scène menaçait de finir par un pugilat général...</p>
+
+<p>Comme une petite pluie abat parfois un grand vent, ainsi que
+l’assure le proverbe, il suffit d’un seul homme pour calmer cette
+exaspération un peu superficielle. Cet homme, l’un de ces émigrants
+qui avaient entrepris la chasse des loups marins, accourait
+de toute la vitesse de ses jambes vers la foule en ébullition. Et,
+tout en courant, avec de grands gestes d’appel:</p>
+
+<p>«Un navire!... criait-il à pleins poumons. Un navire en vue!...»</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_135">135</span>
+VI<br />
+LIBRES.</h3>
+
+<p>Un navire en vue!... Aucune autre nouvelle n’eût été capable
+d’émouvoir au même point ces exilés. L’émeute en fut apaisée
+du coup, et la foule se rua, comme un torrent, vers le rivage.
+On ne songeait plus à se disputer. On se pressait, on se bousculait
+silencieusement. En un instant, tous les émigrants furent
+réunis à l’extrémité de la pointe de l’Est, d’où l’on découvrait
+une large étendue de mer.</p>
+
+<p>Harry Rhodes et Hartlepool avaient suivi le mouvement
+général et, non sans émotion, ils ouvraient avidement leurs
+yeux dans la direction du Sud où une traînée de fumée barrait,
+en effet, le ciel et annonçait un navire à vapeur.</p>
+
+<p>On n’apercevait pas encore sa coque, mais elle surgit de
+minute en minute hors de la ligne de l’horizon. Bientôt il fut
+possible de reconnaître un bâtiment d’environ quatre cents
+tonneaux, à la corne duquel flottait un pavillon dont l’éloignement
+empêchait de discerner les couleurs.</p>
+
+<p>Les émigrants échangèrent des regards désappointés. Jamais
+un bateau d’un aussi faible tonnage ne pourrait embarquer tout
+le monde. Ce steamer était-il donc un simple cargo-boat de
+nationalité quelconque, et non le navire de secours promis par
+le gouverneur de Punta-Arenas?</p>
+
+<p>La question ne tarda pas à être élucidée. Le navire arrivait
+rapidement. Avant que la nuit ne fût complète, il restait à moins
+de trois milles dans le Sud.</p>
+
+<p>«Le pavillon chilien,» dit le Kaw-djer, au moment où une
+risée, tendant l’étamine, permettait d’en distinguer les couleurs.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_136">136</span>
+Trois quarts d’heure plus tard, au milieu de l’obscurité
+devenue profonde, un bruit de chaînes grinçant contre le fer des
+écubiers indiqua que le navire venait de mouiller. La foule alors
+se dispersa, chacun regagnant sa demeure en commentant
+l’événement.</p>
+
+<p>La nuit s’écoula sans incident. A l’aube, on aperçut le navire
+à trois encâblures du rivage. Hartlepool consulté déclara que
+c’était un aviso de la marine militaire chilienne.</p>
+
+<p>Hartlepool ne se trompait pas. Il s’agissait bien d’un aviso
+chilien, dont, à huit heures du matin, le commandant se fit
+mettre à terre.</p>
+
+<p>Il fut aussitôt entouré de visages anxieux. Autour de lui, les
+questions se croisèrent. Pourquoi avait-on envoyé un bateau si
+petit? Quand viendrait-on enfin les chercher? Ou bien, est-ce
+donc qu’on avait l’intention de les laisser mourir sur l’île Hoste?
+Le commandant ne savait auquel entendre.</p>
+
+<p>Sans répondre à cet ouragan de questions, il attendit une
+accalmie, puis, quand il eut obtenu le silence à grand’peine,
+il prit la parole d’une voix qui parvint aux oreilles de tous.</p>
+
+<p>Ses premiers mots furent pour rassurer ses auditeurs. Ceux-ci
+pouvaient compter sur la bienveillance du Chili. La présence de
+l’aviso prouvait d’ailleurs qu’on ne les avait pas oubliés.</p>
+
+<p>Il expliqua ensuite que, si son Gouvernement avait cru devoir
+leur envoyer un bâtiment de guerre au lieu du navire de rapatriement
+promis, c’est qu’il désirait leur soumettre auparavant
+une proposition qui serait probablement de nature à les séduire,
+proposition en vérité très singulière et des plus inattendues,
+que le commandant exposa sans autre préambule.</p>
+
+<p>Mais, pour le lecteur, un préambule ne sera peut-être pas
+superflu, afin qu’il puisse sainement apprécier la pensée du
+Gouvernement chilien.</p>
+
+<p>Dans la mise en valeur de la partie ouest et sud de la
+Magellanie que lui attribuait le traité du 17 janvier 1881, le Chili
+avait voulu débuter par un coup de maître, en profitant du naufrage
+du <i>Jonathan</i> et de la présence sur l’île Hoste de plusieurs
+centaines d’émigrants.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-20.jpg" width="500" height="732" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-20.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Le commandant fut aussitôt entouré... (Page&nbsp;136.)</div>
+</div>
+
+<p>Ce traité n’avait départagé en somme que des droits purement
+théoriques. Assurément la République Argentine n’avait plus
+rien à réclamer, en dehors de la Terre des États et de la fraction
+<span class="pagenum" id="Page_139">139</span>
+de la Patagonie et de la Terre de Feu placée sous sa souveraineté.
+Sur son propre domaine, le Chili avait toute liberté d’agir au
+mieux de ses intérêts. Mais il ne suffit pas d’entrer en possession
+d’une contrée et d’empêcher que d’autres nations puissent s’y
+créer des droits de premier occupant. Ce qu’il faut, c’est en tirer
+avantage, en exploitant les richesses de son sol au point de vue
+minéral et végétal. Ce qu’il faut, c’est l’enrichir par l’industrie
+et le commerce, c’est y attirer une population, si elle est inhabitée;
+c’est, en un mot, la coloniser. L’exemple de ce qui s’était
+déjà fait sur le littoral du détroit de Magellan, où Punta-Arenas
+voyait chaque année s’accroître son importance commerciale,
+devait encourager la République du Chili à tenter une nouvelle
+expérience, et à provoquer l’exode des émigrants vers les îles
+de l’archipel magellanique passées sous sa domination, afin de
+vivifier cette région fertile, abandonnée jusqu’alors à de misérables
+tribus indiennes.</p>
+
+<p>Et précisément, voici que sur l’île Hoste, située au milieu de
+ce labyrinthe des canaux du Sud, un grand navire était venu se
+jeter à la côte; voici que plus de mille émigrants de nationalités
+diverses, mais appartenant tous à ce trop-plein des grandes
+villes qui n’hésite pas à chercher fortune jusque dans les lointaines
+régions d’outre-mer, avaient été dans l’obligation de s’y
+réfugier.</p>
+
+<p>Le Gouvernement chilien se dit avec raison que c’était là une
+occasion inespérée de transformer les naufragés du <i>Jonathan</i>
+en colons de l’île Hoste. Ce ne fut donc pas un navire de rapatriement
+qu’il leur envoya, ce fut un aviso dont le commandant
+fut chargé de transmettre ses propositions aux intéressés.</p>
+
+<p>Ces propositions, du caractère le plus inattendu, étaient en
+même temps des plus tentantes: la République du Chili offrait
+de se dessaisir purement et simplement de l’île Hoste au profit
+des naufragés du <i>Jonathan</i>, qui en disposeraient à leur gré, non
+en vertu d’une concession temporaire, mais en toute propriété,
+sans aucune condition ni restriction.</p>
+
+<p>Rien de plus clair, rien de plus net, que cette proposition. On
+ajoutera: rien de plus adroit. En renonçant à l’île Hoste, afin
+d’en assurer l’immédiate mise en valeur, le Chili attirerait, en
+effet, des colons dans les autres îles, Clarence, Dawson, Navarin,
+Hermitte, demeurées sous sa domination. Si la nouvelle colonie
+<span class="pagenum" id="Page_140">140</span>
+prospérait, ce qui était probable, on saurait qu’il n’y a pas lieu
+de redouter le climat de la Magellanie, on connaîtrait ses ressources
+agricoles et minérales; on ne pourrait plus ignorer que,
+grâce à ses pâturages et à ses pêcheries, cet archipel est propice
+à la création d’entreprises florissantes, et le cabotage y
+prendrait une extension de plus en plus considérable.</p>
+
+<p>Déjà, Punta-Arenas, port franc débarrassé de toute tracasserie
+douanière, librement ouvert aux navires des deux continents,
+avait un magnifique avenir. En fondant cette station, on
+s’était assuré, en somme, la prépondérance sur le détroit de
+Magellan. Il n’était pas sans intérêt d’obtenir un résultat analogue
+dans la partie méridionale de l’archipel. Pour atteindre
+plus sûrement ce but, le gouvernement de Santiago, guidé par
+un sens politique très fin, s’était décidé à faire le sacrifice de
+l’île Hoste, sacrifice d’ailleurs plus apparent que réel, cette île
+étant absolument déserte. Non content de l’exempter de toute
+contribution, il en abandonnait la propriété, il lui laissait son
+entière autonomie, il la distrayait de son domaine. Ce serait la
+seule partie de la Magellanie qui aurait une complète indépendance.</p>
+
+<p>Il s’agissait maintenant de savoir si les naufragés du <i>Jonathan</i>
+accepteraient l’offre qui leur était faite, s’ils consentiraient à
+échanger contre l’île Hoste leur concession africaine.</p>
+
+<p>Le Gouvernement entendait résoudre cette question sans aucun
+retard. L’aviso avait apporté la proposition, il remporterait
+la réponse. Le commandant avait tout pouvoir pour traiter avec
+les représentants des émigrants. Mais ses ordres étaient de ne
+pas rester au mouillage de l’île Hoste au delà de quinze jours
+au maximum. Ces quinze jours écoulés, il repartirait, que le
+traité fût signé ou non.</p>
+
+<p>Si la réponse était affirmative, la nouvelle République serait
+<ins id="cor_13" title="immédiatemment">immédiatement</ins> mise en possession, et arborerait le pavillon
+qu’il lui conviendrait d’adopter.</p>
+
+<p>Si la réponse était négative, le gouvernement aviserait ultérieurement
+au moyen de rapatrier les naufragés. Ce n’était pas
+cet aviso de quatre cents tonnes, on le comprend, qui pourrait
+les transporter, ne fût-ce qu’à Punta-Arenas. On demanderait
+à la Société américaine de colonisation d’envoyer un navire de
+secours, dont la traversée exigerait un certain temps. Plusieurs
+<span class="pagenum" id="Page_141">141</span>
+semaines s’écouleraient donc encore, dans ce cas, avant que
+l’île fût évacuée.</p>
+
+<p>Ainsi qu’on peut se l’imaginer, la proposition du gouvernement
+de Santiago produisit un effet extraordinaire.</p>
+
+<p>On ne s’attendait à rien de pareil. Les émigrants, incapables
+de prendre une décision dans une si grave occurence, commencèrent
+par se regarder les uns les autres avec ahurissement,
+puis toutes leurs pensées s’envolèrent à la fois vers celui qu’on
+estimait le plus capable de discerner l’intérêt commun. D’un
+même mouvement, dont le parfait ensemble prouvait à la fois
+leur reconnaissance, leur clairvoyance et leur faiblesse, ils se
+retournèrent vers l’Ouest, c’est-à-dire vers le creek à l’embouchure
+duquel devait se balancer la <i>Wel-Kiej</i>.</p>
+
+<p>Mais la <i>Wel-Kiej</i> avait disparu. Si loin que pussent atteindre
+les regards, nul ne l’aperçut à la surface de la mer.</p>
+
+<p>Il y eut un instant de stupeur. Puis des ondulations parcoururent
+la foule. Chacun s’agitait, se penchant, cherchant à
+découvrir celui dans lequel tous mettaient leur espoir. Il fallut
+bien enfin se rendre à l’évidence. Emmenant avec lui Halg et
+Karroly, le Kaw-djer décidément était parti.</p>
+
+<p>On fut atterré. Ces pauvres gens avaient pris l’habitude de
+s’en remettre du soin de les conduire sur le Kaw-djer, dont ils
+n’en étaient plus à connaître l’intelligence et le dévouement. Et
+voilà qu’il les abandonnait au moment où se jouait leur destinée!
+Sa disparition ne produisit pas moins d’effet que l’apparition du
+navire dans les eaux de l’île Hoste.</p>
+
+<p>Harry Rhodes, pour des motifs différents, fut aussi profondément
+affligé. Il aurait compris que le Kaw-djer abandonnât l’île
+Hoste le jour où les émigrants s’en éloigneraient, mais pourquoi
+ne pas avoir attendu jusque-là? On ne rompt pas avec cette
+brusquerie des liens de sincère amitié, et l’on ne se quitte pas
+<ins id="cor_14" title="s’en">sans</ins> s’être dit adieu.</p>
+
+<p>D’un autre côté, pourquoi ce départ précipité qui ressemblait
+à une fuite? Était-ce donc l’arrivée du bâtiment chilien qui
+l’avait provoqué?...</p>
+
+<p>Toutes les hypothèses étaient admissibles, étant donné le
+mystère qui entourait la vie de cet homme, dont on ne connaissait
+même pas la nationalité.</p>
+
+<p>L’absence de leur conseiller ordinaire, au moment où ses
+<span class="pagenum" id="Page_142">142</span>
+conseils eussent été le plus précieux, désempara les émigrants.
+Leur foule se désagrégea peu à peu, si bien que le commandant
+de l’aviso finit par demeurer presque seul. L’un après l’autre,
+afin de n’être pas dans le cas de participer à une décision
+quelconque, ils s’éloignaient discrètement par petits groupes,
+où l’on échangeait des paroles rares sur l’offre surprenante dont
+on venait de recevoir la communication.</p>
+
+<p>Pendant huit jours cette offre fut le sujet de toutes les conversations
+particulières. Le sentiment général, c’était la surprise.
+La proposition semblait même si étrange que nombre d’émigrants
+se refusaient à la prendre au sérieux. Harry Rhodes,
+sollicité par ses compagnons, dut aller trouver le commandant
+pour lui demander des explications, vérifier les pouvoirs dont il
+était porteur, s’assurer par lui-même que l’indépendance de l’île
+Hoste serait garantie par la République Chilienne.</p>
+
+<p>Le commandant ne négligea rien pour convaincre les intéressés.
+Il leur fit comprendre quels étaient les mobiles du gouvernement
+et combien il était avantageux pour des émigrants
+de se fixer dans une région dont on leur assurait la possession.
+Il ne manqua pas de leur rappeler la prospérité de Punta-Arenas
+et d’ajouter que le Chili aurait à cœur de venir en aide à la
+nouvelle colonie.</p>
+
+<p>«L’acte de donation est prêt, ajouta le commandant. Il n’attend
+plus que les signatures.</p>
+
+<p>—Lesquelles? demanda Harry Rhodes.</p>
+
+<p>—Celles des délégués choisis par les émigrants en assemblée
+générale.»</p>
+
+<p>C’était, en effet, la seule manière de procéder. Plus tard,
+lorsque la colonie s’occuperait de son organisation, elle déciderait
+s’il lui convenait ou non de nommer un chef. Elle choisirait
+en toute liberté le régime qui lui paraîtrait le meilleur, et le
+Chili n’interviendrait dans ce choix en aucune façon.</p>
+
+<p>Pour qu’on ne soit pas étonné des suites que cette proposition
+allait avoir, il convient de se rendre un compte exact de la situation.</p>
+
+<p>Quels étaient ces passagers que le <i>Jonathan</i> avait pris à San
+Francisco et qu’il transportait à la baie de Lagoa? De pauvres
+gens que les nécessités de l’existence forçaient à s’expatrier.
+Que leur importait, en somme, de s’établir ici ou là, du moment
+<span class="pagenum" id="Page_143">143</span>
+que leur avenir était assuré, et pourvu que les conditions de
+l’habitat fussent également favorables.</p>
+
+<p>Or, depuis qu’ils occupaient l’île Hoste, tout un hiver s’était
+écoulé. Ils avaient pu constater par eux-mêmes que le froid n’y
+était pas excessif, et ils constataient maintenant que la belle saison
+s’y manifestait avec une précocité et une générosité qu’on
+ne rencontre pas toujours dans des régions plus voisines de
+l’équateur.</p>
+
+<p>Au point de vue de la sécurité, la comparaison ne semblait pas
+favorable à la baie de Lagoa, voisine des Anglais, de l’Orange et
+des populations barbares de la Cafrerie. Assurément, les émigrants
+avaient dû, avant de s’embarquer, tenir compte de ces
+aléas, mais ces aléas augmentaient d’importance à leurs yeux, à
+présent qu’une occasion se présentait de s’établir dans une
+contrée déserte, loin de ces voisinages dangereux à des titres
+divers.</p>
+
+<p>D’autre part, la Société de colonisation n’avait obtenu sa concession
+sud-africaine que pour une durée déterminée, et le
+Gouvernement portugais n’aliénait pas ses droits au profit des
+futurs colons. En Magellanie, au contraire, ceux-ci jouiraient
+d’une liberté sans limites, et l’île Hoste, devenue leur propriété,
+serait élevée au rang d’État souverain.</p>
+
+<p>Enfin, il y avait cette double considération qu’en demeurant à
+l’île Hoste on éviterait un nouveau voyage et que le Gouvernement
+chilien s’intéresserait au sort de la colonie. On pourrait
+compter sur son assistance. Des relations régulières s’établiraient
+avec Punta-Arenas. Des comptoirs se fonderaient sur le
+littoral du détroit de Magellan et sur d’autres points de l’archipel.
+Le commerce se développerait avec les Falkland, lorsque
+les pêcheries seraient convenablement organisées. Et même,
+dans un temps prochain, la République Argentine ne laisserait
+sans doute pas en état d’abandon ses possessions de la Fuégie.
+Elle y créerait des bourgades rivales de Punta-Arenas, et la
+Terre de Feu aurait sa capitale argentine comme la presqu’île
+de Brunswick a sa capitale chilienne<a name="FNanchor_3" id="FNanchor_3" href="#Footnote_3" class="fnanchor">[3]</a>.</p>
+
+<p class="footnote"><a name="Footnote_3" id="Footnote_3" href="#FNanchor_3"><span class="label">[3]</span></a>
+C’est bien ce qui est arrivé, et il existe maintenant une bourgade argentine,
+<ins title="Ajourd'hui Ushuaia">Ushaia</ins>, sur le canal du Beagle.</p>
+
+<p>Tous ces arguments étaient de poids, il faut le reconnaître, et
+finirent par l’emporter.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_144">144</span>
+Après de longs conciliabules, il devint manifeste que la majorité
+des émigrants tendait à l’acceptation des offres du Gouvernement
+chilien.</p>
+
+<p>Combien il était regrettable que le Kaw-djer eût précisément
+quitté l’île Hoste, lorsqu’on aurait eu si volontiers recours à
+ses conseils! Personne n’était mieux qualifié que lui pour indiquer
+la meilleure solution. Très probablement il eût été d’avis
+d’accepter une proposition qui rendait l’indépendance à l’une
+des onze grandes îles de l’archipel magellanique. Harry Rhodes
+ne doutait pas que le Kaw-djer n’eût parlé dans ce sens avec
+cette autorité que lui donnaient tant de services rendus.</p>
+
+<p>En ce qui le concernait personnellement, il était acquis à cette
+solution, et, phénomène qui avait peu de chances de se reproduire
+jamais, son opinion était conforme à celle de Ferdinand
+Beauval. Le leader socialiste faisait, en effet, une active propagande
+en faveur de l’acceptation. Qu’espérait-il donc? Projetait-il
+de mettre sa doctrine en pratique? Cette foule inculte, propriétaire
+indivise, comme aux premiers âges du monde, d’un
+territoire dont personne n’était fondé à réclamer pour lui-même
+la moindre parcelle, quelle aventure merveilleuse, quel champ
+magnifique pour la grande expérience d’un collectivisme ou
+même d’un communisme intégral!</p>
+
+<p>Aussi, comme Ferdinand Beauval se multipliait! Comme il
+allait des uns aux autres, plaidant sa cause à satiété! Combien
+d’éloquence il dépensait sans compter!</p>
+
+<p>Il fallut enfin en venir au vote. Le terme fixé par le gouvernement
+chilien approchait, et le commandant de l’aviso pressait la
+solution de cette affaire. A la date indiquée, le 30 octobre, il
+appareillerait, et le Chili conserverait tous ses droits sur l’île
+Hoste.</p>
+
+<p>Une assemblée générale fut convoquée pour le 26 octobre.
+Prirent part au scrutin définitif, tous les émigrants majeurs, au
+nombre de huit cent vingt-quatre, le reste se composant de
+femmes, d’enfants et de jeunes gens n’ayant pas atteint vingt et
+un ans, ou d’absents, tels que les chefs des familles Gordon,
+Rivière, Ivanoff et Gimelli.</p>
+
+<p>Le dépouillement du scrutin donna sept cent quatre-vingt-douze
+suffrages en faveur de l’acceptation, majorité considérable, on
+le voit. Il n’y avait eu que trente-deux opposants, qui voulaient
+<span class="pagenum" id="Page_147">147</span>
+s’en tenir au projet primitif et se rendre à la baie de Lagoa.
+Encore acceptèrent-ils finalement de se soumettre à la décision
+du plus grand nombre.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-21.jpg" width="500" height="740" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-21.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Après de longs conciliabules... (Page&nbsp;144.)</div>
+</div>
+
+<p>On procéda ensuite à l’élection de trois délégués, Ferdinand
+Beauval obtint à cette occasion un succès flatteur. Enfin, une
+de ses campagnes n’aboutissait pas à un échec et il arrivait aux
+honneurs. Il fut désigné par les émigrants qui, obéissant à un
+instinctif sentiment de prudence, lui adjoignirent toutefois Harry
+Rhodes et Hartlepool.</p>
+
+<p>Le traité fut signé le jour même entre ces délégués et le commandant
+représentant le Gouvernement chilien, traité dont le
+texte extrêmement simple ne contenait que quelques lignes et
+ne prêtait à aucun équivoque.</p>
+
+<p>Aussitôt le drapeau hostelien—mi-partie blanc et rouge—fut
+hissé sur la grève, et l’aviso le salua de vingt et un coups
+de canon. Pour la première fois arboré, claquant joyeusement
+dans la brise, il annonçait au monde la naissance d’un pays
+libre.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_148">148</span>
+VII<br />
+LA PREMIÈRE ENFANCE D’UN PEUPLE.</h3>
+
+<p>Le lendemain, à la première heure, l’aviso quitta son mouillage
+et disparut en quelques instants derrière la pointe. Il
+emmenait dix des quinze marins survivants du <i>Jonathan</i>. Les
+cinq autres, parmi lesquels Kennedy, avaient préféré, ainsi que
+le maître d’équipage Hartlepool et le cuisinier Sirdey, rester
+sur l’île en qualité de colons.</p>
+
+<p>Des motifs analogues avaient décidé Kennedy et Sirdey à
+s’arrêter à ce parti. Tous deux fort mal vus des capitaines, et
+par suite trouvant difficilement des engagements, ils espéraient
+avoir vie plus facile et moins précaire dans une société naissante,
+où les lois, pendant longtemps tout au moins, manqueraient
+nécessairement de rigueur. Quant à leurs camarades,
+braves gens énergiques et sérieux, mais pauvres et sans famille,
+ils escomptaient, comme Hartlepool lui-même, la possibilité
+d’être leur maître dans un pays neuf, en devenant, de marins
+hauturiers, simples pêcheurs.</p>
+
+<p>La réalisation ou l’échec de leur rêve allait en grande partie
+dépendre de l’orientation qui serait donnée au gouvernement de
+l’île. Quand l’État est bien administré, les citoyens ont chance de
+s’enrichir par leur travail. Tout labeur restera stérile, au contraire,
+si le pouvoir central ne sait pas découvrir et appliquer
+les mesures propres à grouper en faisceau les efforts individuels.
+L’organisation de la colonie était donc d’un intérêt capital.</p>
+
+<p>Pour le moment, tout au moins, les Hosteliens—car tel était
+le nom qu’ils avaient adopté d’un consentement unanime—ne
+s’inquiétaient pas de résoudre ce problème vital. Ils ne pensaient
+qu’à se réjouir. Ce mot magique, la liberté, les avait enivrés. Ils
+<span class="pagenum" id="Page_149">149</span>
+s’en grisaient, comme de grands enfants, sans chercher à en
+pénétrer le sens profond, sans se dire que la liberté est une
+science qu’il est nécessaire d’apprendre et que, pour être libres,
+ce qu’il faut d’abord, c’est vivre.</p>
+
+<p>L’aviso était encore en vue que, dans la foule naguère si houleuse,
+tout le monde se félicitait et se congratulait réciproquement.
+Il semblait qu’on fût venu à bout d’une œuvre importante
+et difficile. L’œuvre commençait à peine cependant.</p>
+
+<p>Il n’est pas de bonne fête populaire qui ne s’accompagne de
+quelque bombance. On convint donc unanimement de faire
+grande chère ce jour-là. C’est pourquoi, tandis que les ménagères
+regagnaient fourneaux et casseroles, les hommes se dirigèrent
+vers la cargaison du <i>Jonathan</i>.</p>
+
+<p>Il va de soi que, depuis la proclamation d’indépendance, cette
+cargaison n’était plus surveillée. Les circonstances ayant élevé
+les naufragés à la dignité de nation, personne, hors elle-même,
+n’était qualifié pour réglementer l’exercice de sa souveraineté.
+D’ailleurs, qui eût monté la garde, puisque la plupart des gardiens
+étaient partis?</p>
+
+<p>On mit gaîment un tonneau en perce, et l’on allait procéder à
+la distribution, quand une idée meilleure vint à certains esprits
+avisés. Cet alcool, il appartenait en somme à tout le monde. Dès
+lors, pourquoi ne pas le répartir jusqu’à la dernière goutte? La
+motion, en dépit des timides protestations d’un petit nombre de
+sages, fut adoptée avec enthousiasme. La quantité d’alcool approximativement
+évaluée, on convint que chaque homme fait
+aurait droit à une part, et chaque femme ou enfant à une demi-part.
+Cette décision fut aussitôt exécutée, et les chefs de famille
+reçurent le lot qui leur était attribué, au milieu de lazzis et de
+plaisanteries joyeuses.</p>
+
+<p>Dans la soirée, la fête battit son plein. Toutes les rancunes
+étaient oubliées. Les diverses nationalités semblaient fondues
+en une seule. On fraternisait. On organisa un bal aux sons
+d’un accordéon de bonne volonté, et des couples tournèrent au
+milieu d’un cercle de buveurs.</p>
+
+<p>Parmi ceux-ci, figurait naturellement Lazare Ceroni. Incapable,
+dès six heures du soir, de se tenir ferme sur ses jambes, à
+dix il buvait toujours. Cela faisait présager une triste fin de fête
+pour Tullia et pour Graziella.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_150">150</span>
+Au même instant, dans un coin sombre, à l’écart, il en était un
+autre qui se grisait à pleins verres. Mais celui-ci, dans l’abominable
+poison, retrouvait pour un moment son âme que le poison
+avait dégradée. Soudain, une musique admirable s’éleva, interrompant
+les danses. Fritz Gross, saturé d’alcool, avait reconquis
+son génie. Deux heures durant, il joua, improvisant au gré de
+son inspiration, entouré de mille visages aux yeux écarquillés,
+aux bouches grandes ouvertes, comme pour boire le torrent
+musical dont le prestigieux violon était la source.</p>
+
+<p>De tous les auditeurs de Fritz Gross, le plus attentif et le plus
+passionné était un enfant. Ces sons, d’une beauté jusqu’alors
+inconnue, étaient pour Sand une véritable révélation. Il découvrait
+la musique et pénétrait en tremblant dans ce royaume
+ignoré. Au centre du cercle, debout en face du musicien, il regardait,
+il écoutait, ne vivant plus que par les oreilles et par les
+yeux, l’âme enivrée, tout vibrant d’une émotion poignante et
+joyeuse.</p>
+
+<p>Quels mots rendraient le pittoresque du spectacle? A terre, un
+homme, presque informe dans ses proportions colossales, écroulé,
+la tête baissée sur la poitrine, ses yeux fermés ne voyant plus
+qu’en lui-même, jouant, jouant sans se lasser, éperdument, à la
+lumière incertaine d’une torche fuligineuse qui le faisait ressortir
+en vigueur sur un fond d’impénétrable nuit. Devant cet homme,
+un enfant en extase, et, autour de ce groupe singulier, une foule
+silencieuse, invisible, mais dont, au gré de la brise capricieuse,
+un éclat de la torche révélait parfois la présence. Les rayons
+s’accrochaient alors à quelque trait saillant. La durée de l’éclair,
+un nez, un front, une oreille, apparaissait, comme engendré par
+l’ombre qui l’effaçait aussitôt, tandis que s’épandait en larges
+ondes, planait au-dessus de cette foule, puis allait mourir dans
+l’espace obscur le chant grêle et puissant d’un violon.</p>
+
+<p>Vers minuit, Fritz Gross, épuisé, lâcha l’archet et s’endormit
+pesamment. Recueillis, à pas lents, les émigrants regagnèrent
+alors leurs demeures.</p>
+
+<p>Le lendemain, il ne restait plus trace de cette émotion fugitive,
+et les colons furent repris par l’attrait de plus grossiers plaisirs.
+La fête recommença. Tout portait à croire qu’elle se prolongerait
+jusqu’à complet épuisement des liqueurs fortes.</p>
+
+<p>C’est au milieu de cette kermesse, que la <i>Wel-Kiej</i> revint à
+<span class="pagenum" id="Page_151">151</span>
+l’île Hoste, quarante-huit heures après le départ de l’aviso. Nul
+ne parut se souvenir qu’elle l’eût quittée pendant deux semaines,
+et ceux qu’elle portait reçurent le même accueil que s’ils ne se
+fussent jamais absentés. Le Kaw-djer ne comprit rien à ce qu’il
+voyait. Que signifiaient ce pavillon inconnu planté sur la grève
+et la joie générale qui semblait transporter les émigrants?</p>
+
+<p>Harry Rhodes et Hartlepool le mirent, en quelques mots, au
+courant des derniers événements. Le Kaw-djer écouta ce récit
+avec émotion. Sa poitrine se dilatait comme si un air plus pur
+fût arrivé à ses poumons, son visage était transfiguré. Il existait
+donc encore une terre libre dans l’archipel magellanique!</p>
+
+<p>Toutefois il ne rendit pas confidence pour confidence et demeura
+muet sur les motifs qui l’avaient déterminé à s’éloigner
+pendant quinze jours. A quoi bon? Fût-il parvenu à faire comprendre
+à Harry Rhodes pourquoi, résolu à rompre toute relation
+avec l’univers civilisé, il était parti en apercevant l’aviso qu’il
+supposait chargé d’affirmer l’autorité du Gouvernement chilien,
+et pourquoi, abrité au fond d’une baie de la presqu’île Hardy,
+il avait attendu le départ de cet aviso avant de revenir au campement?</p>
+
+<p>Trop heureux de le retrouver, ses amis, d’ailleurs, ne l’interrogèrent
+pas. Pour Harry Rhodes et Hartlepool, sa présence
+était un réconfort. Avoir avec eux cet homme à l’énergie froide,
+à la vaste intelligence, à la parfaite bonté, leur rendait une confiance
+que l’enfantillage dont faisaient preuve leurs compagnons
+commençait à ébranler.</p>
+
+<p>«Les malheureux n’ont vu dans leur indépendance, dit
+Harry Rhodes en achevant son récit, que le droit de se griser.
+Ils n’ont pas l’air de penser à la nécessité de s’organiser et
+d’installer un gouvernement quelconque.</p>
+
+<p>—Bah! répliqua le Kaw-djer avec indulgence, ils sont excusables
+de se payer du bon temps. Ils en ont eu si peu jusqu’ici!
+Cet affolement passera et ils en arriveront d’eux-mêmes aux
+choses sérieuses... Quant à constituer un gouvernement, j’avoue
+que je n’en vois pas l’utilité.</p>
+
+<p>—Il faut bien, pourtant, objecta Harry Rhodes, que quelqu’un
+se charge de mettre de l’ordre dans tout ce monde-là.</p>
+
+<p>—Laissez donc! répondit le Kaw-djer. L’ordre se mettra
+tout seul.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_152">152</span>
+—A en juger par le passé, cependant...</p>
+
+<p>—Le passé n’est pas le présent, interrompit le Kaw-djer.
+Hier, nos compagnons se sentaient encore citoyens d’Amérique
+ou d’Europe. Maintenant, ils sont des Hosteliens. C’est fort différent.</p>
+
+<p>—Votre avis serait donc?...</p>
+
+<p>—Qu’ils vivent tranquillement à l’île Hoste, puisqu’elle leur
+appartient. Ils ont la chance de ne pas avoir de lois. Qu’ils
+se gardent d’en faire. A quoi ces lois serviraient-elles? Je suis
+convaincu qu’il est de l’essence même de la nature humaine d’ignorer
+jusqu’à l’apparence de conflits entre les personnes. Sans
+les préjugés, les idées toutes faites résultant de siècles d’esclavage,
+on s’arrangerait aisément. La terre s’offre aux hommes.
+Qu’ils y puisent à pleines mains, et qu’ils jouissent également et
+fraternellement de ses richesses. A quoi bon réglementer cela?</p>
+
+<p>Harry Rhodes ne paraissait pas convaincu de la vérité de ces
+vues optimistes. Il ne répondit rien toutefois. Hartlepool prit la
+parole.</p>
+
+<p>—En attendant que tous ces lascars-là, dit-il, aient donné des
+preuves d’une autre fraternité que de la fraternité de la noce,
+nous avons toujours confisqué les armes et les munitions.</p>
+
+<p>Par les soins de la Société de colonisation, la cargaison du
+<i>Jonathan</i> contenait, en effet, soixante rifles, quelques barils de
+poudre, des balles, du plomb et des cartouches, afin que les émigrants
+pussent chasser la grosse bête et se défendre au besoin
+des attaques de leurs voisins à la baie de Lagoa. Personne
+n’avait pensé à ce matériel guerrier, personne, si ce n’est Hartlepool.
+Profitant du désordre général, il l’avait mis prudemment
+hors d’atteinte. Peut-être aurait-il eu quelque peine à trouver une
+cachette convenable, si Dick ne lui avait indiqué le chapelet de
+grottes traversant de part en part le massif de la pointe de l’Est.
+Aidé par Harry Rhodes et par les deux mousses, il avait, en plusieurs
+voyages, transporté pendant la première nuit de fêtes les
+armes et les munitions dans la grotte supérieure, où on les avait
+profondément enterrées. Depuis lors, Hartlepool se sentait plus
+tranquille. Le Kaw-djer approuva sa prudence.</p>
+
+<p>—Vous avez bien fait, Hartlepool, déclara-t-il. Mieux vaut, en
+somme, laisser aux choses le temps de se tasser. Dans ce pays,
+d’ailleurs, nos compagnons n’auraient que faire d’armes à feu.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_153">153</span>
+—Ils n’en ont pas, affirma le maître d’équipage. A bord du
+<i>Jonathan</i>, les règlements étaient formels. Les émigrants ont été
+fouillés, eux et leurs colis, en embarquant, et toutes les armes à
+feu ont été saisies. Personne n’en possède en dehors de celles
+que nous avons cachées, et celles-ci, on ne les trouvera pas. Par
+conséquent...</p>
+
+<p>Hartlepool s’interrompit brusquement. Il paraissait soucieux.</p>
+
+<p>—Mille diables!... s’écria-t-il. Il y en a, au contraire. Nous
+avons trouvé seulement quarante-huit fusils au lieu de soixante.
+Je croyais à une erreur. Mais, ça me revient maintenant, les
+douze manquants ont été emportés par les Rivière, les Ivanoff,
+les Gimelli et les Gordon. Heureusement que ce sont des gens
+sérieux, et qu’il n’y a rien à craindre d’eux!</p>
+
+<p>—Il existe d’autres dangers que les armes, fit observer Harry
+Rhodes. L’alcool par exemple. En ce moment, on s’embrasse,
+mais il n’en sera pas toujours de même. Déjà, Lazare Ceroni
+a recommencé à faire des siennes. En votre absence, j’ai été
+obligé d’intervenir. Sans Hartlepool et moi, je crois que, cette
+fois, il assommait décidément sa victime,</p>
+
+<p>—Cet homme est un monstre, dit le Kaw-djer,</p>
+
+<p>—Comme tous les ivrognes, ni plus ni moins... N’importe, il
+est heureux pour les deux femmes que Halg soit de retour... Au
+fait! comment va-t-il, notre jeune sauvage?</p>
+
+<p>—Aussi bien que peut aller un garçon dans son état d’esprit.
+Inutile de vous dire que ce n’est pas de gaîté de cœur qu’il nous
+a accompagnés, son père et moi. J’ai dû faire acte d’autorité
+et engager ma parole que nous reviendrions ici. Puisque cette
+famille reste avec les autres sur l’île Hoste, cela simplifie évidemment
+les choses. Ce qui les complique, par exemple, ce sont les
+déplorables habitudes de Lazare Ceroni. Espérons qu’il s’amendera
+quand la provision d’alcool sera épuisée.»</p>
+
+<p>Pendant qu’on s’occupait ainsi de lui, Halg, laissant la <i>Wel-Kiej</i>
+à la garde de son père, s’était empressé d’aller retrouver
+Graziella. Quelle joie ils eurent de se revoir! Puis la joie fit place
+à la tristesse. Graziella raconta au jeune Indien les épreuves que
+Ceroni imposait de nouveau à sa femme et à sa fille. A ces misères
+s’ajoutaient, pour cette dernière, la recherche cauteleuse
+de Patterson, et surtout la poursuite brutale de Sirk. Elle ne
+pouvait faire un pas au dehors sans être exposée à subir l’insolence
+<span class="pagenum" id="Page_154">154</span>
+de ce triste individu. Halg l’écoutait, tout frémissant d’indignation.</p>
+
+<p>Dans un coin de la tente, Lazare Ceroni, cuvant sa dernière
+ivresse, ronflait à poings fermés. Il n’y avait pas d’illusion à se
+faire. A peine réveillé, il retomberait dans son vice et retournerait
+se mêler à la fête générale, dont la fin ne semblait pas
+devoir être prochaine.</p>
+
+<p>Toutefois, elle tendait déjà à changer de caractère. L’excitation
+devenait moins innocente et moins puérile. Sur certains
+visages passaient des lueurs mauvaises. L’alcool faisait son
+œuvre. La dépression qu’il laissait après lui ne pouvait être
+combattue que par des doses plus fortes, et, peu à peu, la griserie
+légère du début faisait place à une ivresse pesante, qui
+deviendrait une ivresse furieuse, lorsque la ration augmenterait
+encore.</p>
+
+<p>Quelques-uns, sentant le danger, commençaient à se retirer
+de la ronde. Aussitôt leur bon sens reprenait ses droits et le
+problème de l’existence sur l’île Hoste s’imposait à leur attention.</p>
+
+<p>Problème ardu, mais non pas insoluble. Par son étendue voisine
+de deux cents kilomètres carrés, par ses terres en majeure
+partie cultivables, par ses forêts et ses pâturages, l’île aurait pu
+nourrir une population beaucoup plus importante. Mais c’était à
+la condition qu’on ne s’éternisât pas à la baie Scotchwell et qu’on
+se répandît à travers le pays. Les instruments de culture ne
+manquaient pas, non plus que les graines de semaille, les plants,
+ni, en général, le matériel indispensable à tout établissement agricole.
+En immense majorité, les émigrants étaient, d’autre part,
+rompus aux travaux des champs. Rien de plus naturel, pour eux,
+que de s’y livrer dans leur pays d’adoption, comme ils s’y livraient
+dans leur pays d’origine. Au début, les animaux domestiques
+ne seraient évidemment pas assez nombreux, mais, peu à
+peu, grâce à l’entremise du Gouvernement chilien, il en viendrait
+de la Patagonie, des pampas <ins id="cor_15" title="argentins">argentines</ins>, des vastes plaines
+de la Terre de Feu et enfin des Falkland, où l’on fait en grand
+l’élevage des moutons. Rien ne s’opposait donc, en principe, au
+succès de cette tentative de colonisation, pourvu que les colons
+s’occupassent activement de la faire réussir.</p>
+
+<p>Un petit nombre d’entre eux avaient vu nettement cette nécessité
+<span class="pagenum" id="Page_155">155</span>
+du travail et de l’action dès la proclamation de l’indépendance.
+Ceux-ci, et, le premier de tous, Patterson, étaient revenus, la
+distribution de l’alcool terminée, à la cargaison du <i>Jonathan</i>, et
+avaient fait parmi les objets qui la composaient une sélection
+judicieuse, chacun en vue du projet le plus conforme à ses goûts,
+l’un la culture, l’autre l’élevage, le troisième l’exploitation forestière.
+Puis, s’attelant à des chariots improvisés, ils étaient partis
+à la recherche d’un terrain propice.</p>
+
+<p>Patterson, au contraire, resta au bord de la rivière. Aidé par
+Long et par Blaker, qui, malgré l’expérience faite, persistait à
+demeurer avec lui, il s’occupa d’abord de clore le domaine dont
+il s’était, dès l’origine, assuré la propriété à titre de premier
+occupant. Peu à peu, une palissade formée de pieux solides
+entoura l’enclos sur trois côtés, le quatrième étant limité par la
+rivière. En même temps, le sol intérieur fut défoncé et reçut des
+semis de légumes. Patterson s’adonnait à la culture maraîchère.</p>
+
+<p>Après deux jours de réjouissance, quelques émigrants, estimant
+avoir suffisamment célébré l’indépendance, commencèrent
+à se ressaisir. Ils s’avisèrent alors que plusieurs de leurs compagnons
+ne s’étaient pas laissé détourner par l’attrait du plaisir
+du soin de leurs véritables intérêts, et à leur tour ils rendirent
+visite à la réserve du <i>Jonathan</i>. Les richesses étaient encore
+abondantes, et, tant en matériel qu’en provisions, il leur fut aisé
+de se procurer le nécessaire, voire le superflu. Leur choix fait,
+leurs moyens de transport créés, ils s’éloignèrent sur les traces
+de leurs devanciers.</p>
+
+<p>Les jours suivants, cet exemple eut des imitateurs de plus en
+plus nombreux, si bien que, le temps s’écoulant, la troupe
+joyeuse diminua progressivement, tandis que de nouvelles caravanes
+s’ébranlaient, en marche vers l’intérieur de l’île. Les uns
+à la suite des autres, presque tous les colons quittèrent ainsi
+peu à peu les rivages de la baie Scotchwell, qui poussant une
+charrette informe, qui chargé comme un mulet, ceux-ci tout seuls,
+ceux-là traînant femme et marmaille à leur suite.</p>
+
+<p>Le stock provenant du <i>Jonathan</i> diminuant à mesure qu’on y
+puisait à pleines mains, le choix, pour les derniers venus, fut
+singulièrement restreint. Si les retardataires trouvèrent des
+provisions en abondance, la difficulté du transport ayant limité
+la quantité que chacun avait pu en emporter, il n’en fut pas de
+<span class="pagenum" id="Page_156">156</span>
+même pour le matériel agricole. Plus de trois cents colons
+durent se passer de tout animal de ferme ou de basse-cour, et
+beaucoup n’eurent, en fait d’instruments aratoires, que le rebut
+de ceux qui les avaient précédés.</p>
+
+<p>Il leur fallait s’en contenter pourtant, puisqu’il ne restait pas
+autre chose, et, tout en jalousant la riche moisson faite par les
+plus diligents, les moins bien partagés se résignèrent, et, vaille
+que vaille, se mirent à leur tour en route vers l’inconnu.</p>
+
+<p>Ces émigrants, les plus mal armés au point de vue de l’outillage,
+furent aussi ceux à qui le plus dur exode fut imposé. En
+vain s’éloignaient-ils vers le Nord et vers l’Ouest, ils trouvaient
+la place prise par ceux qui étaient partis avant eux. Quelques-uns,
+particulièrement malchanceux, furent obligés, pour découvrir
+un emplacement favorable, de pousser jusqu’à la presqu’île
+Dumas, en contournant la profonde indentation désignée sous
+le nom de Ponsonby Sound, à plus de cent kilomètres de la
+baie Scotchwell, qui devait être malgré tout considérée comme
+le principal établissement de la colonie, comme sa capitale en
+quelque sorte.</p>
+
+<p>Six semaines après le départ de l’aviso, cette capitale avait
+perdu la plus grande partie de sa population. Presque tous les
+colons capables de manier la bêche et la pioche l’ayant délaissée,
+elle comptait tout juste quatre-vingt-un habitants, que leurs
+occupations antérieures plaçaient en général en état d’infériorité
+manifeste dans leurs présentes conditions de vie.</p>
+
+<p>Sauf une dizaine de paysans, retenus temporairement à la côte
+par des raisons de santé, et dont un seul, marié, était accompagné
+de sa femme et de ses trois enfants, ce résidu de la foule dispersée
+était exclusivement formé des colons d’origine urbaine. Il
+comprenait John Rame et la famille Rhodes, Beauval, Dorick et
+Fritz Gross, les cinq marins, dont Kennedy, le cuisinier, les deux
+mousses et le maître d’équipage du <i>Jonathan</i>, Patterson, Long
+et <ins id="cor_16" title="Blacker">Blaker</ins>, la totalité des quarante-trois ouvriers ou soi-disant
+tels, qui, de tous, se montraient les plus réfractaires aux travaux
+des champs, parmi lesquels Lazare Ceroni et sa famille,
+et enfin le Kaw-djer avec ses deux compagnons, Halg et Karroly.</p>
+
+<p>Ces derniers n’avaient pas quitté la rive gauche de la rivière,
+à l’embouchure de laquelle la <i>Wel-Kiej</i> était mouillée, au fond
+<span class="pagenum" id="Page_157">157</span>
+d’une crique bien abritée des mauvais temps du large. Rien
+n’était modifié à leur vie antérieure. Le seul changement qu’ils
+lui apportèrent, fut de remplacer par une habitation solide
+l’ajoupa primitive qui leur avait assuré jusqu’ici un insuffisant
+abri. Maintenant qu’il n’était plus question de quitter l’île Hoste,
+il convenait de s’installer d’une manière moins rudimentaire que
+par le passé.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer avait, en effet, signifié à Karroly sa volonté de ne
+plus retourner à l’Ile Neuve. Puisqu’il existait encore une terre
+libre, il y vivrait jusqu’à son dernier jour. Halg fut ravi de cette
+décision qui cadrait si bien avec ses désirs. Quant à Karroly, il
+se conforma comme de coutume à la volonté de celui qu’il considérait
+comme son maître, sans faire aucune objection, bien que
+sa nouvelle résidence dût grandement diminuer les occasions de
+pilotage.</p>
+
+<p>Cet inconvénient n’avait pas échappé au Kaw-djer, mais il en
+acceptait les conséquences. Sur l’île Hoste, on vivrait uniquement
+de chasse et de pêche, voilà tout, et, si cette ressource
+était, à l’usage, reconnue insuffisante, il serait temps alors
+d’aviser à d’autres expédients. Décidé, en tous cas, à ne rien
+devoir qu’à lui-même, il refusa de prendre sa part de provisions.</p>
+
+<p>Il ne poussa pas le renoncement, cependant, jusqu’à dédaigner
+les maisons démontables, que le départ de leurs habitants avaient
+rendues libres en grand nombre. L’une de ces maisons, transportée
+par fractions sur la rive gauche, y fut réédifiée, puis renforcée
+par des contre-murs qui furent bâtis en peu de jours.
+Quelques-uns des ouvriers avaient offert spontanément leur
+concours au Kaw-djer qui l’accepta sans façon. Le travail terminé,
+ces braves gens ne songèrent pas à réclamer de salaire, et
+leur abstention était trop conforme aux principes du Kaw-djer
+pour que celui-ci pût avoir la pensée de leur en offrir un.</p>
+
+<p>La maison terminée, Halg et Karroly embarquèrent sur la
+<i>Wel-Kiej</i> et se rendirent à l’Ile Neuve, d’où ils rapportèrent,
+trois semaines plus tard, les objets mobiliers contenus dans l’ancienne
+demeure. Un pilotage, trouvé en route par Karroly, avait
+prolongé leur absence et permis en même temps à l’Indien de
+se procurer des vivres et des munitions en quantité suffisante
+pour la prochaine saison d’hiver.</p>
+
+<p>Après leur retour, la vie prit son cours régulier. Karroly et
+<span class="pagenum" id="Page_158">158</span>
+son fils se consacrèrent à la pêche, et s’occupèrent de fabriquer
+le sel nécessaire pour conserver l’excédent de leur butin quotidien.
+Pendant ce temps, le Kaw-djer sillonnait l’île au hasard
+de ses chasses.</p>
+
+<p>A la faveur de ses courses incessantes, il gardait le contact
+avec les colons. Presque tous reçurent successivement sa visite.
+Il put constater que, dès le début, des différences sensibles s’affirmaient
+entre eux. Que ces différences provinssent d’une inégalité
+native dans le courage, la chance ou les capacités des travailleurs,
+le succès des uns et l’échec des autres se dessinaient
+déjà clairement.</p>
+
+<p>Les exploitations des quatre familles qui s’étaient mises au
+travail les premières figuraient en tête des plus brillantes. A
+cela, rien d’étonnant, puisqu’elles étaient les plus anciennes. La
+scierie des Rivière était en plein fonctionnement, et les planches
+déjà débitées eussent assuré le chargement de deux ou trois
+navires d’un respectable tonnage.</p>
+
+<p>Germain Rivière reçut le Kaw-djer avec de grandes démonstrations
+d’amitié et profita de sa visite pour s’enquérir des événements
+du bourg, tout en se plaignant de n’avoir pas été appelé
+à participer à l’élection du Gouvernement de la colonie. Quelle
+organisation la majorité avait-elle adoptée? Qui avait-on désigné
+pour chef?</p>
+
+<p>Sa déception fut grande d’apprendre qu’il ne s’était absolument
+rien passé, que les émigrants étaient partis les uns après
+les autres, sans même discuter l’opportunité d’établir un gouvernement
+quelconque, et plus grande encore de constater que son
+interlocuteur, pour qui il éprouvait autant de respect que de
+reconnaissance, semblait approuver une aussi déraisonnable
+conduite. Il montra au Kaw-djer les tas de planches élevés en
+bon ordre le long de la rivière,</p>
+
+<p>«Et mon bois? interrogea-t-il en manière d’objection. Comment
+ferai-je pour le vendre?</p>
+
+<p>—Pourquoi, répliqua le Kaw-djer, ceux qui n’en auront point
+le profit se chargeraient-ils de le vendre à votre place? Je ne
+suis pas inquiet, d’ailleurs, et je suis certain que vous vous
+tirerez fort bien d’affaire tout seul.</p>
+
+<p>—Il se peut, reconnut Germain Rivière. N’empêche que ma
+peine serait de beaucoup diminuée, si, moyennant une faible
+<span class="pagenum" id="Page_159">159</span>
+contribution, quelques-uns se chargeaient de satisfaire aux besoins
+généraux de la colonie. La vie ne sera pas drôle, si l’on ne
+divise pas un peu le travail, si chacun ne pense qu’à soi et se
+trouve par contre dans l’obligation de se procurer lui-même tout
+ce qui lui est nécessaire. Un échange de services réciproques
+rendrait, à mon avis, l’existence plus douce.</p>
+
+<p>—Vous avez donc tant de besoins? demanda le Kaw-djer en
+souriant.</p>
+
+<p>Mais Germain Rivière paraissait soucieux et préoccupé.</p>
+
+<p>—Il est naturel, dit-il, que l’on veuille avoir la récompense de
+son travail. Si l’île Hoste ne peut me l’offrir, si elle demeure aussi
+dénuée de ressources, je la quitterai—et je ne serai pas le seul!—quand
+j’aurai mis de côté de quoi vivre dans un pays plus
+agréable. Pour y arriver, je saurai, ainsi que vous le dites, me
+tirer d’affaire, et d’autres sauront évidemment se débrouiller
+comme moi. Mais ceux qui n’en seront pas capables resteront
+sur le carreau.</p>
+
+<p>—Vous êtes ambitieux, monsieur Rivière! s’écria le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Si je ne l’étais pas, je ne me donnerais pas tant de mal,
+<ins id="cor_17" title="risposta">riposta</ins> Germain Rivière.</p>
+
+<p>—Est-il bien utile de s’en donner tant?</p>
+
+<p>—Très utile. Sans nos efforts à tous, le monde serait comme
+aux premiers âges, et le progrès ne serait qu’un mot.</p>
+
+<p>—Un progrès, dit amèrement le Kaw-djer, qui ne s’obtient
+qu’au bénéfice de quelques-uns...</p>
+
+<p>—Les plus courageux et les plus sages!</p>
+
+<p>—Et au détriment du plus grand nombre.</p>
+
+<p>—Les plus paresseux et les plus lâches. Ceux-ci sont
+des vaincus dans tous les cas. Bien gouvernés, ils seront peut-être
+misérables. Livrés à eux-mêmes, ils mourront de leur
+misère.</p>
+
+<p>—Il ne faut cependant pas tant de choses pour vivre!</p>
+
+<p>—Trop encore, si l’on est faible, ou malade, ou stupide. Ceux
+qui sont dans ce cas auront toujours des maîtres. A défaut de
+lois, après tout bénignes, il leur faudra subir la tyrannie des plus
+forts.»</p>
+
+<p>Le Kaw-djer secoua la tête d’un air mal convaincu. Il connaissait
+cette antienne. L’imperfection humaine, l’inégalité native,
+<span class="pagenum" id="Page_160">160</span>
+ce sont les excuses éternellement invoquées pour justifier la
+contrainte et l’oppression, alors qu’on crée ainsi au contraire, en
+prétendant les atténuer, des maux qui, dans l’état de nature, ne
+sont aucunement inéluctables.</p>
+
+<p>Il était troublé pourtant. Le souvenir de la conduite de Lewis
+Dorick et de sa bande au cours de l’hivernage, leur exploitation
+éhontée des émigrants les plus faibles, donnaient une force singulière
+à ce que lui disait un homme dont il était obligé d’estimer
+le caractère.</p>
+
+<p>Chez les voisins de Germain Rivière, l’impression qu’il recueillit
+fut identique. Les Gimelli et les Ivanoff avaient ensemencé plusieurs
+hectares de froment et de seigle. Les jeunes pousses verdissaient
+déjà la terre et promettaient une magnifique récolte
+pour le mois de février. Les Gordon, par contre, étaient moins
+avancés. Leurs vastes prairies, soigneusement closes de barrières,
+étaient encore à peu près désertes. Mais ils avaient la
+certitude d’un accroissement prochain du nombre de leurs animaux.
+Ce jour venu, ils auraient en abondance le lait et le beurre,
+comme ils avaient déjà les œufs.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, dans l’intervalle de ses chasses, Halg et Karroly,
+dans l’intervalle de leurs pêches, consacrèrent quelques
+journées à cultiver un petit jardin autour de leur demeure, afin
+d’assurer complètement leurs moyens d’existence sans dépendre
+de personne.</p>
+
+<p>C’était une vie animée que la leur. Certes, ils ne bénéficiaient
+pas des douceurs qu’on se procure si aisément dans les contrées
+plus avancées en civilisation. Mais le Kaw-djer ne regrettait
+pas ces douceurs, en songeant au prix dont elles sont payées.
+Il ne désirait rien de plus que ce qu’il avait présentement et s’estimait
+heureux.</p>
+
+<p><i>A fortiori</i> en était-il ainsi pour ses deux compagnons, qui
+n’avaient pas connu d’autres horizons que ceux de la Magellanie.
+Karroly n’avait jamais rêvé une existence aussi douce et, pour
+Halg, le bonheur parfait consistait à passer près de Graziella
+tous les instants qu’il ne consacrait pas au travail.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-22.jpg" width="500" height="746" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-22.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Germain Rivière montra les tas de planches élevés en bon ordre. (Page&nbsp;158.)</div>
+</div>
+
+<p>La famille Ceroni, également installée dans une maison
+délaissée par les premiers occupants, commençait à se remettre
+des drames qui l’avaient si longtemps troublée et dont l’ère
+paraissait enfin close. Lazare Ceroni avait, en effet, cessé de
+<span class="pagenum" id="Page_161">161</span>
+s’enivrer, pour cette raison péremptoire qu’il n’existait plus une
+seule goutte d’alcool sur toute la surface de l’île Hoste. Il était
+donc obligé de se tenir tranquille, mais sa santé paraissait gravement
+compromise par les derniers excès auxquels il s’était livré.
+Presque toujours assis devant sa maison, il se chauffait au
+soleil, en regardant à ses pieds d’un air morne, les mains agitées
+d’un tremblement continuel.</p>
+
+<p>Tullia, avec sa patience inaltérable et sa douceur, avait essayé
+vainement de combattre cette torpeur qui la remplissait d’inquiétude.
+Tous ses efforts avaient échoué, et elle ne conservait plus
+d’espoir que dans la prolongation d’habitudes devenues par la
+force des choses plus conformes à l’hygiène.</p>
+
+<p>Halg, qui raisonnait autrement que la malheureuse femme,
+trouvait l’existence infiniment plus agréable depuis le début de
+cette période de paix. D’autre part, pour lui qui rapportait tout
+à Graziella, les événements semblaient prendre une tournure
+favorable. Non seulement Lazare Ceroni, dont il avait longtemps
+redouté l’hostilité, ne comptait plus, mais encore un de ses
+rivaux, le plus à craindre, l’Irlandais Patterson, s’était définitivement
+retiré de la lice. On ne le voyait plus. Il n’importunait
+plus de sa présence Graziella et sa mère. Il avait compris sans
+doute que l’état de son allié lui enlevait tout espoir.</p>
+
+<p>Par contre, il en était un autre qui ne désarmait pas. Sirk
+devenait de jour en jour plus audacieux. Avec Graziella, il en
+arrivait à la menace directe et commençait à s’attaquer, bien
+qu’avec plus de prudence, à Halg lui-même. Vers la fin du mois
+de décembre, le jeune homme, en croisant le triste personnage,
+l’entendit proférer des paroles injurieuses qui étaient indubitablement
+à son adresse. Quelques jours plus tard, il regagnait la
+rive gauche de la rivière, quand, partie de l’abri d’une maison,
+une pierre lancée avec violence passa à quelques centimètres
+de son visage.</p>
+
+<p>De cette agression, dont il avait reconnu l’auteur, Halg, imbu
+des idées du Kaw-djer, ne chercha pas à tirer vengeance. Il ne
+releva pas, davantage, les jours suivants, les provocations incessantes
+de son adversaire. Mais Sirk, enhardi par l’impunité,
+ne devait pas tarder à le pousser à bout et à le mettre dans
+l’obligation de se défendre.</p>
+
+<p>Si Lazare Ceroni, sauvé de l’ennui par son abrutissement, ne
+<span class="pagenum" id="Page_162">162</span>
+souffrait pas de son inaction, il n’en était pas de même des autres
+ouvriers, ses camarades. Ceux-ci ne savaient que faire de leur
+temps, et, d’autre part, les plus réfléchis d’entre eux ne laissaient
+pas de concevoir des inquiétudes d’avenir. Être restés à l’île
+Hoste, c’était fort bien. Encore fallait-il s’arranger de manière à
+y vivre. Après avoir taillé, il fallait coudre. Certes, ils ne manquaient
+de rien actuellement, mais qu’arriverait-il quand les provisions
+seraient épuisées?</p>
+
+<p>Tant pour parer au danger futur que pour se défendre contre
+l’ennui immédiat, presque tous s’ingéniaient. Réalisant un rêve
+longtemps caressé, certains s’étaient improvisés entrepreneurs,
+chacun dans sa profession. Au-dessus de plusieurs portes, on
+apercevait des enseignes annonçant que la maison abritait un
+serrurier, un maçon, un menuisier, voire un cordonnier ou un
+tailleur. Malheureusement, les clients manquaient à ces industriels.
+Quand bien même, d’ailleurs, leurs échoppes eussent été
+mieux achalandées, qu’auraient-ils fait de l’argent gagné? Il leur
+eût été impossible de l’utiliser d’aucune façon et, particulièrement,
+de l’échanger contre des denrées alimentaires, dont l’utilité,
+dans les circonstances présentes, primait celle de tout
+autre objet.</p>
+
+<p>C’est pourquoi plus avisés peut-être étaient ceux qui, renonçant
+à exercer leur profession habituelle, limitaient leur talent à
+rechercher tout simplement leur nourriture. La chasse leur
+étant interdite par l’absence d’armes à feu, la culture par leur
+ignorance absolue de la terre, ils ne pouvaient espérer la trouver
+qu’en pêchant. Ils pêchaient donc, suivant, en cela, l’exemple qui
+leur était donné par quelques colons.</p>
+
+<p>Outre le Kaw-djer et ses deux compagnons, Hartlepool et
+quatre des marins du <i>Jonathan</i> s’étaient, en effet, consacrés dès
+les premiers jours à la pêche. A eux cinq, ils avaient entrepris
+la construction d’une chaloupe de même taille que la <i>Wel-Kiej</i>,
+et, en attendant qu’elle fût terminée, ils sillonnaient la mer sur
+de légères pirogues rapidement établies à la mode fuégienne.</p>
+
+<p>Comme le Kaw-djer, Hartlepool et ses matelots conservaient
+dans du sel les poissons inutiles à leur consommation du jour.
+Par ce moyen, ils s’assuraient, du moins, contre le risque de
+mourir de faim.</p>
+
+<p>Alléchés par leurs succès, quelques émigrants ouvriers réussirent,
+<span class="pagenum" id="Page_163">163</span>
+avec l’aide des charpentiers, à fabriquer deux petites
+embarcations et lancèrent à leur tour lignes et filets.</p>
+
+<p>Mais pêcher est un métier comme un autre. Qui veut l’exercer
+avec fruit doit l’avoir appris par la pratique. Les amateurs en
+firent l’expérience. Tandis que les filets de Karroly et de son
+fils, d’Hartlepool et de ses marins, crevaient sous le poids des
+poissons, les leurs remontaient vides le plus souvent. Ils ne
+pouvaient guère compter sur ce moyen pour se constituer une
+réserve. Tout au plus réussissaient-ils à varier parfois leur ordinaire
+quotidien. Encore arrivait-il que ce modeste résultat ne
+fût pas atteint et qu’ils revinssent bredouilles, pour employer ce
+terme consacré.</p>
+
+<p>Un jour où leurs efforts avaient eu cette fortune, le canot de ces
+apprentis pêcheurs croisa la <i>Wel-Kiej</i> qui rentrait au mouillage
+sous la conduite de Halg et de Karroly. Sur le pont de la chaloupe
+s’étalaient, bien rangés les uns près des autres, une vingtaine de
+poissons, dont quelques-uns de belle taille. Cette vue excita la
+convoitise des pêcheurs malheureux.</p>
+
+<p>«Eh!... l’Indien!... appela l’un des ouvriers formant l’équipage
+du canot.</p>
+
+<p>Karroly laissa porter.</p>
+
+<p>—Que voulez-vous? demanda-t-il, quand la <i>Wel-Kiej</i> se fut
+rapprochée.</p>
+
+<p>—Vous n’avez pas honte d’avoir un chargement pareil pour
+vous tout seuls, quand il y a de pauvres diables obligés de se
+serrer le ventre? interrogea plaisamment le même ouvrier.</p>
+
+<p>Karroly se mit à rire. Il était trop pénétré des principes
+altruistes du Kaw-djer pour hésiter sur la réponse. Ce qui était
+à lui était aux autres. Partager, quand on a plus que le nécessaire,
+avec celui qui ne l’a pas, rien de plus naturel.</p>
+
+<p>—Attrape!... dit-il.</p>
+
+<p>—Envoyez!...</p>
+
+<p>La moitié des poissons, lancés à la volée, passèrent de la
+<i>Wel-Kiej</i> au canot.</p>
+
+<p>—Merci, camarade!...«s’écrièrent d’une même voix les ouvriers
+en se remettant aux avirons.</p>
+
+<p>Bien qu’il eût reconnu Sirk parmi les quémandeurs, Halg ne
+s’était pas opposé à cet acte de générosité. Sirk n’était pas seul,
+et, d’ailleurs, on ne doit refuser à personne, fût-ce à un ennemi,
+<span class="pagenum" id="Page_164">164</span>
+tant qu’on peut faire autrement. L’élève du Kaw-djer faisait, on
+le voit, honneur à son maître.</p>
+
+<p>Tandis qu’une partie des colons s’efforçaient d’utiliser ainsi leur
+temps, d’autres vivaient dans la plus complète oisiveté. Pour les
+uns, un tel abandon de soi n’avait rien que de normal. Qu’eussent
+pu faire Fritz Gross et John Rame, le premier réduit à un véritable
+gâtisme par l’abus des boissons alcooliques, le second
+aussi ignorant qu’un petit enfant des réalités de la vie?</p>
+
+<p>Kennedy et Sirdey n’avaient pas ces excuses, et pourtant ils
+ne travaillaient pas davantage. Se fiant à leur expérience de
+l’hiver précédent, ils étaient restés sur l’île Hoste avec la perspective
+d’y vivre dans l’oisiveté aux dépens d’autrui, et ils
+entendaient n’en pas avoir le démenti. Pour le moment, tout se
+passait conformément à leurs désirs. Ils n’en demandaient pas
+davantage et laissaient le temps couler sans s’inquiéter de
+l’avenir.</p>
+
+<p>Désœuvrés étaient également Dorick et Beauval. Mal préparés
+tous deux par leurs occupations antérieures aux conditions très
+spéciales de leur vie présente, ils étaient fort désorientés. Sur
+une île vierge, au milieu d’une nature rude et sauvage, les
+connaissances d’un ancien avocat et d’un ex-professeur de littérature
+et d’histoire sont d’un bien faible secours.</p>
+
+<p>Ni l’un ni l’autre n’avait prévu ce qui était arrivé. L’exode,
+logique pourtant, de la grande majorité de leurs compagnons,
+les avait surpris comme une catastrophe et bouleversait leurs
+projets, d’ailleurs assez confus. Cette exode coûtait à Dorick sa
+clientèle de trembleurs, à Beauval un public, c’est-à-dire cet
+ensemble d’êtres que les politiciens de profession désignent
+parfois, sans avoir conscience du cynisme involontaire de l’expression,
+sous le nom plaisant de «matière électorale».</p>
+
+<p>Après deux mois de découragement, Beauval commença cependant
+à se ressaisir. S’il avait manqué d’esprit de décision, si les
+choses, échappant à sa direction, s’étaient réglées d’elles-mêmes
+sans qu’il eût à intervenir, cela ne voulait pas dire que tout fût
+perdu. Ce qui n’avait pas été fait pouvait l’être encore. Les Hosteliens
+ayant négligé de se donner un chef, la place était toujours
+libre. Il n’y avait qu’à la prendre.</p>
+
+<p>La pénurie d’électeurs n’était pas un obstacle au succès.
+Au contraire, la campagne serait plus facile à mener dans
+<span class="pagenum" id="Page_165">165</span>
+cette population clairsemée. Quant aux autres colons, il n’y
+avait pas lieu de s’occuper de leur avis. Disséminés sur toute la
+surface de l’île, sans lien entre eux, ils ne pouvaient se concerter
+en vue d’une action commune. Si, plus tard, ils revenaient au
+campement, ce ne serait jamais que par petits groupes, et ces
+isolés, y trouvant un gouvernement en fonctions, seraient bien
+obligés de s’incliner devant le fait accompli.</p>
+
+<p>Ce projet à peine formé, Beauval en pressa la réalisation. Quelques
+jours lui suffirent pour constater qu’il existait à l’état latent
+trois partis en présence, outre celui des neutres et des indifférents:
+l’un dont il pouvait à bon droit se considérer comme le
+chef, un deuxième enclin à suivre les suggestions de Lewis
+Dorick, le troisième subissant l’influence du Kaw-djer. Après
+mûr examen, ces trois partis lui parurent disposer de forces
+sensiblement égales.</p>
+
+<p>Ceci établi, Beauval commença la campagne, et son éloquence
+entraînante eut tôt fait de détourner une demi-douzaine de voix à
+son profit. Il procéda immédiatement à un simulacre d’élection.
+Deux tours de scrutin furent nécessaires, à cause des abstentions,
+dont le grand nombre s’expliquait par l’ignorance où l’on
+était généralement du grave événement qui s’accomplissait.
+Finalement, près de trente suffrages se portèrent sur son nom.</p>
+
+<p>Élu par ce tour d’escamotage, et prenant son élection au sérieux,
+Beauval n’avait plus à s’inquiéter de l’avenir. Ce ne serait
+pas la peine d’être le chef, si ce titre ne conférait pas le droit de
+vivre aux frais des électeurs.</p>
+
+<p>Mais d’autres soucis l’accablèrent. Le plus vulgaire bon sens
+lui disait que le premier devoir d’un gouverneur est de gouverner.
+Or, cela ne lui paraissait plus si facile, à l’usage, qu’il se l’était
+imaginé jusqu’ici.</p>
+
+<p>Assurément, Lewis Dorick, à sa place, eût été moins embarrassé.
+L’école communiste, dont il se réclamait, est simpliste. Il
+est clair que sa formule: «Tout en commun», quelque sentiment
+qu’on ait sur ses conséquences matérielles et morales, serait du
+moins d’application aisée, soit qu’on l’impose par des lois rigoureuses
+qu’on peut imaginer sans trop de peine, soit que les intéressés
+s’y prêtent docilement. Et, en vérité, les Hosteliens
+n’eussent peut-être pas si mal fait d’en tenter l’expérience. En
+nombre restreint, isolés du reste du monde, ils étaient dans les
+<span class="pagenum" id="Page_166">166</span>
+meilleures conditions pour la mener à bonne fin, et peut-être,
+dans cette situation spéciale, eussent-ils réussi, par la vertu de
+la formule communiste, à s’assurer le strict nécessaire et à réaliser
+l’égalité parfaite, à charge de procéder au nivellement, non
+par l’élévation des humbles, mais par l’abaissement des plus
+grands.</p>
+
+<p>Malheureusement, Ferdinand Beauval ne professait pas le
+communisme, mais le collectivisme, dont l’organisation, si elle
+n’était pas, selon toute vraisemblance, au-dessus des forces humaines,
+nécessiterait un mécanisme infiniment plus compliqué
+et plus délicat.</p>
+
+<p>Cette doctrine, d’ailleurs, serait-elle réalisable? Nul ne le sait.
+Si le mouvement socialiste, qui s’est affirmé pendant la seconde
+moitié du <em>XIX</em><sup>e</sup> siècle, n’a pas été inutile, s’il a eu ce résultat bienfaisant
+d’exciter la pitié générale en appelant l’attention sur la
+misère humaine, d’orienter les esprits vers la recherche des
+moyens propres à l’atténuer, de susciter des initiatives généreuses
+et de provoquer des lois qui ne sont pas toutes mauvaises,
+ce résultat n’a pu être obtenu qu’en conservant intact l’ordre
+social qu’il prétendait détruire. S’il a trouvé un terrain solide
+dans la critique, hélas! trop aisée, de ce qui existe, le socialisme
+s’est toujours montré d’une rare impuissance dans l’élaboration
+d’un plan de reconstitution. Tous ceux qui se sont attaqués à
+cette seconde partie du problème n’ont enfanté que des projets
+d’une effrayante puérilité.</p>
+
+<p>Le mauvais côté de la situation de Ferdinand Beauval, c’est
+précisément qu’il n’avait rien à critiquer, ni à détruire, puisque
+rien n’existait sur l’île Hoste, et qu’il se trouvait dans la nécessité
+de construire. A cet égard, les précédents manquaient.</p>
+
+<p>Le socialisme n’est pas, en effet, une science écrite. Il ne
+forme pas un corps de doctrine complet. C’est un destructeur, il
+ne crée pas. Beauval, obligé par conséquent d’inventer, constatait
+qu’il est très difficile d’improviser de toutes pièces un ordre social
+quelconque, et comprenait que, si les hommes ont marché à
+tâtons vers un perpétuel devenir, en se contentant de rendre la
+vie supportable par des transactions réciproques, c’est qu’ils
+n’ont pas pu faire autrement.</p>
+
+<p>Toutefois, il avait un fil directeur. Il n’est pas d’école socialiste
+qui ne réclame la suppression de la concurrence par la
+<span class="pagenum" id="Page_167">167</span>
+socialisation des moyens de production. C’est un minimum de
+revendications commun à toutes les sectes, et c’est en particulier
+le <i>credo</i> des collectivistes. Beauval n’avait qu’à s’y conformer.</p>
+
+<p>Par malheur, si un tel principe a au moins une apparence de
+raison d’être dans une société ancienne où l’effort séculaire a
+accumulé des organismes de production compliqués et puissants,
+il n’existait rien de tel sur l’île Hoste. Les véritables instruments
+de production, c’étaient les bras et le courage des
+colons, à moins que, transformant alors le collectivisme en
+communisme pur et simple, on ne voulût considérer comme tels
+les instruments aratoires, les bois, les champs et les prairies!
+C’est pourquoi Beauval était en proie à une cruelle perplexité.</p>
+
+<p>Pendant qu’il agitait en lui-même ces graves problèmes, son
+élection avait de curieuses conséquences. Le campement, déjà
+si désert, se vidait davantage encore. On émigrait.</p>
+
+<p>Le premier, Harry Rhodes en donna l’exemple. Peu rassuré
+par la tournure que prenaient les événements, il franchit la
+rivière, le jour même où fut satisfaite l’ambition de Beauval. Sa
+maison transportée par morceaux, il la fit réédifier sur la rive
+gauche par quelques maçons, qui la rendirent, comme ils
+l’avaient fait pour celle du Kaw-djer, plus confortable et plus
+solide. Harry Rhodes, différent en cela de son ami, paya équitablement
+les ouvriers, et ceux-ci furent à la fois très satisfaits de
+recevoir ce salaire, et très troublés de ne savoir qu’en faire.</p>
+
+<p>L’exemple de la famille Rhodes fut imité. Successivement,
+Smith, Wright, Lawson, Fock, plus les deux charpentiers
+<ins id="cor_18" title="Hobart">Hobard</ins> et Charley et deux autres ouvriers passèrent la rivière et
+vinrent établir leur demeure sur la rive gauche. Un bourg rival
+du premier se créait ainsi autour du Kaw-djer sur cette rive où
+s’étaient déjà fixés Hartlepool et quatre des marins, bourg qui,
+trois mois après la proclamation d’indépendance, comptait déjà
+vingt et un habitants, dont deux enfants, Dick et Sand, et deux
+femmes, Clary Rhodes et sa mère.</p>
+
+<p>La vie s’écoulait paisiblement dans ce rudiment de village, où
+rien n’altérait la bonne entente générale. Il fallut que Beauval
+traversât la rivière pour y faire naître le premier incident.</p>
+
+<p>Ce jour-là, Halg était en sérieuse conversation avec le
+Kaw-djer. En présence d’Harry Rhodes, il sollicitait un conseil
+sur la conduite à tenir avec quelques-uns des colons de l’autre
+<span class="pagenum" id="Page_168">168</span>
+rive. Il s’agissait de ces pêcheurs maladroits qui, une première
+fois, avaient fait appel à la générosité des deux Fuégiens. Mis en
+goût par le succès de leur requête, ils l’avaient renouvelée à intervalles
+de plus en plus rapprochés, et, maintenant, il ne s’écoulait
+guère de jour que Halg ne vît une partie de sa pêche passer
+dans leurs mains. Ils ne se gênaient même plus. Du moment
+qu’on avait la bonté de travailler pour eux, ils jugeaient sans
+doute inutile de prendre la moindre peine. Ils restaient donc à
+terre et attendaient tranquillement le retour de la chaloupe pour
+réclamer, comme un dû, leur part du butin.</p>
+
+<p>Halg commençait à s’irriter d’un tel sans-gêne, d’autant plus
+que son ennemi Sirk faisait partie de cette bande de fainéants.
+Avant de leur opposer un refus, il avait voulu, toutefois, solliciter
+l’avis du Kaw-djer. Disciple docile, il entendait se conformer à
+la pensée du maître.</p>
+
+<p>Ses deux amis et lui assis sur la grève, l’infini de la mer
+devant eux, il raconta les faits en détail. La réponse du Kaw-djer
+fut nette.</p>
+
+<p>«Regarde cet espace immense, Halg, dit-il avec une sereine
+douceur, et qu’il t’apprenne une plus large philosophie. Quelle
+folie! Être une poussière impalpable perdue dans un monstrueux
+univers, et s’agiter pour quelques poissons!... Les hommes n’ont
+qu’un devoir, mon enfant, et c’est en même temps une nécessité
+s’ils veulent vaincre et durer: s’aimer et s’aider les uns les autres.
+Ceux dont tu me parles ont, à coup sûr, manqué à ce devoir, mais
+est-ce une raison pour les imiter? La règle est simple: assurer
+d’abord ta propre subsistance, puis, cette condition remplie,
+assurer celle du plus grand nombre possible de tes semblables.
+Que t’importe qu’ils abusent? C’est tant pis pour eux, non
+pour toi.»</p>
+
+<p>Halg avait écouté avec respect cet exposé de principes. Il allait
+peut-être y répondre, quand le chien Zol, couché aux pieds des
+trois causeurs, gronda sourdement. Presque aussitôt, une voix
+s’éleva à quelques pas derrière eux.</p>
+
+<p>«Kaw-djer! appelait-on.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer retourna la tête.</p>
+
+<p>—Monsieur Beauval!... dit-il.</p>
+
+<p>—Lui-même... J’ai à vous parler, Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Je vous écoute.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-23.jpg" width="400" height="578" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-23.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Le Kaw-djer retourna la tête. (Page&nbsp;168.)</div>
+</div>
+
+<p>Beauval, toutefois, ne parla pas tout de suite. La vérité est qu’il
+était fort embarrassé. Il avait, cependant, préparé son discours,
+mais, en se trouvant en face du Kaw-djer dont la froide gravité
+intimidait étrangement, il ne se rappelait plus ses phrases pompeuses
+et il prenait conscience de l’énormité, de l’incommensurable
+sottise de sa démarche.</p>
+
+<p>A force de rêver au principe fondamental de la doctrine
+<span class="pagenum" id="Page_170">170</span>
+socialiste, Beauval avait fini par découvrir qu’il existait sur
+l’île Hoste des «instruments de production», auxquels cette
+doctrine pouvait, à la rigueur, être applicable. Les embarcations,
+et, plus que toutes les autres, la <i>Wel-Kiej</i>, n’étaient-elles pas des
+«instruments de production»? N’en était-il pas un, ce fusil du
+Kaw-djer, qui gisait précisément sur le sable devant celui-ci?
+Cet unique fusil excitait notamment la convoitise de Beauval.
+Quelle supériorité il assurait à son propriétaire! Dès lors, quoi
+de plus naturel, quoi de plus légitime, que cette supériorité
+fût assurée au Gouverneur, c’est-à-dire à celui qui personnifiait
+l’intérêt collectif?</p>
+
+<p>—Kaw-djer, dit enfin Beauval, vous savez ou vous ne savez pas
+que j’ai été, il y a quelque temps, élu Gouverneur de l’île Hoste.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, souriant ironiquement dans sa barbe, ne répondit
+que par un geste d’indifférence.</p>
+
+<p>—Il m’est apparu, reprit Beauval, que le premier de mes
+devoirs, dans les circonstances présentes, était de mettre au
+service de la collectivité les avantages particuliers qui peuvent
+se trouver dans la possession de quelques-uns de ses membres.</p>
+
+<p>Beauval fit une pause, attendant une approbation. Le Kaw-djer
+persistant dans son silence, il poursuivit:</p>
+
+<p>—En ce qui vous concerne, Kaw-djer, vous possédez, il n’y
+a même que vous qui possédiez un fusil et une chaloupe. Ce
+fusil est la seule arme à feu de la colonie, cette chaloupe y est
+la seule embarcation sérieuse permettant d’entreprendre un
+voyage de quelque durée...</p>
+
+<p>—Et vous seriez désireux de vous les approprier, conclut le
+Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Je proteste contre le mot, s’écria Beauval avec un geste de
+réunion publique. Élu sur un programme collectiviste, je me
+borne à l’appliquer. Ma démarche ne tend à rien qui ressemble
+à une spoliation. Il ne s’agit pas de confisquer, mais, ce qui est
+fort différent, de socialiser ces <ins id="cor_19" title="intruments">instruments</ins> de production.</p>
+
+<p>—Venez les prendre, dit tranquillement le Kaw-djer.
+Beauval recula d’un pas. Zol fit entendre un grognement de
+mauvais augure.</p>
+
+<p>—Dois-je comprendre, demanda-t-il, que vous refusez de vous
+conformer aux décisions de l’autorité régulière de la colonie?</p>
+
+<p>Une flamme de colère s’alluma dans les yeux du Kaw-djer.
+<span class="pagenum" id="Page_171">171</span>
+Ramassant son fusil, il se leva. Puis, frappant la crosse contre
+le sol:</p>
+
+<p>—En voilà assez de cette comédie, signifia-t-il durement. J’ai
+dit: Venez les prendre.»</p>
+
+<p>Excité par l’attitude de son maître, Zol montra les dents.
+Beauval, intimidé, tant par cette manifestation hostile, que par le
+ton résolu et la carrure herculéenne de son interlocuteur, jugea
+préférable de ne pas insister. Prudemment, il battit en retraite,
+en mâchonnant de confuses paroles, dont le sens général était
+que le cas serait soumis au Conseil, lequel arrêterait telles
+mesures qu’il appartiendrait.</p>
+
+<p>Sans l’écouter, le Kaw-djer lui avait tourné le dos et laissait
+son regard errer de nouveau sur la mer. L’incident comportait
+une leçon, toutefois, et cette leçon, Harry Rhodes voulut la
+mettre en évidence.</p>
+
+<p>«Que pensez-vous de la démarche de Beauval? demanda-t-il.</p>
+
+<p>—Que voulez-vous que j’en pense? répondit le Kaw-djer. Que
+peuvent me faire les faits et gestes de ce fantoche?</p>
+
+<p>—Fantoche, soit! riposta Harry Rhodes. Mais Gouverneur
+en même temps.</p>
+
+<p>—Nommé par lui-même, alors, car il n’y a pas soixante
+colons au campement.</p>
+
+<p>—Une voix suffît quand personne n’en a davantage.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer haussa les épaules.</p>
+
+<p>—Je vous demande pardon à l’avance de ce que je vais vous
+dire, reprit Harry Rhodes, mais, en vérité, n’éprouvez-vous pas
+quelques regrets, je dirai plus, quelques remords?</p>
+
+<p>—Moi?...</p>
+
+<p>—Vous. Seul de tous les colons, vous avez l’expérience de ce
+pays que vous habitez depuis de longues années et dont vous
+connaissez les ressources et les périls; seul, vous possédez
+l’intelligence, l’énergie et l’autorité nécessaires pour vous imposer
+à cette population ignorante et faible, et vous êtes resté
+spectateur indifférent et inerte! Au lieu de grouper les bonnes
+volontés éparses, vous avez laissé tous ces malheureux se disperser
+sans méthode et sans lien. Que vous le vouliez ou non,
+vous êtes responsable des misères qui les attendent.</p>
+
+<p>—Responsable!... protesta le Kaw-djer. Mais quel devoir
+m’incombait que je n’aie rempli?</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_172">172</span>
+—L’assistance que le fort doit au faible.</p>
+
+<p>—Ne l’ai-je pas donnée?... N’ai-je pas sauvé le <i>Jonathan</i>?...
+Quelqu’un peut-il prétendre que je lui aie refusé un secours ou
+un conseil?...</p>
+
+<p>—Il fallait faire plus encore, affirma Harry Rhodes avec
+énergie. Qu’il le veuille ou non, tout homme supérieur aux
+autres a charge d’âmes. Il fallait diriger les événements au lieu
+de les subir, défendre contre lui-même ce peuple désarmé et le
+guider...</p>
+
+<p>—En lui volant sa liberté! interrompit amèrement le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Pourquoi pas? répliqua Harry Rhodes. Si la persuasion
+suffit pour les bons, il est des hommes qui ne cèdent qu’à la
+contrainte: à la loi qui ordonne, à la force qui oblige.</p>
+
+<p>—Jamais! s’écria le Kaw-djer avec violence.</p>
+
+<p>Après une pause, il reprit d’une voix plus tranquille:</p>
+
+<p>—Il faut conclure. Une fois pour toutes, mon ami, sachez
+que je suis l’ennemi irréconciliable de tout gouvernement, quel
+qu’il soit. J’ai employé ma vie entière à réfléchir sur ce problème
+et je pense qu’il n’y a pas de circonstance où l’on soit en droit
+d’attenter à la liberté de son semblable. Toute loi, prescription
+ou défense, édictée en vue du soi-disant intérêt de la masse au
+détriment des individus, est une duperie. Que l’individu se développe
+au contraire dans la plénitude de sa liberté, et la masse
+jouira d’un bonheur total fait de tous les bonheurs particuliers.
+A cette conviction, qui est la base de ma vie, et qu’il n’était pas
+en mon pouvoir, si grand fût-il, de faire triompher dans les
+sociétés pourries du Vieux Monde, j’ai sacrifié beaucoup, plus
+que la plupart des hommes n’auraient eu—et pour cause!—la
+possibilité de le faire, et je suis venu ici, en Magellanie, pour
+vivre et mourir libre sur un sol libre. Mes convictions n’ont pas
+changé depuis. Je sais que la liberté a ses inconvénients, mais ils
+s’atténueront d’eux-mêmes par l’usage, et ils sont moindres en
+tous cas que ceux des lois qui ont la folle prétention de les supprimer.
+Les événements de ces derniers mois m’ont attristé. Ils
+n’ont pas modifié mes idées. J’étais, je suis, je serai de ceux
+qu’on catalogue sous le nom infâmant d’<i>anarchistes</i>. Comme
+eux, j’ai pour devise: Ni Dieu, ni maître. Que ceci soit dit entre
+nous une fois pour toutes, et ne revenons jamais sur ce sujet.»</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_173">173</span>
+Ainsi donc, si l’expérience avait ébranlé sa croyance, le Kaw-djer
+n’en voulait pas convenir. Loin d’en rien abandonner, il s’y
+raccrochait, comme celui qui se noie se cramponne à une touffe
+d’herbe, lorsque tout autre appui lui manque, bien qu’il en connaisse
+la fragilité.</p>
+
+<p>Harry Rhodes avait écouté avec attention cette profession de
+foi, débitée d’un ton ferme qui n’admettait pas de réplique. Pour
+toute réponse il soupira tristement.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_174">174</span>
+VIII<br />
+HALG ET SIRK.</h3>
+
+<p>Le Kaw-djer plaçait la liberté au-dessus de tous les biens de
+ce monde, il était aussi attentif à respecter celle d’autrui que
+jaloux de sauvegarder la sienne, et pourtant, telle était l’autorité
+émanant de sa personne, qu’on lui obéissait comme au plus
+despotique des maîtres. C’est en vain qu’il évitait de prononcer
+une parole qui ressemblât à un ordre, on tenait pour tel le
+moindre de ses conseils, et presque tous s’y conformaient avec
+docilité.</p>
+
+<p>On n’avait édifié des maisons sur la rive gauche de la rivière
+que parce qu’il s’y trouvait déjà. Inquiété par l’anarchie initiale
+de la colonie, plus inquiété encore par l’ombre de gouvernement
+qui s’était ensuite emparé du pouvoir, on s’était instinctivement
+réfugié autour d’un homme dont s’imposaient la force physique,
+l’ampleur intellectuelle et l’élévation morale.</p>
+
+<p>Plus on touchait le Kaw-djer de près, plus on subissait son
+influence. Hartlepool et ses quatre marins le regardaient délibérément
+comme leur chef, et chez Harry Rhodes, plus capable
+de pénétrer les secrets ressorts de ses actes, le dévouement se
+magnifiait jusqu’à mériter le nom d’amitié.</p>
+
+<p>Pour Halg et pour Karroly, ce dévouement devenait un véritable
+fétichisme. Le Kaw-djer recevait d’eux un démenti à sa
+formule exclusive de toute divinité, car il était un dieu pour ses
+deux compagnons: le père, dont il avait transformé la vie matérielle,
+le fils, dont il avait créé la vie psychique et qu’il avait
+tiré de l’état de demi-animalité où croupissent les peuplades
+fuégiennes. La moindre de ses paroles était une loi pour eux et
+possédait à leurs yeux le caractère d’une vérité révélée.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_175">175</span>
+Il n’y a donc pas lieu d’être surpris si Halg, malgré sa vive
+répugnance à se laisser exploiter par un ennemi, conforma sa
+conduite aux maximes de celui qu’il considérait comme son
+maître. Sirk et ses acolytes purent impunément faire montre
+d’un cynisme croissant, Halg, quelle que fût sa rage intérieure,
+ne se crut pas en droit de leur refuser le produit de sa pêche, tant
+que furent réalisées les conditions précisées par le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Mais il arriva enfin que les règles édictées par celui-ci durent
+logiquement conduire à des conclusions différentes. Être habile
+pêcheur, avoir grandi sur l’eau depuis ses premiers ans, cela ne
+garantit pas contre un échec accidentel. Halg en fit un jour l’expérience.
+Ce jour-là, il eut beau lancer lignes et filets, et fouiller
+la mer en tous sens, il dut se contenter, de guerre lasse, d’une
+unique pièce de médiocre taille.</p>
+
+<p>En compagnie de quatre autres colons, Sirk, mollement couché
+sur la grève, attendait son retour comme de coutume. Les
+cinq hommes se levèrent quand la <i>Wel-Kiej</i> eut jeté l’ancre et
+s’avancèrent à la rencontre de Halg.</p>
+
+<p>«Nous avons encore été guignards aujourd’hui, camarade,
+dit l’un des émigrants. Heureusement que tu es là! Sans ça, il
+nous faudrait nous serrer le ventre.</p>
+
+<p>Les quémandeurs ne se fatiguaient pas l’imagination. Chaque
+jour, leur demande était formulée en termes à peu près identiques,
+et, chaque jour, Halg répondait brièvement: «A votre
+service!» Mais, cette fois, la réponse fut différente.</p>
+
+<p>—Impossible, aujourd’hui, répliqua Halg.</p>
+
+<p>Les solliciteurs furent grandement étonnés.</p>
+
+<p>—Impossible?... répéta l’un d’eux.</p>
+
+<p>—Voyez plutôt, dit Halg. Un seul poisson, et pas bien gros,
+voilà tout ce que je rapporte.</p>
+
+<p>—On s’en contentera, affirma un émigrant, qui daigna faire
+contre mauvaise fortune bon cœur.</p>
+
+<p>—Et moi?... objecta Halg.</p>
+
+<p>—Toi!... s’écrièrent cinq voix qui exprimèrent à l’unisson la
+plus profonde surprise.</p>
+
+<p>En vérité, il ne manquait pas d’aplomb, le jeune sauvage!
+Croyait-il compter pour quelque chose, en regard des cinq
+«civilisés» qui lui faisaient l’honneur de le mettre à contribution?</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_176">176</span>
+—Eh! dis donc, le mal blanchi, s’écria un des colons, tu as
+encore une façon de comprendre la fraternité!... c’est-il donc que
+tu aurais le toupet de nous le refuser, ton méchant poisson?</p>
+
+<p>Halg garda le silence. Appuyé sur les principes énoncés par
+le Kaw-djer, il était sûr de son bon droit. «Assurer sa propre
+subsistance d’abord, puis...». D’abord, avait dit le Kaw-djer.
+Cet unique poisson étant de toute évidence insuffisant au repas
+du soir, il était par conséquent fondé à se refuser au partage.</p>
+
+<p>—Ah bien! elle est verte, celle-là!... s’écria l’ouvrier indigné
+de ce qu’il considérait comme la preuve du plus choquant
+égoïsme.</p>
+
+<p>—Pas tant de phrases, intervint Sirk d’un ton provocant.
+Si le moricaud refuse son poisson, prenons-le!</p>
+
+<p>Puis, se tournant vers Halg:</p>
+
+<p>—Une fois?... deux fois?... trois fois?...</p>
+
+<p>Halg, sans répondre, se mit en défense.</p>
+
+<p>—En avant, les garçons! commanda Sirk.</p>
+
+<p>Assailli par cinq hommes à la fois, Halg fut renversé. Le
+poisson lui fut arraché.</p>
+
+<p>—Kaw-djer!... appela-t-il en tombant.</p>
+
+<p>A cet appel, le Kaw-djer et Karroly sortirent de la maison.
+Ils aperçurent Halg soutenant cette bataille inégale et coururent
+à son secours.</p>
+
+<p>Les agresseurs n’attendirent pas leur intervention. Ils détalèrent
+à toutes jambes et repassèrent la rivière, en emportant le
+poisson conquis de vive force. Halg se releva aussitôt, un peu
+meurtri, mais, au demeurant, sans blessure.</p>
+
+<p>—Qu’est-il donc arrivé? demanda le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Halg lui raconta l’incident, tandis que le Kaw-djer l’écoutait
+les <ins id="cor_20" title="sourcis">sourcils</ins> froncés. C’était une nouvelle preuve de la méchanceté
+humaine qui venait saper ses théories optimistes. Combien
+en faudrait-il avant qu’il se rendît, avant qu’il consentît à voir
+l’homme tel qu’il est?</p>
+
+<p>Si loin qu’il poussât l’altruisme, il ne put donner tort à son
+pupille, dont le bon droit s’imposait d’une façon si éclatante. Tout
+au plus, se risqua-t-il à faire entendre que l’importance du litige
+ne justifiait pas une pareille défense. Mais Halg, cette fois, ne se
+laissa pas convaincre.</p>
+
+<p>—Ce n’est pas pour le poisson, s’écria-t-il, encore tout échauffé
+<span class="pagenum" id="Page_177">177</span>
+de la lutte. Je ne peux pas, cependant, être l’esclave de ces
+gens-là!</p>
+
+<p>—Évidemment... évidemment, reconnut le Kaw-djer d’un ton
+conciliant.</p>
+
+<p>Oui, il y avait cela aussi—l’amour-propre—pour semer la
+discorde parmi les hommes. Ce n’est pas seulement la satisfaction
+de leurs besoins matériels qui cause les batailles. Ils ont
+des besoins moraux, aussi impérieux, plus impérieux peut-être,
+et, au premier rang de tous, l’orgueil, qui a contribué pour sa
+bonne part à ensanglanter la terre. Le Kaw-djer était-il en droit
+de nier la furieuse violence de l’orgueil, lui dont l’âme indomptable
+n’avait jamais pu subir la contrainte?</p>
+
+<p>Cependant, Halg continuait à exhaler sa colère.</p>
+
+<p>—Moi!... disait-il, céder à Sirk!...»</p>
+
+<p>Encore cela, nos passions, pour armer les uns contre les autres
+ceux que le Kaw-djer s’obstinait à considérer comme des frères!</p>
+
+<p>Celui-ci ne releva pas le cri de révolte du jeune Indien. Apaisant
+Halg du geste, il s’éloigna silencieusement.</p>
+
+<p>Mais il ne renonçait pas à défendre son rêve contre l’assaut des
+faits. Tout en marchant, il cherchait et trouvait des excuses aux
+agresseurs. Que ceux-ci fussent coupables, cela ne faisait pas
+question, mais ces pauvres gens, tristes produits de la civilisation
+atroce du Vieux Monde, ne pouvaient connaître d’autres
+arguments que la force lorsque leur vie même était en jeu.</p>
+
+<p>Or, n’étaient-ils pas dans une situation de ce genre? Quelles
+que fussent leur légèreté et leur imprévoyance, ils devaient être
+frappés par la croissante pénurie des vivres, dont la plus grande
+partie avait été emportée dans l’intérieur. Aucun apport ne
+venant en renouveler le stock, il était possible de fixer le jour où
+ils seraient épuisés. Dès lors, quoi de plus naturel que ces malheureux
+voulussent retarder par tous les moyens l’inévitable
+échéance, et obéissent à l’instinct primordial de tout organisme
+vivant qui tend à reculer <i lang="la" xml:lang="la">per fas et nefas</i> le terme de la destruction
+nécessaire?</p>
+
+<p>Sirk et ses acolytes s’étaient-ils rendu compte de l’état des ressources
+de la colonie, ou bien avaient-ils simplement cédé à la
+brutalité de leur nature? Quoi qu’il en soit, les craintes du Kaw-djer
+n’étaient point vaines. Il fallait être aveugle pour ne pas
+voir que le plus terrible des dangers, la faim, menaçait la colonie
+<span class="pagenum" id="Page_178">178</span>
+naissante. Que se passait-il dans l’intérieur de l’île? On l’ignorait.
+Mais, en mettant tout au mieux, ce n’était pas avant l’été suivant
+que l’abondance de la récolte permettrait d’en transporter une
+partie à la côte. C’était donc toute une année à attendre, alors
+qu’il restait à peine deux mois de vivres.</p>
+
+<p>Sur la rive gauche, la situation était moins défavorable. Là,
+sous l’influence du Kaw-djer, on s’était rationné dès le début, et
+l’on s’ingéniait à économiser la réserve, voire à l’augmenter par
+le jardinage et la pêche. Par contre, l’indifférence de la soixantaine
+d’émigrants de la rive droite était remarquable. Que
+deviendraient ces malheureux? Allaient-ils, à trois cents ans de
+distance, jouer l’effroyable tragédie d’un nouveau Port Famine?</p>
+
+<p>On était en droit de le craindre, et l’aventure menaçait véritablement
+de se terminer ainsi, quand une chance de salut fut
+offerte aux colons imprévoyants.</p>
+
+<p>Le Chili n’avait pas oublié sa promesse de venir en aide à la
+nation naissante. Vers le milieu de février, un navire battant
+pavillon chilien mouilla en face du campement. Ce navire, le
+<i>Ribarto</i>, transport à voiles de sept à huit cents tonneaux, sous les
+ordres du commandant José Fuentès, apportait à l’île Hoste des
+vivres, des graines de semaille, des animaux de ferme et des instruments
+aratoires, cargaison du plus haut prix et de nature à assurer
+le succès des colons, si elle était judicieusement employée.</p>
+
+<p>Dès que l’ancre fut au fond, le commandant Fuentès se fit
+conduire à terre et se mit en rapport avec le Gouverneur de l’île.
+Ferdinand Beauval s’étant audacieusement présenté en cette
+qualité—à bon droit, d’ailleurs, puisque personne d’autre que
+lui ne revendiquait ce titre—le déchargement du <i>Ribarto</i> fut
+entrepris sur l’heure.</p>
+
+<p>Pendant que ce travail s’accomplissait, le commandant Fuentès
+s’occupa d’une autre mission dont il était chargé.</p>
+
+<p>«Monsieur le Gouverneur, dit-il à Beauval, mon Gouvernement
+croit savoir qu’un personnage connu sous le nom de Kaw-djer
+se serait fixé sur l’île Hoste. Le fait est-il exact?</p>
+
+<p>Beauval ayant répondu affirmativement, le commandant reprit:</p>
+
+<p>—Nos renseignements ne nous ont donc pas trompés. Oserai-je
+vous demander quel homme est ce Kaw-djer?</p>
+
+<p>—Un révolutionnaire, répondit Beauval avec une candeur
+dont il n’avait même pas conscience.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_179">179</span>
+—Un révolutionnaire!... Qu’entendez-vous par ce mot, monsieur
+le Gouverneur?</p>
+
+<p>—Pour moi comme pour tout le monde, expliqua Beauval, un
+révolutionnaire est un homme qui s’insurge contre les lois et
+refuse de se soumettre aux autorités régulièrement instituées.</p>
+
+<p>—Le Kaw-djer vous aurait-il donc créé des difficultés?</p>
+
+<p>—J’ai fort à faire avec lui, dit Beauval d’un air important.
+C’est ce qu’on appelle une forte tête... Mais je le materai, affirma-t-il
+énergiquement.</p>
+
+<p>Le commandant du navire chilien semblait très intéressé. Après
+un instant de réflexion, il demanda:</p>
+
+<p>—Serait-il possible de voir ce Kaw-djer, sur lequel s’est portée
+à plusieurs reprises l’attention de mon Gouvernement?</p>
+
+<p>—Rien de plus facile, répondit Beauval... Et tenez! précisément,
+le voici qui vient de notre côté.»</p>
+
+<p>Ce disant, Beauval montrait de la main le Kaw-djer en train de
+traverser la rivière sur le ponceau. Le commandant se porta à
+sa rencontre.</p>
+
+<p>«Un mot, Monsieur, s’il vous plaît, dit-il en soulevant légèrement
+sa casquette galonnée.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer s’arrêta.</p>
+
+<p>—Je vous écoute, répondit-il dans le plus pur espagnol.</p>
+
+<p>Mais le commandant ne parla pas tout de suite. Les yeux fixes,
+la bouche entr’ouverte, il dévisageait le Kaw-djer avec une stupéfaction
+qu’il ne cherchait pas à dissimuler.</p>
+
+<p>—Eh bien?... fit celui-ci impatienté.</p>
+
+<p>—Veuillez m’excuser, Monsieur, dit enfin le commandant.
+En vous voyant, il m’a semblé vous reconnaître, comme si nous
+nous étions déjà rencontrés autrefois.</p>
+
+<p>—C’est peu probable, répliqua le Kaw-djer dont les lèvres
+esquissèrent un sourire ironique.</p>
+
+<p>—Cependant...</p>
+
+<p>Le commandant s’interrompit et, se frappant le front:</p>
+
+<p>—J’y suis!... s’écria-t-il. Vous avez raison. Je ne vous ai jamais
+vu, en effet. Mais vous ressemblez à un portrait qui a été répandu
+par millions d’exemplaires, au point qu’il me paraît impossible
+que ce portrait ne soit pas le vôtre.</p>
+
+<p>A mesure qu’il parlait, une sorte de trouble respectueux
+assourdissait progressivement la voix, modifiait l’attitude du
+<span class="pagenum" id="Page_180">180</span>
+commandant. Quand il se tut, il avait sa casquette à la main.</p>
+
+<p>—Vous faites erreur, Monsieur, dit froidement le Kaw-djer,</p>
+
+<p>—Je jurerais, pourtant...</p>
+
+<p>—A quelle époque remonterait le portrait en question? interrompit
+le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—A une dizaine d’années environ.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer n’hésita pas à dénaturer quelque peu la vérité.</p>
+
+<p>—Il y a plus de vingt ans, répliqua-t-il, que j’ai quitté ce que
+vous appelez le monde. Ce n’est donc pas moi que ce portrait
+représente. D’ailleurs, pourriez-vous me reconnaître?... Il y a
+vingt ans, j’étais jeune. Et maintenant!...</p>
+
+<p>—Quel âge avez-vous donc? interrogea étourdiment le commandant.</p>
+
+<p>Sa curiosité, surexcitée par l’étrange mystère qu’il pressentait
+et qu’il se croyait sur le point d’élucider, ne lui laissant pas le
+temps de la réflexion, la question était partie toute seule. A
+peine l’eut-il formulée qu’il en comprit l’incorrection,</p>
+
+<p>—Vous ai-je demandé le vôtre? riposta le Kaw-djer d’un ton
+froid.</p>
+
+<p>Le commandant se mordit les lèvres.</p>
+
+<p>—Je présume, reprit le Kaw-djer, que vous ne m’avez pas
+abordé pour que nous causions photographie. Venons au fait, je
+vous prie.</p>
+
+<p>—Soit!... acquiesça le commandant.</p>
+
+<p>D’un geste sec, il remit sa casquette galonnée.</p>
+
+<p>—Mon Gouvernement, dit-il, en adoptant de nouveau le ton
+officiel, m’a chargé de m’enquérir de vos intentions.</p>
+
+<p>—Mes intentions?... répéta le Kaw-djer surpris. A quel sujet?</p>
+
+<p>—Au sujet de votre résidence.</p>
+
+<p>—Que lui importe?</p>
+
+<p>—Il lui importe beaucoup.</p>
+
+<p>—Bah!...</p>
+
+<p>—C’est ainsi. Mon Gouvernement n’est pas sans connaître
+votre influence sur les indigènes de l’archipel, et il n’a cessé de
+tenir cette influence en sérieuse considération.</p>
+
+<p>—Trop aimable!... dit ironiquement le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Tant que la Magellanie est demeurée <i lang="la" xml:lang="la">res nullius</i>, poursuivit
+le commandant, il n’y avait qu’à rester dans l’expectative. Mais la
+situation a changé de face depuis le partage. Après l’annexion...</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <span class="pagenum" id="Page_181">181</span>
+  <img src="images/im-24.jpg" width="400" height="571" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-24.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">«Je vous écoute,» répondit le Kaw-djer. (Page&nbsp;179.)</div>
+</div>
+
+<p>—La spoliation, rectifia le Kaw-djer entre ses dents.</p>
+
+<p>—Vous dites?...</p>
+
+<p>—Rien. Continuez, je vous prie.</p>
+
+<p>—Après l’annexion, reprit le commandant, mon Gouvernement,
+soucieux d’asseoir solidement son autorité dans l’archipel,
+a dû se demander quelle attitude il convenait d’adopter à votre
+égard. Cette attitude dépendra forcément de la vôtre. Ma mission
+<span class="pagenum" id="Page_182">182</span>
+consiste donc à m’enquérir de vos projets. Je vous apporte un
+traité d’alliance...</p>
+
+<p>—Ou une déclaration de guerre?</p>
+
+<p>—Précisément. Votre influence, que nous ne contestons pas,
+nous sera-t-elle hostile, ou la mettrez-vous au service de notre
+œuvre de civilisation? Serez-vous notre allié ou notre adversaire?
+A vous d’en décider.</p>
+
+<p>—Ni l’un, ni l’autre, dit le Kaw-djer. Un indifférent.</p>
+
+<p>Le commandant hocha la tête d’un air de doute.</p>
+
+<p>—Étant donné votre situation particulière dans l’archipel,
+dit-il, la neutralité me paraît d’une application difficile.</p>
+
+<p>—Très facile, au contraire, répliqua le Kaw-djer, pour cette
+excellente raison que j’ai quitté la Magellanie sans esprit de
+retour.</p>
+
+<p>—Vous avez quitté?... Ici, cependant...</p>
+
+<p>—Ici, je suis sur l’île Hoste, terre libre, et je suis résolu à ne
+pas retourner dans la partie de l’archipel qui ne l’est plus.</p>
+
+<p>—Vous comptez, par conséquent, vous fixer sur l’île Hoste?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer approuva du geste.</p>
+
+<p>—Cela simplifie les choses, en effet, dit le commandant avec
+satisfaction. Je puis donc emporter l’assurance que mon Gouvernement
+ne vous aura pas contre lui?</p>
+
+<p>—Dites à votre Gouvernement que je l’ignore,» répondit le
+Kaw-djer, qui souleva son bonnet et reprit sa marche.</p>
+
+<p>Un instant, le commandant le suivit des yeux. Malgré l’affirmation
+de son interlocuteur, il n’était pas convaincu que la ressemblance
+qu’il avait cru découvrir fût imaginaire, et cette ressemblance
+devait avoir, d’une manière ou d’une autre, quelque
+chose d’extraordinaire pour le troubler aussi profondément.</p>
+
+<p>«C’est étrange,» murmurait-il à demi-voix, tandis que, sans
+tourner la tête, le Kaw-djer s’éloignait d’un pas tranquille.</p>
+
+<p>Le commandant n’eut plus l’occasion de vérifier le bien-fondé
+de ses soupçons, car le Kaw-djer ne se prêta pas à une seconde
+entrevue. Comme s’il eût redouté de donner prétexte à une investigation
+quelconque dans sa vie passée, il disparut le soir du
+même jour et partit pour une de ses randonnées coutumières à
+travers l’île.</p>
+
+<p>Le commandant dut donc se borner à effectuer le déchargement
+de son navire, travail qui fut accompli en une semaine.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_183">183</span>
+En dehors de la cargaison généreusement envoyée par le Chili
+au profit commun de la nouvelle colonie, le <i>Ribarto</i> apportait
+également toute une pacotille pour le compte particulier de l’un
+des colons, qui n’était autre qu’Harry Rhodes.</p>
+
+<p>Incapable de s’adonner à des travaux agricoles auxquels son
+éducation ne l’avait en aucune façon préparé, Harry Rhodes
+avait eu l’idée de se transformer en commerçant importateur.
+C’est pourquoi, au moment de la proclamation d’indépendance,
+alors qu’on était en droit de prévoir pour la nation naissante une
+heureuse destinée, il avait chargé le commandant de l’aviso de lui
+expédier cette pacotille quand il en trouverait l’occasion. Celui-ci
+s’étant fidèlement acquitté de cette mission, le <i>Ribarto</i> transportait
+d’ordre et pour compte d’Harry Rhodes une infinité d’objets
+divers, de médiocre importance isolément, mais ayant tous cette
+qualité d’être de première nécessité. Fil, aiguilles, épingles,
+allumettes, chaussures, vêtements, plumes, crayons, papier à
+lettres, tabac, et mille autres objets, constituaient cette pacotille,
+véritable assortiment de bazar.</p>
+
+<p>Certes, le projet d’Harry Rhodes était des plus raisonnables,
+ses choix des plus judicieux. Néanmoins, du train dont allaient
+les choses, il était à craindre que son assortiment ne lui restât
+pour compte. Rien n’indiquait qu’un courant de transaction dût
+jamais s’établir parmi les Hosteliens, qui, en l’absence de toute
+règle commune endiguant, limitant, solidarisant les égoïsmes
+individuels, n’étaient autre chose qu’un agrégat fortuit de
+solitaires.</p>
+
+<p>Harry Rhodes, à en juger par la tournure des événements,
+considérait désormais l’échec de son entreprise comme si probable,
+qu’il fut tenté de laisser sa pacotille sur le <i>Ribarto</i>, d’y
+prendre lui-même passage et de quitter un pays dont il ne semblait
+pas qu’il y eût rien à espérer.</p>
+
+<p>Mais où serait-il allé, encombré de ces marchandises hétéroclites,
+si précieuses dans une région presque sauvage, et qui
+deviendraient sans valeur dans les contrées où elles abondent?
+Toutes réflexions faites, il se résolut à patienter encore. Il
+n’était pas à supposer que ce bâtiment fût le dernier qui aborderait
+dans ces parages. L’occasion se retrouverait donc de quitter
+l’île Hoste, si la situation ne s’améliorait pas.</p>
+
+<p>Le déchargement de sa cargaison terminé, le <i>Ribarto</i> leva
+<span class="pagenum" id="Page_184">184</span>
+l’ancre et reprit la mer. Quelques heures plus tard, comme s’il
+n’eût attendu que le départ du navire, le Kaw-djer revenait à la
+côte.</p>
+
+<p>L’existence antérieure recommença, les uns jardinant ou
+pêchant, le Kaw-djer poursuivant la série de ses chasses, la
+plupart ne faisant rien et se laissant vivre avec une sérénité que
+justifiait dans une certaine mesure l’augmentation du stock de
+provisions. La population étant réduite à moins de cent âmes, en
+y comprenant le Bourg-Neuf, nom donné d’un consentement général
+à l’agglomération groupée autour du Kaw-djer, il y avait
+des vivres pour au moins dix-huit mois. Pourquoi, dès lors, se
+serait-on inquiété?</p>
+
+<p>Quant à Beauval, il régnait. A vrai dire, c’était à la manière d’un
+roi fainéant, et, s’il régnait, il ne gouvernait pas. D’ailleurs, à
+son estime, les choses allaient très bien ainsi. Dès les premiers
+jours de sa nomination, il avait, par décret, baptisé le campement,
+qui, promu au rang de capitale officielle de l’île Hoste, portait
+depuis le nom de Libéria; après cet effort, il s’était reposé.</p>
+
+<p>Le don généreux du Gouvernement chilien lui fournit l’occasion
+de faire un deuxième acte d’autorité, dont l’important objet fut
+l’organisation des plaisirs de son peuple. Sur son ordre, tandis
+que la moitié des boissons alcooliques apportées par le <i>Ribarto</i>
+était mise en réserve, l’autre moitié fut distribuée aux colons.
+Le résultat de cette largesse ne se fit pas attendre. Beaucoup perdirent
+immédiatement la raison, et Lazare Ceroni plus que tous
+les autres. Tullia et sa fille eurent ainsi à subir de nouveau d’abominables
+scènes, dont les éclats se perdirent dans le grondement
+de la kermesse qui, pour la seconde fois, secouait tout le campement.</p>
+
+<p>On buvait. On jouait. On dansait aussi, aux sons du violon de
+Fritz Gross, que l’alcool avait ressuscité. Les plus sobres faisaient
+cercle autour du génial musicien. Le Kaw-djer lui-même
+ne dédaigna pas de passer la rivière, attiré par ces chants merveilleux,
+plus merveilleux encore d’être uniques dans ces lointaines
+régions. Quelques habitants du Bourg-Neuf l’accompagnaient
+alors, Harry Rhodes et sa famille qui goûtaient vivement
+le charme de cette musique, Halg et Karroly, pour qui
+elle était une véritable révélation et qui bayaient littéralement
+d’admiration. Quant à Dick et Sand, ils ne manquaient aucune
+<span class="pagenum" id="Page_185">185</span>
+audition et se précipitaient sur la rive droite dès que le violon se
+faisait entendre.</p>
+
+<p>A vrai dire, Dick n’allait y chercher qu’une nouvelle occasion
+de jeu. Il sautait et dansait à perdre haleine, en respectant plus
+ou moins la mesure. Mais il n’en était pas de même de son
+camarade. Comme lors des précédentes auditions, Sand se
+plaçait au premier rang, et là, les yeux agrandis, la bouche
+entr’ouverte, frissonnant d’une profonde émotion, il écoutait de
+toutes ses forces, sans perdre une note, jusqu’au moment où
+la dernière s’envolait dans l’espace.</p>
+
+<p>Son attitude recueillie finit par frapper le Kaw-djer.</p>
+
+<p>«Tu aimes donc ça, la musique, mon garçon? lui demanda-t-il
+un jour.</p>
+
+<p>—Oh!... Monsieur!... soupira Sand.</p>
+
+<p>Il ajouta d’un air extasié:</p>
+
+<p>—Jouer... jouer du violon, comme M. Gross!...</p>
+
+<p>—Vraiment!... fit le Kaw-djer, amusé par l’ardeur du petit
+garçon, ça t’amuserait tant que ça?... Eh bien! mais on pourra
+peut-être te satisfaire.</p>
+
+<p>Sand le regarda d’un air incrédule.</p>
+
+<p>—Pourquoi pas? reprit le Kaw-djer. A la première occasion,
+je m’occuperai de te faire venir un violon.</p>
+
+<p>—Vrai, Monsieur?... dit Sand les yeux brillants de bonheur.</p>
+
+<p>—Je te le promets, mon garçon, affirma le Kaw-djer. Par
+exemple, il te faudra patienter!»</p>
+
+<p>Sans pousser la passion musicale au même point que le jeune
+mousse, les autres émigrants semblaient prendre plaisir à ces
+concerts. C’était une distraction qui interrompait la monotonie
+de leur existence.</p>
+
+<p>Cet indéniable succès de Fritz Gross donna une idée à Ferdinand
+Beauval. Deux fois par semaine régulièrement, une ration
+fut prélevée au profit du musicien sur la réserve de liqueurs
+alcooliques, et, deux fois par semaine, Libéria eut par conséquent
+son concert, à l’exemple de tant d’autres villes plus policées.</p>
+
+<p>Le baptême de la capitale et l’organisation de ses plaisirs suffirent
+à épuiser les facultés organisatrices de Ferdinand Beauval.
+Au surplus, il avait tendance, en constatant la satisfaction générale,
+à s’admirer complaisamment dans son œuvre. Des souvenirs
+classiques s’évoquaient dans sa mémoire. <i lang="la" xml:lang="la">Panem et circences</i>,
+<span class="pagenum" id="Page_186">186</span>
+demandaient les Romains. Lui, Beauval, n’avait-il pas satisfait à
+cette antique revendication? Le pain, le <i>Ribarto</i> l’avait assuré,
+et les récoltes futures feraient le reste. Les plaisirs, le violon de
+Fritz Gross les représentait, en admettant que tout ne fût pas
+plaisir dans ce farniente perpétuel, au milieu duquel s’écoulait
+l’existence de la fraction de la colonie qui avait le bonheur de
+vivre sous l’autorité immédiate du Gouverneur.</p>
+
+<p>Le mois de février, puis le mois de mars s’écoulèrent, sans
+que fût troublé l’optimisme de celui-ci. Quelques discussions,
+voire quelques rixes troublaient bien parfois la paix de Libéria.
+Mais c’étaient là des incidents sans importance sur lesquels
+Beauval estimait très politique de fermer les yeux.</p>
+
+<p>Les derniers jours du mois de mars amenèrent malheureusement
+la fin de sa quiétude. Le premier incident qui la troubla et
+fut comme le prélude des dramatiques péripéties qui n’allaient
+pas tarder à se dérouler, n’avait par lui-même aucune importance.
+Il ne s’agissait encore que d’une altercation, mais cette
+altercation, en raison de son caractère et de ses conséquences, ne
+parut pas à Beauval devoir comporter une solution pacifique, et
+il jugea nécessaire de sortir de son habile effacement. Mal lui en
+prit, d’ailleurs, et son intervention eut un résultat sur lequel il
+ne comptait guère.</p>
+
+<p>Halg fut, à son corps défendant, le héros de cet incident.</p>
+
+<p>Après la bataille inégale qu’il avait été obligé de soutenir
+contre Sirk et les quatre émigrants qui accompagnaient celui-ci,
+plusieurs semaines s’étaient écoulées sans qu’il revît son rival.
+Par crainte probablement d’une intervention plus efficace du
+Kaw-djer, ses agresseurs avaient, depuis lors, cessé de prétendre
+au produit de sa pêche. Bientôt, d’ailleurs, l’arrivée du <i>Ribarto</i>
+mit tout le monde d’accord. Qu’importaient quelques poissons de
+plus ou de moins, maintenant que les provisions étaient devenues
+si abondantes qu’on pouvait à bon droit les considérer
+comme inépuisables?</p>
+
+<p>Malheureusement, la cargaison du <i>Ribarto</i> n’était pas exclusivement
+formée de denrées alimentaires. Le navire contenait
+aussi une certaine quantité d’alcool, et, Beauval ayant commis
+l’imprudence de le distribuer, le pernicieux breuvage avait
+aussitôt porté le trouble dans le campement.</p>
+
+<p>Chez les Ceroni, les choses prirent tout particulièrement
+<span class="pagenum" id="Page_187">187</span>
+une mauvaise tournure. Les drames incessants qu’y provoqua
+l’ivresse de Lazare Ceroni eurent pour conséquence d’accentuer
+l’aversion que Sirk et Halg éprouvaient l’un pour l’autre. Alors
+que le second s’érigeait en défenseur de Tullia et de sa fille, le
+premier semblait flatter le vice du misérable époux et du père
+indigne. Cette attitude de Sirk emplissait de colère le cœur du
+jeune Indien, qui ne pouvait pardonner à son rival les larmes de
+Graziella.</p>
+
+<p>L’épuisement de l’alcool distribué ne ramena pas le calme.
+Grâce à son intimité avec Ferdinand Beauval, Sirk, reprenant
+pour son compte la méthode de Patterson, parvint à renouveler
+la provision de Lazare Ceroni, dont il espérait capter ainsi la
+bienveillance.</p>
+
+<p>Le procédé, qui avait réussi une première fois, réussissait une
+seconde. L’ivrogne prenait ouvertement parti pour celui qui
+favorisait sa déplorable passion et se déclarait son allié. Bientôt
+il n’appela plus Sirk autrement que son gendre, en jurant qu’il
+saurait briser la résistance de Graziella.</p>
+
+<p>La jeune fille évitait de mettre Halg au courant de la contrainte
+contre laquelle il lui fallait lutter, mais celui-ci la devinait en
+partie, et, conscient du jeu de Sirk, sa haine croissait de jour en
+jour.</p>
+
+<p>Les choses en étaient là, quand, dans la matinée du 29 mars,
+Halg, au moment où il venait de traverser le ponceau pour se
+rendre sur la rive droite, aperçut, à cent mètres de lui, Graziella,
+qui, échevelée, courant à perdre haleine, semblait fuir
+quelque danger redoutable.</p>
+
+<p>Elle fuyait, en effet, et un redoutable danger, car, à cinquante
+pas derrière elle, Sirk la poursuivait de toute la vitesse de ses
+jambes.</p>
+
+<p>«Halg!... Halg!... A moi!...» appela Graziella, dès qu’elle vit le
+jeune Indien.</p>
+
+<p>Celui-ci, s’élançant à son secours, barra la route au poursuivant.</p>
+
+<p>Mais Sirk dédaignait un si frêle adversaire. Après un court
+arrêt, il reprit son élan et, poussant un sourd ricanement, se
+précipita tête baissée.</p>
+
+<p>L’événement lui prouva bientôt sa présomption. Si Halg était
+jeune, il devait à sa vie sauvage une adresse de singe et des
+<span class="pagenum" id="Page_188">188</span>
+muscles d’acier. Quand l’ennemi fut à portée, ses deux bras se
+détendirent ensemble comme des ressorts, et ses deux poings
+l’atteignirent à la fois au visage et à la poitrine. Sirk, assommé,
+s’écroula.</p>
+
+<p>Les jeunes gens s’empressèrent de battre en retraite et de
+rechercher un refuge sur la rive gauche, poursuivis par les
+vociférations du vaincu, qui, ayant péniblement retrouvé le
+souffle, les couvrait des plus effroyables menaces.</p>
+
+<p>Sans lui répondre, Halg et Graziella allèrent en droite ligne
+trouver le Kaw-djer que la jeune fille aborda en suppliante.</p>
+
+<p>L’existence était devenue intolérable pour elle sur l’autre rive.
+Autant qu’elle l’avait pu, elle avait caché ses misères, mais celles-ci
+en arrivaient à un point où mieux valait tout dire. Ce matin
+même, Sirk s’était enhardi jusqu’à la violence. Il l’avait malmenée,
+frappée, malgré l’intervention de l’impuissante Tullia, tandis
+que Lazare Ceroni—chose affreuse à dire!—semblait au
+contraire l’encourager. Graziella avait enfin réussi à prendre la
+fuite, mais nul ne sait quelle aurait été la fin de l’aventure, si
+Halg n’en avait pas brusqué le dénouement.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer avait écouté ce récit avec son calme habituel.</p>
+
+<p>«Et maintenant, demanda-t-il, que comptez-vous faire, mon
+enfant?</p>
+
+<p>—Rester près de vous!... <ins id="cor_21" title="s’écia">s’écria</ins> Graziella. Accordez-moi votre
+protection, je vous en supplie!</p>
+
+<p>—Elle vous est assurée, affirma le Kaw-djer. Quant à rester
+ici, cela vous regarde; chacun est libre de soi-même. Tout au
+plus me permettrai-je de vous donner un conseil pour le choix
+de votre demeure. Si vous m’en croyez, vous demanderez l’hospitalité
+à la famille Rhodes, qui vous l’accordera certainement à
+ma prière.»</p>
+
+<p>Cette sage solution ne se heurta, en effet, à aucune difficulté.
+La fugitive fut reçue à bras ouverts par la famille Rhodes, et
+spécialement par Clary, heureuse d’avoir une compagne de son
+âge.</p>
+
+<p>Un souci torturait, cependant, le cœur de Graziella. Qu’allait
+devenir sa mère dans l’enfer où elle l’avait abandonnée? Le
+Kaw-djer la rassura. Sur l’heure, il irait inviter Tullia à rejoindre
+sa fille.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-25.jpg" width="500" height="745" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-25.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Les jeunes gens s’empressèrent de battre en retraite... (Page&nbsp;188.)</div>
+</div>
+
+<p>Disons tout de suite qu’il devait échouer dans sa charitable
+<span class="pagenum" id="Page_191">191</span>
+mission. Tout en approuvant le départ de Graziella et en s’applaudissant
+de la savoir en sûreté sur l’autre rive sous la protection
+d’une famille honorable, Tullia se refusa obstinément à
+quitter son mari. La tâche qu’elle avait accepté d’accomplir,
+elle l’accomplirait jusqu’au bout. Cette tâche, c’était d’accompagner
+sur la route de la vie, quoiqu’elle en dût souffrir, et dût-elle
+en mourir, cet homme qui, en ce moment même, cuvait, masse
+inerte, sa première ivresse de la journée.</p>
+
+<p>En rapportant cette réponse, à laquelle il s’attendait, d’ailleurs,
+le Kaw-djer trouva, près de Graziella, Ferdinand Beauval,
+soutenant contre Harry Rhodes une discussion qui commençait
+à tourner à l’aigre.</p>
+
+<p>«Qu’y a-t-il? demanda le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Il y a, répondit Harry Rhodes irrité, que Monsieur se permet
+de venir réclamer jusque chez moi Graziella, qu’il prétend
+ramener à son délicieux père.</p>
+
+<p>—En quoi les affaires de la famille Ceroni regardent-elles
+M. Beauval? interrogea le Kaw-djer d’un ton où grondait un
+commencement d’orage.</p>
+
+<p>—Tout ce qui se passe dans la colonie regarde le Gouverneur,
+expliqua Beauval, en s’efforçant de se hausser, par l’attitude et
+l’accent, à la dignité qui convenait à cette fonction.</p>
+
+<p>—Or, le Gouverneur?...</p>
+
+<p>—C’est moi.</p>
+
+<p>—Ah! Ah!... fit le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—J’ai été saisi d’une plainte... commença Beauval sans relever
+la menaçante ironie de l’interruption.</p>
+
+<p>—Par Sirk! dit Halg, qui n’ignorait pas les accointances des
+deux personnages.</p>
+
+<p>—Nullement, rectifia Beauval, par le père, par Lazare Ceroni,
+lui-même.</p>
+
+<p>—Bah!... objecta le Kaw-djer. C’est donc que Lazare Ceroni
+parle en dormant?... Car il dort. Il ronfle même en ce moment.</p>
+
+<p>—Vos railleries n’empêcheront pas qu’un crime ait été commis
+sur le territoire de la colonie, répliqua Beauval d’un ton rogue.</p>
+
+<p>—Un crime?... Voyez-vous ça!...</p>
+
+<p>—Oui, un crime. Une jeune fille encore mineure a été arrachée
+à sa famille. Un tel acte est qualifié crime dans la loi de
+tous les pays.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_192">192</span>
+—Il y a donc des lois à l’île Hoste? demanda le Kaw-djer,
+dont les yeux, à ce mot de loi, eurent des éclairs inquiétants. De
+qui émanent-elles donc, ces lois?</p>
+
+<p>—De moi, répondit Beauval d’un air superbe, de moi qui
+représente les colons et qui, à ce titre, ai droit à l’obéissance de
+tous.</p>
+
+<p>—Comment avez-vous dit?... s’écria le Kaw-djer. Obéissance,
+je crois?... Parbleu, voici ma réponse: Sur l’île Hoste, terre libre,
+nul ne doit obéissance à personne. Libre, Graziella est venue
+ici, et libre elle y restera, si telle est sa volonté...</p>
+
+<p>—Mais... tenta de placer Beauval.</p>
+
+<p>—Il n’y a pas de mais. Qui se risquera à parler d’obéissance
+me trouvera contre lui.</p>
+
+<p>—C’est ce que nous verrons, riposta Beauval. Respect est dû
+à la loi, et dussé-je recourir à la force...</p>
+
+<p>—La force!... s’écria le Kaw-djer. Essayez-en donc! En attendant
+je vous conseille de ne pas lasser ma patience et de regagner
+votre capitale, si vous désirez n’y pas être reconduit trop
+vite.</p>
+
+<p>L’aspect du Kaw-djer était si peu rassurant, que Beauval
+jugea prudent de ne pas insister; il battit en retraite, suivi à vingt
+pas par le Kaw-djer, Harry Rhodes, Hartlepool et Karroly.</p>
+
+<p>Quand il fut en sûreté de l’autre côté de la rivière, il se retourna
+menaçant:</p>
+
+<p>—Nous nous reverrons!» cria-t-il.</p>
+
+<p>Si peu redoutable que fût la colère de Beauval, il y avait lieu
+pourtant d’en tenir compte dans une certaine mesure. L’orgueil
+meurtri peut donner du cœur au plus lâche, et il n’était pas
+impossible qu’il se risquât, avec la complicité de ses clients
+ordinaires, à quelque coup de main, en profitant de l’obscurité
+de la nuit.</p>
+
+<p>Heureusement, il était facile de parer à ce danger. Beauval, en
+se retournant de nouveau cent pas plus loin, put voir Hartlepool
+et Karroly en train d’enlever le tablier du ponceau qui reliait les
+deux rives. La flottille étant tout entière à l’ancre dans l’anse
+du Bourg-Neuf, les communications étaient ainsi coupées avec
+Libéria, et une surprise devenait irréalisable.</p>
+
+<p>En comprenant à quel travail se livraient ses adversaires,
+Beauval, furieux, montra le poing.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_193">193</span>
+Le Kaw-djer se contenta de hausser les épaules, et, l’une
+après l’autre, les planches du tablier continuèrent à tomber.
+Bientôt, il ne subsista que les madriers formant les piles, contre
+lesquels bruissait l’eau de la rivière séparant désormais les deux
+campements adverses.</p>
+
+<p>Ainsi se manifestait une fois de plus la nature <ins id="cor_22" title="combattive">combative</ins> des
+humains. En acceptant dans leur cœur la possibilité d’un recours
+à la guerre, en y préludant, de la manière que l’usage a consacrée,
+par la rupture des relations diplomatiques, ces habitants
+de deux hameaux perdus aux confins du monde habitable prouvaient
+que les citoyens des grands empires ne sont pas les seuls
+à mériter le nom d’hommes.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_194">194</span>
+IX<br />
+LE DEUXIÈME HIVER.</h3>
+
+<p>Lorsque le mois d’avril ramena l’hiver avec lui, aucun fait
+nouveau de quelque importance n’avait jalonné la vie poignante
+et monotone des habitants de Libéria. Tant que la température
+fut clémente, ils se laissèrent vivre sans souci de l’avenir, et
+les troubles atmosphériques dont s’accompagne l’équinoxe les
+surprirent en plein rêve. Par exemple, aux premiers souffles des
+bourrasques hivernales, Libéria parut se dépeupler. De même
+que l’année précédente, on se calfeutra au fond des maisons
+closes.</p>
+
+<p>Au Bourg-Neuf, l’existence n’était pas beaucoup plus active,
+les travaux de plein air, et notamment la pêche, étant devenus
+impraticables. Dès le début du mauvais temps, le poisson avait
+fui dans le Nord vers les eaux moins froides du détroit de
+Magellan. Les pêcheurs laissaient donc à l’ancre leurs barques
+inutiles. Qu’en eussent-ils fait d’ailleurs au milieu des eaux
+soulevées par le vent?</p>
+
+<p>Après la tempête, ce fut la neige. Puis un rayon de soleil,
+amenant le dégel, transforma le sol en marécage. Puis ce fut la
+neige encore.</p>
+
+<p>Dans tous les cas, quand bien même le tablier du ponceau fût
+resté en place, les communications eussent été malaisées entre
+la capitale et son faubourg, et Beauval eût été bien empêché de
+mettre ses menaces à exécution. Mais ne les avait-il pas oubliées?
+Depuis qu’on l’avait si vertement expulsé de la rive gauche, elles
+étaient restées lettre morte, et désormais de plus graves et plus
+pressants soucis l’accablaient, au regard desquels le souvenir
+de l’injure reçue devait singulièrement décroître d’importance.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_195">195</span>
+Réduite à presque rien après la proclamation de l’indépendance,
+la population de Libéria avait maintenant tendance à
+s’accroître. Ceux des émigrants partis dans l’intérieur de l’île
+qui, pour un motif ou pour un autre, n’avaient pas réussi dans
+leurs essais de colonisation, refluaient vers la côte à l’approche
+de la mauvaise saison, et ils y apportaient avec eux des germes
+de misère et de troubles que Beauval n’avait pas prévus.</p>
+
+<p>Ce n’est pas qu’il fût menacé personnellement. Ainsi qu’il
+l’avait supposé avec raison, on acceptait sans difficulté le fait
+accompli. Personne ne manifestait la moindre surprise de le
+trouver promu à la dignité de Gouverneur. Ces pauvres gens
+avaient, de naissance, l’habitude d’être les inférieurs de tout
+le monde, et rien ne leur semblait plus normal qu’un de leurs
+semblables s’attribuât le droit de les régenter. Il y a d’inéluctables
+nécessités contre lesquelles il serait fou de s’insurger.
+Qu’ils fussent petits et qu’il existât des grands, qu’on les commandât
+et qu’ils obéissent, cela était dans l’ordre naturel des
+choses.</p>
+
+<p>Par exemple, la puissance du maître n’allait pas sans des obligations
+symétriques. A celui qui s’élevait au-dessus de tous
+incombait le devoir d’assurer la vie de tous. Pour eux l’humble
+docilité, mais à la condition que leur pitance fût assurée. A lui
+l’éclat du pouvoir, mais à la condition qu’il prit toutes les initiatives,
+qu’il assumât toutes les responsabilités, que la foule, malléable
+tant qu’elle est satisfaite, saurait bien rendre effectives,
+du jour où les ventres crieraient famine.</p>
+
+<p>Or, l’accroissement inattendu des bouches à nourrir tendait
+à rendre cette échéance plus prochaine.</p>
+
+<p>Ce fut le 15 avril qu’on vit revenir le premier de ces émigrants
+qui se reconnaissaient vaincus dans leur lutte contre la nature.
+Il apparut vers la fin du jour, traînant avec lui sa femme et ses
+quatre enfants. Triste caravane! La femme, hâve, amaigrie,
+vêtue d’une jupe en lambeaux, les enfants, deux filles et deux
+garçons, dont le dernier avait cinq ans à peine, s’accrochant,
+presque nus, à la robe de leur mère. En avant, le père, marchant
+seul, l’air las et découragé.</p>
+
+<p>On s’empressa autour d’eux. On les accabla de questions.</p>
+
+<p>L’homme, tout ragaillardi de se retrouver parmi d’autres
+hommes, raconta brièvement son histoire. Parti l’un des derniers,
+<span class="pagenum" id="Page_196">196</span>
+il avait dû longtemps cheminer avant de rencontrer de
+la terre sans maître. C’est seulement dans la deuxième quinzaine
+de décembre qu’il y était parvenu et qu’il s’était mis à l’œuvre.
+En premier lieu, il avait bâti sa demeure. Très mal outillé, livré
+à ses seules forces, il avait eu grand mal à mener son entreprise
+à bonne fin, d’autant plus que son ignorance de la construction
+lui fit commettre plusieurs erreurs qui se traduisirent par une
+augmentation de la durée du travail.</p>
+
+<p>Après six semaines d’efforts ininterrompus, ayant enfin terminé
+une grossière cabane, il avait entrepris le défrichement.
+Malheureusement, sa mauvaise étoile l’avait conduit sur un sol
+lourd et sillonné d’un inextricable réseau de racines dans lequel
+la pioche et la bêche avaient peine à se frayer passage. Malgré
+son labeur acharné, la surface préparée pour l’ensemencement
+était insignifiante, lorsque l’hiver fit son apparition.</p>
+
+<p>Toute culture étant ainsi arrêtée net, dans un moment où il ne
+pouvait encore espérer la moindre récolte, et les vivres, d’autre
+part, commençant à lui manquer, il avait dû se résigner à abandonner
+sur place ses quelques outils et ses inutiles semences, et
+à refaire en sens inverse le long chemin parcouru quatre mois
+plus tôt d’un cœur joyeux. Dix jours durant, sa famille et lui
+s’étaient traînés à travers l’île, se terrant sous la neige pendant
+les tourmentes, marchant avec de la boue jusqu’aux genoux
+quand la température devenait plus douce, pour arriver finalement
+à la côte, harassés, épuisés, affamés.</p>
+
+<p>Beauval s’occupa de soulager ces pauvres gens. Par ses soins,
+une des maisons démontables leur fut attribuée, et on leur
+donna des vivres sur lesquels ils se jetèrent goulûment. Cela
+fait, il considéra l’incident comme résolu de satisfaisante façon.</p>
+
+<p>Les jours suivants le détrompèrent. Il ne s’en passait plus que
+l’un ou l’autre des émigrants partis au printemps ne regagnât la
+côte, ceux-ci seuls, ceux-là ramenant avec eux femmes et enfants,
+mais tous pareillement déguenillés et pareillement affamés.</p>
+
+<p>Certaines familles revenaient moins nombreuses qu’elles
+n’étaient parties. Où étaient les manquants? Morts sans doute.
+Et sans doute, aussi, la théorie lamentable des survivants continuait
+à s’égrener à travers l’île, tous convergeant vers le même
+point: Libéria, où leur flux ininterrompu ne tarderait pas à poser
+le plus effrayant des problèmes.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <span class="pagenum" id="Page_197">197</span>
+  <img src="images/im-26.jpg" width="400" height="572" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-26.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Sur l’autre berge, une centaine d’hommes... (Page&nbsp;199.)</div>
+</div>
+
+<p>Vers le 15 juin, plus de trois cents colons étaient venus grossir
+la population de la capitale. Jusque-là, Beauval avait pu suffire à
+la tâche. Chacun, grâce à lui, avait trouvé refuge dans les maisons
+démontables où l’on s’entassait comme autrefois. Mais quelques-unes
+de ces maisons ayant été transportées sur la rive
+gauche où elles formaient désormais le Bourg-Neuf, d’autres
+ayant été détruites avec imprévoyance, certaines ayant été réunies
+<span class="pagenum" id="Page_198">198</span>
+en une seule plus vaste que Beauval appelait pompeusement
+son «Palais», la place alors commença à manquer, et il
+fallut de nouveau recourir aux tentes.</p>
+
+<p>Mais la question des vivres dominait toutes les autres. Cette
+multitude de bouches avides diminuaient rapidement les provisions
+apportées par le <i>Ribarto</i>. Alors qu’on pensait avoir la vie
+assurée pour une année et plus, on ne pourrait même pas, du
+train dont allaient les choses, atteindre le printemps. Beauval
+eut la sagesse de le comprendre et, faisant enfin acte de chef,
+rendit un décret par lequel il rationnait sévèrement la population
+croissante.</p>
+
+<p>Il fut débordé. On ne tenait aucun compte d’un décret qu’on
+savait être dénué de sanction. Afin de le faire respecter, force lui
+fut de recruter parmi ses plus chauds partisans une vingtaine de
+volontaires qui montèrent la garde autour des provisions, comme
+l’avaient jadis montée l’équipage du <i>Jonathan</i>. Cette mesure
+excita des murmures, mais Beauval fut obéi.</p>
+
+<p>Celui-ci croyait en avoir fini avec les difficultés de la situation
+ou du moins avoir reculé les mauvais jours autant que cela était
+humainement possible, quand d’autres catastrophes fondirent
+sur Libéria.</p>
+
+<p>Tous ces vaincus, qui refluaient vers la mer, y revenaient
+moralement déprimés, affaiblis physiquement tant par le climat
+que par les privations et les fatigues de la route. Ce qui devait
+arriver arriva. Une violente épidémie se déclara. La maladie et
+la mort firent rage dans cette population débilitée.</p>
+
+<p>L’excès de leur détresse ramena vers le Kaw-djer la pensée
+de ces malheureux. Jusqu’au milieu du mois de juin, ils ne
+s’étaient pas inquiétés de son absence. On oublie facilement des
+bienfaits passés, qu’on ne s’estime pas dans le cas de recevoir
+dans l’avenir. Mais la misère où ils étaient réduits les fit songer
+à celui qui tant de fois déjà les avait secourus. Pourquoi les
+abandonnait-il, à cette heure où tant de maux les accablaient?
+Quels que fussent les motifs de la scission survenue entre le
+campement principal et son annexe, combien ces motifs leur
+paraissaient légers en regard de leurs souffrances! Et peu à peu,
+plus nombreux de jour en jour, les regards se tendirent vers le
+Bourg-Neuf, dont les toits perçaient la neige sur l’autre rive.</p>
+
+<p>Un jour,—on était alors au 10 juillet,—le Kaw-djer occupait
+<span class="pagenum" id="Page_199">199</span>
+son temps, une brume épaisse le retenant chez lui, à réparer une
+de ses blouses en peau de guanaque, quand il crut entendre une
+voix qui le hélait au loin. Il prêta l’oreille. Un instant plus tard,
+un nouvel appel parvenait jusqu’à lui.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer sortit sur le seuil de sa maison.</p>
+
+<p>Il faisait ce jour-là un temps de dégel. Sous l’influence d’une
+humide brise de l’Ouest, la neige avait fondu. Devant lui, c’était
+un lac de boue, au-dessus duquel traînaient des vapeurs, brumailles
+en bas, en haut nuages, qui, les uns après les autres, se
+déversaient en cataractes sur le sol détrempé. Impuissant à
+percer le brouillard, le regard à cent pas ne distinguait plus rien.
+Au delà, tout disparaissait dans un mystère. On n’apercevait
+même pas la mer, qui, abritée par la côte, battait le rivage de vagues
+paresseuses et comme alanguies par la tristesse générale
+des choses.</p>
+
+<p>«Kaw-djer!...» appela la voix dans la brume.</p>
+
+<p>Presque étouffée par l’éloignement, cette voix, venue du côté
+de la rivière, arrivait au Kaw-djer comme une plainte.</p>
+
+<p>Celui-ci se hâta et bientôt il atteignit la rive. Spectacle pitoyable!
+Sur l’autre berge, séparés de lui par l’eau rapide que la
+destruction du pont rendait infranchissable, une centaine
+d’hommes se traînaient. Des hommes? Des spectres plutôt, ces
+êtres décharnés, en haillons. Dès qu’ils aperçurent celui qui
+incarnait leur espoir, ils se redressèrent à la fois et, d’un même
+mouvement, tendirent vers lui leurs bras suppliants.</p>
+
+<p>«Kaw-djer!... appelaient-ils à l’unisson. Kaw-djer!...»</p>
+
+<p>Celui dont ils réclamaient ainsi le secours frémit dans tout son
+être. Quelle catastrophe s’était donc abattue sur Libéria pour
+que ses habitants fussent réduits à un si affreux dénuement?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, ayant du geste encouragé ces malheureux, appela
+à son aide. En moins d’une heure, Halg, Hartlepool et Karroly
+eurent rétabli le tablier du ponceau et il passa sur la rive droite.
+Aussitôt un cercle de visages anxieux l’entoura. Leur aspect
+eût troublé le cœur le plus dur. Quelles fièvres brûlaient dans
+ces yeux caves! Mais une sorte de joie les illuminait maintenant.
+Le bienfaiteur, le sauveur était là. Et les pauvres hères
+entouraient le Kaw-djer, ils se pressaient contre lui, ils touchaient
+ses vêtements, tandis que dans les gorges contractées
+gloussaient comme des rires de confiance et de joie.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_200">200</span>
+Le Kaw-djer ému regardait, écoutait en silence. Ils lui disaient
+leur misère. Ceux-ci, venus là pour eux-mêmes, lui expliquaient
+le mal qui les tenaillait, ceux-là imploraient pour le salut d’êtres
+chers, femmes ou enfants, qui agonisaient au même instant à
+Libéria.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer prêta patiemment l’oreille aux plaintes, car il
+savait qu’une bonté compatissante est le plus puissant des
+remèdes, puis il leur répondit collectivement. Chacun devait
+rentrer chez soi. Il irait voir tout le monde. Personne ne serait
+oublié.</p>
+
+<p>On lui obéit avec empressement. Dociles comme de petits
+enfants, tous reprirent la route du campement.</p>
+
+<p>Les réconfortant, les soutenant de la parole et du geste, trouvant
+pour chacun le mot qu’il fallait, le Kaw-djer les accompagna
+et s’engagea avec eux entre les demeures éparses.
+Quel changement depuis qu’on les avait édifiées! Tout trahissait
+le désordre et l’incurie. Une année avait suffi pour transformer
+en maisons vétustes ces constructions fragiles qui
+s’effritaient déjà. Quelques-unes semblaient inhabitées. La plupart,
+en tous cas, étaient closes, et rien, sauf les amas d’immondices
+qui les entouraient, ne révélait qu’elles fussent habitées.
+Cependant, sur le pas des portes, apparaissaient de rares colons,
+que l’expression sombre des visages disait accablés par l’ennui
+et par le découragement.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer passa devant le «palais» du Gouvernement, où,
+pour le suivre des yeux, Beauval entr’ouvrit une fenêtre. D’ailleurs,
+celui-ci ne donna pas autrement signe de vie. Quelle que
+fût sa rancune, il comprenait sans doute que ce n’était pas le
+moment de la satisfaire. Personne n’eût toléré un acte d’hostilité
+contre celui dont on attendait le salut.</p>
+
+<p>Au surplus, Beauval, dans son for intérieur, n’était pas loin
+de s’applaudir de cette intervention du Kaw-djer. Lui aussi, il
+en attendait quelque secours. Gouverner est agréable et facile
+quand les jours heureux succèdent aux jours heureux. Mais il
+en allait maintenant d’autre sorte, et le chef d’un peuple de
+moribonds ne pouvait trouver mauvais qu’un autre l’aidât bénévolement
+à soutenir le poids d’une autorité devenue bien lourde,
+mais qu’il se réservait <i>in petto</i> de reconquérir dans son intégralité,
+lorsque les destins seraient favorables.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_201">201</span>
+Nul ne s’opposa donc à ce que le Kaw-djer accomplît sa
+mission charitable, et son œuvre de dévouement ne rencontra
+aucun obstacle. Quelle vie fut la sienne à partir de ce jour! Dès
+les premières heures du matin, par tous les temps, il passait la
+rivière et se rendait du Bourg-Neuf à Libéria. Là, jusqu’au soir,
+il allait de maison en maison, se penchait sur les grabats sordides,
+respirait les haleines enfiévrées, distribuait sans se
+lasser soins médicaux et paroles d’espoir ou de consolation.</p>
+
+<p>La mort avait beau s’acharner à frapper, sa clientèle de miséreux
+n’en était pas diminuée. De nouveaux émigrants, revenant
+de l’intérieur, bouchaient perpétuellement les vides. Sans
+cesse, il en arrivait, dans un état d’épuisement d’autant plus
+accentué que ceux-ci avaient résisté plus longtemps.</p>
+
+<p>Quels que fussent sa science et son dévouement, le Kaw-djer
+ne pouvait dominer la fatalité des choses. En vain, il luttait pied
+à pied contre la tombe avide, les décès se multipliaient dans
+Libéria décimée.</p>
+
+<p>Il vivait au milieu des tristesses. Femmes et maris à jamais
+séparés, mères pleurant leurs enfants morts, autour de lui ce
+n’était que gémissements et que larmes. Rien ne lassait son
+courage. Quand le médecin devait se déclarer vaincu, le rôle du
+consolateur commençait.</p>
+
+<p>Parfois aussi, et c’était alors plus triste encore peut-être, nul
+n’avait besoin de ses consolations, et le défunt, solitaire jusque
+dans la mort, ne laissait derrière lui personne qui le pleurât.
+Cela n’était point rare, dans cette réunion d’émigrants, épaves
+dispersées par les houles de la vie.</p>
+
+<p>Un matin, notamment, comme il arrivait au campement, on
+l’appela près d’une masse informe d’où un râle s’élevait. C’était
+un homme, en effet, que cette masse informe à force d’énormité,
+un homme que le sort avait catalogué sous le nom de Fritz
+Gross dans la liste infinie des passants de la terre.</p>
+
+<p>Un quart d’heure plus tôt, au moment où, au sortir du sommeil,
+il s’exposait au froid du dehors, le musicien avait été foudroyé.
+Il avait fallu se mettre à dix pour le traîner jusqu’au coin dans
+lequel il agonisait. Au visage violacé, à la respiration courte et
+rauque du malade, le Kaw-djer diagnostiqua une congestion pulmonaire,
+et un bref examen le convainquit qu’aucune médication
+ne pourrait l’enrayer dans cet organisme ravagé par l’alcool.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_202">202</span>
+L’événement vérifia son pronostic. Quand il revint, Fritz
+Gross n’était plus de ce monde. Son grand corps déjà froid
+gisait à même le sol, saisi par l’immobilité éternelle, et ses yeux
+étaient désormais fermés aux choses d’ici-bas.</p>
+
+<p>Mais une particularité attira l’attention du Kaw-djer. Un instant
+de lucidité avait traversé, sans doute, l’agonie du défunt, lui
+rendant pendant la durée d’un éclair la conscience du génie qui
+allait périr avec lui et, peut-être aussi, du mauvais usage qu’il en
+avait fait. Avant d’expirer, il avait pensé à dire adieu à la seule
+chose qu’il eût aimée sur la terre. En tâtonnant, il avait cherché
+son violon, afin de pouvoir étreindre, au moment du grand
+départ, l’instrument merveilleux qui reposait maintenant sur
+son cœur, abandonné par la main défaillante qui l’y avait placé.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer prit ce violon d’où tant de chants divins s’étaient
+envolés et qui n’appartenait plus désormais à personne, puis, de
+retour au Bourg-Neuf, il se dirigea vers la maison occupée par
+Hartlepool et les deux mousses.</p>
+
+<p>«Sand!... appela-t-il, en ouvrant la porte.</p>
+
+<p>L’enfant accourut.</p>
+
+<p>—Je t’avais promis un violon, mon garçon, dit le Kaw-djer.
+Le voici.</p>
+
+<p>Sand, tout pâle de surprise et de joie, prit l’instrument d’une
+main tremblante.</p>
+
+<p>—Et c’est un violon qui sait la musique! ajouta le Kaw-djer,
+car c’est celui de Fritz Gross.</p>
+
+<p>—Alors..., balbutia Sand, M. Gross... veut bien...</p>
+
+<p>—Il est mort, expliqua le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Ça fait un ivrogne de moins,» déclara froidement Hartlepool.</p>
+
+<p>Telle fut l’oraison funèbre de Fritz Gross.</p>
+
+<p>Quelques jours après, un autre décès, celui de Lazare Ceroni,
+toucha plus directement le Kaw-djer. La disparition du père
+de Graziella ne pouvait, en effet, que favoriser l’accomplissement
+des rêves de Halg. Tullia n’appela à son aide que lorsqu’il
+était trop tard pour intervenir avec quelque chance de succès.
+Dans son ignorance, elle avait laissé la maladie se développer
+librement, sans concevoir d’inquiétudes plus vives que de coutume.
+Savoir que celui à qui elle avait tout sacrifié était irrémédiablement
+perdu fut pour elle un véritable coup de foudre.</p>
+
+<p>D’ailleurs, l’intervention du Kaw-djer, eût-elle été moins tardive,
+<span class="pagenum" id="Page_203">203</span>
+fût pareillement restée inefficace. Le mal de Lazare Ceroni
+était de ceux qui ne pardonnent pas. Juste conséquence de sa
+longue intempérance, la phtisie galopante allait l’emporter en
+huit jours.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-27.jpg" width="400" height="574" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-27.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">«Je t’avais promis un violon, mon garçon, le voici.» (Page&nbsp;202.)</div>
+</div>
+
+<p>Quand tout fut terminé, quand le mort fut rendu à la terre,
+le Kaw-djer n’abandonna pas la malheureuse Tullia. Prostrée,
+accablée, elle semblait à son tour sur le bord de la tombe. Des
+<span class="pagenum" id="Page_204">204</span>
+années et des années au milieu des pires douleurs, elle n’avait
+vécu que pour aimer, aimer malgré tout celui qui l’abandonnait
+à mi-côte du calvaire de la vie. Le ressort qui l’avait soutenue
+étant maintenant brisé, elle s’affaissait, lasse de son inutile effort.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer emmena la pauvre femme au Bourg-Neuf, près
+de Graziella. S’il existait un remède capable de guérir ce cœur
+déchiré, l’amour maternel accomplirait le miracle.</p>
+
+<p>Inerte, à demi-inconsciente, Tullia se laissa conduire et,
+chargée de ses humbles richesses, quitta docilement sa maison.</p>
+
+<p>Dans cet état de profond anéantissement, comment eût-elle
+aperçu Sirk, qu’elle croisa au moment d’atteindre le ponceau
+réunissant les deux rives?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne l’aperçut pas davantage. Ignorants de la rencontre,
+tout deux passèrent en silence.</p>
+
+<p>Mais Sirk les avait vus, lui, et s’était arrêté sur place, le
+visage pâli par une soudaine fureur. Lazare Ceroni mort, Graziella
+réfugiée au Bourg-Neuf, Tullia allant s’y fixer à son tour,
+c’était, il le comprenait, la ruine définitive de ses projets si
+âprement poursuivis. Longtemps, il suivit des yeux cet homme
+et cette femme qui s’éloignaient côte à côte. Si le Kaw-djer
+s’était retourné, il aurait surpris ce regard et peut-être, malgré
+son courage, eût-il alors connu la peur.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_205">205</span>
+X<br />
+DU SANG.</h3>
+
+<p>Le défilé de ceux qui venaient se réfugier à Libéria dura
+interminablement. Pendant tout l’hiver, il en arriva chaque jour.
+L’île Hoste semblait être un réservoir inépuisable, et on eût dit
+vraiment qu’elle rendait plus de misérables qu’elle n’en avait
+reçu. Ce fut au début de juillet que le flot atteignit son maximum,
+puis il se ralentit de jour en jour, pour cesser définitivement le
+29 septembre.</p>
+
+<p>Ce jour-là, on vit encore un émigrant descendre des hauteurs
+et se traîner péniblement jusqu’au campement. A demi-nu, d’une
+maigreur de squelette, il était dans un état lamentable. Il
+s’affaissa en arrivant aux premières maisons.</p>
+
+<p>Pareille aventure était trop ordinaire pour qu’on s’émût outre
+mesure. On releva le malheureux, on le réconforta, et l’on ne
+s’occupa plus de lui.</p>
+
+<p>La source, à partir de ce moment, fut tarie. Qu’en fallait-il inférer?
+Que ceux dont on était sans nouvelles avaient eu meilleure
+fortune, ou bien qu’ils étaient morts?</p>
+
+<p>Plus de sept cent cinquante colons étaient alors revenus à la
+côte, au dernier degré, pour la plupart, de la dégradation
+physique et de l’affaissement moral. Ces organismes affaiblis
+offraient aux maladies le meilleur des terrains, et le Kaw-djer
+se surmenait à lutter contre elles. A mesure que l’hiver avançait,
+les décès se multipliaient. C’était une véritable hécatombe.
+<span class="pagenum" id="Page_206">206</span>
+Hommes, femmes et enfants, jeunes et vieux, la mort les frappait
+tous indistinctement.</p>
+
+<p>Mais elle avait beau supprimer tant de bouches voraces, il en
+restait trop encore pour que les provisions du <i>Ribarto</i> fussent
+suffisantes. Quand Beauval s’était résolu, bien tardivement déjà,
+à rationner ses administrés, il ne pouvait prévoir que leur nombre
+augmenterait dans de telles proportions et, lorsqu’il connut son
+erreur et voulut la réparer, il n’était plus temps. Le mal était
+fait. Le 25 septembre, le magasin des provisions distribua ses
+derniers biscuits, et la foule épouvantée vit se lever le hideux
+spectre de la faim.</p>
+
+<p>Par la faim, la faim qui déchire les entrailles, la faim qui ronge,
+et tord, et vrille, telle était la mort dont allaient cruellement, lentement,—si
+lentement!—périr les naufragés du <i>Jonathan</i>!</p>
+
+<p>Sa première victime fut Blaker. Il mourut le troisième jour
+dans des souffrances atroces, malgré les soins du Kaw-djer que
+l’on prévint trop tard. Celui-ci n’était plus, cette fois, en droit
+d’incriminer Patterson, victime lui-même de la famine, et qui
+subissait le sort de tous.</p>
+
+<p>Les jours qui suivirent, de quoi vécurent les colons? Qui
+pourrait le dire? Ceux qui avaient eu la prudence de constituer
+des réserves de vivres les entamèrent. Mais les autres?...</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne sut où donner de la tête pendant cette sinistre
+période. Non seulement il lui fallait accourir au chevet des
+malades, mais aussi venir en aide aux affamés. On le suppliait,
+on s’accrochait à ses vêtements, les mères tendaient vers lui
+leurs enfants. Il vivait au milieu d’un affreux concert d’imprécations,
+de prières et de plaintes. Nul ne l’implorait en vain. Généreusement,
+il distribuait les provisions accumulées sur la rive
+gauche, s’oubliant lui-même, ne voulant pas se dire que le
+danger dont il reculait l’échéance pour les autres le menacerait
+fatalement à son tour.</p>
+
+<p>Cela ne pouvait tarder cependant. Le poisson salé, le gibier
+fumé, les légumes secs, tout diminuait rapidement. Que cette
+situation se prolongeât un mois, et, comme ceux de Libéria,
+les habitants du Bourg-Neuf auraient faim.</p>
+
+<p>Le péril était si évident que, dans l’entourage du Kaw-djer, on
+commençait à lui opposer quelque résistance. On refusait de se
+dessaisir des vivres. Il lui fallait longtemps discuter avant de les
+<span class="pagenum" id="Page_207">207</span>
+obtenir, et l’on ne cédait que de guerre lasse et plus difficilement
+de jour en jour.</p>
+
+<p>Harry Rhodes essaya de représenter à son ami l’inutilité de
+son sacrifice. Qu’espérait-il? Il était évidemment impossible que
+la faible quantité de vivres existant sur la rive gauche suffît à
+sauver toute la population de l’île. Que ferait-on quand ils
+seraient épuisés? Et quel intérêt y avait-il à reculer, au détriment
+de ceux qui avaient fait preuve de courage et de prévoyance,
+une catastrophe dans tous les cas inévitable et prochaine?</p>
+
+<p>Harry Rhodes ne put rien obtenir. Le Kaw-djer n’essaya même
+pas de lui répondre. Devant une telle détresse, on n’avait que
+faire d’arguments et il s’interdisait de réfléchir. Laisser de sang-froid
+périr toute une multitude, voilà ce qui était impossible.
+Partager avec elle jusqu’à la dernière miette, quoi qu’il en dût
+résulter, voilà ce qui était impérieusement nécessaire. Après?...
+Après, on verrait. Quand on n’aurait plus rien, on partirait, on
+irait plus loin, on chercherait un autre lieu d’établissement, où,
+comme au Bourg-Neuf, on vivrait de chasse et de pêche, et l’on
+s’éloignerait du campement que peu de jours suffiraient alors à
+transformer en effroyable charnier. Mais du moins on aurait
+fait tout ce qui était au pouvoir des hommes, et l’on n’aurait pas
+eu l’affreux courage de condamner délibérément à mort un si
+grand nombre d’autres hommes.</p>
+
+<p>Sur la proposition d’Harry Rhodes, on examina l’opportunité
+de distribuer aux émigrants les quarante-huit fusils cachés par
+Hartlepool. Avec ces armes à feu, peut-être réussiraient-ils à
+vivre de leur chasse. Cette proposition fut repoussée. Dans
+cette saison, le gibier était très rare, et des fusils, entre les
+mains de paysans inexpérimentés, seraient d’un bien faible
+secours pour assurer l’alimentation d’une si nombreuse population.
+En revanche, ils seraient susceptibles de créer de graves
+dangers. A certains signes précurseurs, gestes brutaux, regards
+farouches, altercations fréquentes, il était facile de reconnaître
+que la violence fermentait dans les couches profondes de la
+foule. Les colons ne cherchaient plus à dissimuler la haine qu’ils
+éprouvaient les uns pour les autres. Ils s’accusaient réciproquement
+de leur échec, et chacun attribuait à son voisin la responsabilité
+de l’état de choses actuel.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_208">208</span>
+Toutefois, il en était un qu’on s’accordait à maudire unanimement,
+et celui-là, c’était Ferdinand Beauval qui avait imprudemment
+assumé la mission redoutable de gouverner ses semblables.</p>
+
+<p>Bien que son incapacité éclatante justifiât amplement la rancune
+des émigrants, on le supportait encore. Livrée à elle-même,
+une foule, tourbillon confus de volontés qui se neutralisent, est
+incapable d’agir. Son inertie rend sa patience infinie, et, quels
+que soient ses griefs, elle s’arrête interdite au moment de toucher
+au chef, comme saisie d’un religieux effroi devant son prestige
+qu’elle seule pourtant a créé. Il en était ainsi une fois de
+plus, et peut-être les colons de l’île Hoste n’eussent-ils manifesté
+leur colère que par des conciliabules privés et de platoniques
+menaces en sourdine, s’il ne s’était trouvé un des leurs
+pour les entraîner à l’exprimer par des actes.</p>
+
+<p>C’est une chose merveilleuse que, dans cette situation terrible,
+le fantôme de pouvoir détenu par Beauval ait pu exciter des convoitises.
+Pauvre pouvoir qui consistait à être le maître nominal
+d’une multitude d’affamés!</p>
+
+<p>Il en fut ainsi cependant.</p>
+
+<p>En présence d’une si poignante réalité, Lewis Dorick n’estima
+pas négligeable cette apparence d’autorité, et peut-être n’avait-il
+pas tort après tout. Le bon sens populaire n’emploie-t-il pas,
+pour désigner la puissance politique, l’expression vulgaire, mais
+expressive et pittoresque, d’<i>assiette au beurre</i>? Dans la plus
+déshéritée des sociétés, la première place assure, en effet, à son
+possesseur des avantages relatifs. Beauval en savait quelque
+chose, lui qui en était encore à connaître les souffrances de ses
+compagnons d’infortune. Ces avantages, Dorick entendait les
+assurer à lui-même et à ses amis.</p>
+
+<p>Jusqu’alors, il avait impatiemment supporté la grandeur de
+son rival. Jugeant l’occasion favorable, il entreprit une campagne,
+à laquelle le malheur public donnait une base solide. Les
+sujets de juste critique n’étaient que trop nombreux. Il n’avait
+que l’embarras du choix. Peut-être aurait-il été fort embarrassé,
+si on lui avait demandé ce qu’il eût fait à la place de son adversaire.
+Mais, personne ne lui posant cette indiscrète question, il
+n’avait pas le souci d’y répondre.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-28.jpg" width="500" height="738" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-28.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Plus d’un colon fut soumis a la torture... (Page&nbsp;212.)</div>
+</div>
+
+<p>Beauval n’était pas sans discerner le travail de son concurrent.
+<span class="pagenum" id="Page_211">211</span>
+Souvent, de la fenêtre de la demeure décorée par lui du nom pompeux
+de Palais du Gouvernement, il regardait tout songeur passer
+la foule, de jour en jour plus nombreuse à mesure que l’approche
+du printemps adoucissait la température. Aux regards qu’on lançait
+de son côté, aux poings qu’on brandissait parfois dans sa
+direction, il comprenait que la campagne de Dorick portait ses
+fruits et, peu enclin à descendre du pavois, il élaborait des plans
+de défense.</p>
+
+<p>Certes, il ne pouvait nier l’état de délabrement de la colonie,
+mais il en accusait les circonstances et, en particulier, le climat.
+Son imperturbable confiance en lui-même n’en était aucunement
+diminuée. S’il n’avait rien fait, parbleu, c’est qu’il n’y avait rien
+à faire, et un autre n’en eût pas fait davantage.</p>
+
+<p>Ce n’est pas uniquement par orgueil que Beauval se cramponnait
+à sa fonction. Malgré tout, dans les circonstances présentes,
+il avait perdu beaucoup de ses illusions sur le lustre qu’il en
+recevait. Il songeait aussi, avec inquiétude et complaisance à la
+fois, à l’abondante réserve de vivres qu’il était parvenu à mettre
+à l’abri. En aurait-il été ainsi, s’il n’avait pas été le chef? En
+serait-il encore ainsi, s’il ne l’était plus?</p>
+
+<p>C’est donc pour défendre sa vie, en même temps que sa place,
+qu’il se jeta ardemment dans la lutte. Très habilement, il ne contesta
+aucun des griefs énumérés par Dorick. Sur ce terrain il
+eût été vaincu d’avance. Il les accentua au contraire. De tous les
+mécontents, ce fut lui le plus ardent.</p>
+
+<p>Par exemple, les deux adversaires différèrent, d’avis sur le
+remède qu’il convenait d’appliquer. Tandis que Dorick prônait
+un changement de gouvernement, Beauval conseillait l’union et
+faisait remonter à d’autres la responsabilité des malheurs qui
+accablaient la colonie.</p>
+
+<p>Les auteurs responsables de ces malheurs, qui étaient-ils?
+Nuls autres, d’après lui, que le petit nombre d’émigrants qui
+n’avaient pas été dans la nécessité de se réfugier à la côte au
+cours de l’hiver. Le raisonnement de Beauval était simple.
+Puisqu’on ne les avait pas revus, c’est qu’ils avaient réussi. Ils
+possédaient, par conséquent, des vivres, et ces vivres, on avait
+le droit de les confisquer au profit de tous.</p>
+
+<p>Ces excitations trouvèrent de l’écho dans une population
+réduite au désespoir, et on leur obéit sans attendre. D’abord, on
+<span class="pagenum" id="Page_212">212</span>
+battit la campagne dans les environs de Libéria, puis, en vue
+d’expéditions plus lointaines, des bandes se formèrent, augmentèrent
+rapidement d’importance, et enfin, le 15 octobre, ce fut
+une véritable armée de plus de deux cents hommes qui, sous la
+conduite des frères Moore, se rua à la conquête du pain.</p>
+
+<p>Pendant cinq jours, cette troupe parcourut l’île en tous sens.
+Qu’y faisait-elle? On le devinait en voyant affluer ses victimes,
+affolées de la catastrophe imprévue qui avait annihilé leurs
+efforts. L’un après l’autre, ils couraient au Gouverneur et lui
+demandaient justice. Mais celui-ci les renvoyait rudement en
+leur reprochant leur honteux égoïsme. Eh quoi! ils auraient
+consenti à se gorger tandis que leurs frères mouraient de
+faim? Ahuris, les malheureux battaient en retraite, et Beauval
+triomphait. Leurs plaintes lui prouvaient que la piste indiquée
+par lui était bonne. Il ne s’était pas trompé. Ainsi qu’il l’avait
+affirmé au petit bonheur, ceux qui n’étaient pas revenus pendant
+l’hiver avaient vécu dans l’abondance.</p>
+
+<p>Maintenant, en tous cas, leur sort était pareil à celui des
+autres. Leur patient travail était rendu inutile et ils se trouvaient
+aussi pauvres et démunis que ceux qui avaient consommé
+leur ruine. Non seulement on était passé chez eux en
+trombe et l’on avait fait main basse sur tout ce qui pouvait se
+mettre sous la dent, mais encore on s’était livré à ces excès
+dont les foules, dussent-elles être les premières à en pâtir, sont
+assez volontiers coutumières. Les champs ensemencés avaient
+été piétinés, les basses-cours saccagées et vidées de leur
+dernier habitant.</p>
+
+<p>Bien maigre cependant était le butin des pillards. La réussite
+de ceux qu’ils rançonnaient était en somme très relative. Avoir
+réussi, cela voulait dire simplement que ces colons plus courageux,
+plus habiles ou moins malchanceux que leurs compagnons,
+avaient assuré vaille que vaille leur subsistance, mais non pas
+qu’ils fussent devenus riches par miracle. On ne découvrait donc
+rien dans ces pauvres fermes.</p>
+
+<p>De là, parmi ceux qui sillonnaient la campagne, grande désillusion,
+qui se traduisait souvent par des actes de véritable sauvagerie.</p>
+
+<p>Plus d’un colon fut soumis à la torture, afin qu’il dévoilât la
+cachette dans laquelle on l’accusait de dissimuler des vivres
+<span class="pagenum" id="Page_213">213</span>
+imaginaires. Les mêmes causes produisant les mêmes effets,
+l’île Hoste, comme jadis la France, avait sa Jacquerie.</p>
+
+<p>Le cinquième jour après son départ, la bande des pillards se
+heurta aux palissades qui limitaient les enclos de la famille
+Rivière et des trois autres familles, leurs voisines. Depuis
+qu’on s’était mis en route, on n’avait cessé de penser à ces
+exploitations, les plus anciennes et les plus prospères de la
+colonie, et l’on se promettait merveille de leur pillage.</p>
+
+<p>Il fallut déchanter.</p>
+
+<p>Attenantes les unes aux autres, les quatre fermes, bâties sur
+les côtés d’un vaste quadrilatère, constituaient, dans leur ensemble,
+une sorte de citadelle, et une citadelle inexpugnable,
+car, seuls de tous les colons, ses défenseurs étaient armés. Ils
+reçurent à coups de fusils les assaillants, qui eurent, à la première
+décharge, sept hommes tués ou blessés. Les autres n’en
+demandèrent pas davantage et s’enfuirent en tumulte.</p>
+
+<p>Cette escarmouche calma sur-le-champ l’ardeur des pillards.
+Ceux-ci reprirent aussitôt la route de Libéria, qu’ils atteignirent
+à la nuit tombante. Le bruit de leurs imprécations furieuses
+les y précéda et annonça leur arrivée. On s’avança à leur rencontre,
+en prêtant l’oreille à cette clameur venue de la campagne
+assombrie.</p>
+
+<p>Tout d’abord, l’éloignement ne permettant pas de comprendre
+ce qu’ils criaient ainsi, on crut à des chants de joie et de victoire,
+Mais les mots, bientôt, se précisèrent, et l’on se regarda
+effarés.</p>
+
+<p>«Trahison!... Trahison!...» criaient-ils.</p>
+
+<p>Trahison!... Ceux qui n’avaient pas quitté Libéria furent saisis
+de crainte, et, plus que tous les autres, Beauval trembla. Il
+pressentit un malheur dont, quel qu’il fût, on le rendrait responsable,
+et, sans savoir au juste quel danger le menaçait, il
+courut s’enfermer dans le «Palais».</p>
+
+<p>Il achevait à peine de s’y verrouiller que le bruyant cortège
+faisait halte à sa porte.</p>
+
+<p>Que lui voulait-on? Que signifiaient ces blessés et ces morts
+qu’on déposait sur le sol du terre-plein ménagé devant sa demeure?
+De quel drame étaient-ils les victimes? Pourquoi cette
+multitude en rumeur?</p>
+
+<p>Pendant que Beauval s’efforçait vainement de percer ce mystère,
+<span class="pagenum" id="Page_214">214</span>
+un autre drame se jouait, qui allait désoler les habitants du
+Bourg-Neuf et frapper le Kaw-djer en plein cœur.</p>
+
+<p>Celui-ci n’était pas sans connaître les troubles qui agitaient la
+population de Libéria. En circulant dans le campement, il
+apprenait nécessairement tout ce qui s’y passait. Il ignorait
+néanmoins l’existence de la bande de pillards, partie avant son
+arrivée et revenue après son départ pour la rive gauche. Si la
+diminution du nombre des émigrants, durant ces quelques
+jours, avait, en effet, attiré son attention, il n’avait pu qu’en
+être étonné, sans en discerner la cause.</p>
+
+<p>Troublé cependant par une sourde inquiétude, il était sorti,
+ce soir-là, après le coucher du soleil et, avec ses compagnons
+habituels, Harry Rhodes, Hartlepool, Halg et Karroly, il s’était
+avancé jusqu’au bord de la rivière. La rive gauche dominant de
+quelques mètres la rive droite, il eût, de ce point, aperçu
+Libéria, pendant le jour. Mais, à cette heure, le campement
+disparaissait dans l’obscurité. Seules, une rumeur lointaine et
+une vague lueur en indiquaient l’emplacement.</p>
+
+<p>Les cinq promeneurs, assis sur la berge, le chien Zol à leurs
+pieds, contemplaient la nuit en silence, quand une voix s’éleva
+de l’autre côté de la rivière.</p>
+
+<p>«Kaw-djer!... appelait un homme haletant, comme s’il eût
+été essoufflé par une course rapide.</p>
+
+<p>—Présent!... répondit le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Une ombre traversa le ponceau et s’approcha du groupe. On
+reconnut Sirdey, l’ancien cuisinier du <i>Jonathan</i>.</p>
+
+<p>—On a besoin de vous là-bas, dit-il en s’adressant au
+Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Qu’y a-t-il? demanda celui-ci en se levant.</p>
+
+<p>—Des morts et des blessés.</p>
+
+<p>—Des blessés!... Des morts!... qu’est-il donc arrivé?</p>
+
+<p>—On est allé en bande chez les Rivière... Paraît qu’ils ont
+des fusils... Et voilà!</p>
+
+<p>—Les malheureux!...</p>
+
+<p>—Bilan: trois morts et quatre blessés. Les morts ne
+demandent rien, mais peut-être que les blessés...</p>
+
+<p>—J’y vais,» interrompit le Kaw-djer, qui se mit en marche,
+tandis que Halg courait chercher la trousse des instruments de
+chirurgie.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_215">215</span>
+Chemin faisant, le Kaw-djer interrogeait, mais Sirdey ne pouvait
+le renseigner. Il ne savait rien. Lui, il n’avait pas accompagné
+la bande et il n’en connaissait les aventures que par ouï-dire.
+Personne, d’ailleurs, ne l’avait envoyé. Voyant qu’on
+rapportait sept corps inertes, il avait cru bien faire en accourant
+prévenir le Kaw-djer.</p>
+
+<p>«Vous avez très bien fait,» approuva celui-ci.</p>
+
+<p>En compagnie de Karroly, d’Hartlepool et d’Harry Rhodes, il
+avait franchi le ponceau et s’était avancé d’une centaine de
+mètres sur la rive droite, quand, en se retournant, il aperçut
+Halg, qui revenait avec la trousse. Le jeune Indien, qui traversait
+à son tour la rivière, rattraperait sans peine ses amis. Le
+Kaw-djer se remit en marche à pas pressés.</p>
+
+<p>Trois minutes plus tard un cri d’agonie l’arrêtait sur place.
+On eût dit la voix de Halg!... Le cœur étreint d’une affreuse
+angoisse, il se hâta de rebrousser chemin. Si grand était son
+trouble que Sirdey put, sans être vu, lui fausser compagnie et
+s’éloigner du côté de Libéria de toute la vitesse de ses jambes,
+et qu’il ne distingua pas davantage une ombre qui s’enfuyait
+dans la même direction après avoir fait un grand crochet vers
+l’amont.</p>
+
+<p>Mais si vite que le Kaw-djer courût, Zol courait plus vite encore.
+En deux bonds, le chien eut disparu dans l’ombre. Quelques
+instants plus tard, il donnait de la voix. A ses aboiements
+plaintifs succédèrent des grondements furieux qui allèrent
+bientôt en s’affaiblissant, comme si l’animal eût pris chasse et
+se fût lancé sur une piste.</p>
+
+<p>Puis, tout à coup, un nouveau cri d’agonie s’éleva dans la
+nuit.</p>
+
+<p>Ce deuxième cri, le Kaw-djer ne l’entendit pas. Il venait
+d’arriver à l’endroit d’où le premier était parti, et là, à ses pieds,
+il venait d’apercevoir Halg, le visage contre le sol, couché au
+milieu d’une mare de sang, un large coutelas fiché jusqu’au
+manche entre les deux épaules.</p>
+
+<p>Karroly s’était jeté sur son fils. Le Kaw-djer l’écarta rudement.
+Ce n’était pas l’heure de se lamenter, mais d’agir. Ramassant
+sa trousse, tombée à côté du jeune garçon, il fendit d’un
+seul coup, de haut en bas, le vêtement de celui-ci. Puis, avec
+d’infinies précautions, l’arme homicide fut retirée de son fourreau
+<span class="pagenum" id="Page_216">216</span>
+de chair, et la blessure apparut à nu. Elle était terrible. La
+lame, pénétrant entre les omoplates, avait traversé la poitrine
+presque de part en part. En admettant que, par miracle, la moelle
+épinière ne fût pas intéressée, le poumon était nécessairement
+perforé. Halg, livide, les yeux clos, respirait à peine, et une
+mousse sanglante coulait de ses lèvres.</p>
+
+<p>En quelques minutes, le Kaw-djer, ayant découpé en lanières
+sa blouse de peau de guanaque, eut fait un pansement provisoire,
+puis, sur un signe de lui, Karroly, Hartlepool et Harry
+Rhodes se mirent en devoir de transporter le blessé.</p>
+
+<p>A ce moment, l’attention du Kaw-djer fut enfin attirée par les
+grondements de Zol. Évidemment le chien était aux prises avec
+quelque ennemi. Tandis que le triste cortège se mettait en
+marche, il s’avança dans la direction du bruit, dont la source ne
+paraissait pas très éloignée.</p>
+
+<p>Cent pas plus loin, un horrible spectacle frappait sa vue. Sur
+le sol, un corps, celui de Sirk, ainsi qu’il le reconnut à la lumière
+de la lune, était étendu, la gorge ouverte par une affreuse blessure.
+Des carotides tranchées net le sang giclait à flots. Cette
+blessure, ce n’était pas une arme qui l’avait faite. Elle était
+l’œuvre de Zol, qui s’acharnait encore, ivre de rage, à l’agrandir.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer fit lâcher prise au chien, puis s’agenouilla dans
+la boue sanglante près de l’homme.</p>
+
+<p>Tous soins étaient inutiles, Sirk était mort.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, songeur, considérait le cadavre qui ouvrait dans
+la nuit des yeux déjà vitreux. Le drame se reconstituait aisément.
+Pendant qu’il suivait Sirdey, complice peut-être du crime projeté,
+Sirk, à l’affût, avait bondi sur Halg qui revenait en courant
+et l’avait assassiné par derrière. Puis, tandis qu’on s’empressait
+autour du blessé, Zol s’était lancé sur les traces du coupable,
+dont le châtiment avait suivi de près le crime.</p>
+
+<p>Quelques minutes avaient suffi pour que le drame déroulât ses
+foudroyantes péripéties. Les deux acteurs gisaient abattus, l’un
+mort, l’autre mourant.</p>
+
+<p>La pensée du Kaw-djer se reporta sur Halg. Le groupe des
+trois hommes qui soutenaient le corps inerte du jeune Indien
+commençait à s’effacer dans la nuit. Il soupira profondément.
+Cet enfant représentait tout ce qu’il aimait sur la terre. Avec lui
+disparaîtrait sa plus forte, presque son unique raison de vivre.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_217">217</span>
+Au moment de s’éloigner, il laissa tomber un dernier regard
+sur le mort. La flaque ne s’était pas élargie. A mesure que
+jaillissait le flot ralenti du sang, il disparaissait dans la terre qui
+l’absorbait avidement. Depuis l’origine des âges elle a coutume
+de s’en abreuver, et ce n’est pas un fait d’importance que des
+gouttes de plus ou de moins dans l’intarissable pluie rouge.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-29.jpg" width="400" height="575" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-29.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Sur le sol, un corps, celui de Sirk... (Page&nbsp;216.)</div>
+</div>
+
+<p>Jusqu’ici, cependant, l’île Hoste avait échappé à la loi commune.
+<span class="pagenum" id="Page_218">218</span>
+Inhabitée, elle était ainsi restée pure. Mais des hommes
+étaient venus peupler ses déserts, et aussitôt le sang des
+hommes avait coulé.</p>
+
+<p>C’était la première fois peut-être qu’elle en était souillée...</p>
+
+<p>Ce ne devait pas être la dernière.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_219">219</span>
+XI<br />
+UN CHEF.</h3>
+
+<p>Quand Halg, toujours privé de sentiment, eut été déposé sur
+son lit, le Kaw-djer changea son pansement de fortune contre
+un autre moins sommaire. Les paupières du blessé battirent,
+ses lèvres s’agitèrent, un peu de rose colora ses joues livides,
+puis, après quelques faibles gémissements, il passa de l’anéantissement
+de la syncope à celui du sommeil.</p>
+
+<p>Survivrait-il à sa terrible blessure? La science humaine ne
+pouvait l’affirmer. En somme, la situation était grave, mais non
+désespérée, et il n’était pas absolument impossible que la plaie
+du poumon se cicatrisât.</p>
+
+<p>Après avoir donné tous les soins que son affection et son
+expérience lui dictèrent, le Kaw-djer recommanda pour Halg le
+calme le plus complet et la plus rigoureuse immobilité, et courut
+à Libéria, où d’autres avaient peut-être besoin de lui.</p>
+
+<p>Le malheur personnel qui venait de l’accabler laissait intact
+son admirable instinct de dévouement et d’altruisme. Le drame
+rapide qui déchirait son cœur ne lui faisait pas oublier ces morts
+et ces blessés, qui, d’après l’ancien cuisinier du <i>Jonathan</i>, attendaient
+du secours à Libéria. Y avait-il réellement des blessés
+et des morts, et Sirdey n’avait-il pas menti? Dans le doute, il
+fallait se rendre compte par soi-même de la vérité des choses.</p>
+
+<p>Il était à ce moment près de dix heures du soir. La lune, dans
+son premier quartier, commençait à décliner vers le couchant,
+et du firmament obscurci de l’orient tombait inépuisablement la
+cendre impalpable de l’ombre. Dans la nuit grandissante, une
+vague lueur continuait à rougeoyer au loin. Libéria ne dormait
+pas encore.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_220">220</span>
+Le Kaw-djer se mit en marche à grands pas. A travers la campagne
+silencieuse, une rumeur, d’abord légère, puis de plus en
+plus violente à mesure qu’il approchait, parvenait jusqu’à lui.</p>
+
+<p>En vingt minutes il eut atteint le campement. Passant rapidement
+entre les maisons noires, il allait déboucher sur l’espace
+laissé libre devant la maison du Gouverneur, quand un spectacle
+étrange et du plus intense pittoresque l’arrêta un instant.</p>
+
+<p>Éclairée par un cercle de torches fuligineuses, la population
+entière de Libéria semblait s’être donné rendez-vous sur le
+terre-plein. Tout le monde était là, hommes, femmes, enfants,
+divisés en trois groupes distincts. Le plus important de beaucoup
+au point de vue du nombre était massé juste en face du Kaw-djer.
+Ce groupe, qui comprenait la totalité des enfants et des femmes,
+demeurait silencieux et semblait composé en somme des spectateurs
+des deux autres. De ceux-ci, l’un se tenait rangé en
+bataille devant le palais du Gouvernement, comme s’il eût voulu
+en défendre l’entrée, tandis que l’autre avait pris position de
+l’autre côté de la place.</p>
+
+<p>Non, Sirdey n’avait pas menti. Au milieu du terre-plein, sept
+corps s’allongeaient, en effet. Des blessés ou des morts? A cette
+distance, le Kaw-djer n’en pouvait rien savoir, la flamme mouvante
+des torches leur prêtant à tous les mêmes apparences
+de vie.</p>
+
+<p>A en juger par leur attitude, il paraissait impossible de mettre
+en doute l’hostilité réciproque des deux groupes les moins nombreux.
+Cependant, de part et d’autre des corps déposés sur le sol,
+il semblait exister une zone neutre que nul des partis adverses ne
+se hasardait à franchir. Ceux qu’on était en droit, selon toute
+apparence, de considérer comme les assaillants n’esquissaient
+aucun geste d’attaque, et les défenseurs de Beauval n’avaient
+pas l’occasion de montrer leur courage. La bataille n’était pas
+engagée. On n’en était encore qu’aux paroles, mais, par exemple,
+on ne s’en faisait pas faute. Par-dessus les blessés ou les morts,
+on poursuivait une discussion fiévreuse; on échangeait, en guise
+de balles, des paroles qui, tantôt s’amenuisaient en arguments,
+et tantôt s’enflaient jusqu’à l’invective.</p>
+
+<p>On fit silence, quand le Kaw-djer pénétra dans le cercle de
+lumière. Sans s’occuper de ceux qui l’entouraient, il alla droit
+aux corps étendus et se pencha sur l’un d’eux. Celui-ci n’étant
+<span class="pagenum" id="Page_223">223</span>
+plus qu’un cadavre, il passa aussitôt au suivant, puis à tous les
+autres, entr’ouvrant les vêtements quand il y avait lieu et procédant
+rapidement à des pansements sommaires. Ce qu’avait annoncé
+Sirdey était exact. Il y avait bien, en effet, trois morts et
+quatre blessés.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-30.jpg" width="500" height="742" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-30.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Les trois groupes s’étaient peu a peu fondus en un seul... (Page&nbsp;223.)</div>
+</div>
+
+<p>Quand tout fut terminé, le Kaw-djer regarda autour de lui et,
+malgré sa tristesse, il ne put s’empêcher de sourire en se voyant
+entouré d’un millier de visages qui exprimaient la plus respectueuse
+et la plus puérile curiosité. Pour mieux l’éclairer, les porteurs
+de torches s’étaient rapprochés. Les trois groupes, suivant
+le mouvement, s’étaient peu à peu fondus en un seul dont il formait
+le centre, et dans lequel le silence était devenu profond.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer demanda qu’on vînt à son aide. Personne ne faisant
+mine de bouger, il désigna par leur nom ceux dont il réclamait
+le concours. Ce fut alors très différent. Sans la moindre hésitation,
+l’émigrant désigné sortait de la foule à l’appel de son nom et se
+conformait avec zèle aux instructions qui lui étaient données.</p>
+
+<p>En quelques minutes, morts et blessés furent enlevés et transportés
+dans leurs demeures respectives, sous la conduite du
+Kaw-djer, dont le rôle n’était pas terminé. Il lui restait à visiter
+successivement les quatre blessés, à procéder à l’extraction des
+projectiles et aux pansements définitifs, avant de regagner le
+Bourg-Neuf.</p>
+
+<p>Tout en parachevant de cette manière son œuvre de dévouement,
+il s’informait des causes du massacre. Il apprit ainsi
+la rentrée en scène de Lewis Dorick, l’animosité de la foule à
+l’égard de Ferdinand Beauval et le dérivatif imaginé par celui-ci,
+les razzias faites dans les environs du campement et enfin la tentative
+de pillage dont il pouvait constater <i>de visu</i> le piteux
+résultat.</p>
+
+<p>Piteux, il ne pouvait l’être, en effet, davantage. Repoussés à
+coups de fusils, comme il a été dit, par les quatre familles solidement
+retranchées dans leur enclos, les pillards avaient battu
+en retraite, ne rapportant, en fait de butin, que leurs camarades
+tués ou blessés. Combien le retour avait été différent de l’aller!
+Ils étaient partis à grand bruit, s’excitant les uns les autres,
+grisés d’une sorte de joie féroce, au milieu d’un concert d’exclamations,
+de lazzi brutaux, de vociférations, de menaces contre
+ceux qu’on se disposait à mettre à rançon. Ils revenaient en
+<span class="pagenum" id="Page_224">224</span>
+silence, l’oreille basse, n’ayant gagné dans l’aventure que des
+horions. Les bouches étaient muettes, les cœurs amers, les yeux
+sombres. L’excitation sauvage du départ avait fait place à une
+sourde fureur, qui ne demandait qu’un prétexte pour éclater.</p>
+
+<p>Ils s’estimaient dupes. De qui? Ils ne savaient trop. Pas de
+leur sottise, ni de leurs illusions, dans tous les cas. Selon la
+coutume universelle, ils eussent accusé la terre entière avant de
+s’accuser eux-mêmes.</p>
+
+<p>Ils connaissaient bien, pour l’avoir éprouvé trop souvent, ce
+sentiment d’amertume et de honte qui succède à l’avortement des
+entreprises de violence. Avant d’être jetés sur l’île Hoste, ils
+avaient compté parmi les prolétaires des deux mondes, et plus
+d’une fois ils s’étaient laissé prendre aux discours vibrants des
+rhéteurs. Ils avaient pratiqué la grève, digne et calme pendant
+les premiers jours, quand les bourses sont encore pleines, mais
+que la misère menaçante rend impatiente et fébrile, et qui devient
+furieuse enfin, quand les marmots crient devant la huche vide.
+C’est alors, qu’on voit rouge, qu’on se rue en trombe, et qu’on tue
+et qu’on meurt pour revenir... Victorieux parfois, il est vrai,
+mais plus souvent vaincu, c’est-à-dire dans une condition pire,
+l’échec ayant démontré la faiblesse de ceux qui voulaient
+triompher par la force.</p>
+
+<p>Eh bien! ce retour à travers les champs saccagés, c’était tout
+à fait le dernier acte d’une grève qui finit mal. L’état des âmes
+était pareil. Les pauvres diables s’estimaient joués et ils
+enrageaient de leur sottise. Les chefs, Beauval, Dorick, où
+étaient-ils?... Parbleu! loin des coups. C’était toujours et partout
+la même chose. Des renards et des corbeaux. Des exploiteurs et
+des exploités.</p>
+
+<p>Mais la grève, quand elle est sanglante, l’émeute, les révolutions
+ont leur rituel que les acteurs de ce drame savaient par
+cœur pour s’y être plus d’une fois scrupuleusement conformés.
+Il est d’usage que, dans ces convulsions, où l’homme, oubliant
+qu’il est un être pensant, emploie comme arguments la violence
+et le meurtre, les victimes deviennent des drapeaux.</p>
+
+<p>Drapeaux donc étaient devenues celles que rapportait la bande
+des pillards, et c’est pourquoi on les avait étendues sous les
+yeux de Ferdinand Beauval qui, détenant le pouvoir, était par
+essence responsable de tous les maux. Mais, là, on s’était heurté
+<span class="pagenum" id="Page_225">225</span>
+à ses partisans, et l’on avait commencé par s’injurier copieusement
+avant d’en arriver aux coups.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-31.jpg" width="500" height="722" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-31.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">«Et ceci encore!» ajouta Harry Rhodes. (Page&nbsp;227.)</div>
+</div>
+
+<p>L’heure des coups, d’ailleurs, n’avait pas encore sonné. Un
+protocole inflexible indiquait nettement la marche à suivre.
+Quand on aurait suffisamment discouru, quand les gosiers
+seraient fatigués de crier, on rentrerait chez soi, puis, le lendemain,
+pour que tout fût accompli conformément aux rites, on
+ferait aux morts de solennelles funérailles. C’est alors seulement
+que les désordres seraient à craindre.</p>
+
+<p>L’intervention du Kaw-djer avait brusqué les choses. Grâce à
+lui, les colères avaient fait trêve, et l’on s’était souvenu qu’il n’y
+avait pas là que des morts, mais aussi des blessés auxquels
+des soins rapides étaient peut-être susceptibles de conserver
+la vie.</p>
+
+<p>Le terre-plein était désert, quand il le traversa pour retourner
+au Bourg-Neuf. Avec sa mobilité coutumière, la foule, toujours
+prête à s’enflammer soudainement, s’était soudainement apaisée.
+Les maisons étaient closes. On dormait.</p>
+
+<p>Tout en cheminant dans la nuit, le Kaw-djer pensait à ce qu’il
+avait appris. Aux noms de Dorick et de Beauval, il avait simplement
+haussé les épaules, mais la randonnée des pillards à
+travers la campagne lui semblait mériter plus sérieuse considération.
+Ces déprédations, ces vols, ces actes de barbarie étaient
+du plus fâcheux augure. La colonie, déjà si compromise, était
+perdue sans retour, si les colons entraient en lutte ouverte les
+uns contre les autres.</p>
+
+<p>Que devenaient, au contact des faits, les théories sur lesquelles
+le généreux illuminé avait édifié sa vie? Le résultat était là, certain,
+tangible, incontestable. Livrés à eux-mêmes, ces hommes
+s’étaient montrés incapables de vivre, et ils allaient mourir de
+faim, troupeau imbécile qui ne saurait pas trouver sa pâture
+sans un berger pour la lui donner. Quant à leur être moral, la
+qualité n’en excédait pas celle de leur sens pratique. L’abondance,
+la médiocrité et la misère, les brûlures du soleil et les
+morsures du froid, tout avait été prétexte pour que se révélassent
+les tares indélébiles des âmes. Ingratitude et égoïsme,
+abus de la force et lâcheté, intempérance, imprévoyance et
+paresse, voilà de quoi étaient pétris un trop grand nombre de
+ces hommes, dont l’intérêt, à défaut de plus noble mobile, eût
+<span class="pagenum" id="Page_226">226</span>
+dû faire une seule volonté aux mille cerveaux. Et voici qu’on
+arrivait aux dernières lignes de cette lamentable aventure!
+Dix-huit mois avaient suffi pour qu’elle commençât et se conclût.
+Comme si la nature eût regretté son œuvre et reconnu son
+erreur, elle rejetait ces hommes qui s’abandonnaient eux-mêmes.
+La mort les frappait sans relâche. L’un après l’autre,
+ils disparaissaient; l’un après l’autre, ils étaient repris par la
+terre, creuset où tout s’élabore et se transforme, qui, continuant
+le cycle éternel, referait de leur substance d’autres êtres, hélas!
+sans doute, pareils à eux.</p>
+
+<p>Encore estimaient-ils que la grande faucheuse n’allait pas
+assez vite en besogne, puisqu’ils l’aidaient de leurs propres
+mains. Là-bas, d’où le Kaw-djer venait, des blessés et des
+morts. Ici, où il passait, le cadavre de Sirk. Au Bourg-Neuf, la
+poitrine trouée d’un enfant, par qui son cœur désenchanté avait
+réappris la douceur d’aimer. De tous côtés, du sang.</p>
+
+<p>Avant d’aller chercher le sommeil, le Kaw-djer s’approcha du
+chevet de Halg. La situation était la même, ni meilleure, ni pire.
+Une hémorragie soudaine était toujours à craindre et, pendant
+plusieurs jours, ce danger resterait redoutable.</p>
+
+<p>Brisé par la fatigue, il se réveilla tard le lendemain. Le soleil
+était déjà haut sur l’horizon, quand il sortit de sa maison, après
+une visite à Halg, dont l’état demeurait stationnaire. La brume
+s’était levée. Il faisait beau. Hâtant le pas, afin de rattraper le
+temps perdu, le Kaw-djer se mit en route, comme chaque jour,
+pour Libéria, où l’appelaient ses malades ordinaires, en nombre,
+il est vrai, décroissant depuis le commencement du printemps,
+et les quatre blessés de la veille.</p>
+
+<p>Mais il se heurta à une barrière humaine dressée en travers
+du ponceau. A l’exception de Halg et de Karroly, elle comprenait
+toute la population masculine du Bourg-Neuf. Il y avait là quinze
+hommes et, circonstance singulière, quinze hommes armés de
+fusils, qui paraissaient le guetter. Ce n’étaient point des soldats,
+et pourtant leur <ins id="cor_23" title="attidude">attitude</ins> avait quelque chose de militaire.
+Calmes, sévères même, ils demeuraient l’arme au pied, comme
+dans l’attente des ordres d’un chef.</p>
+
+<p>Harry Rhodes, à quelques pas en avant d’eux, arrêta du geste
+le Kaw-djer. Celui-ci fit halte, et dénombra la petite troupe d’un
+regard étonné.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_227">227</span>
+«Kaw-djer, dit Harry Rhodes, non sans une sorte de solennité,
+depuis longtemps je vous conjure de venir au secours de
+la malheureuse population de l’île Hoste, en acceptant de vous
+placer à sa tête. Une dernière fois, je renouvelle ma prière.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, sans répondre, ferma les yeux, comme pour
+mieux voir en lui-même. Harry Rhodes poursuivit:</p>
+
+<p>—Les derniers événements ont dû vous faire réfléchir. Nous,
+en tous cas, nous sommes fixés. C’est pourquoi, cette nuit,
+Hartlepool, moi et quelques autres, nous sommes allés reprendre
+ces quinze fusils qui ont été distribués aux hommes du Bourg-Neuf.
+Nous sommes armés maintenant et maîtres par conséquent
+d’imposer nos volontés. Or, les choses en sont arrivées à
+un point qu’une plus longue patience serait un véritable crime.
+Il faut agir. Mon parti est pris. Si vous persistez dans votre
+refus, je me mettrai moi-même à la tête de ces braves gens.
+Malheureusement, je n’ai, ni votre influence, ni votre autorité.
+On ne m’écoutera pas, et le sang coulera. A vous, au contraire,
+on obéira sans murmure. Décidez.</p>
+
+<p>—Qu’y a-t-il donc de nouveau? demanda le Kaw-djer avec son
+calme habituel.</p>
+
+<p>—Ceci, répondît Harry Rhodes, en étendant la main vers la
+maison où Halg agonisait.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer tressaillit.</p>
+
+<p>—Et ceci encore, ajouta Harry Rhodes, en l’entraînant de
+quelques pas vers l’amont.</p>
+
+<p>Tous deux gravirent la berge qui, en cet endroit, dominait la
+rive droite. Libéria et la plaine marécageuse qui les en séparait
+apparurent à leurs regards.</p>
+
+<p>Dès les premières heures du matin, on s’était, au campement,
+réveillé avec la fièvre. Il s’agissait de compléter l’œuvre de la
+veille, en procédant aux funérailles solennelles des trois morts.
+La perspective de cette cérémonie mettait tout le monde en ébullition.
+Pour les camarades des victimes, il s’agissait d’une manifestation;
+pour les partisans de Beauval, d’un danger; pour les
+autres, d’un spectacle.</p>
+
+<p>La population tout entière, à l’exception du seul Beauval, qui
+avait jugé plus sage de se tenir enfermé, suivit donc les trois
+cercueils. On ne négligea pas de faire passer le cortège devant
+la maison du Gouverneur, ni de s’arrêter sur le terre-plein, ce
+<span class="pagenum" id="Page_228">228</span>
+dont Lewis Dorick profita pour débiter une violente diatribe.
+Puis on se remit en marche.</p>
+
+<p>Sur les tombes, Dorick, prenant de nouveau la parole, prononça,
+pour la centième fois, un trop facile réquisitoire contre
+l’administration de la colonie. A l’entendre, l’imprévoyance,
+l’incapacité, les principes rétrogrades de son titulaire avaient
+causé tous les malheurs. Le moment était venu de renverser cet
+incapable et de nommer à sa place un autre chef.</p>
+
+<p>Le succès de Dorick fut éclatant. On lui répondit par un tonnerre
+de cris. D’abord, ce furent des «Vive Dorick!» puis on
+hurla «Au palais!... Au palais!...» et une centaine d’hommes
+s’ébranlèrent, en martelant le sol de leurs pieds lourds. Ils
+étaient chauffés à point. Leurs yeux étincelaient, leurs poings
+vers le ciel se tendaient menaçants, et les bouches grandes
+ouvertes par des clameurs de haine faisaient dans les visages
+des trous noirs.</p>
+
+<p>Bientôt le mouvement s’accéléra. Ils pressèrent le pas, puis
+coururent, et enfin, se poussant, se bousculant, ils dévalèrent
+comme un torrent.</p>
+
+<p>Un obstacle brisa leur élan. Ceux qui, ayant part aux avantages
+du pouvoir, redoutaient que le détenteur n’en fût changé,
+s’étaient constitués ses défenseurs. Poings contre poings, poitrines
+contre poitrines, les deux bandes se heurtèrent, et les
+coups commencèrent à pleuvoir.</p>
+
+<p>Toutefois, le parti de Beauval, visiblement le plus faible, dut
+reculer. Pas à pas, mètre à mètre, il fut refoulé jusqu’au Palais,
+Sur le terre-plein, la bataille reprit plus ardente. Longtemps
+elle demeura indécise. De temps à autre, un combattant, forcé
+de se retirer de la lutte, allait s’abattre dans quelque coin. Des
+mâchoires furent brisées, des côtes enfoncées, des membres
+cassés.</p>
+
+<p>Plus on frappait, plus on s’exaspérait. Le moment vint où les
+couteaux sortirent tout seuls de leurs gaines. Une fois de plus,
+le sang coula.</p>
+
+<p>Après une résistance héroïque, les défenseurs de Beauval
+furent enfin débordés, et les assaillants, ayant tout balayé
+devant eux, se ruèrent en désordre dans l’intérieur du Palais.
+Avec des hurlements de sauvages, ils le parcoururent de haut
+en bas. S’ils avaient trouvé Beauval, celui-ci eût été inévitablement
+<span class="pagenum" id="Page_229">229</span>
+écharpé. Par bonheur, il fut impossible de le découvrir.
+Beauval avait disparu. En voyant de quelle manière tournaient
+les choses, il avait déguerpi à temps, et, en ce moment, il fuyait
+à toutes jambes dans la direction du Bourg-Neuf.</p>
+
+<p>L’inutilité de leurs recherches porta au paroxysme la rage des
+vainqueurs. Il est de l’essence même de la foule de perdre toute
+mesure dans le bien comme dans le mal. A défaut d’autre victime,
+on s’en prit aux choses. La demeure de Beauval fut pillée
+de fond en comble. Son misérable mobilier, ses papiers, ses
+objets personnels, tout fut jeté pêle-mêle par les fenêtres, et
+amoncelé en un tas auquel on mit le feu. Quelques instants plus
+tard,—fut-ce par inadvertance? fut-ce par la volonté de l’un des
+émeutiers?—le Palais lui-même flambait à son tour.</p>
+
+<p>Chassés par la fumée, les envahisseurs se précipitèrent au
+dehors. Alors, ils n’étaient plus des hommes. Ivres de cris, de
+saccage et de meurtre, ils n’avaient plus de pensée ni de but.
+Rien qu’un irrésistible besoin de frapper, d’assommer, de
+détruire et de tuer.</p>
+
+<p>Sur le terre-plein stationnait, comme au spectacle, la foule
+des enfants, des femmes et des indifférents, éternels badauds à
+qui on ne cesse de rendre les coups qu’ils n’ont pas donnés. Ils
+formaient, en somme, le gros de la population, mais, en dépit de
+leur nombre, ils étaient trop pacifiques pour être redoutables.
+La bande de Lewis Dorick, maintenant grossie de ses anciens
+adversaires qui jugeaient opportun de se ranger du côté du plus
+fort, se rua sur cette multitude inoffensive, cognant des pieds et
+des poings.</p>
+
+<p>Ce fut une fuite éperdue. Hommes, femmes et enfants se
+répandirent dans la plaine, poursuivis par ces énergumènes qui
+eussent été bien embarrassés de donner la raison de leur sauvage
+fureur.</p>
+
+<p>Du haut de la berge qu’il venait de gravir avec Harry Rhodes,
+le Kaw-djer, en regardant du côté du campement, n’aperçut
+qu’un nuage de fumée, dont les lourdes volutes allaient rouler
+jusqu’à la mer. Les maisons disparaissaient dans ce nuage, d’où
+s’élevaient des cris confus: appels, jurons, exclamations de
+douleur et d’angoisse. Un seul être vivant, un homme, se montrait
+dans la plaine, au delà de la rivière. Il courait de toutes ses
+forces, bien que personne ne fût à sa poursuite. Sans ralentir
+<span class="pagenum" id="Page_230">230</span>
+son allure, cet homme atteignit le ponceau, le franchit, et vint
+tomber, hors d’haleine, en arrière de la petite troupe armée. On
+reconnut alors Ferdinand Beauval.</p>
+
+<p>Voilà ce que vit d’abord le Kaw-djer. Dans sa simplicité, le
+tableau était éloquent, et il en comprit sur-le-champ la signification:
+Beauval honteusement chassé, contraint à la fuite, et
+l’émeute semant dans Libéria l’incendie et la mort.</p>
+
+<p>Quel sens avait tout cela? Qu’on se fût débarrassé de Beauval,
+rien de mieux. Mais pourquoi cette dévastation, dont les auteurs
+seraient les premières victimes? Pourquoi cette tuerie, dont les
+cris lointains disaient la sauvage fureur?</p>
+
+<p>Ainsi donc, les hommes pouvaient en arriver là! Non seulement
+le plus médiocre intérêt les rendait capables du mal, mais
+ils l’étaient encore, le cas <ins id="cor_24" title="échant">échéant</ins>, de détruire pour détruire, de
+frapper pour frapper, de tuer pour le plaisir de tuer! Il n’y avait
+pas que les besoins, les passions et l’orgueil pour lancer les
+hommes les uns contre les autres; il y avait aussi la folie, cette
+folie qui existe en puissance dans toutes les foules, et qui fait
+qu’ayant une fois goûté de la violence, elles ne s’arrêtent que
+saoules de destruction et de carnage.</p>
+
+<p>C’est par une telle folie—héroïsme ou brigandage, selon
+l’occurrence—que le bandit abat sans raison le passant inoffensif,
+c’est par elle que les révolutions font des innocents et des
+coupables une indistincte hécatombe, comme c’est elle aussi qui
+enflamme les armées et gagne les batailles.</p>
+
+<p>Que devenaient, devant de pareils faits, les rêves du Kaw-djer?
+Si la liberté intégrale était le bien naturel des hommes, n’était-ce
+pas à la condition qu’ils restassent des hommes et qu’ils ne
+fussent pas susceptibles de se transformer en bêtes fauves,
+comme ceux dont il contemplait les exploits?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer n’avait rien répondu à Harry Rhodes. Droit et
+ferme au point culminant de la berge, il regarda pendant quelques
+minutes en silence. Ses réflexions douloureuses, son visage
+impassible ne les trahissait pas.</p>
+
+<p>Et pourtant, quel débat cruel dont son âme était déchirée!
+Fermer les yeux à l’évidence et s’entêter égoïstement dans une
+religion menteuse, tandis que ces malheureux insensés se massacraient
+les uns les autres, ou bien reconnaître l’évidence, obéir
+à la raison, intervenir dans ce désordre et les sauver malgré eux,
+<span class="pagenum" id="Page_231">231</span>
+poignant dilemme! Ce que commandait le bon sens, c’était, hélas!
+la négation de toute sa vie. Voir brisée à ses pieds l’idole élevée
+dans son cœur, reconnaître qu’on a été dupe d’un mirage, se dire
+qu’on a bâti sur un mensonge, que rien n’est vrai de ce qu’on a
+pensé, et qu’on s’est sacrifié stupidement à une chimère, quelle
+faillite!</p>
+
+<p>Tout à coup, hors de la fumée qui recouvrait Libéria, jaillit un
+fuyard, puis un autre, puis dix autres, puis cent autres, dont
+beaucoup de femmes et d’enfants. Quelques-uns cherchaient à
+se réfugier dans les hauteurs de l’Est, mais le plus grand nombre,
+serrés de près par leurs adversaires, couraient éperdument
+dans la direction du Bourg-Neuf. La dernière de ceux-ci était
+une femme. Un peu forte, elle ne pouvait aller vite. Un homme
+la rejoignit en quelques enjambées, la saisit par les cheveux, la
+renversa sur le sol, leva le poing...</p>
+
+<p>Le Kaw-djer se retourna vers Harry Rhodes et dit d’une voix
+grave:</p>
+
+<p>—J’accepte.»</p>
+
+<p class="sep3 center cs8">FIN DE LA DEUXIÈME PARTIE.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h2><span class="pagenum" id="Page_233">233</span>
+TROISIÈME PARTIE.</h2>
+
+<div class="figcenter4">
+  <img src="images/im-32.jpg" width="500" height="664" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-32.jpg">Agrandir</a></div>
+</div>
+
+<h3 class="ill">I<br />
+PREMIÈRES MESURES.</h3>
+
+<p>Le Kaw-djer, à la tête des quinze volontaires, traversa la
+plaine au pas de course. Il lui suffit de quelques minutes pour
+atteindre Libéria.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_234">234</span>
+On se battait encore sur le terre-plein, mais avec moins d’ardeur,
+et uniquement par suite de la vitesse acquise, car, déjà,
+on ne savait plus très bien pourquoi.</p>
+
+<p>L’arrivée de la petite troupe armée frappa de stupeur les
+belligérants. C’était une éventualité qu’ils n’avaient pas prévue.
+A aucun moment, les émeutiers n’avaient admis qu’ils pussent
+avoir à lutter contre une force supérieure, de taille à mettre le
+holà à leurs fantaisies meurtrières. Les combats singuliers en
+furent subitement arrêtés. Ceux qui recevaient les coups prirent
+du champ, ceux qui les donnaient s’immobilisèrent aux endroits
+où ils se trouvaient, les uns tout ahuris de leur inexplicable
+aventure, les autres l’air un peu égaré, la respiration haletante,
+en hommes qui, dans un moment d’aberration, auraient accompli
+quelque travail pénible dont ils ne comprendraient plus la raison.
+Sans transition, la surexcitation faisait place à la détente.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer s’occupa en premier lieu de combattre l’incendie
+que les flammes, rabattues par une légère brise du Sud, risquaient
+de communiquer au campement tout entier. L’ancien «palais» de
+Beauval était alors plus qu’aux trois quarts consumé. Quelques
+coups de crosse suffirent à jeter bas cette construction légère,
+dont il ne subsista bientôt plus qu’un tas de débris calcinés d’où
+s’élevait une fumée âcre.</p>
+
+<p>Cela fait, laissant cinq de ses hommes de garde près de la
+foule assagie, il partit avec les dix autres à travers la plaine,
+afin de rallier le surplus des émigrants. Il y réussit sans peine.
+De tous côtés on revenait vers Libéria, les assaillants, dont la
+fatigue avait apaisé la fureur insensée, formant l’avant-garde,
+et, derrière eux, les badauds étrillés, qui, encore mal remis de
+leur terreur, se rapprochaient craintivement en conservant un
+prudent intervalle. Quand ceux-ci aperçurent le Kaw-djer, ils
+reprirent confiance et pressèrent le pas, si bien que les uns et
+les autres arrivèrent confondus à Libéria.</p>
+
+<p>En moins d’une heure, toute la population fut rassemblée sur
+le terre-plein. A voir ses rangs serrés, sa masse homogène, il
+eût été impossible de soupçonner que des partis adverses
+l’eussent jamais divisée. Sans les nombreuses victimes qui jonchaient
+le sol, il ne serait resté aucune trace des troubles qui
+venaient de finir.</p>
+
+<p>La foule ne montrait pas d’impatience. De la curiosité simplement.
+<span class="pagenum" id="Page_235">235</span>
+Tout étonnée de l’incompréhensible rafale qui l’avait
+secouée et meurtrie, elle regardait placidement le groupe
+compact des quinze hommes armés qui lui faisait face, et
+attendait ce qui allait s’ensuivre.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer s’avança au milieu du terre-plein, et, s’adressant
+aux colons dont les regards convergeaient vers lui, il dit d’une
+voix forte:</p>
+
+<p>«Désormais, c’est moi qui serai votre chef.»</p>
+
+<p>Quel chemin il lui avait fallu parcourir pour en arriver à prononcer
+ces quelques mots! Ainsi donc, non seulement il acceptait
+enfin le principe d’autorité, non seulement il consentait, en dépit
+de ses répugnances, à en être le dépositaire, mais encore, allant
+d’un extrême à l’autre, il dépassait les plus absolus autocrates.
+Il ne se contentait pas de renoncer à son idéal de liberté, il le
+foulait aux pieds. Il ne demandait même pas l’assentiment de
+ceux dont il se décrétait le chef. Ce n’était pas une révolution.
+C’était un coup d’État.</p>
+
+<p>Un coup d’État d’une étonnante facilité. Quelques secondes de
+silence avaient suivi la brève déclaration du Kaw-djer, puis
+un grand cri s’éleva de la foule. Applaudissements, vivats,
+hurras partirent à la fois en ouragan. On se serrait les mains,
+on se congratulait, les mères embrassaient leurs enfants. Ce fut
+un enthousiasme frénétique.</p>
+
+<p>Ces pauvres gens passaient du découragement à l’espoir. Du
+moment que le Kaw-djer prenait leurs affaires en mains, ils
+étaient sauvés. Il saurait bien les tirer de leur misère. Comment?...
+Par quel moyen?... Personne n’en avait aucune idée, mais là
+n’était pas la question. Puisqu’il se chargeait de tout, il n’y avait
+pas à chercher plus loin.</p>
+
+<p>Quelques-uns, cependant, étaient sombres. Toutefois, si les
+partisans, dispersés, noyés dans la foule, de Beauval et de
+Lewis Dorick ne poussaient pas de vivats, ils ne se risquaient
+pas à manifester autrement que par leur silence. Qu’eussent-ils
+pu faire de plus? Leur minorité infime devait compter avec
+la majorité, depuis que celle-ci avait un chef. Ce grand corps
+possédait une tête désormais, et le cerveau rendait redoutable
+ces innombrables bras jusqu’ici dédaignés.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer étendit la main. Le silence s’établit comme par
+enchantement.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_236">236</span>
+«Hosteliens, dit-il, le nécessaire sera fait pour améliorer la
+situation, mais j’exige l’obéissance de tous et je compte que personne
+ne m’obligera à employer la force. Que chacun de vous
+rentre chez soi et attende les instructions qui ne tarderont pas à
+être données.»</p>
+
+<p>L’énergique laconisme de ce discours eut les plus heureux
+effets. On comprit qu’on allait être dirigé, et qu’il suffirait dorénavant
+de se laisser conduire. Rien ne pouvait mieux réconforter
+des malheureux qui venaient de faire de la liberté une si
+déplorable expérience et qui l’eussent volontiers aliénée contre
+la certitude d’un morceau de pain. La liberté est un bien
+immense, mais qu’on ne peut goûter qu’à la condition de vivre.
+Et vivre, à cela se réduisaient pour l’instant les aspirations de
+ce peuple en détresse.</p>
+
+<p>On obéit avec célérité, sans faire entendre le plus léger murmure.
+La place se vida, et tous, jusqu’à Lewis Dorick, se conformant
+aux ordres reçus, s’enfermèrent dans les maisons ou
+sous les tentes.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer suivit des yeux la foule qui s’écoulait, et ses
+lèvres eurent un imperceptible pli d’amertume. S’il lui était
+resté des illusions, elles se fussent envolées. L’homme, décidément,
+ne haïssait pas la contrainte autant qu’il se l’était imaginé.
+Tant de veulerie—de lâcheté presque!—ne s’accordait
+pas avec l’exercice d’une liberté sans limite.</p>
+
+<p>Une centaine de colons n’avaient pas suivi les autres. Le Kaw-djer
+se tourna en fronçant les sourcils vers ce groupe indocile.
+Aussitôt, un de ceux qui le composaient s’avança en avant de
+ses compagnons et prit la parole en leur nom. S’ils n’allaient
+pas, eux aussi, s’enfermer dans leurs demeures, c’est qu’ils n’en
+avaient pas. Chassés de leurs fermes envahies par une horde de
+pillards, ils venaient d’arriver à la côte, ceux-là depuis quelques
+jours, ceux-ci de la veille, et ils ne possédaient plus d’autre abri
+que le ciel.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, les ayant assurés qu’il serait promptement statué
+sur leur sort, les invita à dresser les tentes qui existaient encore
+en réserve, puis, tandis qu’ils se mettaient en devoir d’obéir, il
+s’occupa sans plus tarder des victimes de l’émeute.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-33.jpg" width="400" height="572" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-33.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">On alla de porte en porte donner à chacun sa ration... (Page&nbsp;238.)</div>
+</div>
+
+<p>Il y en avait sur le terre-plein même et dans la campagne
+environnante. On partit à la recherche de ces dernières, et
+<span class="pagenum" id="Page_237">237</span>
+bientôt toutes furent ramenées au campement. Vérification faite,
+les troubles coûtaient la vie à douze colons, en y comprenant
+les trois pillards qui avaient trouvé la mort dans l’assaut de la
+ferme des Rivière. En général, il n’y avait pas lieu de beaucoup
+regretter les défunts. Un d’entre eux seulement, un des émigrants
+revenus de l’intérieur au cours de l’hiver, devait être
+compté dans la portion saine du peuple hostelien. Quant aux
+<span class="pagenum" id="Page_238">238</span>
+autres, ils appartenaient aux clans de Beauval et de Dorick, et
+le parti du travail et de l’ordre ne pouvait qu’être fortifié par
+leur disparition.</p>
+
+<p>Les dommages les plus sérieux avaient été soufferts, en effet,
+par les émeutiers eux-mêmes, acharnés dans l’attaque comme
+dans la défense. Parmi les curieux inoffensifs qu’ils avaient
+assaillis avec tant de sauvagerie après l’incendie du «palais»,
+tout se réduisait, hormis le colon assassiné, à des blessures:
+contusions, fractures, voire quelques coups de couteau, qui fort
+heureusement ne mettaient en danger la vie de personne.</p>
+
+<p>C’était de la besogne pour le Kaw-djer. Il n’en fut pas effrayé.
+Ce n’est pas en aveugle qu’il avait pris en charge l’existence
+d’un millier d’êtres humains, et, quelle que fût la grandeur de la
+tâche, elle ne serait pas au-dessus de son courage.</p>
+
+<p>Les blessés examinés, pansés quand il y avait lieu, et enfin
+dirigés sur leurs demeures habituelles, le terre-plein fut complètement
+vide. Y laissant cinq hommes en surveillance, le Kaw-djer
+reprit, avec les dix autres, le chemin du Bourg-Neuf.
+Là-bas, un autre devoir l’appelait; là-bas, il y avait Halg, mourant,
+mort peut-être...</p>
+
+<p>Halg était dans le même état, et les soins intelligents ne lui
+manquaient pas. Graziella et sa mère étaient accourues rejoindre
+Karroly au chevet du blessé, et l’on pouvait compter sur le dévouement
+de telles gardes-malades. Élevée à une rude école, la
+jeune fille y avait appris à commander à sa douleur. Elle montra
+au Kaw-djer un visage tranquille et répondit avec calme à ses
+questions. Halg, ainsi qu’elle le lui dit, n’avait que peu de fièvre,
+mais il ne sortait de sa continuelle somnolence que pour pousser
+de temps à autre quelques faibles gémissements. Une mousse
+sanguinolente coulait toujours entre ses lèvres pâlies. Toutefois,
+elle était moins abondante et sa coloration moins prononcée. Il
+y avait là un symptôme favorable.</p>
+
+<p>Pendant ce temps, les dix hommes qui avaient accompagné
+le Kaw-djer s’étaient chargés de vivres prélevés sur la réserve
+du Bourg-Neuf. Sans s’accorder un instant de repos, on repartit
+pour Libéria, où on alla de porte en porte donner à chacun sa
+ration. La répartition terminée, le Kaw-djer distribua la garde
+pour la nuit, puis, s’enroulant dans une couverture, il s’étendit
+sur le sol et chercha le sommeil.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_239">239</span>
+Il ne put le trouver. En dépit de sa lassitude physique, son
+cerveau s’obstinait à élaborer la pensée.</p>
+
+<p>A quelques pas, les deux hommes de veille gardaient une
+immobilité de statue. Rien ne troublait le silence. Les yeux
+ouverts dans l’ombre, le Kaw-djer rêva.</p>
+
+<p>Que faisait-il là?... Pourquoi avait-il permis que sa conscience
+fût violentée par les faits et qu’une telle souffrance lui fut
+imposée?... S’il vivait auparavant dans l’erreur, du moins y
+vivait-il heureux... Heureux! qui l’empêchait de l’être encore?
+il lui suffirait de vouloir. Que fallait-il pour cela? Moins que
+rien. Se lever, fuir, demander l’oubli de cette cruelle aventure à
+l’ivresse des courses vagabondes qui, si longtemps, lui avaient
+donné le bonheur...</p>
+
+<p>Hélas! maintenant, lui rendraient-elles ses illusions détruites?
+Et quelle serait sa vie, avec le remords de tant de vies immolées
+à la gloire d’un faux dieu?... Non, cette foule qu’il avait prise en
+charge, il en était comptable vis-à-vis de lui-même. Il ne serait
+quitte envers elle que lorsque, d’étape en étape, il l’aurait
+conduite jusqu’au port.</p>
+
+<p>Soit! Mais quelle route choisir?... N’était-il pas trop tard?...
+Avait-il le pouvoir, un homme quel qu’il fût avait-il le pouvoir
+de faire remonter la pente à ce peuple, que ses tares, ses vices,
+son infériorité intellectuelle et morale semblaient vouer d’avance
+à un inévitable anéantissement?</p>
+
+<p>Froidement, le Kaw-djer évalua le poids du fardeau qu’il
+entreprenait de porter. Il fit le tour de son devoir et chercha les
+meilleurs moyens de l’accomplir. Empêcher ces pauvres gens de
+mourir de faim?... Oui, cela d’abord. Mais c’était peu de chose en
+regard de l’ensemble de l’œuvre. Vivre, ce n’est pas seulement
+satisfaire aux besoins matériels des organes, c’est aussi, plus
+encore peut-être, être conscient de la dignité humaine; c’est
+ne compter que sur soi et se donner aux autres; c’est être fort;
+c’est être bon. Après avoir sauvé de la mort ces vivants, il resterait
+à faire, de ces vivants, des hommes.</p>
+
+<p>Étaient-ils capables, ces dégénérés, de s’élever à un tel idéal?
+Tous, non assurément, mais quelques-uns peut-être, si on leur
+montrait l’étoile qu’ils n’avaient pas su voir dans le ciel, si on les
+conduisait au but en les tenant par la main.</p>
+
+<p>Ainsi, dans la nuit, songeait le Kaw-djer. Ainsi, l’une après
+<span class="pagenum" id="Page_240">240</span>
+l’autre, ses dernières résistances furent renversées, ses dernières
+révoltes vaincues, et peu à peu s’élabora dans son esprit le
+plan directeur auquel il allait désormais conformer tous ses actes.</p>
+
+<p>L’aube le trouva debout et revenant déjà du Bourg-Neuf, où il
+avait eu la joie de constater que l’état de Halg avait une légère
+tendance à s’améliorer. Aussitôt de retour à Libéria, il entra
+dans son rôle de chef.</p>
+
+<p>Son premier acte fut de nature à étonner ceux-là mêmes qui le
+touchaient de plus près. Il commença par battre le rappel des
+vingt ou vingt-cinq ouvriers maçons et des menuisiers faisant
+partie du personnel de la colonie, puis, leur ayant adjoint une
+vingtaine de colons choisis parmi ceux auxquels était familier
+le maniement de la pelle et de la pioche, il distribua à chacun
+sa besogne. En un point qu’il indiqua, des tranchées devaient
+être ouvertes, en vue de recevoir les murailles de l’une des maisons
+démontables qui serait édifiée à cet endroit. La maison une
+fois en place, les maçons en consolideraient les parois au moyen
+de contre-murs et la diviseraient par des cloisons selon un plan
+qui fut séance tenante tracé sur le sol. Ces instructions données,
+tandis qu’on se mettait à l’œuvre sous la direction du charpentier
+<ins id="cor_25" title="Hobart">Hobard</ins> promu aux fonctions de contremaître, le Kaw-djer
+s’éloigna avec dix hommes d’escorte.</p>
+
+<p>A quelques pas s’élevait la plus vaste des maisons démontables.
+Là demeuraient cinq personnes. En compagnie des
+frères Moore, de Sirdey et de Kennedy, Lewis Dorick y avait
+élu domicile. C’est là que le Kaw-djer se rendit en droite ligne.</p>
+
+<p>Au moment où il entra, les cinq hommes étaient engagés dans
+une discussion véhémente. En l’apercevant, ils se levèrent brusquement.</p>
+
+<p>«Que venez-vous faire ici? demanda Lewis Dorick d’un ton
+rude.</p>
+
+<p>Du seuil, le Kaw-djer répondit froidement:</p>
+
+<p>—La colonie hostelienne a besoin de cette maison.</p>
+
+<p>—Besoin de cette maison!... répéta Lewis Dorick qui n’en
+pouvait croire, comme on dit, ses oreilles. Pourquoi faire?</p>
+
+<p>—Pour y loger ses services. Je vous invite à la quitter sur-le-champ.</p>
+
+<p>—Comment donc!... approuva ironiquement Dorick. Où
+irons-nous?</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_241">241</span>
+—Où il vous plaira. Il ne vous est pas interdit de vous en
+bâtir une autre.</p>
+
+<p>—Vraiment!... Et en attendant?</p>
+
+<p>—Des tentes seront mises à votre disposition.</p>
+
+<p>—Et moi, je mets la porte à la vôtre, s’écria Dorick rouge de
+colère.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer s’effaça, démasquant son escorte armée qui était
+restée au dehors.</p>
+
+<p>—Dans ce cas, dit-il posément, je serai dans la nécessité
+d’employer la force.</p>
+
+<p>Lewis Dorick comprit d’un coup d’œil que toute résistance
+était impossible. Il battit en retraite.</p>
+
+<p>—C’est bon, grommela-t-il. On s’en va... Le temps seulement
+de réunir ce qui nous appartient, car on nous permettra bien, je
+suppose, d’emporter...</p>
+
+<p>—Rien, interrompit le Kaw-djer. Ce qui vous est personnel
+vous sera remis par mes soins. Le reste est la propriété de la
+colonie.</p>
+
+<p>C’en était trop. Dans sa rage, Dorick en oublia la prudence.</p>
+
+<p>—C’est ce que nous verrons!» s’écria-t-il en portant la main
+à sa ceinture.</p>
+
+<p>Le couteau n’était pas hors de sa gaine qu’il lui était arraché.
+Les frères Moore s’élancèrent à la rescousse. Saisi à la gorge
+par le Kaw-djer, le plus grand fut renversé sur le sol. Au même
+instant, les gardes du nouveau chef faisaient irruption dans la
+pièce. Ils n’eurent pas à intervenir. Les cinq émigrants, tenus en
+respect, renonçaient à la lutte. Ils sortirent sans opposer une
+plus longue résistance.</p>
+
+<p>Le bruit de l’altercation avait attiré un certain nombre de
+curieux. On se pressait devant la porte. Les vaincus durent se
+frayer un passage dans ce populaire, dont ils étaient jadis si
+redoutés. Le vent avait tourné. On les accabla de huées.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, aidé de ses compagnons, procéda rapidement à
+une visite minutieuse de la maison dont il venait de prendre possession.
+Ainsi qu’il l’avait promis, tout ce qui pouvait être considéré
+comme la propriété personnelle des précédents occupants
+fut mis de côté pour être ultérieurement rendu aux ayants-droit.
+Mais, en dehors de cette catégorie d’objets, il fit d’intéressantes
+trouvailles. L’une des pièces, la plus reculée, avait été transformée
+<span class="pagenum" id="Page_242">242</span>
+en véritable garde-manger. Là s’amoncelait une importante
+réserve de vivres. Conserves, légumes secs, corned-beef, thé et
+café, les provisions étaient aussi abondantes qu’intelligemment
+choisies. Par quel moyen Lewis Dorick et ses acolytes se les
+étaient-ils procurées? Quel que fût ce moyen, ils n’avaient
+jamais eu à souffrir de la disette générale, ce qui ne les avait pas
+empêchés, d’ailleurs, de crier plus fort que les autres et d’être les
+fauteurs des troubles dans lesquels avait sombré le pouvoir de
+Beauval.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer fit transporter ces vivres sur le terre-plein, où
+ils furent déposés sous la protection des fusils, puis des ouvriers
+réquisitionnés à cet effet, et auxquels le serrurier Lawson fut
+adjoint à titre de contremaître, commencèrent le démontage de
+la maison.</p>
+
+<p>Pendant que ce travail se poursuivait, le Kaw-djer, accompagné
+de quelques hommes d’escorte, entreprit, par tout le
+campement, une série de visites domiciliaires qui fut continuée
+sans interruption jusqu’à son complet achèvement. Maisons et
+tentes furent fouillées de fond en comble. Le produit de ces
+investigations, qui occupèrent la majeure partie de la journée,
+fut d’une richesse inespérée. Chez tous les émigrants se rattachant
+plus ou moins étroitement à Lewis Dorick ou à Ferdinand
+Beauval, et aussi chez quelques autres qui avaient réussi à se
+constituer une réserve en se privant aux jours d’abondance relative,
+on découvrit des cachettes analogues à celle qu’on avait
+déjà trouvée.</p>
+
+<p>Pour échapper aux soupçons sans doute, leurs possesseurs ne
+s’étaient pas montrés les derniers à se plaindre, lorsque la famine
+était venue. Le Kaw-djer en reconnut plus d’un, parmi eux, qui
+avaient imploré son aide et qui avaient accepté sans scrupule
+sa part des vivres prélevés sur ceux du Bourg-Neuf. Se voyant
+dépistés, ils étaient fort embarrassés maintenant, bien que le
+Kaw-djer ne manifestât par aucun signe les sentiments que leur
+ruse pouvait lui faire éprouver.</p>
+
+<p>Elle était cependant de nature à lui ouvrir de profondes perspectives
+sur les lois inflexibles qui gouvernent le monde. En
+fermant l’oreille aux cris de détresse que la faim arrachait à leurs
+compagnons de misère, en y mêlant hypocritement les leurs afin
+d’éviter le partage de ce qu’ils réservaient pour eux-mêmes, ces
+<span class="pagenum" id="Page_243">243</span>
+hommes avaient démontré une fois de plus l’instinct de féroce
+égoïsme qui tend uniquement à la conservation de l’individu. En
+vérité, leur conduite eût été la même s’ils eussent été, non des
+créatures raisonnables et sensibles, mais de simples agrégats de
+substance matérielle contraints d’obéir aveuglément aux fatalités
+physiologiques de la cellule initiale dont ils étaient sortis.</p>
+
+<p>Mais le Kaw-djer n’avait plus besoin, pour être convaincu, de
+cette démonstration supplémentaire et qui ne serait malheureusement
+pas la dernière. Si son rêve en s’écroulant n’avait laissé
+qu’un vide affreux dans son cœur, il ne songeait pas à le réédifier.
+L’éloquente brutalité des choses lui avait prouvé son erreur.
+Il comprenait qu’en imaginant des systèmes il avait fait œuvre
+de philosophe, non de savant, et qu’il avait ainsi péché contre
+l’esprit scientifique qui, s’interdisant les spéculations hasardeuses,
+s’attache à l’expérience et à l’examen purement objectif
+des faits. Or, les vertus et les vices de l’humanité, ses grandeurs
+et ses faiblesses, sa diversité prodigieuse, sont des faits qu’il
+faut savoir reconnaître et avec lesquels il faut compter.</p>
+
+<p>Et, d’ailleurs, quelle faute de raisonnement n’avait-il pas
+commise en condamnant en bloc tous les chefs, sous prétexte
+qu’ils ne sont pas impeccables et que la perfection originelle des
+hommes les rend inutiles! Ces puissants, envers lesquels il
+s’était montré si sévère, ne sont-ils pas des hommes comme les
+autres? Pourquoi auraient-ils le privilège d’être imparfaits? De
+leur imperfection, n’aurait-il pas dû, au contraire, logiquement
+conclure à celle de tous, et n’aurait-il pas dû reconnaître, par
+suite, la nécessité des lois et de ceux qui ont mission de les
+appliquer?</p>
+
+<p>Sa formule fameuse s’effritait, tombait en poussière. «Ni Dieu,
+ni maître», avait-il proclamé, et il avait dû confesser la nécessité
+d’un maître. De la deuxième partie de la proposition il ne
+subsistait rien, et sa destruction ébranlait la solidité de la première.
+Certes, il n’en était pas à remplacer sa négation par une
+affirmation. Mais, du moins, il connaissait la noble hésitation du
+savant qui, devant les problèmes dont la solution est actuellement
+impossible, s’arrête au seuil de l’inconnaissable et juge
+contraire à l’essence même de la science de décréter sans preuves
+qu’il n’y a dans l’univers rien d’autre que de la matière et que
+tout est soumis à ses lois. Il comprenait qu’en de telles questions
+<span class="pagenum" id="Page_244">244</span>
+une prudente expectative est de mise, et que, si chacun est libre
+de jeter son explication personnelle du mystère universel dans
+la bataille des hypothèses, toute affirmation catégorique ne peut
+être que présomption ou sottise.</p>
+
+<p>De toutes les trouvailles, la plus remarquable fut faite dans la
+bicoque que l’Irlandais Patterson occupait avec Long, seul survivant
+de ses deux compagnons. On y était entré par acquit de
+conscience. Elle était si petite qu’il semblait difficile qu’une
+cachette de quelque importance pût y être ménagée. Mais Patterson
+avait remédié par son industrie à l’exiguïté du local,
+en y creusant une manière de cave que dissimulait un plancher
+grossier.</p>
+
+<p>Prodigieuse fut la quantité de vivres qu’on y trouva. Il y avait
+là de quoi nourrir la colonie entière pendant huit jours. Cet
+incroyable amas de provisions de toute nature prenait une signification
+tragique, quand on évoquait le souvenir du malheureux
+Blaker, mort de faim au milieu de ces richesses, et le Kaw-djer
+ressentit comme un sentiment d’effroi, en songeant à ce que
+devait être, pour avoir laissé le drame s’accomplir, l’âme ténébreuse
+de Patterson.</p>
+
+<p>L’Irlandais, d’ailleurs, n’avait aucunement figure de coupable.
+Il se montra arrogant, au contraire, et protesta avec énergie
+contre la spoliation dont il était victime. Le Kaw-djer, faisant en
+vain preuve de longanimité, eut beau lui expliquer la nécessité
+où chacun était de contribuer au salut commun, Patterson ne
+voulut rien entendre. La menace d’employer la force n’eut pas
+un meilleur succès. On ne réussit pas à l’intimider comme
+Lewis Dorick. Que lui importait l’escorte du nouveau chef?
+L’avare eût défendu son bien contre une armée. Or, elles étaient
+à lui, elles étaient son bien, ces provisions accumulées au prix
+de privations sans nombre. Ce n’est pas dans l’intérêt général,
+mais dans le sien propre, qu’il se les était imposées. S’il était
+inévitable qu’il fût dépouillé, encore fallait-il lui verser en argent
+l’équivalent de ce qu’on lui prenait.</p>
+
+<p>Une pareille argumentation eût fait rire autrefois le Kaw-djer.
+Elle le faisait réfléchir aujourd’hui. Après tout, Patterson avait
+raison. Si l’on voulait rendre confiance aux Hosteliens désemparés,
+il convenait de remettre en honneur les règles qu’ils
+avaient coutume de voir universellement respectées. Or, la première
+<span class="pagenum" id="Page_245">245</span>
+de toutes ces règles consacrées par le consentement
+unanime des peuples de la terre, c’est le droit de propriété.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-34.jpg" width="400" height="574" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-34.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Il y avait là de quoi nourrir la colonie pendant huit jours. (Page&nbsp;244.)</div>
+</div>
+
+<p>C’est pourquoi le Kaw-djer écouta avec patience le plaidoyer
+de Patterson, et c’est pourquoi il l’assura qu’il ne s’agissait nullement
+de spoliation, tout ce qui était réquisitionné dans l’intérêt
+général devant être payé à son juste prix par la communauté.
+L’avare aussitôt cessa de protester, mais ce fut pour se mettre à
+<span class="pagenum" id="Page_246">246</span>
+gémir. Toutes les marchandises étaient si rares et, partant, si
+chères à l’île Hoste!... La moindre des choses y acquérait une
+incroyable valeur!... Avant d’avoir la paix, le Kaw-djer dut longuement
+discuter l’importance de la somme à payer. Par exemple,
+quand on fut d’accord, Patterson aida lui-même au déménagement.</p>
+
+<p>Vers six heures du soir, toutes les provisions retrouvées
+étaient enfin déposées sur le terre-plein. Elles y formaient un
+amoncellement respectable. Les ayant évaluées d’un coup d’œil,
+et leur ajoutant par la pensée les réserves du Bourg-Neuf, le
+Kaw-djer estima qu’un rationnement sévère les ferait durer près
+de deux mois.</p>
+
+<p>On procéda immédiatement à la première distribution. Les
+émigrants défilèrent, et chacun d’eux reçut pour lui-même et pour
+sa famille la part qui lui était attribuée. Ils ouvraient de grands
+yeux en découvrant une telle accumulation de richesses, alors
+qu’ils se croyaient à la veille de mourir de faim. Cela tenait du
+miracle, un miracle dont le Kaw-djer eût été l’auteur.</p>
+
+<p>La distribution terminée, celui-ci retourna au Bourg-Neuf en
+compagnie d’Harry Rhodes, et tous deux se rendirent auprès de
+Halg. Ainsi qu’ils eurent la joie de le constater, l’amélioration
+persistait dans l’état du blessé, que continuaient à veiller Tullia
+et Graziella.</p>
+
+<p>Tranquillisé de ce côté, le Kaw-djer reprit avec une froide
+obstination l’exécution du plan qu’il s’était tracé pendant sa
+longue insomnie de la nuit précédente. Il se tourna vers Harry
+Rhodes et dit d’une voix grave:</p>
+
+<p>«L’heure est venue de parler, monsieur Rhodes. Suivez-moi,
+je vous prie.»</p>
+
+<p>L’expression sévère, douloureuse même, de son visage frappa
+Harry Rhodes qui obéit en silence. Tous deux disparurent
+dans la chambre du Kaw-djer, dont la porte fut soigneusement
+verrouillée.</p>
+
+<p>La porte se rouvrit une heure plus tard, sans que rien eût
+transpiré de ce qui s’était dit au cours de cette entrevue. Le
+Kaw-djer avait son air habituel, plus glacé encore peut-être,
+mais Harry Rhodes semblait transfiguré par la joie. Devant son
+hôte, qui l’avait reconduit jusqu’au seuil de la maison, il s’inclina
+avec une sorte de déférence, avant de serrer chaleureusement
+<span class="pagenum" id="Page_247">247</span>
+la main que celui-ci lui tendait, puis, au moment de
+le quitter:</p>
+
+<p>«Comptez sur moi, dit-il.</p>
+
+<p>—J’y compte,» répondit le Kaw-djer qui suivit des yeux son
+ami s’éloignant dans la nuit.</p>
+
+<p>Quand Harry Rhodes eut disparu, ce fut au tour de Karroly.</p>
+
+<p>Il le prit à l’écart et lui donna ses instructions que l’Indien
+écouta avec son respect habituel; puis, infatigable, il traversa
+une dernière fois la plaine et alla, comme la veille, chercher le
+sommeil sur le terre-plein de Libéria.</p>
+
+<p>Ce fut lui qui, dès l’aube, donna le signal du réveil. Bientôt,
+tous les colons convoqués par lui étaient réunis sur la place.</p>
+
+<p>«Hosteliens, dit-il au milieu d’un profond silence, il va vous
+être fait, pour la dernière fois, une distribution de vivres. Dorénavant
+les vivres seront vendus, à des prix que j’établirai, au
+profit de l’État. L’argent ne manquant à personne, nul ne risque
+de mourir de faim. D’ailleurs, la colonie a besoin de bras. Tous
+ceux d’entre vous qui se présenteront seront employés et payés.
+A partir de ce moment, le travail est la loi.»</p>
+
+<p>On ne saurait contenter tout le monde, et il n’est pas douteux
+que ce bref discours déplût cruellement à quelques-uns; mais il
+galvanisa littéralement par contre la majorité des auditeurs.
+Leurs fronts se relevèrent, leurs torses se redressèrent, comme
+si une force nouvelle leur eût été infusée. Ils sortaient donc enfin
+de leur inaction! On avait besoin d’eux. Ils allaient servir à
+quelque chose. Ils n’étaient plus inutiles. Ils acquéraient à la
+fois la certitude du travail et de la vie.</p>
+
+<p>Un immense «hourra!» sortit de leurs poitrines, et, vers le
+Kaw-djer, les bras se tendirent, muscles durcis, prêts à l’action.</p>
+
+<p>Au même instant, comme une réponse à la foule, un faible cri
+d’appel retentit dans le lointain.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer se retourna et, sur la mer, il aperçut la <i>Wel-Kiej</i>
+dont Karroly tenait la barre; Harry Rhodes, debout à l’avant,
+agitait la main en geste d’adieu, tandis que la chaloupe, toutes
+voiles dehors, s’éloignait dans le soleil.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_248">248</span>
+II<br />
+LA CITÉ NAISSANTE.</h3>
+
+<p>Immédiatement, le Kaw-djer organisa le travail. De tous ceux
+qui les offrirent, et ce fut, il faut le dire, l’immense majorité des
+colons, les bras furent acceptés. Divisés par équipes sous l’autorité
+de contremaîtres, les uns amorcèrent une route charretière
+qui réunirait Libéria au Bourg-Neuf, les autres furent affectés
+au transfert des maisons démontables jusqu’ici édifiées au hasard
+et qu’il s’agissait de disposer d’une manière plus logique. Le
+Kaw-djer indiqua les nouveaux emplacements, ceux-là parallèlement,
+ceux-ci à l’opposé de l’ancienne demeure de Dorick, laquelle
+commençait déjà à s’élever à peu près à l’endroit occupé
+antérieurement par le «palais» de Beauval.</p>
+
+<p>Une difficulté se révéla tout de suite. Pour ces divers travaux,
+on manquait d’outils. Les émigrants qui, pour une cause ou
+une autre, avaient dû abandonner leurs exploitations de l’intérieur,
+ne s’étaient pas mis en peine de rapporter ceux qu’ils y
+avaient emportés. Force leur fut d’aller les rechercher, si bien
+que le premier travail de la majeure partie des travailleurs fut
+précisément de se procurer des outils de travail.</p>
+
+<p>Il leur fallut refaire une fois de plus le chemin si péniblement
+parcouru lorsqu’ils étaient venus se réfugier à Libéria. Mais les
+circonstances n’étaient plus les mêmes, et il leur parut infiniment
+moins pénible. Le printemps avait remplacé l’hiver, ils ne
+manquaient plus de vivres, et la certitude de gagner leur vie au
+retour leur faisait un cœur joyeux. En une dizaine de jours, les
+derniers étaient rentrés. Les chantiers battirent alors leur
+<span class="pagenum" id="Page_251">251</span>
+plein. La route s’allongea à vue d’œil. Les maisons se groupèrent
+peu à peu harmonieusement, entourées de vastes espaces
+qui seraient dans l’avenir des jardins, et séparées par de larges
+rues, qui donnaient à Libéria des airs de ville au lieu de son
+aspect de campement provisoire. En même temps, on procédait
+à l’enlèvement des détritus et des immondices que l’incurie des
+habitants avait laissés s’amonceler.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-35.jpg" width="500" height="743" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-35.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Les chantiers battirent alors leur plein. (Page&nbsp;248.)</div>
+</div>
+
+<p>Commencée la première, l’ancienne maison de Dorick fut également
+la première à être à peu près habitable. Il n’avait pas
+fallu beaucoup de temps pour démonter cette construction
+légère et pour la réédifier à son nouvel emplacement, bien qu’on
+l’eût notablement agrandie. Certes elle n’était pas terminée,
+mais ses parois, encastrées dans le sol, étaient debout et le toit
+était en place, de même que les cloisons séparatives de l’intérieur.
+Pour s’installer dans la maison, il n’était pas nécessaire
+d’attendre l’achèvement des contre-murs extérieurs.</p>
+
+<p>Ce fut le 7 novembre que le Kaw-djer en prit possession. Le
+plan en était des plus simples. Au centre, un entrepôt dans lequel
+fut déposé le stock de provisions, et, autour de cet entrepôt, une
+série de pièces communiquant entre elles. Ces pièces s’ouvraient
+sur les façades Nord, Est et Ouest; une seule, au Sud, sans
+issue à l’extérieur, était commandée par les autres.</p>
+
+<p>Des inscriptions, tracées en lettres peintes sur des panneaux
+de bois, indiquaient la destination de ces diverses salles. <i>Gouvernement</i>,
+<i>Tribunal</i>, <i>Police</i>, disaient respectivement les inscriptions
+du Nord, de l’Ouest et de l’Est. Quant au dernier de ces
+locaux rien n’en révélait l’usage, mais le bruit courut bientôt
+que là se trouverait la <i>Prison</i>.</p>
+
+<p>Ainsi donc, le Kaw-djer ne s’en reposait plus uniquement sur
+la sagesse de ses semblables, et, pour que l’Autorité fût solidement
+assise, il la fondait sur ce trépied: la Justice, au sens
+social du mot, la Force et le Châtiment. Sa longue et stérile
+révolte n’aboutissait qu’à appliquer, jusque dans ce qu’elles ont
+de plus absolu, les règles hors desquelles l’imperfection humaine
+depuis l’origine des temps, rendu toute civilisation et tout
+progrès impossibles.</p>
+
+<p>Mais des locaux, des inscriptions précisant l’usage qu’on en
+devait faire, tout cela n’était en somme qu’un squelette d’administration.
+Il fallait des fonctionnaires pour exercer les fonctions.
+<span class="pagenum" id="Page_252">252</span>
+Le Kaw-djer les désigna sans tarder. Hartlepool fut placé à la
+tête de la police portée à quarante hommes choisis, après une
+sélection rigoureuse, exclusivement parmi les gens mariés.
+Quant au Tribunal, le Kaw-djer, tout en s’en réservant personnellement
+la présidence, en confia le service courant à Ferdinand
+Beauval.</p>
+
+<p>Assurément, la seconde de ces désignations avait de quoi
+étonner. Pourtant, ce n’était pas la première de ce genre.
+Quelques jours auparavant, le Kaw-djer en avait fait une autre
+au moins aussi surprenante.</p>
+
+<p>Le paiement des salaires et la vente des rations représentaient
+maintenant une besogne absorbante. L’échange du travail et
+des vivres, bien que l’opération fût simplifiée par l’intermédiaire
+de l’argent, exigeait une véritable comptabilité, et cette
+comptabilité un comptable. Le Kaw-djer nomma en cette qualité
+ce John Rame, à qui une existence de plaisirs avait coûté à
+la fois santé et fortune. Quel but avait poursuivi ce dégénéré en
+participant à une entreprise de colonisation? Sans doute, il ne le
+savait pas lui-même, et il avait obéi à des rêves imprécis de vie
+facile dans un pays vague et chimérique. La réalité, infiniment
+plus rude, lui avait donné les hivers de l’île Hoste, et c’était
+miracle que cet être débile y eût résisté. Poussé par la nécessité,
+il avait vainement essayé, depuis l’établissement du nouveau
+régime, de se mêler aux terrassiers occupés à la construction
+de la route. Dès le soir du premier jour, il avait dû y
+renoncer, surmené, brisé de fatigue, ses blanches mains déchirées
+par les quartiers de roc. Il fut trop heureux d’accepter l’emploi
+que le Kaw-djer lui attribuait et par lequel son insignifiante
+personnalité fut rapidement absorbée. Il se rétrécit encore,
+s’identifia à ses colonnes de chiffres, disparut dans sa fonction
+comme dans un tombeau. On ne devait plus entendre parler de
+lui.</p>
+
+<p>Savoir utiliser pour la grandeur de l’État jusqu’à la plus infime
+des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse
+d’un conducteur d’hommes. Devant l’impossibilité de tout
+faire par soi-même, il lui faut nécessairement s’entourer de collaborateurs,
+et c’est dans leur choix que se manifeste avec le plus
+d’évidence le génie du chef.</p>
+
+<p>Pour singuliers qu’ils fussent, ceux du Kaw-djer étaient les
+<span class="pagenum" id="Page_253">253</span>
+meilleurs qu’il pût faire dans la situation où le sort le plaçait. Il
+n’avait qu’un but: obtenir de chacun le maximum de rendement
+au profit de la collectivité. Or, Beauval, malgré son incapacité à
+d’autres égards, n’en restait pas moins un avocat de valeur. Il
+était donc, plus que tout autre, qualifié pour assurer le cours de
+la justice, la surveillance du maître devant au besoin tenir en
+bride ses fantaisies.</p>
+
+<p>Quant à John Rame, c’était le plus inutile des colons. Il y avait
+lieu d’admirer qu’on eût réussi à tirer quelque chose de ce chiffon
+sans énergie ni vouloir, qui n’était bon à rien.</p>
+
+<p>Pendant que l’administration de l’État hostelien s’organisait
+de cette manière, le Kaw-djer déployait une activité prodigieuse.</p>
+
+<p>Il avait définitivement quitté le Bourg-Neuf. Ses instruments,
+livres, médicaments transportés au «Gouvernement»,—ainsi
+qu’on désignait déjà l’ancienne maison de Lewis Dorick—il y
+prenait chaque jour quelques heures de sommeil. Le reste du
+temps, il était partout à la fois. Il encourageait les travailleurs,
+résolvait les difficultés au fur et à mesure qu’elles se présentaient,
+maintenait avec calme et fermeté le bon ordre et la
+concorde. Nul ne se fût avisé d’élever une contestation, d’entamer
+une dispute en sa présence. Il n’avait qu’à paraître pour que le
+travail s’activât, pour que les muscles rendissent leur maximum
+de force.</p>
+
+<p>Certes, dans ce peuple misérable qu’il avait entrepris de conduire
+vers de meilleures destinées, la plupart ignoraient de quel
+drame sa conscience avait été le théâtre, et, l’eussent-ils connu,
+ils n’étaient pas assez psychologues et manquaient par trop
+d’idéalité pour soupçonner seulement quels ravages y avait fait
+un conflit de pures abstractions si différent de leurs soucis
+matériels. Du moins, il leur suffirait de regarder leur chef pour
+comprendre qu’une douleur secrète le dévorait. Si le Kaw-djer
+n’avait jamais été un homme expansif, il semblait maintenant de
+marbre. Son visage impassible ne souriait plus, ses lèvres ne
+s’entr’<ins id="cor_26" title="ouvaient">ouvraient</ins> que pour dire l’indispensable avec le minimum de
+mots. Autant peut-être à cause de son aspect qu’en raison de
+sa vigueur herculéenne et de la force armée dont il disposait,
+il apparaissait redoutable. Mais, si on le craignait, on admirait
+en même temps son intelligence et son énergie, et on l’aimait
+pour la bonté qu’on sentait vivante sous son attitude glaciale,
+<span class="pagenum" id="Page_254">254</span>
+pour tous les services qu’on avait reçus de lui et qu’on en recevait
+encore.</p>
+
+<p>La multiplicité de ses occupations n’épuisait pas, en effet,
+l’activité du Kaw-djer, et le chef n’avait pas fait tort au médecin.
+Pas un jour il ne manquait d’aller voir les malades et les blessés
+de l’émeute. Il avait, d’ailleurs, de moins en moins à faire. Sous
+la triple influence de la saison plus clémente, de la paix morale
+et du travail, la santé publique s’améliorait rapidement.</p>
+
+<p>De tous les malades et blessés, Halg était, bien entendu, le
+plus cher à son cœur. Quelque temps qu’il fît, quelle que fût sa
+fatigue, il passait matin et soir au chevet du jeune Indien, d’où
+Graziella et sa mère ne s’éloignaient pas. Il avait le bonheur de
+constater un mieux progressif. On fut bientôt certain que la blessure
+du poumon commençait à se fermer. Le 15 novembre, Halg
+put enfin quitter le lit sur lequel il gisait depuis près d’un mois.</p>
+
+<p>Ce jour-là, le Kaw-djer se rendit à la maison habitée par la
+famille Rhodes.</p>
+
+<p>«Bonjour, madame Rhodes!... Bonjour, les enfants! dit-il en
+entrant.</p>
+
+<p>—Bonjour, Kaw-djer! lui répondit-on à l’unisson.</p>
+
+<p>Dans cette atmosphère si cordiale, il perdait toujours un
+peu de sa froideur. Edward et Clary se pressèrent contre lui.
+Paternellement il embrassa la jeune fille et caressa la joue du
+jeune garçon.</p>
+
+<p>—Enfin, vous voici, Kaw-djer!... s’écria M<sup>me</sup> Rhodes. Je vous
+croyais mort.</p>
+
+<p>—J’ai eu beaucoup à faire, madame Rhodes.</p>
+
+<p>—Je le sais, Kaw-djer. Je le sais, approuva M<sup>me</sup> Rhodes. C’est
+égal, je suis contente de vous voir... J’espère que vous allez
+me donner des nouvelles de mon mari.</p>
+
+<p>—Votre mari est parti, madame Rhodes. Voilà tout ce que je
+peux vous dire.</p>
+
+<p>—Grand merci du renseignement!... Reste à savoir quand il
+doit revenir.</p>
+
+<p>—Pas de si tôt, madame Rhodes. Votre veuvage est loin
+d’être fini.</p>
+
+<p>M<sup>me</sup> Rhodes soupira tristement.</p>
+
+<p>—Il ne faut pas être triste, madame Rhodes, reprit le Kaw-djer.
+Tout s’arrangera avec un peu de patience... D’ailleurs, je
+<span class="pagenum" id="Page_255">255</span>
+vous apporte de l’occupation, c’est-à-dire de la distraction. Vous
+allez déménager, madame Rhodes.</p>
+
+<p>—Déménager!...</p>
+
+<p>—Oui... Pour aller vous fixer à Libéria.</p>
+
+<p>—A Libéria.!... Qu’irais-je y faire, Seigneur?</p>
+
+<p>—Du commerce, madame Rhodes. Vous serez tout simplement
+la plus notable commerçante du pays, d’abord—et c’est
+une raison!—parce qu’il n’y en pas d’autres, et aussi, je l’espère
+bien, parce que vos affaires vont étonnamment prospérer.</p>
+
+<p>—Commerçante!... Mes affaires?... répéta M<sup>me</sup> Rhodes étonnée.
+Quelles affaires, Kaw-djer?</p>
+
+<p>—Celles du bazar Harry Rhodes. Vous n’avez pas oublié, je
+suppose, que vous possédez une pacotille magnifique? Le
+moment est venu de l’utiliser.</p>
+
+<p>—Comment!., objecta M<sup>me</sup> Rhodes, vous voulez que, toute
+seule... sans mon mari...</p>
+
+<p>—Vos enfants vous aideront, interrompit le Kaw-djer. Ils
+sont en âge de travailler, et tout le monde travaille ici. Je ne
+veux pas d’oisifs sur l’île Hoste.</p>
+
+<p>La voix du Kaw-djer s’était faite plus sérieuse. Sous l’ami qui
+conseillait perçait le chef qui allait ordonner.</p>
+
+<p>—Tullia Ceroni et sa fille, reprit-il, vous donneront aussi un
+coup de main, quand Halg sera complètement guéri... D’autre
+part, vous n’avez pas le droit de laisser plus longtemps inutilisés
+des objets susceptibles d’accroître le bien-être de tous.</p>
+
+<p>—Mais ces objets représentent presque toute notre fortune,
+objecta M<sup>me</sup> Rhodes qui paraissait fort émue. Que dira mon mari,
+quand il apprendra que je les ai risqués dans un pays si troublé,
+où la sécurité...</p>
+
+<p>—Est parfaite, madame Rhodes, termina le Kaw-djer, parfaite,
+vous pouvez m’en croire. Il n’y a pas de pays plus sûr.</p>
+
+<p>—Mais enfin, que voulez-vous que j’en fasse, de toutes ces
+marchandises? demanda M<sup>me</sup> Rhodes,</p>
+
+<p>—Vous les vendrez.</p>
+
+<p>—A qui?</p>
+
+<p>—Aux acheteurs.</p>
+
+<p>—Il y en a donc, et ils ont donc de l’argent?</p>
+
+<p>—En doutez-vous? Vous savez bien que tout le monde en
+avait au départ. Maintenant on en gagne.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_256">256</span>
+—On gagne de l’argent à l’île Hoste!...</p>
+
+<p>—Parfaitement. En travaillant pour la colonie qui emploie et
+qui paye.</p>
+
+<p>—La colonie a donc de l’argent, elle aussi?... Voilà du nouveau,
+par exemple!</p>
+
+<p>—La colonie n’a pas d’argent, expliqua le Kaw-djer, mais
+elle s’en procure en vendant les vivres qu’elle est seule à posséder.
+Vous devez en savoir quelque chose, puisqu’il vous faut
+payer les vôtres.</p>
+
+<p>—C’est vrai, reconnut M<sup>me</sup> Rhodes. Mais s’il ne s’agit que d’un
+échange, si les colons sont obligés de rendre pour se nourrir
+ce qu’ils ont gagné par leur travail, je ne vois pas très bien comment
+ils deviendront mes clients.</p>
+
+<p>—Soyez tranquille, madame Rhodes. Les prix ont été établis
+par moi, et ils sont tels que les colons peuvent faire de petites
+économies.</p>
+
+<p>—Alors, qui donne la différence?</p>
+
+<p>—C’est moi, madame Rhodes.</p>
+
+<p>—Vous êtes donc bien riche, Kaw-djer?</p>
+
+<p>—Il paraît.</p>
+
+<p>M<sup>me</sup> Rhodes regarda son interlocuteur d’un air ébahi. Celui-ci
+ne sembla pas s’en apercevoir.</p>
+
+<p>—Je considère comme très important, madame Rhodes,
+reprit-il avec fermeté, que votre magasin soit ouvert à bref
+délai.</p>
+
+<p>—Comme il vous plaira, Kaw-djer,» accorda M<sup>me</sup> Rhodes
+sans enthousiasme.</p>
+
+<p>Cinq jours plus tard, le Kaw-djer était obéi. Quand, le 20 novembre,
+Karroly revint avec la <i>Wel-Kiej</i>, il trouva le bazar
+Rhodes en plein fonctionnement.</p>
+
+<p>Karroly revenait seul, après avoir débarqué M. Rhodes à
+Punta-Arenas; il ne put répondre autre chose aux questions
+anxieuses de M<sup>me</sup> Rhodes, qui demanda tout aussi vainement
+des explications au Kaw-djer. Celui-ci se contenta de l’assurer
+qu’elle ne devait concevoir aucune inquiétude, mais simplement
+s’armer de patience, l’absence de M. Rhodes devant se prolonger
+assez longtemps encore.</p>
+
+<p>Quant à Karroly, il était émerveillé de ce qu’il voyait. Quel
+changement en moins d’un mois! Libéria n’était plus reconnaissable.
+<span class="pagenum" id="Page_257">257</span>
+A peine si quelques rares maisons étaient encore à leurs
+anciennes places. La plupart étaient maintenant groupées autour
+de celle qu’on désignait sous le nom de Gouvernement. Les plus
+voisines abritaient les quarante ménages, dont les chefs, armés
+aux dépens de la réserve de fusils, constituaient la police de la
+colonie. Les huit fusils sans emploi avaient été déposés dans le
+poste situé entre le logis du Kaw-djer et celui d’Hartlepool, et
+que plusieurs hommes gardaient jour et nuit. Quant à la provision
+de poudre, on l’avait mise à l’abri dans l’entrepôt ménagé
+au centre de l’immeuble et sans aucune issue à l’extérieur.</p>
+
+<p>Un peu plus loin, s’ouvrait le bazar Rhodes. Ce bazar surtout
+émerveillait Karroly. Aucun des magasins de Punta-Arenas,
+seule ville que l’Indien eût jamais vue, n’en égalait à ses yeux la
+splendeur.</p>
+
+<p>Au delà, vers l’Est et vers l’Ouest, le travail se poursuivait. On
+aplanissait le sol destiné à recevoir les dernières maisons démontables
+et, plus loin, de tous les côtés, on travaillait également.
+Déjà d’autres maisons, celles-ci en bois, celles-là en maçonnerie,
+commençaient à s’élever hors de terre.</p>
+
+<p>Entre les maisons disposées selon un plan rigoureux qui ne
+laissait aucune place aux fantaisies individuelles, de véritables
+rues se croisaient à angles droits, suffisamment larges pour permettre
+le passage simultané de quatre véhicules. A vrai dire, ces
+rues étaient bien encore quelque peu boueuses et ravinées, mais
+le piétinement des colons en durcissait le sol de jour en jour.</p>
+
+<p>La route commencée dans la direction du Bourg-Neuf avait
+traversé la plaine marécageuse et rejoignait déjà obliquement la
+rivière. Sur les berges s’amoncelaient une multitude de pierres,
+en vue de la construction d’un pont plus solide que le ponceau
+existant.</p>
+
+<p>Le Bourg-Neuf était à peu près déserté. A l’exception de quatre
+marins du <i>Jonathan</i> et de trois autres colons résolus à gagner
+leur vie en pêchant, ses anciens habitants l’avaient quitté pour
+Libéria, où les appelaient leurs occupations. Du Bourg-Neuf
+devenu ainsi exclusivement un port de pêche, les embarcations
+partaient chaque matin pour y rentrer aux approches du soir,
+chargées de poissons qui trouvaient aisément preneurs.</p>
+
+<p>Toutefois, malgré la diminution de sa population, aucune des
+maisons du faubourg n’avait été abattue. Ainsi l’avait décidé le
+<span class="pagenum" id="Page_258">258</span>
+Kaw-djer. Celle de Karroly était donc toujours debout, et l’Indien
+eut la joie d’y trouver Halg presque entièrement guéri.</p>
+
+<p>Ce lui fut, par contre, un grand chagrin d’y rentrer sans le
+Kaw-djer, dont la nouvelle existence le séparait à jamais. Finie,
+cette vie commune de tant d’années!... Comme il était changé!...
+En revoyant son fidèle Indien, à peine avait-il esquissé un sourire,
+à peine avait-il consenti à interrompre quelques minutes sa
+dévorante activité.</p>
+
+<p>Ce jour-là, comme tous les autres jours, le Kaw-djer, après une
+matinée consacrée aux divers travaux en cours, examina la situation
+de la colonie, tant au point de vue financier qu’au point de
+vue de l’état du stock des vivres, puis il retourna sur le chantier
+de la route.</p>
+
+<p>C’était l’heure du repos. Pics et pioches abandonnés, la plupart
+des terrassiers sommeillaient sur les bas côtés, en offrant
+au soleil leurs poitrines velues; d’autres mâchaient lentement
+leur ration en échangeant des mots vides et rares. A mesure que
+le Kaw-djer passait, les gens étendus se redressaient, les
+causeurs s’interrompaient, et tous soulevaient leurs casquettes,
+en accompagnant le geste d’une parole de bon accueil.</p>
+
+<p>«Salut, Gouverneur!» disaient l’un après l’autre ces hommes
+rudes.</p>
+
+<p>Sans s’arrêter, le Kaw-djer répondait de la main.</p>
+
+<p>Il avait déjà parcouru la moitié du chemin, quand il aperçut,
+non loin de la rivière, un groupe d’une centaine d’émigrants,
+parmi lesquels on distinguait quelques femmes. Il pressa le pas.
+Bientôt, partis de ce groupe, les sons d’un violon vinrent frapper
+son oreille.</p>
+
+<p>Un violon?... C’était la première fois qu’un violon chantait sur
+l’île Hoste depuis la mort de Fritz Gross.</p>
+
+<p>Il se mêla à l’attroupement, dont les rangs s’ouvrirent devant
+lui. Au centre, il y avait deux enfants. C’était l’un d’eux qui
+jouait, assez gauchement d’ailleurs. L’autre, pendant ce temps,
+disposait sur le sol des corbeilles de joncs tressés et des bouquets
+de fleurs des champs: seneçons, bruyères et branches de
+houx.</p>
+
+<p>Dick et Sand... Le Kaw-djer, dans cette tourmente qui avait
+bouleversé sa vie, les avait oubliés. Au reste, pourquoi eût-il
+songé à ceux-ci plutôt qu’aux autres enfants de la colonie? Eux
+<span class="pagenum" id="Page_259">259</span>
+aussi, ils avaient une famille, dans la personne du brave et honnête
+Hartlepool. En vérité, le petit Sand n’avait pas perdu son
+temps. Moins de trois mois s’étaient écoulés depuis qu’il avait
+hérité du violon de Fritz Gross, et il fallait qu’il eût de bien
+rares dispositions musicales pour être arrivé si vite, sans maître,
+sans conseils, à un pareil résultat. Certes il n’était pas un virtuose,
+et même il n’y avait pas lieu de croire qu’il le devint
+jamais, car la technique élémentaire lui ferait toujours défaut,
+mais il jouait avec justesse et trouvait, sans paraître les chercher,
+des mélodies naïves, ingénieuses et charmantes, qu’il
+engrenait les unes aux autres par des modulations d’une audace
+heureuse.</p>
+
+<p>Le violon se tut, Dick, ayant terminé son éventaire, prit
+<ins id="cor_27" title="la la">la</ins> parole.</p>
+
+<p>«Honorables Hosteliens! dit-il avec une comique emphase,
+en redressant de son mieux sa petite taille, mon associé plus
+spécialement chargé du rayon artistique et musical de la maison
+Dick and Co, l’illustre maestro Sand, violoniste ordinaire de Sa
+Majesté le Roi du cap Horn et autres lieux, remercie vos Honneurs
+de l’attention qu’on a bien voulu lui accorder...</p>
+
+<p>Dick poussa un ouf! sonore, reprit sa respiration, et repartit
+de plus belle.</p>
+
+<p>—Le concert, honorables Hosteliens, est gratuit, mais il
+n’en est pas de même de nos autres marchandises, lesquelles
+sont, j’ose le dire, plus merveilleuses encore et surtout plus
+solides. La Maison Dick and Co met aujourd’hui en vente des
+bouquets et des paniers. Ceux-ci seront de la plus grande
+commodité pour aller au marché... quand il y en aura un à l’île
+Hoste! Un <i>cent</i><a name="FNanchor_4" id="FNanchor_4" href="#Footnote_4" class="fnanchor">[4]</a>, le bouquet!... Un <i>cent</i>, le panier!... Allons!
+honorables Hosteliens! la main à la poche, je vous prie!...</p>
+
+<p class="footnote"><a name="Footnote_4" id="Footnote_4" href="#FNanchor_4"><span class="label">[4]</span></a>
+Environ cinq centimes.</p>
+
+<p>Ce disant, Dick faisait le tour du cercle, en présentant des
+échantillons de sa marchandise, tandis que, pour chauffer l’enthousiasme,
+le violon se mettait à chanter de plus belle.</p>
+
+<p>Quant aux spectateurs, ils riaient, et, d’après leurs propos,
+le Kaw-djer comprenait qu’ils n’assistaient pas pour la première
+fois à une scène de ce genre. Dick et Sand avaient sans doute
+l’habitude de parcourir les chantiers aux heures de repos et de
+<span class="pagenum" id="Page_260">260</span>
+faire ce singulier commerce. C’était miracle qu’il ne les eût pas
+encore aperçus!</p>
+
+<p>Cependant, Dick eut en un clin d’œil vendu bouquets et corbeilles.</p>
+
+<p>—Il ne reste plus qu’un panier, Mesdames et Messieurs,
+annonça-t-il. C’est le plus beau! A deux <i>cents</i>, le dernier et le
+plus beau panier!</p>
+
+<p>Une ménagère versa les deux <i>cents</i>.</p>
+
+<p>—Merci bien, Messieurs et Dames! Huit <i>cents</i>!... C’est la fortune
+s’écria Dick en esquissant un pas de gigue.</p>
+
+<p>La gigue fut arrêtée net. Le Kaw-djer avait saisi le danseur
+par l’oreille.</p>
+
+<p>—Que veut dire ceci? interrogea-t-il sévèrement.</p>
+
+<p>D’un coup d’œil sournois, l’enfant s’efforça de deviner l’humeur
+réelle du Kaw-djer, puis, rassuré sans doute, il répondit
+avec le plus grand sérieux:</p>
+
+<p>—Nous travaillons, Gouverneur.</p>
+
+<p>—C’est ça que tu appelles travailler! s’écria le Kaw-djer qui
+lâcha son prisonnier.</p>
+
+<p>Celui-ci en profita pour se retourner complètement, et, regardant
+le Kaw-djer bien en face:</p>
+
+<p>—Nous nous sommes établis, dit-il en se rengorgeant. Sand
+joue du violon, et moi je suis marchand de fleurs et de vannerie...
+Quelquefois, nous faisons des commissions... ou nous vendons
+des coquillages... Je sais aussi la danse... et des tours... C’est
+des professions, ça, peut-être, Gouverneur!</p>
+
+<p>Le Kaw-djer sourit malgré lui,</p>
+
+<p>—En effet!... reconnut-il. Mais qu’avez-vous besoin d’argent?</p>
+
+<p>—C’est pour votre subrécargue<a name="FNanchor_5" id="FNanchor_5" href="#Footnote_5" class="fnanchor">[5]</a>, pour M. John Rame, Gouverneur.</p>
+
+<p class="footnote"><a name="Footnote_5" id="Footnote_5" href="#FNanchor_5"><span class="label">[5]</span></a>
+Comptable qui existe parfois à bord des navires.</p>
+
+<p>—Comment!... s’écria le Kaw-djer, John Rame vous prend
+votre argent!...</p>
+
+<p>—Il ne nous le prend pas, Gouverneur, répliqua Dick, vu que
+c’est nous qui le donnons pour les rations.</p>
+
+<p>Cette fois, le Kaw-djer fut tout à fait abasourdi. Il répéta:</p>
+
+<p>—Pour les rations?... Vous payez votre nourriture!... N’habitez-vous
+donc plus avec M. Hartlepool?</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <span class="pagenum" id="Page_263">263</span>
+  <img src="images/im-36.jpg" width="500" height="746" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-36.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Il aperçut une centaine de femmes... (Page&nbsp;264.)</div>
+</div>
+
+<p>—Si, Gouverneur, mais ça ne fait rien...</p>
+
+<p>Dick gonfla ses joues, puis, imitant le Kaw-djer lui-même à s’y
+méprendre malgré la réduction de l’échelle, il dit avec une
+impayable gravité:</p>
+
+<p>—Le travail est la loi!</p>
+
+<p>Sourire ou se fâcher?... Le Kaw-djer prit le parti de sourire.
+Aucune hésitation n’était possible, en effet. Dick n’avait évidemment
+nulle intention de railler. Dès lors, pourquoi blâmer ces
+deux enfants si ardents à se «débrouiller», alors que tant de
+leurs aînés avaient une telle propension à s’en reposer sur autrui.</p>
+
+<p>Il demanda:</p>
+
+<p>—Votre «travail» vous rapporte-t-il au moins de quoi vivre?</p>
+
+<p>—Je crois bien! affirma Dick avec importance. Des douze
+<i>cents</i>, par jour, quelquefois quinze, voilà ce qu’il nous rapporte,
+notre travail, Gouverneur!... Avec ça, un homme peut vivre,
+ajouta-t-il le plus sérieusement du monde.</p>
+
+<p>Un homme!... Les auditeurs partirent d’un éclat de rire. Dick,
+offensé, regarda les rieurs.</p>
+
+<p>—Qu’est-ce qu’ils ont, ces idiots-là?... murmura-t-il entre ses
+dents d’un air vexé.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer le ramena à la question.</p>
+
+<p>—Quinze <i>cents</i>, ce n’est pas mal, en effet, reconnut-il. Vous
+gagneriez davantage cependant, si vous aidiez les maçons ou les
+terrassiers.</p>
+
+<p>—Impossible, Gouverneur, répliqua Dick vivement.</p>
+
+<p>—Pourquoi impossible? insista le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Sand est trop petit. Il n’aurait pas la force, expliqua Dick,
+dont la voix exprima une véritable tendresse qui ne laissait pas
+d’être nuancée d’un soupçon de dédain.</p>
+
+<p>—Et toi?</p>
+
+<p>—Oh!... moi!...</p>
+
+<p>Il fallait entendre ce ton!... Lui, il aurait la force, assurément.
+C’eût été lui faire injure que d’en douter.</p>
+
+<p>—Alors?...</p>
+
+<p>—Je ne sais pas... balbutia Dick tout songeur. Ça ne me
+dit rien...</p>
+
+<p>Puis, dans une explosion:</p>
+
+<p>—Moi, Gouverneur, j’aime la liberté!</p>
+
+<p>Le Kaw-djer considérait avec intérêt le petit bonhomme, qui,
+<span class="pagenum" id="Page_264">264</span>
+tête nue, les cheveux emmêlés par la brise, se tenait droit
+devant lui, sans baisser ses yeux brillants. Il se reconnaissait
+dans cette nature généreuse mais excessive. Lui aussi avait
+par-dessus tout aimé la liberté, lui aussi s’était montré impatient
+de toute entrave, et la contrainte lui avait paru si haïssable
+qu’il avait prêté à l’humanité entière ses répugnances. L’expérience
+lui avait démontré son erreur, en lui donnant la preuve
+que les hommes, loin d’avoir l’insatiable besoin de liberté qu’il
+leur supposait, peuvent aimer, au contraire, un joug qui les fait
+vivre, et qu’il est bon parfois que les enfants grands et petits
+aient un maître.</p>
+
+<p>Il répliqua:</p>
+
+<p>—La liberté, il faut d’abord la gagner, mon garçon, en se rendant
+utile aux autres et à soi-même, et, pour cela, il est nécessaire
+de commencer par obéir. Vous irez trouver Hartlepool de
+ma part, et vous lui direz qu’il vous emploie selon vos forces. Je
+veillerai, d’ailleurs, à ce que Sand puisse continuer à travailler
+sa musique. Allez, mes enfants!»</p>
+
+<p>Cette rencontre attira l’attention du Kaw-djer sur un problème
+qu’il importait de résoudre. Les enfants pullulaient dans la colonie.
+Désœuvrés, loin de la surveillance des parents, ils vagabondaient
+du matin au soir. Pour fonder un peuple, il fallait préparer
+les générations futures à recueillir la succession de leurs
+devanciers. La création d’une école s’imposait à bref délai.</p>
+
+<p>Mais on ne saurait tout faire à la fois. Quelle que fût l’importance
+de cette question, il en remit l’examen à son retour d’une
+tournée qu’il désirait accomplir dans l’intérieur de l’île. Depuis
+qu’il avait assumé la charge du pouvoir, il projetait ce voyage
+d’inspection, que de plus pressants soucis l’avaient forcé à remettre
+de jour en jour. Maintenant, il pouvait s’éloigner sans
+imprudence. La machine avait reçu une impulsion suffisante
+pour fonctionner toute seule pendant quelque temps.</p>
+
+<p>Deux jours après l’arrivée de Karroly, il allait enfin partir,
+quand un incident l’obligea à un nouveau retard. Un matin, son
+attention fut attirée par le bruit d’une altercation violente.
+S’étant dirigé du côté d’où venait le vacarme, il aperçut une
+centaine de femmes discutant avec animation devant une clôture
+de forts madriers qui leur barrait la route. Le Kaw-djer ne comprit
+pas tout d’abord. Cette clôture, c’était celle qui limitait
+<span class="pagenum" id="Page_265">265</span>
+l’enclos de Patterson, mais elle ne lui avait pas semblé, les
+jours précédents, s’avancer aussi loin.</p>
+
+<p>Il fut bientôt renseigné.</p>
+
+<p>Patterson, qui, dès le printemps précédent, s’était adonné à la
+culture maraîchère, avait vu, cette année, ses efforts couronnés
+de succès. Travailleur infatigable, il avait obtenu une abondante
+récolte, et, depuis le renversement de Beauval, les autres habitants
+de Libéria s’approvisionnaient couramment chez lui de
+légumes frais.</p>
+
+<p>Son succès était dû, pour une grande part, à l’emplacement
+qu’il avait choisi. Au bord même de la rivière, il y trouvait de
+l’eau en abondance. C’est précisément cette situation privilégiée
+qui était cause du conflit actuel.</p>
+
+<p>Les cultures de Patterson, étendues sur un espace de deux ou
+trois cents mètres, commandaient le seul point où la rivière fût
+accessible, dans le voisinage immédiat de Libéria. En aval, elle
+était bordée, sur la rive droite, par une plaine marécageuse qui
+en interdisait l’approche jusqu’au ponceau établi près de l’embouchure,
+c’est-à-dire à plus de quinze cents mètres dans l’Ouest.
+En amont, la berge brusquement relevée tombait, pendant plus
+d’un mille, à pic dans le courant.</p>
+
+<p>Les ménagères de Libéria étaient donc dans l’obligation de
+traverser l’enclos de Patterson pour aller puiser l’eau nécessaire
+aux besoins de leurs ménages, et c’est pourquoi, jusqu’alors, le
+propriétaire de cet enclos avait ménagé un hiatus dans la barrière
+qui le délimitait. Mais, à la fin, il s’était avisé que ce passage
+incessant à travers sa propriété était attentatoire à ses droits et
+causait de multiples dommages. La nuit précédente, il avait
+donc, avec l’aide de Long, barré solidement l’ouverture, d’où
+grave déception et grande colère des ménagères venues de bon
+matin chercher de l’eau.</p>
+
+<p>Le calme se rétablit quand on aperçut le Kaw-djer, et l’on s’en
+rapporta à sa justice. Patiemment, il écouta les arguments pour
+et contre, puis il rendit sa sentence. A la surprise générale, elle
+fut favorable à Patterson. A la vérité, le Kaw-djer décida que la
+clôture devait être abattue sur-le-champ et qu’une voie de vingt
+mètres de large devait être rendue à la circulation publique,
+mais il reconnut les droits de l’occupant à une indemnité pour la
+parcelle de terrain cultivé dont il était privé dans l’intérêt public.
+<span class="pagenum" id="Page_266">266</span>
+Quant à l’importance de cette indemnité, elle serait fixée dans
+les formes régulières. Il y avait des juges à l’île Hoste. Patterson
+était invité à s’adresser à eux.</p>
+
+<p>La cause fut plaidée le jour même. Ce fut la première que
+Beauval eut à juger. Après débat contradictoire, il condamna
+l’État hostelien à payer une indemnité de cinquante dollars.
+Cette somme fut aussitôt versée à l’Irlandais qui ne chercha pas
+à dissimuler sa satisfaction.</p>
+
+<p>L’incident fut diversement commenté, mais, en général, on
+goûta fort la manière dont il avait été réglé. On eut le sentiment
+que nul ne pourrait désormais être dépouillé de ce qu’il possédait,
+et la confiance publique en fut énormément accrue. C’est ce
+résultat qu’avait voulu le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Cette affaire terminée, celui-ci se mit en route. Pendant trois
+semaines, il sillonna l’île en tous sens, jusqu’à son extrémité
+Nord-Ouest, jusqu’aux pointes orientales des presqu’îles Dumas
+et Pasteur. L’une après l’autre, il visita toutes les exploitations,
+sans en omettre une seule, tant celles qui avaient été volontairement
+délaissées au cours du précédent hiver que celles dont les
+tenanciers avaient été chassés au moment des troubles.</p>
+
+<p>De son enquête, il résulta finalement que cent soixante et un
+colons, formant quarante-deux familles, séjournaient encore dans
+l’intérieur. Ces quarante-deux familles pouvaient toutes être
+considérées comme ayant réussi dans leur exploitation, mais à
+des degrés très inégaux. Les unes devaient borner leur espoir à
+assurer leur propre subsistance, tandis que d’autres, les mieux
+pourvues en garçons robustes, auraient pu agrandir considérablement
+leurs cultures.</p>
+
+<p>De vingt-huit familles, comptant cent dix-sept autres colons,
+contraintes, au moment des troubles, de se réfugier à Libéria,
+les exploitations, aujourd’hui très compromises, semblaient
+également avoir été prospères au moment où on avait dû les
+abandonner.</p>
+
+<p>Enfin, cent quatre-vingt-dix-sept tentatives d’exploitation
+n’avaient abouti qu’à un échec. De leurs propriétaires, une quarantaine
+étaient morts, et le surplus, au nombre de plus de sept-cent
+quatre-vingts, avait successivement cherché refuge à la
+côte au cours de l’hiver.</p>
+
+<p>Les renseignements ne manquaient pas au Kaw-djer. Les
+<span class="pagenum" id="Page_267">267</span>
+colons se mettaient avec empressement à sa disposition. L’enthousiasme
+était unanime, quand on apprenait la nouvelle organisation
+de la colonie, et cet enthousiasme croissait encore à
+mesure qu’il faisait part de ses projets. Lui parti, on reprenait
+le travail avec une ardeur décuplée par l’espoir.</p>
+
+<p>De tout ce qu’il observait, de tout ce qu’il entendait, le Kaw-djer
+prit soigneusement note. En même temps, il relevait un plan
+grossier des diverses exploitations et de leurs situations respectives.</p>
+
+<p>Ces documents, il les utilisa dès son retour. En quelques
+jours il dressa une carte de l’île, carte approximative au point
+de vue géographique, mais d’une exactitude plus que suffisante
+au point de vue des exploitations agricoles qui se limitaient les
+unes les autres, puis il répartit la moitié de l’île entre cent
+soixante-cinq familles qu’il choisit sans appel, et auxquelles il
+délivra des concessions régulières.</p>
+
+<p>Donner à la propriété cette base solide, c’était accomplir une
+véritable révolution. Au régime du bon plaisir, il substituait la
+légalité, à la possession de fait, un titre inattaquable par celui-là
+même qui l’avait délivré. Aussi ces simples feuilles de papier
+furent-elles reçues par leurs bénéficiaires avec autant de joie
+peut-être que les champs qu’elles représentaient. Jusqu’alors
+ils avaient vécu instables, dans l’incertitude du lendemain.
+Ces feuilles de papier changeaient tout. Cette terre était à
+eux. Ils pourraient la léguer à leurs enfants. Ils se fixaient, prenaient
+racine, et devenaient vraiment, de colons, des Hosteliens.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer commença par consolider les droits des quarante-deux
+familles qui étaient demeurées attachées à la glèbe et par
+rétablir dans les leurs les vingt-huit exploitants qui ne l’avaient
+quittée que sous la menace des émeutiers. Cela fait, il sélectionna
+entre toutes quatre-vingt-quinze autres familles, qui lui parurent
+dignes d’en appeler de leur échec. Il ne s’occupa aucunement des
+autres.</p>
+
+<p>C’était de l’arbitraire. Ce ne fut pas le seul. Si l’égalité n’eut
+rien à voir dans la répartition des concessions, elle ne fut pas
+mieux respectée au point de vue de leur importance. A ceux-ci
+le Kaw-djer laissa juste le terrain sur lequel ils s’étaient d’abord
+établis, tandis qu’il diminuait la surface attribuée à ceux-là. En
+même temps, il augmentait considérablement certaines exploitations.
+<span class="pagenum" id="Page_268">268</span>
+Dans toutes ses décisions, il n’obéit qu’à une unique
+loi, l’intérêt supérieur de la colonie. A ceux qui avaient montré
+le plus d’intelligence, de force et de vaillance, les concessions les
+plus vastes. Rien au contraire à ceux dont il avait pu constater
+l’incapacité, et qu’il condamnait sans appel à rester des prolétaires
+et des salariés jusqu’à la mort.</p>
+
+<p>Le salariat, en effet, allait nécessairement faire son apparition
+sur l’île Hoste. Quelques exploitations, celles par exemple
+des quatre familles dont les Rivière formaient le centre, étaient
+d’une telle étendue et d’une telle prospérité, qu’elles eussent
+suffi à occuper plusieurs centaines d’ouvriers. L’ouvrage ne
+manquerait donc pas à ceux qui préféreraient le travail des
+champs à celui de la ville.</p>
+
+<p>Pour la deuxième fois, Libéria se dépeupla. Son titre de concession
+à peine en poche, chaque titulaire partait avec les siens,
+bien pourvu de vivres, dont la provision pourrait,—d’ailleurs, le
+Kaw-djer l’affirmait—être ultérieurement renouvelée. Quelques-uns
+de ceux qui n’avaient pas été favorisés les imitèrent, et
+allèrent louer leurs bras dans la campagne.</p>
+
+<p>Le 10 janvier, la population fut réduite à quatre cents habitants
+environ, dont deux cent cinquante hommes en âge de travailler.
+Les autres, soit un peu moins de six cents, y compris
+les femmes et les enfants, étaient maintenant disséminés dans
+l’intérieur. Ainsi que le Kaw-djer avait pu s’en assurer au
+cours de son voyage, la population totale n’atteignait plus en
+effet le millier. Le surplus était mort, dont près de deux cents
+dans le seul hiver qui venait de finir. Encore quelques hécatombes
+de ce genre, et l’île Hoste redeviendrait un désert.</p>
+
+<p>L’avancement du travail se ressentit de la diminution du
+nombre des travailleurs. Le Kaw-djer ne parut pas s’en soucier.
+On comprit bientôt sa tranquillité. Quelques jours plus tard, le
+17 janvier, un vapeur mouillait en face du Bourg-Neuf. C’était un
+grand navire de deux mille tonneaux. Dès le lendemain son
+déchargement commençait, et les Libériens émerveillés virent
+défiler d’incalculables richesses. Ce fut d’abord du bétail, des
+moutons, des chevaux et jusqu’à deux chiens de berger. Puis,
+ce fut du matériel agricole: charrues, herses, batteuses, faneuses;
+des semences de toute nature; des vivres en quantité considérable,
+des voitures et des chariots; des métaux: plomb, fer, acier,
+<span class="pagenum" id="Page_269">269</span>
+zinc, étain, etc.; du petit outillage: marteaux, scies, burins, limes,
+et cent autres; des machines-outils: forge, perceuse, fraiseuse,
+tours à bois et à métaux, et beaucoup d’autres choses encore.</p>
+
+<p>En outre, le steamer ne contenait pas que ces objets matériels.
+Deux cents hommes, composés par moitié de terrassiers
+et d’ouvriers de bâtiment avaient été amenés par lui. Quand le
+déchargement du navire fut terminé, ils se joignirent aux colons,
+et les travaux menés par quatre cent cinquante bras robustes
+recommencèrent à avancer rapidement.</p>
+
+<p>En quelques jours la route du Bourg-Neuf fut terminée. Pendant
+que les maçons s’occupaient, les uns, de la construction du
+pont, les autres, de celle des maisons, on amorça vers l’intérieur
+une seconde route qui, divisée en nombreuses branches,
+serpenterait plus tard entre les exploitations, et porterait la vie
+à travers l’île, artères et veines de ce grand corps jusque-là
+inerte.</p>
+
+<p>Les Libériens n’étaient pas au bout de leurs surprises. Le
+30 janvier, un second steamer arriva. Il provenait de Buenos-Ayres
+et apportait dans ses flancs, outre des objets analogues
+aux précédents, une cargaison importante destinée au bazar
+Rhodes. Il y avait de tout dans cette cargaison, jusqu’à des futilités:
+plumes, dentelles, rubans, dont pourrait désormais se
+parer la coquetterie des Hosteliennes.</p>
+
+<p>Deux cents nouveaux travailleurs débarquèrent de ce deuxième
+steamer, et deux cents encore d’un troisième qui mouilla en
+rade le 15 février. A dater de ce jour, on disposa de plus de
+huit cents bras. Le Kaw-djer estima ce nombre suffisant pour
+commencer la réalisation d’un grand projet. A l’ouest de l’embouchure
+de la rivière, furent jetées les premières assises d’une
+digue, qui, dans un avenir prochain, transformerait l’anse du
+Bourg-Neuf en un port vaste et sûr.</p>
+
+<p>Ainsi peu à peu, sous l’effort de ces centaines de bras que
+dirigeait une volonté, la ville se bâtissait, se redressait, s’assainissait,
+se vivifiait. Ainsi peu à peu, surgissait, du néant, la cité.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_270">270</span>
+III<br />
+L’ATTENTAT.</h3>
+
+<p>«Ça ne peut pas durer comme ça! s’écria Lewis Dorick, que
+ses compagnons approuvèrent d’un geste énergique.</p>
+
+<p>La journée de travail finie, ils se promenaient tous les quatre,
+Dorick, les frères Moore et Sirdey, au sud de Libéria, sur les
+premières pentes des montagnes détachées de la chaîne centrale
+de la presqu’île Hardy, qui allaient plus loin se perdre dans la
+mer en formant l’ossature de la pointe de l’Est.</p>
+
+<p>—Non! ça ne peut pas durer comme ça! répéta Lewis Dorick
+avec une colère croissante. Nous ne sommes pas des hommes,
+si nous ne mettons pas à la raison ce sauvage qui prétend nous
+faire la loi!</p>
+
+<p>—Il vous traite comme des chiens, renchérit Sirdey. On est
+moins que rien... «Faites ci»... «Faites ça», qu’il dit, sans
+même vous regarder... On le dégoûte, quoi, ce peau-rouge-là!</p>
+
+<p>—A quel titre nous commande-t-il? interrogea rageusement
+Dorick. Qui est-ce qui l’a nommé Gouverneur?</p>
+
+<p>—Pas moi, dit Sirdey.</p>
+
+<p>—Ni moi, dit Fred Moore.</p>
+
+<p>—Ni moi, dit son frère William.</p>
+
+<p>—Ni vous, ni personne, conclut Dorick. Pas si bête, le gaillard!...
+Il n’a pas attendu qu’on lui donne la place. Il l’a prise.</p>
+
+<p>—Ça n’est pas légal, protesta doctoralement Fred Moore.</p>
+
+<p>—Légal!... Parbleu! il s’en moque bien! riposta Dorick.
+Pourquoi se gênerait-il avec des moutons qui tendent le dos pour
+qu’on les tonde?... A-t-il demandé notre avis pour rétablir la
+propriété? Avant, on était tous pareils. Maintenant, il y a des
+riches et des pauvres.</p>
+
+<p>—C’est nous, les pauvres, constata mélancoliquement Sirdey...
+<span class="pagenum" id="Page_271">271</span>
+Il y a trois jours, ajouta-t-il avec indignation, il m’a annoncé que
+ma journée serait réduite de dix <i>cents</i>...</p>
+
+<p>—Comme ça?... Sans donner de raisons?...</p>
+
+<p>—Si. Il prétend que je ne travaille pas assez... J’en fais
+toujours autant que lui, qui se promène du matin au soir les
+mains dans les poches... Dix <i>cents</i> de rabais sur une journée
+d’un demi-dollar!... S’il compte sur moi pour les travaux du port,
+il peut attendre!...</p>
+
+<p>—Tu crèveras de faim, répliqua Dorick d’un ton glacial.</p>
+
+<p>—Misère!... jura Sirdey en serrant les poings.</p>
+
+<p>—Avec moi, dit William Moore, c’est il y a quinze jours qu’il
+a fait ses embarras. Il a trouvé que je rouspétais trop fort contre
+John Rame, son garde-magasin. Paraît que je dérangeais Monsieur...
+Si vous aviez vu ça!... Un empereur!... Faut payer leur
+camelote et dire encore merci!</p>
+
+<p>—Moi, dit à son tour Fred Moore, c’était la semaine dernière...
+sous prétexte que je me battais avec un collègue... On n’a donc
+plus le droit maintenant de se battre de bonne amitié?... Non,
+mais, ce que ses flics m’ont empoigné!... Un peu plus ils me faisaient
+coucher au poste!...</p>
+
+<p>—On est des domestiques, quoi! conclut Sirdey.</p>
+
+<p>—Des esclaves, gronda William Moore.</p>
+
+<p>Ce sujet, ils le traitaient pour la centième fois ce soir-là. C’était
+le thème presque exclusif de leurs conversations quotidiennes.</p>
+
+<p>En édictant, puis en imposant la loi du travail, le Kaw-djer
+avait nécessairement lésé un certain nombre d’intérêts particuliers,
+ceux notamment des paresseux qui eussent préféré vivre
+aux frais d’autrui. De là, grandes colères.</p>
+
+<p>Autour de Dorick gravitaient tous les mécontents. Sa bande
+et lui-même avaient inutilement essayé de continuer les errements
+passés. Les anciennes victimes, jadis si dociles, avaient
+pris conscience de leurs droits en même temps que de leurs
+devoirs, et la certitude d’être au besoin soutenus avait donné des
+griffes à ces agneaux. Les exploiteurs en avaient donc été pour
+leurs tentatives d’intimidation et s’étaient vus contraints de
+gagner, comme les autres, leur vie par le travail.</p>
+
+<p>Aussi étaient-ils furieux et se répandaient-ils en récriminations,
+par lesquelles se soulageait et s’entretenait à la fois leur
+exaspération grandissante.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_272">272</span>
+Jusqu’ici, à vrai dire, tout s’était passé en paroles. Mais, ce
+soir-là, les choses devaient tourner d’autre sorte. Les plaintes
+cent fois ressassées allaient se muer en actes, les colères amassées
+conduire aux résolutions les plus graves.</p>
+
+<p>Dorick avait écouté ses compagnons sans les interrompre.
+Ceux-ci s’étaient tournés vers lui, comme s’ils eussent fait appel
+à son témoignage et quêté son approbation.</p>
+
+<p>—Tout ça, ce sont des mots, dit-il d’une voix mordante. Vous
+êtes des esclaves qui méritez l’esclavage. Si vous aviez du cœur
+au ventre, il y a longtemps que vous seriez libres. Vous êtes
+mille et vous supportez la tyrannie d’un seul!</p>
+
+<p>—Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse? objecta piteusement
+Sirdey. Il est le plus fort.</p>
+
+<p>—Allons donc! répliqua Dorick. Sa force, c’est la faiblesse
+des poules mouillées qui l’entourent.</p>
+
+<p>Fred Moore hocha la tête d’un air sceptique.</p>
+
+<p>—Possible!... dit-il. N’empêche qu’il y en a beaucoup de son
+bord. Nous ne pouvons cependant pas, à nous quatre...</p>
+
+<p>—Imbécile!... interrompit durement Dorick. Ce n’est pas le
+Kaw-djer, c’est le Gouverneur qu’ils soutiennent. On le conspuerait,
+s’il était renversé. Si j’étais à sa place, on serait à plat
+ventre devant moi, comme on l’est devant lui.</p>
+
+<p>—Je ne dis pas non, accorda William Moore un peu goguenard.
+Mais, voilà le hic, c’est lui qui tient la place, et pas toi.</p>
+
+<p>—Je ne t’ai pas attendu pour le savoir, répliqua Dorick pâle
+de colère. C’est précisément la question. Je ne dis qu’une chose,
+c’est que nous n’avons pas à nous occuper du tas de caniches qui
+suivent le Kaw-djer et qui marcheraient aussi bien derrière son
+successeur. C’est le chef seul qui les rend redoutables, c’est le
+chef seul qui nous gêne... Eh bien! supprimons-le!</p>
+
+<p>Il y eut un instant de silence. Les trois compagnons de Dorick
+échangèrent un regard peureux.</p>
+
+<p>—Le supprimer! dit enfin Sirdey. Comme tu y vas!... Ne
+compte pas sur moi pour ce travail-là!</p>
+
+<p>Lewis Dorick haussa les épaules.</p>
+
+<p>—On se passera de toi, voilà tout, dit-il avec mépris.</p>
+
+<p>—Et de moi, ajouta William Moore.</p>
+
+<p>—Moi, j’en suis, affirma énergiquement son frère, qui n’avait
+pas oublié l’humiliation que le Kaw-djer lui avait autrefois
+<span class="pagenum" id="Page_273">273</span>
+infligée. Seulement... voilà... ça ne me paraît pas commode.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-37.jpg" width="500" height="741" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-37.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Chacun citait des noms. (Page&nbsp;273.)</div>
+</div>
+
+<p>—Très facile, au contraire, répliqua Dorick.</p>
+
+<p>—Comment?</p>
+
+<p>—C’est bien simple...</p>
+
+<p>Sirdey intervint.</p>
+
+<p>—Ta! ta! ta!... Vous allez!... Vous allez!... Qu’est-ce que vous
+ferez, quand le Kaw-djer sera... supprimé, comme dit Dorick?</p>
+
+<p>—Ce que nous ferons?...</p>
+
+<p>—Oui... Un homme de moins, c’est un homme de moins, pas
+plus. Il restera les autres. Dorick a beau dire, je ne suis pas si
+sûr que ça qu’ils marcheraient avec nous.</p>
+
+<p>—Ils marcheront, affirma Dorick.</p>
+
+<p>—Hum! fit Sirdey sceptique. Pas tous, en tous cas.</p>
+
+<p>—Pourquoi pas?... La veille, on n’a personne, et, le lendemain,
+on a tout le monde... D’ailleurs, pas besoin de les avoir tous. Il
+suffit de quelques-uns pour donner le mouvement. Le reste suit.</p>
+
+<p>—Et ces quelques-uns?...</p>
+
+<p>—On les a.</p>
+
+<p>—Hum!... fit de nouveau Sirdey.</p>
+
+<p>—Il y a nous quatre, d’abord, dit Dorick que cette discussion
+échauffait.</p>
+
+<p>—Ça ne fait que quatre, observa placidement Sirdey.</p>
+
+<p>—Et Kennedy?... Peut-on le compter, celui-là?...</p>
+
+<p>—Oui, accorda Sirdey. Cinq.</p>
+
+<p>—Et <ins id="cor_28" title="Jakson">Jackson</ins>, énuméra Dorick, Smirnoff, Reede, Blumenfeldt,
+Loreley?</p>
+
+<p>—Dix.</p>
+
+<p>—Il y en a d’autres. C’est un compte à faire.</p>
+
+<p>—Comptons alors, proposa Sirdey.</p>
+
+<p>—Soit!» accorda Dorick en tirant de sa poche un crayon et
+un calepin.</p>
+
+<p>Tous quatre s’assirent sur le sol, et, à tête reposée, firent le
+dénombrement des forces dont ils croyaient pouvoir disposer,
+après la disparition de l’homme, qui seul, d’après Dorick, rendait
+redoutable la puissance éparse de la foule. Chacun citait des
+noms, qu’on n’inscrivait sur le carnet qu’après discussion approfondie.</p>
+
+<p>Du point élevé qu’ils occupaient, un vaste panorama se développait
+sous leurs yeux. La rivière, venue de l’Ouest, passait à
+<span class="pagenum" id="Page_274">274</span>
+leurs pieds, puis, se recourbant, repartait dans le Nord-Ouest,
+c’est-à-dire presque parallèlement à elle-même, vers le Bourg-Neuf
+où elle se jetait dans la mer. Au coude de la rivière,
+Libéria s’étendait, déployée comme une carte, puis, au delà, la
+plaine marécageuse qui séparait la ville du rivage.</p>
+
+<p>On était au 25 février 1884. Depuis le jour où le Kaw-djer avait
+pris le pouvoir, plus de dix-huit mois s’étaient écoulés. L’œuvre
+accomplie pendant ce court espace de temps tenait réellement
+du prodige.</p>
+
+<p>De nouveaux contingents d’ouvriers comblant perpétuellement
+les vides laissés par ceux qui ne pouvaient se faire à
+l’existence de l’île Hoste, le nombre des habitants de Libéria
+s’était encore accru et dépassait le millier. Mais les maisons, en
+bois pour la plupart, s’étaient multipliées elles aussi et suffisaient
+à abriter tout le monde. Limitée à l’Ouest par la rivière,
+la ville s’était largement développée dans la direction opposée
+et vers le Sud.</p>
+
+<p>C’était une ville et non plus un campement, en effet. Rien n’y
+manquait maintenant de ce qui est nécessaire ou seulement
+agréable à la vie. Boulangers, épiciers, bouchers, assuraient
+l’alimentation publique. Des produits qu’ils mettaient en vente,
+la campagne hostelienne fournissait déjà sa part, et cette part
+représentait largement la consommation des producteurs. Dès
+l’année suivante, selon toute probabilité, l’île se suffirait à
+elle-même, en fait de froment, légumes et viandes de boucherie,
+en attendant le jour prochain où on pourrait passer de l’importation
+à l’exportation.</p>
+
+<p>Les enfants ne vagabondaient plus. Une école avait été ouverte,
+dont M. et M<sup>me</sup> Rhodes assumaient alternativement la direction.</p>
+
+<p>Après toute une année d’absence, Harry Rhodes était revenu
+au mois d’octobre précédent, en rapportant avec lui une quantité
+considérable de marchandises. Aussitôt de retour, il avait eu
+une longue conférence avec le Kaw-djer, puis il s’était consacré
+à ses affaires, sans donner aucune explication sur la durée insolite
+de son voyage.</p>
+
+<p>Le temps que M. et M<sup>me</sup> Rhodes consacraient à l’école n’était
+aucunement préjudiciable au bazar, dont Edward et Clary, aidés
+de Tullia et Graziella Ceroni, s’occupaient activement, et dont le
+succès allait grandissant.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_275">275</span>
+Un médecin, le D<sup>r</sup> Samuel Arvidson, et un pharmacien étaient
+venus de Valparaiso s’installer à Libéria et y faisaient des
+affaires d’or. Un magasin de confections et un magasin de chaussures
+s’étaient ouverts et prospéraient. Ceux des émigrants qui,
+une première fois, avaient essayé de s’établir à leur compte dans
+leurs parties, avaient recommencé leur tentative avec un
+meilleur résultat. Libéria possédait plusieurs entrepreneurs
+employant un assez grand nombre d’ouvriers: un maçon, un
+charpentier, deux menuisiers, un tourneur sur bois, deux serruriers,
+dont l’un, très sérieusement outillé, eût mérité le qualificatif
+de constructeur.</p>
+
+<p>A proximité de la ville, vers le Sud, non loin de l’endroit où
+stationnaient alors Lewis Dorick et ses compagnons, une briqueterie
+s’était ouverte et produisait des briques d’excellente
+qualité. Vers l’Est, dans les contreforts des montagnes de la
+pointe, on avait découvert des gisements considérables de ces
+corps si abondants dans la nature: le sulfate et le carbonate de
+chaux. On ne manquait, par conséquent, ni de plâtre, ni de
+chaux, et même il s’était trouvé un audacieux pour entreprendre,
+par des moyens rudimentaires, la fabrication du ciment,
+dont le port en construction absorbait de grandes quantités.</p>
+
+<p>La large route qui passait au bas de la pente était celle-là
+même par où était venu le quatuor de mécontents, jusqu’au
+moment où ceux-ci l’avaient quittée pour un raidillon escaladant
+la montagne. Cette route, qui épousait toutes les sinuosités de la
+rivière disparaissait dans l’Ouest, un kilomètre plus loin, entre
+deux collines. Mais ils n’ignoraient pas, et personne n’ignorait
+qu’elle se prolongeait au delà et qu’on y travaillait sans relâche.
+Deux mois auparavant elle avait atteint, puis dépassé l’exploitation
+des Rivière, et depuis lors elle continuait, en se ramifiant
+sans cesse, à se dérouler vers le Nord.</p>
+
+<p>Une autre route, complètement achevée, traversait la rivière
+sur un solide pont de pierre et réunissait la capitale à son faubourg.</p>
+
+<p>Ce dernier n’avait subi que peu de changements, mais la
+digue soudée au rivage gagnait progressivement sur la mer.
+Déjà, elle abritait contre les vents d’Est l’anse du Bourg-Neuf,
+qu’elle transformait par degrés en un port vaste et tranquille.
+Ce jour-là précisément, on avait commencé à battre des pieux,
+<span class="pagenum" id="Page_276">276</span>
+première armature d’un batardeau destiné à l’édification d’un
+quai, le long duquel les navires pourraient un jour s’amarrer en
+eau profonde.</p>
+
+<p>Ils n’avaient pas attendu l’achèvement de ce quai, ni celui de
+la digue, pour trafiquer à l’île Hoste. L’année précédente, il en
+était venu trois, au compte exclusif du Kaw-djer. Cette année,
+il en était venu sept, dont deux seulement affrétés par l’administration
+de la Colonie, le voyage des cinq autres étant motivé par
+des opérations privées et des entreprises individuelles.</p>
+
+<p>En ce moment, un grand voilier stationnait en face du Bourg-Neuf,
+à demi chargé des planches débitées par la scierie des
+Rivière, tandis qu’un autre voilier, qui, son plein fait de la
+même marchandise, avait levé l’ancre quelques heures plus tôt,
+disparaissait derrière la pointe de l’Est.</p>
+
+<p>Tout, dans le spectacle offert à Lewis Dorick et à ses compagnons,
+exprimait éloquemment la prospérité grandissante de la
+Colonie. Mais, ce spectacle éloquent, aucun d’eux ne voulait le
+voir ni l’entendre. Il leur était familier, d’ailleurs, et l’accoutumance
+en diminuait beaucoup la valeur. Des changements progressifs
+passent aisément inaperçus, et, ce qu’ils découvraient,
+ils l’avaient vu naître jour par jour. Même s’ils se fussent
+reportés par la pensée au lendemain du naufrage, dont près
+de trois ans les séparaient alors, se fussent-ils rendu compte
+du progrès accompli? Ce n’est pas sûr. Habitués à ce spectacle,
+ils l’eussent, sans doute, trouvé naturel, et il leur eût semblé
+que les choses avaient toujours été ainsi.</p>
+
+<p>Pour le moment, du reste, ils avaient d’autres pensées en
+tête. Soigneusement ils énuméraient les habitants de Libéria
+et pointaient les noms au passage.</p>
+
+<p>«Je ne vois plus personne, dit enfin Sirdey. Où en sommes-nous?</p>
+
+<p>Dorick compta les noms inscrits sur le carnet.</p>
+
+<p>—Cent dix-sept, dit-il.</p>
+
+<p>—Sur mille!... acheva Sirdey.</p>
+
+<p>—Et après?... répliqua Dorick. Cent dix-sept, c’est quelque
+chose. Croyez-vous que le Kaw-djer en ait davantage, j’entends
+des gens décidés, prêts à tout? Les autres sont des moutons
+qui suivront n’importe qui.</p>
+
+<p>Sirdey ne répondit pas, mais il ne paraissait pas convaincu.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_277">277</span>
+—Et puis, assez causé, trancha violemment Dorick. Nous
+sommes quatre. Mettons la chose aux voix.</p>
+
+<p>—Moi, s’écria Fred Moore en brandissant son gros poing, j’en
+ai assez. Il arrivera ce qui arrivera. Je vote pour qu’on marche.</p>
+
+<p>—Moi de même, dit son frère.</p>
+
+<p>—Avec moi, ça fait trois voix... Et toi, Sirdey?...</p>
+
+<p>—Je ferai comme les autres, dit sans enthousiasme l’ancien
+cuisinier. Mais...</p>
+
+<p>Dorick lui coupa la parole:</p>
+
+<p>—Pas de mais. Ce qui est voté est voté.</p>
+
+<p>—Il faut bien cependant, insista Sirdey sans se laisser intimider,
+convenir des moyens. Se débarrasser du Kaw-djer, c’est
+bientôt dit. Reste à savoir comment.</p>
+
+<p>—Ah!... si nous avions des armes... un fusil... un revolver...
+un pistolet seulement!... s’écria Fred Moore.</p>
+
+<p>—Mais voilà, on n’en a pas, dit Sirdey avec flegme.</p>
+
+<p>—Le couteau?... suggéra William Moore.</p>
+
+<p>—Excellent pour te faire pincer, le couteau, mon vieux,
+répliqua Sirdey. Tu sais bien que le Kaw-djer est gardé comme
+un roi... Sans compter qu’il est de taille à donner du fil à retordre,
+quand même on s’y mettrait à quatre.</p>
+
+<p>Fred Moore fronça les sourcils et serra les dents, en ponctuant
+cette mimique d’un geste violent. Sirdey avait raison. Il connaissait
+la poigne du Kaw-djer et se rappelait combien peu son grand
+corps avait pesé entre ses mains.</p>
+
+<p>—J’ai mieux que ça à vous offrir, dit tout à coup Dorick au
+milieu du silence qui avait suivi la réplique de Sirdey.</p>
+
+<p>Ses compagnons se tournèrent vers lui, l’interrogeant du
+regard.</p>
+
+<p>—La poudre.</p>
+
+<p>—La poudre?... répétèrent-ils tous trois sans comprendre.
+L’un d’eux demanda:</p>
+
+<p>—Qu’en ferons-nous?</p>
+
+<p>—Une bombe... Ah! le Kaw-djer est, dit-on, un anarchiste
+repenti. Eh bien! nous emploierons contre lui l’arme des anarchistes.</p>
+
+<p>Les auditeurs de Dorick ne semblaient pas très emballés.</p>
+
+<p>—Qui est-ce qui la fera, cette bombe? bougonna Fred Moore,
+Pas moi, toujours.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_278">278</span>
+—Moi, dit Dorick. Sans compter que ça ne sera peut-être pas
+la peine. J’ai une idée, et, si elle est bonne, le Kaw-djer ne sautera
+pas tout seul. Hartlepool et les hommes qui seront dans le
+poste sauteront en même temps... Autant d’ennemis en moins
+que nous aurons le lendemain.</p>
+
+<p>Les trois hommes regardèrent leur camarade avec admiration.
+Sirdey lui-même fut gagné.</p>
+
+<p>—Comme ça!... <ins id="cor_29" title="mumura">murmura</ins>-t-il à bout d’arguments contraires.</p>
+
+<p>Il se ravisa.</p>
+
+<p>—Sapristi! s’écria-t-il. Nous parlons de poudre comme si
+nous en avions.</p>
+
+<p>—Il y en a dans l’entrepôt, répliqua Dorick. Nous n’avons
+qu’à la prendre.</p>
+
+<p>—Tu en parles à ton aise!... riposta Sirdey qui jouait décidément
+le rôle de l’opposition. Avec ça que c’est commode!... Qui
+est-ce qui se chargera de la besogne?</p>
+
+<p>—Pas moi, dit Dorick.</p>
+
+<p>—Naturellement! approuva Sirdey d’un ton railleur.</p>
+
+<p>—Non, expliqua Dorick, je ne suis pas assez fort. Pas toi non
+plus: tu es trop poltron. Et pas davantage Fred Moore ni William:
+ils sont trop brutaux et trop maladroits.</p>
+
+<p>—Qui, alors?</p>
+
+<p>—Kennedy.</p>
+
+<p>Personne ne fit d’objection. Oui, Kennedy, ancien matelot, leste,
+débrouillard, habile de ses doigts, apte à tous les métiers, pouvait
+réussir là ou d’autres échoueraient. Le choix de Dorick était
+bon.</p>
+
+<p>Celui-ci interrompit leurs réflexions.</p>
+
+<p>—Voilà qu’il se fait tard, dit-il; si vous voulez, rendez-vous
+ici demain à la même heure. Kennedy sera là. Nous nous expliquerons,
+et nous conviendrons de tout.»</p>
+
+<p>En approchant des premières maisons, ils estimèrent prudent
+de s’écarter les uns des autres, et, le lendemain, ils prirent une
+précaution semblable pour se rendre à l’endroit convenu. Chacun
+sortit de la ville isolément, et c’est seulement quand ils furent
+hors de vue qu’ils laissèrent peu à peu décroître les distances
+qui les séparaient.</p>
+
+<p>Ils étaient cinq, ce soir-là, Kennedy, averti par Dorick, s’étant
+joint au quatuor.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_279">279</span>
+«Il est des nôtres,» annonça Dorick en frappant sur l’épaule
+du matelot.</p>
+
+<p>On échangea des poignées de mains, puis, sans perdre de
+temps, on examina le moyen d’exécuter le projet de la veille. La
+conversation fut longue. Il faisait nuit noire, quand les cinq
+hommes commencèrent à redescendre vers la ville. Leur accord
+était complet. On allait agir le soir même.</p>
+
+<p>Bien que l’obscurité fût profonde, ils se divisèrent comme ils
+l’avaient fait le jour précédent. Laissant entre eux un intervalle
+de quelques minutes, ils quittèrent la route, s’engagèrent à travers
+champs et contournèrent les maisons par le Sud jusqu’à
+la rivière, puis, revenant sur leurs pas, ils pénétrèrent en
+ville, en longeant l’enclos de Patterson. Tout était silencieux.
+Sans être vus, ils arrivèrent jusqu’au Gouvernement, où dormaient
+en ce moment le Kaw-djer, Hartlepool et les mousses. A
+l’ombre d’une maison, leur groupe se reforma, invisible. Là, ils
+s’immobilisèrent, l’oreille tendue, leurs yeux fouillant la nuit...</p>
+
+<p>Ils avaient devant eux la porte du Tribunal. Du poste de police,
+situé sur la façade opposée, de faibles bruits leur parvenaient.
+Là-bas, des hommes veillaient. Mais, de ce côté, il n’y avait
+personne. La rue était silencieuse et déserte.</p>
+
+<p>Pourquoi eût-on gardé la salle du Tribunal? Elle ne contenait
+rien qu’une table, un siège grossier, et quelques bancs fixés dans
+le plancher.</p>
+
+<p>Lorsqu’ils furent bien certains que la solitude était complète,
+Dorick et Kennedy quittèrent leur abri et traversèrent rapidement
+l’espace découvert. En un instant, ils atteignirent la porte
+du Tribunal, que Kennedy entreprit de forcer, tandis que
+Dorick faisait le guet. Pendant ce temps, les frères Moore, laissant
+Sirdey à la place qu’ils occupaient tous auparavant, s’éloignaient
+à leur tour, l’un à gauche, l’autre à droite, pour s’arrêter
+au bout de quelques pas. D’où ils étaient maintenant, ils pouvaient
+surveiller, celui-ci, la façade principale et la place ménagée
+devant le Gouvernement, celui-là, le mur sans issue, qui, au Sud,
+clôturait la prison, et la rue séparant ce mur des autres maisons.
+Kennedy était bien gardé. Au moindre danger, il serait prévenu
+à temps pour s’enfuir.</p>
+
+<p>Aucun incident ne survint. L’ancien matelot put travailler tout
+à son aise. Travail facile au surplus, car ce n’était pas une serrure
+<span class="pagenum" id="Page_280">280</span>
+bien solide qui fermait la porte du Tribunal. Celle-ci céda aux
+premières pesées et s’ouvrit béante sur les ténèbres intérieures.</p>
+
+<p>Kennedy entra, laissant Dorick en surveillance au dehors.</p>
+
+<p>On ne voyait goutte dans la salle. Kennedy frotta une allumette
+et alluma une bougie. Il savait où il allait, Dorick lui ayant soigneusement
+fait sa leçon. Des trois cloisons limitant la pièce dans
+laquelle il pénétrait, celle de droite séparait le Tribunal de la
+prison; celle de gauche était commune avec le Gouvernement
+proprement dit qui servait en même temps de domicile au Kaw-djer,
+Derrière celle qui lui faisait face, c’était l’entrepôt.</p>
+
+<p>Kennedy traversa obliquement la salle, jusqu’à l’encoignure
+formée par la jonction de cette dernière cloison avec celle de la
+prison. La prison étant vide pour l’instant, personne, par conséquent,
+ne pourrait l’entendre. Là, il fit halte et, promenant sa
+bougie contre la paroi, examina la manière dont il convenait de
+procéder.</p>
+
+<p>Il sourit joyeusement. Percer cette cloison ne serait qu’un
+jeu. Bâtie dès les premiers jours qui avaient suivi le coup d’État
+du Kaw-djer, à un moment où l’essentiel était d’aller vite, cette
+cloison ne constituait pas un bien sérieux obstacle. Elle était
+faite de madriers verticaux encastrés à leurs extrémités dans le
+plafond et dans le plancher, et laissant entre eux des intervalles
+qu’on avait remplis avec des pierrailles noyées dans un mortier
+de qualité médiocre et dont la dureté n’était pas des plus grandes.
+Le couteau de Kennedy entama sans peine ce mortier, et peu à
+peu les pierres descellées sortirent de leurs alvéoles. Il n’y
+avait à craindre que le bruit de leur chute. C’est pourquoi, dès
+qu’elles étaient ébranlées, <ins id="cor_30" title="Kennnedy">Kennedy</ins> les arrachait une à une et
+les déposait doucement sur le sol.</p>
+
+<p>En une heure il eut pratiqué un trou de taille à lui livrer
+passage dans le sens de la hauteur. En largeur également, ce
+trou eût été suffisant, sans un madrier qui le traversait, et qu’il
+était, par conséquent, nécessaire de couper. Ce fut la partie la
+plus pénible du travail. Une heure encore fut employée à le
+mener à bonne fin.</p>
+
+<p>De temps à autre, Kennedy s’arrêtait et prêtait l’oreille aux
+bruits extérieurs. Tout était tranquille. Aucun appel des guetteurs
+n’annonçait l’approche d’un danger.</p>
+
+<p>Lorsque le trou fut assez grand, il passa de l’autre côté de la
+<span class="pagenum" id="Page_281">281</span>
+cloison. Là, les choses se compliquèrent. Au milieu des caisses
+et des marchandises de toutes sortes qui remplissaient l’entrepôt,
+se mouvoir sans bruit était fort difficile. Une extrême
+prudence était de rigueur.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-38.jpg" width="400" height="572" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-38.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Les tonnelets de poudre étaient là, sous ses yeux. (Page&nbsp;282.)</div>
+</div>
+
+<p>Où avait-on placé les barils de poudre?... Nulle part il ne les
+apercevait... Les barils devaient être là, cependant...</p>
+
+<p>Il se mit à leur recherche. Lentement, surveillant le moindre
+<span class="pagenum" id="Page_282">282</span>
+de ses gestes, il s’insinua entre les caisses, obligé d’en déplacer
+parfois pour gagner du terrain.</p>
+
+<p>Près de deux heures s’écoulèrent. Au dehors, on devait ne
+rien comprendre à ce retard, et lui-même commençait à désespérer.
+Il s’énervait. La nuit avançait; le jour ne tarderait pas à
+se lever. Lui faudrait-il donc partir sans avoir réussi dans une
+entreprise que trahirait l’effraction de la porte et qu’il serait par
+conséquent impossible de renouveler?</p>
+
+<p>De guerre lasse, il allait se résigner à battre en retraite, quand
+il découvrit enfin ce qu’il cherchait. Les tonnelets de poudre
+étaient là, sous ses yeux. Il y en avait cinq, rangés en bon ordre
+près d’une porte qui s’ouvrait de l’autre côté dans le poste de
+police. Kennedy, retenant son souffle, entendait les hommes de
+veille causer entre eux. Il distinguait nettement leurs paroles.
+Plus que jamais, il était nécessaire d’agir en silence.</p>
+
+<p>Kennedy souleva un des barils, mais ce fut pour le reposer
+tout de suite sur le sol. Ce baril était trop lourd pour qu’un
+seul homme pût l’emporter sans bruit par le chemin compliqué
+qu’il fallait suivre. Se glissant entre les caisses, il regagna
+la salle du Tribunal et, passant sa tête dans le trou de la cloison,
+appela Dorick, dont la silhouette noire se découpait sur la nuit
+moins profonde de l’extérieur.</p>
+
+<p>Celui-ci se rendit à l’appel du marin.</p>
+
+<p>«Comme tu as été long! dit-il à voix basse, en se penchant
+vers l’ouverture. Que t’est-il donc arrivé?</p>
+
+<p>—Rien, répondit Kennedy sur le même ton, mais ce n’est pas
+facile de naviguer là-dedans.</p>
+
+<p>—As-tu les barils?</p>
+
+<p>—Non. Ils sont trop lourds... Il faut être deux... Viens!»</p>
+
+<p>Dorick s’introduisit dans l’ouverture et, guidé par Kennedy,
+traversa l’entrepôt. Les deux hommes saisirent un des barils,
+et, le faisant passer par-dessus les caisses, l’amenèrent dans la
+salle du Tribunal. Dorick, aussitôt, franchit de nouveau la cloison.</p>
+
+<p>«Où vas-tu? demanda Kennedy en étouffant sa voix,</p>
+
+<p>—Chercher un second baril, répondit Dorick. Dépêchons-nous.
+Le jour va se lever.</p>
+
+<p>—Un baril? répéta Kennedy étonné. Avec celui-ci on ferait
+sauter Libéria tout entière!</p>
+
+<p>—Nous emporterons l’autre, dit Dorick.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_283">283</span>
+—<ins id="cor_31" title="Pourquoi">Pour quoi</ins> faire?</p>
+
+<p>—C’est mon idée... Quand on sera débarrassé du Kaw-djer,
+il faudra être les maîtres... La poudre pourra nous servir.</p>
+
+<p>—Où la mettras-tu, en attendant?</p>
+
+<p>—J’ai une cachette sûre... Ne t’inquiète pas.»</p>
+
+<p>Kennedy obéit de mauvaise grâce. Un quart d’heure plus tard,
+le second baril était déposé à côté du premier.</p>
+
+<p>L’un d’eux fut rapidement placé contre la cloison de gauche,
+puis, vers le bas, Kennedy le perça d’un trou, par où une petite
+quantité de poudre s’écoula.</p>
+
+<p>Pendant ce temps, Dorick avait sorti de sa poche une sorte de
+tresse faite de brins de coton lâchement entrelacés. Cette tresse,
+qu’il avait eu soin d’humecter au préalable, il la roula dans la
+poudre, puis, en prélevant un bout d’un coup de couteau, il
+alluma cet échantillon à titre d’expérience. Le feu grésilla,
+courut, s’éteignit.</p>
+
+<p>«Parfait! déclara Dorick. Cinq centimètres pour une minute.
+Donc, la mèche entière en durera vingt. C’est plus qu’il ne nous
+en faut.»</p>
+
+<p>Il se rapprocha du baril...</p>
+
+<p>A ce moment, un bruit violent se fit entendre, Dorick s’arrêta
+sur place, Kennedy et lui se regardèrent. Ils étaient livides...</p>
+
+<p>Leur angoisse fut courte. Dorick, reprenant son sang-froid,
+se mit à rire.</p>
+
+<p>«La pluie,» dit-il, en haussant les épaules.</p>
+
+<p>Il alla jusqu’à la porte et regarda au dehors. La pluie tombait
+à verse, en effet, et le bruit qui les avait épouvantés était celui
+des gouttes qui crépitaient furieusement contre le toit. En
+somme, c’était une circonstance favorable. La pluie effacerait
+toutes les traces, et rien ne pourrait les dénoncer, si par hasard
+les soupçons se portaient sur eux. D’autre part, ce vacarme couvrirait
+l’inévitable pétillement de la mèche.</p>
+
+<p>Par exemple, il n’y avait pas de temps à perdre. Le ciel s’empourprait
+déjà vers l’Est. Dans quelques instants, il ferait grand
+jour, et Dorick connaissait assez les habitudes du Kaw-djer pour
+savoir que celui-ci ne tarderait pas beaucoup à paraître au
+dehors.</p>
+
+<p>«Vite!» dit-il.</p>
+
+<p>La mèche déroulée, l’un des bouts fut introduit dans le tonneau,
+<span class="pagenum" id="Page_284">284</span>
+puis Dorick enflamma une allumette qu’il approcha de
+l’autre extrémité. Hâtivement, les deux hommes sortirent alors,
+Kennedy le premier en emportant le second baril, puis Dorick
+qui tira de son mieux la porte derrière lui.</p>
+
+<p>Les frères Moore et Sirdey étaient fidèlement à leurs postes.</p>
+
+<p>Dorick, appelant leur attention par un léger sifflement, leur
+apprit d’un geste le succès de la tentative.</p>
+
+<p>Aussitôt, tous s’éloignèrent rapidement, tandis que, sur la
+place déserte, l’orage continuait à verser son déluge.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_285">285</span>
+IV<br />
+DANS LES GROTTES.</h3>
+
+<p>Quand le Kaw-djer sortit du Gouvernement, l’orage était
+apaisé. Il ne pleuvait plus. Chassant devant lui les nuages, le
+soleil avait jailli de la mer et dorait Libéria de ses rayons
+obliques.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer regarda autour de lui. Il ne vit personne. Comme
+chaque jour, il sortait le premier du sommeil.</p>
+
+<p>Aspirant largement l’air matinal, il s’avança de quelques pas
+sur la place transformée par l’orage en un lac de boue. La porte
+entr’ouverte du Tribunal attira aussitôt son attention. Sans
+attacher à cette négligence beaucoup d’importance, il s’approcha
+de la porte dans l’intention de la fermer. Il aperçut alors qu’elle
+avait été fracturée, ce qui le surprit grandement. Quel était le
+sens d’une telle effraction? Y avait-il donc des gens si dénués
+de tout que le misérable contenu de cette salle eût été capable
+de les tenter?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer poussa la porte et, dès le seuil, vit le tonnelet. Il
+ne comprit pas tout d’abord, mais un rapide examen l’eut bientôt
+renseigné. Cette poudre répandue... cette mèche aux trois quarts
+consumée qui traînait sur le parquet... Il n’y avait pas à s’y
+tromper: on avait voulu le faire sauter, et le Gouvernement
+avec lui.</p>
+
+<p>Cette découverte le plongea dans la stupéfaction. Eh quoi! il
+existait des colons qui le haïssaient à ce point!... Puis il réfléchit,
+cherchant quels pouvaient être les auteurs d’un pareil
+attentat. Certes, il n’était en état d’accuser personne. Mais il
+connaissait trop bien cependant la population de la ville, pour
+<span class="pagenum" id="Page_286">286</span>
+que ses soupçons pussent s’égarer hors d’un cercle assez restreint.
+Ferdinand Beauval, malgré ses nouvelles fonctions?...
+Peut-être, à la rigueur. Lewis Dorick?... Plus probablement. En
+tous cas, quelqu’un de ceux qui évoluaient dans leurs sillages.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer fit du regard le tour de la salle et remarqua le
+trou pratiqué dans la cloison. L’aventure était limpide. Ce tonneau,
+on l’avait dérobé dans l’entrepôt, amené où il se trouvait
+maintenant, puis le coupable s’était enfui, après avoir allumé la
+mèche qui devait provoquer la déflagration de la poudre... Mais,
+contrairement à l’espoir du criminel, l’explosion ne s’était pas
+produite. La mèche, après avoir brûlé sur les deux tiers de sa
+longueur, s’était éteinte au contact d’une flaque d’eau qui recouvrait
+son dernier tiers.</p>
+
+<p>D’où venait cette eau? Pour le savoir, le Kaw-djer n’eut qu’à
+lever la tête. Elle était venue du ciel, par une fissure du toit, à
+travers le plafond fait de planches à peine assemblées. Entre
+deux lames disjointes, des traces d’humidité étaient visibles. De
+là, l’eau était tombée goutte à goutte, jusqu’à former cette flaque
+qui avait opposé au feu une infranchissable barrière.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne put réprimer un frisson, sinon pour lui-même,
+du moins pour ceux que le Gouvernement abritait avec lui, c’est-à-dire
+pour Hartlepool, qui y avait élu domicile avec ses deux
+enfants adoptifs, et pour les hommes de garde la nuit précédente.
+Leur vie n’avait dépendu que d’une circonstance fortuite.
+Sans l’orage qui avait éclaté aux premières lueurs de l’aube, tous
+seraient morts à l’heure actuelle.</p>
+
+<p>Réflexions faites, le Kaw-djer jugea préférable de tenir secrète
+cette tentative avortée. Il n’avait nul besoin de ce surcroît de
+popularité, et mieux valait, en dernière analyse, ne pas jeter le
+trouble dans cette population paisible.</p>
+
+<p>Tirant la porte derrière lui, il alla réveiller Hartlepool, qu’il
+conduisit au Tribunal et qu’il mit au courant des événements,
+Hartlepool fut atterré. Pas plus que son chef, il ne pouvait
+désigner les coupables, mais, pas plus que lui, il n’hésitait sur
+les noms de ceux qu’il était logique de suspecter.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ayant résolu de ne pas ébruiter cette affaire, il
+lui fallait boucher l’ouverture de la cloison sans aucun concours
+étranger. Hartlepool partit donc à la recherche des matériaux
+nécessaires, tandis que le Kaw-djer transportait le baril de
+<span class="pagenum" id="Page_287">287</span>
+poudre à l’endroit qu’il occupait antérieurement dans l’entrepôt.</p>
+
+<p>Il put ainsi constater qu’un autre des tonnelets avait disparu.
+En y comprenant celui qu’il avait trouvé dans la salle du Tribunal,
+il n’en restait que quatre, au lieu de cinq. Que voulait-on
+faire de cette poudre? Pas un bon usage assurément. Pourtant,
+en l’absence de toute arme à feu, elle n’était guère utilisable, les
+voleurs devant bien supposer qu’on allait rendre impossible une
+tentative semblable à celle qu’un hasard favorable venait de faire
+échouer.</p>
+
+<p>Dès qu’Hartlepool fut de retour, les deux maçons improvisés
+remirent en place le morceau de madrier coupé par Kennedy,
+puis le vide fut bouché comme précédemment avec des pierrailles
+noyées dans du mortier. Bientôt il ne subsista aucune
+trace de l’attentat. Alors seulement le Kaw-djer se retira chez
+lui, en se faisant suivre d’Hartlepool qu’il informa de la disparition
+d’un second baril de poudre.</p>
+
+<p>La chose méritait considération. Puisque les coupables
+s’étaient emparés de cette poudre, c’est qu’ils méditaient de
+recommencer leur tentative, et il convenait d’aviser aux moyens
+de se protéger contre eux.</p>
+
+<p>Après que la question eut été examinée sous toutes ses faces,
+il fut définitivement convenu que l’attentat ne serait pas ébruité,
+et qu’on agirait avec prudence de façon à ne pas attirer l’attention.
+En premier lieu, on résolut d’augmenter les forces de police
+et de les porter de quarante à soixante hommes, en attendant
+mieux, si la nécessité en était ultérieurement démontrée. Pour
+l’instant, il faudrait se contenter de huit gardes supplémentaires,
+puisqu’on ne possédait en réserve que ce nombre d’armes à feu,
+mais il fut entendu que le Kaw-djer ferait venir deux cents nouveaux
+fusils, de manière à pouvoir parer dans l’avenir à toutes
+les éventualités. Il s’était créé à Libéria des intérêts déjà considérables
+et qui grandissaient de jour en jour. Il importait d’être
+en mesure de les défendre au besoin.</p>
+
+<p>On convint, en outre, que les hommes de veille monteraient
+dorénavant leur garde en plein air et non dans le poste de police.
+Ils se relèveraient deux par deux et, pendant leur faction,
+feraient les cent pas autour du Gouvernement, qui serait ainsi à
+l’abri d’une surprise.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne crut pas devoir s’arrêter pour l’instant à
+<span class="pagenum" id="Page_288">288</span>
+d’autres mesures, mais Hartlepool se promit <i>in petto</i> de les
+compléter en entourant son chef d’une protection aussi vigilante
+que discrète.</p>
+
+<p>Quant à découvrir les coupables, il n’y fallait pas compter,
+sous peine de mettre la ville en ébullition. Ils n’avaient laissé
+aucune trace, et seule la découverte du baril de poudre dérobé
+les eût démasqués. Mais, pour trouver ce baril, il aurait fallu se
+livrer à de nombreuses perquisitions, qui eussent causé une
+émotion que le Kaw-djer entendait éviter à tout prix.</p>
+
+<p>Les choses ainsi réglées, la vie reprit son cours normal. Les
+jours passèrent après les jours, effaçant le souvenir d’un incident
+auquel le temps écoulé enlevait beaucoup de son importance
+première et dont la nouvelle organisation rendait le retour impossible.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, tout au moins, cessa bientôt d’y penser. Il avait
+d’autres soucis en tête. Emporté par son œuvre comme par un
+torrent, il goûtait l’ivresse sublime des créateurs. Son cerveau
+surchauffé élaborait sans cesse de nouvelles entreprises, et
+l’exécution d’un projet n’était pas terminée qu’il passait au projet
+suivant.</p>
+
+<p>Il n’avait même pas attendu que le batardeau du futur quai fût
+achevé, pour concevoir d’autres rêves. L’un, très réalisable à
+coup sûr, consistait à utiliser une chute de la rivière située à
+quelques kilomètres en amont, pour y établir une station électrique
+qui distribuerait partout la lumière et la force. Libéria
+éclairée à l’électricité!... Qui, deux ans auparavant, eût pu prévoir
+cela?</p>
+
+<p>Pourtant ce projet n’était pas celui qui passionnait le plus le
+Kaw-djer. Il en rêvait un autre plus grandiose. Éclairer Libéria,
+cela était utile, certes, mais utile seulement à une très petite
+fraction de l’humanité, et, d’autre part, l’entreprise présentait
+si peu de difficultés qu’on pouvait la considérer comme une
+simple distraction. L’œuvre qui le passionnait réellement était
+plus générale et plus vaste. Elle intéressait l’humanité tout
+entière.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-39.jpg" width="400" height="573" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-39.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Les deux maçons improvisés... (Page&nbsp;278.)</div>
+</div>
+
+<p>Il en devait la première pensée au naufrage même du <i>Jonathan</i>.
+Quand les coups de canon s’étaient fait entendre dans la
+nuit, le Kaw-djer avait, on s’en souvient, allumé un feu au sommet
+du cap Horn, Mais ce n’était là qu’un expédient, et, après comme
+<span class="pagenum" id="Page_289">289</span>
+avant, rien n’avertissait du péril les navires en détresse. L’agonie
+du <i>Jonathan</i> n’avait été, en effet, qu’une des innombrables scènes
+du drame qui se joue perpétuellement dans ces parages. Des
+centaines de bâtiments doublent, au milieu des tourmentes,
+l’extrême pointe de l’Amérique. Moins heureux que le <i>Jonathan</i>,
+ils n’ont pas de feu pour les guider, et trop souvent ils couvrent
+de leurs débris les récifs de l’archipel. Il en serait autrement si
+<span class="pagenum" id="Page_290">290</span>
+un phare s’allumait chaque soir au coucher du soleil. Prévenus
+à temps, les bâtiments prendraient le large, et une multitude de
+naufrages seraient évités.</p>
+
+<p>Depuis que le Kaw-djer avait mis le pied sur le cap Horn, pas
+un jour ne s’était écoulé sans qu’il fût tenté par cette grande
+œuvre. Toutefois il n’en méconnaissait pas les difficultés, et
+longtemps il y avait pensé comme à une irréalisable chimère.
+Mais les choses étaient changées à présent. Gouverneur d’un
+État en voie d’ascension rapide, il pouvait employer un nombre
+presque illimité de travailleurs. La chimère cessait d’être irréalisable.</p>
+
+<p>D’autre part, la question d’argent, qui se fût autrefois posée,
+était désormais résolue. Il est à croire, en effet, que le Kaw-djer
+avait à sa disposition des ressources considérables, puisqu’il
+avait pu faire à l’État hostelien les avances qui en avaient permis
+le développement. Longtemps il s’était refusé à puiser dans ces
+richesses dont il avait volontairement oublié l’existence, mais,
+maintenant qu’il les avait une première fois utilisées, ses répugnances
+n’avaient plus de raison d’être. Le sacrifice était
+accompli; il n’y avait aucun motif de ne pas faire encore ce qu’il
+avait déjà fait.</p>
+
+<p>D’ailleurs, sa prospérité croissante permettrait bientôt à l’État
+hostelien de commencer le remboursement des avances que son
+créateur lui avait consenties. Ces capitaux, celui-ci n’allait pas
+les placer à la manière d’un bourgeois. Il n’allait pas thésauriser,
+lui qui professait pour l’argent un si dédaigneux mépris. Quel
+meilleur usage pourrait-il en faire que de les utiliser à la construction
+d’un phare au sommet du tragique promontoire sur la
+rude écorce duquel tant de navires viennent s’écraser?</p>
+
+<p>Une grave difficulté subsistait cependant. Si l’île Hoste était
+libre, l’île Horn demeurait chilienne. Mais cette difficulté n’était
+peut-être pas insurmontable. Il n’était pas impossible que le
+Chili consentît à un abandon de ses droits sur un rocher inculte,
+en considération de l’usage que s’engagerait à en faire le nouveau
+possesseur. Cette négociation, il convenait de la tenter,
+tout au moins. Et c’est pourquoi le premier navire en partance
+emporta une note officielle adressée sur ce sujet par le Gouverneur
+de l’État hostelien à la République du Chili.</p>
+
+<p>Pendant que le Kaw-djer s’absorbait ainsi dans son œuvre, le
+<span class="pagenum" id="Page_291">291</span>
+danger dont il perdait le souvenir restait suspendu au-dessus
+de sa tête. Les auteurs de l’attentat étaient demeurés inconnus.
+Impunis, et ayant toujours en leur possession le baril de poudre
+qui constituait entre leurs mains la plus terrible des menaces,
+ils vivaient librement, noyés dans la foule des colons.</p>
+
+<p>Si le Kaw-djer, justifiant par la crainte de troubler la population
+de Libéria la répugnance de toute mesure policière, qui
+subsistait au fond de son cœur comme un vieux reste de ses
+anciennes idées libertaires, ne se fût pas interdit, dès le début,
+de procéder à une enquête sérieuse, peut-être eût-il mis la main
+sur les coupables. Le baril de poudre n’était pas loin, en effet,
+Dorick et Kennedy l’ayant transporté, le matin même de leur
+attentat, dans une de ces grottes de la pointe de l’Est que le
+Kaw-djer ne pouvait ignorer, puisque c’est dans l’une d’elles
+qu’Hartlepool avait autrefois déposé la réserve de fusils.</p>
+
+<p>Ces grottes, on ne l’aura peut-être pas oublié, étaient au
+nombre de trois: deux inférieures, dont l’une, prenant jour sur
+le versant Sud, communiquait avec la seconde, évidée en plein
+cœur de la montagne, et une supérieure, située une cinquantaine
+de mètres plus haut, cette dernière s’ouvrant au contraire
+sur le versant Nord et dominant par conséquent Libéria. Une
+étroite fissure réunissait les deux systèmes. Praticable à la
+rigueur malgré sa forte inclinaison, cette fissure présentait,
+vers le milieu de son parcours, un étranglement qui obligeait à
+ramper pendant quelques mètres, en évitant soigneusement de
+toucher, de frôler même un bloc instable qui supportait seul la
+voûte en cet endroit et dont la chute eût risqué de provoquer une
+catastrophe.</p>
+
+<p>C’est dans la grotte supérieure que les fusils avaient été déposés
+autrefois par Hartlepool. C’est dans l’une des deux grottes
+inférieures que Dorick et Kennedy avaient porté la poudre.</p>
+
+<p>Ils n’avaient même pas jugé utile de la dissimuler dans la
+seconde, creusée en plein massif par un caprice de la nature.
+Après avoir rapidement examiné celle-ci sans remarquer la fissure
+qui allait s’épanouir sur l’autre versant à une altitude plus
+élevée, ils s’étaient contentés de cacher le baril sous un amoncellement
+de branches et l’avaient laissé dans la première grotte
+où, par une haute et large arcade, l’air et la lumière pénétraient
+à flots.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_292">292</span>
+Grande avait été leur surprise, quand, en revenant de cette
+expédition le matin du 27 février, ils avaient constaté que le
+Gouvernement était toujours debout. Pendant qu’ils s’éloignaient
+de la ville pour se débarrasser de leur baril, puis, tandis qu’ils
+s’en rapprochaient, ils avaient, de seconde en seconde, attendu
+l’explosion. Cette explosion ne devait pas se produire, on le sait,
+et les deux malfaiteurs parvinrent à leurs domiciles respectifs
+sans que rien d’insolite fût arrivé.</p>
+
+<p>C’était à n’y rien comprendre.</p>
+
+<p>Quelle que fût leur curiosité, les coupables ne se hâtèrent pas,
+cependant, de chercher à la satisfaire. L’échec de leur tentative
+justifiait toutes les craintes, et leur unique objectif fut d’abord de
+passer inaperçus. Ils se mêlèrent donc aux autres travailleurs
+et s’appliquèrent à éviter tout ce qui eût été susceptible d’attirer
+l’attention sur eux.</p>
+
+<p>Ce fut seulement au cours de l’après-midi que Lewis Dorick
+osa passer devant le Gouvernement. De loin, il lança un rapide
+coup d’œil du côté du Tribunal et vit le serrurier Lawson en
+train de réparer la porte fracturée. Lawson ne semblait pas
+attacher à son travail une importance particulière. On lui avait
+dit de mettre une serrure neuve; il la mettait, voilà tout.</p>
+
+<p>La tranquillité de Lawson ne rassura nullement Dorick.
+Puisqu’on réparait la porte, c’est que l’effraction était connue.
+Par conséquent, on avait nécessairement découvert le baril de
+poudre et la mèche consumée. Qui avait fait cette découverte?
+Dorick n’en savait rien. Mais il ne pouvait douter qu’un événement aussi
+grave n’eût été immédiatement porté à la connaissance
+du Gouverneur, et il en concluait avec raison que des
+mesures allaient être prises, qu’on allait exercer une surveillance
+rigoureuse, et, se sachant coupable, il s’estimait en grand
+péril.</p>
+
+<p>Une plus juste notion des choses lui rendit le sang-froid. Rien
+ne prouvait sa culpabilité après tout. Quand bien même on le
+soupçonnerait, ce n’est pas sur des soupçons qu’on peut arrêter,
+emprisonner, ni surtout condamner les gens. Pour cela, il faut
+des preuves. Et, des preuves, il n’en existerait pas contre lui,
+tant que ses complices garderaient le silence.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-40.jpg" width="400" height="569" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-40.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Un feu brûlait près de l’entrée. (Page&nbsp;295.)</div>
+</div>
+
+<p>Ces réflexions rassurantes ne l’empêchèrent pas d’éprouver
+une violente émotion lorsque, vers la fin du jour, il se trouva à
+<span class="pagenum" id="Page_293">293</span>
+l’improviste face à face avec le Kaw-djer, qui venait, comme de
+coutume, surveiller les travaux du port. Celui-ci avait son air
+habituel, et l’on n’eût pas deviné, en le voyant, que rien d’insolite
+fût arrivé! Dorick jugea ce calme plus effrayant que la colère.
+Il se dit que, pour être si paisible, le Gouverneur devait avoir la
+certitude de mettre la main sur les coupables. Tremblant, il
+feignit de s’absorber dans son travail, en évitant de relever les
+<span class="pagenum" id="Page_294">294</span>
+yeux sur le Kaw-djer dont il n’aurait pu supporter le regard.
+Si celui-ci lui avait parlé, le misérable se fût trahi.</p>
+
+<p>Mais, le Kaw-djer ne lui adressant pas la parole, il reprit
+confiance. Cette confiance ne fit que croître à mesure que les
+jours s’écoulaient. Sans parvenir à le comprendre, il constatait
+que rien n’était changé dans la ville, bien que l’attentat fût
+certainement connu, ainsi que le prouvaient les modifications
+apportées à la garde de nuit.</p>
+
+<p>Longtemps, toutefois, la peur fut la plus forte. Pendant
+quinze jours, les cinq complices s’évitèrent et menèrent une vie
+exemplaire qui eût suffi à les rendre suspects à des observateurs
+plus attentifs. Puis, ces deux semaines écoulées, ils commencèrent
+à s’enhardir. Ils échangèrent d’abord quelques mots au
+passage, et enfin, la sécurité persistante leur donnant du courage,
+ils reprirent leurs promenades du soir et leurs anciens
+conciliabules.</p>
+
+<p>Leur assurance grandissant de jour en jour, ils ne tardèrent
+pas alors à s’aventurer dans la grotte où le baril de poudre était
+caché. Ils le trouvèrent tel qu’ils l’y avaient mis, ce qui acheva de
+les tranquilliser.</p>
+
+<p>Peu à peu, la caverne devint le but ordinaire de leurs promenades.
+Un mois après leur tentative avortée, ils s’y réunissaient
+tous les soirs.</p>
+
+<p>Le sujet qu’ils y traitaient était toujours le même. Il n’avait
+pas plus changé que les causes de leur mécontentement. Ce
+qu’était leur vie avant l’attentat, elle l’était restée après. Ils continuaient
+à être soumis, comme tout le monde, à la loi du travail,
+et c’est bien cela, au fond, qui les exaspérait, en dépit de leurs
+grandiloquentes diatribes.</p>
+
+<p>S’excitant réciproquement de leurs récriminations incessantes,
+ils oublièrent graduellement leur échec et commencèrent à chercher
+les moyens de le réparer. Enfin, leur rage impuissante
+augmentant sans cesse, le jour vint où ils furent mûrs pour un
+nouvel acte de révolte.</p>
+
+<p>Ce jour-là, le 30 mars, les cinq compagnons avaient quitté
+isolément Libéria et s’étaient, comme de coutume, rejoints à
+quelque distance de la ville. Leur groupe était au complet quand
+ils arrivèrent au lieu habituel de leurs séances.</p>
+
+<p>La route s’était faite en silence. Dorick n’ayant pas ouvert la
+<span class="pagenum" id="Page_295">295</span>
+bouche et semblant perdu dans ses méditations, les autres
+avaient imité son mutisme. Et, de même que les lèvres, les
+visages étaient fermés. L’orage était dans l’air. Des pensées de
+haine gonflaient les âmes ulcérées.</p>
+
+<p>Dorick, en pénétrant le premier dans la grotte, eut un geste
+d’effroi. Un feu brûlait près de l’entrée. Quelqu’un était donc
+venu là, et la flamme encore claire prouvait qu’il s’était écoulé
+peu de temps depuis le départ de l’intrus.</p>
+
+<p>Un feu!... Dorick songea tout à coup à la poudre. Si le foyer
+avait été placé quelques mètres plus loin, l’imprudent qui
+l’avait allumé eût sauté sans recours. Quel danger il avait frôlé,
+sans le savoir!</p>
+
+<p>Dorick courut au baril... Non, on ne l’avait pas découvert... Il
+était toujours sous l’amoncellement de branchages, dont on
+n’avait prélevé qu’un petit nombre pour former le foyer qui pétillait
+joyeusement.</p>
+
+<p>Pendant ce temps, Kennedy, s’éclairant avec une des branches
+enflammées, visitait la deuxième grotte. Il en ressortit bientôt
+rassuré. Il n’y avait personne. Le visiteur inconnu était décidément
+parti.</p>
+
+<p>Cette nouvelle transmise à ses compagnons, il éparpilla d’un
+coup de pied le feu qui, malgré son éloignement de la poudre, ne
+laissait pas de constituer un danger. Mais Dorick l’arrêta et,
+rassemblant les tisons dispersés, reconstitua le foyer sur lequel
+il jeta de nouveaux branchages, tandis que ses compagnons le
+regardaient faire avec surprise.</p>
+
+<p>«Camarades, dit-il en se relevant, je suis à bout... Déjà,
+tout à l’heure, j’étais décidé à l’action... Ce que nous avons vu
+me confirme dans mon projet... On est venu ici... c’est une
+raison de plus de se hâter, car on peut revenir, et ce qu’on n’a
+pas trouvé aujourd’hui, on peut le trouver demain.</p>
+
+<p>La voix de Dorick était fébrile, sa parole haletante, ses
+gestes violents. Visiblement, il était à bout, ainsi qu’il le disait.</p>
+
+<p>A l’exception de Sirdey qui demeura impassible, les autres
+approuvèrent bruyamment.</p>
+
+<p>—Pour quand, l’opération? demanda Fred Moore.</p>
+
+<p>—Pour ce soir même... répondit Dorick.</p>
+
+<p>Il ajouta, hachant les mots comme un homme dominé par ses
+nerfs:</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_296">296</span>
+—J’ai bien réfléchi... Puisque nous n’avons pas d’armes, je
+m’en fabriquerai... Une bombe... ce soir même... en comprimant
+par couches successives de la poudre entre des toiles trempées
+dans du goudron... C’est pour cela que j’ai besoin de feu... pour
+faire fondre le goudron... Certes, ma bombe ne vaudra pas les
+engins perfectionnés à mouvement d’horlogerie ou à renversement...
+Mais on fait ce qu’on peut... Je ne suis pas un chimiste,
+moi... Telle quelle, d’ailleurs, elle fera son effet... Une mèche
+la traversera de part en part... La mèche durera trente secondes...
+J’en ai fait l’expérience... Juste le temps d’allumer et
+de lancer...</p>
+
+<p>Les auditeurs de Dorick étaient frappés malgré eux de son air
+étrange. Son regard était brûlant et, dans une certaine mesure,
+égaré. Lewis Dorick était-il donc fou?</p>
+
+<p>Non, il n’était pas fou, ou du moins il ne l’était pas au sens
+pathologique du mot. Si toute sa vie d’amertume et d’envie lui
+remontait aux lèvres à cette heure et donnait à son attitude
+cette fébrilité, il gardait autant de lucidité qu’en peut conserver
+un homme devenu la proie de la fureur.</p>
+
+<p>—Qui la jettera, cette bombe? demanda Sirdey froidement.</p>
+
+<p>—Moi, répondit Dorick.</p>
+
+<p>—Quand?</p>
+
+<p>—Cette nuit... Vers deux heures, j’irai frapper au Gouvernement...
+Le Kaw-djer viendra ouvrir... Aussitôt que je l’entendrai,
+j’allumerai la mèche... j’aurai ce qu’il faut pour cela... la
+porte ouverte, je lancerai la bombe dans l’intérieur...</p>
+
+<p>—Et toi?</p>
+
+<p>—J’aurai le temps de me sauver... D’ailleurs, quand je
+devrais sauter aussi, il faut en finir.</p>
+
+<p>Un silence tomba sur le groupe. On se regardait avec stupeur,
+épouvantés du projet de Dorick.</p>
+
+<p>—Dans ce cas, dit Sirdey d’une voix calme, tu n’as pas besoin
+de nous.</p>
+
+<p>—Je n’ai besoin de personne, répliqua violemment Dorick
+Les lâches peuvent s’en aller, s’ils le veulent.</p>
+
+<p>Le mot fouetta les amours-propres.</p>
+
+<p>—Moi, je reste, dit Kennedy.</p>
+
+<p>—Moi aussi, dit William Moore.</p>
+
+<p>—Moi aussi,» dit Fred Moore.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_297">297</span>
+Seul. Sirdey ne dit rien.</p>
+
+<p>Les voix s’étaient enflées peu à peu. Sans même s’en apercevoir,
+on en était arrivé au ton de la dispute. Malgré l’avertissement
+donné par le feu qu’on avait trouvé allumé, on ne se disait
+pas qu’il pouvait y avoir à proximité des écouteurs pour recueillir
+ces paroles imprudentes.</p>
+
+<p>Il y en avait cependant, mais un seul, à vrai dire, et qui était de
+taille trop réduite pour inspirer des craintes, alors même qu’on
+eût connu sa présence. Celui qui, bien involontairement au surplus,
+se tenait alors aux écoutes, n’était autre que Dick, et cinq
+hommes robustes n’avaient, en effet, rien à redouter d’un enfant.</p>
+
+<p>Le 30 mars étant pour eux jour de congé, Dick et Sand avaient
+quitté la ville de bonne heure, en ayant pour objectif les grottes
+qu’ils avaient autrefois fait retentir si souvent de leurs ébats.
+L’enfance est capricieuse. Les amusements qu’elle aime avec le
+plus de passion, elle les délaisse un beau jour subitement, la
+lassitude venue, pour les reprendre ensuite avec la même soudaineté,
+quand d’autres distractions ont à leur tour cessé de lui
+plaire. Après avoir eu leur succès, les grottes avaient été abandonnées.
+Elles redevenaient à la mode.</p>
+
+<p>Tout en marchant d’un pas vif, Dick et Sand traitaient l’importante
+question du jeu qui allait être pratiqué ce jour-là. Plus
+exactement, Dick, comme c’était assez la coutume, formulait
+d’autorité des ukases que Sand enregistrait d’un air soumis,</p>
+
+<p>«Mon vieux, prononça Dick, lorsqu’ils eurent dépassé les
+dernières maisons, je vais te dire une bonne chose.</p>
+
+<p>Sand alléché tendit l’oreille.</p>
+
+<p>—On va jouer au restaurant.</p>
+
+<p>Sand approuva de la tête. Mais, en réalité, il ne comprenait
+pas, il faut l’avouer.</p>
+
+<p>—Pige-moi ça, mon vieux! annonça Dick triomphalement.</p>
+
+<p>—Des allumettes!... s’écria Sand émerveillé par un si prodigieux
+joujou.</p>
+
+<p>—Et ça!... reprit Dick en sortant péniblement de sa poche la
+demi-douzaine de pommes de terre qu’il y avait fait entrer de
+force avant de partir.</p>
+
+<p>Sand battit des mains.</p>
+
+<p>—Comme ça, décréta Dick dominateur, tu seras le patron du
+restaurant. Moi, je serai le client.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_298">298</span>
+—Pourquoi?... demanda Sand avec innocence.</p>
+
+<p>—Parce que!... répondit Dick.</p>
+
+<p>Devant cet argument péremptoire, il ne restait à Sand qu’à
+s’incliner. C’est pourquoi, lorsqu’ils furent tous deux dans la
+grotte, les choses se passèrent comme l’avait arrêté son tyrannique
+camarade. Dans un coin, il y avait un tas de branches
+venues on ne savait d’où. Quelques-unes de ces branches furent
+bientôt transformées en un feu magnifique, et les pommes de
+terre commencèrent à cuire.</p>
+
+<p>Quand elles furent cuites, le véritable jeu commença. Sand
+joua à merveille le rôle du restaurateur, et Dick ne lui fut pas
+inférieur dans celui du client de passage. Il aurait fallu voir avec
+quelle désinvolture il entra dans la grotte,—car, bien entendu,
+il en était ressorti pour augmenter la vraisemblance,—avec
+quelle distinction il s’assit par terre devant l’illusion d’une table,
+avec quelle autorité il réclama tous les mets qui lui venaient à
+l’esprit. Il demanda des œufs, du jambon, du poulet, du corned-beef,
+du riz, du pudding, et plusieurs autres choses. Dieu merci,
+le client pouvait impunément se montrer exigeant. Jamais on
+n’avait vu un restaurant si bien garni. Le restaurateur avait de
+tout. Quelle que fût la commande, il répondait sans hésiter par
+des «Voilà, Monsieur!», en apportant sans aucun retard les mets
+indiqués, qui étaient en effet, il n’en faut pas douter, des œufs, du
+jambon ou du poulet, bien qu’un observateur superficiel les eût
+peut-être confondus avec de simples pommes de terre.</p>
+
+<p>Malheureusement, il n’est pas d’office si merveilleusement garni
+qu’il ne s’épuise, comme il n’est pas d’appétit si robuste qu’il ne
+finisse par être rassasié. Par une étonnante coïncidence, ces
+deux événements se produisirent en même temps, et, phénomène
+non moins merveilleux, ce fut au moment précis où il ne
+restait plus une seule pomme de terre.</p>
+
+<p>Sand éprouva un gros chagrin en faisant cette désolante constatation.</p>
+
+<p>—Tu les a toutes mangées!... soupira-t-il d’un air désappointé.</p>
+
+<p>Dick daigna s’expliquer.</p>
+
+<p>—Puisque c’est moi le client... répondit-il comme si la chose
+allait de soi. Un patron ne mange pas sa marchandise, peut-être!</p>
+
+<p>Mais Sand, cette fois, ne parut pas convaincu.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_299">299</span>
+—En attendant, moi, je n’ai rien, fit-il remarquer tout
+penaud.</p>
+
+<p>Dick le prit de très haut.</p>
+
+<p>—Non, mais, dis donc un peu que je suis un gourmand!...
+Et puis, zut! je ne joue plus, là!</p>
+
+<p>—Dick!... implora Sand terrifié par cette menace.</p>
+
+<p>Il n’en fallut pas davantage. Dick renonça immédiatement à
+ses projets de vengeance.</p>
+
+<p>—Alors, dit-il d’un air magnanime, c’est moi qui ferai le
+patron... C’est à toi d’être le client.</p>
+
+<p>Le jeu s’organisa d’après ce nouveau programme. Ce fut Sand
+qui sortit de la grotte, y rentra et s’assit par terre devant la
+table imaginaire. Cette mise en scène terminée, Dick s’approcha
+de son client ravi en lui présentant un caillou. Mais Sand, dont
+l’intelligence était moins vive, ne comprit pas tout de suite et
+regarda le caillou d’un air ahuri.</p>
+
+<p>—Bête!... expliqua Dick. C’est la note.</p>
+
+<p>—Je n’ai rien eu, objecta Sand révolté.</p>
+
+<p>—Puisqu’il n’y a plus rien... il n’y a plus qu’à payer le dîner...
+Dans un restaurant, on paye, peut-être!... Tu diras: «Garçon,
+donnez-moi la note, je vous prie». Moi, je dirai: «Voilà, Monsieur!»
+Toi, tu diras: «Voilà, garçon, un <i>cent</i> pour le dîner
+<ins id="cor_32" title="et et">et</ins> un <i>cent</i> pour vous.» Moi, je dirai: «Merci, Monsieur.» Et tu
+me donneras deux cents.</p>
+
+<p>Tout se passa conformément à ce plan fort logique. Sand eut
+le ton qu’il fallait pour demander: «Garçon, donnez-moi la note,
+je vous prie», et Dick cria si parfaitement: «Voilà, Monsieur!»,
+qu’on l’eût pris pour un garçon véritable. C’était à s’y méprendre.
+Sand enchanté donna les deux cents.</p>
+
+<p>Une réflexion ne laissa pas toutefois de gâter son plaisir.</p>
+
+<p>—C’est toi qui as mangé les pommes de terre, et c’est moi qui
+les paye! dit-il un peu mélancoliquement.</p>
+
+<p>Dick n’eut pas l’air d’entendre. Il avait parfaitement entendu
+cependant. Et la preuve en est qu’il avait rougi jusqu’aux
+oreilles.</p>
+
+<p>—Nous achèterons un réglisse au bazar Rhodes, promit-il
+pour se mettre en repos avec sa conscience.</p>
+
+<p>Puis, en profond politique, afin de couper court à l’incident:</p>
+
+<p>—On va jouer à autre chose, déclara-t-il.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_300">300</span>
+—A quoi? demanda Sand.</p>
+
+<p>—Au lion, décida Dick, qui, sans hésiter, se distribua le beau
+rôle. Tu seras un voyageur. Moi, je suis un lion. Tu vas sortir.
+Alors, tu entreras dans la grotte pour te reposer, et je sauterai
+sur toi pour te manger. Alors, tu crieras: «Au secours!...»
+Alors, je m’en irai et je reviendrai en courant. Je serai un chasseur
+et je tuerai le lion.</p>
+
+<p>—Puisque c’est toi, le lion! objecta Sand non sans une certaine
+logique.</p>
+
+<p>—Non, je serai un chasseur.</p>
+
+<p>—Alors, qui est-ce qui me mangera?</p>
+
+<p>—Bête!... c’est moi, quand je serai le lion.</p>
+
+<p>Sand se plongea en de profondes réflexions, en regardant son
+camarade d’un air rêveur. Celui-ci interrompit sa recherche.</p>
+
+<p>—Tu n’as pas besoin de comprendre, dit-il, Va-t-en. Après,
+tu reviendras. Le lion te guettera dans les rochers... Tu as le
+temps... Une demi-heure au moins... C’est moi, le lion, tu sais...
+Alors, je suis à l’affût... Un lion, ça n’y reste pas deux minutes
+à l’affût... Monte par la galerie jusqu’à la grotte d’en haut, et
+reviens par dehors... Mais tu ne te méfies pas, tu comprends,
+tu ne te doutes de rien... C’est seulement quand tu entendras le
+rugissement du lion...»</p>
+
+<p>Et Dick poussa un rugissement terrifiant.</p>
+
+<p>Sand était déjà parti. Il remontait la galerie et tout à l’heure
+il redescendrait docilement pour se faire dévorer par le lion.</p>
+
+<p>Pendant que son camarade s’éloignait, Dick s’était tapi entre
+les rochers. Il avait une demi-heure à attendre, mais cela ne lui
+semblait pas long. Il était le lion. Or, ainsi qu’il l’avait fait
+observer précieusement, un lion doit savoir garder l’affût avec
+patience. Pour rien au monde il n’eût montré le bout de sa
+frimousse, et consciencieusement il poussait de temps à autre,
+bien qu’il fût tout seul, de petits rugissements, préludes du
+grand, du terrible, qui éclaterait quand le lion dévorerait le
+malheureux voyageur.</p>
+
+<p>Il fut interrompu dans ces exercices préparatoires. Plusieurs
+personnes gravissaient la pente de la montagne. Dick, absolument
+convaincu qu’il était un lion véritable, n’eut garde de se
+montrer, mais sa transformation en roi du désert ne l’empêcha
+pas de reconnaître au passage Lewis Dorick, les frères Moore,
+<span class="pagenum" id="Page_301">301</span>
+Kennedy et Sirdey. Dick fit la grimace. Il n’aimait pas tous ces
+gens-là et particulièrement Fred Moore qu’il considérait comme
+son ennemi personnel.</p>
+
+<p>Les cinq hommes disparurent dans la grotte, à la grande
+colère de Dick, qui entendit leurs exclamations d’étonnement
+lorsqu’ils découvrirent le feu.</p>
+
+<p>«Elle n’est pas à eux, la grotte,» murmura-t-il entre ses dents.</p>
+
+<p>Mais d’autres paroles arrivèrent jusqu’à lui et lui firent dresser
+l’oreille. On parlait de poudre et de bombe, et ce dernier mot,
+qu’il comprenait mal, on le mêlait aux noms du Gouverneur et
+d’Hartlepool.</p>
+
+<p>Peut-être était-il trop loin et avait-il mal entendu... Avec précaution
+il s’approcha de l’entrée de la grotte, jusqu’à une place
+d’où il pouvait entendre distinctement tout ce qu’on y disait.</p>
+
+<p>Quelqu’un parlait précisément en ce moment. Dick reconnut
+la voix de Sirdey.</p>
+
+<p>«Et après?... demandait l’ancien cuisinier qui continuait à
+jouer auprès de Dorick le rôle du critique.</p>
+
+<p>—Après?... répéta Dorick d’un ton interrogateur.</p>
+
+<p>—Oui... reprit Sirdey. Ta bombe, ce n’est pas comme le baril.
+Tu n’as pas la prétention de les tuer tous... Quand tu auras fait
+sauter le Kaw-djer, il restera Hartlepool et les hommes du
+poste.</p>
+
+<p>—Qu’importe!... répondit Dorick avec violence. Je ne les
+crains pas... La tête coupée, le corps ne compte plus.»</p>
+
+<p>Tuer!... Couper la tête au Gouverneur!... Dick, devenu soudain
+sérieux, écoutait en tremblant ces paroles terribles.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_302">302</span>
+V<br />
+UN HÉROS.</h3>
+
+<p>Couper la tête du Gouverneur!... Dick, en oubliant son rôle de
+lion, ne pensa plus qu’à s’enfuir. Il fallait courir à Libéria... raconter
+ce qu’il venait d’entendre...</p>
+
+<p>Malheureusement pour lui, l’excès de sa précipitation l’empêcha
+de calculer ses mouvements avec assez de prudence. Une
+pierre se détacha et dégringola bruyamment. Aussitôt quelqu’un
+se montra sur le seuil de la caverne, en lançant de tous côtés
+des regards soupçonneux. Dick effrayé reconnut Fred Moore.</p>
+
+<p>De son côté, celui-ci avait aperçu l’enfant.</p>
+
+<p>«Ah!... c’est toi, moucheron!... dit-il. Que fais-tu là?</p>
+
+<p>Dick, paralysé par la terreur, ne répondit pas.</p>
+
+<p>—Tu as donc ta langue dans ta poche, aujourd’hui?... reprit
+la grosse voix de Fred Moore. Elle est bien pendue, pourtant...
+Attends un peu. Je vais t’aider à la retrouver, moi...</p>
+
+<p>La peur rendit à Dick l’usage de ses jambes. Il prit sa course
+et s’élança sur la pente. Mais en quelques enjambées son ennemi
+l’eut rejoint. Saisi à la ceinture par une main robuste, il fut
+soulevé comme une plume.</p>
+
+<p>—Voyez-vous ça!... grondait Fred Moore en élevant à la hauteur
+de son visage l’enfant terrifié. Je t’apprendrai à espionner,
+petite vipère!</p>
+
+<p>En un instant, Dick fut transporté dans la grotte et jeté comme
+un paquet aux pieds de Lewis Dorick.</p>
+
+<p>—Voilà, dit Fred Moore, ce que j’ai trouvé dehors, en train
+de nous écouter!</p>
+
+<p>D’une taloche, Dorick releva l’enfant.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_303">303</span>
+—Qu’est-ce que tu faisais là? demanda-t-il sévèrement.</p>
+
+<p>Dick avait grand’peur. Même, pour être franc, il tremblait
+comme la feuille. Malgré tout, cependant, son orgueil fut plus
+fort. Il se redressa sur ses petites jambes, tel un coq de combat
+sur ses ergots.</p>
+
+<p>—Ça ne vous regarde pas, répliqua-t-il avec arrogance... On
+a bien le droit de jouer au lion dans la grotte... Elle n’est pas à
+vous, la grotte.</p>
+
+<p>—Tâche de répondre poliment, morveux, dit Fred Moore, en
+administrant une nouvelle taloche à son captif.</p>
+
+<p>Mais les coups n’étaient pas des arguments à employer avec
+Dick. On l’eût haché comme chair à pâté, qu’on ne l’eût pas fait
+céder. Au lieu de plier l’échine, il grandit au contraire de tout
+son pouvoir sa taille exiguë, serra les poings, puis, regardant
+son adversaire bien en face:</p>
+
+<p>—Grand lâche!... dit-il.</p>
+
+<p>Fred Moore ne parut pas autrement sensible à cette injure.</p>
+
+<p>—Qu’est-ce que tu as entendu? demanda-t-il. Tu vas nous le
+dire, ou sinon!...</p>
+
+<p>Mais Fred Moore eut beau lever la main, et même la faire
+retomber à plusieurs reprises avec une force toujours croissante,
+Dick s’obstina dans un silence farouche.</p>
+
+<p>Dorick intervint.</p>
+
+<p>—Laissez cet enfant dit-il. Vous n’en tirerez rien... D’ailleurs,
+peu nous importe. Qu’il ait entendu ou non, je présume que nous
+ne serons pas assez bêtes pour lui rendre la clef des champs...</p>
+
+<p>—On ne va pas le tuer, je pense? interrompit Sirdey qui
+semblait décidément peu enclin aux solutions violentes.</p>
+
+<p>—Il n’en est pas question, répondit Dorick en haussant les
+épaules. On va le boucler simplement... Quelqu’un a-t-il sur lui
+un bout de corde?</p>
+
+<p>—Voilà, dit Fred Moore en tirant de sa poche l’objet demandé.</p>
+
+<p>—Et voilà, ajouta son frère William, en offrant sa ceinture
+de cuir.</p>
+
+<p>En un tour de main, Dick fut étroitement ligotté. Les chevilles
+serrées l’une contre l’autre, les mains liées derrière le dos, il ne
+pouvait plus faire un mouvement. Puis Fred Moore le transporta
+dans la seconde grotte où il le jeta sur le sol comme un paquet.</p>
+
+<p>—Tâche de te tenir tranquille, recommanda-t-il à son prisonnier
+<span class="pagenum" id="Page_304">304</span>
+avant de s’éloigner. Sans ça, tu auras affaire à moi, mon
+garçon!»</p>
+
+<p>Cette recommandation donnée, il retourna près de ses compagnons,
+et l’éternelle conversation fut reprise. Toutefois, elle
+était proche de son terme, et l’heure de l’action allait de nouveau
+sonner. Pendant qu’on parlait autour de lui, Dorick avait placé
+le goudron sur le feu, et bientôt, avec des soins méticuleux, il
+commença la fabrication de son engin meurtrier.</p>
+
+<p>Tandis que les cinq misérables se préparaient ainsi au crime,
+leur destinée s’élaborait à leur insu. La capture de Dick avait
+eu un témoin. Sand, en allant au rendez-vous, où, selon les
+conventions, il devait être victime de la férocité du lion, avait
+assisté à toute la scène. Il avait vu son camarade capturé,
+emporté, ligotté et enfin jeté dans la deuxième grotte.</p>
+
+<p>Sand fut plongé dans un affreux désespoir. Pourquoi s’était-on
+emparé de Dick?... Pourquoi l’avait-on frappé?... Pourquoi Fred
+Moore l’avait-il emporté?... Qu’avait-on fait de lui?... On l’avait
+tué, peut-être!... A moins qu’il fût seulement blessé, et qu’il
+attendît du secours.</p>
+
+<p>Dans ce cas, Sand lui en apporterait. Il s’élança à l’assaut
+de la montagne, grimpa comme un chamois jusqu’à la grotte
+supérieure, redescendit la galerie étroite qui réunissait les deux
+systèmes. Moins d’un quart d’heure plus tard, il arrivait au bas
+de la pente, à l’endroit où la galerie s’épanouissait pour former
+le ténébreux évidement creusé en plein massif, dans lequel
+Dick avait été incarcéré.</p>
+
+<p>Par le passage faisant communiquer cet évidement avec la
+caverne extérieure, un peu de lumière filtrait. Par là arrivaient
+également, sourdes, effacées, les voix de Lewis Dorick et de ses
+quatre complices. Sand, comprenant la nécessité de la prudence,
+ralentit son allure et s’approcha de son ami à pas de loup.</p>
+
+<p>Les mousses, en leur qualité d’apprentis marins, ont toujours
+un couteau en poche. Sand eut tôt fait d’ouvrir le sien et de couper
+les liens du prisonnier. A peine libre de ses mouvements, celui-ci,
+sans prononcer un seul mot, courut vers la galerie par laquelle
+lui était venu le salut. Il ne s’agissait pas d’une plaisanterie.
+Lui seul savait, grâce aux quelques mots surpris, à quel
+point la situation était grave et combien il importait d’agir vite.
+C’est pourquoi, sans perdre son temps à de vains remercîments,
+<span class="pagenum" id="Page_305">305</span>
+il s’élança dans la galerie et en escalada la pente en toute hâte
+tandis que, sur ses talons, s’époumonait le pauvre Sand.</p>
+
+<p>La double évasion aurait facilement réussi, si le malheur
+n’avait voulu que Fred Moore, en cet instant précis, n’eût la
+fantaisie de venir jeter un coup d’œil sur son prisonnier. Dans
+la lumière incertaine qui arrivait de la première grotte, il crut
+voir remuer une forme vague. A tout hasard, il s’élança sur ses
+traces et découvrit ainsi la galerie ascendante dont il n’avait pas
+jusqu’alors soupçonné l’existence. Comprenant aussitôt qu’il
+était joué et que son prisonnier s’échappait, il poussa un furieux
+juron et se mit, lui troisième, à gravir la pente.</p>
+
+<p>Si les enfants avaient une quinzaine de mètres d’avance, Fred
+Moore, d’un autre côté, possédait de longues jambes, et le passage
+étant relativement vaste, dans sa partie inférieure tout au
+moins, rien ne s’opposait à ce qu’il profitât de cet avantage.
+L’obscurité profonde qui l’entourait constituait, il est vrai, un
+sérieux obstacle à sa marche dans cette galerie inconnue, que
+Dick et Sand connaissaient si bien au contraire. Mais Fred Moore
+était en colère, et, quand on est en colère, on n’écoute pas les
+conseils de la prudence. Aussi courait-il à corps perdu dans les
+ténèbres, les mains étendues en avant, au risque de se briser
+la tête contre une saillie de la voûte.</p>
+
+<p>Fred Moore ignorait qu’il y eût deux fugitifs devant lui. Il
+ne voyait absolument rien, et les enfants n’avaient garde de
+parler. Seul, le bruit des pierres qui roulaient sur la pente lui
+indiquait qu’il était en bonne voie, et, ce bruit devenant plus
+proche d’instant en instant, il en concluait qu’il gagnait du
+terrain.</p>
+
+<p>Les enfants faisaient de leur mieux. Ils savaient qu’on était à
+leur poursuite et comprenaient parfaitement qu’on les rattrapait
+progressivement. Ils ne désespéraient pas cependant. Tous
+leurs efforts tendaient à atteindre cet étranglement de la galerie
+où le toit n’était supporté que par un rocher que le moindre
+choc eût fait basculer. Au delà, la galerie était plus basse et plus
+étroite, et leur petite taille les servirait. Ils pourraient continuer
+à courir, tandis que leur ennemi serait dans l’obligation de se
+courber.</p>
+
+<p>Cet étranglement, objet de leurs vœux, ils l’atteignirent enfin.
+Plié en deux, Dick le franchit heureusement le premier. Sand,
+<span class="pagenum" id="Page_306">306</span>
+marchant sur les mains et sur les genoux, se glissait à sa suite,
+quand il se sentit tout à coup immobilisé, sa cheville saisie par
+une main brutale.</p>
+
+<p>«Je te tiens, bandit!...» disait en même temps derrière lui une
+voix furieuse.</p>
+
+<p>Fred Moore était, en effet, au comble de la fureur. Rien ne
+l’ayant averti que la galerie fût brusquement abaissée et rétrécie
+en un point de son parcours, il s’en était fallu de peu qu’il ne se
+fracassât la tête. Son front était entré en contact avec la voûte si
+rudement que le contre-coup l’avait fait choir à demi assommé.
+Ce fut précisément à cette chute qu’il dut le succès de sa poursuite,
+la main qu’il étendait instinctivement étant tombée par
+fortune sur la jambe du fuyard.</p>
+
+<p>Sand se vit perdu... On allait se débarrasser de lui et on repartirait
+à la poursuite de Dick qui serait rejoint à son tour...
+Alors, que ferait-on à Dick?... On l’emprisonnerait... on le tuerait
+peut-être!... Il fallait empêcher cela, l’empêcher à tout prix!...</p>
+
+<p>Sand fit-il, en réalité, cette série de raisonnements? Même,
+fut-ce de propos délibéré qu’il adopta le moyen désespéré auquel
+il eut recours? Ce n’est pas sûr, car le temps de la réflexion lui
+manqua, et, de son commencement à sa fin, le drame tout entier
+n’eut pas la durée d’une seconde.</p>
+
+<p>Il semblerait que nous ayons en nous-même un autre être qui,
+dans certains cas, agit pour notre compte. Ce serait lui, le <i>sub-conscient</i>
+des philosophes, qui nous fait trouver soudain, alors
+que nous n’y pensons plus, la solution d’un problème longtemps
+cherchée en vain. Ce serait lui qui gouvernerait nos réflexes et
+serait cause des gestes instinctifs que peuvent provoquer les
+excitations extérieures. Ce serait lui enfin qui nous déciderait
+parfois à l’improviste à des actes dont la source profonde est en
+nous, mais que notre volonté n’a pas formellement décidés.</p>
+
+<p>Sand n’eut qu’une idée claire: la nécessité de sauver Dick et
+d’arrêter la poursuite. Le <i>sub-conscient</i> fit le reste. D’eux-mêmes
+ses bras s’étendirent et s’accrochèrent au bloc instable qui soutenait
+le toit de la galerie, tandis que Fred Moore, ignorant du
+danger, le tirait violemment en arrière.</p>
+
+<p>Le bloc glissa. La voûte s’écroula en faisant un bruit sourd.</p>
+
+<p>A ce bruit, Dick, saisi d’un trouble vague, s’arrêta sur place,
+écoutant. Il n’entendit plus rien. Le silence était revenu,
+<span class="pagenum" id="Page_307">307</span>
+profond comme les ténèbres dans lesquelles il était plongé. Il appela
+Sand, à voix basse d’abord, puis plus fort, puis plus fort encore...
+Enfin, comme il n’obtenait pas de réponse, il revint sur ses pas
+et se heurta à un amoncellement de rocs qui ne laissaient entre
+eux aucune issue. Il comprit aussitôt. La galerie s’était écroulée,
+Sand était là-dessous...</p>
+
+<p>Un instant, Dick resta immobile, hébété, puis il repartit brusquement
+à toute vitesse, et, parvenu au jour, se rua sur la
+descente comme un fou.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer était en train de lire paisiblement avant de se
+mettre au lit, quand la porte du Gouvernement s’ouvrit avec
+violence. Une sorte de boule d’où sortaient des cris et des mots
+inarticulés vint rouler à ses pieds. La première surprise passée,
+il reconnut Dick.</p>
+
+<p>«Sand... Gouverneur... Sand!... gémissait celui-ci.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer prit une voix sévère.</p>
+
+<p>—Que signifie cela?... Qu’y a-t-il?</p>
+
+<p>Mais Dick ne parut pas comprendre. Il avait des yeux égarés,
+les larmes ruisselaient de son visage, et de sa poitrine haletante
+s’échappaient des mots sans suite.</p>
+
+<p>—Sand... Gouverneur!... Sand... disait-il en tirant le Kaw-djer
+par la main comme s’il eût voulu l’entraîner. La grotte...
+Dorick... Moore... Sirdey... la bombe... couper la tête... Et
+Sand... écrasé!... Sand... Gouverneur!... Sand!...</p>
+
+<p>En dépit de leur incohérence, ces mots étaient clairs, cependant.
+Quelque chose d’insolite avait dû se produire aux grottes,
+une chose à laquelle, d’une manière ou d’une autre, Dorick,
+Moore et Sirdey étaient mêlés et dont Sand avait été la victime.
+Quant à tirer de Dick des renseignements plus précis, il n’y
+fallait pas songer. Le petit garçon, au paroxysme de l’épouvante,
+continuait à prononcer les mêmes paroles qu’il répétait interminablement
+et semblait avoir perdu la raison.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer se leva, et, appelant Hartlepool, il lui dit rapidement:</p>
+
+<p>—Il se passe quelque chose aux grottes... Prenez cinq
+hommes, munissez-vous de torches, et venez m’y rejoindre.
+Hâtez-vous.»</p>
+
+<p>Puis, sans attendre la réponse, il obéit à l’appel de la petite
+main dont la sollicitation se faisait de plus en plus pressante, et
+<span class="pagenum" id="Page_308">308</span>
+partit en courant dans la direction de la pointe. Deux minutes
+plus tard, Hartlepool, à la tête de cinq hommes armés, se mettait
+en marche à son tour.</p>
+
+<p>Malheureusement, dans la nuit presque complète, le Kaw-djer
+était déjà hors de vue. «Aux grottes,» avait-il dit. Hartlepool alla
+donc vers les grottes, c’est-à-dire vers celle qu’il connaissait le
+mieux et dans laquelle jadis il avait caché les fusils, tandis que
+le Kaw-djer, guidé par Dick, se dirigeait plus au Nord, de manière
+à contourner l’extrémité de la pointe et à atteindre, sur l’autre
+versant, celle des deux grottes inférieures dont Dorick avait fait
+son quartier général.</p>
+
+<p>Celui-ci, à l’exclamation poussée par Fred Moore en découvrant
+la fuite du prisonnier, avait interrompu son travail et,
+suivi de ses trois compagnons, il s’était avancé jusqu’à la seconde
+grotte, prêt à donner main forte au camarade qui venait d’y
+entrer. Toutefois, Fred Moore n’ayant affaire qu’à un enfant, il
+ne s’était pas attardé, et, après un rapide coup d’œil que l’obscurité
+avait rendu inutile, il s’était remis à son travail.</p>
+
+<p>Fred Moore n’étant pas revenu quand ce travail fut terminé,
+on commença à s’étonner de la prolongation de son absence;
+s’éclairant avec un brandon, on pénétra de nouveau dans la
+grotte intérieure, William Moore en tête, Dorick, puis Kennedy
+derrière lui. Sirdey suivit ses camarades, mais ce fut pour se
+raviser et rebrousser chemin presque aussitôt. Puis, tandis que
+ses amis s’aventuraient dans la deuxième grotte, il sortit de la
+première au contraire, et, profitant de la nuit tombante, se dissimula
+dans les rochers de l’extérieur. Cette disparition de Fred
+Moore ne lui disait rien de bon. Il prévoyait des complications
+désagréables. Or, ce n’était pas un foudre de guerre, que Sirdey,
+loin de là. La ruse, la tromperie, les moyens cauteleux et sournois,
+rien de mieux! mais les coups n’étaient pas son affaire. Il
+garait donc sa précieuse personne, bien décidé à ne se compromettre
+qu’à coup sûr et selon la tournure qu’allaient prendre les
+événements.</p>
+
+<p>Pendant ce temps, Dorick et ses deux compagnons découvraient
+la galerie dans laquelle Fred Moore s’était engagé à la
+suite de Dick et de Sand. La grotte n’ayant pas d’autre issue,
+aucune erreur n’était possible. Celui qu’on cherchait en était
+nécessairement sorti par là. Ils s’y engagèrent donc à leur tour,
+<span class="pagenum" id="Page_309">309</span>
+mais, après une centaine de mètres, il leur fallut s’arrêter. Une
+masse de rochers entassés les uns sur les autres leur barrait le
+passage. La galerie n’était qu’une impasse dont ils avaient
+atteint le fond.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-41.jpg" width="400" height="574" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-41.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Immobile sur le seuil... (Page&nbsp;310.)</div>
+</div>
+
+<p>Devant cet obstacle inattendu, ils se regardèrent, littéralement
+ahuris. Où diable pouvait bien être Fred Moore?... Incapables
+de répondre à cette question, ils redescendirent la pente sans
+<span class="pagenum" id="Page_310">310</span>
+soupçonner que leur camarade fût enseveli sous cet amas de
+décombres.</p>
+
+<p>Fort troublés par cet indéchiffrable mystère, ils regagnèrent
+en silence la première grotte. Une désagréable surprise les y
+attendait. Au moment même où ils y mettaient le pied, deux formes
+humaines, celles d’un homme et d’un enfant, apparurent tout à
+coup sur le seuil.</p>
+
+<p>Le feu brillait joyeusement, et sa flamme claire dissipait les
+ténèbres. Les misérables reconnurent l’homme et reconnurent
+l’enfant.</p>
+
+<p>«Dick!... firent-ils tous trois, stupéfaits de voir revenir de ce
+côté le mousse que, moins d’une demi-heure plus tôt, on avait
+enfermé et si solidement <ins id="cor_33" title="garotté">garrotté</ins>.</p>
+
+<p>—Le Kaw-djer!...» grondèrent-ils ensuite, avec un mélange
+de colère et d’effroi.</p>
+
+<p>Un instant ils hésitèrent, puis la rage fut la plus forte, et, d’un
+même mouvement, William Moore et Kennedy se ruèrent en
+avant.</p>
+
+<p>Immobile sur le seuil, sa haute silhouette vivement éclairée
+par la flamme, le Kaw-djer attendit ses adversaires de pied
+ferme. Ceux-ci avaient tiré leurs couteaux. Il ne leur laissa pas
+le temps de s’en servir. Saisis à la gorge par des mains de fer,
+le crâne de l’un heurta rudement la tête de l’autre. Ensemble,
+ils tombèrent, assommés.</p>
+
+<p>Kennedy avait son compte, comme on dit. Il demeura étendu,
+inerte, tandis que William Moore se relevait en chancelant.</p>
+
+<p>Sans s’occuper de lui, le Kaw-djer fit un premier pas vers
+Dorick...</p>
+
+<p>Celui-ci, affolé par la foudroyante rapidité de ces événements,
+avait assisté à la bataille sans y prendre part. Il était resté en
+arrière, tenant à la main sa bombe d’où pendaient quelques
+centimètres de mèche. Paralysé par la surprise, il n’avait pas eu
+le temps d’intervenir, et le résultat de la lutte lui montrait maintenant
+de quelle inutilité serait une plus longue résistance. Au
+mouvement que fit le Kaw-djer, il comprit que tout était perdu...</p>
+
+<p>Alors, une folie le saisit... Une vague de sang monta à son
+cerveau: selon l’énergique expression populaire, il vit rouge...
+Une fois au moins dans sa vie, il vaincrait... Dût-il périr, l’autre
+périrait!...</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_311">311</span>
+Il bondit vers le feu et saisit un tison qu’il approcha de la
+mèche, puis son bras ramené en arrière se détendit pour lancer
+le terrible projectile...</p>
+
+<p>Le temps manqua à son geste de meurtre. Fut-ce par suite
+d’une maladresse, d’une défectuosité de la mèche, ou pour
+toute autre cause? La bombe éclata dans ses mains. Soudain,
+une violente détonation retentit... Le sol trembla. La gueule
+béante de la grotte vomit une gerbe de feu...</p>
+
+<p>A l’explosion, un cri d’angoisse répondit au dehors. Hartlepool
+et ses hommes, ayant enfin reconnu leur erreur, arrivaient
+au pas de course, juste à temps pour assister au drame. Ils
+virent la flamme, divisée en deux langues ardentes, jaillir de
+part et d’autre du Kaw-djer, dont le petit Dick terrifié embrassait
+les genoux, et qui demeurait debout, immobile comme un
+marbre, au milieu de ce cercle de feu. Ils s’élancèrent au secours
+de leur chef.</p>
+
+<p>Mais celui-ci n’avait pas besoin d’être secouru. L’explosion
+l’avait miraculeusement épargné. L’air déplacé s’était séparé
+en deux courants qui l’avaient frôlé sans l’atteindre. Immobile
+et debout comme on l’avait aperçu au moment du péril, on
+le trouva, le péril passé. Il arrêta de la main ceux qui accouraient
+à son aide.</p>
+
+<p>«Gardez l’entrée, Hartlepool,» ordonna-t-il de sa voix habituelle.</p>
+
+<p>Stupéfaits de cet incroyable sang-froid, Hartlepool et ses
+hommes obéirent, et une barrière humaine se tendit en travers
+de l’ouverture de la grotte. La fumée se dissipait peu à peu, mais,
+le feu ayant été éteint par l’explosion, l’obscurité était profonde.</p>
+
+<p>—De la lumière, Hartlepool, dit le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Une torche fut allumée. On pénétra dans la caverne.</p>
+
+<p>Aussitôt, profitant de la solitude et de l’obscurité revenues,
+une ombre se détacha des roches de l’entrée. Sirdey était renseigné
+maintenant. Dorick tué ou pris, il jugeait opportun,
+dans tous les cas, de se mettre à l’abri. Lentement, d’abord, il
+s’éloigna. Puis, quand il estima la distance suffisante, il accéléra
+sa fuite. Il disparut dans la nuit.</p>
+
+<p>Pendant ce temps, le Kaw-djer et ses hommes exploraient le
+théâtre du drame. Le spectacle y était affreux. Sur le sol éclaboussé
+de sang, traînaient partout d’effroyables débris. On eut
+<span class="pagenum" id="Page_312">312</span>
+peine à identifier Dorick, dont les bras et la tête avaient été emportés
+par l’explosion. A quelques pas, gisait William Moore,
+le ventre ouvert. Plus loin, Kennedy, sans blessure apparente,
+semblait dormir. Le Kaw-djer s’approcha de ce dernier.</p>
+
+<p>—Il vit, dit-il.</p>
+
+<p>Vraisemblablement, l’ancien matelot, à demi étranglé par le
+Kaw-djer et incapable par suite de se relever, avait dû le salut
+à cette circonstance.</p>
+
+<p>—Je ne vois pas Sirdey, fit observer le Kaw-djer en regardant
+autour de lui. Il en était, pourtant, paraît-il.</p>
+
+<p>La grotte fut en vain méticuleusement visitée. On ne releva
+aucune trace du cuisinier du <i>Jonathan</i>. Par contre, sous l’amas
+de branches qui le dissimulait, Hartlepool découvrit le baril de
+poudre dont Dorick n’avait prélevé qu’une faible partie.</p>
+
+<p>—Voilà l’autre baril!... s’écria-t-il triomphalement. Ce sont
+nos gens de l’autre fois.</p>
+
+<p>A ce moment, une main saisit celle du Kaw-djer, tandis qu’une
+faible voix gémissait doucement.</p>
+
+<p>—Sand!... Gouverneur!... Sand!...</p>
+
+<p>Dick avait raison. Tout n’était pas fini. Il restait encore à
+trouver Sand, puisque d’après son ami, il était mêlé à cette
+affaire.</p>
+
+<p>—Conduis-nous, mon garçon, dit le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Dick s’engagea dans le passage intérieur, et sauf un homme
+qui fut laissé à la garde de Kennedy, tout le monde s’y engagea
+derrière lui. A sa suite, on traversa la seconde grotte, puis on
+remonta la galerie, jusqu’au point où l’éboulement s’était produit,</p>
+
+<p>—Là!... fit Dick en montrant de la main l’amoncellement de
+rochers.</p>
+
+<p>Il semblait en proie à une affreuse douleur, et son air égaré fit
+pitié à ces hommes forts dont il implorait l’assistance. Il ne
+pleurait plus, mais ses yeux secs brûlaient de fièvre, et ses
+lèvres avaient peine à prononcer les mots.</p>
+
+<p>—Là?... répondit le Kaw-djer avec douceur. Mais tu vois bien,
+mon petit, qu’on ne peut avancer plus loin.</p>
+
+<p>—Sand! répéta Dick avec obstination en tendant dans la
+même direction sa main tremblante.</p>
+
+<p>—Que veux-tu dire, mon garçon? insista le Kaw-djer. Tu ne
+prétends pas, je suppose, que ton ami Sand soit là-dessous?</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_313">313</span>
+—Si!... articula péniblement Dick. Avant, on passait... Ce
+soir... Dorick m’avait pris... Je me suis sauvé... Sand était derrière
+moi... Fred Moore allait nous attraper... Alors Sand... a fait
+tomber tout... et tout s’est écroulé... sur lui... pour me sauver!...</p>
+
+<p>Dick s’arrêta, et, se jetant aux pieds du Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Oh!... Gouverneur... implora-t-il, Sand!...</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, vivement ému, s’efforça d’apaiser l’enfant.</p>
+
+<p>—Calme-toi, mon garçon, dit-il avec bonté, calme-toi!... Nous
+tirerons ton ami de là, sois tranquille... Allons! à l’œuvre,
+nous autres!... commanda-t-il, en se tournant vers Hartlepool et
+ses hommes.</p>
+
+<p>On se mit fiévreusement au travail. Un à un, les rochers furent
+arrachés et évacués en arrière. Les blocs fort heureusement
+n’étaient pas de grande taille, et ces bras robustes pouvaient les
+mouvoir.</p>
+
+<p>Dick, obéissant aux instructions du Kaw-djer, s’était docilement
+retiré dans la première grotte, où Kennedy, surveillé par
+son gardien, reprenait conscience de lui-même. Là, il s’était
+assis sur une pierre, près de l’entrée, et, le regard fixe, sans
+faire un mouvement, il attendait que la promesse du Gouverneur
+fût accomplie.</p>
+
+<p>Pendant ce temps, à la lueur des torches, on travaillait avec
+acharnement dans la galerie. Dick n’avait pas menti. Il y avait
+des corps là-dessous. A peine les premiers rochers eurent-ils
+été enlevés qu’on aperçut un pied. Ce n’était pas un pied d’enfant,
+et il ne pouvait appartenir à Sand. C’était un pied d’homme
+et même d’un homme de grande taille.</p>
+
+<p>On se hâta. Après le pied, une jambe, puis un torse, et enfin
+le corps d’un homme allongé sur le ventre apparurent. Mais,
+lorsqu’on voulut tirer l’homme à la lumière, on rencontra une
+résistance. Sans doute, son bras, étendu en avant et s’enfonçant
+entre les pierres, était accroché à quelque chose. Il en était
+ainsi, en effet, et, quand le bras fut complètement dégagé, on vit
+que la main étreignait une cheville d’enfant.</p>
+
+<p>La main détachée, l’homme fut retourné sur le dos. On reconnut
+Fred Moore. La tête en bouillie, la poitrine défoncée, il était mort.</p>
+
+<p>Alors, on travailla plus fiévreusement encore. Ce pied, que
+tenait Fred Moore dans ses doigts crispés ne pouvait être que
+celui de Sand.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_314">314</span>
+Les découvertes se succédèrent dans le même ordre que tout
+à l’heure. Après le pied, la jambe apparut. Toutefois, elles se
+succédaient plus vite, la seconde victime étant moins grande
+que la première.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer tiendrait-il la promesse qu’il avait faite à Dick
+de lui rendre son ami? Cela paraissait peu croyable, à en
+juger par ce qu’on voyait déjà du malheureux enfant. Meurtries,
+écrasées, aplaties, les os brisés, ses jambes n’étaient plus que
+d’informes lambeaux, et l’on pouvait prévoir par là dans quel
+état on allait trouver le reste du corps.</p>
+
+<p>Quelque grande que fût leur hâte, les travailleurs durent
+cependant s’arrêter et prendre le temps de la réflexion, au
+moment de s’attaquer à un bloc plus gros que les précédents
+qui broyait de sa masse énorme les genoux du pauvre Sand. Ce
+bloc soutenant ceux qui l’entouraient, il importait d’agir avec
+prudence afin d’éviter un nouvel éboulement.</p>
+
+<p>La durée du travail fut augmentée par cette complication,
+mais enfin, centimètre par centimètre, le bloc fut enlevé à son
+tour...</p>
+
+<p>Les sauveteurs poussèrent une exclamation de surprise.
+Derrière, c’était le vide, et, dans ce vide, Sand gisait comme
+dans un tombeau. De même que Fred Moore, il était couché sur
+le ventre, mais des rochers, en s’<ins id="cor_34" title="arcboutant">arc-boutant</ins> les uns contre les
+autres, avaient protégé sa poitrine. La partie supérieure de son
+corps semblait intacte, et, n’eût été l’état pitoyable de ses jambes,
+il fût sorti sans dommage de sa terrible aventure.</p>
+
+<p>Avec mille précautions, il fut tiré en arrière et étendu sous
+la lumière de la torche. Ses yeux étaient clos, ses lèvres blanches
+et fortement serrées, son visage d’une pâleur livide. Le Kaw-djer
+se pencha sur l’enfant...</p>
+
+<p>Longtemps, il écouta. Si un souffle restait à cette poitrine, le
+souffle était à peine perceptible...</p>
+
+<p>—Il respire!» dit-il enfin.</p>
+
+<p>Deux hommes soulevèrent le léger fardeau et l’on descendit la
+galerie en silence. Sinistre descente sur cette route souterraine
+dont la torche fuligineuse semblait rendre tangibles les profondes
+ténèbres! La tête inerte oscillait lamentablement, et plus lamentablement
+encore les jambes broyées, d’où coulait, à grosses
+gouttes, du sang.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_315">315</span>
+Quand le triste cortège apparut dans la grotte extérieure,
+Dick se leva en sursaut et regarda avidement. Il vit les jambes
+mortes, le visage exsangue...</p>
+
+<p>Alors, dans ses yeux exorbités passa un regard d’agonie, et,
+poussant un cri rauque, il s’écroula sur le sol.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_316">316</span>
+VI<br />
+PENDANT DIX-HUIT MOIS.</h3>
+
+<p>L’aube du 31 mars se leva sans que le Kaw-djer, agité par les
+rudes émotions de la veille, eût trouvé le sommeil. Quelles
+épreuves il venait de traverser! Quelle expérience il venait de
+faire! Il avait touché le fond de l’âme humaine capable à la fois
+du meilleur et du pire, des instincts les plus féroces et de la plus
+pure abnégation.</p>
+
+<p>Avant de s’occuper des coupables, il s’était hâté de secourir
+les innocentes victimes de cet épouvantable drame. Deux brancards
+improvisés les avaient rapidement transportées au Gouvernement.</p>
+
+<p>Lorsque Sand fut déshabillé et reposa sur sa couchette, son
+état parut plus effrayant encore. Les jambes, littéralement en
+bouillie, n’existaient plus. Le spectacle de ce jeune corps martyrisé
+était si pitoyable qu’Hartlepool en eut le cœur chaviré, et
+que de grosses larmes coulèrent sur ses joues tannées par toutes
+les brises de la mer.</p>
+
+<p>Avec une patience maternelle, le Kaw-djer pansa cette pauvre
+chair en lambeaux. De ses jambes terriblement laminées, Sand
+était condamné, de toute évidence, à ne jamais plus se servir, et,
+jusqu’à son dernier jour, il lui faudrait mener une vie d’infirme.
+A cela, rien à faire, mais ce serait quand même un résultat
+appréciable, si l’on pouvait éviter une amputation qui eût risqué
+d’être fatale à ce frêle organisme.</p>
+
+<p>Le pansement terminé, le Kaw-djer fit couler quelques gouttes
+d’un cordial entre les lèvres décolorées du blessé qui commença
+à pousser de faibles plaintes et à murmurer de confuses paroles.</p>
+
+<p>Dick, dont le Kaw-djer s’occupa en second lieu, paraissait
+<span class="pagenum" id="Page_317">317</span>
+également en grand danger. Ses yeux clos, son visage d’un
+rouge brique parcouru de frémissements nerveux, une respiration
+courte sifflant entre ses dents serrées, il brûlait d’une fièvre
+intense. Le Kaw-djer, en constatant ces divers symptômes,
+hocha la tête d’un air inquiet. En dépit de l’intégrité de ses
+membres et de son aspect moins impressionnant, l’état de Dick
+était en réalité beaucoup plus grave que celui de son sauveur.</p>
+
+<p>Les deux enfants couchés, le Kaw-djer, malgré l’heure tardive,
+se rendit chez Harry Rhodes et le mit au courant des
+événements. Harry Rhodes fut bouleversé par ce récit et ne
+marchanda pas le concours des siens. Il fut convenu que
+M<sup>me</sup> Rhodes et Clary, Tullia Ceroni et Graziella, veilleraient
+à tour de rôle au chevet des deux enfants, les jeunes filles
+pendant le jour, et leurs mères pendant la nuit. M<sup>me</sup> Rhodes
+prit la garde la première. Habillée en un instant, elle partit avec
+le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Alors seulement celui-ci, ayant paré de cette manière au
+plus pressé, alla chercher un repos qu’il ne devait pas réussir
+à trouver. Trop d’émotions agitaient son cœur, un trop grave
+problème était posé devant sa conscience.</p>
+
+<p>Des cinq assassins, trois étaient morts, mais deux subsistaient.
+Il fallait prendre un parti à leur sujet. Si l’un, Sirdey, avait
+disparu et errait à travers l’île, où on ne tarderait pas sans
+doute à le reprendre, l’autre, Kennedy, attendait, solidement
+verrouillé dans la prison, que l’on statuât sur son sort.</p>
+
+<p>Le bilan de l’affaire se soldant par trois hommes tués, un
+autre en fuite et deux enfants en péril de mort, il ne pouvait,
+cette fois, être question de l’étouffer. Pour que l’on pût espérer
+la tenir secrète, trop de personnes, d’ailleurs, étaient dans la
+confidence. Il fallait donc agir. Dans quel sens?</p>
+
+<p>Certes les moyens d’action adoptés par les gens qu’il venait de
+combattre n’avaient rien de commun avec ceux que le Kaw-djer
+était enclin à employer, mais, au fond, le principe était le même.
+Il se réduisait en somme à ceci, que ces gens, comme lui-même,
+répugnaient à la contrainte et n’avaient pu s’y résigner. La différence
+des tempéraments avait fait le reste. Ils avaient voulu
+abattre la tyrannie, tandis qu’il s’était contenté de la fuir. Mais,
+au demeurant, leur besoin de liberté, quelque opposé qu’il fût
+dans ses manifestations, était pareil dans son essence, et ces
+<span class="pagenum" id="Page_318">318</span>
+hommes n’étaient après tout que des révoltés comme il avait
+été lui-même un révolté. Alors qu’il se reconnaissait en eux,
+allait-il, sous prétexte qu’il était le plus fort, s’arroger le droit
+de punir?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, dès qu’il fut levé, se rendit à la prison, où Kennedy
+avait passé la nuit, effondré sur un banc. Celui-ci se leva
+avec empressement à son approche, et, non content de cette
+marque de respect, il retira humblement son béret. Pour faire ce
+geste, l’ancien matelot dut élever ensemble ses deux mains
+qu’unissait une courte et solide chaîne de fer. Après quoi, il
+attendit, les yeux baissés.</p>
+
+<p>Kennedy ressemblait ainsi à un animal pris au piège. Autour
+de lui, c’était l’air, l’espace, la liberté... Il n’avait plus droit à
+ces biens naturels dont il avait voulu priver d’autres hommes et
+dont d’autres hommes le privaient à son tour.</p>
+
+<p>Sa vue fut intolérable au Kaw-djer.</p>
+
+<p>«Hartlepool!... appela-t-il en avançant la tête dans le poste.</p>
+
+<p>Hartlepool accourut.</p>
+
+<p>—Retirez cette chaîne, dit le Kaw-djer en montrant les mains
+entravées du prisonnier.</p>
+
+<p>—Mais, Monsieur... commença Hartlepool.</p>
+
+<p>—Je vous prie... interrompit le Kaw-djer d’un ton sans
+réplique.</p>
+
+<p>Puis, s’adressant à Kennedy, lorsque celui-ci fut libre.</p>
+
+<p>—Tu as voulu me tuer. Pourquoi? interrogea-t-il.</p>
+
+<p>Kennedy, sans relever les yeux, haussa les épaules, en se dandinant
+gauchement et en roulant entre les doigts son béret de
+marin, par manière de dire qu’il n’en savait rien.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, après l’avoir considéré un instant en silence,
+ouvrit toute grande la porte donnant sur le poste, et, s’effaçant:</p>
+
+<p>—Va-t-en! dit-il.</p>
+
+<p>Puis, Kennedy le regardant d’un air indécis:</p>
+
+<p>—Va-t-en!» dit-il une seconde fois d’une voix calme.</p>
+
+<p>Sans se faire prier, l’ancien matelot sortit en arrondissant le
+dos. Derrière lui, le Kaw-djer referma la porte, et se rendit
+auprès de ses deux malades, en abandonnant à ses réflexions
+Hartlepool fort perplexe.</p>
+
+<p>L’état de Sand était stationnaire, mais celui de Dick semblait
+très aggravé. En proie à un furieux délire, ce dernier s’agitait
+<span class="pagenum" id="Page_319">319</span>
+sur sa couche en prononçant des paroles sans suite. On ne pouvait
+plus en douter, l’enfant avait une congestion cérébrale d’une
+telle violence qu’une terminaison fatale était à craindre. La médication
+habituelle était inapplicable dans la circonstance présente.
+Où se fût-on procuré de la glace pour rafraîchir son front
+brûlant? Les progrès réalisés sur l’île d’Hoste n’étaient pas tels
+encore qu’il fût possible d’y trouver cette substance, en dehors
+de la période hivernale.</p>
+
+<p>Cette glace, dont le Kaw-djer déplorait l’absence, la nature
+n’allait pas tarder à la lui fournir en quantités illimitées. L’hiver
+de l’année 1884 devait être d’une extrême rigueur et fut aussi
+exceptionnellement précoce. Il débuta dès les premiers jours
+d’avril par de violentes tempêtes qui se succédèrent pendant
+un mois, presque sans interruption. A ces tempêtes fit suite un
+excessif abaissement de température qui provoqua finalement
+des chutes de neige telles que le Kaw-djer n’en avait jamais vu
+de pareilles depuis qu’il s’était fixé en Magellanie. Tant que cela
+fut au pouvoir des hommes, on lutta courageusement contre
+cette neige, mais, dans le courant du mois de juin, les implacables
+flocons tombèrent en tourbillons si épais qu’il fallut se
+reconnaître vaincu. Malgré tous les efforts, la couche neigeuse
+atteignit, vers le milieu de juillet, une épaisseur de plus de trois
+mètres, et Libéria fut ensevelie sous un linceul glacé. Aux portes
+habituelles furent substituées les fenêtres des premiers étages.
+Quant aux maisons limitées à un simple rez-de-chaussée, elles
+n’eurent plus d’autre issue qu’un trou percé dans le toit. La vie
+publique fut, on le conçoit, entièrement arrêtée, et les relations
+sociales réduites au minimum indispensable pour assurer la
+subsistance de chacun.</p>
+
+<p>La santé générale se ressentit nécessairement de cette rigoureuse
+claustration. Quelques maladies épidémiques firent de
+nouveau leur apparition, et le Kaw-djer dut venir en aide à
+l’unique médecin de Libéria qui ne suffisait plus à la peine.</p>
+
+<p>Heureusement pour le repos de son esprit, il n’avait plus, à ce
+moment d’inquiétudes pour Dick ni pour Sand. Des deux, Sand
+avait été le premier à s’acheminer vers la guérison. Une dizaine
+de jours après le drame dont il avait été la victime volontaire, on
+fut en droit de le considérer comme hors de danger, et il n’y eut
+plus de motif de mettre en doute que l’amputation serait évitée.
+<span class="pagenum" id="Page_320">320</span>
+Les jours suivants, en effet, la cicatrisation gagna de proche en
+proche avec cette rapidité, on peut dire cette fougue qui est
+l’apanage des tissus jeunes. Deux mois ne s’étaient pas écoulés
+que Sand fut autorisé à quitter le lit.</p>
+
+<p>Quitter le lit?... L’expression est impropre, à vrai dire. Sand
+ne pouvait plus, ne pourrait plus jamais quitter le lit, ni se mouvoir
+d’aucune manière sans un secours étranger. Ses jambes
+mortes ne supporteraient jamais plus son corps d’infirme condamné
+désormais à l’immobilité.</p>
+
+<p>Le jeune garçon ne semblait pas, d’ailleurs, s’en affecter outre
+mesure. Lorsqu’il eut repris conscience des choses, sa première
+parole ne fut pas pour gémir sur lui-même, mais pour s’informer
+du sort de Dick, au salut duquel il s’était si héroïquement dévoué.
+Un pâle sourire entr’ouvrit ses lèvres quand on lui donna l’assurance
+que Dick était sain et sauf, mais bientôt cette assurance
+ne lui suffit plus, et, à mesure que les forces lui revenaient,
+il commença à réclamer son ami avec une insistance grandissante.</p>
+
+<p>Longtemps, il fut impossible de le satisfaire. Pendant plus
+d’un mois, Dick ne sortit pas du délire. Son front fumait littéralement,
+malgré la glace que le Kaw-djer pouvait maintenant
+employer sans ménagement. Puis, lorsque cette période aiguë
+se résolut enfin, le malade était si faible que sa vie paraissait ne
+tenir qu’à un fil.</p>
+
+<p>A dater de ce jour, toutefois, la convalescence fit de rapides
+progrès. Le meilleur des remèdes fut, pour lui, d’apprendre que
+Sand était également sauvé. A cette nouvelle, le visage de Dick
+s’illumina d’une joie céleste, et, pour la première fois depuis tant
+de jours, il s’endormit d’un paisible sommeil.</p>
+
+<p>Dès le lendemain, il put assurer lui-même Sand qu’on ne
+l’avait pas trompé, et celui-ci, à partir de cet instant, fut délivré
+de tout souci. Quant à son malheur personnel, il en faisait bon
+marché. Rassuré sur le sort de Dick, il réclama aussitôt son
+violon, et, lorsqu’il tint entre ses bras l’instrument chéri, il parut
+au comble du bonheur.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-42.jpg" width="500" height="743" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-42.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Des glissades vertigineuses... (Page&nbsp;321.)</div>
+</div>
+
+<p>Quelques jours plus tard, il fallut céder aux instances des deux
+enfants et les réunir dans la même pièce. Dès lors, les heures
+coulèrent pour eux avec la rapidité d’un rêve. Dans leurs couchettes
+placées proches l’une de l’autre, Dick lisait tandis que
+<span class="pagenum" id="Page_321">321</span>
+Sand faisait de la musique, et, de temps en temps, pour se
+reposer, ils se regardaient en souriant. Ils s’estimaient parfaitement
+heureux.</p>
+
+<p>Un triste jour fut celui où Sand quitta le lit. La vue de son
+ami ainsi martyrisé jeta Dick, alors levé depuis une semaine,
+dans un abîme de désespoir. L’impression qu’il reçut de ce spectacle
+fut aussi durable que profonde. Il fut transformé soudainement,
+comme s’il eût été touché par une baguette de fée. Un
+autre Dick naquit, plus déférent, plus réfléchi, d’allures moins
+effrontées et moins <ins id="cor_35" title="combattives">combatives</ins>.</p>
+
+<p>On était alors au début du mois de juin, c’est-à-dire au moment
+où la neige commençait à bloquer les Libériens dans leurs
+demeures. Un mois plus tard, on entra dans la période la plus
+froide de ce rude hiver. Il n’y avait plus à compter sur le dégel
+avant le printemps.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer s’efforça de réagir contre les effets déprimants
+de ce long emprisonnement. Sous sa direction, des jeux en plein
+air furent organisés. Par une saignée faite à grand renfort de
+bras dans la berge de la rivière, l’eau, prise au-dessous de la
+glace, se répandit sur la plaine marécageuse, qui fut ainsi transformée
+en un admirable champ de patinage. Les adeptes de ce
+sport, très pratiqué en Amérique, purent s’en donner à cœur
+joie. Pour ceux <ins id="cor_36" title="auquels">auxquels</ins> il n’était pas familier, on institua des
+courses de skis ou des glissades vertigineuses en traîneaux le
+long des pentes des collines du Sud.</p>
+
+<p>Peu à peu, les hivernants s’endurcirent à ces sports de la glace
+et y prirent goût. La gaîté et en même temps la santé publique
+en reçurent la plus heureuse influence. Vaille que vaille, on atteignit
+ainsi le 5 octobre.</p>
+
+<p>Ce fut à cette date qu’apparut le dégel. La neige qui recouvrait
+la plaine située du côté de la mer fondit tout d’abord. Le
+lendemain celle qui encombrait Libéria fondit à son tour, changeant
+les rues en torrents, tandis que la rivière brisait sa prison
+de glace. Puis, le phénomène se généralisant, la fonte des premières
+pentes du Sud alimenta pendant plusieurs jours les torrents
+boueux qui s’écoulaient à travers la ville, et enfin, le dégel
+continuant à se propager dans l’intérieur, la rivière se mit à
+gonfler rapidement. En vingt-quatre heures, elle atteignit le
+niveau des rives. Bientôt, elle se déverserait sur la ville. Il fallait
+<span class="pagenum" id="Page_322">322</span>
+intervenir, sous peine de voir détruite l’œuvre de tant de jours.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer mit à contribution tous les bras. Une armée de
+terrassiers éleva un barrage suivant un angle qui embrassait
+la ville, et dont le sommet fut placé au Sud-Ouest. L’une des
+branches de cet angle se dirigeait obliquement vers les monts
+du Sud, tandis que l’autre, tracée à une certaine distance de la
+rivière, en épousait sensiblement le cours. Un petit nombre de
+maisons, et notamment celle de Patterson, édifiées trop près
+de la rive, restaient hors du périmètre de protection. On avait
+dû se résigner à ce sacrifice nécessaire.</p>
+
+<p>En quarante-huit heures, ce travail poursuivi de jour et de
+nuit fut terminé. Il était temps. De l’intérieur, un déluge accourait
+vers la mer. Le barrage fendit comme un coin cette immense
+nappe d’eau. Une partie en fut rejetée dans l’Ouest, vers la rivière,
+tandis que, dans l’Est, l’autre s’écoulait en grondant vers la mer.</p>
+
+<p>Malgré l’inclinaison du sol, Libéria devint en quelques heures
+une île dans une île. De tous côtés on n’apercevait que de l’eau,
+d’où, vers l’Est et le Sud, émergeaient les montagnes, et, vers
+le Nord-Ouest, les maisons du Bourg-Neuf protégé par son altitude
+relative. Toutes communications étaient coupées. Entre la
+ville et son faubourg, la rivière précipitait en mugissant des flots
+centuplés.</p>
+
+<p>Huit jours plus tard, l’inondation ne montrait encore aucune
+tendance à décroître, quand se produisit un grave accident. A la
+hauteur du clos de Patterson, la berge, minée par les eaux
+furieuses, s’écroula tout à coup, en entraînant la maison de
+l’Irlandais. Celui-ci et Long disparurent avec elle et furent
+emportés dans un irrésistible tourbillon.</p>
+
+<p>Depuis le commencement du dégel, Patterson, sourd à toutes
+les objurgations, s’était énergiquement refusé à quitter sa
+demeure. Il n’avait pas cédé en se voyant exclu de la protection
+du barrage, ni même quand le bas de son enclos eut été envahi.
+Il ne céda pas davantage lorsque l’eau vint battre le seuil de sa
+maison.</p>
+
+<p>En un instant, sous les yeux de quelques spectateurs qui, du
+haut du barrage, assistaient impuissants à la scène, maison et
+habitants furent engloutis.</p>
+
+<p>Comme si le double meurtre eût satisfait sa colère, l’inondation
+montra bientôt après une tendance à décroître. Le niveau
+<span class="pagenum" id="Page_323">323</span>
+de l’eau baissa peu à peu, et enfin, le 5 novembre, un mois jour
+pour jour après le commencement du dégel, la rivière reprit son
+lit habituel.</p>
+
+<p>Mais quels ravages le phénomène laissait après lui! Les rues
+de Libéria étaient ravinées comme si la charrue y avait passé.
+Des routes, emportées par endroits, et recouvertes en d’autres
+points par une épaisse couche de boue, il ne restait que des vestiges.</p>
+
+<p>On s’occupa tout d’abord de rétablir les communications supprimées.
+Construite en plein marécage, la route qui conduisait
+au Bourg-Neuf était celle qui avait subi les plus sérieux dommages.
+Ce fut elle aussi qui revint au jour la dernière. Plus de
+trois semaines furent nécessaires pour rendre le passage de
+nouveau praticable.</p>
+
+<p>A la surprise générale, la première personne qui l’utilisa fut
+précisément Patterson. Aperçu par les pêcheurs du Bourg-Neuf,
+au moment où, désespérément cramponné à un morceau de bois,
+il arrivait à la mer, l’Irlandais avait eu la chance d’être sorti
+sain et sauf de ce mauvais pas. Par contre, Long n’avait pas eu
+le même bonheur. Toutes les recherches faites pour retrouver
+son corps étaient restées infructueuses.</p>
+
+<p>Ces renseignements, on les eut ultérieurement des sauveteurs,
+mais non de Patterson, qui, sans donner la plus mince explication,
+s’était rendu en droite ligne à l’ancien emplacement de sa
+maison. Quand il vit qu’il n’en subsistait aucune trace, son désespoir
+fut immense. Avec elle, disparaissait tout ce qu’il avait
+possédé sur la terre. Ce qu’il avait apporté à l’île Hoste, ce qu’il
+avait accumulé depuis, à force de labeur, de privations, d’impitoyable
+dureté envers les autres et envers lui-même, tout était
+perdu sans retour. A lui, dont l’or était l’unique passion, dont
+le seul but avait toujours été d’amasser et d’amasser plus encore,
+il ne restait rien, et il était le plus pauvre parmi les plus pauvres
+de ceux qui l’entouraient. Nu et démuni de tout comme en arrivant
+sur la terre, il lui fallait recommencer sa vie.</p>
+
+<p>Quel que fût son accablement, Patterson ne se permit ni gémissements,
+ni plaintes. En silence, il médita d’abord, les yeux
+fixés sur la rivière qui avait emporté son bien, puis il alla délibérément
+trouver le Kaw-djer. L’ayant abordé avec une humble politesse,
+et après s’être excusé de la liberté grande, il exposa que
+<span class="pagenum" id="Page_324">324</span>
+l’inondation, après avoir failli lui coûter la vie, le réduisait à la
+plus affreuse misère.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, à qui le requérant inspirait une profonde antipathie,
+répondit d’une voix froide:</p>
+
+<p>«C’est fort regrettable, mais que puis-je à cela? Est-ce un
+secours que vous demandez?</p>
+
+<p>Contrepartie de son implacable avarice, Patterson avait une
+qualité: l’orgueil. Jamais il n’avait imploré personne. S’il s’était
+montré peu scrupuleux sur le choix des moyens, du moins avait-il
+à lui seul tenu tête au reste du monde, et sa lente ascension vers
+la fortune, il ne la devait qu’à lui-même.</p>
+
+<p>—Je ne demande pas la charité, répliqua-t-il en redressant
+son échine courbée. Je réclame justice.</p>
+
+<p>—Justice!... répéta le Kaw-djer surpris. Contre qui?</p>
+
+<p>—Contre la ville de Libéria, répondit Patterson, contre l’État
+hostelien tout entier.</p>
+
+<p>—A propos de quoi? demanda le Kaw-djer de plus en plus
+étonné.</p>
+
+<p>Reprenant son attitude obséquieuse, Patterson expliqua sa
+pensée en termes doucereux. A son sens, la responsabilité de la
+Colonie était engagée, d’abord parce qu’il s’agissait d’un malheur
+général et public, dont le dommage devait être supporté proportionnellement
+par tous, ensuite parce qu’elle avait gravement
+manqué à son devoir, en n’élevant pas le barrage, qui avait
+sauvé la ville, en bordure même de la rivière, de manière à protéger
+toutes les maisons sans exception.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer eut beau répliquer que le tort dont il se plaignait
+était imaginaire, que, si la digue avait été élevée plus près de la
+rivière, elle se fût écroulée avec la berge, et que le reste de la
+ville eût été par conséquent envahi, Patterson ne voulut rien
+entendre, et s’entêta à ressasser ses précédents arguments.
+Le Kaw-djer, à bout de patience, coupa court à cette discussion
+stérile.</p>
+
+<p>Patterson n’essaya pas de la prolonger. Tout de suite, il alla
+reprendre sa place parmi les travailleurs du port. Sa vie détruite,
+il s’employait, sans perdre une heure, à la réédifier.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-43.jpg" width="500" height="742" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-43.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Désespérément cramponné... (Page&nbsp;323.)</div>
+</div>
+
+<p>Le Kaw-djer, considérant cet incident comme clos, avait
+immédiatement cessé d’y penser. Le lendemain, il fallut déchanter.
+Non, l’incident n’était pas clos, ainsi que le prouvait une
+<span class="pagenum" id="Page_327">327</span>
+plainte reçue par Ferdinand Beauval en sa qualité de président
+du Tribunal. Puisqu’on avait une première fois démontré à
+l’Irlandais qu’il y avait une justice à l’île Hoste, il y recourait
+une seconde fois.</p>
+
+<p>Bon gré, mal gré, on fut obligé de plaider ce singulier procès,
+que Patterson perdit, bien entendu. Sans montrer la colère que
+devait lui faire éprouver son échec, sourd aux brocards qu’on
+ne ménageait pas à une victime universellement détestée, il se
+retira, la sentence rendue, et retourna paisiblement à son poste
+de travailleur.</p>
+
+<p>Mais un levain nouveau fermentait dans son âme. Jusqu’alors
+il avait vu la terre divisée en deux camps: lui d’un côté, le reste
+de l’humanité de l’autre. Le problème à résoudre consistait uniquement
+à faire passer le plus d’or possible du second camp
+dans le premier. Cela impliquait une lutte perpétuelle, cela
+n’impliquait pas la haine. La haine est une passion stérile;
+ses intérêts ne se payent pas en monnaie ayant cours. Le véritable
+avare ne la connaît pas. Or, Patterson haïssait désormais.
+Il haïssait le Kaw-djer qui lui refusait justice; il haïssait tout le
+peuple hostelien qui avait allégrement laissé périr le produit si
+durement acquis de tant de peines et tant d’efforts.</p>
+
+<p>Sa haine, Patterson l’enferma en lui-même, et, dans cette âme,
+serre chaude favorable à la végétation des pires sentiments, elle
+devait prospérer et grandir. Pour le moment, il était impuissant
+contre ses ennemis. Mais les temps pouvaient changer... Il attendrait.</p>
+
+<p>La plus grande partie de la belle saison fut employée à réparer
+les dommages causés par l’inondation. On procéda à la réfection
+des routes, au relèvement des fermes quand il y avait lieu. Dès
+le mois de février 1885, il ne restait plus trace de l’épreuve que
+la colonie venait de subir.</p>
+
+<p>Pendant que ces travaux s’accomplissaient, le Kaw-djer sillonna
+l’Ile en tous sens selon sa coutume. Il pouvait maintenant
+multiplier ces excursions, qu’il faisait à cheval, une centaine de
+ces animaux ayant été importés. Au hasard de ses courses, il
+eut, à plusieurs reprises, l’occasion de s’informer de Sirdey.
+Les renseignements qu’il obtint furent des plus vagues. Rares
+étaient les émigrants qui pouvaient donner la moindre nouvelle
+du cuisinier du <i>Jonathan</i>. Quelques-uns seulement se rappelèrent
+<span class="pagenum" id="Page_328">328</span>
+l’avoir aperçu, l’automne précédent, remontant à pied vers le Nord.
+Quant à dire ce qu’il était devenu, personne n’en fut capable.</p>
+
+<p>Dans le dernier mois de 1884, un navire apporta les deux
+cents fusils commandés après le premier attentat de Dorick.
+L’État hostelien possédait désormais près de deux cent cinquante
+armes à feu, non compris celles qu’un petit nombre de colons
+pouvaient s’être procurées.</p>
+
+<p>Un mois plus tard, au début de l’année 1885, l’île Hoste reçut
+la visite de plusieurs familles fuégiennes. Comme chaque année,
+ces pauvres Indiens venaient demander secours et conseils au
+Bienfaiteur, puisque telle était la signification du nom indigène
+que leur reconnaissance avait décerné au Kaw-djer. S’il les avait
+abandonnés, eux n’avaient pas oublié et n’oublieraient jamais
+celui qui leur avait donné tant de preuves de son dévouement et
+de sa bonté.</p>
+
+<p>Toutefois, quel que fût l’amour que lui portaient les Fuégiens,
+le Kaw-djer n’avait jamais réussi jusqu’alors à décider un seul
+d’entre eux à se fixer à l’île Hoste. Ces peuplades sont trop indépendantes
+pour se plier à une règle quelconque. Pour elles, il
+n’est pas d’avantage matériel qui vaille la liberté. Or, avoir une
+demeure, c’est déjà être esclave. Seul est vraiment libre l’homme
+qui ne possède rien. C’est pourquoi, à la certitude du lendemain,
+ils préfèrent leurs courses vagabondes à la poursuite d’une nourriture
+rare et incertaine.</p>
+
+<p>Pour la première fois, le Kaw-djer décida, cette année-là, trois
+familles de Pêcherais à planter leur tente et à faire l’essai d’une
+vie sédentaire. Ces trois familles, comptant parmi les plus intelligentes
+de celles qui erraient à travers l’archipel, se fixèrent sur
+la rive gauche de la rivière, entre Libéria et le Bourg-Neuf, et
+fondèrent un hameau, qui fut l’amorce des villages indigènes qui
+devaient s’établir par la suite.</p>
+
+<p>Cet été vit encore s’accomplir deux événements remarquables
+à des titres divers.</p>
+
+<p>L’un de ces événements est relatif à Dick.</p>
+
+<p>Depuis le 15 juin précédent, les deux enfants pouvaient être
+considérés comme rétablis, Dick, en particulier était complètement
+guéri, et, s’il était encore un peu maigre, ce reste d’amaigrissement
+ne pouvait résister longtemps au formidable appétit
+dont il faisait preuve. Quant à Sand, son état général ne laissait
+<span class="pagenum" id="Page_329">329</span>
+plus rien à désirer, et, pour le surplus, il n’y avait pas lieu de
+s’en préoccuper, car la science humaine était impuissante à empêcher
+qu’il fût condamné à l’immobilité jusqu’à la fin de ses
+jours. Le petit infirme acceptait, d’ailleurs, fort paisiblement cet
+inévitable malheur. La nature lui avait donné une âme douce et
+aussi peu encline à la révolte que son ami Dick y était porté.
+Sa douceur le servit dans cette circonstance. Non, en vérité, il
+ne regrettait pas les jeux violents auxquels il se livrait autrefois,
+plutôt pour faire plaisir aux autres que pour satisfaire ses goûts
+personnels. Cette vie de reclus lui plaisait et elle lui plairait
+toujours, à la condition qu’il eût son violon et que son ami Dick
+fût près de lui, lorsque l’instrument cessait exceptionnellement
+de chanter.</p>
+
+<p>A cet égard, il n’avait pas à se plaindre, Dick s’était constitué
+son garde-malade de tous les instants. Il n’eût cédé sa place à
+personne pour aider Sand à sortir du lit et à gagner le fauteuil
+sur lequel celui-ci passait ses longues journées. Il restait ensuite
+près du blessé, attentif à ses moindres désirs, faisant montre
+d’une patience inaltérable, dont on n’eût pas cru capable le bouillant
+petit garçon de jadis.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer assistait à ce touchant manège. Pendant la maladie
+des deux enfants, il avait eu tout le loisir de les observer,
+et il s’était également attaché à eux. Mais Dick, outre l’affection
+paternelle qu’il lui portait, l’intéressait en même temps. Jour par
+jour, il avait pu reconnaître quelle âme droite, quelle exquise
+sensibilité et quelle vive intelligence possédait ce jeune garçon,
+et, peu à peu, il en était arrivé à trouver lamentable que des dons
+aussi rares demeurassent improductifs.</p>
+
+<p>Pénétré de cette idée, il résolut de s’occuper tout particulièrement
+de cet enfant qui deviendrait ainsi l’héritier de ses connaissances
+dans les diverses branches de l’activité humaine. C’est ce
+qu’il avait fait pour Halg. Mais, avec Dick, les résultats seraient
+tout autres. Sur ce terrain préparé par une longue suite d’ascendants
+civilisés, la semence lèverait plus énergiquement, à la
+seule condition que Dick voulût bien mettre en œuvre les dons
+exceptionnels que la nature lui avait départis.</p>
+
+<p>C’est vers la fin de l’hiver, que le Kaw-djer avait commencé
+son rôle d’éducateur. Un jour, emmenant Dick avec lui, il fit
+appel à son cœur.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_330">330</span>
+«Voilà Sand guéri, lui dit-il, alors qu’ils étaient seuls tous
+deux dans la campagne. Mais il restera infirme. Il ne faudra
+jamais oublier, mon garçon, que c’est pour sauver ta vie qu’il a
+perdu ses jambes.</p>
+
+<p>Dick leva vers le Kaw-djer un regard déjà mouillé. Pourquoi
+le Gouverneur lui parlait-il ainsi? Ce qu’il devait à Sand, il n’y
+avait aucun danger qu’il l’oubliât jamais.</p>
+
+<p>—Tu n’as qu’une bonne manière de le remercier, reprit le
+Kaw-djer, c’est de faire en sorte que son sacrifice serve à
+quelque chose, en rendant ta vie utile à toi-même et aux autres.
+Jusqu’ici, tu as vécu en enfant. Il faut te préparer à être un
+homme.</p>
+
+<p>Les yeux de Dick brillèrent. Il comprenait ce langage.</p>
+
+<p>—Que faut-il faire pour cela, Gouverneur? demanda-t-il.</p>
+
+<p>—Travailler, répondit le Kaw-djer d’une voix grave. Si tu
+veux me promettre de travailler avec courage, c’est moi qui
+serai ton professeur. La science est un monde que nous parcourrons
+ensemble.</p>
+
+<p>—Ah! Gouverneur!...» fit Dick, incapable d’ajouter autre
+chose.</p>
+
+<p>Les leçons commencèrent immédiatement. Chaque jour, le
+Kaw-djer consacrait une heure à son élève. Après quoi, Dick
+étudiait auprès de Sand. Tout de suite, il fit des progrès merveilleux
+qui frappaient d’étonnement son professeur. Les leçons
+achevaient la transformation que le sacrifice de Sand avait commencée.
+Il n’était plus question maintenant de jouer au restaurant,
+ni au lion, ni à aucun autre jeu de l’enfance. L’enfant
+était mort, engendrant un homme prématurément mûri par la
+douleur.</p>
+
+<p>Le second événement remarquable fut le mariage, de Halg et
+de Graziella Ceroni. Halg avait alors vingt-deux ans, et Graziella
+approchait de ses vingt ans.</p>
+
+<p>Ce mariage n’était pas, de beaucoup, le premier célébré à l’île
+Hoste. Dès le début de son gouvernement, le Kaw-djer avait
+organisé l’état civil, et l’établissement de la propriété avait eu
+pour conséquence immédiate de donner aux jeunes gens en âge
+de le faire, le désir de fonder des familles. Mais celui de Halg
+avait une importance toute particulière aux yeux du Kaw-djer.
+C’était la conclusion de l’une de ses œuvres, de celle qui,
+<span class="pagenum" id="Page_331">331</span>
+pendant longtemps, avait été la plus chère à son cœur. Le sauvage
+transformé par lui en créature pensante allait se perpétuer dans
+ses enfants.</p>
+
+<p>L’avenir du nouveau ménage était largement assuré. L’entreprise
+de pêche conduite par Halg avec son père Karroly donnait
+les meilleurs résultats. Il était même question d’installer à
+proximité du Bourg-Neuf une fabrique de conserves, d’où les
+produits maritimes de l’île Hoste se répandraient sur le monde
+entier. Mais, quand bien même ce projet encore vague ne dût
+jamais être réalisé, Halg et Karroly trouvaient sur place des
+débouchés assez larges pour ne pas redouter la gêne.</p>
+
+<p>Vers la fin de l’été, le Kaw-djer reçut du Gouvernement chilien
+une réponse à ses propositions relatives au cap Horn. Rien de
+décisif dans cette réponse. On demandait à réfléchir. On ergotait.
+Le Kaw-djer connaissait trop bien les usages officiels pour
+s’étonner de ces atermoiements. Il s’arma de patience et se
+résigna à continuer une conversation diplomatique, qui, en
+raison des distances, n’était pas près d’arriver à sa conclusion.</p>
+
+<p>Puis l’hiver revint, ramenant les frimas. Les cinq mois qu’il
+dura n’eussent rien présenté de saillant, si, pendant cette
+période, une agitation d’ordre politique, au demeurant assez
+anodine, ne se fût révélée dans la population.</p>
+
+<p>Circonstance curieuse, l’auteur occasionnel de cette agitation
+n’était autre que Kennedy. Le rôle de l’ancien marin n’était
+ignoré de personne. La mort de Lewis Dorick et des frères
+Moore, l’héroïque dévouement de Sand, la longue maladie de
+Dick, la disparition de Sirdey n’avaient pu passer inaperçus.
+Toute l’histoire était connue, y compris la manière quasi-miraculeuse
+dont le Kaw-djer avait échappé à la mort.</p>
+
+<p>Aussi, quand Kennedy revint se mêler aux autres colons,
+l’accueil qu’il en reçut ne fut pas des plus chauds. Mais, peu à
+peu, l’impression première s’effaça, tandis que, par un étrange
+phénomène de cristallisation, tous les mécontentements épars
+s’amalgamaient autour de lui. En somme, son aventure n’était
+pas ordinaire. C’était un personnage en vue. Criminel pour
+l’immense majorité des Hosteliens, nul du moins ne pouvait
+contester qu’il fût un homme d’action, prêt aux résolutions énergiques.
+Cette qualité fit de lui le chef naturel des mécontents.</p>
+
+<p>Des mécontents, il y en a toujours et partout. Satisfaire tout le
+<span class="pagenum" id="Page_332">332</span>
+monde est, pour le moment du moins, un rêve irréalisable. Il y
+en avait donc à Libéria.</p>
+
+<p>Outre les paresseux, qui formaient, bien entendu, le gros de
+cette armée, on y comptait ceux qui n’avaient pas réussi à sortir
+de l’ornière, ou qui, après en être sortis, y étaient retombés pour
+une cause quelconque. Les uns et les autres rendaient, comme
+c’est l’usage, l’administration de la colonie responsable de leur
+déception. A ce premier noyau, venaient s’ajouter ceux que leur
+tempérament entraînait à se nourrir de verbiage, les politiques
+purs, ceux-ci professant ces mêmes doctrines, considérées
+malheureusement d’un point de vue moins élevé, qui avaient eu
+jadis les préférences du Kaw-djer, ceux-là communistes à
+l’exemple de Lewis Dorick, ou collectivistes selon l’évangile de
+Karl Marx et de Ferdinand Beauval.</p>
+
+<p>Ces divers éléments, quelque hétérogènes qu’ils fussent, s’accordaient
+très bien entre eux, pour cette raison qu’il ne s’agissait
+que de faire œuvre d’opposition. Tant qu’il n’est question que de
+détruire, toutes les ambitions s’allient aisément. C’est au jour
+de la curée que les appétits se donnent libre carrière et transforment
+en implacables adversaires les alliés de la veille.</p>
+
+<p>Pour le moment, l’accord était donc complet, et il en résultait
+une agitation, d’ailleurs superficielle, qui, au cours de l’hiver,
+se traduisit par des réunions et des meetings de protestation.
+Les citoyens présents à ces séances n’étaient jamais très nombreux,
+une centaine tout au plus, mais ils faisaient du bruit
+comme mille, et le Kaw-djer les entendit nécessairement.</p>
+
+<p>Loin de s’indigner de cette nouvelle preuve de l’ingratitude
+humaine, il examina froidement les revendications formulées,
+et, sur un point tout au moins, il les trouva fondées. Les mécontents
+avaient raison, en effet, en soutenant que le Gouverneur
+ne tenait son mandat de personne et, qu’en se l’attribuant de sa
+propre volonté, il avait commis un acte de tyran.</p>
+
+<p>Certes, le Kaw-djer ne regrettait nullement d’avoir violenté la
+liberté. Les circonstances ne permettaient pas alors l’hésitation.
+Mais la situation était fort différente aujourd’hui. Les
+Hosteliens s’étaient canalisés d’eux-mêmes, chacun dans sa
+direction préférée, et la vie sociale battait son plein. La population
+était peut-être mûre pour qu’une organisation plus démocratique
+pût être tentée sans imprudence.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_333">333</span>
+Il résolut donc de donner satisfaction aux protestations, en se
+soumettant de lui-même à l’épreuve de l’élection et en faisant
+nommer en même temps par les électeurs un Conseil de trois
+membres qui assisterait le Gouverneur dans l’exercice de ses
+fonctions.</p>
+
+<p>Le collège électoral fut convoqué pour le 20 octobre 1885,
+c’est-à-dire dans les premiers jours du printemps. La population
+totale de l’île Hoste s’élevait alors à plus de deux mille âmes,
+dont douze cent soixante-quinze hommes majeurs; mais, certains
+électeurs trop éloignés de Libéria ne s’étant pas rendus à la convocation,
+mille vingt-sept suffrages seulement furent exprimés,
+sur lesquels neuf cent soixante-huit firent masse sur le nom du
+Kaw-djer. Pour former le Conseil, les électeurs eurent le bon
+sens de choisir Harry Rhodes par huit cent trente-deux voix,
+Hartlepool qui le suivit de près avec huit cent quatre bulletins,
+et enfin Germain Rivière qui fut désigné par sept cent dix-huit
+votants. C’étaient là d’écrasantes majorités, et, quelle que fût sa
+mauvaise humeur, le parti de l’opposition dut reconnaître son
+impuissance.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer mit à profit la liberté relative que lui assurait
+la collaboration du Conseil pour accomplir un voyage qu’il désirait
+faire depuis longtemps. En vue de la discussion engagée avec le
+Chili au sujet du cap Horn, il n’estimait pas inutile de parcourir
+l’archipel et d’examiner tout particulièrement l’île formant l’objet
+des négociations en cours.</p>
+
+<p>Le 25 novembre, il partit sur la <i>Wel-Kiej</i> en compagnie de
+Karroly, pour ne revenir, ses idées définitivement fixées, que
+le 10 décembre, après quinze jours de navigation qui n’avait pas
+toujours été des plus faciles.</p>
+
+<p>Au moment où il débarquait, un cavalier entrait dans Libéria
+par la route du Nord. A la poussière dont ce cavalier était couvert,
+on pouvait connaître qu’il venait de loin et qu’il avait couru
+à toute bride.</p>
+
+<p>Ce cavalier se dirigea directement vers le Gouvernement et
+l’atteignit en même temps que le Kaw-djer. S’annonçant porteur
+de graves nouvelles, il demanda une audience particulière qui
+lui fut accordée sur-le-champ.</p>
+
+<p>Un quart d’heure plus tard, le Conseil était réuni et des émissaires
+partaient de tous côtés à la recherche des hommes de la
+<span class="pagenum" id="Page_334">334</span>
+police. Une heure ne s’était pas écoulée depuis l’arrivée du
+Kaw-djer, que celui-ci, à la tête de vingt-cinq cavaliers, s’élançait
+vers l’intérieur de l’île à toute vitesse.</p>
+
+<p>Le motif de ce départ précipité ne fut pas longtemps un secret.
+Bientôt les bruits les plus sinistres commencèrent à courir. On
+disait que l’île Hoste était envahie, et qu’une armée de Patagons,
+ayant traversé le canal du Beagle, avait débarqué sur la côte
+nord de la presqu’île Dumas et marchait sur Libéria.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_335">335</span>
+VII<br />
+L’INVASION.</h3>
+
+<p>Ces bruits étaient justifiés, mais la rumeur publique exagérait.
+Comme d’usage, la vérité s’amplifiait en passant de bouche
+en bouche. La horde de Patagons, qui, au nombre de sept cents
+environ, avaient débarqué, vingt-quatre heures plus tôt, sur le
+rivage nord de l’Ile ne méritait nullement l’appellation d’armée.</p>
+
+<p>Sous le nom de <i>Patagons</i>, on comprend, dans le langage courant,
+l’ensemble des peuplades, en réalité fort différentes les
+unes des autres au point de vue ethnologique, qui vivent dans
+les pampas de l’Amérique du Sud. De ces peuplades, les plus
+septentrionales, c’est-à-dire les plus voisines de la République
+Argentine, sont relativement pacifiques. Adonnées à l’agriculture,
+elles ont formé de nombreux villages, et leur pays n’est
+même pas dépourvu de villes d’une importance plus ou moins
+grande. Mais, à mesure qu’on descend vers le Sud, elles tendent
+à changer de caractère. Les plus australes sont à la fois moins
+sédentaires et infiniment plus redoutables. Vivant surtout du
+produit de leur chasse, les indigènes qui les composent, les
+Patagons proprement dits, sont en général d’habiles tireurs et
+d’incomparables cavaliers. Ils pratiquent encore l’esclavage,
+que de perpétuels pillages alimentent. Chez eux, les guerres de
+tribu à tribu sont incessantes, et ils n’épargnent guère les rares
+étrangers qui s’aventurent dans ces régions presque inexplorées.
+Ce sont des sauvages.</p>
+
+<p>L’absence de tout gouvernement régulier, une complète anarchie
+entretenue jusque dans ces dernières années par la rivalité
+des États civilisés limitrophes, ont permis à cette sauvagerie et
+<span class="pagenum" id="Page_336">336</span>
+à ce brigandage de se perpétuer trop longtemps. Nul doute que
+la République Argentine et le Chili enfin d’accord ne sachent y
+mettre un terme, mais il ne faut pas se dissimuler que l’œuvre
+sera longue et laborieuse, dans une contrée immense, à population
+clairsemée, sans moyens de communications, et qui, depuis
+l’origine du monde, a joui d’une indépendance illimitée.</p>
+
+<p>Les envahisseurs de l’île Hoste appartenaient à cette catégorie
+d’Indiens. Comme on l’a déjà vu au début de ce récit, les
+Patagons sont coutumiers de ces incursions en territoires voisins,
+et bien souvent ils franchissent le détroit de Magellan pour
+razzier avec une cruauté impitoyable cette grande île de la
+Magellanie à laquelle appartient plus spécialement le nom de
+Terre de Feu. Toutefois, ils ne s’étaient jamais aventurés aussi
+loin jusqu’alors.</p>
+
+<p>Pour arriver à l’île Hoste, ils avaient dû, soit traverser la
+Terre de Feu de part en part et ensuite le canal du Beagle, soit
+suivre depuis le littoral américain les canaux sinueux de l’archipel.
+Dans tous les cas, ils n’avaient accompli un pareil
+exode qu’au prix des plus grandes difficultés, tant pour se ravitailler
+pendant leur route terrestre, que pour naviguer dans les
+bras de mer, au risque de voir chavirer leurs légères pirogues
+sous le poids des chevaux.</p>
+
+<p>Tout en galopant à la tête de ses vingt-cinq compagnons, le
+Kaw-djer se demandait quel motif avait décidé les Patagons
+à une entreprise si en dehors de leurs habitudes séculaires?
+Sans doute, la fondation de Libéria pouvait expliquer dans une
+certaine mesure ce fait anormal. Il est à croire que la réputation
+de la cité nouvelle s’était répandue dans les contrées environnantes
+et que la renommée lui avait attribué de merveilleuses
+richesses. L’imagination sauvage les amplifiant encore, rien de
+plus naturel qu’elles eussent excité des convoitises.</p>
+
+<p>Oui, les choses pouvaient à la rigueur s’expliquer ainsi. Mais
+malgré tout, cependant, l’audace des envahisseurs demeurait
+surprenante, et, quelle que soit leur rapacité bien connue, il était
+difficile de concevoir qu’ils se fussent risqués à affronter une si
+nombreuse agglomération d’hommes blancs. Pour se lancer
+dans une telle aventure, ils avaient eu vraisemblablement des
+raisons particulières que le Kaw-djer cherchait sans les trouver.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-44.jpg" width="500" height="739" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-44.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Ils foncèrent en trombe dans la trouée. (Page&nbsp;340.)</div>
+</div>
+
+<p>Il ignorait en quel point de l’île il rencontrerait les ennemis.
+<span class="pagenum" id="Page_337">337</span>
+Peut-être ceux-ci étaient-ils déjà en marche. Peut-être n’avaient-ils
+pas quitté le lieu de leur débarquement. Dans ce cas, en s’en
+référant aux renseignements fournis par le porteur de la nouvelle,
+il s’agissait d’un parcours de cent vingt à cent vingt-cinq
+kilomètres. Les grandes vitesses étant interdites sur les routes
+hosteliennes, qui laissaient encore beaucoup à désirer au point
+de vue de la viabilité, le voyage exigerait au moins deux jours.
+Parti de bonne heure le 10 décembre, le Kaw-djer n’arriverait
+au but que le 11 dans la soirée.</p>
+
+<p>A quelque distance de Libéria, la route, après avoir traversé
+la presqu’île Hardy dans sa largeur, s’orientait vers le Nord-Ouest
+et en suivait d’abord pendant une trentaine de kilomètres
+le rivage ouest battu par les flots du Pacifique, puis elle remontait
+au Nord, et, traversant une seconde fois l’Ile en sens contraire
+selon le caprice des vallées, elle allait frôler, trente-cinq
+kilomètres plus loin, le fond du Tekinika Sound, profonde indentation
+de l’Atlantique délimitant le sud de la presqu’île Pasteur,
+qu’un autre golfe plus profond encore, le <ins id="cor_37" title="Ponsounby">Ponsonby</ins> Sound,
+sépare au Nord de la presqu’île Dumas. Au delà, la route, faisant
+de nombreux lacets, empruntait un col élevé de l’importante
+chaîne de montagnes qui, venues de l’Ouest, se prolongent
+jusqu’à l’extrémité orientale de la presqu’île Pasteur, puis elle
+s’infléchissait de nouveau dans l’Ouest à la hauteur de l’isthme
+qui réunit cette presqu’île à l’ensemble de l’île Hoste. Enfin,
+après avoir laissé en arrière le fond du <ins title="Ponsounby">Ponsonby</ins> Sound, elle
+se recourbait dans l’Est, et, franchissant, à quatre-vingt-quinze
+kilomètres de Libéria, l’isthme étroit de la presqu’île Dumas,
+elle en côtoyait ensuite le rivage nord baigné par les eaux du
+canal du Beagle.</p>
+
+<p>Telle est la route que dut suivre le Kaw-djer. Chemin faisant,
+la troupe qu’il commandait s’accrut de quelques unités. Ceux
+des colons qui possédaient un cheval se joignirent à elle. Quant
+aux autres, le Kaw-djer leur donnait ses instructions au passage.
+Ils devaient battre le rappel et réunir le plus possible de combattants.
+Ceux qui avaient un fusil se porteraient de part et
+d’autre de la chaussée, en choisissant les endroits les plus inaccessibles,
+de telle sorte que des cavaliers ne pussent les y poursuivre.
+De là, ils enverraient du plomb aux envahisseurs, quand
+ceux-ci apparaîtraient, et battraient aussitôt en retraite vers un
+<span class="pagenum" id="Page_338">338</span>
+point plus élevé de la montagne. La consigne était de viser de
+préférence les chevaux, un Patagon démonté cessant d’être à redouter.
+Quant aux colons qui n’avaient que leurs bras, ils couperaient
+la route par des tranchées aussi rapprochées que possible
+et se retireraient en ne laissant derrière eux qu’un désert. Sur
+une étendue d’un kilomètre de part et d’autre du chemin, les
+champs devaient être saccagés dans les vingt-quatre heures, les
+fermes vidées de leurs ustensiles et de leurs provisions. Ainsi
+serait rendu plus difficile le ravitaillement des envahisseurs.
+Tout le monde irait ensuite s’enfermer dans l’enclos des Rivière,
+ceux qui pouvaient faire parler la poudre comme ceux n’ayant
+d’autres armes que la hache et la faux. Cet enclos, entouré d’une
+solide palissade et défendu par cette nombreuse garnison, deviendrait
+une véritable place forte qui ne courrait aucun risque
+d’être enlevée d’assaut.</p>
+
+<p>Conformément à ses prévisions, le Kaw-djer atteignit l’isthme
+de la presqu’île Dumas le 11 décembre vers six heures du soir.
+On n’avait encore aperçu nulle trace des Patagons. Mais, à partir
+de ce point, on approchait du lieu de leur débarquement, et une
+extrême prudence était nécessaire. On se trouvait, en effet, dans
+la période des longs jours, et on n’aurait que très tard la protection
+de l’obscurité. On mit près de cinq heures pour arriver en
+vue du camp adverse. Il était alors près de minuit, et une obscurité
+relative couvrait la terre. On apercevait nettement la lueur
+des foyers. Les Patagons n’avaient pas bougé de place. Par
+nécessité sans doute de laisser reposer les chevaux, ils étaient
+restés à l’endroit même où ils avaient atterri.</p>
+
+<p>La petite armée du Kaw-djer comptait maintenant trente-deux
+fusils, le sien compris. Mais, en arrière, des centaines de bras
+s’employaient à défoncer la route, à y accumuler des troncs
+d’arbres, à y élever des barricades, de manière à compliquer le
+plus possible la marche des envahisseurs.</p>
+
+<p>Le camp de ceux-ci reconnu, on rétrograda, et on fit halte
+cinq ou six kilomètres en avant de l’isthme de la presqu’île
+Dumas. Les chevaux furent alors ramenés en deçà de cet isthme
+par quelques colons qui les tiendraient en réserve dans les montagnes,
+puis les cavaliers devenus piétons, dissimulés sur les
+pentes abruptes qui bordaient le sud de la route, attendirent
+l’ennemi.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_339">339</span>
+Le Kaw-djer n’avait pas l’intention d’engager une bataille
+franche, que la disproportion des forces eût rendue insensée.
+Une tactique de guérillas était tout indiquée. De leurs postes
+élevés les défenseurs de l’île tireraient à loisir leurs adversaires,
+puis, pendant que ceux-ci perdraient leur temps à se dépêtrer
+des obstacles accumulés devant eux, ils se replieraient de crête
+en crête, par échelons qui s’assureraient successivement une
+mutuelle protection. On ne courrait aucun danger sérieux tant
+que les Patagons ne se résoudraient pas à abandonner leurs montures
+pour se lancer à la poursuite des tirailleurs. Mais cette
+éventualité n’était pas à craindre. Les Patagons ne renonceraient
+évidemment pas à leur habitude invétérée de ne combattre qu’à
+cheval, pour s’aventurer sur un terrain chaotique, où chaque
+rocher pouvait dissimuler une embuscade.</p>
+
+<p>Il était neuf heures du matin, quand, le lendemain 12 décembre,
+les premiers d’entre eux apparurent. Partis à six heures, ils
+avaient employé trois heures à parcourir vingt-cinq kilomètres.
+Inquiets de se voir si loin de leur pays dans une contrée totalement
+inconnue, ils suivaient avec circonspection cette route
+bordée d’un côté par la mer et, de l’autre, par d’abruptes montagnes.
+Ils marchaient coude à coude, dans une formation serrée
+qui allait rendre plus facile la tâche des tireurs.</p>
+
+<p>Trois détonations éclatant sur leur gauche jetèrent tout à
+coup le trouble parmi eux. La tête de colonne recula, mettant
+le désordre dans les rangs suivants. Mais, d’autres détonations
+n’ayant pas suivi les trois premières, ils reprirent confiance et
+s’ébranlèrent de nouveau. Tous les coups avaient porté. Un
+homme se tordait sur le bord du chemin dans les convulsions
+de l’agonie. Deux chevaux gisaient, l’un le poitrail troué, l’autre
+une jambe cassée.</p>
+
+<p>Cinq cents mètres plus loin, les Patagons se heurtaient à une
+barricade de troncs d’arbres amoncelés. Pendant qu’ils s’occupaient
+de la détruire, des coups de fusils résonnèrent encore.
+L’une des balles fut efficace et mit un troisième cheval hors de
+service.</p>
+
+<p>Dix fois, on avait renouvelé la manœuvre avec succès, quand la
+tête de colonne parvint à l’isthme de la presqu’île Dumas. En ce
+point, où la route encaissée n’avait d’autre issue qu’une gorge
+étroite, la défense s’était faite plus sérieuse. En avant d’une
+<span class="pagenum" id="Page_340">340</span>
+barricade plus épaisse et plus haute que les précédentes, une
+large et profonde excavation coupait la route. Au moment où
+les Patagons abordaient cet ouvrage, la fusillade crépita sur
+leur flanc gauche. Après un mouvement de recul, ils revinrent à
+la charge et ripostèrent au jugé, tandis qu’une centaine des leurs
+faisaient de leur mieux pour rétablir le passage.</p>
+
+<p>Aussitôt la fusillade redoubla d’intensité. Une véritable pluie
+de balles siffla en travers du chemin et le rendit intenable. Les
+premiers qui s’aventurèrent dans la zone dangereuse ayant été
+frappés sans merci, cela donna à réfléchir à leurs compagnons,
+et la horde tout entière parut hésiter à pousser plus avant.</p>
+
+<p>Les tireurs hosteliens la découvraient de bout en bout. Elle
+occupait plus de six cents mètres de route. Parcourue de violents
+remous, elle oscillait parfois en masse, tandis que des cavaliers
+galopaient d’une extrémité à l’autre, comme s’ils eussent été
+porteurs des ordres d’un chef.</p>
+
+<p>Chaque fois qu’un de ces cavaliers arrivait à la tête de la
+colonne, une nouvelle tentative était faite contre la barricade,
+tentative bientôt suivie d’un nouveau recul quand un homme ou
+un cheval, blessé ou tué, démontrait en tombant combien la place
+était périlleuse.</p>
+
+<p>Les heures s’écoulèrent ainsi. Enfin, aux approches du soir,
+la barricade fut renversée. Seule, la pluie des balles barrait
+désormais la route. Les Patagons prirent alors une résolution
+désespérée. Soudain, ils rassemblèrent leurs chevaux, et, partant
+au galop de charge, foncèrent en trombe dans la trouée. Trois
+hommes et douze chevaux y restèrent, mais la horde passa.</p>
+
+<p>Cinq kilomètres plus loin, profitant d’un endroit découvert, où
+elle n’avait à redouter aucune surprise, elle fit halte et prit ses
+dispositions pour la nuit. Les Hosteliens, sans s’accorder un
+instant de repos, continuèrent au contraire leur retraite savante
+et allèrent se mettre en position pour le lendemain. La journée
+était bonne. Elle coûtait aux envahisseurs trente chevaux et
+cinq hommes hors de combat, contre un seul des leurs légèrement
+blessé. Il n’y avait pas à s’occuper des hommes démontés.
+Mauvais marcheurs, ils resteraient en arrière, et on aurait facilement
+raison de ces traînards.</p>
+
+<p>Le jour suivant, la même manœuvre fut adoptée. Vers deux
+heures de l’après-midi, les Patagons, ayant fait au total une
+<span class="pagenum" id="Page_341">341</span>
+soixantaine de kilomètres depuis qu’ils s’étaient ébranlés, atteignirent
+le sommet du col emprunté par la route pour franchir la
+chaîne centrale de l’île. Depuis près de trois heures, ils montaient
+alors sans interruption. Gens et bêtes étaient pareillement exténués.
+Au moment de s’engager dans le défilé qui commençait en
+cet endroit, ils firent halte. Le Kaw-djer en profita pour se
+poster à quelque distance en avant.</p>
+
+<p>Sa troupe, grossie de tirailleurs ralliés pendant la retraite et
+de ceux qui se trouvaient déjà au sommet, comptait alors près
+de soixante fusils. Ces soixante hommes, il les disposa sur
+une centaine de mètres, au point où la tranchée était la plus
+profonde, tous du même côté de la route. Bien abrités derrière
+les énormes rocs qui la surplombaient, les Hosteliens se riraient
+des projectiles ennemis. Ils allaient tirer presque à bout portant,
+comme à l’affût.</p>
+
+<p>Dès que les Patagons se remirent en mouvement, le plomb
+jaillit de la crête et faucha leurs premiers rangs. Ils reculèrent
+en désordre, puis revinrent à la charge sans plus de succès.
+Pendant deux heures, cette alternative se renouvela. Si les
+Patagons étaient braves, ils ne brillaient pas précisément par
+l’intelligence. Ce fut seulement quand ils eurent vu tomber un
+grand nombre des leurs, qu’ils s’avisèrent de la manœuvre
+qui leur avait si bien réussi la veille. Des appels retentirent.
+Les chevaux se rapprochèrent les uns des autres. Les naseaux
+touchant les croupes, la horde fut un bloc. Puis, prête enfin
+pour la charge, elle s’ébranla tout entière à la fois et partit dans
+un galop furieux. Les sabots frappaient le sol avec un bruit de
+tonnerre, la terre tremblait. Aussitôt les fusils hosteliens crachèrent
+plus hâtivement la mort.</p>
+
+<p>C’était un spectacle admirable. Rien n’arrêtait ces cavaliers
+changés en météores. L’un <ins id="cor_38" title="deux">d’eux</ins> vidait-il les arçons? Ceux qui
+venaient à sa suite le piétinaient sans pitié. Un cheval blessé ou
+tué tombait-il? Les autres bondissaient par-dessus l’obstacle
+et continuaient sans arrêt leur course enragée.</p>
+
+<p>Les Hosteliens ne songeaient guère à admirer ces prouesses.
+Pour eux, c’était une question de vie ou de mort. Ils ne pensaient
+qu’à ceci: charger, viser, tirer, puis charger, et viser, et
+tirer, et ainsi de suite, sans un instant d’interruption. Les
+canons brûlaient leurs mains; ils tiraient toujours. Dans la folie
+<span class="pagenum" id="Page_342">342</span>
+de la bataille, ils en oubliaient toute prudence. Ils s’écartaient
+de leurs abris, s’offraient aux coups de l’ennemi. Celui-ci aurait
+eu la partie belle, s’il lui eût été possible de riposter.</p>
+
+<p>Mais, au train qu’ils menaient, les Patagons ne pouvaient
+faire usage de leurs armes. A quoi bon, d’ailleurs? La médiocre
+étendue du front de bataille révélant le petit nombre des
+adversaires, leur seul objectif était de franchir la zone dangereuse,
+quitte à faire pour cela les sacrifices qui seraient nécessaires.</p>
+
+<p>Ils la franchirent en effet. Bientôt les balles ne sifflèrent plus.
+Ils ralentirent alors leur allure et suivirent au grand trot la
+route qui, après avoir dépassé le point culminant du col, descendait
+maintenant en lacets. Tout était tranquille autour d’eux.
+De loin en loin, un coup de feu éclatait sur leur gauche ou sur
+leur droite, lorsque des rochers <ins id="cor_39" title="surplomblaient">surplombaient</ins> la chaussée.
+D’ailleurs, ce coup de feu, tiré par l’un des colons transformés
+en guérillas, manquait généralement le but. Dans tous les cas,
+les Patagons ripostaient, par une grêle de balles qu’ils envoyaient
+au jugé, et ils poursuivaient leur chemin.</p>
+
+<p>Instruits par l’expérience, ils ne commirent pas, cette fois, la
+faute de s’arrêter à trop faible distance du lieu du dernier
+combat. Jusqu’à une heure avancée de la nuit, ils dévalèrent rapidement
+la pente et ne s’arrêtèrent pour camper que parvenus
+en terrain plat.</p>
+
+<p>C’était pour eux une rude journée. Ils avaient franchi soixante-cinq
+kilomètres, dont trente-cinq depuis le sommet du col. A
+leur droite, ils apercevaient les flots du Pacifique venant battre
+un rivage sablonneux. A leur gauche, c’était un pays de plaine,
+où les surprises cessaient d’être à craindre. Le lendemain, ils
+seraient de bonne heure au but, devant Libéria, éloigné de trente
+kilomètres à peine.</p>
+
+<p>Désormais, il ne pouvait plus être question pour le Kaw-djer
+de se porter en avant des envahisseurs. Outre que la nature du
+pays ne se prêtait plus à la manœuvre qui lui avait si bien réussi
+jusque-là, trop grande était la distance qui le séparait d’eux.
+Sur son ordre, on ne s’entêta pas dans une poursuite inutile, et
+l’on prit, couchés sur la terre nue, à la lueur des étoiles, quelques
+heures d’un repos que rendaient nécessaire les fatigues supportées
+pendant trois nuits consécutives.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_343">343</span>
+Le Kaw-djer n’avait pas lieu d’être mécontent du résultat de
+sa tactique. Au cours de cette dernière journée, les ennemis
+avaient perdu au moins cinquante chevaux et une quinzaine
+d’hommes. C’est donc diminuée d’une centaine de cavaliers et
+moralement ébranlée que leur troupe arriverait devant Libéria.
+Contrairement à son attente sans doute, elle n’y entrerait pas
+sans peine.</p>
+
+<p>Le lendemain matin, on fit rallier les chevaux, mais on ne put
+les avoir avant le milieu du jour. Il était près de midi quand les
+tirailleurs redevenus cavaliers, et réduits par conséquent au
+nombre de trente-deux, purent à leur tour commencer la descente.</p>
+
+<p>Rien ne s’opposait à ce qu’on avançât rapidement. La prudence
+n’était plus nécessaire. On était renseigné par ceux des
+colons qui, en embuscade sur les bords de la route, avaient salué
+l’ennemi au passage. On savait que les Patagons avaient continué
+leur marche en avant et qu’on ne courait pas le risque de
+se heurter tout à coup à la queue de leur colonne.</p>
+
+<p>Vers trois heures, on atteignit l’endroit où la horde avait
+campé. Nombreuses étaient ses traces, et on ne pouvait s’y
+méprendre. Mais, depuis les premières heures du matin, elle
+s’était remise en mouvement, et, selon toute probabilité, elle
+devait être maintenant sous Libéria.</p>
+
+<p>Deux heures plus tard, on commençait à longer la palissade
+limitant l’enclos des Rivière, quand on aperçut, sur la route, un
+fort parti d’hommes à pied. Leur nombre dépassait certainement
+la centaine. Lorsqu’on en fut plus près, on vit qu’il s’agissait des
+Patagons démontés au cours des rencontres précédentes.</p>
+
+<p>Soudain, des coups de feu furent tirés de l’enclos. Une dizaine
+de Patagons tombèrent. Des survivants, les uns ripostèrent et
+envoyèrent contre la palissade des balles inoffensives, les
+autres esquissèrent un mouvement de fuite. Ils découvrirent
+alors les trente-deux cavaliers qui leur interdisaient la retraite
+et dont les rifles se mirent à leur tour à parler.</p>
+
+<p>Au bruit de ces détonations, plus de deux cents hommes armés
+de fourches, de haches et de faux firent irruption hors de l’enclos,
+barrant la route vers Libéria. Cernés de toutes parts, à
+droite par des rocs infranchissables, en avant par les paysans
+que leur nombre rendait redoutables, à gauche par les fusils
+<span class="pagenum" id="Page_344">344</span>
+dont les canons luisaient au-dessus de la palissade, en arrière
+enfin par le Kaw-djer et ses cavaliers, les Patagons perdirent
+courage et jetèrent leurs armes sur le sol. On les captura sans
+autre effusion de sang. Pieds et mains entravés, ils furent enfermés
+dans une grange à la porte de laquelle on plaça des factionnaires.</p>
+
+<p>C’était une opération merveilleuse. Non seulement les envahisseurs
+avaient perdu une centaine de cavaliers, mais aussi
+une centaine de fusils, et ces fusils, de médiocre valeur assurément,
+allaient au contraire accroître la force des Hosteliens.
+Ceux-ci pourraient disposer de trois cent cinquante armes à feu,
+contre six cents environ qui leur étaient opposées. La partie
+devenait presque égale.</p>
+
+<p>La garnison réunie à l’enclos des Rivière put renseigner le
+Kaw-djer sur la marche des Patagons. En passant devant la
+palissade au cours de la matinée, ils n’avaient fait que de timides
+tentatives pour la franchir. Dès les premiers coups de fusils, ils
+y avaient renoncé et s’étaient contentés d’envoyer quelques
+balles sans se livrer à une attaque plus sérieuse. Décidément,
+ces sauvages étaient peut-être des guerriers, mais sûrement
+ils n’étaient pas des hommes de guerre. Leur objectif étant
+Libéria, ils y allaient tout droit, sans s’inquiéter des ennemis
+qu’ils laissaient derrière eux.</p>
+
+<p>Puisqu’on avait la chance d’avoir fait d’aussi nombreux prisonniers,
+le Kaw-djer ne voulut pas s’éloigner sans essayer de
+les interroger. Il se rendit donc au milieu d’eux.</p>
+
+<p>Dans la grange où on les avait enfermés régnait un silence profond.
+Accroupis le long des murailles, cette centaine d’hommes
+attendaient, dans une immobilité farouche, que l’on décidât de
+leur sort. Vainqueurs, ils eussent des vaincus fait des esclaves.
+Vaincus, ils estimaient naturel qu’un pareil traitement leur fût
+infligé. Pas un seul d’entre eux ne daigna remarquer la présence
+du Kaw-djer.</p>
+
+<p>«Quelqu’un de vous comprend-il l’espagnol? demanda celui-ci
+à voix haute.</p>
+
+<p>—Moi, dit un des prisonniers en relevant la tête.</p>
+
+<p>—Ton nom?</p>
+
+<p>—Athlinata.</p>
+
+<p>—Qu’es-tu venu faire dans ce pays?</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <span class="pagenum" id="Page_347">347</span>
+  <img src="images/im-45.jpg" width="500" height="742" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-45.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Accroupis le long de la muraille... (Page&nbsp;344.)</div>
+</div>
+
+<p>L’Indien, sans un geste, répondit:</p>
+
+<p>—La guerre.</p>
+
+<p>—Pourquoi nous faire la guerre? objecta le Kaw-djer. Nous
+ne sommes pas tes ennemis.</p>
+
+<p>Le Patagon garda le silence.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer reprit:</p>
+
+<p>—Jamais tes frères ne sont venus jusqu’ici. Pourquoi sont-ils
+allés, cette fois, si loin de leur pays?</p>
+
+<p>—Le chef a commandé, dit l’Indien avec calme. Les guerriers
+ont obéi.</p>
+
+<p>—Mais enfin, insista le Kaw-djer, quel est votre but?</p>
+
+<p>—La grande ville du Sud, répondit le prisonnier. Là, sont des
+richesses, et les Indiens sont pauvres.</p>
+
+<p>—Mais, ces richesses, il faut les prendre, répliqua le Kaw-djer,
+et les habitants de cette ville se défendront.</p>
+
+<p>Le Patagon sourit ironiquement.</p>
+
+<p>—La preuve, c’est que toi et tes frères êtes maintenant prisonniers,
+ajouta le Kaw-djer sous forme d’argument <i lang="la" xml:lang="la">ad hominem</i>.</p>
+
+<p>—Les guerriers patagons sont nombreux, riposta l’Indien
+sans se laisser troubler. Les autres retourneront dans leur
+patrie en traînant tes frères à la queue de leurs chevaux.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer haussa les épaules.</p>
+
+<p>—Tu rêves, mon garçon, dit-il. Pas un de vous n’entrera dans
+Libéria.</p>
+
+<p>Le Patagon sourit de nouveau d’un air incrédule.</p>
+
+<p>—Tu ne me crois pas? interrogea le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—L’homme blanc a promis, répliqua l’Indien avec assurance.
+Il donnera la grande ville aux Patagons.</p>
+
+<p>—L’homme blanc?... répéta le Kaw-djer étonné. Il y a donc
+un blanc parmi vous?»</p>
+
+<p>Mais toutes ses questions demeurèrent vaines, L’Indien avait
+dit évidemment tout ce qu’il savait, et il fut impossible d’en
+obtenir plus de détails.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer se retira soucieux. Quel était cet homme blanc,
+traître à sa race, qui s’alliait contre d’autres blancs à une bande
+de sauvages? En tous cas, c’était une nouvelle raison de se hâter.
+Bien qu’Hartlepool, se conformant aux ordres reçus, eût sûrement
+pris les mesures les plus urgentes, il n’était pas sans
+intérêt d’apporter du renfort à la garnison de Libéria.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_348">348</span>
+Vers huit heures du soir, on partit. La troupe commandée par
+le Kaw-djer comptait maintenant cent cinquante-six hommes,
+dont cent deux armés aux dépens des Patagons. Des fantassins
+la composaient exclusivement, les chevaux ayant été laissés à
+l’enclos des Rivière. Pour s’introduire dans Libéria et franchir
+la ligne des ennemis, le Kaw-djer n’avait pas l’intention, en
+effet, d’appliquer la méthode, assurément courageuse, mais
+insensée, que ceux-ci avaient mise en pratique lorsqu’il s’était
+agi de forcer les passages difficiles. Son plan étant d’employer
+la ruse plutôt que la force, les chevaux eussent été plus gênants
+qu’utiles.</p>
+
+<p>En trois heures de marche, on arriva en vue de la ville. Dans
+la nuit alors complètement tombée, une ligne de feux dessinait
+le camp des Patagons, établi selon un vaste demi-cercle, qui à
+droite, s’arrêtait au commencement du marécage et s’appuyait,
+à gauche, sur la rivière. L’investissement était complet. Se
+glisser inaperçus entre les postes espacés de cent en cent
+mètres était impraticable.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer fit faire halte à son monde. Avant de pousser
+plus loin, il fallait décider quelle tactique il convenait d’adopter.</p>
+
+<p>Mais les envahisseurs n’étaient pas tous sur la rive droite de
+la rivière. Quelques-uns au moins avaient dû traverser l’eau en
+amont de la ville. Tandis que le Kaw-djer réfléchissait, une vive
+lumière éclata tout à coup dans le Nord-Ouest. C’étaient les
+maisons du Bourg-Neuf qui brûlaient.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_349">349</span>
+VIII<br />
+UN TRAÎTRE.</h3>
+
+<p>Harry Rhodes et Hartlepool, auxquels, en l’absence du Kaw-djer,
+revenait naturellement l’autorité, n’avaient pas perdu leur
+temps, pendant que celui-ci retardait de son mieux la marche
+des Patagons. Les quatre jours de répit qu’ils devaient à la tactique
+savante de leur chef leur avaient suffi pour mettre la ville
+en état de défense.</p>
+
+<p>Deux larges et profonds fossés, en arrière desquels les terres
+rejetées formaient un épaulement à l’épreuve de la balle, rendaient
+un coup de main impossible. L’un de ces fossés, celui du
+Sud, long de deux mille pas environ, partait de la rivière, puis,
+se recourbant en demi-cercle, embrassait la ville et allait jusqu’au
+marécage, qui constituait à lui seul un obstacle infranchissable.
+L’autre, celui du Nord, long de cinq cents pas à peine, naissait
+pareillement à la rivière pour aller mourir au marécage, en traversant
+la route réunissant Libéria au Bourg-Neuf.</p>
+
+<p>La ville était ainsi défendue sur toutes les faces. Au Nord et
+au Nord-Est, par le marais, où un cheval se fût <ins id="cor_40" title="enlizé">enlisé</ins> jusqu’au
+ventre; au Nord-Ouest, et du Sud-Ouest à l’Est par les remparts
+improvisés; à l’Ouest, par le cours d’eau qui opposait sa barrière
+liquide aux assiégeants.</p>
+
+<p>Le Bourg-Neuf avait été évacué. Les habitants s’étaient réfugiés
+à Libéria avec tout ce qu’ils possédaient, laissant leurs maisons
+condamnées à une destruction certaine.</p>
+
+<p>Dès le premier soir, avant même que les travaux fussent
+achevés et alors que le péril n’avait rien d’imminent, on commença
+à monter autour de la ville une garde vigilante. Une cinquantaine
+d’hommes étaient constamment affectés à ce service.
+<span class="pagenum" id="Page_350">350</span>
+Espacés de trente en trente mètres au sommet des épaulements
+et sur la berge de la rivière, ils surveillaient les environs et
+devaient appeler à leur aide au premier signe de danger. Cent
+soixante-quinze hommes, armés du reste des fusils et massés
+au cœur de la ville, se tenaient en réserve, prêts à se porter du
+côté où l’alarme serait donnée. Le surplus de la population dormait
+pendant ce temps. Tous les citoyens figuraient à tour de
+rôle dans ces trois groupes.</p>
+
+<p>La défense n’aurait pu être mieux organisée. En avant, la ligne
+de couverture formée par les cinquante sentinelles que relevaient
+à intervalles fixes les cent soixante-quinze hommes de la
+réserve centrale. En troisième plan, le reste des Libériens, qui
+ne seraient pas longs à prêter main forte à la moindre alerte.
+Ces derniers, il est vrai, ne possédaient guère, en fait d’armes
+offensives, que des haches, des barres d’anspect ou des couteaux,
+mais ces armes n’eussent pas été négligeables dans le
+cas d’un assaut amenant un combat corps à corps.</p>
+
+<p>L’obligation de la garde était générale. Personne ne pouvait
+s’y soustraire. Patterson y était donc astreint comme les autres.
+D’ailleurs, quels que fussent ses sentiments, il avait paru se résigner
+de bonne grâce à cette corvée, et, en vérité, ses pensées
+intimes étaient si contradictoires qu’il eût été incapable de dire
+s’il en était fâché ou satisfait.</p>
+
+<p>Pendant ses heures de faction, il réfléchissait à ce problème,
+et, pour la première fois de sa vie, il faisait de l’analyse.</p>
+
+<p>L’animosité qu’il avait conçue contre ses concitoyens, contre
+la ville de Libéria, contre l’île Hoste tout entière, était toujours
+aussi vivante au fond de son cœur, et il lui semblait dur, par
+conséquent, de contribuer dans une mesure quelconque au salut
+de gens qu’il exécrait. Considérée à ce point de vue, sa faction
+l’exaspérait.</p>
+
+<p>Mais la haine ne venait qu’en troisième ligne chez Patterson.
+Pour la haine franche, comme pour l’amour véritable, il faut des
+cœurs ardents et vastes, et l’âme étriquée d’un avare ne saurait
+loger d’aussi amples passions. Après la cupidité, le sentiment
+dominant chez lui, c’était la peur.</p>
+
+<p>Or, son sort étant lié à celui de ses concitoyens, et tous les
+Libériens étant solidaires, la peur lui conseillait d’étouffer sa
+haine. S’il lui eût été agréable de voir flamber une ville qu’il
+<span class="pagenum" id="Page_351">351</span>
+abhorrait, c’était à la condition qu’il en fût sorti au préalable,
+et il n’y avait aucune possibilité de la quitter. Dans l’île, erraient
+des bandes de Patagons dont la férocité était légendaire et qui
+seraient bientôt en vue de Libéria. En la défendant, Patterson,
+après tout, se défendait lui-même.</p>
+
+<p>Tout compte fait, il préférait donc, en somme, monter la garde,
+bien qu’elle fût pour lui la source des plus pénibles sensations.
+Il n’éprouvait aucun plaisir, en effet, à rester seul, parfois la
+nuit, au premier rang, au risque d’être surpris par un ennemi.
+Aussi, la peur faisait-elle de lui une excellente sentinelle. Avec
+quelle énergie il ouvrait les yeux dans l’ombre! Avec quelle
+conscience il fouillait les ténèbres, le fusil à l’épaule et le doigt
+sur la gâchette au moindre bruit suspect!</p>
+
+<p>Les quatre premiers jours se passèrent sans incident, mais
+il n’en fut pas de même du cinquième. Vers midi, ce jour-là, on
+avait vu les Patagons apparaître et installer leur camp au sud
+de la ville. La faction devenait tout à fait sérieuse. Désormais,
+l’ennemi était là, sans cesse menaçant.</p>
+
+<p>Le soir de ce jour, Patterson venait de prendre la garde sur
+l’épaulement du Nord, entre la rivière et la route du Bourg-Neuf,
+quand une lueur intense brilla dans la direction du port.
+Il n’y avait pas à se faire d’illusion, les Patagons commençaient
+la danse. Peut-être allaient-ils donner l’assaut sans plus attendre,
+et vraisemblablement en face de lui, puisque sa mauvaise étoile
+l’avait placé tout près de la route du Bourg-Neuf.</p>
+
+<p>Quelle ne fut pas sa terreur lorsque, précisément sur cette
+route, un vacarme éclata tout à coup. Une troupe qui paraissait
+nombreuse courait sur la chaussée et approchait rapidement.
+Certes, et Patterson le savait, la route était coupée par un fossé
+qu’une dérivation de la rivière avait rempli d’eau. Mais combien
+cette défense, qui lui inspirait tant de confiance pendant le jour,
+lui parut faible au moment du danger! Il vit le fossé traversé,
+l’épaulement escaladé, la ville envahie...</p>
+
+<p>Cependant les assaillants présumés avaient fait halte au bord du
+fossé. Patterson, placé trop loin pour entendre les mots, comprit
+qu’on parlementait. Puis il y eut un remue-ménage. On apportait
+des planches, des madriers, des perches, afin d’établir un passage
+de fortune. Quelques instants plus tard, Patterson rassuré
+vit de loin défiler les nouveaux venus. Ils étaient nombreux, en
+<span class="pagenum" id="Page_352">352</span>
+effet, et leurs fusils jetaient de faibles éclairs sous la lumière
+de la lune qui allait entrer dans son dernier quartier. A leur
+tête marchait un homme de haute taille autour duquel on se
+pressait. Son nom courait de bouche en bouche. C’était le
+Kaw-djer.</p>
+
+<p>Patterson en conçut à la fois de la joie et de la colère. De la
+colère, parce que c’était le Kaw-djer qu’il détestait par-dessus
+tous les autres. De la joie aussi, parce qu’il était rassuré par
+l’appoint de si importants renforts.</p>
+
+<p>Si le Kaw-djer arrivait de ce côté, c’est qu’il venait effectivement
+du Bourg-Neuf. En apercevant dans la nuit la lumière de
+l’incendie qui dévorait le faubourg, il avait improvisé un plan
+d’action. Passant, à l’exemple des Patagons, la rivière à trois
+kilomètres en amont avec sa petite armée, il s’était dirigé, à
+travers la campagne, vers la flamme qui le guidait comme un
+phare.</p>
+
+<p>D’après le nombre des feux de bivouac qui brillaient au sud
+de la ville, il supposait justement que le gros des envahisseurs
+y était campé. Dans ce cas, on n’en rencontrerait, dans la
+direction du Bourg-Neuf, qu’un faible parti qu’il serait aisé de
+disperser. Cela fait, on entrerait dans Libéria tout bonnement
+par la route.</p>
+
+<p>Les événements s’étaient déroulés conformément à ses prévisions.
+On surprit les incendiaires du port, alors que, dans leur
+rage de n’y avoir rien découvert qui valût la peine d’être pillé, ils
+étaient encore fort occupés à en activer la destruction. Arrivés
+sans rencontrer la plus légère résistance jusqu’à cette agglomération
+de maisons et l’ayant trouvée complètement déserte, ils
+étaient si tranquilles qu’ils n’avaient même pas jugé utile de se
+garder.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer tomba sur eux comme la foudre. Autour d’eux,
+la fusillade crépita soudain de tous côtés. Les Patagons éperdus
+prirent la fuite, en laissant entre les mains du vainqueur quinze
+nouveaux fusils et cinq prisonniers. On n’essaya pas de les
+poursuivre. Les coups de feu avaient pu être entendus de l’autre
+côté de la rivière, et un retour offensif était à redouter. Sans
+s’attarder, les Hosteliens se replièrent sur Libéria. La bataille
+n’avait pas duré dix minutes.</p>
+
+<p>Le retour inopiné du Kaw-djer ne fut pas la seule émotion
+<span class="pagenum" id="Page_353">353</span>
+que le sort ménageait à Patterson. Trois jours plus tard, il en
+éprouva une seconde beaucoup plus intense et dont les conséquences
+devaient être autrement graves.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-46.jpg" width="400" height="573" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-46.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Il étouffa un cri. (Page&nbsp;354.)</div>
+</div>
+
+<p>Son tour de garde le plaçait, cette fois, de six heures du soir
+à deux heures du matin, sur la berge de la rivière, à une centaine
+de mètres du point où l’épaulement du Nord venait s’appuyer.
+Entre cet épaulement et lui, trois autres sentinelles s’échelonnaient.
+<span class="pagenum" id="Page_354">354</span>
+Cette place n’était pas mauvaise. On s’y trouvait gardé
+soi-même de tous côtés.</p>
+
+<p>Quand Patterson arriva à son poste, il faisait jour encore, et
+la situation lui parut des plus rassurantes. Mais, peu à peu, la
+nuit tomba, et il fut repris alors de ses habituelles terreurs. De
+nouveau, il prêta l’oreille au moindre bruit et jeta des coups
+d’œil rapides dans toutes les directions, en s’efforçant de voir
+si un mouvement suspect ne se dessinait pas quelque part.</p>
+
+<p>Il regardait bien loin, alors que le danger était tout près.
+Quelle ne fut pas son épouvante, quand il s’entendit tout à coup
+appelé à mi-voix!</p>
+
+<p>«Patterson!... murmurait-on à deux pas de lui.</p>
+
+<p>Il étouffa un cri prêt à jaillir de ses lèvres, car déjà, sur un ton
+menaçant, on commandait sourdement:</p>
+
+<p>—Silence!</p>
+
+<p>La voix demanda:</p>
+
+<p>—Me reconnais-tu?</p>
+
+<p>Et comme l’Irlandais, incapable d’articuler un mot, ne répondait
+pas.</p>
+
+<p>—Sirdey, dit-on dans la nuit.</p>
+
+<p>Patterson reprit sa respiration. Celui qui parlait était un
+camarade. Le dernier, par exemple, qu’il se fût attendu à
+trouver là.</p>
+
+<p>—Sirdey?... répéta-t-il d’un ton interrogateur on se mettant
+au diapason.</p>
+
+<p>—Oui... Sois prudent... Parle bas... Es-tu seul?... N’y a-t-il
+personne autour de toi?</p>
+
+<p>Patterson fouilla la nuit des yeux.</p>
+
+<p>—Personne, dit-il.</p>
+
+<p>—Ne bouge pas... recommanda Sirdey. Reste debout... Qu’on
+te voie... Je vais m’approcher, mais ne te retourne pas de mon
+côté.</p>
+
+<p>Il y eut un glissement dans l’herbe de la berge.</p>
+
+<p>—M’y voici, dit Sirdey, qui resta étendu sur le sol.</p>
+
+<p>Malgré la défense faite, Patterson risqua un coup d’œil du côté
+de son visiteur inattendu, et constata que celui-ci était trempé
+des pieds à la tête.</p>
+
+<p>—D’où viens-tu? demanda-t-il en reprenant son attitude précédente.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_355">355</span>
+—De la rivière... Je suis avec les Patagons.</p>
+
+<p>—Avec les Patagons!... s’exclama sourdement Patterson.</p>
+
+<p>—Oui!... Il y a dix-huit mois, quand j’ai quitté l’île Hoste,
+des Indiens m’ont fait passer le canal du Beagle. Je voulais aller
+à Punta-Arenas et, de là, en Argentine ou ailleurs. Mais les
+Patagons m’ont cueilli en route.</p>
+
+<p>—Qu’ont-ils fait de toi?</p>
+
+<p>—Un esclave.</p>
+
+<p>—Un esclave!... répéta Patterson. Tu es libre, cependant, il
+me semble.</p>
+
+<p>—Regarde, répondit simplement Sirdey.</p>
+
+<p>Patterson, obéissant à l’invitation, distingua une corde que son
+interlocuteur lui montrait et qui paraissait fixée à sa ceinture.
+Mais celui-ci ayant agité cette prétendue corde, il reconnut que
+c’était une mince chaîne de fer.</p>
+
+<p>—Voilà comme je suis libre, reprit Sirdey. Sans compter que
+j’ai là, à dix pas, deux Patagons qui me guettent, cachés dans
+l’eau jusqu’au cou. Quand même j’arriverais à briser cette chaîne
+dont ils tiennent l’autre bout, ils sauraient bien me rattraper
+avant que je sois loin.</p>
+
+<p>Patterson trembla d’une manière si évidente que Sirdey s’en
+aperçut.</p>
+
+<p>—Qu’as-tu? demanda-t-il.</p>
+
+<p>—Des Patagons!... bégaya Patterson épouvanté.</p>
+
+<p>—N’aie pas peur, dit Sirdey. Ils ne te feront rien. Ils ont
+besoin de nous. Je leur ai dit que je pouvais compter sur toi, et
+c’est pourquoi ils m’ont envoyé ici en ambassadeur.</p>
+
+<p>—Qu’est-ce qu’ils veulent? balbutia Patterson.</p>
+
+<p>Il y eut un instant de silence avant que Sirdey se décidât à
+répondre:</p>
+
+<p>—Que tu les fasses entrer dans la ville.</p>
+
+<p>—Moi!... protesta Patterson.</p>
+
+<p>—Oui, toi. Il le faut... Écoute!... C’est pour moi une question de
+vie ou de mort. Quand je suis tombé entre leurs mains, je suis
+devenu leur esclave, je te l’ai dit. Ils m’ont torturé de cent façons.
+Un jour, ils ont appris, par quelques mots qui m’ont échappé, que
+j’arrivais de Libéria. Ils ont eu l’idée de se servir de moi pour
+piller la ville qu’ils connaissaient déjà de réputation, et ils m’ont
+offert la liberté si je pouvais les y aider. Moi, tu comprends...</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_356">356</span>
+—Chut! interrompit Patterson.</p>
+
+<p>Une des sentinelles voisines, lassée de son immobilité, s’avançait
+de leur côté. Mais, à une quinzaine de mètres des causeurs,
+elle s’arrêta, parvenue à la limite du secteur dont la surveillance
+lui était attribuée.</p>
+
+<p>«Un peu frisquet, ce soir, dit l’Hostelien avant de retourner
+sur ses pas.</p>
+
+<p>—Oui, répondit Patterson d’une voix étranglée.</p>
+
+<p>—Bonsoir, camarade!</p>
+
+<p>—Bonsoir!»</p>
+
+<p>La sentinelle fit volte-face, s’éloigna et disparut dans l’ombre.
+Sirdey reprit aussitôt:</p>
+
+<p>—Moi, tu comprends, j’ai promis... Alors ils ont organisé
+cette expédition, et ils m’ont traîné avec eux en me surveillant
+nuit et jour. Maintenant, ils me somment de tenir ma promesse.
+Au lieu de trouver un passage facile, ils ont perdu beaucoup de
+monde, et on leur a fait plus de cent prisonniers. Ils sont furieux...
+Ce soir, je leur ai dit que j’avais des intelligences dans la place,
+un camarade qui ne me refuserait pas un coup de main... Je
+t’avais reconnu de loin... S’ils découvrent que je les ai trompés,
+mon affaire est claire!</p>
+
+<p>Pendant que Sirdey le mettait au courant de son histoire,
+Patterson réfléchissait. Certes il aurait eu plaisir à voir cette
+ville détruite, et tous ses habitants, y compris spécialement leur
+chef, massacrés ou dispersés. Mais que de risques à courir dans
+une pareille aventure! Tous comptes faits, Patterson opta pour
+la sécurité.</p>
+
+<p>—Que puis-je à cela? demanda-t-il froidement.</p>
+
+<p>—Nous aider à passer, répondit Sirdey.</p>
+
+<p>—Vous n’avez pas besoin de moi, objecta Patterson. La
+preuve, c’est que tu es là.</p>
+
+<p>—Un homme seul passe sans être vu, répliqua Sirdey. Cinq
+cents hommes, c’est autre chose.</p>
+
+<p>—Cinq cents!...</p>
+
+<p>—Parbleu!... T’imagines-tu que c’est dans le but de faire
+une promenade dans la ville que je m’adresse à toi? Pour moi,
+Libéria est aussi malsaine que la compagnie des Patagons... A
+propos...</p>
+
+<p>—Silence! commanda brusquement Patterson.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_357">357</span>
+On entendait un bruit de pas qui s’approchait. Bientôt, trois
+hommes sortirent de l’ombre. L’un d’eux aborda Patterson, et,
+démasquant une lanterne qu’il tenait cachée sous son manteau,
+en projeta un instant la lumière sur le visage de la sentinelle.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-47.jpg" width="400" height="570" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-47.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">«Rien de neuf?» (Page&nbsp;357.)</div>
+</div>
+
+<p>«Rien de neuf? demanda le nouveau venu qui n’était autre
+qu’Hartlepool.</p>
+
+<p>—Rien.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_358">358</span>
+—Tout est tranquille?</p>
+
+<p>—Oui.</p>
+
+<p>La ronde continua son chemin.</p>
+
+<p>—Tu disais?... interrogea Patterson, quand elle fut suffisamment
+éloignée.</p>
+
+<p>—Je disais: à propos, que sont devenus les autres?</p>
+
+<p>—Quels autres?</p>
+
+<p>—Dorick?</p>
+
+<p>—Mort.</p>
+
+<p>—Fred Moore?</p>
+
+<p>—Mort.</p>
+
+<p>—William Moore?</p>
+
+<p>—Mort.</p>
+
+<p>—Bigre!... Et Kennedy?</p>
+
+<p>—Il se porte comme toi et moi.</p>
+
+<p>—Pas possible!... Il a donc réussi a s’en tirer?</p>
+
+<p>—Probable.</p>
+
+<p>—Sans être même soupçonné?</p>
+
+<p>—C’est à croire, car il n’a jamais cessé de circuler librement.</p>
+
+<p>—Où est-il maintenant?</p>
+
+<p>—Il monte la garde quelque part, d’un côté ou de l’autre...
+Je ne sais où.</p>
+
+<p>—Tu ne pourrais pas t’en informer?</p>
+
+<p>—Impossible. Il m’est interdit de quitter mon poste. D’ailleurs,
+que lui veux-tu, à Kennedy?</p>
+
+<p>—M’adresser à lui, puisque ma proposition ne semble pas te
+plaire.</p>
+
+<p>—Et tu crois que je t’y aiderai? protesta Patterson. Tu crois
+que j’aiderai les Patagons à venir nous massacrer tous?</p>
+
+<p>—Pas de danger, affirma Sirdey. Les camarades n’auront
+rien à craindre. Au contraire, ils auront leur part du pillage.
+C’est convenu.</p>
+
+<p>—Hum!... fit Patterson qui ne semblait pas convaincu.</p>
+
+<p>Il était ébranlé cependant. Se venger des Hosteliens et s’enrichir
+en même temps de leurs dépouilles, c’était tentant... Mais
+se fier à la parole de ces sauvages!... Une fois de plus, la prudence
+l’emporta.</p>
+
+<p>—Tout ça, c’est des mots en l’air, dit-il d’un ton décidé.
+<span class="pagenum" id="Page_359">359</span>
+Quand même on le voudrait, ni Kennedy ni moi ne pourrions
+faire entrer cinq cents hommes incognito.</p>
+
+<p>—Pas besoin qu’ils entrent tous à la fois, objecta Sirdey. Une
+cinquantaine, trente même, ce serait suffisant. Pendant que les
+premiers tiendraient le coup, les autres passeraient.</p>
+
+<p>—Cinquante, trente, vingt, dix, c’est encore trop.</p>
+
+<p>—C’est ton dernier mot?</p>
+
+<p>—Le premier et le dernier.</p>
+
+<p>—C’est non?</p>
+
+<p>—C’est non.</p>
+
+<p>—N’en parlons plus, conclut Sirdey qui commença à ramper
+dans la direction de la rivière.</p>
+
+<p>Mais presque aussitôt il s’arrêta, et, relevant les yeux vers
+Patterson:</p>
+
+<p>—Les Patagons payeraient, tu sais.</p>
+
+<p>—Combien?</p>
+
+<p>Le mot jaillit tout seul des lèvres de Patterson. Sirdey se rapprocha.</p>
+
+<p>—Mille piastres, dit-il.</p>
+
+<p>Mille piastres!... Cinq mille francs!... Malgré l’importance de la
+somme, Patterson autrefois n’en eût pas été ébloui. La rivière
+lui avait pris bien davantage. Mais, maintenant, il ne possédait
+plus rien. A peine si, depuis un an, au prix d’un travail acharné,
+il avait réussi à économiser vingt-cinq piastres. Ces vingt-cinq
+misérables piastres constituaient à cette heure toute sa fortune.
+Sans doute elle croîtrait désormais plus vite. Les occasions de
+l’augmenter ne manqueraient pas. Le plus dur, il le savait par
+expérience, c’est la première mise. Mais mille piastres!... Gagner
+en un instant quarante fois le produit de dix-huit mois d’efforts!...
+Sans compter qu’il était peut-être possible d’obtenir mieux
+encore, car, dans tout marché, il est classique de marchander.</p>
+
+<p>—Ce n’est pas lourd, dit-il d’un air dégoûté. Pour une affaire
+où on risque sa peau, il faudrait aller jusqu’à deux mille...</p>
+
+<p>—Dans ce cas, bonsoir, répliqua Sirdey en esquissant un nouveau
+mouvement de retraite.</p>
+
+<p>—Ou au moins jusqu’à quinze cents, poursuivit Patterson
+sans se laisser intimider par cette menace de rupture.</p>
+
+<p>Il était maintenant sur son terrain: le terrain du négoce. Il
+<span class="pagenum" id="Page_360">360</span>
+avait l’expérience de ces transactions. Que l’objet en jeu fût une
+marchandise ou une conscience, c’était toujours d’un achat et
+d’une vente qu’il s’agissait. Or, les achats et les ventes sont
+soumis à des règles immuables qu’il connaissait dans leurs
+détails. Il est d’usage, tout le monde le sait bien, que le vendeur
+demande trop, et que l’acheteur n’offre pas assez. La discussion
+établit l’équilibre. A marchander, il y a toujours quelque chose
+à gagner et jamais rien à perdre. Le temps pressant, Patterson
+s’était exceptionnellement résigné à doubler les étapes, et c’est
+pourquoi il était descendu d’un seul coup de deux mille piastres
+à quinze cents.</p>
+
+<p>—Non, dit Sirdey d’un ton ferme.</p>
+
+<p>—Si c’était au moins quatorze cents, soupira Patterson, on
+pourrait voir!... Mais mille piastres!...</p>
+
+<p>—C’est mille et pas une de plus, affirma Sirdey en continuant
+son mouvement de recul.</p>
+
+<p>Patterson eut, comme on dit, de l’estomac.</p>
+
+<p>—Alors, ça ne va pas, déclara-t-il tranquillement.</p>
+
+<p>Ce fut au tour de Sirdey d’être inquiet. Une affaire si bien
+emmanchée!... Allait-il la faire échouer pour quelques centaines
+de piastres?... Il se rapprocha.</p>
+
+<p>—Coupons la poire en deux, proposa-t-il. On arrivera à douze
+cents.</p>
+
+<p>Patterson s’empressa d’accepter.</p>
+
+<p>—C’est uniquement pour te faire plaisir, acquiesça-t-il enfin.
+Va pour douze cents piastres!</p>
+
+<p>—Convenu?... demanda Sirdey.</p>
+
+<p>—Convenu, affirma Patterson.</p>
+
+<p>Il restait, cependant, à régler les détails.</p>
+
+<p>—Qui me payera? reprit Patterson. Les Patagons sont donc
+riches pour semer comme ça des douze cents piastres?</p>
+
+<p>—Très pauvres au contraire, répliqua Sirdey, mais ils sont
+nombreux. Ils se saigneront aux quatre veines pour réunir la
+somme. S’ils le font, c’est qu’ils n’ignorent pas que le sac de
+Libéria leur en donnera cent fois plus.</p>
+
+<p>—Je ne dis pas non, accorda Patterson. Ça ne me regarde pas.
+Mon affaire, c’est d’être payé. Comment me payera-t-on? Avant
+ou après?</p>
+
+<p>—Moitié avant, moitié après.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_361">361</span>
+—Non, déclara Patterson. Voici mes conditions, dès demain
+soir, huit cents piastres...</p>
+
+<p>—Où? interrompit Sirdey.</p>
+
+<p>—Où je serai de garde. Cherche-moi... Pour le reste, au jour
+convenu, dix hommes passeront d’abord, et l’un d’eux me versera
+la somme. Si on ne paie pas, j’appelle. Si on paie, bouche
+cousue, et je file d’un autre côté.</p>
+
+<p>—Entendu, accorda Sirdey. Pour quand, le passage?</p>
+
+<p>—La cinquième nuit après celle-ci. La lune sera nouvelle.</p>
+
+<p>—Où?</p>
+
+<p>—Chez moi... Dans mon enclos.</p>
+
+<p>—Au fait!... dit Sirdey, je n’ai plus aperçu ta maison.</p>
+
+<p>—La rivière l’a emportée, il y a un an, expliqua Patterson,
+Mais nous n’avons pas besoin de maison. La palissade suffira.</p>
+
+<p>—Elle est aux trois quarts démolie.</p>
+
+<p>—Je la réparerai.</p>
+
+<p>—Parfait! approuva Sirdey. A demain!</p>
+
+<p>—A demain,» répondit Patterson.</p>
+
+<p>Il entendit un glissement dans l’herbe, puis un faible <ins id="cor_41" title="gouglou">glouglou</ins>
+lui fit comprendre que Sirdey entrait prudemment dans la rivière,
+et rien ne troubla plus le silence de la nuit.</p>
+
+<p>Le lendemain, on fut très étonné de voir Patterson commencer
+à réparer la palissade à demi renversée qui limitait son ancien
+enclos.</p>
+
+<p>La circonstance parut, en général, singulièrement choisie
+pour se livrer à un semblable travail. Mais le terrain lui appartenait,
+après tout. Il en avait en poche les titres de propriété,
+dont un duplicata lui avait été délivré, sur sa demande, après
+l’inondation. C’était, par conséquent, son droit de l’utiliser à sa
+convenance.</p>
+
+<p>Toute la journée, il s’activa à ce travail. Du matin au soir, il
+releva les pieux, les réunit à l’aide de solides traverses, obtura
+les fentes par des couvre-joints, indifférent aux réflexions que
+sa conduite pouvait susciter.</p>
+
+<p>Le soir, le hasard du roulement voulut qu’il fût placé en sentinelle
+sur l’épaulement Sud, face aux montagnes qui s’élevaient
+de ce côté. Il prit la garde sans mot dire, et attendit patiemment
+les événements.</p>
+
+<p>Son tour étant venu plus tôt que la veille, il était de bonne
+<span class="pagenum" id="Page_362">362</span>
+heure et il faisait encore grand jour au début de sa faction. Mais
+celle-ci ne s’achèverait pas avant que la nuit fût complète, et
+Sirdey aurait, par conséquent, toutes facilités pour s’approcher
+de l’épaulement. A moins...</p>
+
+<p>A moins que la proposition de l’ancien maître coq du <i>Jonathan</i>
+ne fût pas sérieuse. Était-il impossible, en effet, qu’ont eût tendu
+un piège à Patterson, et qu’il s’y fût stupidement laissé prendre?
+L’Irlandais fut bientôt rassuré à ce sujet. Sirdey était là, en face
+de lui, tapi entre les herbes, invisible pour tous, mais visible
+pour un regard prévenu.</p>
+
+<p>Peu à peu, la nuit tomba. La lune, dans son dernier quartier,
+n’élèverait qu’à l’aube son mince croissant au-dessus de l’horizon.
+Dès que l’obscurité fut profonde, Sirdey rampa jusqu’à son complice,
+puis repartit sans éveiller l’attention.</p>
+
+<p>Tout s’était passé conformément aux conventions. Les deux
+parties étaient d’accord.</p>
+
+<p>«La quatrième nuit après celle-ci, avait murmuré Patterson
+dans un souffle.</p>
+
+<p>—Entendu, avait répondu Sirdey.</p>
+
+<p>—Qu’on n’oublie pas les piastres!... Sans ça, rien de fait!</p>
+
+<p>—Sois tranquille.»</p>
+
+<p>Ce court dialogue échangé, Sirdey s’était éloigné. Mais, auparavant,
+il avait déposé aux pieds du traître un sac qui, en touchant
+le sol, rendit un son cristallin. C’étaient les huit cents
+piastres promises. C’était le salaire de Judas.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_363">363</span>
+IX<br />
+LA PATRIE HOSTELIENNE.</h3>
+
+<p>Le lendemain, Patterson continua à réparer sa palissade.
+Toutefois, il n’était pas sans deviner les commentaires que son
+insolite occupation était de nature à provoquer. Ces commentaires,
+il avait, maintenant qu’il était en partie payé, grand
+intérêt à les éviter. C’est pourquoi il profita de la première
+occasion qui lui fut offerte pour donner de sa conduite une explication
+très simple.</p>
+
+<p>Il fit même naître cette occasion, en allant trouver Hartlepool
+de bon matin et en lui demandant hardiment d’être placé désormais
+en faction exclusivement dans son enclos. Propriétaire
+riverain, il était plus logique qu’il fût de garde chez lui et qu’un
+autre ne vînt pas l’y remplacer, tandis qu’il serait envoyé ailleurs.</p>
+
+<p>Hartlepool, qui n’éprouvait pas une vive sympathie pour le
+personnage, n’avait cependant aucun reproche précis à formuler
+contre lui. A certains égards même, Patterson méritait l’estime.
+C’était un homme paisible et un travailleur infatigable. D’ailleurs,
+il n’y avait pas d’inconvénient à accueillir favorablement sa
+requête.</p>
+
+<p>«C’est un drôle de moment que vous avez choisi pour faire
+vos réparations, fit cependant observer Hartlepool.</p>
+
+<p>L’Irlandais lui répondit tranquillement qu’il n’aurait pu en
+trouver de plus propice. Les travaux publics étant arrêtés, il en
+profitait pour s’occuper de ses intérêts personnels. Ainsi, il ne
+perdrait pas son temps. L’explication était des plus naturelles, et
+cadrait avec les habitudes laborieuses de Patterson. Hartlepool
+en fut satisfait.</p>
+
+<p>—Pour le reste, c’est entendu,» conclut-il sans insister.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_364">364</span>
+Il attachait si peu d’importance à sa décision qu’il ne jugea
+même pas utile d’en informer le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Fort heureusement pour l’avenir de la colonie hostelienne, un
+autre se chargeait au même instant de faire naître les soupçons
+de son Gouverneur.</p>
+
+<p>La veille, au moment où Patterson arrivait à son poste de
+faction, il ne s’y trouvait pas seul, comme il le croyait à tort.
+A moins de vingt mètres, Dick était couché dans l’herbe. Ce
+n’était, d’ailleurs, nullement pour espionner l’Irlandais qu’il était
+là. Le hasard avait tout fait. Dick ne s’inquiétait guère de Patterson.
+Quand celui-ci vint se poster à quelques pas de lui, il n’eut à
+son adresse qu’un regard distrait, et, tout de suite, il se remit
+à son absorbante occupation, qui consistait à surveiller—oh!
+à titre officieux, car son âge le dispensait de la garde—les faits
+et gestes des Patagons, ces ennemis farouches qui faisaient
+énormément travailler sa jeune imagination. Si l’Irlandais eût
+été moins appliqué à distinguer Sirdey dans le lointain, il eût
+peut-être vu l’enfant, car celui-ci ne se cachait pas, et les broussailles
+ne le dissimulaient qu’à demi.</p>
+
+<p>Par contre, Dick, ainsi qu’il a été dit, vit parfaitement Patterson,
+mais sans le remarquer plus qu’il n’eût remarqué une
+autre sentinelle hostelienne. Bientôt, du reste, il oublia sa présence,
+car il venait de faire une découverte extraordinaire qui
+absorbait toute son attention.</p>
+
+<p>Qu’avait-il donc aperçu, là bas, très loin, du côté des Patagons,
+caché derrière un des innombrables taillis qui parsemaient les
+premières pentes des montagnes? Un homme?... Non, pas un
+homme, un visage. Pas même un visage, rien qu’un front et deux
+yeux ouverts dans la direction de Libéria. Appartenaient-ils, ce
+front et ces yeux, à un des Indiens dont on voyait au delà évoluer
+des groupes nombreux? Sans hésiter, Dick répondait négativement.
+Et non seulement il avait la certitude que ce front et
+ces deux yeux-là n’étaient pas ceux d’un Indien, mais encore il
+mettait un nom sur cette fraction de visage, un nom qui était le
+vrai, le nom de Sirdey.</p>
+
+<p>Parbleu! il le connaissait bien, il l’eût reconnu entre mille, ce
+Sirdey qui était avec les autres dans la grotte, le jour où le
+pauvre Sand avait failli mourir. Que venait faire là cet être abominable?
+Instinctivement, Dick s’était aplati derrière les touffes
+<span class="pagenum" id="Page_365">365</span>
+d’herbes. Sans savoir très bien pourquoi, il ne voulait pas être
+vu maintenant.</p>
+
+<p>Les heures passèrent; le long crépuscule des hautes latitudes
+devint peu à peu une nuit profonde, Dick resta obstinément tapi
+dans sa cachette, l’œil et l’oreille aux aguets. Mais le temps
+s’écoula sans qu’il aperçût aucune lueur, sans qu’il entendit
+aucun bruit. A un certain moment, cependant, il crut distinguer
+dans l’ombre une ombre mouvante qui rampait sur le sol et
+s’approchait de Patterson, il crut entendre des frôlements, des
+voix <ins id="cor_42" title="chuchottantes">chuchotantes</ins>, un tintement métallique comme en produiraient
+des pièces d’or entrechoquées... Mais ce n’était là qu’une
+impression, une sensation vague et imprécise.</p>
+
+<p>A la relève, l’Irlandais s’éloigna, Dick ne quitta pas son poste
+et, jusqu’à l’aube, tint les oreilles et les yeux ouverts aux surprises
+des ténèbres. Persévérance inutile. La nuit s’écoula tranquillement.
+Quand le soleil se leva, rien d’insolite n’était survenu.</p>
+
+<p>Le premier soin de Dick fut alors d’aller trouver le Kaw-djer.
+Toutefois, ne sachant pas au juste si passer la nuit à la belle
+étoile était ou non une chose licite, avant de le mettre au courant,
+il tâta le terrain avec prudence. Il annonça tout d’abord:</p>
+
+<p>«Gouverneur, j’ai quelque chose à vous dire...</p>
+
+<p>Puis, après une suspension savante, il ajouta précipitamment:</p>
+
+<p>—Mais vous ne me gronderez pas!...</p>
+
+<p>—Ça dépend, répondit le Kaw-djer en souriant. Pourquoi ne
+te gronderais-je pas, si tu as fait quelque chose de mal?</p>
+
+<p>A une question, Dick répondit par une question. C’était un fin
+politique que maître Dick.</p>
+
+<p>—Passer toute la nuit sur l’épaulement du Sud, est-ce mal,
+Gouverneur?</p>
+
+<p>—Ça dépend encore, dit le Kaw-djer. C’est selon ce que tu y
+faisais, sur l’épaulement du Sud.</p>
+
+<p>—Je regardais les Patagons, Gouverneur.</p>
+
+<p>—Toute la nuit?</p>
+
+<p>—Toute la nuit, Gouverneur.</p>
+
+<p>—Pourquoi faire?</p>
+
+<p>—Pour les surveiller, Gouverneur.</p>
+
+<p>—Et pourquoi surveillais-tu les Patagons? Il y a des hommes
+de garde pour cela.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_366">366</span>
+—Parce que j’avais vu quelqu’un que je connais avec eux,
+Gouverneur.</p>
+
+<p>—Quelqu’un que tu connais avec les Patagons!... s’écria le
+Kaw-djer au comble de la stupeur.</p>
+
+<p>—Oui, Gouverneur.</p>
+
+<p>—Qui donc?</p>
+
+<p>—Sirdey, Gouverneur.</p>
+
+<p>Sirdey!... Le Kaw-djer pensa sur-le-champ à ce que lui avait
+dit Athlinata. Sirdey serait-il donc l’homme blanc dans les promesses
+duquel l’Indien avait tant de confiance?</p>
+
+<p>—Tu en es sûr? demanda-t-il vivement.</p>
+
+<p>—Sûr, Gouverneur, affirma Dick. Mais le reste je n’en suis
+pas sûr... Je crois seulement, Gouverneur.</p>
+
+<p>—Le reste? Qu’y a-t-il encore?</p>
+
+<p>—Quand il a fait nuit, Gouverneur, j’ai cru voir quelqu’un
+s’approcher de l’épaulement...</p>
+
+<p>—Sirdey?</p>
+
+<p>—Je ne sais pas, Gouverneur... Quelqu’un... Après, il m’a
+semblé qu’on parlait et qu’on remuait quelque chose... comme
+qui dirait des dollars... Mais je ne suis pas sûr...</p>
+
+<p>—Qui était de garde à cet endroit?</p>
+
+<p>—Patterson, Gouverneur.</p>
+
+<p>Ce nom-là était de ceux qui sonnaient le plus mal aux oreilles
+du Kaw-djer, que ces étranges nouvelles plongeaient en de profondes
+réflexions. Ce qu’avait vu et entendu Dick, ce qu’il avait
+cru voir et entendre plutôt, avait-il quelque rapport avec le travail
+entrepris par Patterson? Cela pouvait-il expliquer, d’autre
+part, l’inaction des assiégeants, inaction dont les assiégés commençaient
+à être grandement surpris? Les Patagons comptaient-ils
+donc sur d’autres moyens que la force pour se rendre maîtres
+de Libéria, et poursuivaient-ils dans l’ombre l’exécution de
+quelque plan ténébreux?</p>
+
+<p>Autant de questions qui restaient encore sans réponse. En
+tous cas, les renseignements étaient trop vagues et trop incertains
+pour qu’il fût possible de prendre une résolution dans
+un sens quelconque. Il fallait attendre, et surtout surveiller
+Patterson, puisque, injustement peut-être, son attitude semblait
+louche et prêtait aux soupçons.</p>
+
+<p>—Je n’ai pas à te gronder, dit le Kaw-djer à Dick qui attendait
+<span class="pagenum" id="Page_367">367</span>
+son arrêt. Tu as très bien fait. Mais, il me faut ta parole de
+ne répéter à personne ce que tu m’as raconté.</p>
+
+<p>Dick étendit solennellement la main.</p>
+
+<p>—Je le jure, Gouverneur.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer sourit.</p>
+
+<p>—C’est bon, dit-il. Va te coucher, maintenant, pour regagner
+le temps perdu. Mais n’oublie pas. A personne, tu m’entends. Ni
+à Hartlepool, ni à M. Rhodes... J’ai dit: à personne.</p>
+
+<p>—Puisque c’est juré, Gouverneur,» fit remarquer Dick avec
+importance.</p>
+
+<p>Désireux d’obtenir quelques informations complémentaires
+sans rien révéler de ce qu’il avait appris, le Kaw-djer se mit à la
+recherche d’Hartlepool.</p>
+
+<p>«Rien de neuf? lui demanda-t-il en l’abordant.</p>
+
+<p>—Rien, Monsieur, répondit Hartlepool.</p>
+
+<p>—La garde est faite régulièrement?... C’est le point important,
+vous le savez. Il faut procéder vous-même à des rondes, et
+vous assurer personnellement que chacun remplit son devoir.</p>
+
+<p>—Je n’y manque pas, Monsieur, affirma Hartlepool. Tout va
+bien.</p>
+
+<p>—On ne récrimine pas contre ce service fatigant?</p>
+
+<p>—Non, Monsieur. Tout le monde y a trop d’intérêt.</p>
+
+<p>—Même pas Kennedy?</p>
+
+<p>—Lui... C’est un des meilleurs. Une vue excellente. Et une
+attention!... On a beau être un pas grand’chose, le matelot se
+retrouve toujours quand il le faut, Monsieur.</p>
+
+<p>—Ni Patterson?</p>
+
+<p>—Non plus. Rien à dire... Ah! à propos de Patterson, ne
+soyez pas étonné si vous ne l’apercevez plus. Il montera désormais
+la garde chez lui, puisqu’il est en bordure de la rivière.</p>
+
+<p>—Pourquoi cela?</p>
+
+<p>—Il vient de me le demander. Je n’ai pas cru devoir refuser.</p>
+
+<p>—Vous avez bien fait, Hartlepool, approuva le Kaw-djer en
+s’éloignant. Continuez à veiller. Mais, si d’ici à quelques jours
+les Patagons font toujours les morts, c’est nous qui irons les
+chercher.»</p>
+
+<p>Les choses se corsaient décidément. Patterson avait eu un
+but en présentant à Hartlepool une requête, à laquelle celui-ci,
+n’étant pas prévenu, ne pouvait trouver aucun caractère suspect.
+<span class="pagenum" id="Page_368">368</span>
+Pour le Kaw-djer, il en allait autrement. La réapparition de
+Sirdey, les conciliabules probables entre les deux hommes, la
+réfection de la palissade, et enfin cette demande de Patterson
+qui montrait son désir de ne pas quitter son enclos et d’en éloigner
+les autres, tous ces faits convergeaient et tendaient à
+prouver... Mais non, ils ne prouvaient rien, en somme. Tout
+cela n’était pas suffisant pour incriminer l’Irlandais. On ne pouvait
+que redoubler de prudence et veiller au grain plus attentivement
+que jamais.</p>
+
+<p>Ignorant des soupçons qui pesaient sur lui, Patterson continuait
+tranquillement l’œuvre qu’il avait commencée. Les pieux
+se redressaient, s’ajoutaient les uns aux autres. Les derniers
+furent enfin plantés dans l’eau même de la rivière et rendirent
+l’enclos impénétrable aux regards.</p>
+
+<p>Au jour fixé par lui, le quatrième après sa seconde entrevue
+avec Sirdey, ce travail était achevé. En loyal commerçant il
+avait tenu ses engagements à bonne date. Les acheteurs n’avaient
+plus qu’à prendre livraison.</p>
+
+<p>Le soleil se coucha. La nuit vint. C’était une nuit sans lune
+pendant laquelle l’obscurité serait profonde. Derrière la palissade
+de son enclos, Patterson, fidèle au rendez-vous, attendit.</p>
+
+<p>Mais on ne saurait penser à tout. Cette clôture si opaque qui
+le mettait à l’abri des regards des autres, mettait en même temps
+les autres à l’abri des siens. Si nul ne pouvait voir ce qui se passait
+chez lui, il ne pouvait pas voir davantage ce qui se passait à
+l’extérieur. Fort attentif à surveiller le bord opposé de la rivière,
+il ne s’aperçut donc pas qu’une troupe nombreuse cernait silencieusement
+son enclos, ni que des hommes prenaient position
+aux deux extrémités de la palissade.</p>
+
+<p>L’achèvement des travaux de Patterson avait été, pour le Kaw-djer,
+le signal du danger. En admettant que l’Irlandais projetât
+quelque traîtrise, l’heure de l’action ne tarderait pas à sonner.</p>
+
+<p>Il était près de minuit, quand dix premiers Patagons, ayant
+traversé la rivière à la nage, abordèrent dans l’enclos. Personne
+n’avait pu les voir, ils le croyaient tout au moins. Derrière eux,
+quarante guerriers, et, derrière ces quarante guerriers, toute la
+horde suivait. Peu importait qu’elle fût découverte avant d’avoir
+atterri tout entière, pourvu qu’assez d’hommes eussent passé à
+ce moment pour donner à leurs frères le temps de passer à leur
+<span class="pagenum" id="Page_369">369</span>
+tour. Dussent les premiers se faire tuer, la moisson serait pour
+les autres.</p>
+
+<p>L’un des Indiens tendit à Patterson une poignée d’or que
+celui-ci trouva bien légère.</p>
+
+<p>«Il n’y a pas le compte,» dit-il à tout hasard.</p>
+
+<p>Le Patagon n’eut pas l’air de comprendre.</p>
+
+<p>Patterson s’efforça d’expliquer par gestes qu’on n’était pas
+d’accord, et, à titre d’argument probant, il se mit en devoir de
+contrôler la somme, en faisant glisser une à une de la main
+droite dans la gauche les pièces qu’il suivait du regard, la tête
+baissée.</p>
+
+<p>Un choc violent sur la nuque l’assomma tout à coup. Il tomba.
+Bâillonné, ligotté, il fut jeté dans un coin sans autre forme de
+procès. Était-il mort? Les Indiens n’en avaient cure. S’il vivait
+encore, c’était partie remise, voilà tout. Pour le moment, le
+temps de s’en assurer manquait. Plus tard, on achèverait le
+traître à loisir, s’il en était besoin, après quoi on dépouillerait
+son cadavre du prix de la trahison.</p>
+
+<p>Les Patagons se rapprochèrent de la rive en rampant. Élevant
+leurs armes au-dessus de l’eau, d’autres fantômes abordaient les
+uns après les autres et remplissaient l’enclos. Leur nombre dépassa
+bientôt deux cents.</p>
+
+<p>Soudain, venant des deux extrémités de la palissade, une
+violente fusillade éclata. Les Hosteliens étaient entrés dans
+l’eau jusqu’à mi-corps et prenaient l’ennemi à revers. Frappés
+de stupeur, les Indiens, d’abord, demeurèrent immobiles, puis,
+les balles ouvrant dans leur masse des sillons sanglants, ils
+coururent vers la palissade. Mais, aussitôt, sa crête fut couronnée
+de fusils qui vomirent la mort à leur tour. Alors, épouvantés,
+affolés, éperdus, ils se mirent à tourner stupidement
+en rond dans l’enclos, gibier qui s’offrait au plomb du chasseur.
+En quelques minutes, ils perdirent la moitié de leur effectif.
+Enfin, retrouvant un peu de sang-froid, les survivants se
+ruèrent vers la rivière, malgré les feux convergents qui en
+défendaient l’approche, et nagèrent vers l’autre bord de toute la
+vigueur de leurs bras.</p>
+
+<p>A ces coups de fusils, d’autres détonations avaient répondu au
+loin, écho d’un second combat dont la route était le théâtre.</p>
+
+<p>Supposant que les Patagons concentreraient tout leur effort
+<span class="pagenum" id="Page_370">370</span>
+au point où ils croyaient pénétrer sans coup férir et qu’ils ne laisseraient
+par conséquent que des forces insignifiantes à la garde
+de leur camp, le Kaw-djer avait arrêté son plan en conséquence.
+Tandis que le plus grand nombre des hommes dont il pouvait
+disposer étaient réunis sous ses ordres directs autour de l’enclos
+de Patterson, où il prévoyait que se déroulerait l’action
+principale, et guettaient les Indiens qui allaient tomber dans un
+piège, une autre expédition se tenait prête à franchir l’épaulement
+du Sud sous le commandement d’Hartlepool, pour opérer
+une diversion au camp des Patagons.</p>
+
+<p>C’est cette deuxième troupe qui signalait maintenant sa présence.
+Sans doute, elle était aux prises avec les rares guerriers
+laissés à la garde des chevaux. Cette fusillade ne dura d’ailleurs
+que peu d’instants. Les deux combats avaient été aussi brefs
+l’un et l’autre.</p>
+
+<p>Les Patagons disparus, le Kaw-djer se porta dans la direction
+du Sud. Il rencontra la troupe commandée par Hartlepool comme
+elle franchissait de nouveau l’épaulement pour rentrer dans la
+ville.</p>
+
+<p>L’expédition avait merveilleusement réussi. Hartlepool n’avait
+pas perdu un seul homme. Les pertes de l’ennemi étaient d’ailleurs
+également nulles. Mais, résultat beaucoup plus utile, on
+avait capturé près de trois cents chevaux qu’on ramenait avec soi.</p>
+
+<p>La leçon reçue par les Patagons était trop sévère pour qu’un
+retour offensif de leur part fût dans l’ordre des événements probables.
+La garde toutefois fut organisée comme les soirs précédents.
+Ce fut seulement après avoir ainsi assuré la sécurité
+générale que le Kaw-djer retourna dans l’enclos de Patterson.</p>
+
+<p>A la pâle lueur des étoiles, le sol lui en apparut jonché de
+cadavres. De blessés aussi, car des plaintes s’élevaient dans la
+nuit. On s’occupa de les secourir.</p>
+
+<p>Mais où était Patterson? On le découvrit enfin, sous un tas
+de corps amoncelés, bâillonné, ligotté, évanoui. N’était-il donc
+qu’une victime? Le Kaw-djer se reprochait déjà de l’avoir
+jugé injustement, quand, au moment où on relevait l’Irlandais,
+des pièces d’or coulèrent de sa ceinture et tombèrent sur le sol.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, écœuré, détourna les yeux.</p>
+
+<p>A la surprise générale, Patterson fut transporté à la prison,
+où le médecin de Libéria dut aller lui donner des soins. Celui-ci
+<span class="pagenum" id="Page_371">371</span>
+ne tarda pas à venir rendre compte de sa mission au Gouverneur.
+L’Irlandais n’était pas en danger et serait complètement remis
+à bref délai.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer fut peu satisfait de la nouvelle. Il eût préféré de
+beaucoup que cette lamentable affaire fût réglée par la mort du
+coupable. Celui-ci vivant, au contraire, elle allait avoir nécessairement
+des suites. Il ne pouvait être question de la résoudre, en
+effet, par une mesure de clémence, comme celle dont avait bénéficié
+Kennedy. Cette fois, la population entière était intéressée,
+et personne n’eût compris l’indulgence à l’égard du misérable
+qui avait froidement sacrifié un si grand nombre d’hommes à son
+insatiable cupidité. Il faudrait donc procéder à un jugement et
+punir, faire acte de juge et de maître. Or, malgré l’évolution de
+ses idées, c’étaient là besognes qui répugnaient fort au Kaw-djer.</p>
+
+<p>La nuit s’écoula sans autre incident. <ins id="cor_43" title="Néammoins">Néanmoins</ins>, il est
+superflu de le dire, on dormit peu cette nuit-là à Libéria. On
+s’entretenait fébrilement dans les maisons et dans les rues des
+graves événements qui venaient de se dérouler, en s’applaudissant
+de la manière dont ils avaient tourné. On en faisait remonter
+l’honneur au Kaw-djer qui avait si exactement deviné le plan des
+ennemis.</p>
+
+<p>On touchait au solstice d’été. A peine si la nuit franche durait
+quatre heures. Dès deux heures du matin, le ciel fut éclairé par
+les premières lueurs de l’aube. D’un même élan, les Hosteliens
+se portèrent alors sur l’épaulement du Sud, d’où on apercevait la
+longue ligne du camp ennemi.</p>
+
+<p>Une heure plus tard, des hourras sortaient de toutes les poitrines.
+Il n’y avait pas à en douter, les Patagons faisaient leurs
+préparatifs de départ. On n’en était pas surpris, la tuerie de la
+nuit précédente ayant dû leur prouver qu’il n’y avait rien à faire
+pour eux à l’île Hoste. Avec une joie orgueilleuse, on dressait à
+satiété le bilan de leurs pertes. Plus de quatre cent vingt chevaux,
+dont trois cents pris et les autres tués pendant l’invasion ou
+lors de l’escarmouche du Bourg-Neuf. A peine, s’il en restait
+trois cents à ces intrépides cavaliers. Plus de deux cents
+hommes, soit une centaine prisonniers à la ferme Rivière, et
+un plus grand nombre tués ou blessés dans les rencontres
+successives et notamment dans l’hécatombe dont l’enclos de
+Patterson avait été le théâtre. Réduits de près d’un tiers de
+<span class="pagenum" id="Page_372">372</span>
+leur effectif, près de la moitié des survivants transformés en
+fantassins, il était naturel que les Indiens ne fussent pas
+désireux de s’éterniser dans une contrée lointaine où ils avaient
+reçu un si rude accueil.</p>
+
+<p>Vers huit heures, un grand mouvement parcourut la horde, et
+la brise apporta jusqu’à Libéria d’effroyables vociférations.
+Tous les guerriers se pressaient au même point, comme s’ils
+eussent voulu assister à un spectacle que les Hosteliens ne pouvaient
+voir. La distance ne permettait pas, en effet, de distinguer
+les détails. On apercevait seulement le grouillement général de
+la horde, et tous ses cris individuels se fondaient en une immense
+clameur.</p>
+
+<p>Que faisaient-ils? Dans quelle discussion violente étaient-ils
+engagés?</p>
+
+<p>Cela dura longtemps. Une heure au moins. Puis la colonne
+parut s’organiser. Elle se divisa en trois groupes, les guerriers
+démontés au centre, précédés et suivis par un escadron de cavaliers.
+Un des cavaliers d’avant-garde portait haut par-dessus les
+têtes quelque chose dont on ne pouvait reconnaître la nature.
+C’était une chose ronde... On eût dit une boule fichée sur un bâton...</p>
+
+<p>La horde s’ébranla vers dix heures. Se réglant sur la vitesse
+de ses piétons, elle défila lentement sous les yeux des Libériens.
+Le silence était profond, maintenant, de part et d’autre. Plus de
+vociférations du côté des vaincus, plus de hourras parmi les
+vainqueurs.</p>
+
+<p>Au moment où l’arrière-garde des Patagons se mettait en
+marche, un ordre courut parmi les Hosteliens. Le Kaw-djer
+demandait à tous les colons sachant monter à cheval de se faire
+immédiatement connaître. Qui eût jamais cru que Libéria possédât
+un si grand nombre d’habiles écuyers? Chacun brûlant de
+jouer un rôle dans le dernier acte du drame, presque tout le
+monde se présentait. Il fallut procéder à une sélection. En
+moins d’une heure, une petite armée de trois cents hommes fut
+réunie. Elle comprenait cent piétons et deux cents cavaliers. Le
+Kaw-djer en tête, les trois cents hommes s’ébranlèrent, gagnèrent
+le chemin, disparurent, en route pour le Nord, à la suite
+de la horde en retraite. Sur des brancards, ils transportaient les
+quelques blessés recueillis dans l’enclos de Patterson, et dont la
+plupart n’atteindraient pas vivants le littoral américain.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-48.jpg" width="500" height="718" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-48.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">«Vous direz a vos frères que les hommes blancs
+  n’ont pas d’esclaves.» (Page&nbsp;375.)</div>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_375">375</span>
+Ils firent une première halte à la ferme des Rivière. Trois
+quarts d’heure plus tôt, les Patagons étaient passés le long de la
+palissade, sans essayer, cette fois, de la franchir. Abritée
+derrière les pieux de la clôture, la garnison les avait regardés
+défiler, et, bien qu’elle ne fût pas au courant des événements
+de la nuit précédente, personne de ceux qui la composaient n’avait
+eu la pensée d’envoyer un coup de fusil aux Indiens. Ils avançaient,
+l’air si déprimé et si las qu’on ne douta pas de leur
+défaite. Ils n’avaient plus rien de redoutable. Ce n’étaient plus
+des ennemis, mais seulement des hommes malheureux qui
+n’inspiraient que la pitié.</p>
+
+<p>Un des cavaliers de tête portait toujours au bout d’une pique
+cette chose ronde que l’on avait aperçue de l’épaulement. Mais,
+pas plus que les Libériens au moment du départ, la garnison de
+la ferme Rivière n’avait pu reconnaître la nature de cet objet
+singulier.</p>
+
+<p>Sur l’ordre du Kaw-djer, on débarrassa les prisonniers patagons
+de leurs entraves, et, devant eux, les portes furent ouvertes
+toutes grandes. Les Indiens ne bougèrent pas. Évidemment, ils
+ne croyaient pas à la liberté, et, jugeant les autres d’après eux-mêmes,
+ils redoutaient de tomber dans un piège.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer s’approcha de cet Athlinata, avec lequel il avait
+déjà échangé quelques mots.</p>
+
+<p>«Qu’attendez-vous? demanda-t-il.</p>
+
+<p>—De connaître le sort qu’on nous réserve, répondit Athlinata.</p>
+
+<p>—Vous n’avez rien à craindre, affirma le Kaw-djer. Vous
+êtes libres.</p>
+
+<p>—Libres!... répéta l’Indien surpris.</p>
+
+<p>—Oui, les guerriers patagons ont perdu la bataille et retournent
+dans leur pays. Partez avec eux: vous êtes libres. Vous direz à
+vos frères que les hommes blancs n’ont pas d’esclaves et qu’ils
+savent pardonner. Puisse cet exemple les rendre plus humains!»</p>
+
+<p>Le Patagon regarda le Kaw-djer d’un air indécis, puis, suivi
+de ses compagnons, il se mit en marche à pas lents. La troupe
+désarmée passa entre la double haie de la garnison silencieuse,
+sortit de l’enceinte, et prit à droite, vers le Nord. A cent mètres
+en arrière, le Kaw-djer et ses trois cents hommes l’escortaient,
+barrant la route du Sud.</p>
+
+<p>Aux approches du soir, on aperçut le gros des envahisseurs
+<span class="pagenum" id="Page_376">376</span>
+campé pour la nuit. Personne ne les avait inquiétés pendant
+leur retraite, pas un coup de fusil n’avait été tiré. Mais cette
+preuve de la miséricorde de leurs adversaires ne les avait pas
+rassurés, et ils manifestèrent une vive inquiétude, en voyant
+approcher une masse si importante de cavaliers et de fantassins.
+Afin de leur donner confiance, les Hosteliens firent halte à deux
+kilomètres, tandis que les prisonniers libérés, emmenant avec
+eux les blessés, continuaient leur marche et allaient se réunir à
+leurs compatriotes.</p>
+
+<p>Quelles durent être les pensées de ces Indiens sauvages,
+lorsque revinrent librement ceux qu’ils pensaient réduits en
+esclavage? Athlinata fut-il un fidèle mandataire, et connurent-ils
+les paroles qu’il avait mission de leur redire? Ses frères comparèrent-ils,
+ainsi que l’espérait son libérateur, leur conduite habituelle
+avec celle de ces blancs qu’ils avaient voulu détruire et
+qui les traitaient avec tant de clémence?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer l’ignorerait toujours, mais, dût sa générosité être
+inutile, il n’était pas homme à la regretter. C’est à force de
+répandre le bon grain qu’une semence finit par tomber dans un
+sillon fertile.</p>
+
+<p>Pendant trois jours encore, la marche vers le Nord se continua
+sans incident. Sur les pentes, des colons apparaissaient parfois
+et, tant qu’elles étaient visibles, suivaient des yeux la horde et la
+troupe attachée à ses pas. Le soir du quatrième jour, on arriva
+enfin au point même où les Patagons avaient débarqué. Le lendemain,
+dès l’aube, ils poussèrent à l’eau les pirogues qu’ils
+avaient cachées dans les rochers du littoral. Les unes, chargées
+seulement d’hommes, mirent le cap à l’Ouest afin de contourner
+la Terre de Feu, les autres, franchissant le canal du Beagle, allèrent
+directement aborder la grande île que les cavaliers traverseraient.
+Mais, derrière eux, ils laissaient quelque chose. Au
+bout d’une longue perche plantée dans le sable du rivage, ils
+abandonnaient cette chose ronde qu’ils avaient portée depuis
+Libéria avec une si étrange obstination.</p>
+
+<p>Lorsque la dernière pirogue fut hors de portée, les Hosteliens
+s’approchèrent du bord de la mer et virent alors avec horreur
+que la chose ronde était une tête humaine. Quelques pas de
+plus, et ils reconnurent la tête de Sirdey.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-49.jpg" width="500" height="715" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-49.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Lorsque Patterson apparut... (Page&nbsp;380.)</div>
+</div>
+
+<p>Cette découverte les remplit d’étonnement. On ne s’expliquait
+<span class="pagenum" id="Page_379">379</span>
+pas comment Sirdey, disparu depuis de longs mois, pouvait se
+trouver avec les Patagons. Seul, le Kaw-djer ne fut pas surpris.
+Il connaissait, en partie tout au moins, le rôle joué par l’ancien
+cuisinier du <i>Jonathan</i>, et le drame était clair pour lui. Sirdey,
+c’était l’homme blanc, en qui les Indiens avaient eu tant de confiance.
+Ils s’étaient vengés de leur déception.</p>
+
+<p>Le lendemain matin, le Kaw-djer se mit en route pour Libéria.
+Il y entrait le soir du 30 décembre avec son escorte exténuée.</p>
+
+<p>L’île Hoste avait connu la guerre. Grâce à lui, elle sortait
+indemne de l’épreuve, les envahisseurs chassés jusqu’au dernier
+de son territoire. Mais le point final de la terrible aventure
+n’était pas apposé. Un devoir cruel restait à remplir.</p>
+
+<p>Dans la prison où il était détenu, Patterson avait éprouvé une
+succession de sentiments divers. Le premier de tous fut l’étonnement
+de se voir sous les verrous. Que lui était-il donc arrivé?
+Puis, la mémoire lui revenant peu à peu, il se rappela Sirdey,
+les Patagons et leur abominable trahison.</p>
+
+<p>Ensuite, que s’était-il passé? Si les Patagons avaient été vainqueurs,
+ils eussent sans doute achevé ce qu’ils avaient commencé,
+et il serait mort à l’heure actuelle. Puisqu’il se réveillait
+en prison, il en devait conclure qu’ils avaient été repoussés.</p>
+
+<p>S’il en était effectivement ainsi, puisqu’on l’avait incarcéré,
+c’est donc que sa trahison était connue? Dans ce cas, que
+n’avait-il pas à craindre? Patterson alors trembla.</p>
+
+<p>Toutefois, à la réflexion, il se rassura. Que l’on eût des
+soupçons, soit! mais non pas une certitude. Personne ne l’avait
+vu, personne ne l’avait pris sur le fait, cela était sûr. Il sortirait
+donc indemne d’une aventure qui ne laisserait pas de se solder
+par un sérieux profit.</p>
+
+<p>Patterson chercha son or et ne le trouva pas. Il n’avait pas
+rêvé pourtant! Cet or, il l’avait reçu. Combien? Il ne le savait
+pas exactement. Pas les douze cents piastres stipulées, à la
+vérité, puisque ces gredins l’avaient volé, mais neuf cents au
+moins, ou même mille. Qui lui avait enlevé son or? Les Patagons?
+Peut-être. Mais plus vraisemblablement ceux qui l’avaient emprisonné.</p>
+
+<p>Le cœur de Patterson fut alors gonflé de colère et de haine.
+Indiens et colons, rouges et blancs, tous pareillement voleurs
+et lâches, il les détesta avec une égale fureur.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_380">380</span>
+Dès lors, il ne connut plus le repos. Angoissé, ne vivant que
+pour haïr, hésitant entre cent hypothèses, il attendit dans une
+impatience fébrile que la vérité lui fût révélée. Mais ceux qui le
+tenaient ne se souciaient guère de sa rage impuissante. Les
+jours s’ajoutèrent aux jours, sans que sa situation fût modifiée.
+On semblait l’avoir oublié.</p>
+
+<p>Ce fut seulement le 31 décembre, plus d’une semaine après son
+incarcération, que, sous la garde de quatre hommes armés, il
+sortit enfin de la prison. Il allait donc savoir!... En arrivant sur
+la place du Gouvernement, Patterson s’arrêta, interdit.</p>
+
+<p>Le spectacle était imposant, en effet, le Kaw-djer ayant voulu
+entourer de solennité le jugement qu’on allait rendre contre le
+traître. Les circonstances venaient de lui démontrer quelle force
+donne à une collectivité la communauté des sentiments et des
+intérêts. Les Patagons auraient-ils été repoussés avec cette facilité,
+si chacun, au lieu de se plier à des lois générales, avait tiré
+de son côté et n’en avait fait qu’à sa tête? Il cherchait à donner
+une impulsion nouvelle à ce sentiment naissant de solidarité,
+en flétrissant avec apparat un crime commis contre tous. On
+avait adossé au Gouvernement une estrade élevée sur laquelle
+prirent place, outre le Kaw-djer, les trois membres du Conseil
+et le juge titulaire Ferdinand Beauval. Au pied du tribunal, une
+place était réservée pour l’accusé. En arrière, contenue par des
+barrières, se pressait la population entière de Libéria.</p>
+
+<p>Lorsque Patterson apparut, un immense cri de réprobation
+jaillit de ces centaines de poitrines. Un geste du Kaw-djer
+imposa le silence. L’interrogatoire de l’accusé commença.</p>
+
+<p>L’Irlandais eut beau nier systématiquement. Il était trop facile
+de le convaincre de mensonge. Les unes après les autres, le Kaw-djer
+énuméra les charges qui pesaient sur lui. D’abord, la présence
+de Sirdey parmi les Patagons. Sirdey avait été aperçu, en
+effet, et d’ailleurs sa présence n’était pas douteuse, puisque les
+Indiens, furieux de leur échec, avaient arboré sa tête comme un
+trophée de vengeance.</p>
+
+<p>A la nouvelle de la mort de son complice, Patterson tressaillit.
+Cette mort, c’était pour lui un funèbre présage.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer continua son réquisitoire.</p>
+
+<p>Non seulement Sirdey était parmi les Patagons, mais il s’était
+abouché avec Patterson, et c’est à la suite d’un accord conclu
+<span class="pagenum" id="Page_381">381</span>
+entre eux que celui-ci avait repris possession de son terrain,
+qu’il en avait relevé la clôture, et qu’il avait demandé enfin à y
+être exclusivement de garde. La preuve de cette criminelle
+entente, les Patagons eux-mêmes l’avaient donnée en abordant
+dans l’enclos, et l’or saisi sur Patterson en donnait une autre
+preuve plus forte encore. Pouvait-il indiquer, lui qui, de son
+propre aveu, avait, un an auparavant, perdu tout ce qu’il possédait,
+la provenance de cet or trouvé en sa possession?</p>
+
+<p>Patterson baissa la tête. Il se sentait perdu.</p>
+
+<p>L’interrogatoire terminé, le Tribunal délibéra, puis le Kaw-djer
+prononça la sentence. Les biens du coupable étaient confisqués.
+Son terrain, de même que la somme dont on avait payé son
+crime, faisaient retour à l’État. En outre, Patterson était condamné
+au bannissement perpétuel, et le territoire de l’île Hoste
+lui était à jamais interdit.</p>
+
+<p>La sentence reçut une exécution immédiate. L’Irlandais fut
+conduit en rade à bord d’un navire en partance. Jusqu’au moment
+du départ, il y resterait prisonnier, les pieds bridés par des
+fers qui ne lui seraient enlevés que hors des eaux hosteliennes.</p>
+
+<p>Pendant que la foule s’écoulait, le Kaw-djer se retira dans le
+Gouvernement. Il avait besoin d’être seul pour apaiser son âme
+troublée. Qui eût dit, autrefois, qu’il en arriverait, lui, le farouche
+égalitaire, à s’ériger en juge des autres hommes, lui, l’amant
+passionné de la liberté, à morceler d’une division de plus la terre,
+cette propriété commune de l’humanité, à se décréter le maître
+d’une fraction du vaste monde, à s’arroger le droit d’en interdire
+l’accès à un de ses semblables? Il avait fait tout cela, cependant,
+et, s’il en était ému, il n’éprouvait pas de regret. Cela
+était bon, il en était sûr. La condamnation du traître achevait le
+miracle commencé par la lutte contre les Patagons. L’aventure
+coûtait le Bourg-Neuf réduit en cendres, mais c’était payer bon
+marché la transformation accomplie. Le danger que tous avaient
+couru, les efforts accomplis en commun avaient créé un lien
+entre les émigrants, dont eux-mêmes ne soupçonnaient pas la
+force. Avant cette succession d’événements, l’île Hoste n’était
+qu’une colonie où se trouvaient fortuitement réunis des hommes
+de vingt nationalités différentes. Maintenant, les colons avaient
+fait place aux Hosteliens. L’île Hoste, désormais, c’était la patrie.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_382">382</span>
+X<br />
+CINQ ANS APRÈS.</h3>
+
+<p>Cinq ans après les événements qui viennent d’être racontés,
+la navigation dans les parages de l’île Hoste ne présentait plus
+les difficultés ni les dangers d’autrefois. A l’extrémité de la
+presqu’île Hardy, un feu lançait au large ses multiples éclats,
+non pas un feu de Pêcherais tel que ceux des campements de
+la terre fuégienne, mais un vrai phare éclairant les passes et
+permettant d’éviter les écueils pendant les sombres nuits de
+l’hiver.</p>
+
+<p>Par contre, celui que le Kaw-djer projetait d’élever au cap
+Horn n’avait reçu aucun commencement d’exécution. Depuis
+six ans, il poursuivait en vain la solution de cette affaire avec
+une inlassable persévérance, sans arriver à la faire aboutir.
+D’après les notes échangées entre les deux gouvernements, il
+semblait que le Chili ne pût se résigner à l’abandon de l’îlot du
+cap Horn et que cette condition essentielle posée par le Kaw-djer
+fût un obstacle invincible.</p>
+
+<p>Celui-ci s’étonnait fort que la République Chilienne attachât
+tant d’importance à un rocher stérile dénué de la moindre valeur.
+Il aurait eu plus de surprise encore s’il avait connu la vérité,
+s’il avait su que la longueur démesurée des négociations était
+due, non à des considérations patriotiques, défendables en
+somme, fussent-elles erronées, mais simplement à la légendaire
+nonchalance des bureaux.</p>
+
+<p>Les bureaux chiliens se comportaient dans cette circonstance
+comme tous les bureaux du monde. La diplomatie a pour coutume
+séculaire de faire traîner les choses, d’abord parce que
+l’homme s’inquiète assez mollement, d’ordinaire, des affaires
+<span class="pagenum" id="Page_383">383</span>
+qui ne sont pas les siennes propres, et ensuite parce qu’il a une
+tendance naturelle à grossir de son mieux la fonction dont il est
+investi. Or, de quoi dépendrait l’ampleur d’une décision, si ce
+n’est de la durée des pourparlers qui l’ont précédée, de la masse
+de paperasses noircies à son sujet, de la <i>sueur d’encre</i> qu’elle a
+fait couler? Le Kaw-djer, qui formait à lui seul le Gouvernement
+hostelien, et qui, par conséquent, n’avait pas de <i>bureaux</i>, ne
+pouvait évidemment attribuer un pareil motif, le vrai cependant,
+à cette interminable discussion.</p>
+
+<p>Toutefois, le phare de la presqu’île Hardy n’était pas l’unique
+feu qui éclairât ces mers. Au Bourg-Neuf, relevé de ses ruines
+et triplé d’importance, un feu de port s’allumait chaque soir et
+guidait les navires vers le musoir de la jetée.</p>
+
+<p>Cette jetée, entièrement terminée, avait transformé la crique
+en un port vaste et sûr. A son abri, les bâtiments pouvaient
+charger ou décharger en eau tranquille leurs cargaisons sur le
+quai également achevé. Aussi le Bourg-Neuf était-il maintenant
+des plus fréquentés. Peu à peu, des relations commerciales
+s’étaient établies avec le Chili, l’Argentine, et jusqu’avec l’Ancien
+Continent. Un service mensuel régulier avait même été
+créé, reliant l’île Hoste à Valparaiso et à Buenos-Ayres.</p>
+
+<p>Sur la rive droite du cours d’eau, Libéria s’était énormément
+développée. Elle était en passe de devenir une ville de réelle
+importance dans un avenir peu éloigné. Ses rues symétriques,
+se coupant à angle droit suivant la mode américaine, étaient
+bordées de nombreuses maisons en pierre ou en bois, avec cour
+par devant et jardinets en arrière. Quelques places étaient
+ombragées de beaux arbres, pour la plupart des hêtres antarctiques
+à feuilles persistantes. Libéria avait deux imprimeries
+et comptait même un petit nombre de monuments véritables.
+Entre autres, elle possédait une poste, une église, deux écoles
+et un tribunal moins modeste que la salle décorée de ce nom
+dont Lewis Dorick avait tenté jadis de provoquer la destruction.
+Mais, de tous ces monuments, le plus beau était le <ins id="cor_44" title="Gouveruement">Gouvernement</ins>.
+La maison improvisée qu’on désignait autrefois sous ce
+nom avait été abattue et remplacée par un édifice considérable,
+où continuait à résider le Kaw-djer et dans lequel tous les services
+publics étaient centralisés.</p>
+
+<p>Non loin du Gouvernement s’élevait une caserne, où plus de
+<span class="pagenum" id="Page_384">384</span>
+mille fusils et trois pièces de canon étaient entreposés. Là, tous
+les citoyens majeurs venaient à tour de rôle passer un mois, de
+temps à autre. La leçon des Patagons n’avait pas été perdue.
+Une armée, qui eût compté tous les Hosteliens dans ses rangs,
+se tenait prête à défendre la patrie.</p>
+
+<p>Libéria avait même un théâtre, fort rudimentaire, il est vrai,
+mais de proportions assez vastes, et, qui plus est, éclairé à
+l’électricité.</p>
+
+<p>Le rêve du Kaw-djer était réalisé. D’une usine hydro-électrique,
+installée à trois kilomètres en amont, arrivaient à la ville
+la force et la lumière à profusion.</p>
+
+<p>La salle du théâtre rendait de grands services, surtout pendant
+les longs jours de l’hiver. Elle servait aux réunions, et le
+Kaw-djer ou Ferdinand Beauval, bien assagi maintenant et
+devenu un personnage, y faisaient parfois des conférences. On y
+donnait aussi des concerts sous la direction d’un chef comme il
+ne s’en rencontre pas souvent.</p>
+
+<p>Ce chef, vieille connaissance du lecteur, n’était autre que Sand,
+en effet. A force de persévérance et de ténacité, il avait réussi à
+recruter parmi les Hosteliens les éléments d’un orchestre symphonique
+qu’il conduisait d’un bâton magistral. Les jours de
+concert, on le transportait à son pupitre, et, quand il dominait
+le bataillon des musiciens, son visage se transfigurait, et l’ivresse
+sacrée de l’art faisait de lui le plus heureux des hommes. Les
+œuvres anciennes et modernes alimentaient ces concerts, où
+figuraient de temps à autre des œuvres de Sand lui-même, qui
+n’étaient ni les moins remarquables, ni les moins applaudies.</p>
+
+<p>Sand était alors âgé de dix-huit ans. Depuis le drame terrible
+qui lui avait coûté l’usage de ses jambes, tout bonheur autre que
+celui de l’art lui étant à jamais interdit, il s’était jeté dans la musique
+à plein cœur. Par l’étude attentive des maîtres, il avait
+appris la technique de cet art difficile, et, appuyés sur cette base
+solide, ses dons naturels commençaient à mériter le nom de génie.
+Il ne devait pas en rester là. Un jour prochain devait venir,
+où les chants de cet infirme inspiré, perdu aux confins du monde,
+ces chants aujourd’hui célèbres bien que nul ne puisse en désigner
+l’auteur, seraient sur toutes les lèvres et feraient la conquête
+de la terre.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-50.jpg" width="500" height="749" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-50.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Un feu de port s’allumait chaque soir. (Page&nbsp;383.)</div>
+</div>
+
+<p>Il y avait un peu plus de neuf ans que le <i>Jonathan</i> s’était
+<span class="pagenum" id="Page_385">385</span>
+perdu sur les récifs de la presqu’île Hardy. Tel était le résultat
+obtenu en ces quelques années, grâce à l’énergie, à l’intelligence,
+à l’esprit pratique de l’homme qui avait pris en charge la
+destinée des Hosteliens, alors que l’anarchie menait l’île à sa
+ruine. De cet homme, on continuait à ne rien savoir, mais personne
+ne songeait à lui demander compte de son passé. La
+curiosité publique, si tant est qu’elle eût jamais existé, s’était
+émoussée par l’habitude, et l’on se disait avec raison que, pour
+ne pas ignorer ce qu’il était essentiel de connaître, il suffisait de
+se souvenir des innombrables services rendus.</p>
+
+<p>Les accablants soucis de ces neuf ans de pouvoir pesaient
+lourdement sur le Kaw-djer. S’il conservait intacte sa vigueur
+herculéenne, si la fatigue de l’âge n’avait pas fléchi sa stature
+quasi gigantesque, sa barbe et ses cheveux avaient maintenant
+la blancheur de la neige et des rides profondes sillonnaient son
+visage toujours majestueux et déjà vénérable.</p>
+
+<p>Son autorité était sans limite. Les membres qui composaient
+le Conseil dont il avait lui-même provoqué la formation, Harry
+Rhodes, Hartlepool et Germain Rivière, régulièrement réélus à
+chaque élection, ne siégeaient que pour la forme. Ils laissaient à
+leur chef et ami carte blanche, et se bornaient à donner respectueusement
+leur avis quand ils en étaient priés par lui.</p>
+
+<p>Pour le guider dans l’œuvre entreprise, le Kaw-djer, d’ailleurs,
+ne manquait pas d’exemples. Dans le voisinage immédiat de l’île
+Hoste, deux méthodes de colonisation opposées étaient concurremment
+appliquées. Il pouvait les comparer et en apprécier les
+résultats.</p>
+
+<p>Depuis que la Magellanie et la Patagonie avaient été partagées
+entre le Chili et l’Argentine, ces deux États avaient très diversement
+procédé pour la mise en valeur de leurs nouvelles possessions.
+Faute de bien connaître ces régions, l’Argentine faisait
+des concessions comprenant jusqu’à dix ou douze lieues carrées,
+ce qui revenait à décréter qu’il y avait lieu de les laisser en
+friche. Quand il s’agissait de ces forêts qui comptent jusqu’à
+quatre mille arbres à l’hectare, il aurait fallu trois mille ans
+pour les exploiter. Il en était de même pour les cultures et les
+pâturages, trop largement concédés, et qui eussent nécessité un
+personnel, un matériel agricole et, par suite, des capitaux trop
+considérables.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_386">386</span>
+Ce n’est pas tout. Les colons argentins étaient tenus à des
+relations lentes, difficiles et coûteuses avec Buenos-Ayres.
+C’est à la douane de cette ville, c’est-à-dire à quinze cents milles
+de distance, que devait être envoyé le connaissement d’un navire
+arrivant en Magellanie, et six mois au moins se passaient
+avant qu’il pût être retourné, les droits de douane liquidés,
+droits qu’il fallait alors payer au change du jour à la Bourse de
+la capitale! Or, ce cours du change, quel moyen de le connaître
+à la Terre de Feu, dans un pays où parler de Buenos-Ayres,
+c’est parler de la Chine ou du Japon?</p>
+
+<p>Qu’a fait le Chili, au contraire, pour favoriser le commerce,
+pour attirer les émigrants, en dehors de cette hardie tentative
+de l’île Hoste? Il a déclaré Punta-Arenas port franc, de telle
+sorte que les <ins id="cor_45" title="navives">navires</ins> y apportent le nécessaire et le superflu, et
+qu’on y trouve de tout en abondance dans d’excellentes conditions
+de prix et de qualité. Aussi, les productions de la Magellanie
+argentine affluent-elles aux maisons anglaises ou chiliennes dont
+le siège est à Punta-Arenas et qui ont établi, sur les canaux, des
+succursales en voie de prospérité.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer connaissait depuis longtemps le procédé du Gouvernement
+chilien, et lors de ses excursions à travers les territoires
+de la Magellanie, il avait pu constater que leurs produits
+prenaient tous le chemin de Punta-Arenas. A l’exemple de la
+colonie chilienne, le Bourg-Neuf fut donc déclaré port franc,
+et cette mesure fut la cause première du rapide enrichissement
+à l’île Hoste.</p>
+
+<p>Le croirait-on? La République Argentine, qui a fondé Ushaia
+sur la Terre de Feu, de l’autre côté du canal du Beagle, ne
+devait pas profiter de ce double exemple. Comparée à Libéria
+et à Punta-Arenas, cette colonie, de nos jours encore, est restée
+en arrière, à cause des entraves que le Gouvernement apporte
+au commerce, de la cherté des droits de douane, des formalités
+excessives auxquelles est subordonnée l’exploitation des richesses
+naturelles, et de l’impunité dont jouissent forcément les
+contrebandiers, l’administration locale étant dans l’impossibilité
+matérielle de surveiller les sept cents kilomètres de côtes soumises
+à sa juridiction.</p>
+
+<p>Les événements dont l’île Hoste avait été le théâtre, l’indépendance
+que lui avait accordée le Chili, sa prospérité qui allait
+<span class="pagenum" id="Page_387">387</span>
+toujours en croissant sous la ferme administration du Kaw-djer,
+la signalèrent à l’attention du monde industriel et commercial.
+De nouveaux colons y furent attirés, auxquels on concéda libéralement
+des terres à des conditions avantageuses. On ne tarda
+pas à savoir que ses forêts, riches en bois de qualité supérieure
+à celle des bois d’Europe, rendaient jusqu’à quinze et
+vingt pour cent, ce qui amena l’établissement de plusieurs scieries.
+En même temps, on trouvait preneur de terrains à mille
+piastres la lieue superficielle pour des faire-valoir agricoles, et
+le nombre des têtes de bétail atteignit bientôt plusieurs milliers
+sur les pâturages de l’île.</p>
+
+<p>La population s’était rapidement augmentée. Aux douze cents
+naufragés du <i>Jonathan</i> étaient venus s’ajouter, en nombre triple
+et quadruple du leur, des émigrants de l’ouest des États-Unis,
+du Chili et de l’Argentine. Neuf ans après la proclamation d’indépendance,
+huit ans après le coup d’état du Kaw-djer, cinq ans
+après l’invasion de la horde patagone, Libéria comptait plus de
+deux mille cinq cents âmes, et l’île Hoste plus de cinq mille.</p>
+
+<p>Il va de soi qu’il s’était fait bien des mariages depuis que Halg
+avait épousé Graziella. Il convient de citer entre autres ceux
+d’Edward et de Clary Rhodes. Le jeune homme avait épousé la
+fille de Germain Rivière, et la jeune fille le D<sup>r</sup> Samuel Arvidson.
+D’autres unions avaient créé des liens entre les familles.</p>
+
+<p>Maintenant, pendant la belle saison, le port recevait de nombreux
+navires. Le cabotage faisait d’excellentes affaires entre
+Libéria et les différents comptoirs fondés sur d’autres points
+de l’île, soit aux environs de la pointe Roons, soit sur les rivages
+septentrionaux que baigne le canal du Beagle. C’étaient, pour la
+plupart, des bâtiments de l’archipel des Falklands, dont le trafic
+prenait chaque année une extension nouvelle.</p>
+
+<p>Et non seulement l’importation et l’exportation s’effectuaient
+par ces bâtiments des îles anglaises de l’Atlantique, mais de
+Valparaiso, de Buenos-Ayres, de Montevideo, de Rio de Janeiro,
+venaient des voiliers et des steamers, et, dans toutes les passes
+voisines, à la baie de Nassau, au Darwin Sound, sur les eaux du
+canal du Beagle, on voyait les pavillons danois, norvégien et
+américain.</p>
+
+<p>Le trafic, pour une grande part, s’alimentait aux pêcheries
+qui, de tout temps, ont donné d’excellents résultats dans les
+<span class="pagenum" id="Page_388">388</span>
+parages magellaniques. Il va de soi que cette industrie avait
+dû être sévèrement réglementée par les arrêtés du Kaw-djer.
+En effet, il ne fallait pas provoquer à court délai, par une destruction
+abusive, la disparition, l’anéantissement des animaux
+marins qui fréquentent si volontiers ces mers. Sur le littoral, il
+s’était fondé, en divers points, des colonies de louvetiers, gens
+de toute origine, de toute espèce, des sans-patrie, qu’Hartlepool
+eut, au début, le plus grand mal à tenir en bride. Mais, peu à
+peu, les aventuriers s’humanisèrent, se civilisèrent sous l’influence
+de leur nouvelle vie. A ces vagabonds sans feu ni lieu,
+une existence sédentaire donna progressivement des mœurs
+plus douces. Ils étaient plus heureux, d’ailleurs, ayant moins de
+misère à souffrir en exerçant leur rude métier. Ils opéraient, en
+effet, dans de meilleures conditions qu’autrefois. Il ne s’agissait
+plus de ces expéditions entreprises à frais communs qui les
+amènent sur quelque île déserte où, trop souvent, ils périssent
+de froid et de faim. A présent, ils étaient assurés d’écouler les
+produits de leur pêche, sans avoir à attendre pendant de longs
+mois le retour d’un navire qui ne revient pas toujours. Par
+exemple, la manière d’abattre les inoffensifs amphibies n’avait
+pas été modifiée. Rien de plus simple: <i lang="es" xml:lang="es">salir a dar una paliza</i>,
+aller donner des coups de bâton, comme les louvetiers le disent
+eux-mêmes, telle était encore la méthode usitée, car il n’y a pas
+lieu d’employer d’autre arme contre ces pauvres animaux.</p>
+
+<p>A ces pêcheries alimentées par l’abattage des loups marins, il
+y a lieu d’ajouter les campagnes des baleiniers, qui sont des
+plus lucratives en ces parages. Les canaux de l’archipel peuvent
+fournir annuellement un millier de baleines. Aussi, les bâtiments
+armés pour cette pêche, certains de trouver maintenant
+à Libéria les avantages que leur offrait Punta-Arenas, fréquentaient-ils
+assidûment, pendant la belle saison, les passes voisines
+de l’île Hoste.</p>
+
+<p>Enfin, l’exploitation des grèves, que couvrent par milliards
+des coquillages de toute espèce, avait donné naissance à une
+autre branche de commerce. Parmi ces coquillages, une mention
+est due à ces myillones, mollusques de qualité excellente et
+d’une telle abondance qu’on ne saurait l’imaginer. Les navires
+en exportaient de pleins chargements, qu’ils vendaient jusqu’à
+cinq piastres le kilogramme dans les villes du Sud-Amérique.
+<span class="pagenum" id="Page_389">389</span>
+Aux mollusques s’ajoutaient les crustacés. Les criques de l’île
+Hoste sont <ins id="cor_46" title="particulièment">particulièrement</ins> recherchées par un crabe gigantesque
+habitué des algues sous-marines, le centoya, dont deux suffisent
+à la nourriture quotidienne d’un homme de grand appétit.</p>
+
+<p>Mais ces crabes ne sont pas les uniques représentants du
+genre. Sur la côte, on trouvait également en abondance les
+homards, les langoustes et les moules. Ces richesses étaient largement
+exploitées. Réalisation de l’un des projets autrefois
+formés par le Kaw-djer, Halg dirigeait au Bourg-Neuf une usine
+prospère, d’où, sous forme de conserves, on expédiait ces crustacés
+dans le monde entier. Halg, alors âgé de près de vingt-huit
+ans, réunissait toutes les conditions de bonheur. Femme aimante,
+trois beaux enfants: deux filles et un garçon, santé parfaite,
+fortune rapidement ascendante, rien ne lui manquait. Il était
+heureux, et le Kaw-djer pouvait s’applaudir dans son œuvre
+achevée.</p>
+
+<p>Quant à Karroly, non seulement il n’était pas associé à son
+fils dans la direction de l’usine du Bourg-Neuf, mais il avait
+même renoncé à la pêche. Étant donné l’importance maritime
+du port de l’île Hoste, situé entre le Darwin Sound et la baie de
+Nassau, les navires y venaient nombreux, et de préférence même
+à Punta-Arenas. Ils y trouvaient une excellente relâche, plus
+sûre que celle de la colonie chilienne, surtout fréquentée, d’ailleurs,
+par les steamers qui passent d’un océan à l’autre en
+suivant le détroit de Magellan. Karroly avait été pour cette
+raison amené à reprendre son ancien métier. Devenu capitaine
+de port et pilote-chef de l’île Hoste, il était très demandé par
+les bâtiments à destination de Punta-Arenas ou des comptoirs
+établis sur les canaux de l’archipel, et l’occupation ne lui manquait
+pas.</p>
+
+<p>Il avait maintenant à son service un cotre de cinquante tonneaux,
+construit à l’épreuve des plus violents coups de mer. C’est
+avec ce solide bateau, que manœuvrait un équipage de cinq
+hommes, et non avec la chaloupe, qu’il se portait par tous les
+temps à la rencontre des navires. La <i>Wel-Kiej</i> existait toujours
+cependant, mais on ne l’utilisait plus guère. En général, elle
+restait au port, vieille et fidèle servante qui avait bien gagné le
+repos.</p>
+
+<p>Comme ces bons ouvriers qui s’empressent d’entreprendre un
+<span class="pagenum" id="Page_390">390</span>
+nouveau travail aussitôt que le précédent est terminé, le Kaw-djer,
+quand le temps fut arrivé de laisser Halg, devenu un
+homme à son tour, librement évoluer dans la vie, s’était imposé
+les devoirs d’une seconde adoption. Dick n’avait pas remplacé
+Halg, il s’y était ajouté dans son cœur agrandi. Dick avait
+alors près de dix-neuf ans, et depuis plus de six ans il était
+l’élève du Kaw-djer. Le jeune homme avait tenu les promesses
+de l’enfant. Il s’était assimilé sans effort la science du maître et
+commençait à mériter pour son propre compte le nom de savant.
+Bientôt le professeur, qui admirait la vivacité et la profondeur
+de cette intelligence, n’aurait plus rien à apprendre à l’élève.</p>
+
+<p>Déjà ce nom d’élève ne convenait plus à Dick. Précocement
+mûri par la rude école de ses premiers ans et par les terribles
+drames auxquels il avait été mêlé, il était, malgré son jeune
+âge, plutôt que l’élève, le disciple et l’ami du Kaw-djer, qui avait
+en lui une confiance absolue, et qui se plaisait à le considérer
+comme son successeur désigné. Germain Rivière et Hartlepool
+étaient de braves gens assurément, mais le premier n’aurait
+jamais consenti à délaisser son exploitation forestière, qui
+donnait des résultats merveilleux, pour se consacrer exclusivement
+à la chose publique, et Hartlepool, admirable et fidèle exécuteur
+d’ordres, n’était à sa place qu’au deuxième plan. Tous
+deux, au surplus, manquaient par trop d’idées générales et de
+culture intellectuelle pour gouverner un peuple qui avait d’autres
+intérêts que des intérêts matériels. Harry Rhodes eût été
+mieux qualifié peut-être. Mais Harry Rhodes, vieillissant, et manquant,
+d’ailleurs, de l’énergie nécessaire, se fût récusé de lui-même.</p>
+
+<p>Dick réunissait, au contraire, toutes les qualités d’un chef.
+C’était une nature de premier ordre. Comme savoir, intelligence
+et caractère, il avait l’étoffe d’un homme d’État, et il y avait lieu
+seulement de regretter que de si brillantes facultés fussent destinées
+à être utilisées dans un si petit cadre. Mais une œuvre
+n’est jamais petite quand elle est parfaite, et le Kaw-djer estimait
+avec raison que, si Dick pouvait assurer le bonheur des quelques
+milliers d’êtres dont il était entouré, il aurait accompli une tâche
+qui ne le céderait en beauté à nulle autre.</p>
+
+<p>Au point de vue politique, la situation était également des
+plus favorables. Les relations entre l’île Hoste et le Gouvernement
+<span class="pagenum" id="Page_391">391</span>
+chilien étaient excellentes de part et d’autre. Le Chili ne
+pouvait que s’applaudir chaque année davantage de sa détermination.
+Il obtenait des profits moraux et matériels qui manqueront
+toujours à la République Argentine, tant qu’elle ne modifiera
+pas ses méthodes administratives et ses principes économiques.</p>
+
+<p>Tout d’abord, en voyant à la tête de l’île Hoste ce mystérieux
+personnage, dont la présence dans l’archipel magellanique lui
+avait paru à bon droit suspecte, le Gouvernement chilien n’avait
+pas dissimulé son mécontentement et ses inquiétudes. Mécontentement
+forcément platonique. Sur cette île indépendante où
+il s’était réfugié, on ne pouvait plus rechercher la personne du
+Kaw-djer, ni vérifier son origine, ni lui demander compte de son
+passé. Que ce fût un homme incapable de supporter le joug
+d’une autorité quelconque, qu’il eût été jadis en rébellion contre
+toutes les lois sociales, qu’il eût peut-être été chassé de tous les
+pays soumis sous n’importe quel régime aux lois nécessaires,
+son attitude autorisait ces hypothèses, et s’il fût resté sur l’Ile
+Neuve, il n’eût pas échappé aux enquêtes de la police chilienne.
+Mais, lorsqu’on vit, après les troubles provoqués par l’anarchie
+du début, la tranquillité parfaite due à la ferme administration
+du Kaw-djer, le commerce naître et grandir, la prospérité largement
+s’accroître, il n’y eut plus qu’à laisser faire. Et, au total,
+il ne s’éleva jamais aucun nuage entre le Gouverneur de l’île
+Hoste et le Gouverneur de Punta-Arenas.</p>
+
+<p>Cinq ans s’écoulèrent ainsi, pendant lesquels les progrès de
+l’île Hoste ne cessèrent de se développer. En rivalité avec Libéria,
+mais une rivalité généreuse et féconde, trois bourgades s’étaient
+fondées, l’une sur la presqu’île Dumas, une autre sur la presqu’île
+Pasteur, et la troisième à l’extrême pointe occidentale de
+l’île, sur le Darwin Sound, en face de l’île Gordon. Elles relevaient
+de la capitale, et le Kaw-djer s’y transportait, soit par
+mer, soit par les routes tracées à travers les forêts et les plaines
+de l’intérieur.</p>
+
+<p>Sur les côtes, plusieurs familles de Pêcherais s’étaient également
+établies et y avaient fondé des villages fuégiens, à
+l’exemple de ceux qui, les premiers, avaient consenti à rompre
+avec leurs séculaires habitudes de vagabondage pour se fixer
+dans le voisinage du Bourg-Neuf.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_392">392</span>
+Ce fut à cette époque, au mois de décembre de l’année 1890,
+que Libéria reçut pour la première fois la visite du Gouverneur
+de Punta-Arenas, M. Aguire. Celui-ci ne put qu’admirer cette
+nation si prospère, les sages mesures prises pour en augmenter
+les ressources, la parfaite homogénéité d’une population d’origines
+différentes, l’ordre, l’aisance, le bonheur qui régnaient
+dans toutes les familles. On le comprend, il observa de près
+l’homme qui avait accompli de si belles choses, et auquel il
+suffisait d’être connu sous ce titre de Kaw-djer.</p>
+
+<p>Il ne lui marchanda pas ses compliments.</p>
+
+<p>«Cette colonie hostelienne, c’est votre œuvre, monsieur le
+Gouverneur, dit-il, et le Chili ne peut que se féliciter de vous
+avoir fourni l’occasion de l’accomplir.</p>
+
+<p>—Un traité, se contenta de répondre le Kaw-djer, avait fait
+entrer sous la domination chilienne cette île qui n’appartenait
+qu’à elle-même. Il était juste que le Chili lui restituât son indépendance.</p>
+
+<p>M. Aguire sentit bien ce que cette réponse contenait de
+restrictif. Le Kaw-djer ne considérait pas que cet acte de restitution
+dût valoir au Gouvernement chilien un témoignage de
+reconnaissance.</p>
+
+<p>—Dans tous les cas, reprit M. Aguire en se tenant prudemment
+sur la réserve, je ne crois pas que les naufragés du <i>Jonathan</i>
+puissent regretter leur concession africaine de la baie de
+Lagoa...</p>
+
+<p>—En effet, monsieur le Gouverneur, puisque là ils eussent
+été sous la domination portugaise, alors qu’ici ils ne dépendent
+de personne.</p>
+
+<p>—Ainsi tout est pour le mieux.</p>
+
+<p>—Pour le mieux, approuva le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Nous espérons, d’ailleurs, ajouta obligeamment M. Aguire,
+voir se continuer les bons rapports entre le Chili et l’île Hoste.</p>
+
+<p>—Nous l’espérons aussi, répondit le Kaw-djer, et peut-être,
+en constatant les résultats du système appliqué à l’île Hoste, la
+République Chilienne sera-t-elle portée à l’étendre aux autres
+îles de l’archipel magellanique.</p>
+
+<p>M. Aguire ne répondit que par un sourire qui signifiait tout ce
+qu’on voulait.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-51.jpg" width="500" height="739" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-51.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Le Kaw-djer commença les travaux (Page&nbsp;396.)</div>
+</div>
+
+<p>Désireux d’entraîner la conversation hors de ce terrain brûlant,
+<span class="pagenum" id="Page_395">395</span>
+Harry Rhodes, qui assistait à l’entrevue avec ses deux
+collègues du Conseil, aborda un autre sujet.</p>
+
+<p>—Notre île Hoste, dit-il, comparée aux possessions argentines
+de la Terre de Feu, peut donner matière à intéressantes
+réflexions. Comme vous le voyez, Monsieur, d’un côté la prospérité,
+de l’autre le dépérissement. Les colons argentins reculent
+devant les exigences du Gouvernement de Buenos-Ayres, et,
+devant les formalités qu’il impose, les navires font de même.
+Malgré les réclamations de son Gouverneur, la Terre de Feu ne
+fait aucun progrès.</p>
+
+<p>—J’en conviens, répondit M. Aguire. Aussi le Gouvernement
+Chilien a-t-il agi tout autrement avec Punta-Arenas. Sans aller
+jusqu’à rendre une colonie complètement indépendante, il est
+possible de lui accorder bon nombre de privilèges qui assurent
+son avenir.</p>
+
+<p>—Monsieur le Gouverneur, intervint le Kaw-djer, il est cependant
+une des petites îles de l’archipel, un simple rocher stérile,
+un îlot sans valeur, dont je demande au Chili de nous consentir
+l’abandon.</p>
+
+<p>—Lequel? interrogea M. Aguire.</p>
+
+<p>—L’îlot du cap Horn.</p>
+
+<p>—Que diable voulez-vous en faire? s’écria M. <ins id="cor_47" title="Aiguire">Aguire</ins> étonné.</p>
+
+<p>—Y établir un phare qui est de toute nécessité à cette dernière
+pointe du continent américain. Éclairer ces parages serait
+d’un grand avantage pour les navires, non seulement ceux qui
+viennent à l’île Hoste, mais aussi ceux qui cherchent à doubler
+le cap entre l’Atlantique et le Pacifique.</p>
+
+<p>Harry Rhodes, Hartlepool et Germain Rivière, qui étaient au
+courant des projets du Kaw-djer, appuyèrent sa remarque,
+en faisant valoir la réelle importance, que M. Aguire n’avait,
+d’ailleurs, nulle envie de contester.</p>
+
+<p>—Ainsi, demanda-t-il, le Gouvernement de l’île Hoste serait
+disposé à construire ce phare?</p>
+
+<p>—Oui, dit le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—A ses frais?</p>
+
+<p>—A ses frais, mais sous la condition formelle que le Chili lui
+concéderait l’entière propriété de l’île Horn. Voilà plus de six
+ans que j’ai fait cette proposition à votre Gouvernement, sans
+arriver à un résultat quelconque.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_396">396</span>
+—Que vous a-t-on répondu? demanda M. Aguire.</p>
+
+<p>—Des mots, rien que des mots. On ne dit pas non, mais on
+ne dit pas oui. On ergote. La discussion ainsi comprise peut
+durer des siècles. Et, pendant ce temps, les navires continuent
+à se perdre sur cet îlot sinistre que rien ne leur signale dans
+l’obscurité.»</p>
+
+<p>M. Aguire exprima un grand étonnement. Mieux instruit que
+le Kaw-djer des méthodes chères aux Administrations du monde
+entier, il ne l’éprouvait peut-être pas au fond du cœur. Tout ce
+qu’il put faire, fut de promettre qu’il appuierait de tout son crédit
+cette proposition auprès du Gouvernement de Santiago, où il se
+rendait en quittant l’île Hoste.</p>
+
+<p>Il faut croire qu’il tint parole et que son appui fut efficace, car,
+moins d’un mois plus tard, cette question qui traînait depuis
+tant d’années fut enfin résolue, et le Kaw-djer fut informé officiellement
+que ses propositions étaient acceptées. Le 25 décembre,
+entre le Chili et l’île Hoste, un acte de cession fut signé, aux
+termes duquel l’État hostelien devenait propriétaire de l’île
+Horn, à la condition qu’il élèverait et entretiendrait un phare au
+point culminant du cap.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, dont les préparatifs étaient faits depuis longtemps,
+commença immédiatement les travaux. Selon les prévisions
+les plus pessimistes, deux ans devaient suffire pour les
+mener à bon terme et pour assurer la sécurité de la navigation
+aux abords de ce cap redoutable.</p>
+
+<p>Cette entreprise, dans l’esprit du Kaw-djer, serait le couronnement
+de son œuvre. L’île Hoste pacifiée et organisée, le bien-être
+de tous remplaçant la misère d’autrefois, l’instruction
+répandue à pleines mains, et enfin des milliers de vies humaines
+sauvées au terrible point de rencontre des deux plus vastes
+océans du globe, telle aurait été sa tâche ici-bas.</p>
+
+<p>Elle était belle. Achevée, elle lui conférerait le droit de penser
+à lui-même, et de résigner des fonctions auxquelles, jusque dans
+ses dernières fibres, répugnait tout son être.</p>
+
+<p>Si le Kaw-djer gouvernait, s’il était pratiquement le plus absolu
+des despotes, il n’était pas, en effet, un despote heureux. Le
+long usage du pouvoir ne lui en avait pas donné le goût, et il ne
+l’exerçait qu’à contre-cœur. Réfractaire pour son compte personnel
+à toute autorité, il lui était toujours aussi cruel d’imposer
+<span class="pagenum" id="Page_397">397</span>
+la sienne à autrui. Il était resté le même homme énergique, froid
+et triste, qu’on avait vu apparaître comme un sauveur en ce jour
+lointain où le peuple hostelien avait failli périr. Il avait sauvé les
+autres, ce jour-là, mais il s’était perdu lui-même. Contraint de
+renier sa chimère, obligé de s’incliner devant les faits, il avait
+accompli courageusement le sacrifice, mais, dans son cœur, le
+rêve abjuré protestait. Quand nos pensées, sous l’apparence
+trompeuse de la logique, ne sont que l’épanouissement de nos
+instincts naturels, elles ont une vie propre, indépendante de
+notre raison et de notre volonté. Elles luttent obscurément,
+fût-ce contre l’évidence, comme des êtres qui ne voudraient pas
+mourir. La preuve de notre erreur, il faut alors qu’elle nous soit
+donnée à satiété, pour que nous en soyons convaincus, et tout
+nous est prétexte à revenir à ce qui fut notre foi.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer avait immolé la sienne à ce besoin de se dévouer,
+à cette soif de sacrifice, à cette pitié de ses frères malheureux,
+qui, au-dessus même de sa passion de la liberté,
+formait le fond de sa magnifique nature. Mais, maintenant que
+le dévouement n’était plus en jeu, maintenant qu’il ne pouvait
+plus être question de sacrifice et que les Hosteliens n’inspiraient
+plus rien qui ressemblât à de la pitié, la croyance ancienne
+reprenait peu à peu son apparence de vérité, et le despote redevenait
+par degrés le passionné libertaire d’antan.</p>
+
+<p>Cette transformation, Harry Rhodes l’avait constatée avec une
+netteté croissante, à mesure que s’affermissait la prospérité de
+l’île Hoste. Elle devint plus évidente encore, quand, le phare
+du cap Horn commencé, le Kaw-djer put considérer comme près
+d’être rempli le devoir qu’il s’était imposé. Il exprima enfin clairement
+sa pensée à cet égard. Harry Rhodes ayant, au hasard
+d’une causerie où on évoquait les jours passés, glorifié les bienfaits
+dont on lui était redevable, le Kaw-djer répondit par une
+déclaration qui ne prêtait plus à l’équivoque.</p>
+
+<p>«J’ai accepté la tâche d’organiser la colonie, dit-il. Je m’applique
+à la remplir. L’œuvre terminée, mon mandat cessera.
+Je vous aurai prouvé ainsi, je l’espère, qu’il peut y avoir au
+moins un endroit de cette terre, où l’homme n’a pas besoin de
+maître.</p>
+
+<p>—Un chef n’est pas un maître, mon ami, répliqua avec émotion
+Harry Rhodes, et vous le démontrez vous-même. Mais il n’est
+<span class="pagenum" id="Page_398">398</span>
+pas de société possible sans une autorité supérieure, quel que
+soit le nom dont on la revêt.</p>
+
+<p>—Ce n’est pas mon avis, répondit le Kaw-djer. J’estime, moi,
+que l’autorité doit prendre fin dès qu’elle n’est plus impérieusement
+nécessaire.»</p>
+
+<p>Ainsi donc, le Kaw-djer caressait toujours ses anciennes utopies,
+et, malgré l’expérience faite, il s’illusionnait encore sur la
+nature des hommes, au point de les croire capables de régler,
+sans le secours d’aucune loi, les innombrables difficultés qui
+naissent du conflit des intérêts individuels. Harry Rhodes constatait
+avec mélancolie le sourd travail qui s’accomplissait dans
+la conscience de son ami et il en augurait les pires conséquences.
+Il en arrivait à souhaiter qu’un incident, dût-il jeter passagèrement
+le trouble dans l’existence paisible des Hosteliens, vînt
+donner à leur chef une nouvelle démonstration de son erreur.</p>
+
+<p>Son désir devait malheureusement être réalisé. Cet incident
+allait naître plus tôt qu’il ne le pensait.</p>
+
+<p>Dans les premiers jours du mois de mars 1891, le bruit courut
+tout à coup qu’on avait découvert un gisement aurifère d’une
+grande richesse. Cela n’avait en soi rien de tragique. Tout le
+monde, au contraire, fut en joie, et les plus sages, Harry Rhodes
+lui-même, partagèrent l’ivresse générale. Ce fut un jour de fête
+pour la population de Libéria.</p>
+
+<p>Seul, le Kaw-djer fut plus clairvoyant. Seul, il prévit en un
+instant les conséquences de cette découverte et comprit quelle
+en était la force latente de destruction. C’est pourquoi, tandis
+que l’on se congratulait autour de lui, lui seul demeura sombre,
+accablé déjà des tristesses que réservait l’avenir.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_399">399</span>
+XI<br />
+LA FIÈVRE DE L’OR.</h3>
+
+<p>C’est dans la matinée du 6 mars, que la découverte avait
+été faite.</p>
+
+<p>Quelques personnes, parmi lesquelles Edward Rhodes, ayant
+projeté une partie de chasse, avaient quitté Libéria de bonne
+heure en voiture et s’étaient rendues à une vingtaine de kilomètres
+dans le Sud-Ouest, sur le revers occidental de la
+presqu’île Hardy, au pied des montagnes, les Sentry Boxes,
+qui la terminent. Là s’étendait une forêt profonde non encore
+exploitée, où se réfugiaient d’ordinaire les fauves de l’île
+Hoste, des pumas et des jaguars qu’il convenait de détruire
+jusqu’au dernier, car nombre de moutons avaient été leurs
+victimes.</p>
+
+<p>Les chasseurs battirent la forêt; ayant tué deux pumas chemin
+faisant, ils atteignaient un ruisseau torrentueux qui délimitait
+la lisière opposée, lorsqu’apparut un jaguar de grande
+taille.</p>
+
+<p>Edward Rhodes, l’estimant à bonne portée, lui envoya un premier
+coup de fusil, qui l’atteignit au flanc gauche. Mais l’animal
+n’avait pas été blessé mortellement. Après un rugissement de
+colère plutôt que de douleur, il fit un bond dans la direction du
+torrent, rentra sous bois et disparut.</p>
+
+<p>Pas si vite, cependant, qu’Edward Rhodes n’eût le temps de
+tirer un second coup. La balle, manquant le but, alla frapper un
+angle de roche. La pierre vola en éclats.</p>
+
+<p>Peut-être les chasseurs eussent-ils alors quitté la place, si un
+des éclats projetés ne fût tombé aux pieds d’Edward Rhodes,
+<span class="pagenum" id="Page_400">400</span>
+qui, intrigué par l’aspect particulier de ce fragment de roche, le
+ramassa et l’examina.</p>
+
+<p>C’était un petit morceau de quartz, strié de veines caractéristiques,
+dans lesquelles il lui fut facile de discerner des parcelles
+d’or.</p>
+
+<p>Edward Rhodes fut très ému de sa découverte. De l’or!...
+Il y avait de l’or dans le sol de l’île Hoste! Rien que cet éclat de
+roche en témoignait.</p>
+
+<p>Y a-t-il lieu, d’ailleurs, de s’en étonner? N’a-t-on pas trouvé
+des filons du précieux métal autour de Punta-Arenas comme à la
+Terre de Feu, en Patagonie comme en Magellanie? N’est-ce pas
+une chaîne d’or, cette gigantesque épine dorsale des deux Amériques
+qui, sous le nom de Montagnes Rocheuses et de Cordillère
+des Andes, va de l’Alaska au cap Horn, et dont, en quatre siècles,
+on a extrait pour quarante-cinq milliards de francs?</p>
+
+<p>Edward Rhodes avait compris l’importance de sa découverte.
+Il aurait voulu la tenir secrète, n’en parler qu’à son père, qui
+eût mis le Kaw-djer au courant. Mais il n’était pas seul à la
+connaître. Ses compagnons de chasse avaient examiné le morceau
+de roche et avaient ramassé d’autres éclats qui tous renfermaient
+de l’or.</p>
+
+<p>Il ne fallait donc pas compter sur le secret, et, le jour même,
+en effet, l’île entière savait qu’elle n’avait rien à envier aux
+Klondyke, aux Transvaal, ni aux El Dorado. Ce fut la traînée
+de poudre, dont la flamme courut en un instant de Libéria aux
+autres bourgades.</p>
+
+<p>Toutefois, dans cette saison, il ne pouvait être question de
+tirer un parti quelconque de la découverte. Dans quelques jours,
+on serait à l’équinoxe d’automne, et ce n’est pas sous le parallèle
+de l’île Hoste qu’il est possible d’entreprendre des exploitations
+de plein air aux approches de l’hiver. La trouvaille d’Edward
+Rhodes n’eut donc et ne pouvait avoir aucune conséquence
+immédiate.</p>
+
+<p>L’été s’acheva dans des conditions climatériques assez favorables.
+Cette année, la dixième depuis la fondation de la colonie,
+avait eu le bénéfice d’une récolte exceptionnelle. D’autre part, de
+nouvelles scieries s’étaient établies à l’intérieur de l’île, les unes
+mues par la vapeur, les autres employant l’électricité engendrée
+par les chutes des cours d’eau. Les pêcheries et les fabriques
+<span class="pagenum" id="Page_401">401</span>
+de conserves avaient donné lieu à un trafic considérable, et le
+chargement des navires, à l’entrée et à la sortie du port, s’était
+chiffré par trente-deux mille sept cent soixante-quinze tonnes.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-52.jpg" width="500" height="739" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-52.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Plusieurs centaines d’Hosteliens erraient... (Page&nbsp;404.)</div>
+</div>
+
+<p>Avec l’hiver, il fallut interrompre les travaux entrepris au
+cap Horn pour l’érection du phare et la construction des salles
+où devaient être installées les machines motrices et les dynamos.
+Ces travaux avaient marché jusqu’alors d’une manière très
+satisfaisante, malgré l’éloignement de l’île Horn, située à
+environ soixante-quinze kilomètres de la presqu’île Hardy,
+et l’obligation de transporter le matériel à travers une mer
+semée de récifs, que les tempêtes de l’hiver allaient rendre
+impraticable.</p>
+
+<p>Si la mauvaise saison amena, comme de coutume, nombre de
+coups de vent et des tourmentes de grande violence, elle ne provoqua
+pas de froids excessifs, et, même en juillet, la température
+ne dépassa pas dix degrés sous zéro.</p>
+
+<p>Les habitants de Libéria ne redoutaient plus alors le froid ni
+les intempéries, l’aisance générale ayant permis à toutes les
+familles de s’installer confortablement. Il n’y avait pas de misère
+sur l’île Hoste, et les crimes contre les personnes ou les propriétés
+n’y avaient jamais troublé l’ordre public. On n’y connaissait
+que de rares contestations civiles, transigées en général
+avant même d’arriver au Tribunal.</p>
+
+<p>Il semblait donc qu’aucun trouble n’eût menacé la colonie,
+sans cette découverte d’un gisement aurifère, dont les conséquences,
+étant donné l’avidité humaine, pouvaient être extrêmement
+graves.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne s’y était pas trompé. La nouvelle lui avait
+fait concevoir les plus sombres pronostics, et la réflexion les
+assombrit encore. A la première réunion du Conseil, il ne cacha
+pas ses craintes.</p>
+
+<p>«Ainsi, dit-il, c’est au moment où notre œuvre est achevée,
+lorsque nous n’avons plus qu’à recueillir le fruit de nos efforts,
+que le hasard, un hasard maudit, jette parmi nous ce ferment de
+troubles et de ruines...</p>
+
+<p>—Notre ami va trop loin, intervint Harry Rhodes, qui considérait
+l’événement d’une manière moins pessimiste. Que la
+découverte de l’or soit une cause de troubles, c’est possible,
+mais de ruines!...</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_402">402</span>
+—Oui, de ruines, affirma le Kaw-djer avec force. La découverte
+de l’or n’a jamais laissé que la ruine après elle!</p>
+
+<p>—Cependant, objecta Harry Rhodes, l’or est une marchandise
+comme une autre...</p>
+
+<p>—La plus inutile.</p>
+
+<p>—Du tout. La plus utile, puisqu’elle peut s’échanger contre
+toutes les autres.</p>
+
+<p>—Qu’importe, répliqua le Kaw-djer avec chaleur, si, pour
+l’obtenir, il faut tout lui sacrifier! Des chercheurs d’or, l’immense
+majorité périt dans la misère. Quant à ceux qui réussissent,
+la facilité de leur succès détruit à jamais leur jugement. Ils
+prennent goût aux plaisirs aisément obtenus. Le superflu devient
+pour eux le nécessaire, et, quand ils sont amollis par les jouissances
+matérielles, ils deviennent incapables du moindre effort.
+Ils se sont enrichis peut-être, au sens social du mot. Ils se sont
+appauvris selon sa signification humaine, la vraie. Ce ne sont
+plus des hommes.</p>
+
+<p>—Je suis de l’avis du Kaw-djer, dit alors Germain Rivière.
+Sans compter que, si on délaisse les champs, l’on ne remplacera
+pas les récoltes perdues. C’est peu de chose que d’être riche
+quand on crève de faim. Or, je crains bien que notre population
+ne résiste pas à cette influence funeste. Qui sait si les cultivateurs
+ne vont pas abandonner la campagne, et les ouvriers leur
+travail, pour courir aux placers?</p>
+
+<p>—L’or!... l’or!... la soif de l’or! répétait le Kaw-djer. Aucun
+plus terrible fléau ne pouvait s’abattre sur notre pays.</p>
+
+<p>Harry Rhodes était ébranlé.</p>
+
+<p>—En admettant que vous ayez raison, dit-il, il n’est pas en
+notre pouvoir de conjurer ce fléau.</p>
+
+<p>—Non! mon cher Rhodes, répondit le Kaw-djer. Il est possible
+de lutter contre une épidémie, de l’enrayer. Mais à cette
+fièvre de l’or, il n’y a pas de remède. C’est l’agent le plus
+destructif de toute organisation. En peut-on douter après ce qui
+s’est passé dans les districts aurifères de l’Ancien ou du Nouveau
+Monde, en Australie, en Californie, dans le Sud de l’Afrique?
+Les travaux utiles ont été abandonnés du jour au lendemain, les
+colons ont déserté les champs et les villes, les familles se sont
+dispersées sur les gisements. Quant à l’or extrait avec tant d’avidité,
+on l’a stupidement dissipé, comme tout gain trop facile,
+<span class="pagenum" id="Page_403">403</span>
+en abominables folies, et il n’en est rien resté à ces malheureux
+insensés.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer parlait avec une animation qui montrait la force
+de sa conviction et la vivacité de ses inquiétudes.</p>
+
+<p>—Et non seulement il y a le danger du dedans, ajouta-t-il,
+mais il y a le danger du dehors: tous ces aventuriers, tous ces
+déclassés qui envahissent les pays aurifères, qui les troublent,
+les bouleversent pour arracher de ses entrailles le métal maudit.
+Il en accourt de tous les points du monde. C’est une avalanche
+qui ne laisse que le néant après son passage. Ah! pourquoi
+faut-il que notre île soit menacée de pareils désastres!</p>
+
+<p>—Ne pouvons-nous encore espérer? demanda Harry Rhodes
+très ému. Si la nouvelle ne s’ébruite pas, nous serons préservés
+de cette invasion.</p>
+
+<p>—Non, répondit le Kaw-djer, il est déjà trop tard pour empêcher
+le mal. On ne se figure pas avec quelle rapidité le monde
+entier apprend que des gisements aurifères viennent d’être
+découverts dans une contrée quelconque, si lointaine soit-elle.
+On croirait vraiment que cela se transmet par l’air, que les
+vents apportent cette peste si contagieuse que les meilleurs et
+les plus sages en sont atteints et y succombent!»</p>
+
+<p>Le Conseil fut levé sans qu’aucune décision eût été arrêtée.
+Et, en vérité, il n’y avait lieu d’en prendre aucune. Comme le
+Kaw-djer l’avait dit avec raison, on ne lutte pas contre la fièvre
+de l’or.</p>
+
+<p>Rien, d’ailleurs, n’était perdu encore. Ne pouvait-il se faire,
+en effet, que le gisement n’eût pas la richesse qu’on lui attribuait
+de confiance, et que les parcelles d’or fussent disséminées
+dans un état d’éparpillement tel que toute exploitation fût
+impossible? Pour être fixé à ce sujet, il fallait attendre la disparition
+de la neige qui, pendant l’hiver, recouvrait l’île de son
+manteau glacé.</p>
+
+<p>Au premier souffle du printemps, les craintes du Kaw-djer
+commencèrent à se réaliser. Dès que le dégel fit son apparition,
+les colons les plus entreprenants et les plus aventureux se
+transformèrent en prospecteurs, quittèrent Libéria et partirent
+à la chasse de l’or. Puisqu’il avait été trouvé au Golden Creek,—ainsi
+fut dénommé le petit ruisseau dont la balle malencontreuse
+d’Edward Rhodes avait effleuré la berge,—c’est là que
+<span class="pagenum" id="Page_404">404</span>
+se portèrent les plus impatients. Leur exemple fut suivi, malgré
+tous les efforts du Kaw-djer et de ses amis, et les départs se
+multiplièrent rapidement. Dès le cinq novembre, plusieurs centaines
+d’Hosteliens, en proie à l’idée fixe de l’or, s’étaient rués
+vers les gisements et erraient dans les montagnes à la recherche
+d’un filon ou d’une poche riche en pépites.</p>
+
+<p>L’exploitation des placers ne comporte pas de grandes difficultés,
+en principe. S’il s’agit d’un filon, il suffit de le suivre en
+attaquant la roche avec le pic, puis de concasser les morceaux
+obtenus pour en extraire les parcelles de métal qu’ils renferment.
+C’est ainsi qu’on procède dans les mines du Transvaal. Toutefois,
+suivre un filon, c’est bientôt dit. En pratique, cela n’est
+pas fort aisé. Parfois les filons se brouillent et disparaissent, et
+ce n’est pas trop, pour les retrouver, de la science de techniciens
+expérimentés. A tout le moins, ils s’enfoncent très profondément
+dans les entrailles de la terre. Les suivre, cela revient par
+conséquent à ouvrir une mine, avec toutes les surprises et tous
+les dangers inhérents à ce genre d’entreprise. D’autre part, le
+quartz est une roche d’une extrême dureté, et, pour le concasser,
+on ne saurait se passer de machines coûteuses. Il en résulte
+que l’exploitation d’une mine d’or est interdite aux travailleurs
+isolés, et que des sociétés puissantes disposant d’une abondante
+main-d’œuvre et de capitaux considérables peuvent seules y
+trouver profit.</p>
+
+<p>Aussi les chercheurs d’or, les prospecteurs, pour leur donner
+le nom sous lequel on les désigne d’ordinaire, lorsqu’ils ont eu
+la chance de découvrir un gisement, se contentent-ils de s’en
+assurer la concession, qu’ils rétrocèdent le plus vite possible
+aux banquiers et aux lanceurs d’affaires.</p>
+
+<p>Ceux qui préfèrent, au contraire, exploiter pour leur propre
+compte et avec leurs ressources personnelles, renoncent délibérément
+à toute exploitation minière. Ils recherchent, dans le
+voisinage des roches aurifères, des terrains d’alluvion formés
+aux dépens de ces roches par l’action séculaire des eaux. En
+délitant la roche, l’eau—glace, pluie ou torrent—a nécessairement
+emporté avec elle les parcelles d’or qu’il est très facile
+d’isoler. Il suffit d’un simple plat pour recueillir les sables, et
+d’un peu d’eau pour les laver.</p>
+
+<p>C’est, bien entendu, avec cet outillage si rudimentaire qu’opéraient
+<span class="pagenum" id="Page_405">405</span>
+les Hosteliens. Les premiers résultats furent assez encourageants.
+En bordure du Golden Creek, sur une longueur de
+plusieurs kilomètres et une largeur de deux ou trois cents
+mètres, s’étendait une couche de boue de huit pieds de profondeur.
+A raison de neuf à dix plats par pied cube, la réserve était donc
+abondante, car il était bien rare qu’un plat n’assurât pas au
+moins quelques grains d’or. Les pépites, il est vrai, n’étaient
+qu’à l’état de poussière, et ces placers n’en étaient pas à produire
+les centaines de millions que ses pareils ont donnés dans
+d’autres régions. Tels quels, cependant, ils étaient assez riches
+pour tourner la tête à de pauvres gens, qui jusqu’alors n’avaient
+réussi à assurer leur subsistance qu’au prix d’un travail opiniâtre.</p>
+
+<p>Il eût été de mauvaise administration de ne pas réglementer
+l’exploitation des placers. Le gisement était, en somme, une
+propriété collective, et il appartenait à la collectivité de l’aliéner
+au profit des individus. Quelles que fussent ses idées personnelles,
+le Kaw-djer en avait fait table rase, et, s’obligeant à
+considérer le problème sous le même angle que la généralité
+des humains, il avait cherché la solution la plus utile, selon
+l’opinion courante, au groupe social dont il était le chef. Au
+cours de l’hiver, il avait eu à ce sujet de nombreuses conférences
+avec Dick, qu’il associait de parti pris à toutes ses
+décisions. De leur échange de vues, la conclusion fut qu’il importait
+d’atteindre un triple but: limiter autant qu’on le pourrait
+le nombre des Hosteliens qui partiraient à la recherche de
+l’or, faire bénéficier l’ensemble de la colonie des richesses arrachées
+à la terre, et enfin restreindre, repousser même si c’était
+réalisable, l’afflux des étrangers peu recommandables qui
+allaient accourir de tous les points du monde.</p>
+
+<p>La loi qui fut affichée, à la fin de l’hiver, satisfaisait à ces
+trois desiderata. Elle subordonnait d’abord le droit d’exploitation
+à la délivrance préalable d’une concession, puis elle
+fixait l’étendue maxima de ces concessions et édictait, à la
+charge des preneurs, tant une indemnité d’acquisition que le
+versement au profit de la collectivité du quart de leur extraction
+métallique. Aux termes de cette loi, les concessions étaient
+réservées exclusivement aux citoyens hosteliens, titre qui ne
+pourrait être acquis à l’avenir qu’après une année d’habitation
+effective et sur une décision conforme du Gouverneur.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_406">406</span>
+La loi promulguée, il restait à l’appliquer.</p>
+
+<p>Dès le début, elle se heurta à de grandes difficultés. Indifférents
+aux dispositions qu’elle contenait en leur faveur, les
+colons ne furent sensibles qu’aux obligations qu’elle leur imposait.
+Quel besoin d’obtenir et de payer une concession, alors
+qu’on n’avait qu’à la prendre? Creuser la terre, laver les boues
+des rivières, n’est-ce pas le droit de tout homme? Pourquoi
+serait-on contraint, pour exercer librement ce droit naturel, de
+verser une fraction quelconque du produit de son travail à ceux
+qui n’y avaient aucunement participé? Ces idées, le Kaw-djer
+les partageait au fond du cœur. Mais celui qui a assumé la
+mission redoutable de gouverner ses semblables doit savoir
+oublier ses préférences personnelles et sacrifier, quand il le faut,
+les principes dont il se croit le plus sûr aux nécessités de l’heure.
+Or, cela sautait aux yeux, il était de première importance qu’un
+encouragement fût donné aux colons les plus sages qui auraient
+l’énergie de résister à la contagion et de rester appliqués à leur
+travail habituel, et le meilleur encouragement était qu’ils fussent
+assurés d’avoir leur part, réduite assurément, mais certaine,
+tout en demeurant chez eux.</p>
+
+<p>La loi n’étant pas obéie de bonne grâce, on dut employer la
+contrainte.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer ne disposait, à Libéria, que d’une cinquantaine
+d’hommes formant le corps de la police permanente,
+mais neuf cent cinquante autres Hosteliens figuraient sur une
+liste d’appel, dont les plus anciens étaient éliminés à tour de rôle,
+à mesure que des jeunes gens arrivés à l’âge d’homme venaient
+s’y ajouter. Ainsi mille hommes armés pouvaient toujours être
+rapidement réunis. Une convocation générale fut lancée.</p>
+
+<p>Sept cent cinquante Hosteliens seulement y répondirent. Les
+deux cents réfractaires étaient partis eux aussi pour les mines,
+et battaient la campagne aux environs du Golden Creek.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer divisa en deux groupes les forces dont il disposait.
+Cinq cents hommes furent répartis le long des côtes,
+avec mission de s’opposer au départ clandestin de l’or. Il se
+mit à la tête des trois cents autres, qu’il fractionna en vingt
+escouades sous les ordres de ceux dont il était le plus sûr, et se
+rendit avec eux dans la région des placers.</p>
+
+<p>La petite armée répressive fut disposée en travers de la
+<span class="pagenum" id="Page_407">407</span>
+presqu’île, au pied des Sentry Boxes, et, de là, remonta vers le
+Nord, en balayant tout devant elle. Les laveurs d’or rencontrés
+au passage étaient impitoyablement repoussés, à moins qu’ils
+ne consentissent à se mettre en règle.</p>
+
+<p>Cette méthode obtint d’abord quelques succès. Certains furent
+contraints de payer à deniers comptants le droit d’exploitation,
+et les limites du claim choisi par eux furent soigneusement indiquées.
+D’autres, par contre—et c’était la majorité—ne possédant
+pas la somme exigée pour la délivrance d’une concession,
+durent renoncer à leur entreprise. Le nombre des mineurs
+décrut sensiblement pour cette raison.</p>
+
+<p>Mais bientôt la situation s’aggrava. Ceux qui n’avaient pu
+obtenir une concession tournaient pendant la nuit les troupes
+commandées par le Kaw-djer et revenaient s’établir en arrière
+sur le bord du Golden Creek, précisément à l’endroit d’où l’on
+venait de les chasser. En même temps, le mal se répandait
+comme une marée montante. Excités par les trouvailles des premiers
+prospecteurs, une deuxième série d’Hosteliens entraient
+en scène. D’après les nouvelles qui parvenaient au Kaw-djer,
+l’île entière était attaquée par la contagion. Le mal n’était plus
+localisé au Golden Creek, et d’innombrables chercheurs d’or
+fouillaient les montagnes du centre et du Nord.</p>
+
+<p>On s’était fait cette réflexion bien naturelle que les gisements
+aurifères ne devaient pas, selon toute vraisemblance, se rencontrer
+exclusivement dans cette plaine marécageuse située à la
+base des Sentry Boxes. La présence de l’or sur l’île Hoste étant
+démontrée, tout portait à croire qu’on en trouverait également
+le long des autres cours d’eau dépendant du même système orographique.
+On s’était donc mis en chasse de tous côtés, de la
+pointe de la presqu’île Hardy et de l’extrémité de la presqu’île
+Pasteur au Darwin Sound.</p>
+
+<p>Quelques prospections ayant abouti à de petits succès, la
+fièvre générale en fut augmentée, et la fascination de l’or devint
+plus impérieuse encore. Ce fut une irrésistible folie qui, en
+quelques semaines, vida Libéria, les bourgades et les fermes
+de la plupart de leurs habitants. Hommes, femmes et enfants
+allaient travailler sur les placers. Quelques-uns s’enrichissaient
+en découvrant une de ces poches où les pépites se sont accumulées
+sous l’action des pluies torrentielles. Mais l’espoir
+<span class="pagenum" id="Page_408">408</span>
+n’abandonnait pas ceux qui, pendant de longs jours, au prix de
+mille fatigues, avaient travaillé en pure perte. Tous y couraient,
+de la capitale, des bourgades, des champs, des pêcheries, des
+usines et des comptoirs du littoral. Cet or, il semblait doué d’un
+pouvoir magnétique, auquel la raison humaine n’avait pas la
+force de résister. Bientôt, il ne resta plus à Libéria qu’une centaine
+de colons, les derniers à demeurer fidèles à leurs familles
+et à continuer leurs affaires bien éprouvées cependant par un tel
+état de choses.</p>
+
+<p>Quelque pénible, quelque désolant que soit cet aveu, il faut
+bien reconnaître que, seuls de tous les habitants de l’île Hoste,
+les Indiens qui s’y étaient fixés résistèrent à l’entraînement
+général. Seuls, ils ne s’abandonnèrent pas à ces furieuses
+convoitises. Que ceci soit à l’honneur de ces humbles Fuégiens,
+si plusieurs pêcheries, si plusieurs établissements agricoles ne
+furent pas entièrement délaissés, c’est que leur honnête nature
+les préserva de la contagion. D’ailleurs, ces pauvres gens
+n’avaient pas désappris d’écouter le Bienfaiteur, et la pensée
+ne leur venait pas de payer en ingratitude les innombrables
+bienfaits qu’ils en avaient reçus.</p>
+
+<p>Les choses allèrent plus loin encore. Le moment arriva où les
+équipages des navires en rade commencèrent à suivre le funeste
+exemple qui leur était donné. Il y eut des désertions qui se
+multiplièrent de jour en jour. Sans crier gare, les marins abandonnaient
+leurs bâtiments et s’enfonçaient dans l’intérieur,
+grisés par l’affolant mirage de l’or. Les capitaines, effrayés par
+cet émiettement de leurs équipages, s’empressèrent les uns
+après les autres de quitter le Bourg-Neuf sans même attendre
+la fin de leurs opérations de chargement ou de déchargement.
+Nul doute qu’ils ne fissent connaître au dehors le danger qu’ils
+avaient couru. L’île Hoste allait être mise en quarantaine par
+toutes les marines de la terre.</p>
+
+<p>La contagion n’épargna même pas ceux dont le devoir était de
+la combattre. Ce corps organisé par le Kaw-djer pour la surveillance
+des côtes disparut aussitôt que formé. Des cinq cents
+hommes qui le composaient, il n’y en eut pas vingt à rejoindre
+le poste qui leur était assigné. En même temps, la troupe qu’il
+commandait directement fondait comme un morceau de glace au
+soleil. Il n’était pas de nuit que plusieurs fuyards ne missent
+<span class="pagenum" id="Page_411">411</span>
+à profit. En quinze jours, elle fut réduite, de trois cents hommes,
+à moins de cinquante.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-53.jpg" width="500" height="745" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-53.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Les chercheurs d’or s’enquéraient des prescriptions légales... (Page&nbsp;413.)</div>
+</div>
+
+<p>En dépit de son indomptable énergie, le Kaw-djer fut alors
+profondément découragé. A lui qui, poussé par une irrésistible
+passion du bien, s’était rattaché à l’humanité après une si longue
+rupture, voici qu’elle se dévoilait cyniquement et montrait à nu
+tous ses défauts, toutes ses hontes, tous ses vices! Ce qu’il
+avait bâti avec tant de peine croulait en un instant, et, parce
+que le hasard avait fait jaillir quelques parcelles d’or d’un éclat
+de roche, les ruines allaient s’accumuler sur cette malheureuse
+colonie.</p>
+
+<p>Lutter, il ne le pouvait même plus. Les plus fidèles le quittaient
+comme les autres. Ce n’est pas avec la poignée d’hommes
+dont il disposait encore, et qui l’abandonneraient peut-être
+demain, qu’il ramènerait à la raison une multitude égarée.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer revint à Libéria. Il n’y avait rien à faire. Comme
+un torrent dévastateur, le fléau s’était répandu à travers l’île et
+la ravageait tout entière. Il fallait attendre qu’il eût épuisé sa
+violence.</p>
+
+<p>On put croire un instant que ce moment était arrivé. Vers la
+mi-décembre, quinze jours après le retour du Kaw-djer au
+Gouvernement, quelques rares Libériens commencèrent à regagner
+la capitale. Les jours suivants, le mouvement s’accentua.
+Pour un colon qui se mettait tardivement en campagne, deux
+rentraient et reprenaient, l’oreille basse, leurs occupations antérieures.</p>
+
+<p>Deux causes motivaient ces revirements. En premier lieu, le
+métier de prospecteur était moins facile à exercer qu’on ne l’avait
+supposé. Briser la roche à coups de pic ou laver des sables
+du matin au soir sont des besognes pénibles que l’espoir d’un
+gain rapide permet seul de supporter. Or, il n’avait pas suffi de
+se baisser pour ramasser des pépites, ainsi qu’on se l’était imaginé.
+Pour quelques-uns que leur heureuse étoile avait conduits
+sur une poche, on en comptait des centaines auxquels le métier
+de prospecteur, bien qu’infiniment plus dur que leur travail
+habituel, avait rapporté beaucoup moins. Sur la foi des racontars,
+on avait attribué aux gisements une richesse incalculable.
+Il fallait en rabattre. Qu’il y eût de l’or sur l’île Hoste, cela n’était
+pas contestable, mais on ne l’y ramassait pas à la pelle, comme
+<span class="pagenum" id="Page_412">412</span>
+on l’avait cru naïvement de prime abord. De là, pour certains
+colons, un découragement d’autant plus rapide que les illusions
+avaient été plus grandes.</p>
+
+<p>D’autre part, le ralentissement des transactions commerciales
+et l’arrêt presque total des exploitations agricoles commençaient
+à produire leurs effets. Certes, on ne manquait encore de rien.
+Mais le prix de tous les objets de première nécessité avait énormément
+augmenté. Seuls pouvaient s’en rire ceux à qui la
+chasse à l’or avait été profitable. Ce renchérissement concourait,
+au contraire, à augmenter la misère des autres, pour qui
+la trouvaille de quelques pépites de valeur n’avait pas compensé
+la suppression des salaires habituels.</p>
+
+<p>De là ces reculades, dont le nombre fut d’ailleurs restreint.
+Elles se limitèrent aux plus faibles et aux plus pauvres, et, en
+quelques jours, le mouvement s’arrêta.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer n’en éprouva pas de déception, parce qu’il ne
+s’était jamais illusionné sur son ampleur. Loin de considérer la
+crise comme près de s’apaiser, son regard clairvoyant découvrait
+de nouveaux dangers dans les ténèbres de l’avenir. Non,
+la crise n’était pas finie. Elle ne faisait que commencer, au
+contraire. Jusqu’ici, on n’avait eu à compter qu’avec les Hosteliens,
+mais il n’en serait pas toujours ainsi. De toutes les contrées
+du monde, la redoutable race des chercheurs d’or s’abattrait
+inévitablement sur la malheureuse île, dès que ceux-ci
+connaîtraient l’existence du nouveau champ ouvert à leur insatiable
+rapacité.</p>
+
+<p>Ce fut le dix-sept janvier qu’en arriva au Bourg-Neuf le premier
+convoi. Ils débarquèrent d’un steamer au nombre de deux
+cents environ, deux cents hommes plus ou moins déguenillés,
+d’aspect solide, l’air résolu, brutal et farouche. Quelques-uns
+avaient de larges couteaux passés à la ceinture, mais de tous,
+sans exception, le pantalon, si minable qu’il fût, comportait une
+poche spéciale que gonflait la crosse d’un revolver. Ils portaient
+sur l’épaule un pic et un sac où étaient incluses leurs misérables
+nippes, et sur leur hanche gauche, une gourde, un plat et une
+écuelle s’entrechoquaient avec un bruit de ferraille.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer les regarda tristement débarquer. Ces deux cents
+aventuriers, c’était le premier tour de la chaîne dans laquelle
+l’île Hoste allait être garrottée.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_413">413</span>
+A partir de ce jour, les arrivées se succédèrent à intervalles
+rapprochés. Aussitôt débarqués, les chercheurs d’or, en gens
+ayant l’habitude des formalités à remplir, se rendaient directement
+au Gouvernement et s’enquéraient des prescriptions
+légales en vigueur. Ils s’accordaient unanimement à les trouver
+exorbitantes. Remettant alors à régulariser leur situation, ils
+se répandaient par la ville. Le petit nombre de ses habitants
+et les informations qu’ils recueillaient habilement avaient tôt
+fait de les convaincre de la faiblesse de l’Administration hostelienne.
+C’est pourquoi ils se décidaient tous à passer outre à des
+lois que bravaient impunément les Hosteliens eux-mêmes, et,
+après avoir erré un ou deux jours dans les rues désertes de
+Libéria, ils quittaient la ville et s’éloignaient sans autre formalité
+à la recherche d’un claim.</p>
+
+<p>Mais l’hiver vint, et, au même instant que les travaux miniers
+étaient arrêtés, le flot des arrivants fut tari. Le 24 mars,
+le dernier navire s’éloigna du Bourg-Neuf, où il avait débarqué
+son contingent de prospecteurs. Plus de deux mille aventuriers
+foulaient à ce moment le sol de l’île.</p>
+
+<p>Ce navire emportait, à de nombreux exemplaires, un décret
+notifié par le Gouvernement de l’île Hoste à tous les
+États du globe. Le Kaw-djer, qui avait assisté à l’invasion
+avec une douleur grandissante, faisait savoir <i>urbi et orbi</i> que,
+l’île Hoste ayant une population surabondante, il serait mis
+obstacle, fût-ce par la force, au débarquement de tout nouvel
+étranger.</p>
+
+<p>Cette mesure serait-elle efficace? L’avenir le dirait, mais, en
+son for intérieur, le Kaw-djer en doutait. Trop puissante est
+l’attirance de l’or sur certaines natures pour que rien ait le pouvoir
+de les arrêter.</p>
+
+<p>D’ailleurs, le mal était fait déjà. La révolte des Hosteliens
+qui rejetaient toute discipline, l’inévitable misère à laquelle ils
+étaient condamnés, l’invasion de cette tourbe d’aventuriers, de
+ces gens de sac et de corde apportant avec eux tous les vices de
+la terre, c’était un désastre.</p>
+
+<p>A cela, que pouvait-on? Rien. On ne pouvait que temporiser
+et attendre des jours meilleurs, s’il en devait jamais naître.
+Halg, Karroly, Hartlepool, Harry et Edward Rhodes, Dick,
+Germain Rivière et une trentaine d’autres étaient seuls contre
+<span class="pagenum" id="Page_414">414</span>
+tous. C’étaient les derniers fidèles, le bataillon sacré groupé
+autour du Kaw-djer, qui assistait impuissant à la destruction
+de son œuvre.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_415">415</span>
+XII<br />
+L’ILE AU PILLAGE.</h3>
+
+<p>Tel fut le premier acte du drame de l’or, qui devait, comme
+une pièce bien charpentée, en comporter trois, correctement
+séparés par les entr’actes des hivers.</p>
+
+<p>Les déplorables événements qui avaient constitué la trame de
+ce premier acte eurent forcément une immédiate répercussion
+sur la vie jusque-là heureuse des Hosteliens. Un petit nombre
+d’entre eux avaient disparu. Qu’étaient-ils devenus? On l’ignorait,
+mais tout portait à croire qu’ils avaient été victimes de
+quelque rixe ou de quelque accident. Plusieurs familles étaient
+donc en deuil d’un père, d’un fils, d’un frère ou d’un mari.</p>
+
+<p>D’autre part, le bien-être jadis si universellement répandu sur
+l’île Hoste était grandement diminué. Rien ne manquait encore,
+à vrai dire, de ce qui est essentiel ou seulement utile à la vie,
+mais tout avait atteint des prix triples et quadruples de ceux
+pratiqués antérieurement.</p>
+
+<p>Les pauvres eurent à souffrir de cet état de choses. Les
+efforts du Kaw-djer, qui s’ingéniait à leur procurer du travail,
+n’obtenaient que peu de succès. L’arrêt presque complet des
+transactions particulières incitait tout le monde à la prudence,
+et personne n’osait rien entreprendre. Quant aux travaux exécutés
+pour le compte de l’État, celui-ci, dont les caisses étaient
+vides, ne pouvait plus les continuer. Ironique conséquence de
+la découverte des mines, l’État manquait d’or depuis qu’on en
+trouvait dans le sol en abondance.</p>
+
+<p>Où s’en serait-il procuré? Si quelques rares Hosteliens
+s’étaient résignés à payer leur concession, pas un n’avait versé,
+sur son extraction, la redevance fixée par la loi, et la misère
+<span class="pagenum" id="Page_416">416</span>
+générale, en supprimant toute contribution des citoyens, avait
+tari la source où s’alimentait jusqu’alors la caisse publique.</p>
+
+<p>Quant aux fonds personnels du Kaw-djer, quelques jours suffirent
+à les épuiser. Il les avait largement entamés au cours de
+l’été, afin que les travaux du cap Horn ne fussent pas interrompus,
+malgré les graves difficultés au milieu desquelles il se
+débattait. Ce n’est pas sans mal qu’il y était parvenu. Pas plus
+que les autres Hosteliens, la fièvre de l’or n’épargna les ouvriers
+qu’on y employait. Les travaux subirent de ce chef un retard
+important. Au mois d’avril 1892, huit mois après le premier coup
+de pioche, le gros œuvre arrivait à peine à la hauteur d’un
+premier étage, alors que, selon les prévisions du début, il eût
+dû être entièrement achevé.</p>
+
+<p>Parmi la vingtaine d’Hosteliens, pour qui le métier de prospecteur
+avait eu des résultats favorables, figurait Kennedy, l’ancien
+matelot du <i>Jonathan</i>, transformé en nabab par un heureux coup
+de pic, et qui se faisait suffisamment remarquer pour que sa
+chance ne fût ignorée de personne.</p>
+
+<p>Combien possédait-il? Personne n’en savait rien, et pas même
+lui, peut-être, car il n’est pas certain qu’il fût capable de compter,
+mais beaucoup en tout cas, à en juger par ses dépenses. Il
+semait l’or à pleines mains. Non pas l’or monnayé ayant cours
+légal dans tous les pays civilisés, mais le métal en pépites ou
+en paillettes dont il semblait abondamment pourvu.</p>
+
+<p>Ses allures étaient ébouriffantes. Il pérorait avec autorité,
+tranchait du milliardaire, et annonçait à qui voulait l’entendre
+son intention de quitter prochainement une ville où il ne pouvait
+se procurer l’existence convenant à sa fortune.</p>
+
+<p>Pas plus que l’importance de cette fortune, personne n’en connaissait
+exactement l’origine, et personne n’aurait pu dire où
+était situé le claim d’où elle avait été extraite. Quand on interrogeait
+Kennedy à cet égard, il prenait des airs de mystère et
+rompait les chiens sans donner de réponse précise. Pourtant,
+on l’avait rencontré au cours de l’été. Des Libériens l’avaient
+aperçu, non pas travaillant d’une manière quelconque, mais en
+train de se promener les mains dans les poches, tout simplement.</p>
+
+<p>Ils n’avaient pu oublier cette rencontre, qui, pour plusieurs,
+avait coïncidé avec un grand malheur qui leur était arrivé. Peu
+d’heures ou peu de jours après qu’ils avaient vu Kennedy, l’or
+<span class="pagenum" id="Page_417">417</span>
+arraché par eux à la terre en quantités parfois considérables leur
+avait été volé sans qu’on découvrît le coupable. Quand les victimes
+se trouvèrent réunies, la régulière concordance des vols et
+de la présence de Kennedy à proximité des endroits où ils
+avaient été commis, les frappa nécessairement, et des soupçons
+que n’étayait aucune preuve commencèrent à planer sur l’ancien
+matelot.</p>
+
+<p>Celui-ci ne s’en préoccupait guère, et se contentait de l’admiration
+des gogos, dont la race est universelle. Ceux de Libéria
+se laissaient prendre à son verbiage, et son aplomb leur en imposait.
+Bien que tout le monde connût Kennedy pour ce qu’il valait,
+quelques-uns lui accordaient malgré tout une certaine considération,
+il recrutait une clientèle et devenait une manière de personnage.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer excédé se résolut à un acte d’autorité. Kennedy et
+ses pareils se riaient aussi par trop ouvertement des lois. Tant
+qu’il n’y avait pas eu moyen de faire autrement, on avait subi
+leur révolte. On devait la réprimer, du moment qu’on en possédait
+le pouvoir. Or, tous les colons, chassés par l’hiver, étaient
+de nouveau groupés, et la plupart, n’ayant pas eu à se louer de
+leur campagne de prospection, avaient été trop heureux de
+reprendre leurs fonctions régulières. La milice notamment était
+reconstituée, et les hommes qui la composaient semblaient, pour
+l’instant tout au moins, animés du meilleur esprit.</p>
+
+<p>Un matin, sans que rien eût averti les intéressés du coup qui
+les menaçait, la police envahit le domicile de ceux des Libériens
+qui faisaient plus spécialement étalage de leurs richesses, et
+sous la direction d’Hartlepool, on y pratiqua des perquisitions en
+règle. De l’or qui fut trouvé en leur possession, on confisqua
+impitoyablement le quart, et, sur le surplus, on préleva encore les
+deux cents pesos ou piastres argentines auxquelles le Kaw-djer
+avait tarifé les concessions.</p>
+
+<p>Kennedy ne se vantait pas à tort. C’est en effet chez lui que fut
+faite la moisson la plus abondante. La valeur de l’or qu’on y découvrit
+n’était pas inférieure à cent soixante-quinze mille francs
+en monnaie française. C’est aussi chez lui qu’on se heurta à la
+plus vive résistance. Pendant que l’on procédait à la visite de son
+domicile, on dut tenir en respect l’ancien matelot, qui écumait
+de rage et hurlait de furieuses imprécations.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_418">418</span>
+«Tas de voleurs! criait-il, en montrant le poing à Hartlepool.</p>
+
+<p>—Parle toujours, mon garçon, répondit celui-ci, tout en continuant
+sa perquisition sans s’émouvoir autrement.</p>
+
+<p>—Vous me le payerez! menaça Kennedy que le sang-froid de
+son ancien chef exaspérait plus encore.</p>
+
+<p>—Eh! Eh! il me semble que c’est toi qui payes, pour l’instant,
+railla impitoyablement Hartlepool.</p>
+
+<p>—On se reverra!</p>
+
+<p>—Quand tu voudras. Le plus tard possible à mon goût.</p>
+
+<p>—Voleur!... cria Kennedy au paroxysme de la colère.</p>
+
+<p>—Tu te trompes, répliqua Hartlepool d’un ton bonhomme, et
+la preuve en est que, sur tes cinquante-trois kilos d’or, je ne
+prends que treize kilos deux cent cinquante grammes exactement,
+soit le quart, plus la valeur des deux cents piastres que tu
+sais. Il va de soi que, pour ton argent...</p>
+
+<p>—Misérable!...</p>
+
+<p>—Tu as droit à une concession en règle.</p>
+
+<p>—Brigand!...</p>
+
+<p>—Tu n’as qu’à nous dire où est ton claim.</p>
+
+<p>—Bandit!...</p>
+
+<p>—Tu ne veux pas?...</p>
+
+<p>—Canaille!...</p>
+
+<p>—A ton aise, mon garçon!» conclut Hartlepool en mettant
+fin à cette scène.</p>
+
+<p>Tout compte fait, les perquisitions rapportèrent au trésor près
+de trente-sept kilos d’or, représentant en monnaie française une
+valeur d’environ cent vingt-deux mille francs. En échange, des
+concessions régulières furent délivrées. Seul Kennedy n’eut
+même pas cet avantage, en raison de son obstination à ne pas désigner
+l’emplacement du claim où il avait fait une si belle récolte.</p>
+
+<p>La somme ainsi recueillie fut placée dans la caisse de l’État.
+Quand, au printemps, les relations seraient reprises avec le reste
+du monde, on l’échangerait contre des espèces ayant cours. En
+attendant, le Kaw-djer, ayant largement publié le résultat des
+perquisitions, créa pour une somme égale du papier-monnaie
+auquel on accorda toute confiance, ce qui lui permit de soulager
+bien des misères.</p>
+
+<p>L’hiver s’écoula vaille que vaille, et l’on atteignit le printemps.
+Aussitôt, les mêmes causes produisirent les mêmes
+<span class="pagenum" id="Page_419">419</span>
+effets. Comme l’année précédente, Libéria fut désertée. La
+leçon n’était pas suffisante. On se ruait à la conquête de l’or,
+avec plus de frénésie encore peut-être, comme ces joueurs aux
+trois quarts ruinés qui jettent sur le tapis leurs derniers sous
+dans l’espoir absurde de se refaire.</p>
+
+<p>Kennedy fut un des premiers à partir. Ayant mis bien à l’abri
+l’or qui lui restait, il disparut un matin, en route sans doute vers
+le claim mystérieux dont il s’était obstiné à ne pas révéler l’emplacement.
+Ceux qui s’étaient promis de le suivre en furent pour
+leurs frais.</p>
+
+<p>La milice elle-même, cette garde si dévouée et si fidèle tant
+qu’avait duré la mauvaise saison, fondit de nouveau avec la
+neige, et, réduit au seul secours de ses amis les plus proches, le
+Kaw-djer dut assister en spectateur au second acte du drame.</p>
+
+<p>Les scènes, toutefois, s’en déroulèrent plus rapidement que
+celles du premier. Moins de huit jours après leur départ, quelques
+Libériens commencèrent déjà à revenir, puis les retours se
+succédèrent selon une progression accélérée. La milice se
+reconstitua pour la deuxième fois. Les hommes reprenaient en
+silence le poste qu’ils avaient abandonné, sans que le Kaw-djer
+leur fit aucune observation. Ce n’était pas le moment de se montrer
+sévère.</p>
+
+<p>Tous les renseignements concordaient à établir que la situation
+se modifiait d’une manière identique dans l’intérieur. Les
+fermes, les usines, les comptoirs se repeuplaient. Le mouvement
+était général comme la cause qui le motivait.</p>
+
+<p>Les chercheurs d’or avaient trouvé, en effet, une situation
+tout autre que celle de l’année précédente. Alors, ils étaient
+entre Hosteliens. Maintenant, l’élément étranger était entré en
+scène et il fallait compter avec lui. Et quels étrangers! Le rebut
+de l’humanité. Des êtres frustes, demi-brutes, habitués à la
+dure et ne craignant ni la souffrance ni la mort, impitoyables
+pour eux-mêmes et pour autrui. Il fallait se battre, pour la possession
+des claims, contre ces hommes avides qui s’étaient
+assuré les meilleures places dès le début de la saison. Après
+une lutte plus ou moins longue selon les caractères, la plupart
+des Hosteliens y avaient renoncé.</p>
+
+<p>Il était temps que ce renfort arrivât. L’invasion commencée à
+la fin de l’été précédent avait déjà repris d’une manière beaucoup
+<span class="pagenum" id="Page_420">420</span>
+plus intense. Chaque semaine, deux ou trois steamers amenaient
+leur cargaison de prospecteurs étrangers. Le Kaw-djer
+avait vainement tenté de s’opposer à leur débarquement. Les
+aventuriers, passant outre à une interdiction que la force n’appuyait
+pas, débarquaient malgré lui et sillonnaient Libéria de
+leurs bandes bruyantes avant de se mettre en route pour les
+placers.</p>
+
+<p>Les navires affectés au transport des chercheurs d’or étaient
+presque les seuls qu’on aperçût au port du Bourg-Neuf. Que
+fussent venus faire les autres, en effet? Les affaires étaient complètement
+arrêtées. Ils n’eussent pas trouvé à charger. Les
+stocks de bois de construction et de fourrures avaient été épuisés
+dès la première semaine. Quant au bétail, aux céréales et aux
+conserves, le Kaw-djer s’était énergiquement opposé à leur
+exportation qui eût réduit la population à toutes les horreurs de
+la famine.</p>
+
+<p>Dès que le Kaw-djer put disposer de deux cents hommes, les
+envahisseurs de l’île eurent la partie moins belle. Lorsque deux
+cents baïonnettes appuyèrent les arrêtés du Gouverneur, ces
+arrêtés devinrent du coup respectables et furent respectés. Après
+avoir essayé vainement d’en faire fléchir la rigueur, les steamers
+durent reprendre le large avec la détestable cargaison qu’ils
+avaient apportée.</p>
+
+<p>Mais, ainsi qu’on ne tarda pas à le savoir, leur retraite n’était
+qu’une ruse. Obligés de céder devant la force, les navires s’élevaient
+le long de la côte orientale ou occidentale de l’île, et, profitant
+de l’abri d’une crique, ils débarquaient leur chargement
+humain en pleine campagne, à l’aide de leurs embarcations. Les
+brigades volantes que l’on créa pour la surveillance du littoral
+ne servirent à rien. Elles furent débordées. Ceux qui voulaient
+mettre pied sur l’île réussissaient toujours à y atterrir, et le flot
+des aventuriers ne cessa de grossir.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-54.jpg" width="500" height="710" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-54.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Les navires débarquaient leur chargement humain en pleine campagne. (Page&nbsp;420.)</div>
+</div>
+
+<p>Le désordre atteignait au comble dans l’intérieur. Ce n’étaient
+qu’orgies et plaisirs crapuleux, coupés de disputes, voire de
+batailles sanglantes au revolver ou au couteau. Comme les
+cadavres attirent les hyènes et les vautours des confins de l’horizon,
+ces milliers d’aventuriers avaient attiré toute une population
+plus dégradée encore. Ceux qui composaient cette seconde série
+d’immigrés ne songeaient pas à trimer à la recherche de l’or.
+<span class="pagenum" id="Page_423">423</span>
+Leurs mines, leurs claims, c’étaient les chasseurs d’or eux-mêmes,
+d’une exploitation infiniment plus aisée. Sur tous les
+points de l’île, à l’exception de Libéria où l’on n’eût pas osé
+braver si ouvertement le Kaw-djer, les cabarets et les tripots
+pullulaient. On y trouvait jusqu’à des music-halls de bas étage,
+élevés en pleine campagne à l’aide de quelques planches, où de
+malheureuses femmes charmaient les mineurs ivres de leurs
+voix éraillées et de leurs grossiers refrains. Dans ces tripots,
+dans ces music-halls, dans ces cabarets, l’alcool, ce générateur
+de toutes les hontes, ruisselait et coulait à pleins bords.</p>
+
+<p>En dépit de si grandes tristesses, le Kaw-djer ne perdait pas
+courage. Ferme à son poste, centre autour duquel on se réunirait
+quand, la tourmente passée, il s’agirait de reconstruire, il s’ingéniait
+à reconquérir la confiance des Hosteliens, qui, lentement,
+mais sûrement, revenaient à la raison. Rien ne semblait avoir de
+prise sur lui, et, volontairement aveugle aux défections, il continuait
+imperturbablement son métier de Gouverneur. Il n’avait
+même pas négligé la construction du phare qui lui tenait si fort
+à cœur. Par son ordre, Dick fit, au cours de l’été, un voyage
+d’inspection à l’île Horn. Malgré tout, les travaux, assurément
+ralentis, n’avaient pas été arrêtés un seul jour. A la fin de l’été,
+le gros œuvre serait terminé et les machines seraient en place.
+Un mois suffirait alors pour mener à bien le montage.</p>
+
+<p>Vers le 15 décembre, la moitié des Hosteliens étaient rentrés
+dans le devoir, tandis que s’exaspérait encore l’infernal sabbat
+de l’intérieur. Ce fut à cette époque que le Kaw-djer reçut une
+visite inattendue dont les conséquences devaient être des plus
+heureuses. Deux hommes, un Anglais et un Français, arrivés
+par le même bateau, se présentèrent ensemble au Gouvernement.
+Immédiatement admis près du Kaw-djer, ils déclinèrent
+leurs noms, Maurice Reynaud, pour le Français, Alexander
+Smith, pour l’Anglais, et, sans paroles superflues, firent connaître
+qu’ils désiraient obtenir une concession.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer sourit amèrement.</p>
+
+<p>«Permettez-moi de vous demander, Messieurs, dit-il, si vous
+êtes au courant de ce qui se passe en ce moment sur l’île Hoste?</p>
+
+<p>—Oui, répondit le Français.</p>
+
+<p>—Mais nous préférons tout de même être en règle, acheva
+l’Anglais.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_424">424</span>
+Le Kaw-djer considéra plus attentivement ses interlocuteurs.
+De races différentes, ils avaient entre eux quelque chose de commun:
+cet air de famille des hommes d’action. Tous deux étaient
+jeunes, trente ans à peine. Ils avaient les épaules larges, le sang
+à fleur de peau. Leur front, que découvraient des cheveux taillés
+en brosse, dénotait l’intelligence, et leur menton saillant une énergie
+qui eût confiné à la dureté si le regard très droit de leurs
+yeux bleus ne l’avait adouci.</p>
+
+<p>Pour la première fois, le Kaw-djer avait devant lui des chercheurs
+d’or sympathiques.</p>
+
+<p>—Ah! vous savez cela, dit-il. Vous ne faites qu’arriver, je
+crois, cependant.</p>
+
+<p>—C’est-à-dire que nous revenons, expliqua Maurice Reynaud.
+L’année dernière, nous avons déjà passé quelques jours ici. Nous
+n’en sommes repartis qu’après avoir prospecté et reconnu l’emplacement
+que nous désirons exploiter.</p>
+
+<p>—Ensemble? demanda le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Ensemble, répondit Alexander Smith.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer reprit, avec une expression de regret qui n’était
+pas feinte:</p>
+
+<p>—Puisque vous êtes si bien renseignés, vous devez également
+savoir que je ne puis vous donner satisfaction, la loi que
+vous désirez respecter réservant toute concession aux citoyens
+hosteliens.</p>
+
+<p>—Pour les claims, objecta Maurice Raynaud.</p>
+
+<p>—Eh bien? interrogea le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Il s’agit d’une mine, expliqua Alexander Smith. La loi est
+muette sur ce point.</p>
+
+<p>—En effet, reconnut le Kaw-djer, mais une mine est une lourde
+entreprise, qui exige d’importants capitaux...</p>
+
+<p>—Nous les possédons, interrompit Alexander Smith. Nous ne
+sommes partis que pour nous les procurer.</p>
+
+<p>—Et c’est chose faite, dit Maurice Reynaud. Nous représentons
+ici la <i lang="en" xml:lang="en">Franco-English Gold Mining Company</i>, dont mon
+camarade Smith est l’ingénieur en chef, et dont je suis le directeur,
+société constituée à Londres le 10 septembre dernier, au
+capital de quarante mille livres sterling, sur lesquelles moitié représentent
+notre apport, et vingt mille livres le working-capital.
+Si nous traitons, comme je n’en doute pas, le steamer qui nous
+<span class="pagenum" id="Page_425">425</span>
+a amenés emportera nos commandes. Avant huit jours, les travaux
+seront commencés, dans un mois nous aurons les premières
+machines, et dès l’année prochaine notre outillage sera
+au complet.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer très intéressé par l’offre qui lui était faite, réfléchissait
+à la manière dont il devait l’accueillir. Il y avait du pour
+et du contre. Ces jeunes gens lui plaisaient. Il était enchanté de
+leur caractère décidé et de leur aspect de saine franchise. Mais
+permettre à une société franco-anglaise de s’implanter dans l’île
+Hoste et de s’y créer des intérêts considérables, n’était-ce pas
+ouvrir la porte à de futures complications internationales? La
+France et l’Angleterre, sous prétexte de soutenir leurs nationaux,
+n’auraient-elles pas un jour la tentation de s’ingérer dans l’administration
+intérieure de l’île? Le Kaw-djer, en fin de compte, se
+résolut à donner une réponse affirmative. La proposition était
+trop sérieuse pour être rejetée, et, puisque la maladie de l’or était
+désormais inévitable, mieux valait, au lieu de la laisser éparse à
+travers tout le territoire, la localiser dans quelques foyers faciles
+à surveiller, en divisant au besoin tous les gisements entre un
+petit nombre de sociétés importantes.</p>
+
+<p>—J’accepte, dit-il. Toutefois, puisqu’il s’agit de travaux en
+profondeur, j’estime que les conditions prévues pour des concessions
+de claims doivent être modifiées.</p>
+
+<p>—Comme il vous plaira, répondit Maurice Reynaud.</p>
+
+<p>—Il y a lieu de fixer un prix à l’hectare.</p>
+
+<p>—Soit!</p>
+
+<p>—Cent piastres argentines par exemple.</p>
+
+<p>—C’est entendu.</p>
+
+<p>—Quelle serait l’étendue de votre concession?</p>
+
+<p>—Cent hectares.</p>
+
+<p>—Ce serait donc dix mille piastres.</p>
+
+<p>—Les voici, dit Maurice Reynaud en libellant rapidement un
+chèque.</p>
+
+<p>—Par contre, reprit le Kaw-djer, on pourrait, en raison des
+frais qui seront plus élevés que pour une exploitation de surface,
+abaisser le taux de notre participation à votre extraction. Je vous
+propose vingt pour cent.</p>
+
+<p>—Nous acceptons, déclara Alexander Smith.</p>
+
+<p>—Nous sommes donc d’accord?</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_426">426</span>
+—Sur tous les points.</p>
+
+<p>—Il est de mon devoir de vous prévenir, ajouta le Kaw-djer,
+que, pendant un certain temps tout au moins, l’État hostelien est
+dans l’impossibilité de vous garantir la libre disposition de la concession
+qu’il vous accorde et de protéger efficacement vos personnes.</p>
+
+<p>Les deux jeunes gens sourirent avec assurance.</p>
+
+<p>—Nous saurons nous protéger nous-mêmes,» répondit tranquillement
+Maurice Reynaud.</p>
+
+<p>La concession signée, le titre en fut remis aux deux amis, qui
+prirent aussitôt congé. Trois heures plus tard, ils avaient quitté
+Libéria, en route pour l’extrémité occidentale de la chaîne
+médiane de l’île, où se trouvait leur concession.</p>
+
+<p>Loin de s’apaiser, l’anarchie de l’intérieur ne fit que s’accroître
+à mesure que l’été s’avançait. L’exagération s’en mêlant, les imaginations
+se montant dans l’Ancien et dans le Nouveau Monde,
+on y regardait l’île Hoste comme une poche extraordinaire,
+comme une île en or. Aussi les prospecteurs affluaient-ils.
+Repoussés du port, ils filtraient par toutes les baies de la côte.
+Dans les derniers jours de janvier, le Kaw-djer, s’en référant aux
+renseignements qui lui arrivaient de divers côtés, ne put évaluer
+à moins de vingt mille le nombre des étrangers entassés
+sur quelques points où ils finiraient par s’entre-dévorer. Que
+n’avait-on pas à redouter de ces forcenés déjà en lutte sanglante
+pour la possession des claims, lorsque la famine les jetterait les
+uns sur les autres!</p>
+
+<p>Ce fut vers cette époque que le désordre atteignit son maximum.
+Dans cette foule sans frein, il se déroula de véritables
+scènes de sauvagerie dont plusieurs Hosteliens furent les
+victimes. Dès que la nouvelle lui en parvint, le Kaw-djer se rendit
+courageusement aux placers et se lança au milieu de cette
+tourbe. Tous ses efforts furent inutiles, et son intervention faillit
+même tourner très mal pour lui. On le repoussa, on le menaça, et
+peu s’en fallut qu’elle ne lui coûtât la vie.</p>
+
+<p>Elle eut par contre un résultat auquel il était loin de s’attendre.
+La foule hétérogène des aventuriers comprenait des gens, non
+seulement de toutes les races du monde, mais aussi de toutes les
+conditions. Semblables dans leur déchéance actuelle, ils étaient
+au contraire fort différents par leurs origines. Si la plupart sortaient
+<span class="pagenum" id="Page_427">427</span>
+du ruisseau et de ces repaires où se terrent entre deux
+crimes les bandits des grandes villes, quelques-uns étaient nés
+dans de plus hautes sphères sociales. Plusieurs, même, portaient
+des noms connus et avaient possédé une fortune considérable,
+avant de rouler dans l’abîme, ruinés, déshonorés, avilis par
+la débauche et par l’alcool.</p>
+
+<p>Certains de ces derniers, on ne sut jamais lesquels, reconnurent
+le Kaw-djer, comme l’avait autrefois reconnu le commandant
+du <i>Ribarto</i>, mais avec plus d’assurance que le capitaine
+chilien qui s’en référait uniquement à une photographie déjà
+ancienne. Eux, au contraire, ils avaient vu le Kaw-djer en chair
+et en os au cours de leurs pérégrinations à travers le monde,
+et, quelle que fût la longueur du temps écoulé, ils ne pouvaient
+s’y tromper, car celui-ci occupait alors une situation trop en
+évidence pour que ses traits ne se fussent pas gravés dans leur
+mémoire. Son nom courut aussitôt de bouche en bouche.</p>
+
+<p>C’était un illustre nom qu’on lui attribuait, et, disons-le tout de
+suite, on le lui attribuait justement.</p>
+
+<p>Descendant de la famille régnante d’un puissant empire du Nord,
+voué par sa naissance à commander en maître, le Kaw-djer avait
+grandi sur les marches d’un trône. Mais le sort, qui se complaît
+parfois à ces ironies, avait donné à ce fils des Césars l’âme d’un
+Saint-Vincent de Paul anarchiste. Dès qu’il eut l’âge d’homme,
+sa situation privilégiée fut pour lui une source, non de bonheur,
+mais de souffrance. Les misères dont il était entouré l’obscurcirent
+à ses yeux. Ces misères, il s’efforça d’abord de les soulager.
+Il dut reconnaître bientôt qu’une telle entreprise excédait son
+pouvoir. Ni sa fortune, bien qu’elle fût immense, ni la durée de
+sa vie n’eussent suffi à atténuer seulement la cent-millionième
+partie du malheur humain. Pour s’étourdir, pour endormir la
+douleur que lui causait le sentiment de son impuissance, il se jeta
+dans la Science, comme d’autres se seraient jetés dans le plaisir.
+Mais, devenu médecin, ingénieur, sociologue de haute valeur, son
+savoir ne lui donna pas davantage le moyen d’assurer à tous
+l’égalité dans le bonheur. De déception en déception, il perdit
+peu à peu son clair jugement. Prenant l’effet pour la cause, au
+lieu de considérer les hommes comme des victimes luttant en
+aveugles à travers les siècles contre la matière impitoyable, et faisant,
+après tout, de leur mieux, il en vint à rendre responsables
+<span class="pagenum" id="Page_428">428</span>
+de leur malheur les diverses formes d’association auxquelles les
+collectivités se sont résignées, faute d’en connaître de meilleures.
+La haine profonde qu’il en conçut contre toutes ces institutions,
+toutes ces organisations sociales qui, d’après lui, créaient la
+pérennité du mal, lui rendit impossible de continuer à subir leurs
+lois détestées.</p>
+
+<p>Pour s’en affranchir, il ne vit pas d’autre moyen que de se
+retrancher volontairement des vivants. Sans prévenir personne,
+il était donc parti un beau jour, abandonnant son rang et ses
+biens, et il avait parcouru le monde jusqu’au moment où s’était
+rencontrée une région, la seule peut-être, où régnât une indépendance
+absolue. C’est ainsi qu’il avait échoué en Magellanie, où,
+depuis six ans, il se prodiguait sans mesure aux plus déshérités
+des humains, lorsque l’accord chilo-argentin, puis le naufrage
+du <i>Jonathan</i> étaient venus troubler son existence.</p>
+
+<p>Ces disparitions princières, causées par des motifs, sinon identiques,
+du moins analogues à ceux qui avaient déterminé le Kaw-djer,
+ne sont pas absolument rares. Tout le monde a dans la mémoire
+le nom de plusieurs de ces princes, d’autant plus célèbres—tant
+leur renoncement a semblé prodigieux!—qu’ils ont avec
+plus de passion cherché à s’effacer. Il en est qui ont embrassé
+une profession active et l’ont exercée comme le commun des
+mortels. D’autres se sont confinés dans l’obscurité d’une vie bourgeoise.
+Un autre de ces grands seigneurs revenus des vanités
+d’ici-bas s’est consacré à la Science et a produit de nombreux
+et magnifiques ouvrages qui sont universellement admirés. Du
+Kaw-djer, qui avait fait de l’altruisme le pôle et la raison d’être
+de sa vie, la part n’était pas assurément la moins belle.</p>
+
+<p>Une seule fois, au moment où il avait pris le <ins id="cor_48" title="Gouvervement">Gouvernement</ins> de
+la colonie, il avait consenti à se souvenir de sa grandeur passée.
+Il connaissait assez l’esprit des lois humaines pour savoir quelles
+conséquences avait eues son départ. Si elles s’occupent assez
+peu des personnes, ces lois sont fort attentives à la conservation
+des biens qu’elles protègent avec sollicitude. C’est pourquoi,
+alors même qu’on l’aurait profondément oublié, il n’y avait pas
+lieu de douter que sa fortune n’eût été scrupuleusement respectée.
+Une partie de cette fortune pouvant être alors d’un puissant
+secours, il avait passé outre à ses répugnances en dévoilant
+sa <ins id="cor_49" title="véritale">véritable</ins> personnalité à Harry Rhodes, et celui-ci, muni de ses
+<span class="pagenum" id="Page_431">431</span>
+instructions, était parti à la recherche de cet or que l’île Hoste
+rendait maintenant avec une si déplorable abondance.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-55.jpg" width="500" height="718" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-55.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Ces expulsions sommaires... (Page&nbsp;433.)</div>
+</div>
+
+<p>L’effet produit sur les Hosteliens et sur les aventuriers par la
+divulgation du nom du Kaw-djer fut diamétralement opposé. Ni
+les uns ni les autres ne virent juste, d’ailleurs, et par tous le
+côté sublime de ce grand caractère fut également méconnu.</p>
+
+<p>Les prospecteurs étrangers, vieux routiers qui avaient parcouru
+la Terre en tous sens et s’étaient trop frottés à tous les
+mondes pour être <i>épatés</i>, comme on dit, par les distinctions
+sociales, détestèrent plus encore celui qu’ils considéraient
+comme leur ennemi. Pas étonnant qu’il inventât des lois si dures
+aux pauvres gens. C’était un aristocrate. Cela expliquait tout à
+leurs yeux.</p>
+
+<p>Les Hosteliens, au contraire, ne restèrent pas insensibles à la
+gloire d’être gouvernés par un chef de si haut lignage. Leur
+vanité en fut agréablement flattée, et l’autorité du Kaw-djer en
+bénéficia.</p>
+
+<p>Celui-ci était revenu à Libéria désespéré, écœuré des abominations
+qu’il avait constatées, à ce point que, dans son entourage,
+on se prit à envisager l’éventualité d’un abandon de l’île
+Hoste. Toutefois, avant d’en arriver à cette extrémité, Harry
+Rhodes agita la question de recourir au Chili. Peut-être convenait-il
+de tenter cette suprême chance de salut.</p>
+
+<p>«Le Gouvernement chilien ne nous abandonnera pas, fit-il
+observer. Il est de son intérêt que la colonie retrouve sa tranquillité.</p>
+
+<p>—Un appel à l’étranger! s’écria le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Il suffirait, reprit Harry Rhodes, qu’un des navires de
+Punta-Arenas vînt croiser en vue de l’île. Il n’en faudrait pas plus
+pour mettre ces misérables à la raison.</p>
+
+<p>—Que Karroly parte pour Punta-Arenas, dit Hartlepool, et
+avant quinze jours...</p>
+
+<p>—Non, interrompit le Kaw-djer d’un ton sans réplique. Dût la
+nation hostelienne périr, jamais une pareille démarche ne sera
+faite de mon consentement. Mais, d’ailleurs, tout n’est pas perdu
+encore. Avec du courage, nous nous sauverons, comme nous nous
+sommes faits, nous-mêmes.»</p>
+
+<p>Devant une volonté si nettement exprimée, il n’y avait qu’à
+s’incliner.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_432">432</span>
+Quelques jours plus tard, comme pour justifier cette énergie
+que rien ne pouvait abattre, un courant de réaction beaucoup plus
+important que les précédents se dessina parmi les Hosteliens.
+C’est qu’aussi la situation devenait impossible sur les placers.
+En compétition avec des aventuriers sans scrupule, qui considéraient
+un coup de couteau comme un très naturel argument
+de discussion, la partie pour eux était trop inégale. Ils renonçaient
+donc à la lutte, et venaient se réfugier près d’un chef à qui
+ils n’étaient pas loin d’attribuer un pouvoir sans limites, depuis
+qu’ils en connaissaient le véritable nom. En quelques jours, tant
+à Libéria que dans le reste de l’île, tout le monde eut repris sa
+situation antérieure.</p>
+
+<p>Parmi ceux qui revenaient, on eût vainement cherché Kennedy,
+demeuré sur les placers avec les aventuriers ses pareils. De
+mauvais bruits continuaient à courir sur l’ancien matelot. Comme
+l’année précédente, personne ne l’avait vu laver ni prospecter
+pour son compte, et sa présence avait encore coïncidé à plusieurs
+reprises avec des vols, et même, par deux fois, avec des assassinats
+ayant le vol pour mobile. De ces racontars à une accusation
+franche, il n’y avait qu’un pas.</p>
+
+<p>Ce pas, on ne pouvait, pour l’instant tout au moins, espérer le
+franchir. Dans ce pays troublé, toute enquête eût été impossible.
+Que les bruits fussent fondés ou non, il fallait renoncer a les
+tirer au clair.</p>
+
+<p>La nature du Kaw-djer était trop haute pour connaître la rancune.
+Mais, quand bien même il en eût été capable, l’aspect des
+colons eût suffi à la dissiper. Ils revenaient déchus, dans un état
+de misère et d’épuisement lamentables. Dans cette population
+nomade, qui avait ramassé les germes morbides de tous les ciels,
+et qui grouillait sur les placers, presque sans abri, exposée aux
+intempéries d’un climat souvent orageux en été, respirant l’air
+des marécages dont elle remuait les boues malsaines, la maladie
+s’était déchaînée avec rage. Les Libériens regagnaient leur
+ville, amaigris, tremblants de fièvre, et, durant un long mois, le
+D<sup>r</sup> Arvidson ne suffisant pas à la tâche, le Kaw-djer fut plutôt
+médecin que Gouverneur.</p>
+
+<p>Malgré tout, cependant un grand espoir le transportait. Cette
+fois, il avait conscience que son peuple lui était rendu. Il le sentait
+vibrant dans sa main, accablé de ses fautes et frémissant du
+<span class="pagenum" id="Page_433">433</span>
+désir de se les faire pardonner. Encore un peu de patience, et il
+disposerait de la force nécessaire pour lutter contre le cancer
+immonde qui s’était attaqué à son œuvre.</p>
+
+<p>Vers la fin de l’été, l’île Hoste était en fait divisée en deux
+zones bien distinctes. Dans l’une, la plus grande, cinq mille Hosteliens,
+hommes, femmes et enfants, revenus à leur vie normale
+et reprenant peu à peu leurs occupations régulières. Dans
+l’autre, sur quelques espaces étroits autour des terrains aurifères,
+vingt mille aventuriers, prêts à tout, et dont l’impunité
+accroissait l’audace. Ils osaient maintenant venir à Libéria et traitaient
+la ville en pays conquis. Ils parcouraient insolemment les
+rues, la tête haute, en faisant résonner leurs talons, et s’appropriaient
+sans scrupule où ils le trouvaient ce qui était à leur
+convenance. Si l’intéressé protestait, ils répondaient par des
+coups.</p>
+
+<p>Mais le jour vint enfin où le Kaw-djer, se sentant assez fort
+pour entamer la lutte, se résolut à faire un exemple. Ce jour-là,
+les chercheurs d’or qui s’aventurèrent dans Libéria furent appréhendés
+et incarcérés, sans autre forme de procès, dans l’unique
+steamer qui se trouvât alors au Bourg-Neuf, et que le Kaw-djer
+affréta dans ce but. L’opération fut renouvelée les jours suivants,
+si bien que, le 15 mars, au moment où le steamer appareilla, il
+emportait plus de cinq cents de ces passagers involontaires solidement
+bouclés à fond de cale.</p>
+
+<p>Ces expulsions sommaires eurent leur écho dans l’intérieur et
+y déchaînèrent de furieuses colères. D’après les nouvelles qu’on
+en recevait, toute la région aurifère était en fermentation, et on
+devait s’attendre à une révolte générale. Déjà, il n’y avait plus
+de sécurité dans aucune partie de l’île. Signes prémonitoires
+des crimes collectifs, les crimes individuels se multipliaient.
+Des fermes étaient pillées, des têtes de bétail enlevées. Coup sur
+coup, à vingt kilomètres de Libéria, trois assassinats furent
+commis. Puis on apprit que les prospecteurs étrangers se concertaient,
+qu’ils tenaient des meetings, que, devant des milliers
+d’auditeurs, des discours d’une incroyable violence étaient prononcés.
+Les orateurs ne parlaient de rien moins que de marcher
+sur la capitale et de la détruire de fond en comble. Or, pour les
+esprits clairvoyants, cela était peu de chose encore. Bientôt les
+vivres allaient manquer. Quand la faim tenaillerait les entrailles
+<span class="pagenum" id="Page_434">434</span>
+de cette populace en délire, sa rage serait décuplée. Il fallait
+s’attendre au pire...</p>
+
+<p>Soudain tout s’apaisa. L’hiver était revenu, glaçant l’âme
+tumultueuse des hommes. Et, du ciel gris, tout ouaté de neige,
+l’avalanche implacable des flocons tombait, comme un rideau,
+sur le deuxième acte du drame.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_435">435</span>
+XIII<br />
+UNE «JOURNÉE».</h3>
+
+<p>Non seulement l’égarement des Hosteliens avait presque
+entièrement supprimé la production de l’île, mais encore une
+population quintuplée devait vivre sur les stocks à peu près
+épuisés. Aussi la misère fut-elle atroce pendant l’hiver de 1893.
+Les cinq mois qu’il dura, le Kaw-djer accomplit une tâche
+formidable. Il lui fallut résoudre au jour le jour des difficultés
+sans cesse renaissantes, venir au secours des affamés, soigner
+les innombrables malades, être, en un mot, partout à la fois. En
+constatant cette indomptable énergie et ce dévouement inaltérable,
+les Libériens furent frappés d’admiration et écrasés de
+remords. Voilà comment se vengeait celui qui avait renoncé, on
+le savait maintenant, à une si merveilleuse existence pour partager
+leur vie de misère, et qu’ils avaient pourtant si lâchement
+renié!</p>
+
+<p>Malgré tous les efforts du Kaw-djer, c’est à grand’peine qu’on
+put se procurer le strict nécessaire à Libéria. Que devait-ce
+être dans les campagnes? Que devait-ce être surtout aux placers,
+où s’entassaient des milliers d’hommes qui n’avaient sûrement
+pris aucune mesure pour combattre un climat dont ils
+ignoraient les rigueurs?</p>
+
+<p>Il était trop tard pour réparer leur imprévoyance. Ils étaient
+bloqués par les neiges et ne pouvaient plus compter que sur
+les ressources de leurs alentours les plus proches. Ces ressources,
+tant de bouches affamées les auraient épuisées en
+quelques jours.</p>
+
+<p>Ainsi qu’on l’apprit plus tard, quelques-uns réussirent cependant
+à vaincre tous les obstacles et s’avancèrent parfois fort
+<span class="pagenum" id="Page_436">436</span>
+loin à travers l’île. Entre eux et plusieurs fermiers, il y eut des
+batailles sanglantes. La férocité humaine dépassait celle de la nature.
+L’hiver avait diminué, mais non tari le flot de sang qui rougissait
+la terre.</p>
+
+<p>Toutefois, peu nombreux furent ceux qui bravèrent à la fois,
+dans ces incursions audacieuses, l’hostilité des hommes et celle
+des choses. Comment vécurent les autres? Tout ce qu’on en
+devait jamais savoir, c’est que beaucoup étaient morts de froid
+et de faim. Quant à la manière dont leurs compagnons plus heureux
+avaient assuré leur existence, cela demeura toujours un
+mystère.</p>
+
+<p>Mais le Kaw-djer n’avait pas besoin de connaître les choses
+dans le détail pour concevoir de quelles tortures ces misérables
+étaient la proie. Il devinait leur désespoir et comprenait que ce
+désespoir se changerait en fureur aux premiers rayons du printemps.
+C’est alors que le danger deviendrait réellement menaçant.
+Les routes rendues libres par la fonte des neiges, cette
+populace affamée se répandrait de tous côtés et mettrait l’île au
+saccage...</p>
+
+<p>Deux jours après le dégel, on apprit, en effet, que la concession
+de la <i lang="en" xml:lang="en">Franco-English Gold Mining Company</i>, que dirigeaient le
+Français Maurice Reynaud et l’Anglais Alexander Smith, avait
+été attaquée par une bande de forcenés. Mais, ainsi qu’ils l’avaient
+dit au Kaw-djer, les deux jeunes gens avaient su se défendre
+eux-mêmes. Réunissant leurs ouvriers, au nombre déjà de plusieurs
+centaines, ils avaient repoussé les assaillants, non sans
+leur infliger des pertes sérieuses.</p>
+
+<p>Quelques jours après, on reçut la nouvelle d’une série de
+crimes commis dans la région du Nord. Des fermes avaient été
+pillées, et les propriétaires chassés de chez eux, ou même parfois
+assommés purement et simplement. Si on laissait faire ces
+bandits, il ne leur faudrait pas un mois pour dévaster l’île
+entière. Il était temps d’agir.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-56.jpg" width="500" height="712" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-56.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Des Hosteliens de la campagne, accourus au galop de leurs chevaux... (Page&nbsp;439.)</div>
+</div>
+
+<p>La situation était infiniment meilleure que celle de l’année
+précédente. Si le printemps avait déterminé de violents remous
+dans la foule éparse des aventuriers, il n’avait eu aucune influence
+sur la manière d’être des Hosteliens. Cette fois, la leçon était
+suffisante. A l’exception de la centaine d’égarés qui s’étaient
+obstinés à demeurer aux placers et qui sans doute avaient péri à
+<span class="pagenum" id="Page_439">439</span>
+l’heure actuelle, la population de Libéria n’avait pas diminué
+d’une unité. Personne n’avait eu la pensée d’entamer une troisième
+campagne de prospection. Pour quelques rares colons
+servis par un hasard favorable, la plupart étaient revenus ruinés,
+leur santé compromise, leur avenir à jamais perdu. Et
+encore, des modestes fortunes récoltées sur les placers, la plus
+grande part avait été dissipée, ainsi que cela arrive fatalement,
+dans les cabarets, dans les tripots de bas étage, où les détonations
+des revolvers se mêlaient aux hurlements des joueurs.
+Tous se rendaient compte de leur folie et nul n’avait envie de
+recommencer l’expérience.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer disposait donc de la milice au complet. Mille
+hommes enrégimentés, disciplinés, obéissant à des chefs reconnus,
+c’est une force sérieuse, et, bien que les adversaires fussent
+vingt fois plus nombreux, il ne doutait pas de les mettre à la
+raison. Quelques jours de patience, afin de laisser aux routes
+détrempées par la fonte des neiges le temps de sécher un peu,
+et des colonnes sillonneraient l’île, la balayeraient de bout en
+bout des aventuriers qui l’infestaient...</p>
+
+<p>Ceux-ci le devancèrent. Ce furent eux qui provoquèrent la
+tragédie rapide et terrible qui décida du sort de l’île.</p>
+
+<p>Le 3 novembre, alors que les chemins étaient encore transformés
+en marécages, des Hosteliens de la campagne, accourus
+au galop de leurs chevaux, avertirent le Kaw-djer qu’une colonne,
+forte d’un millier de chercheurs d’or, marchait contre la
+ville. Les intentions de ces hommes, on les ignorait, mais elles
+ne devaient pas être pacifiques, à en juger par leur attitude et
+par leurs cris menaçants.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer prit ses mesures en conséquence. Par son ordre,
+la milice fut rassemblée devant le Gouvernement et barra les
+rues qui débouchaient sur la place. Puis on attendit les événements.</p>
+
+<p>La colonne annoncée atteignit vers la fin du jour Libéria, où
+l’écho de ses chants et de ses cris l’avait précédée. Les prospecteurs,
+qui croyaient surprendre, eurent au contraire la surprise
+de se heurter à la milice hostelienne rangée en bataille, et leur
+élan en fut brisé. Ils s’arrêtèrent interdits. Au lieu d’agir à l’improviste,
+comme tel était leur projet, voilà qu’ils étaient obligés
+de parlementer!</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_440">440</span>
+D’abord, ils discutèrent entre eux à grand renfort de gestes et
+de cris, puis ceux qui se trouvaient en tête firent connaître à
+Hartlepool qu’ils désiraient parler au Gouverneur. Leur requête
+transmise de proche en proche obtint un accueil favorable. Le
+Kaw-djer consentait à recevoir dix délégués.</p>
+
+<p>Ces dix délégués, il fallut les désigner, ce qui motiva une
+recrudescence de discussions et de clameurs. Enfin ils se présentèrent
+devant le front de la milice qui ouvrit ses rangs pour
+les laisser passer. Le mouvement, sur un bref commandement
+d’Hartlepool, fut exécuté avec une perfection remarquable. De
+vieux soldats n’eussent pas mieux fait. Les délégués des prospecteurs
+en furent impressionnés. Ils le furent plus encore,
+quand, sur un nouveau commandement de son chef, la milice,
+manœuvrant avec une égale sûreté, referma ses rangs derrière
+eux.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer se tenait debout au centre de la place, dans l’espace
+restant libre en arrière des troupes. Tandis que les délégués
+se dirigeaient vers lui, on put les contempler à loisir. Vus
+de près, leur aspect n’était pas rassurant. Grands, les épaules
+larges, ils paraissaient robustes, bien que les privations de
+l’hiver les eussent amaigris. Pour la plupart vêtus de cuir dont
+une épaisse couche de crasse uniformisait la couleur première,
+ils avaient des chevelures hirsutes et des barbes touffues qui
+faisaient ressembler leurs visages à des mufles de fauves. Au
+fond de leurs orbites caves luisaient des yeux de loups, et ils
+serraient les poings en marchant.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer demeura immobile, sans avancer d’un pas au-devant
+d’eux, et, quand ils furent arrivés près de lui, il attendit
+tranquillement qu’ils lui fissent connaître le but de leur démarche.</p>
+
+<p>Mais les délégués des prospecteurs ne se pressaient pas de
+parler. Ils s’étaient découverts instinctivement en abordant le
+Kaw-djer, et, rangés en demi-cercle autour de lui, ils se dandinaient
+gauchement d’une jambe sur l’autre. Leur apparence farouche
+était trompeuse. Ils semblaient, au contraire, assez petits
+garçons et fort embarrassés de leur personne, en se voyant
+isolés de leurs camarades, dans la solitude de cette vaste place,
+devant cet homme qui les dominait de la tête, à l’attitude grave
+et froide, et dont la majesté leur en imposait.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-57.jpg" width="500" height="717" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-57.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">«Nous avons a nous plaindre». (Page&nbsp;443.)</div>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_443">443</span>
+Enfin, leur trouble s’atténua, ils retrouvèrent leur langue et
+l’un d’eux prit la parole.</p>
+
+<p>«Gouverneur, dit-il, nous venons au nom de nos camarades...</p>
+
+<p>L’orateur, intimidé, s’interrompit. Le Kaw-djer ne fit rien pour
+l’aider à renouer le fil de son discours. Le prospecteur reprit:</p>
+
+<p>—Nos camarades nous ont envoyés...</p>
+
+<p>Nouvel arrêt de l’orateur et pareil mutisme du Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Enfin, nous sommes leurs délégués, quoi! expliqua un
+autre aventurier impatient de ces hésitations.</p>
+
+<p>—Je sais, dit le Kaw-djer froidement. Après?</p>
+
+<p>Les délégués furent interloqués. Eux qui pensaient faire trembler!...
+Voilà comment on les redoutait!... Il y eut encore un silence.
+Puis un troisième prospecteur, remarquable par l’ampleur
+de sa barbe inculte, réunit tout son courage et entra dans le vif
+de la question.</p>
+
+<p>—Après?... Il y a, après, que nous avons à nous plaindre.
+Voilà ce qu’il y a, après.</p>
+
+<p>—De quoi?</p>
+
+<p>—De tout. Nous ne pouvons pas nous en tirer, tant on nous
+montre ici de mauvais vouloir.</p>
+
+<p>Quelque sérieuse que fût la situation, le Kaw-djer ne put
+s’empêcher d’être intérieurement égayé par la plaisante ironie
+d’une telle récrimination dans la bouche d’un des envahisseurs
+de l’île Hoste.</p>
+
+<p>—Est-ce tout? demanda-t-il.</p>
+
+<p>—Non, répondit le troisième prospecteur, qui possédait décidément
+la langue la mieux pendue. On voudrait aussi, nous
+autres, que les claims ne soient pas à qui veut les prendre. Il
+faut se battre pour les avoir. Les gentlemen—l’aventurier, un
+Américain de l’Ouest, employa ce mot le plus sérieusement du
+monde—préféreraient des concessions, comme ça se fait partout...
+Ce serait plus... officiel, ajouta-t-il après un moment de
+réflexion avec une conviction divertissante.</p>
+
+<p>—Est-ce tout? répéta le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Savoir!... répondit le prospecteur à la grande barbe. Mais,
+avant de passer à autre chose, les gentlemen voudraient une
+réponse au sujet des concessions.</p>
+
+<p>—Non, dit le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Non?...</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_444">444</span>
+—La réponse est: non, précisa le Kaw-djer.</p>
+
+<p>Les délégués relevèrent la tête avec ensemble. Des lueurs
+mauvaises commencèrent à passer dans leurs yeux.</p>
+
+<p>—Pourquoi? demanda l’un de ceux qui n’avaient pas encore
+parlé. Il faut une raison aux gentlemen.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer garda le silence. Vraiment! ils étaient osés de
+lui demander ses raisons. Ne les connaissait-on pas? La loi, que
+personne n’avait respectée, ne fixait-elle pas un prix pour la
+délivrance des concessions? Bien plus! cette loi connue de tous
+ne réservait-elle pas ces concessions aux Hosteliens, et n’interdisait-elle
+pas à ces gens qui l’avaient audacieusement bravée
+le territoire hostelien?</p>
+
+<p>—Pourquoi? répéta le prospecteur en constatant que sa
+question restait sans effet.</p>
+
+<p>Puis, la seconde interrogation n’ayant pas plus de succès que
+la première, il y répondit lui-même.</p>
+
+<p>—La loi?... dit-il. Eh! on la connaît, la loi... Mais on n’a qu’à
+nous naturaliser... La terre est à tout le monde, et nous sommes
+des hommes comme les autres, peut-être!</p>
+
+<p>Jadis, le Kaw-djer ne se fût pas exprimé différemment. Mais
+ses idées étaient bien changées maintenant, et il ne comprenait
+plus ce langage. Non, la terre n’est pas à tout le monde. Elle
+appartient à ceux qui la défrichent, la cultivent, à ceux dont le
+travail opiniâtre la transforme en mère nourricière et oblige le
+sol à tisser le tapis doré des moissons.</p>
+
+<p>—Et puis, reprit le prospecteur barbu, si on parle de loi, il
+faudrait voir d’abord à la respecter, la loi. Quand ceux qui la
+fabriquent s’en moquent, qu’est-ce que feront les autres, je
+le demande? On est le 3 novembre. Pourquoi qu’il n’y a pas eu
+d’élection le 1<sup>er</sup>, puisque le Gouvernement a fini son temps?</p>
+
+<p>Cette remarque inattendue surprit le Kaw-djer. Qui avait pu
+renseigner aussi bien ce mineur? Kennedy, sans doute, qu’on
+n’avait pas revu à Libéria. L’observation était juste, au surplus.
+La période qu’il avait fixée quand il s’était volontairement soumis
+aux suffrages des électeurs était expirée, en effet, et, aux
+termes de la loi autrefois promulguée par lui-même, on aurait
+dû procéder deux jours plus tôt à une nouvelle élection. S’il s’en
+était dispensé, c’est qu’il n’avait pas jugé opportun de compliquer
+encore une situation déjà si troublée, pour respecter une
+<span class="pagenum" id="Page_445">445</span>
+simple formalité, le renouvellement de son mandat étant absolument
+certain. Mais, d’ailleurs, en quoi cela regardait-il des gens
+qui n’étaient ni éligibles, ni électeurs?</p>
+
+<p>Cependant, le chercheur d’or, enhardi par le calme du Kaw-djer,
+continuait sur un ton plus assuré:</p>
+
+<p>—Les gentlemen réclament cette élection, et ils veulent que
+leurs voix comptent. Leurs voix valent celles des autres, pas
+vrai? Pourquoi qu’il y en aurait cinq mille qui feraient la loi à
+vingt? Ça n’est pas juste...</p>
+
+<p>L’aventurier fit une pause et attendit inutilement la réponse
+du Kaw-djer. Embarrassé par ce silence persistant, et désireux
+de faire comprendre que sa mission était terminée, il conclut:</p>
+
+<p>—Et voilà!</p>
+
+<p>—Est-ce tout? interrogea pour la troisième fois le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Oui... répondit le délégué. C’est tout, sans être tout...
+Enfin, c’est tout pour le moment.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, regardant bien en face les dix hommes attentifs,
+déclara d’un ton froid:</p>
+
+<p>—Voici ma réponse: «Vous êtes ici malgré nous. Je vous
+donne vingt-quatre heures pour vous soumettre tous sans condition.
+Passé ce délai, j’aviserai.»</p>
+
+<p>Il fit un signe. Hartlepool et une vingtaine d’hommes accoururent.</p>
+
+<p>—Hartlepool, dit-il, veuillez reconduire ces Messieurs hors
+des rangs.»</p>
+
+<p>Les délégués étaient stupéfaits. Quelque assurés qu’ils fussent
+de leur force, ce calme glacial les déconcertait. Encadrés par
+les Hosteliens, ils s’éloignèrent docilement.</p>
+
+<p>Par exemple, quand ils furent réunis à ceux qu’ils désignaient
+sous le nom générique de «gentlemen», le ton changea. Tandis
+qu’ils rendaient compte de leur mission, leur colère, jusque-là
+dominée, éclata sans contrainte, et, pour exprimer leur indignation,
+ils trouvèrent une quantité suffisante de paroles irritées et
+de jurons sonores.</p>
+
+<p>Cette éloquence spéciale eut de l’écho dans la foule, et bientôt
+un concert de vociférations apprit au Kaw-djer qu’on connaissait
+sa réponse. Cette agitation fut longue à se calmer. La nuit
+la diminua sans l’apaiser entièrement. Jusqu’au matin, l’ombre
+fut pleine de cris furieux. Si on ne voyait plus les mineurs, on
+<span class="pagenum" id="Page_446">446</span>
+les entendait. Évidemment ils s’entêtaient dans leur entreprise
+et campaient en plein air.</p>
+
+<p>La milice fit comme eux. Se relayant par quarts, elle veilla
+toute la nuit, l’arme au pied.</p>
+
+<p>La colonne ne s’était pas retirée, en effet. A l’aube, les rues
+apparurent noires de monde. Bon nombre de prospecteurs,
+lassés par cette nuit d’attente, s’étaient couchés sur le sol. Mais
+tous furent debout au premier rayon du jour, et le vacarme de la
+veille reprit de plus belle.</p>
+
+<p>Dans les rues dont ils occupaient la chaussée, les maisons
+étaient soigneusement closes. Personne ne se risquait au dehors.
+Si, d’un premier étage, un Hostelien plus curieux risquait un
+coup d’œil par l’entre-bâillement des volets, un ouragan de
+huées l’obligeait aussitôt à les refermer en hâte.</p>
+
+<p>Le début de la matinée fut relativement calme. Les aventuriers
+ne semblaient pas être d’accord sur ce qu’il convenait
+de faire et discutaient avec animation. A mesure que le temps
+s’écoulait, leur nombre augmentait. Autant qu’on en pouvait
+juger, il s’élevait maintenant à quatre ou cinq mille. Des émissaires
+envoyés pendant la nuit avaient battu le rappel dans la
+campagne et ramené du renfort. Les prospecteurs de la région
+du Golden Creek avaient eu le temps d’arriver, mais non pas
+ceux qui travaillaient dans les montagnes du centre ou à la
+pointe du Nord-Ouest, et dont le voyage, en admettant qu’ils
+dussent venir, exigerait un ou plusieurs jours selon leur éloignement.</p>
+
+<p>Leurs compagnons qui avaient déjà envahi la ville eussent
+sagement fait de les attendre. Quand ils seraient dix ou quinze
+mille, la situation déjà si grave de Libéria deviendrait presque
+désespérée.</p>
+
+<p>Mais ces cerveaux brûlés, incapables de résister à la violence
+de leurs passions, n’avaient jamais la patience d’attendre. Plus
+la matinée s’avança, plus leur agitation grandit. Sous le coup de
+fouet de la fatigue et des excitations répétées des orateurs en
+plein vent, la foule s’énervait à vue d’œil.</p>
+
+<p>Vers onze heures, un élan général la jeta tout à coup sur la
+milice hostelienne. Celle-ci se hérissa immédiatement de baïonnettes.
+Les assaillants reculèrent précipitamment, s’efforçant de
+vaincre la poussée de ceux qui se trouvaient en queue. Afin
+<span class="pagenum" id="Page_447">447</span>
+d’éviter des malheurs involontaires, le Kaw-djer fit reculer sa
+troupe, qui se replia en bon ordre et alla prendre position devant
+le Gouvernement. Les rues aboutissant à la place furent ainsi
+dégagées. Les mineurs, se trompant sur le sens de ce mouvement,
+poussèrent une assourdissante clameur de victoire.</p>
+
+<p>L’espace rendu libre par la retraite de la milice hostelienne
+fut en un instant rempli d’une foule grouillante. Cette foule ne
+tarda pas à reconnaître son erreur. Non, elle n’était pas victorieuse
+encore. La milice intacte lui barrait toujours le passage.
+Si les mille hommes dont elle était formée, modelant leur attitude
+sur celle de leur chef, gardaient, impassibles, l’arme au pied, ils
+n’en disposaient pas moins de la foudre. Leurs mille fusils, des
+carabines américaines, que beaucoup de prospecteurs connaissaient
+bien, auxquelles un magasin assure une réserve de sept
+cartouches, étaient capables de tirer en moins d’une minute
+leurs sept mille coups, qui seraient, dans ce cas, tirés à bout
+portant. Il y avait là de quoi faire réfléchir les plus braves.</p>
+
+<p>Mais les aventuriers n’étaient plus dans un état d’esprit leur
+permettant la réflexion. Ils s’excitaient, se grisaient les uns les
+autres. Leur grand nombre leur donnant confiance, ils cessèrent
+de craindre cette troupe dont l’immobilité leur parut de la faiblesse.
+Le moment vint où ce qui leur restait de raison fut
+définitivement aboli.</p>
+
+<p>Le spectacle était tragique. A la périphérie de la place, une
+foule hurlante et débraillée, criant de ses milliers de bouches
+des mots que personne n’entendait, tendant ses milliers de poings
+en des gestes de menace. A trente mètres d’elle, lui faisant face,
+la milice hostelienne rangée en bon ordre le long de la façade du
+Gouvernement, ses hommes conservant une immobilité de statue.
+Derrière la milice, le Kaw-djer, seul, debout sur le dernier degré
+du perron qui donnait accès au Gouvernement, contemplant d’un
+air soucieux ce tableau mouvementé, et cherchant un moyen de
+dénouer pacifiquement une situation dont il comprenait toute la
+gravité.</p>
+
+<p>Il était une heure de l’après-midi quand des injures directes
+commencèrent à partir de la foule enfiévrée. Les Hosteliens,
+contenus par leur chef, n’y répondirent pas.</p>
+
+<p>Au premier rang de leurs insulteurs, ils pouvaient voir une
+figure de connaissance. Les révoltés avaient poussé en avant
+<span class="pagenum" id="Page_448">448</span>
+Kennedy, dont les conseils insidieux n’étaient pas sans avoir
+contribué à les engager dans cette aventure. C’est par lui qu’ils
+connaissaient la loi relative aux élections, c’est lui qui leur avait
+suggéré de réclamer la qualité de citoyens et d’électeurs, en leur
+affirmant que le Kaw-djer, abandonné de tout le monde, n’aurait
+pas la force de leur résister. La réalité se montrait différente. Ils
+se heurtaient à mille fusils, et il semblait juste que celui qui les
+avait menés là fût exposé aux coups.</p>
+
+<p>L’ancien matelot, qui avait voulu se venger, était le mauvais
+marchand de cette affaire. Il n’avait plus sa jactance de nabab.
+Pâle, tremblant, il n’en menait pas large, comme on dit familièrement.</p>
+
+<p>La foule perdant de plus en plus la tête, les injures ne suffirent
+bientôt plus à satisfaire sa colère grandissante, et il fallut passer
+aux actes. Des volées de pierres commencèrent à s’abattre sur
+la milice impassible. Les choses prenaient décidément une mauvaise
+tournure.</p>
+
+<p>Pendant une heure, cette pluie meurtrière tomba. Plusieurs
+hommes furent blessés et deux d’entre eux durent quitter le
+rang. Une pierre atteignit au front le Kaw-djer lui-même. Il
+chancela, mais se redressant d’un énergique effort, il essuya
+paisiblement le sang qui rougissait son visage et reprit son attitude
+d’observateur.</p>
+
+<p>Après une heure de cet exercice qui ne pouvait mener à rien,
+les assaillants parurent se lasser. Les projectiles devinrent moins
+nombreux, et on sentait qu’ils allaient cesser de pleuvoir,
+quand une énorme clameur jaillit tout à coup de la foule.
+Qu’était-il arrivé? Le Kaw-djer, se haussant sur la pointe des
+pieds, s’efforça vainement de voir dans les rues avoisinantes. Il
+ne put y réussir. Au loin, les remous de la foule semblaient plus
+violents, voilà tout, sans qu’il fût possible d’en discerner la
+cause.</p>
+
+<p>On ne devait pas tarder à la connaître. Quelques minutes plus
+tard, trois prospecteurs taillés en hercule, s’ouvrant un passage
+à coups de coude, venaient se placer en avant de leurs compagnons,
+comme s’ils eussent voulu montrer qu’ils se riaient des
+balles. Ils ne les craignaient plus, en effet, car ils portaient
+devant eux, en guise de boucliers, des otages qui les protégeaient
+contre elles.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_449">449</span>
+Les assaillants avaient eu une idée diabolique. Ayant enfoncé
+la porte d’une maison, ils s’étaient emparés de ses habitants,
+deux jeunes femmes, deux sœurs, qui y vivaient seules avec un
+petit enfant, le mari de l’une d’elles étant mort au cours de l’hiver
+précédent. Deux mineurs avaient saisi les femmes, un autre
+l’enfant, et, chacun avec son fardeau, ils bravaient maintenant le
+Kaw-djer et sa milice. Qui oserait tirer, alors que les premiers
+coups seraient pour ces créatures innocentes?</p>
+
+<p>Les deux femmes, terrorisées, s’abandonnaient sans résistance.
+Quant au bébé, qu’une sorte de brute gigantesque tenait à
+bout de bras comme pour l’offrir en holocauste, il riait.</p>
+
+<p>Cela dépassait en horreur tout ce que le Kaw-djer eût été
+capable d’imaginer. L’atroce aventure fit trembler cet homme si
+fort. Il eut peur. Il pâlit.</p>
+
+<p>C’était l’heure pourtant des décisions promptes. Il fallait
+prendre d’urgence une résolution. Déjà les mineurs, poussant
+des vociférations furieuses, avaient fait un pas.</p>
+
+<p>Leur affolement était tel qu’il leur fut impossible d’attendre
+d’en arriver au corps à corps, dans lequel la supériorité du
+nombre leur eût assuré la victoire. Ils étaient à vingt mètres
+de la milice figée dans son attitude de marbre, quand des détonations
+éclatèrent. Les revolvers faisaient parler la poudre. Un
+Hostelien tomba.</p>
+
+<p>L’hésitation n’était plus de mise. Dans moins d’une minute on
+serait débordé, et toute la population de Libéria, hommes,
+femmes et enfants, serait massacrée sans recours.</p>
+
+<p>«En joue!...» commanda le Kaw-djer qui devint plus pâle
+encore.</p>
+
+<p>La milice obéit avec la précision d’un exercice d’entraînement.
+Ensemble, les crosses se haussèrent aux épaules, et les canons
+se dirigèrent menaçants, vers la foule.</p>
+
+<p>Mais celle-ci était désormais trop affolée pour que la crainte
+pût l’arrêter. De nouveaux coups de revolvers résonnèrent. Trois
+autres miliciens furent atteints.</p>
+
+<p>Ivre, déchaînée, la foule n’était plus qu’à dix pas.</p>
+
+<p>«Feu!» commanda le Kaw-djer d’une voix rauque.</p>
+
+<p>Par leur calme héroïque au milieu de cette longue tourmente,
+ses hommes venaient de le payer en une fois de tout ce qu’il
+avait fait pour eux. On était quitte. Mais, s’ils avaient puisé dans
+<span class="pagenum" id="Page_450">450</span>
+la reconnaissance et dans l’affection qu’il leur inspirait la force
+de se conduire en soldats, ils n’étaient pas des soldats après tout.
+Dès qu’ils eurent pressé la gâchette, l’affolement les gagna à leur
+tour. Ils ne tirèrent pas un coup, ils les tirèrent tous. Ce fut le
+roulement du tonnerre. En trois secondes, les carabines crachèrent
+leurs sept mille balles. Puis, un silence énorme tomba...</p>
+
+<p>Les hommes de la milice regardaient, hébétés. Au loin, des
+fuyards disparaissaient. Devant eux, il n’y avait plus personne.
+La place était déserte.</p>
+
+<p>Déserte?... Oui, sauf cet amoncellement, cette montagne de
+cadavres d’où ruisselait un torrent de sang! Combien y en
+avait-il?... Mille?... Quinze cents?... Davantage?... On ne savait.</p>
+
+<p>Au bas de ce tas hideux, à côté de Kennedy, mort, les deux
+jeunes femmes étaient tombées. L’une une balle dans l’épaule,
+était morte ou évanouie. L’autre se releva sans blessure et
+courut, affolée, frappée d’épouvante. L’enfant était là, lui aussi,
+parmi les morts, dans le sang. Mais—c’était un miracle!—il
+n’avait rien, et, fort amusé par ce jeu inconnu, il continuait à
+rire de tout son cœur...</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, en proie à une effroyable douleur, avait caché
+son visage entre ses mains pour fuir l’horrible spectacle. Un
+instant, il demeura prostré, puis, lentement, il redressa la tête.</p>
+
+<p>D’un même mouvement, les Hosteliens se tournèrent vers lui
+et le regardèrent en silence.</p>
+
+<p>Lui n’eut pas un regard pour eux. Immobile, il contemplait le
+sinistre charnier, et, sur sa face ravagée, vieillie de dix ans, de
+grosses larmes coulaient goutte à goutte.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, désespérément, pleurait.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_451">451</span>
+XIV<br />
+L’ABDICATION.</h3>
+
+<p>Le Kaw-djer pleurait...</p>
+
+<p>Combien poignantes les larmes d’un tel homme! Avec quelle
+éloquence, elles criaient sa douleur!</p>
+
+<p>Il avait commandé: «Feu!»..., lui! Par son ordre, les balles
+avaient tracé leurs sillons rouges! Oui, les hommes l’avaient
+réduit à cela, et, par leur faute, il était désormais pareil aux plus
+odieux de ces tyrans qu’il avait haïs d’une haine si farouche,
+puisqu’il sombrait comme eux dans le meurtre, dans le sang!</p>
+
+<p>Bien plus, il fallait en répandre encore. L’œuvre n’était
+qu’ébauchée. Il restait à la parfaire. En dépit de toutes les apparences
+contraires, là était le devoir certain.</p>
+
+<p>Ce devoir, le Kaw-djer le regarda courageusement en face.
+Son abattement fut de courte durée, et bientôt il reconquit toute
+son énergie. Laissant aux vieillards et aux femmes le soin d’ensevelir
+les morts et de relever les blessés, il se lança sans retard
+à la poursuite des fuyards. Ceux-ci, frappés de terreur, ne songeaient
+plus à opposer la moindre résistance. De jour et de nuit,
+on les chassa comme du bétail.</p>
+
+<p>A plusieurs reprises, les forces hosteliennes se heurtèrent à
+des bandes venant trop tard à la rescousse. Celles-ci furent dispersées
+sans difficulté l’une après l’autre et successivement
+rejetées vers le Nord.</p>
+
+<p>L’île fut sillonnée en tous sens. On en trouvait le sol parsemé
+des restes de ceux des prospecteurs que la faim avait poussés
+hors de leurs <ins id="cor_50" title="tannières">tanières</ins> et qui avaient péri dans la neige au cours
+de l’hiver précédent. Longtemps, le froid avait conservé leurs
+<span class="pagenum" id="Page_452">452</span>
+dépouilles. Elles se liquéfiaient au dégel, et cette boue humaine
+se mêlait à celle de la terre. En trois semaines, les aventuriers,
+au nombre de près de dix-huit mille, furent refoulés dans la
+presqu’île Dumas dont le Kaw-djer occupa l’isthme.</p>
+
+<p>A la milice s’étaient joints trois cents hommes fournis par la
+<i lang="en" xml:lang="en">Franco-English Gold Mining Company</i>, qui apportèrent un secours
+efficace aux défenseurs du bon ordre. Malgré ce renfort,
+la situation demeurait inquiétante. Si les prospecteurs avaient
+été déprimés tout d’abord par la nouvelle du carnage de leurs
+compagnons, et si on les avait ensuite aisément vaincus en détail,
+il pouvait ne plus en être ainsi, maintenant qu’ils se <ins id="cor_51" title="sentaient">serraient</ins>
+les coudes et qu’il leur était loisible de se concerter. Or, leur
+supériorité numérique était si grande qu’il y avait lieu de craindre
+un retour offensif de leur part.</p>
+
+<p>L’intervention de la Société franco-anglaise para à ce danger.
+Désireux de s’assurer la main-d’œuvre qui leur était nécessaire,
+ses deux directeurs, Maurice Reynaud et Alexander Smith, proposèrent
+au Kaw-djer de procéder à une sélection parmi les aventuriers
+et de choisir, après sévère enquête, un millier d’hommes
+qui seraient autorisés à rester sur l’île Hoste. Ces hommes, la
+<i lang="en" xml:lang="en">Gold Mining Company</i> les emploierait sous sa responsabilité,
+étant bien entendu qu’ils seraient impitoyablement expulsés à la
+première incartade.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer accueillit favorablement ces ouvertures qui lui
+fournissaient un moyen de diviser les forces de l’adversaire. Sans
+hésiter, Maurice Reynaud et Alexander Smith, faisant ainsi
+preuve d’un courage assurément plus grand que celui du dompteur
+qui entre dans la cage de ses fauves, s’engagèrent alors sur
+la presqu’île Dumas, où pullulait la foule des prospecteurs
+révoltés. Huit jours plus tard, on les vit revenir à la tête de
+mille hommes triés soigneusement entre tous.</p>
+
+<p>Cet exploit changea la face des choses. Les mille hommes que
+perdaient les insurgés, les Hosteliens les gagnaient, tout en
+conservant l’avantage de leur discipline et de leur armement
+supérieur. Le Kaw-djer franchit à son tour l’isthme dont il confia
+la garde à Hartlepool. Il rencontra dans la presqu’île moins de
+résistance qu’il ne le redoutait. Les mineurs n’avaient pas eu le
+temps encore de reprendre possession d’eux-mêmes. On réussit
+à les diviser, et chaque fraction fut successivement contrainte
+<span class="pagenum" id="Page_455">455</span>
+de s’embarquer sur des navires expédiés du Bourg-Neuf, qui
+croisaient dans ce but en vue de la côte. En quelques jours l’opération
+fut terminée. Exception faite de ceux dont répondaient
+Maurice Reynaud et Alexander Smith, et qui étaient d’ailleurs
+en trop petit nombre pour constituer un sérieux danger, le sol
+de l’île était purgé du dernier des aventuriers qui l’avaient
+infestée.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-58.jpg" width="500" height="716" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-58.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">«Avec ses canots, le steamer débarque des soldats.» (Page&nbsp;457.)</div>
+</div>
+
+<p>Dans quel état lamentable ne la laissaient-ils pas! La terre
+n’avait pas été cultivée, et la prochaine récolte était perdue
+comme l’avait été la précédente. Abandonnés à eux-mêmes dans
+les pâturages, beaucoup d’animaux avaient péri. On revenait en
+somme à plusieurs années en arrière, et, de même que dans les
+premiers temps de leur indépendance, la famine menaçait les
+colons de l’île Hoste.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer voyait nettement ce danger, mais il n’excédait
+pas son courage. L’important était de ne pas perdre de temps. Il
+le comprit, et agit, dans ce but, en dictateur, quelque pénible
+que ce rôle lui parût.</p>
+
+<p>Comme autrefois, il fallut d’abord grouper toutes les ressources
+de l’île, afin de les répartir suivant les besoins de chaque famille.
+Cela ne se fit pas sans provoquer des murmures. Mais cette
+mesure s’imposait et on passa outre aux protestations des récalcitrants.</p>
+
+<p>Elle ne devait avoir, d’ailleurs, qu’une durée éphémère. Tandis
+qu’on procédait au récolement des réserves, des achats étaient
+effectués dans l’Amérique du Sud, tant pour le compte de l’État
+que pour celui des particuliers. Un mois plus tard, on débarquait
+au Bourg-Neuf les premières cargaisons, et la situation commençait
+dès lors à s’améliorer rapidement.</p>
+
+<p>Grâce à ce bienfaisant despotisme, Libéria et son faubourg ne
+tardèrent pas à recouvrer leur animation d’autrefois. Le port
+reçut même, au cours de l’été, des navires en plus grand nombre
+que jamais. Par une heureuse chance, la pêche de la baleine
+s’annonça particulièrement fructueuse, cette année-là. Bâtiments
+américains et norvégiens affluèrent au Bourg-Neuf, et la préparation
+de l’huile occupa une centaine d’Hosteliens avec des
+salaires très rémunérateurs. En même temps, une impulsion
+nouvelle était donnée aux scieries et aux usines de conserves, et
+le nombre de louvetiers doubla pour la chasse des loups-marins.
+<span class="pagenum" id="Page_456">456</span>
+Plusieurs centaines de Pêcherais, ne pouvant accommoder leurs
+habitudes nomades aux sévérités de l’administration argentine,
+quittèrent la Terre de Feu, traversèrent le canal du Beagle et
+transportèrent leurs campements sur le littoral de l’île Hoste où
+ils se fixèrent définitivement.</p>
+
+<p>Vers le 15 décembre, les plaies de la colonie étaient, sinon
+guéries, du moins pansées. Certes, elle avait souffert un profond
+dommage qui ne serait pas réparé avant plusieurs années, mais
+déjà il n’en subsistait aucune trace extérieure. Le peuple était
+retourné à ses occupations coutumières, et la vie normale avait
+repris son cours.</p>
+
+<p>L’État hostelien fit à cette époque l’acquisition d’un steamer
+de six cents tonneaux qui reçut le nom de <i>Yacana</i>. Ce steamer
+permettrait l’établissement d’un service régulier avec les bourgades
+du littoral et les divers établissements et comptoirs de
+l’archipel. Il servirait en outre à assurer les communications
+avec le cap Horn dont le phare venait enfin d’être achevé.</p>
+
+<p>Dans les derniers jours de l’année 1893, le Kaw-djer en avait
+reçu la nouvelle. Tout était terminé: le logement des gardiens,
+le magasin de réserve, le pylône de métal haut d’une vingtaine
+de mètres, le bâtiment et le montage des dynamos, auxquelles un
+ingénieux dispositif imaginé par Dick transmettait l’énergie des
+vagues et des marées. Le fonctionnement de ces machines serait
+ainsi assuré, sans combustible d’aucune sorte. Pour rendre ce
+fonctionnement éternel, il suffirait de procéder aux réparations
+nécessaires et d’être bien pourvu de pièces de rechange.</p>
+
+<p>L’inauguration, que le Kaw-djer résolut d’entourer d’une certaine
+solennité, fut fixée au 15 janvier 1894. Ce jour-là, le <i>Yacana</i>
+emporterait à l’île Horn deux ou trois cents Hosteliens, devant
+lesquels jaillirait le premier rayon du phare. Après les tristesses
+qu’il venait de traverser, le Kaw-djer se faisait une fête de cette
+inauguration qui réaliserait un de ses rêves, si longtemps caressé.</p>
+
+<p>Tel était le programme, et personne n’imaginait que rien pût
+en entraver l’exécution, quand, soudainement, brutalement, les
+événements le modifièrent d’étrange façon.</p>
+
+<p>Le 10 janvier, cinq jours avant la date choisie, un vaisseau de
+guerre entra dans le port du Bourg-Neuf. A son mât d’artimon
+flottait le pavillon chilien. De l’une des fenêtres du Gouvernement,
+le Kaw-djer, qui avait aperçu ce navire entrer dans le port,
+<span class="pagenum" id="Page_457">457</span>
+le suivit, à l’aide d’une longue-vue, dans ses diverses manœuvres
+d’atterrissage, puis il crut distinguer à son bord comme un
+remue-ménage, dont la distance l’empêchait de reconnaître la
+nature.</p>
+
+<p>Il était depuis une heure absorbé dans cette contemplation,
+quand on vint le prévenir qu’un homme, hors d’haleine, arrivait
+du Bourg-Neuf et demandait à lui parler sur-le-champ de la part
+de Karroly.</p>
+
+<p>«Qu’y a-t-il? interrogea le Kaw-djer, lorsque cet homme fut
+introduit.</p>
+
+<p>—Un bâtiment chilien vient d’entrer au Bourg-Neuf, dit
+l’homme essoufflé par sa course rapide.</p>
+
+<p>—Je l’ai vu. Ensuite?</p>
+
+<p>—C’est un navire de guerre.</p>
+
+<p>—Je le sais.</p>
+
+<p>—Il s’est affourché sur deux ancres au milieu du port, et,
+avec ses canots, il débarque des soldats.</p>
+
+<p>—Des soldats!... s’écria le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Oui, des soldats chiliens... en armes... Cent... deux cents...
+trois cents... Karroly ne s’est pas amusé à les compter... Il a
+préféré m’envoyer pour vous mettre au courant.»</p>
+
+<p>L’incident en valait la peine et justifiait amplement l’émotion
+de Karroly. Depuis quand des soldats armés pénètrent-ils en
+temps de paix sur un territoire étranger? Le fait que ces soldats
+fussent chiliens ne laissait pas que de rassurer le Kaw-djer.
+Selon toute probabilité, on n’avait rien à craindre du pays auquel
+l’île Hoste devait son indépendance. Le débarquement de ces
+soldats n’en était pas moins anormal, et la prudence voulait que
+l’on prît, à tout hasard, les précautions nécessaires.</p>
+
+<p>«Ils viennent!...» s’écria l’homme tout à coup, en montrant
+du doigt, par la fenêtre ouverte, la direction du Bourg-Neuf.</p>
+
+<p>Sur la route, un groupe nombreux s’avançait, en effet, que le
+Kaw-djer évalua d’un coup d’œil. L’Hostelien avait exagéré
+quelque peu. Il s’agissait bien d’une troupe de soldats, car les
+fusils étincelaient au soleil, mais leur nombre atteignait cent
+cinquante tout au plus.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, stupéfait, donna rapidement une série d’ordres
+clairs et précis. Des émissaires partirent de tous côtés. Cela fait,
+il attendit tranquillement.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_458">458</span>
+En un quart d’heure, la troupe chilienne, suivie des yeux par
+les Hosteliens étonnés, arrivait sur la place et prenait position
+devant le Gouvernement. Un officier en grande tenue, qui devait
+être d’un grade élevé, à en juger par les dorures dont il était
+chamarré, s’en détacha, heurta du pommeau de son sabre la
+porte qui s’ouvrit aussitôt, et demanda à parler au Gouverneur.</p>
+
+<p>Il fut conduit dans la pièce où se tenait le Kaw-djer, et dont
+la porte se referma silencieusement derrière lui. Une minute
+plus tard, un sourd grondement indiqua que les portes extérieures
+étaient fermées à leur tour. Sans qu’il s’en doutât, l’officier
+chilien était virtuellement prisonnier.</p>
+
+<p>Mais celui-ci ne semblait éprouver aucun souci de sa situation
+personnelle. Il s’était arrêté à quelques pas du seuil, la main à
+son bicorne emplumé, les yeux fixés sur le Kaw-djer qui, debout
+entre les deux fenêtres, gardait une complète immobilité.</p>
+
+<p>Ce fut le Kaw-djer qui prit la parole le premier.</p>
+
+<p>«M’expliquerez-vous, Monsieur, dit-il d’une voix brève, ce
+que signifie ce débarquement d’une force armée sur l’île Hoste?
+Nous ne sommes pas en guerre avec le Chili, que je sache?</p>
+
+<p>L’officier chilien tendit une large enveloppe au Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Monsieur le Gouverneur, répondit-il, permettez-moi de vous
+présenter tout d’abord la lettre par laquelle mon Gouvernement
+m’accrédite auprès de vous.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer rompit les cachets et lut attentivement, sans que
+rien dans l’expression de son visage trahît les sentiments que sa
+lecture pouvait lui faire éprouver.</p>
+
+<p>—Monsieur, dit-il avec calme lorsqu’elle fut achevée, le Gouvernement
+chilien, ainsi que vous le savez sans doute, vous met
+par cette lettre à ma disposition en vue du rétablissement de
+l’ordre à l’île Hoste.</p>
+
+<p>L’officier s’inclina silencieusement en signe d’assentiment.</p>
+
+<p>—Le Gouvernement chilien, Monsieur, a été mal renseigné,
+continua le Kaw-djer. Comme tous les pays du monde, l’île
+Hoste a connu, il est vrai, des périodes troublées. Mais ses habitants
+ont su rétablir eux-mêmes l’ordre qui est actuellement
+parfait.</p>
+
+<p>L’officier, qui paraissait embarrassé, ne répondit pas.</p>
+
+<p>—Dans ces conditions, reprit le Kaw-djer, tout en étant reconnaissant
+à la République du Chili de ses intentions bienveillantes,
+<span class="pagenum" id="Page_459">459</span>
+je crois devoir décliner ses offres et vous prie de bien vouloir
+considérer votre mission comme terminée.</p>
+
+<div class="figcenter2">
+  <img src="images/im-59.jpg" width="400" height="568" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-59.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">Tous deux étaient debout. (Page&nbsp;461.)</div>
+</div>
+
+<p>L’officier semblait de plus en plus embarrassé.</p>
+
+<p>—Vos paroles, monsieur le Gouverneur, seront fidèlement
+transmises à mon Gouvernement, dit-il, mais vous comprendrez
+que je ne puisse me soustraire, tant que je n’aurai pas sa réponse,
+à l’accomplissement des instructions qui m’ont été données.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_460">460</span>
+—Instructions qui consistent?...</p>
+
+<p>—A installer sur l’île Hoste une garnison, qui, sous votre
+haute autorité et sous mon commandement direct, devra coopérer
+au rétablissement et au maintien de l’ordre.</p>
+
+<p>—Fort bien! dit le Kaw-djer. Mais, si je m’opposais par
+hasard à l’établissement de cette garnison?... Vos instructions
+ont-elles prévu le cas?</p>
+
+<p>—Oui, monsieur le Gouverneur.</p>
+
+<p>—Quelles sont-elles, dans cette hypothèse?</p>
+
+<p>—De passer outre.</p>
+
+<p>—Par la force?</p>
+
+<p>—Au besoin par la force, mais je veux espérer que je n’en
+serai pas réduit à cette extrémité.</p>
+
+<p>—Voilà qui est net, approuva le Kaw-djer sans s’émouvoir. A
+vrai dire, je m’attendais un peu à quelque chose de ce genre...
+N’importe! la question est clairement posée. Vous admettrez,
+toutefois, que, dans une matière aussi grave, je ne veuille pas
+agir à la légère, et vous souffrirez par conséquent, je pense, que
+je prenne le temps de la réflexion.</p>
+
+<p>—J’attendrai donc, monsieur le Gouverneur, répondit l’officier,
+que vous me fassiez connaître votre décision.</p>
+
+<p>Ayant de nouveau salué militairement, il pivota sur ses talons
+et se dirigea vers la porte. Mais cette porte était fermée et résista
+à ses efforts. Il se retourna vers le Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Suis-je tombé dans un guet-apens? demanda-t-il d’un ton
+nerveux.</p>
+
+<p>—Vous me permettrez de trouver la question plaisante,
+répondit ironiquement le Kaw-djer. Quel est celui de nous qui
+s’est rendu coupable d’un guet-apens? Ne serait-ce pas celui qui,
+en pleine paix, a envahi, les armes à la main, un pays ami?</p>
+
+<p>L’officier rougit légèrement.</p>
+
+<p>—Vous connaissez, monsieur le Gouverneur, dit-il avec une
+gêne évidente, la raison de ce qu’il vous plaît d’appeler une invasion.
+Ni mon gouvernement, ni moi-même ne pouvons être
+responsables de votre interprétation d’un événement des plus
+simples.</p>
+
+<p>—En êtes-vous sûr? répliqua le Kaw-djer de sa voix tranquille.
+Oseriez-vous donner votre parole d’honneur que la
+République du Chili ne poursuit aucun but autre que le but
+<span class="pagenum" id="Page_461">461</span>
+officiel et avoué? Une garnison opprime aussi aisément qu’elle
+protège. Celle que vous avez mission de placer ici ne pourrait-elle
+pas aider puissamment le Chili, s’il en arrivait jamais à
+regretter le traité du 26 octobre 1881, auquel nous devons notre
+indépendance?</p>
+
+<p>L’officier rougit de nouveau et plus visiblement que la première
+fois.</p>
+
+<p>—Il ne m’appartient pas, dit-il, de discuter les ordres de mes
+chefs. Mon seul devoir est de les exécuter aveuglément.</p>
+
+<p>—En effet, reconnut le Kaw-djer, mais j’ai, moi aussi, à remplir
+mon devoir, qui se confond avec l’intérêt du peuple placé
+sous ma garde. Il est donc tout simple que j’entende peser mûrement
+ce que cet intérêt me commande de faire.</p>
+
+<p>—M’y suis-je opposé? répliqua l’officier. Soyez sûr, monsieur
+le Gouverneur, que j’attendrai votre bon plaisir tout le temps
+qu’il faudra.</p>
+
+<p>—Cela ne suffit pas, dit le Kaw-djer. Il faut encore l’attendre
+ici.</p>
+
+<p>—Ici?... Vous me considérez donc comme un prisonnier?</p>
+
+<p>—Parfaitement, déclara le Kaw-djer.</p>
+
+<p>L’officier chilien haussa les épaules.</p>
+
+<p>—Vous oubliez, s’écria-t-il en faisant un pas vers la fenêtre,
+qu’il me suffirait d’un cri d’appel...</p>
+
+<p>—Essayez!... interrompit le Kaw-djer qui lui barra le passage.</p>
+
+<p>—Qui m’en empêcherait?</p>
+
+<p>—Moi.</p>
+
+<p>Les yeux dans les yeux, les deux hommes se regardèrent
+comme des lutteurs prêts à en venir aux mains. Après un long
+moment d’attente, ce fut l’officier chilien qui recula. Il comprit
+que, malgré sa jeunesse relative, il n’aurait pas raison de ce
+grand vieillard aux épaules d’athlète, dont l’attitude majestueuse
+l’impressionnait malgré lui.</p>
+
+<p>—C’est cela, approuva le Kaw-djer. Reprenons chacun notre
+place, et attendez patiemment ma réponse.»</p>
+
+<p>Tous deux étaient debout. L’officier, à faible distance de la
+porte d’entrée, s’efforçait d’adopter, en dépit de ses inquiétudes,
+une contenance dégagée. En face de lui, le Kaw-djer, entre les
+deux fenêtres, réfléchissait si profondément qu’il en oubliait la
+<span class="pagenum" id="Page_462">462</span>
+présence de son adversaire. Avec calme et méthode, il étudiait
+le problème qui lui était posé.</p>
+
+<p>Le mobile du Chili, d’abord. Ce mobile, il n’était pas difficile
+de le deviner. Le Chili invoquait en vain la nécessité de mettre
+fin aux troubles. Ce n’était là qu’un prétexte. Une protection
+qu’on impose ressemble trop à une annexion pour qu’il fût possible
+de s’y tromper. Mais pourquoi le Chili manquait-il ainsi à
+la parole donnée? Par intérêt évidemment, mais quelle sorte
+d’intérêt? La prospérité de l’île Hoste ne suffisait pas à expliquer
+ce revirement. Jamais, malgré les progrès réalisés par les Hosteliens,
+rien n’avait autorisé à croire que la République Chilienne
+regrettât l’abandon de cette contrée jadis sans la moindre valeur.
+Au reste, le Chili n’avait pas eu à se plaindre de son geste généreux.
+Il avait bénéficié du développement de ce peuple dont il
+était par la force des choses le fournisseur principal. Mais un
+facteur nouveau était intervenu. La découverte des mines d’or
+changeait du tout au tout la situation. Maintenant qu’il était démontré
+que l’île Hoste recelait dans ses flancs un trésor, le Chili
+entendait en avoir sa part et déplorait son imprévoyance passée.
+C’était limpide.</p>
+
+<p>La question importante n’était pas, d’ailleurs, de déterminer la
+cause du revirement, quelle qu’elle fût. L’ultimatum étant nettement
+posé, l’important était d’arrêter la manière dont il convenait
+d’y répondre.</p>
+
+<p>Résister?... Pourquoi pas? Les cent cinquante soldats alignés
+sur la place n’étaient pas de taille à effrayer le Kaw-djer, et
+pas davantage le bâtiment de guerre embossé devant le Bourg-Neuf.
+Alors même que ce navire eût contenu d’autres soldats,
+ceux-ci n’étaient évidemment pas en nombre tel que la victoire
+ne pût tourner finalement en faveur de la milice hostelienne.
+Quant au navire lui-même, il était assurément capable d’envoyer
+jusqu’à Libéria quelques obus qui feraient plus de bruit que de
+mal. Mais après?... Les munitions finiraient par s’épuiser, et il
+lui faudrait alors appareiller, en admettant que les trois canons
+hosteliens n’aient réussi à lui causer aucune avarie sérieuse.</p>
+
+<p>Non, en vérité, résister n’eût pas été présomptueux. Mais
+résister, c’était des batailles, c’était du sang. Allait-il donc en
+faire couler encore sur cette terre, hélas! saturée? Pour défendre
+quoi? L’indépendance des Hosteliens? Les Hosteliens
+<span class="pagenum" id="Page_463">463</span>
+étaient-ils donc libres, eux qui s’étaient si docilement courbés
+sous la férule d’un maître? Serait-ce donc alors sa propre autorité
+qu’il s’agissait de sauvegarder? Dans quel but? Ses mérites
+exceptionnels justifiaient-ils que tant de vies fussent sacrifiées à
+sa cause? Depuis qu’il exerçait le pouvoir, s’était-il montré
+différent de tous les autres potentats qui tiennent l’univers en
+tutelle?</p>
+
+<p>Le Kaw-djer en était là de ses réflexions, quand l’officier chilien
+fit un mouvement. Il commençait à trouver le temps long. Le
+Kaw-djer se contenta de l’exhorter du geste à la patience et poursuivit
+sa méditation silencieuse.</p>
+
+<p>Non, il n’avait été ni meilleur ni pire que les maîtres de tous
+les temps, et cela, simplement parce que la fonction de maître
+impose des obligations auxquelles nul ne peut se flatter d’échapper.
+Que ses intentions eussent toujours été droites, ses vues
+désintéressées, cela ne l’avait nullement empêché de commettre
+à son tour ces mêmes crimes nécessaires qu’il reprochait à
+tant de chefs. Le libertaire avait commandé, l’égalitaire avait
+jugé ses semblables, le pacifique avait fait la guerre, le philosophe
+altruiste avait décimé la foule, et son horreur du sang
+versé n’avait abouti qu’à en verser plus encore.</p>
+
+<p>Aucun de ses actes qui n’eût été en contradiction avec ses
+théories, et, sur tous les points, il avait touché du doigt son
+erreur de jadis. D’abord les hommes s’étaient révélés dans leur
+imperfection et leur incapacité natives, et il avait dû les mener
+par la main comme de petits enfants. Puis les appétits qui
+forment le fond de certaines natures avaient, pour se satisfaire,
+causé une succession de drames et démontré la légitimité de la
+force. Une triple preuve, enfin, lui avait été donnée que la solidarité
+des groupes sociaux n’est pas moindre que celle des individus,
+et qu’un peuple ne saurait s’isoler au milieu des autres
+peuples. C’est pourquoi, quand bien même l’un d’eux arriverait
+à se hausser à l’idéal inaccessible que le Kaw-djer avait autrefois
+considéré comme une vérité objective, le peuple devrait encore
+compter avec le reste de la terre, dont le progrès moral excède
+les forces humaines et ne peut être que le résultat de siècles
+d’efforts accumulés.</p>
+
+<p>La première de ces preuves, c’était l’invasion des Patagons.
+Semblable à tous les chefs, et ni plus ni moins qu’eux, le Kaw-djer
+<span class="pagenum" id="Page_464">464</span>
+avait dû combattre et tuer. A cette occasion, Patterson lui
+avait démontré à quel degré d’abaissement une créature peut
+s’avilir, et il avait dû, indulgent encore, s’arroger le droit de
+disposer d’un coin de la planète comme de sa propriété personnelle.
+Il avait jugé, condamné, banni, au même titre que tous
+ceux qu’il appelait des tyrans.</p>
+
+<p>La deuxième preuve, la découverte des mines d’or la lui avait
+fournie. Ces milliers d’aventuriers qui s’étaient abattus sur l’île
+Hoste établissaient, sous la forme la plus éloquente, l’inévitable
+solidarité des nations. Contre le fléau, il n’avait pas trouvé de
+remède qui ne fût connu. Ce remède, c’est toujours la force, la violence
+et la mort. Par son ordre, le sang humain avait coulé à flots.</p>
+
+<p>La troisième preuve enfin, l’ultimatum du Gouvernement chilien
+la lui apportait, péremptoire.</p>
+
+<p>Allait-il donc donner une fois de plus le signal de la lutte, d’une
+lutte plus sanglante peut-être que les précédentes, et cela pour
+conserver aux Hosteliens, un chef si pareil en somme à tous les
+chefs de tous les pays et de tous les temps? A sa place, un autre
+que lui en aurait fait autant, et, quel que fût son successeur,
+qu’il fût le Chili ou tout autre, il ne pouvait être amené à employer
+des moyens pires que ceux auxquels la fatalité des choses l’avait
+contraint.</p>
+
+<p>Dès lors, à quoi bon lutter?</p>
+
+<p>Et puis, comme il était las! L’hécatombe dont il avait donné
+l’ordre, ce carnage monstrueux, cette effroyable tuerie, c’était une
+obsession qui ne le lâchait pas. De jour en jour, sous le poids du
+lourd souvenir, sa haute taille se voûtait, ses yeux perdaient de
+leur flamme, et sa pensée de sa clarté. La force abandonnait ce
+corps d’athlète et ce cœur de héros. Il n’en pouvait plus. Il en
+avait assez.</p>
+
+<p>Voilà donc à <ins id="cor_52" title="quel">quelle</ins> impasse il aboutissait! D’un regard effaré il
+suivait la longue route de sa vie. Les idées dont il avait fait la base
+de son être moral et auxquelles il avait tout sacrifié la jonchaient
+de leurs débris lamentables. Derrière lui, il n’y avait plus que
+le néant. Son âme était dévastée; c’était un désert parsemé de
+ruines où rien ne restait debout.</p>
+
+<p>Que faire à cela?... Mourir?... Oui, cela eût été logique, et
+pourtant il ne pouvait s’y résoudre. Non pas qu’il eût peur de la
+mort. A cet esprit lucide et ferme, elle apparaissait comme une
+<span class="pagenum" id="Page_465">465</span>
+fonction naturelle, sans plus d’importance et nullement plus à
+redouter que la naissance. Mais toutes ses fibres protestaient
+contre un acte qui eût volontairement abrégé son destin. De
+même qu’un ouvrier consciencieux ne saurait se résoudre à laisser
+un travail inachevé, c’était un besoin pour cette puissante personnalité
+d’aller jusqu’au bout de sa vie, c’était une nécessité pour
+ce cœur abondant de donner à autrui la somme entière, sans en
+rien excepter, de dévouement et d’abnégation qui s’y trouvait
+contenue en puissance, et il considérait n’avoir pas fait assez tant
+qu’il n’aurait pas fait tout.</p>
+
+<p>Ces contradictions, était-il donc impossible de les concilier?...</p>
+
+<p>Le Kaw-djer parut enfin s’apercevoir de la présence de l’officier
+chilien qui rongeait impatiemment son frein.</p>
+
+<p>«Monsieur, dit-il, vous m’avez tout à l’heure menacé d’employer
+la force. Vous êtes-vous bien rendu compte de la nôtre?</p>
+
+<p>—La vôtre?... répéta l’officier surpris.</p>
+
+<p>—Jugez-en, dit le Kaw-djer en faisant signe à son interlocuteur
+de s’approcher de la fenêtre.</p>
+
+<p>La place s’étendait sous leurs yeux. En face du Gouvernement,
+les cent cinquante soldats chiliens étaient correctement alignés,
+sous le commandement de leurs chefs. Leur position ne laissait
+pas toutefois d’être critique, car plus de cinq cents Hosteliens les
+cernaient, fusils chargés, baïonnettes au canon.</p>
+
+<p>—L’armée hostelienne compte aujourd’hui cinq cents fusils,
+dit froidement le Kaw-djer. Demain elle en comptera mille.
+Après demain quinze cents.</p>
+
+<p>L’officier chilien était livide. Dans quel guêpier s’était-il
+fourré! Sa mission lui semblait bien compromise. Il voulut
+cependant faire contre mauvaise fortune bon visage.</p>
+
+<p>—Le croiseur... dit-il d’une voix mal affermie.</p>
+
+<p>—Nous ne le craignons pas, interrompit le Kaw-djer. Nous ne
+craignons pas davantage ses canons, n’en étant pas <ins id="cor_53" title="nous-même">nous-mêmes</ins>
+dépourvus.</p>
+
+<p>—Le Chili... essaya encore de glisser l’officier, qui ne voulait
+pas se reconnaître vaincu.</p>
+
+<p>—Oui, interrompit de nouveau le Kaw-djer, le Chili a d’autres
+navires et d’autres soldats. C’est entendu. Mais il ferait une mauvaise
+affaire en les employant contre nous. Il ne réduira pas
+<span class="pagenum" id="Page_466">466</span>
+aisément l’île Hoste, que peuplent maintenant plus de six mille
+habitants. Sans compter que les cent cinquante hommes que
+vous avez débarqués vont être pour nous de merveilleux
+otages!</p>
+
+<p>L’officier garda le silence. Le Kaw-djer ajouta d’une voix
+grave:</p>
+
+<p>—Enfin, savez-vous qui je suis?</p>
+
+<p>Le Chilien considéra son adversaire qui se révélait si redoutable.
+Sans doute lut-il dans le regard de celui-ci une réponse
+éloquente à la question qui lui était posée, car il se troubla plus
+encore.</p>
+
+<p>—Qu’entendez-vous par cette question? balbutia-t-il. Il y a
+douze ou treize ans, au retour du <i>Ribarto</i>, dont le commandant
+avait cru vous reconnaître, des bruits ont couru. Mais ils devaient
+être erronés, puisque vous les aviez, paraît-il, démentis
+par avance.</p>
+
+<p>—Ces bruits étaient fondés, dit le Kaw-djer. S’il m’a plu alors,
+s’il me convient toujours d’oublier qui je suis, je pense que vous
+ferez sagement de vous en souvenir. Vous en concluerez, j’imagine,
+qu’il ne me serait pas impossible de trouver des concours
+assez puissants pour faire réfléchir le Gouvernement chilien.</p>
+
+<p>L’officier ne répondit pas. Il semblait accablé.</p>
+
+<p>—Estimez-vous, reprit le Kaw-djer, que je sois en situation,
+non pas de céder purement et simplement, mais de traiter d’égal
+à égal?</p>
+
+<p>L’officier chilien avait relevé la tête. Traiter?... Avait-il bien
+entendu?... La fâcheuse aventure dans laquelle il s’était si inconsidérément
+embarqué pouvait donc tourner d’une manière favorable?...</p>
+
+<p>—Reste à savoir si cela est possible, continuait cependant le
+Kaw-djer, et de quels pouvoirs vous êtes investi.</p>
+
+<p>—Les plus étendus, affirma vivement l’officier chilien.</p>
+
+<p>—Écrits?</p>
+
+<p>—Écrits.</p>
+
+<p>—Dans ce cas, veuillez me les communiquer, dit le Kaw-djer
+avec calme.</p>
+
+<p>L’officier tira d’une poche intérieure de sa tunique un second
+pli qu’il remit au Kaw-djer.</p>
+
+<p>—Les voici, dit-il.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_467">467</span>
+Si le Kaw-djer avait cédé sans résistance à la première injonction,
+jamais il n’aurait connu ce document qu’il lut avec une
+extrême attention.</p>
+
+<p>—C’est parfaitement en règle, déclara-t-il. Votre signature
+aura par conséquent toute la valeur compatible avec les engagements
+humains, dont votre présence ici prouve, d’ailleurs, la
+fragilité.</p>
+
+<p>L’officier se mordit les lèvres sans répondre. Le Kaw-djer fit
+une pause, puis reprit:</p>
+
+<p>—Parlons net. Le Gouvernement chilien désire redevenir
+suzerain de l’île Hoste. Je pourrais m’y opposer; j’y consens.
+Mais j’entends faire mes conditions.</p>
+
+<p>—J’écoute, dit l’officier.</p>
+
+<p>—En premier lieu, le Gouvernement chilien n’établira aucun
+impôt à l’île Hoste autre que ceux concernant les mines d’or,
+et il devra en être ainsi alors même qu’elles seront épuisées.
+Par contre, en ce qui regarde les mines d’or, il sera entièrement
+libre et fixera à son profit telle redevance qui lui conviendra.</p>
+
+<p>L’officier n’en croyait pas ses oreilles. Voilà que, sans difficulté,
+sans discussion d’aucune sorte, on lui abandonnait
+l’essentiel! Dès lors, tout le reste irait de soi.</p>
+
+<p>Cependant, le Kaw-djer continuait:</p>
+
+<p>—A la perception d’un impôt sur les mines devra se limiter
+la suzeraineté du Chili. Pour le surplus, l’île Hoste conservera
+sa complète autonomie et gardera son drapeau. Le Chili pourra
+y entretenir un résident, étant bien entendu que ce résident
+n’aura qu’un simple droit de conseil, et que le gouvernement
+effectif sera exercé par un comité nommé à l’élection et par un
+Gouverneur désigné par moi.</p>
+
+<p>—Ce Gouverneur, ce serait vous, sans doute? interrogea
+l’officier.</p>
+
+<p>—Non, protesta le Kaw-djer. A moi, il faut la liberté totale,
+intégrale, sans limite, et d’ailleurs je suis aussi las de donner
+des ordres qu’incapable d’en recevoir. Je me retire donc, mais je
+me réserve de choisir mon successeur.</p>
+
+<p>L’officier écoutait sans les interrompre ces déclarations inattendues.
+Cet amer désenchantement était-il sincère, et le Kaw-djer
+n’allait-il rien stipuler pour lui-même?</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_468">468</span>
+—Mon successeur s’appelle Dick, reprit mélancoliquement
+celui-ci après un court silence, et n’a pas d’autre nom. C’est un
+jeune homme. A peine s’il a vingt-deux ans—mais c’est moi
+qui l’ai formé, et j’en réponds. C’est entre ses mains, entre ses
+mains seules, que je résignerai le pouvoir... Telles sont mes
+conditions.</p>
+
+<p>—Je les accepte, dit vivement l’officier chilien trop heureux
+d’avoir triomphé sur la question principale.</p>
+
+<p>—Fort bien, approuva le Kaw-djer. Je vais donc rédiger nos
+conventions par écrit.</p>
+
+<p>Il se mit au travail, puis le traité fut signé en triple expédition
+par les parties contractantes.</p>
+
+<p>—Un de ces exemplaires est pour votre Gouvernement,
+expliqua le Kaw-djer, un deuxième pour mon successeur. Quant
+au troisième, je le garde, et, si les engagements qu’il constate
+n’étaient pas tenus, je saurais, soyez-en certain, en assurer le
+respect... Mais tout n’est pas fini entre nous, ajouta-t-il en présentant
+un autre document à son interlocuteur. Il reste à nous
+occuper de ma situation personnelle. Veuillez jeter les yeux sur
+ce deuxième traité qui la règle conformément à ma volonté.</p>
+
+<p>L’officier obéit. A mesure qu’il lisait, son visage exprimait un
+étonnement grandissant.</p>
+
+<p>—Quoi! s’écria-t-il quand sa lecture fut achevée, c’est sérieusement
+que vous proposez cela!</p>
+
+<p>—Si sérieusement, répondit le Kaw-djer, que j’en fais la
+condition <i>sine qua non</i> de mon consentement au surplus de notre
+accord. Êtes-vous disposé à l’accepter?</p>
+
+<p>—A l’instant, affirma l’officier.</p>
+
+<p>Les signatures furent de nouveau échangées.</p>
+
+<p>—Nous n’avons plus rien à nous dire, conclut alors le Kaw-djer.
+Faites rembarquer vos hommes, qui, sous aucun prétexte,
+ne doivent plus remettre le pied sur l’île Hoste. Demain, le nouveau
+régime pourra être inauguré. Je ferai le nécessaire pour
+qu’il ne s’élève aucune difficulté. Jusque-là, par exemple, j’exige
+le secret le plus absolu.»</p>
+
+<p>Dès qu’il fut seul, le Kaw-djer envoya chercher Karroly. Pendant
+qu’on exécutait cet ordre, il écrivit quelques mots qu’il
+plaça sous enveloppe, en y joignant un exemplaire du traité
+conclu avec le Gouvernement chilien. Ce travail, qui n’exigea que
+<span class="pagenum" id="Page_469">469</span>
+peu de minutes, était depuis longtemps terminé quand l’Indien
+fut introduit.</p>
+
+<p>«Tu vas charger la <i>Wel-Kiej</i> de ces objets, dit le Kaw-djer
+qui tendit à Karroly une liste sur laquelle figuraient, outre une
+certaine quantité de vivres, de la poudre, des balles et des sacs
+de semences de diverses sortes.</p>
+
+<p>Malgré ses habitudes d’aveugle dévouement, Karroly ne put
+s’empêcher de poser quelques questions. Le Kaw-djer allait donc
+partir pour un voyage? Pourquoi alors ne prenait-il pas le cotre
+du port, au lieu de la vieille chaloupe? Mais, à ses questions, le
+Kaw-djer ne répondit que par un mot:</p>
+
+<p>—Obéis.»</p>
+
+<p>Karroly parti, il fit appeler Dick.</p>
+
+<p>«Mon enfant, dit-il en lui remettant le pli qu’il venait de
+clore, voici un document que je te donne. Il t’appartient. Tu l’ouvriras
+demain au lever du soleil.</p>
+
+<p>—Il sera fait ainsi, promit Dick simplement.</p>
+
+<p>La surprise qu’il devait éprouver, il ne l’exprima pas. Si grand
+était l’empire qu’il avait acquis sur lui-même qu’il ne la trahit
+par aucun signe. C’était un ordre qu’il avait reçu. Un ordre
+s’exécute et ne se discute pas.</p>
+
+<p>—Bien! dit le Kaw-djer. Maintenant, va, mon enfant, et
+conforme-toi scrupuleusement à mes instructions.»</p>
+
+<p>Seul, le Kaw-djer s’approcha de la fenêtre et souleva le
+rideau. Longuement, il regarda au dehors, afin de graver dans
+sa mémoire ce qu’il ne devait plus revoir. Devant lui, c’était
+Libéria, et, plus loin, le Bourg-Neuf, et, plus loin encore, les
+mâts des navires amarrés dans le port. Le soir tombait, arrêtant
+le travail du jour. D’abord, la route du Bourg-Neuf s’anima, puis
+les fenêtres des maisons brillèrent dans l’ombre grandissante.
+Cette ville, cette activité laborieuse, ce calme, cet ordre, ce
+bonheur, c’était son œuvre. Tout le passé s’évoqua à la fois, et
+il soupira de fatigue et d’orgueil.</p>
+
+<p>Le temps était enfin venu de songer à lui-même. Sans marchander,
+il allait disparaître de cette foule dont il avait fait un
+peuple riche, heureux, puissant. Maître pour maître, ce peuple
+ne s’apercevrait pas du changement. Lui, du moins, il irait
+mourir, comme il avait vécu, dans la liberté.</p>
+
+<p>Il n’attristerait d’aucun adieu ce départ qui était une délivrance.
+<span class="pagenum" id="Page_470">470</span>
+Avant de partir, il ne serrerait dans ses bras, ni le fidèle
+Karroly, ni Harry Rhodes son ami, ni Hartlepool ce loyal et
+dévoué serviteur, ni Halg, ni Dick, ses enfants. A quoi bon cela?
+Pour la seconde fois, il s’évadait de l’humanité. Son amour
+s’amplifiait de nouveau, devenait vaste comme le monde, impersonnel
+comme celui d’un dieu, et n’avait plus besoin, pour se
+satisfaire, de ces gestes puérils. Il disparaîtrait sans un mot,
+sans un signe.</p>
+
+<p>La nuit devint profonde. Comme des paupières que ferme le
+sommeil, les fenêtres des maisons s’éteignirent une à une. La
+dernière s’endormit enfin. Tout fut noir.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer sortit du Gouvernement et marcha vers le Bourg-Neuf.
+La route était déserte. Jusqu’au faubourg, il ne rencontra
+personne.</p>
+
+<p>La <i>Wel-Kiej</i> se balançait près du quai. Il s’y embarqua et
+largua l’amarre. Au milieu du port, il distinguait la masse
+sombre du vaisseau chilien, à bord duquel un timonier piquait
+minuit au même instant. Détournant la tête, le Kaw-djer poussa
+au large et hissa la voile.</p>
+
+<p>La <i>Wel-Kiej</i> prit son erre, évolua, sortit des jetées. Là, son
+allure s’accéléra sous l’effort d’une fraîche brise du Nord-Ouest.
+Le Kaw-djer pensif tenait la barre, en écoutant la chanson de
+l’eau contre le bordage.</p>
+
+<p>Quand il voulut jeter un regard en arrière, il était trop tard.
+La pièce était jouée, le rideau tiré. Le Bourg-Neuf, Libéria, l’île
+Hoste avaient disparu dans la nuit. Tout s’évanouissait déjà
+dans le passé.</p>
+
+<div class="figcenter3">
+  <img src="images/im-60.jpg" width="500" height="743" alt="" title="" />
+  <div class="agrt"><a href="images/imx-60.jpg">Agrandir</a></div>
+  <div class="caption">D’un air sombre le Kaw-djer regarda la "<i>Wel-Kiej</i>" s’engloutir. (Page&nbsp;472.)</div>
+</div>
+
+<hr class="small" />
+
+<h3><span class="pagenum" id="Page_471">471</span>
+XV<br />
+SEUL!</h3>
+
+<p>Dick, attentif à ne pas devancer le moment fixé, ouvrit, au
+premier rayon du soleil, le pli que lui avait donné le Kaw-djer.
+Il lut:</p>
+
+<div class="manuscr">
+<p class="addr">«Mon fils,</p>
+
+<p>«Je suis las de vivre et j’aspire au repos. Quand tu liras ces
+mots, j’aurai quitté la colonie sans esprit de retour. Je remets
+son sort entre tes mains. Tu es bien jeune encore pour assumer
+cette tâche, mais je sais que tu ne lui seras pas inférieur.</p>
+
+<p>«Exécute loyalement le traité signé par moi avec le Chili,
+mais exige rigoureusement la réciproque. Quand les gisements
+aurifères seront épuisés, nul doute que le Gouvernement chilien
+ne renonce de lui-même à une suzeraineté purement
+nominale.</p>
+
+<p>«Ce traité coûte temporairement aux Hosteliens l’île Horn
+qui devient ma propriété personnelle. Elle leur retournera
+après moi. C’est là que je me retire. C’est là que j’entends
+vivre et mourir.</p>
+
+<p>«Si le Chili manquait à ses engagements, tu te souviendrais
+du lieu de ma retraite. Hors ce cas, je veux que tu m’effaces
+de ta mémoire. Ce n’est pas une prière. C’est un ordre, le
+dernier.</p>
+
+<p>«Adieu. N’aie qu’un seul objectif: la Justice; qu’une seule
+haine: l’Esclavage; qu’un seul amour: la Liberté.»</p>
+</div>
+
+<p>A l’heure où Dick, bouleversé, lisait ce testament de l’homme
+à qui il devait tant, celui-ci, le front appesanti par de lourdes
+pensées, continuait à fuir, point imperceptible, sur la vaste
+plaine de la mer. Rien n’était changé à bord de la <i>Wel-Kiej</i>,
+dont il tenait toujours la barre d’une main ferme.</p>
+
+<p><span class="pagenum" id="Page_472">472</span>
+Mais l’aube empourpra le ciel, et un frisson de rayons d’or
+courut sur la surface palpitante de la mer. Le Kaw-djer releva
+la tête; ses yeux fouillèrent l’horizon du Sud. Au loin, l’île Horn
+apparut dans la lumière grandissante. Le Kaw-djer regarda
+passionnément cette vapeur confuse, qui marquait le terme du
+voyage, non pas de celui qu’il accomplissait en ce moment, mais
+du long voyage de la vie.</p>
+
+<p>Vers dix heures du matin, il vint aborder au fond d’une petite
+crique à l’abri du ressac. Aussitôt, il mit pied à terre et procéda
+au débarquement de sa cargaison. Une demi-heure suffit à ce
+travail.</p>
+
+<p>Alors, en homme pressé de se débarrasser d’une besogne
+pénible qu’il a résolu d’accomplir, il saborda la chaloupe d’un
+furieux coup de hache. L’eau pénétra en bouillonnant par la blessure.
+La <i>Wel-Kiej</i>, comme eût chancelé un être frappé à mort,
+s’inclina sur bâbord, oscilla, coula dans l’eau profonde... D’un
+air sombre, le Kaw-djer la regarda s’engloutir. Quelque chose
+saignait en lui. De cette destruction de la fidèle chaloupe qui
+l’avait porté si longtemps, il éprouvait de la honte et du remords
+comme d’un meurtre. Par ce meurtre, il avait tué en même temps
+le passé. Le dernier fil qui le rattachait au reste du monde, était
+définitivement coupé.</p>
+
+<p>La journée tout entière fut employée à monter jusqu’au phare
+les objets qu’il avait apportés et à visiter son domaine. Le phare,
+les machines prêtes à fonctionner, le logement meublé, tout y
+était complètement achevé. D’autre part, au point de vue matériel,
+il lui serait facile de vivre là, grâce au magasin largement
+pourvu de vivres, aux oiseaux marins qu’abattrait son fusil, aux
+graines dont il s’était muni et qu’il sèmerait dans les creux du
+rocher.</p>
+
+<p>Un peu avant la fin du jour, son installation terminée, il sortit.
+A quelque distance du seuil, il aperçut un tas de pierres, où l’on
+avait amoncelé les débris retirés des fondations.</p>
+
+<p>L’une de ces pierres attira plus vivement son attention. Elle
+avait roulé sur le bord du plateau. Il eût suffi de la pousser du
+pied pour qu’elle s’engloutît dans la mer.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer s’approcha. Une flamme de mépris et de haine
+brillait dans son regard...</p>
+
+<p>Il ne s’était pas trompé. Cette pierre zébrée de lignes brillantes,
+<span class="pagenum" id="Page_473">473</span>
+c’était du quartz aurifère. Peut-être contenait-elle toute
+une fortune que les ouvriers n’avaient pas su reconnaître. Elle
+gisait là, délaissée comme un bloc sans valeur.</p>
+
+<p>Ainsi le métal maudit le poursuivait jusque-là!... Il revit les
+désastres qui s’étaient abattus sur l’île Hoste, l’affolement de
+la colonie, l’envahissement des aventuriers accourus de tous les
+coins du monde, la faim,... la misère,... la ruine...</p>
+
+<p>Du pied, il poussa l’énorme pépite dans l’abîme, puis, haussant
+les épaules, il s’avança jusqu’à l’extrême pointe du cap.</p>
+
+<p>Derrière lui se dressait le pylône métallique portant à son
+sommet le lanterneau, d’où, pour la première fois, allait jaillir
+tout à l’heure un puissant rayon qui montrerait la bonne route
+aux navires.</p>
+
+<p>Le Kaw-djer, face à la mer, parcourut des yeux l’horizon.</p>
+
+<p>Un soir, il était déjà venu à cette fin du monde habitable. Ce
+soir-là, le canon du <i>Jonathan</i> en détresse tonnait lugubrement
+dans la tempête. Quel souvenir!... Il y avait treize ans de cela!</p>
+
+<p>Mais, aujourd’hui, l’étendue était vide. Autour de lui, si loin
+qu’allât son regard, partout, de tous côtés, il n’y avait rien que
+la mer. Et, quand bien même il eût franchi la barrière de ciel
+qui limitait sa vue, nulle vie ne lui fût encore apparue. Au delà,
+très loin, dans le mystère de l’Antarctique, c’était un monde
+mort, une région de glace où rien de ce qui vit ne saurait
+subsister.</p>
+
+<p>Il avait donc atteint le but, et tel était le refuge. Par quel sinistre
+chemin y avait-il été conduit? Il n’avait pas souffert, pourtant,
+des douleurs coutumières des hommes. Lui-même était l’auteur
+et la victime de ses maux. Au lieu d’aboutir à ce rocher perdu
+dans un désert liquide, il n’eût tenu qu’à lui d’être un de ces
+heureux qu’on envie, un de ces puissants devant lesquels les
+fronts se courbent. Et cependant il était là!...</p>
+
+<p>Nulle part ailleurs, en effet, il n’aurait eu la force de supporter
+le fardeau de la vie. Les drames les plus poignants sont ceux de
+la pensée. Pour qui les a subis, pour qui en sort, épuisé, désemparé,
+jeté hors des bases sur lesquelles il a fondé, il n’est plus
+de ressource que la mort ou le cloître. Le Kaw-djer avait
+choisi le cloître. Ce rocher, c’était une cellule aux infranchissables
+murs de lumière et d’espace.</p>
+
+<p>Sa destinée en valait une autre, après tout. Nous mourons,
+<span class="pagenum" id="Page_474">474</span>
+mais nos actes ne meurent pas, car ils se perpétuent dans leurs
+conséquences infinies. Passants d’un jour, nos pas laissent dans
+le sable de la route des traces éternelles. Rien n’arrive qui n’ait
+été déterminé par ce qui l’a précédé, et l’avenir est fait des prolongements
+inconnus du passé. Quel que fût cet avenir, quand
+bien même le peuple qu’il avait créé devrait disparaître après
+une existence éphémère, quand bien même la terre abolie s’en
+irait dispersée dans l’infini cosmique, l’œuvre du Kaw-djer ne
+périrait donc pas.</p>
+
+<p>Debout comme une colonne hautaine au sommet de l’écueil,
+tout illuminé des rayons du soleil couchant, ses cheveux de neige
+et sa longue barbe blanche flottant dans la brise, ainsi songeait
+le Kaw-djer, en contemplant l’immense étendue devant laquelle,
+loin de tous, utile à tous, il allait vivre, libre, seul,—à jamais.</p>
+
+<p class="sep3 center cs8">FIN.</p>
+
+<hr class="small" />
+
+  <div class="npage">
+
+<h3 id="toc"><span class="pagenum" id="Page_475">475</span>
+TABLE</h3>
+
+<table summary="Table des matières">
+  <tr>
+    <td class="tdc" colspan="3">PREMIÈRE PARTIE.</td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">Chapitres.</td>
+    <td>&nbsp;</td>
+    <td class="tdr">Pages.</td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">I.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Le Guanaque</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_1">1</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">II.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Mystérieuse existence</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_8">8</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">III.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;La fin d’un pays libre</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_18">18</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">IV.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;A la côte</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_31">31</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">V.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Les naufragés</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_40">40</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdc" colspan="3">DEUXIÈME PARTIE.</td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">I.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;A terre</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_47">47</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">II.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;La première loi</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_73">73</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">III.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;A la baie Scotchwell</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_81">81</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">IV.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Hivernage</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_95">95</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">V.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Un navire en vue</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_114">114</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">VI.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Libres</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_135">135</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">VII.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;La première enfance d’un peuple</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_148">148</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">VIII.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Halg et Sirk</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_174">174</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">IX.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Le deuxième hiver</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_194">194</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">X.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Du sang</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_205">205</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">XI.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Un chef</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_219">219</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdc" colspan="3">TROISIÈME PARTIE.</td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">I.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Premières mesures</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_233">233</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">II.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;La cité naissante</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_248">248</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">III.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;L’attentat</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_270">270</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">IV.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Dans les grottes</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_285">285</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop"><span class="pagenum" id="Page_476">476</span>
+V.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Un héros</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_302">302</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">VI.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Pendant dix-huit mois</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_316">316</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">VII.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;L’invasion</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_335">335</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">VIII.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Un traître</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_349">349</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">IX.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;La patrie hostelienne</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_363">363</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">X.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Cinq ans après</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_382">382</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">XI.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;La fièvre de l’or</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_399">399</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">XII.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;L’île au pillage</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_415">415</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">XIII.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Une «journée»</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_435">435</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">XIV.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;L’abdication</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_451">451</a></td>
+  </tr>
+  <tr>
+    <td class="tdrtop">XV.</td>
+    <td class="tdl">—&nbsp;Seul!</td>
+    <td class="tdr"><a href="#Page_471">471</a></td>
+  </tr>
+</table>
+
+    </div>
+
+<div class="figcenter1" style="width: 390px;">
+  <img src="images/cover-dos.jpg" width="390" height="600" alt="Dos de couverture" title="" />
+</div>
+
+    <div class="npage">
+
+  <div class="tnote" id="note">
+
+<p class="left">Au lecteur.</p>
+
+<p>Ce livre électronique reproduit dans son intégralité la
+version originale.</p>
+
+<p>La ponctuation n'a pas été modifiée hormis quelques corrections
+mineures.</p>
+
+<div class="screenonly">
+
+<p>L'orthographe a été conservée. Seuls quelques mots ont été modifiés.
+Ils sont soulignés en gris. Placez le <ins title="comme ceci">curseur</ins> sur
+le mot pour voir l'orthographe originale. </p>
+
+</div>
+
+<div class="handonly">
+
+<p>L'orthographe a été conservée. Seuls quelques mots ont été modifiés.
+Ils sont soulignés en gris. La liste de ces corrections est
+indiquée ci-dessous.</p>
+
+<p class="left">Corrections.</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_1">19</a>: «dizaines» remplacé par «dizaine» (depuis une dizaine
+  d’années).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_2">26</a>: «Fourrier» remplacé par «Fourier» (Saint-Simon, Fourier,
+  Proudhon et _tutti quanti_).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_3">82</a>: «concilante» remplacé par «conciliante» (d’humeur plus
+  conciliante).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_4">99</a>: «esayé» remplacé par «essayé» (que ces coquins aient
+  essayé de s’emparer de votre chaloupe).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_5">104</a>: «de de» remplacé par «de» (près de quinze jours
+  côte à côte).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_6">104</a>: «Well» remplacé par «Wel» (les réparations de la
+  _Wel-Kiej_).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_7">105</a>: «abatage» remplacé par «abattage» («lors de l’abattage
+  d’arbres» et «Au point de vue de l’abattage»).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_9">119</a>: «chassenrs» remplacé par «chasseurs» (les chasseurs de
+  loups marins).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_10">120</a>: «brides» remplacé par «bride» (qui tiennent en bride
+  les instincts haineux).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_11">125</a>: «props» remplacé par «propos» (à propos d’une autre
+  histoire).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_12">130</a>: inséré «le » (Tandis que le Kaw-djer s’oubliait).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_13">140</a>: «immédiatemment» remplacé par «immédiatement» (la
+  nouvelle République serait immédiatement mise en possession).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_14">141</a>: «s’en» remplacé par «sans» (l’on ne se quitte pas sans
+  s’être dit adieu).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_15">154</a>: «argentins» remplacé par «argentines» (des pampas
+  argentines).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_16">156</a>: «Blacker» remplacé par «Blaker» (Patterson, Long et
+  Blaker).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_17">159</a>: «risposta» remplacé par «riposta» (riposta Germain
+  Rivière).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_18">167</a>: «Hobart» remplacé par «Hobard» (plus les deux
+  charpentiers Hobard et Charley).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_19">170</a>: «intruments» remplacé par «instruments» (ces
+  instruments de production).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_20">176</a>: «sourcis» remplacé par «sourcils» (Kaw-djer l’écoutait
+  les sourcils froncés).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_21">188</a>: «s’écia» remplacé par «s’écria» (—Rester près de vous!...
+  s’écria Graziella).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_22">193</a>: «combattive» remplacé par «combative» (la nature
+  combative des humains).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_23">226</a>: «attidude» remplacé par «attitude» (leur attitude avait
+  quelque chose de militaire).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_24">230</a>: «échant» remplacé par «échéant» (ils l’étaient encore,
+  le cas échéant).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_25">240</a>: «Hobart» remplacé par «Hobard» (sous la direction du
+  charpentier Hobard).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_26">253</a>: «ouvaient» remplacé par «ouvraient» (ses lèvres ne
+  s’entr’ ouvraient que pour dire l’indispensable).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_27">259</a>: «la la» remplacé par «la» (prit la parole).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_28">273</a>: «Jakson» remplacé par «Jackson» (—Et Jackson , énuméra
+  Dorick).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_29">278</a>: «mumura» remplacé par «murmura» (—Comme ça!...
+  murmura-t-il).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_30">280</a>: «Kennnedy» remplacé par «Kennedy» (Kennedy les
+  arrachait une à une).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_31">283</a>: «Pourquoi» remplacé par «Pour quoi» (—Pour quoi
+  faire?).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_32">299</a>: «et et» remplacé par «et» (un <i>cent</i> pour
+  le dîner et un <i>cent</i> pour vous).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_33">310</a>: «garotté» remplacé par «garrotté» (on avait enfermé et
+  si solidement garrotté).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_34">314</a>: «arcboutant» remplacé par «arc-boutant» (en
+  s’arc-boutant les uns contre les autres).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_35">321</a>: «combattives» remplacé par «combatives» (d’allures
+  moins effrontées et moins combatives).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_36">321</a>: «auquels» remplacé par «auxquels» (Pour ceux auxquels
+  il n’était pas familier).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_37">337</a>: «Ponsounby» remplacé par «Ponsonby» (le Ponsonby Sound)
+  (deux fois).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_38">341</a>: «deux» remplacé par «d’eux» (L’un d’eux vidait-il les
+  arçons?).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_39">342</a>: «surplomblaient» remplacé par «surplombaient» (des
+  rochers surplombaient la chaussée).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_40">349</a>: «enlizé» remplacé par «enlisé» (où un cheval se fût
+  enlisé jusqu’au ventre).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_41">361</a>: «gouglou» remplacé par «glouglou» (un faible glouglou
+  lui fit comprendre).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_42">365</a>: «chuchottantes» remplacé par «chuchotantes» (des
+  frôlements, des voix chuchotantes).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_43">371</a>: «Néammoins» remplacé par «Néanmoins» (Néanmoins , il
+  est superflu de le dire).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_44">383</a>: «Gouveruement» remplacé par «Gouvernement» (le plus
+  beau était le Gouvernement).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_45">386</a>: «navives» remplacé par «navires» (les navires y
+  apportent le nécessaire).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_46">389</a>: «particulièment» remplacé par «particulièrement» (Les
+  criques de l’île Hoste sont particulièrement recherchées).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_47">395</a>: «Aiguire» remplacé par «Aguire» (s’écria M. Aguire
+  étonné).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_48">430</a>: «Gouvervement» remplacé par «Gouvernement» (le
+  Gouvernement de la colonie).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_49">430</a>: «véritale» remplacé par «véritable» (en dévoilant sa
+  véritable personnalité).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_50">451</a>: «tannières» remplacé par «tanières» (hors de leurs
+  tanières).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_51">452</a>: «sentaient» remplacé par «serraient» (maintenant qu’ils
+  se serraient les coudes).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_52">464</a>: «quel» remplacé par «quelle» (Voilà donc à quelle
+  impasse il aboutissait).</p>
+
+<p class="hang">Page <a href="#cor_53">466</a>: «nous-même» remplacé par «nous-mêmes» (n’en étant pas
+  nous-mêmes dépourvus).</p>
+
+    </div>
+
+  </div>
+
+</div>
+
+<hr class="full" />
+
+
+
+
+
+
+
+
+<pre>
+
+
+
+
+
+End of Project Gutenberg's Les naufragÃ©s du Jonathan, by Jules Verne
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES NAUFRAGÃ©S DU JONATHAN ***
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+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
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+generations. To learn more about the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation and how your efforts and donations can help, see
+Sections 3 and 4 and the Foundation information page at
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+
+
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+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification
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+Lake City, UT 84116, (801) 596-1887. Email contact links and up to
+date contact information can be found at the Foundation's web site and
+official page at www.gutenberg.org/contact
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+For additional contact information:
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+    Chief Executive and Director
+    gbnewby@pglaf.org
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+States. Compliance requirements are not uniform and it takes a
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+methods and addresses. Donations are accepted in a number of other
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+
+Section 5. General Information About Project Gutenberg-tm electronic works.
+
+Professor Michael S. Hart was the originator of the Project
+Gutenberg-tm concept of a library of electronic works that could be
+freely shared with anyone. For forty years, he produced and
+distributed Project Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of
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+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
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+
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+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
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--- /dev/null
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new file mode 100644
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--- /dev/null
+++ b/old/60450-h/images/imx-22.jpg
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--- /dev/null
+++ b/old/60450-h/images/imx-23.jpg
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--- /dev/null
+++ b/old/60450-h/images/imx-24.jpg
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--- /dev/null
+++ b/old/60450-h/images/imx-32.jpg
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--- /dev/null
+++ b/old/60450-h/images/imx-33.jpg
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--- /dev/null
+++ b/old/60450-h/images/imx-34.jpg
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--- /dev/null
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--- /dev/null
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--- /dev/null
+++ b/old/60450-h/images/imx-38.jpg
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--- /dev/null
+++ b/old/60450-h/images/imx-39.jpg
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--- /dev/null
+++ b/old/60450-h/images/imx-40.jpg
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author	nfenwick <nfenwick@pglaf.org>	2025-01-27 12:18:06 -0800
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