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+*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 55215 ***
+
+                         [imagen: _ESTRELLA_]
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+                          COLECCIÓN ESMERALDA
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+                               [imagen:
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+                               HAWTHORNE
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+                                CUANDO
+                               LA TIERRA
+                               ERA NIÑA
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+                             TRADUCCIÓN DE
+                           G. MARTÍNEZ SIERRA
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+                           ILUSTRACIONES DE
+                               FONTANALS
+
+                                MADRID
+                                 MCMXX]
+
+                             COPYRIGHT BY
+                         G. MARTÍNEZ SIERRA, 1920
+
+                          TIPOGRAFÍA ARTÍSTICA
+                        CERVANTES, 28.--MADRID
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+                             LA CABEZA DE
+                              LA GORGONA
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+[imagen]
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+EL PÓRTICO DE TANGLEWOOD
+
+
+Bajo el pórtico de la quinta llamada _Tanglewood_, una hermosa mañana de
+otoño estaba reunido un alegre grupo de chiquillos, y en medio de ellos
+estaba en pie un joven alto. Habían proyectado una excursión para ir a
+coger nueces, y estaban esperando con impaciencia a que las nieblas se
+desvaneciesen en las vertientes de la montaña, y el sol derramase el
+calor del veranillo de San Martín sobre los campos y las praderas y en
+los escondrijos de los bosques. El día prometía ser de los más
+agradables que han regocijado nunca este hermoso y alegre mundo; pero la
+niebla de la mañana llenaba aún todo el valle, sobre el cual, en una
+altura de suave pendiente, se levantaba la quinta.
+
+La masa de vapor blanco se extendía hasta unas cien varas de la casa.
+Escondía por completo todo lo que hubiera más lejos, excepto unas
+cuantas copas de árboles, rojizas o amarillas, que surgían aquí y allí,
+y estaban glorificadas por el sol madrugador, que también hacía brillar
+la ancha superficie de la niebla. Cuatro o cinco millas hacia el Sur se
+levantaba la cima de una montaña elevadísima. Quince millas más lejos,
+en la misma dirección, se alzaba otra mucho más alta, tan azul y etérea,
+que apenas parecía más sólida que el vaporoso mar de niebla que se
+extendía sobre ella. Las colinas más próximas, que bordeaban el valle,
+estaban medio sumergidas y manchadas con pequeñas guirnaldas de nubes,
+hasta en las mismas cimas. En resumen: había tanta nube y tan poca
+tierra sólida, que todo ello hacía el efecto de una visión.
+
+Los niños antes citados, todos llenos de vida, se escapaban de debajo
+del pórtico y correteaban por la senda enarenada o por la hierba húmeda
+de la pradera. No puedo decir fijamente cuántos eran: no menos de nueve,
+no más de una docena, de todas clases, tamaños y edades, muchachos y
+chiquillas. Eran hermanos, hermanas, primos, juntos con unos cuantos
+amiguitos que habían sido invitados por el señor y la señora Pringle
+para pasar unos cuantos días de la deliciosa estación, con sus hijitos,
+en la casa de campo. No me gusta deciros sus nombres, ni llamarles con
+nombre ninguno que algún niño haya llevado antes que ellos, porque sé de
+cierto que muchos autores se ponen en grandísimos compromisos por haber
+dado a los personajes de sus libros nombres de personas reales y
+verdaderas. Por esta razón quiero llamarles Primavera, Bellorita,
+Amapola, Romero, Ojos azules, Trébol, Madreselva, Capuchina, Flor de
+Limón, Tomillo, Girasol y Mariposa, aunque, a decir verdad, estos
+nombres serían mucho más propios de un grupo de hadas, que de una
+reunión de niños de este mundo.
+
+No hay que suponer que a estos niños les permitían sus cuidadosos padres
+y madres, tíos, tías o abuelos, andar vagando por bosques y campos sin
+la guarda de alguna persona mayor y especialmente seria. ¡De ningún
+modo! En el primer párrafo de mi libro recordaréis que he hablado de un
+joven alto, que estaba en pie en medio del grupo. Su nombre (y os diré
+el verdadero, porque considera grandísimo honor haber contado los
+cuentos que van aquí impresos), su nombre era Eustaquio Bright. Era
+estudiante y había alcanzado en aquella época la respetable edad de diez
+y ocho años; de modo que casi se parecía a si mismo abuelo de Bellorita,
+Romero, Madreselva, Flor de Limón, Tomillo y los demás, que eran no más
+la mitad o la tercera parte de venerables que él. Una molestia en la
+vista (como creen necesario tenerla muchos estudiantes de hoy día, para
+demostrar su aplicación) le había hecho abandonar las clases dos semanas
+antes de terminar el curso. Pero, por mi parte, pocas veces he visto un
+par de ojos que tuviesen aspecto de ver mejor o más de lejos que los de
+Eustaquio Bright.
+
+El aplicado estudiante era delgado y un poco pálido, como lo son todos
+los estudiantes yanquis, pero de aspecto muy saludable, y tan ligero y
+activo como si tuviese alas en los zapatos. Como le gustaba mucho vadear
+arroyuelos y pisar la hierba de las praderas, se había calzado para la
+expedición botas fuertes de becerro. Llevaba una blusa de lienzo, una
+gorra de paño y un par de anteojos verdes, que se había puesto,
+probablemente no tanto para protegerse los ojos, como por la dignidad
+que daban a su apariencia. Sin embargo, pudiera habérselos dejado en
+casa, porque Madreselva, diablejo travieso, se subió en los hombros de
+Eustaquio cuando estaba él sentado en uno de los escalones del pórtico,
+le arrancó los lentes de la nariz y los plantó en la suya, y como al
+estudiante se le olvidó volverlos a coger, cayeron en la hierba, y allí
+se quedaron hasta la primavera siguiente.
+
+Ahora bien: es preciso que sepáis que Eustaquio había alcanzado entre
+los niños gran fama como narrador de cuentos maravillosos, y aunque
+algunas veces fingía que le molestaba el que le pidiesen que les contase
+más y más, y siempre más, yo tengo mis dudas y pienso que no había cosa
+en el mundo que más le agradase. Había que ver cómo le brillaban los
+ojos, cuando aquella mañana, Trébol, Amapola, Capuchina, Mariposa y la
+mayor parte de sus compañeros, le pidieron que les contase uno de sus
+cuentos, mientras aguardaban a que la niebla se desvaneciese por
+completo.
+
+--Sí, primo Eustaquio--dijo Primavera, que era una alegre chiquilla de
+doce años, con los ojos de risa y la naricilla un poco respingona--: la
+mañana es la mejor hora para oir los cuentos con que tan a menudo
+pruebas nuestra paciencia. Correremos menos peligro de herir tu
+susceptibilidad, durmiéndonos en el momento más interesante... como hizo
+anoche Capuchina.
+
+--¡Qué mala eres!--exclamó Capuchina, niña de seis años--. No me dormí:
+es que cerré los ojos, para ver por dentro lo que Eustaquio nos estaba
+contando. Sus cuentos son buenos para oirlos de noche, porque puede una
+soñar con ellos, dormida; pero también son buenos por la mañana, porque
+puede una soñar con ellos despierta. Así es que espero que nos va a
+contar uno ahora mismito.
+
+--¡Gracias, Capuchina!--dijo Eustaquio--. Tendrás el mejor de los
+cuentos que yo sea capaz de inventar, aunque sólo sea por haberme
+defendido tan bien contra esta perversa Primavera. Pero, niños, os he
+contado ya tantos cuentos de hadas, que me parece que no queda ninguno
+que no me hayáis oído por lo menos dos veces. Y temo que si vuelvo a
+repetir alguno de ellos, os vais a quedar dormidos de veras.
+
+--¡No, no, no!--exclamaron Ojos azules, Bellorita, Girasol y otra media
+docena--. Los cuentos que más nos gustan son los que hemos oído dos o
+tres veces.
+
+Y es verdad que los cuentos parecen aumentar de interés para los niños,
+no con una o dos, sino con innumerables repeticiones. Pero Eustaquio
+Bright, en la exuberancia de sus recursos, desdeñaba el aprovecharse de
+una ventaja que hubiese agradecido un narrador más viejo.
+
+--Sería lástima--dijo--que un hombre de mis conocimientos (pasando por
+alto mi fantasía original) no pudiese encontrar cada día del año un
+cuento nuevo para chiquillos como vosotros. Os contaré uno de los que se
+inventaron para distracción de nuestra vieja abuela la Tierra, cuando
+era una chiquilla con refajito y delantal. Hay lo menos ciento, y me
+maravilla que hace mucho tiempo no se hayan puesto en libros de estampas
+para niñas y niños. En cambio, muchos sabios viejos, con largas barbas
+grises, se queman las pestañas leyéndolos en librotes llenos de polvo,
+escritos en griego, y se rompen los cascos queriendo adivinar cuándo y
+cómo y para qué se inventaron.
+
+--Bueno, bueno, bueno, bueno, primo Eustaquio--exclamaron a una todos
+los chiquillos--: no hables más de tus cuentos, y empieza a contar.
+
+--Sentaos todos--dijo Eustaquio--, y callad, porque a la primera
+interrupción, sea de la malvada Primavera, del infeliz Romero o de
+cualquier otro, daré un mordisco al cuento, y me tragaré el pedazo que
+falte por contar. Pero, en primer lugar, ¿alguno de vosotros sabe lo que
+es una Gorgona?
+
+--Yo, sí--dijo Primavera.
+
+--¡Pues, cállatelo!--replicó Eustaquio, que hubiese preferido que no
+hubiese sabido la chiquilla nada sobre el asunto--. Callad todos, y os
+contaré un cuento preciosísimo de la cabeza de una Gorgona.
+
+Y así lo hizo, como podéis empezar a leer en la página siguiente.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+LA CABEZA DE LA GORGONA
+
+
+Perseo era hijo de Danae, que a su vez era hija de un rey. Y cuando
+Perseo era muy pequeño, unos malvados le pusieron con su madre en un
+arca y los lanzaron a las ondas. Sopló el viento fuertemente, y alejó el
+arca de la costa. Las ondas la sacudieron como si fuera una cáscara de
+nuez. Danae estrechó a su hijito entre sus brazos, temiendo por momentos
+que una ola mayor que las demás les sepultara para siempre en el fondo
+del Océano. El arca siguió, sin embargo, navegando, y no se hundió ni
+zozobró, hasta que al llegar la noche navegaba tan cerca de una isla,
+que se enredó entre las redes de un pescador y la sacaron con ellas a la
+costa. La isla se llamaba Serifo, y reinaba en ella el rey Polidectes,
+que era hermano del pescador que había recogido por casualidad en sus
+redes a los pobres náufragos.
+
+Este pescador era hombre justo y compasivo. Trató con gran bondad a
+Danae y a su hijo, y continuó protegiéndoles hasta que Perseo llegó a
+ser un hermoso mancebo, fuerte y activo, y habilísimo en el manejo de
+las armas.
+
+Mucho antes había visto el rey Polidectes a los dos extranjeros, madre e
+hijo, que en un arca frágil habían llegado a sus playas. No era
+Polidectes bueno y amable como su hermano el pescador, sino en extremo
+malvado, y resolvió enviar a Perseo a una empresa peligrosa, en la cual
+probablemente perdería la vida, y entonces, quedándose la madre sin
+defensa, podría él causarle algún daño grande. Con este fin, aquel rey
+de mal corazón pasó tiempo y tiempo pensando cuál sería la hazaña de más
+peligro que un joven pudiera emprender. Cuando, por fin, dió con una
+empresa que prometía tener el fatal resultado que deseaba, mandó llamar
+a Perseo.
+
+El muchacho fué a palacio, y encontró al rey sentado en su trono.
+
+--Perseo--dijo el rey Polidectes, sonriendo hipócritamente--, eres todo
+un buen mozo. Tú y tu excelente madre habéis recibido muchísimos
+favores, tanto míos como de mi hermano el pescador, y supongo que
+sentirás no poder pagar algunos de ellos.
+
+--Con permiso de Vuestra Majestad--respondió Perseo--, arriesgaría con
+gusto mi vida por lograrlo.
+
+--Muy bien; entonces--continuó el rey, siempre con la sonrisa en los
+labios--, tengo una aventura de poca monta que proponerte; y como eres
+un joven valiente y emprendedor, estoy seguro de que te alegrarás de
+tener tan buena ocasión de distinguirte. Debes saber, mi buen Perseo,
+que estoy en tratos para casarme con la hermosa princesa Hipodamia, y es
+costumbre, en ocasiones como ésta, regalar a la novia algo elegante y
+extraño, que haya tenido que irse a buscar muy lejos. Debo confesar que
+he estado bastante perplejo, sin saber dónde encontrar cosa capaz de
+agradar a princesa de gusto tan exquisito. Pero esta mañana me parece
+que he encontrado precisamente lo que necesitaba.
+
+--¿Y puedo yo ayudar a Vuestra Majestad a conseguirlo?--exclamó Perseo
+con vehemencia.
+
+--Puedes, si eres tan valiente como yo me figuro--repuso el rey
+Polidectes con la mayor astucia--. El regalo de boda que quiero ofrecer
+a la hermosa Hipodamia es la cabeza de la Gorgona Medusa, con sus
+cabellos de serpientes, y de ti depende el traerla, querido Perseo. Así
+es que como estoy deseando terminar los tratos para mi casamiento con la
+princesa, cuanto antes vayas en busca de la Gorgona, más me
+complacerás.
+
+--Saldré mañana, por la mañana--respondió Perseo.
+
+--Te ruego que lo hagas así, valiente joven--aseguró el rey--. Y al
+cortar la cabeza de la Gorgona, ten cuidado de dar el golpe limpio para
+no estropearla. La traerás aquí lo mejor acondicionada que sea posible,
+porque la princesa Hipodamia es muy delicada de gusto.
+
+Perseo salió del palacio, y apenas había pasado la puerta, el rey
+Polidectes se echó a reir; le divertía mucho, tan malvado era, que el
+pobre muchacho hubiese caído en la trampa. Pronto corrió la noticia de
+que Perseo se había decidido a cortar la cabeza de Medusa con su
+cabellera de serpientes. Todo el mundo se alegró al saberlo, porque casi
+todos los habitantes de la isla eran tan malvados como el mismo rey, y
+se hubiesen alegrado muchísimo de que les sucediese algún mal muy grande
+a Danae y a su hijo. Parece que el único hombre bueno en aquella
+desdichada isla de Serifo era el pescador. Cuando Perseo iba por la
+calle, las gentes le señalaban con el dedo y le hacían muecas de
+desprecio y le ridiculizaban, levantando la voz cuanto se atrevían.
+
+--¡Ay!, ¡ay!--exclamaban--. Las serpientes de Medusa le van a morder
+lindamente.
+
+Ahora bien; en aquel tiempo vivían tres Gorgonas, y eran los monstruos
+más extraños y terribles que hubieran existido desde que el mundo es
+mundo, y después no se ha visto ni se volverá a ver cosa más terrible
+que ellas. La verdad es que no sé por qué nombre de monstruo nombrarlas.
+Eran tres hermanas, y parece que tenían cierta remota semejanza con las
+mujeres; pero, en realidad, eran una temerosa y dañina especie de
+dragones. De veras es difícil imaginar qué espantosos seres eran las
+tres hermanas. Porque en vez de cabellos, tenía cada una en la cabeza
+cien serpientes enormes, vivas todas, que se retorcían, se enredaban, se
+enroscaban, sacando sus venenosas lenguas, ahorquilladas por la punta.
+Los dientes de las Gorgonas eran terriblemente largos. Las manos las
+tenían de bronce. Y el cuerpo cubierto de escamas, que si no eran de
+hierro, eran por lo menos tan duras e impenetrables como él. También
+tenían alas, y hermosísimas, os lo aseguro, porque todas las plumas eran
+de oro purísimo, brillante, centelleante, bruñido, y figuraos cómo
+resplandecería cuando las Gorgonas iban volando a la luz del sol.
+
+Pero cuando alguien alcanzaba a atisbar un reflejo de aquel resplandor,
+pocas veces se detenía a mirarlo, sino que corría y se escondía a toda
+prisa. Acaso os figuráis que tenía miedo de que le mordiesen las
+serpientes que servían de cabello a las Gorgonas, o de que le
+destrozasen los terribles colmillos, o las garras de bronce. Todos esos
+peligros, aunque grandísimos, no eran los más difíciles de evitar. ¡Lo
+peor de aquellas abominables Gorgonas era que si un pobre mortal miraba
+de frente a una de aquellas caras, estaba seguro, en el mismo instante,
+de que su carne y sangre caliente se convirtiesen en piedra inanimada y
+fría!
+
+Así es que, como comprenderéis perfectamente, la aventura que el malvado
+rey Polidectes había buscado para el pobre muchacho, era peligrosísima.
+El mismo Perseo, cuando se detuvo a pensar en ello, no pudo menos de
+comprender que tenía muy pocas probabilidades de salir con bien de ella,
+y que era mucho más probable convertirse en estatua de piedra que
+conseguir la cabeza de Medusa con su cabellera de serpientes. Dejando a
+un lado otras dificultades, había una que hubiese puesto en apuro a
+cualquier hombre de mucha más edad que Perseo. No sólo tenía que luchar
+con un monstruo de alas de oro, de escamas de hierro, de larguísimos
+dientes, de garras de bronce, con serpientes por cabellos, y cortarle la
+cabeza, sino que mientras estuviese luchando contra él, no podía mirar a
+su enemigo. Porque si lo miraba, al levantar el brazo para herirle se
+convertiría en piedra y se quedaría con el brazo en el aire siglos y
+siglos, hasta que el tiempo y el viento y el agua le destruyesen por
+completo. Y sería bien triste que le ocurriese esto a un joven a quien
+tantas cosas grandes quedaban por hacer y tanta felicidad que gozar en
+este hermoso mundo.
+
+Tanto desconsolaron a Perseo todos estos pensamientos, que no tuvo valor
+para decir a su madre lo que se había comprometido a hacer. Por
+consiguiente, cogió su escudo, se ciñó la espada y atravesó la isla,
+yendo a sentarse a un lugar solitario; apenas podía contener las
+lágrimas.
+
+Pero cuando estaba más pensativo y triste, oyó una voz junto a él.
+
+--Perseo--dijo la voz--, ¿por qué estás triste?
+
+Levantó la cabeza de entre las manos, en las cuales la había escondido,
+y ¡oh, asombro!, aunque creía estar completamente solo, encontró
+a su lado un desconocido. Era un joven de aspecto animoso y
+extraordinariamente inteligente, cubierto con una capa, y que llevaba en
+la cabeza un gorro muy extraño y en la mano un bastón trenzado, también
+de modo sorprendente, y colgada al costado una espada corta y muy
+retorcida. Tenía aspecto de gran ligereza y soltura de movimientos, como
+hombre acostumbrado a ejercicios gimnásticos, a correr y a saltar. Y,
+sobre todo, tenía una expresión tan alegre, tan inteligente y tan
+servicial--aunque, por supuesto, un poco maliciosa--, que Perseo no pudo
+menos de animarse inmediatamente que le miró a la cara. Además, como en
+realidad era valiente, le dió muchísima vergüenza que alguien le hubiese
+encontrado con las lágrimas en los ojos, como a un chiquillo de la
+escuela, cuando, después de todo, puede que no hubiera motivo para
+desesperarse. Enjugóse los ojos, y respondió al desconocido prontamente,
+poniendo la cara más alegre que pudo.
+
+--No estoy triste--dijo--, sino pensando en una aventura que he
+emprendido.
+
+--¡Oh!--respondió el desconocido--. Cuéntame en qué consiste, y puede te
+sirva yo de algo. He ayudado a muchos jóvenes en aventuras que al
+principio parecían bastante difíciles. Acaso hayas oído hablar de mí.
+Tengo varios nombres; pero el de Azogue me cae tan bien como otro
+cualquiera. Dime en qué consiste la dificultad, y hablaremos del asunto
+y veremos lo que se puede hacer.
+
+Las palabras del desconocido animaron por completo a Perseo. Resolvió
+contarle a Azogue todas sus dificultades, ya que las cosas no podían
+ponerse peor que estaban, y acaso su nuevo amigo pudiera darle algún
+consejo que le sirviese de algo. Así es que en pocas palabras le
+explicó el caso: cómo el rey Polidectes necesitaba la cabeza de Medusa,
+con la cabellera de serpientes, para dársela como regalo de boda a la
+hermosa princesa Hipodamia, y cómo se había comprometido a ir a
+buscarla, pero temía verse convertido en piedra.
+
+--Y sería lástima--dijo Azogue con su maliciosa sonrisa--. Es verdad que
+serías una estatua de mármol de muy buen ver, y que pasarían unos
+cuantos siglos antes de que el tiempo pudiera desmoronarte del todo;
+pero más vale ser joven unos pocos años, que estatua de piedra muchos.
+
+--¡Oh, mucho más!--exclamó Perseo con los ojos húmedos otra vez--. Y
+además, ¿qué sería de mi madre, si su hijo tan querido se convirtiese en
+piedra?
+
+--Esperemos que el asunto no tenga tan mal fin--repuso Azogue en tono
+animoso--. Precisamente soy la persona que acaso pueda ayudarte más
+eficazmente. Mi hermana y yo haremos todo lo posible por que salgas con
+bien de esta aventura, que ahora te parece tan desagradable.
+
+--¿Tu hermana?--repitió Perseo.
+
+--Sí, mi hermana--respondió el desconocido--. Es muy sabia, te lo
+aseguro; y en cuanto a mí, también suelo tener todo el talento que me
+hace falta. Si tú eres valeroso y prudente, y haces caso de nuestros
+consejos, no tienes que temer, por ahora, convertirte en estatua de
+piedra. Lo primero que has de hacer es pulir el escudo, hasta que puedas
+verte en él como en un espejo.
+
+Esto le pareció a Perseo un principio de aventura más bien extravagante,
+porque pensó que más importaría que el escudo fuera lo bastante fuerte
+para defenderle de las garras de bronce de la Gorgona, que el que
+estuviese bastante reluciente para poderse ver la cara en él. Pero
+pensando que Azogue sabía más que él, inmediatamente puso manos a la
+obra, y frotó el escudo con tal diligencia y buen deseo, que pronto
+brilló como la luna en el mes de Diciembre. Azogue le miró y sonrió,
+aprobando. Entonces, quitándose la espada corta y retorcida, se la colgó
+a Perseo del cinto, en vez de la que llevaba.
+
+--No hay espada en el mundo que pueda servir mejor al propósito que
+llevas--observó--. La hoja tiene temple excelente, y corta el hierro y
+el acero como un tallo tierno. Y ahora, en marcha: lo primero que
+tenemos que hacer es ir en busca de las Tres Mujeres Grises, que nos
+dirán dónde podemos encontrar a las Ninfas.
+
+--¡Las Tres Mujeres Grises!--exclamó Perseo, a quien esto parecía
+únicamente una dificultad más en la aventura--. ¿Quiénes son esas Tres
+Mujeres Grises? Nunca he oído hablar de ellas.
+
+--Son tres viejecitas muy raras--dijo Azogue, riendo--. No tienen más
+que un ojo para las tres, y un diente. Tendrás que encontrarlas a la luz
+de las estrellas o en las sombras de la noche, porque nunca se dejan ver
+cuando brillan el sol o la luna.
+
+--Pero--dijo Perseo--, ¿a qué gastar el tiempo con esas Tres Mujeres
+Grises? ¿No sería mejor ir desde luego en busca de las terribles
+Gorgonas?
+
+--No, no--respondió su amigo--. Hay bastantes cosas que hacer antes de
+encontrar el camino que te ha de llevar a las Gorgonas. No hay más
+remedio que ir a caza de esas tres señoras. Y cuando las hayamos
+encontrado, puedes estar seguro de que las Gorgonas no andarán muy
+lejos. De modo que vamos ligerito.
+
+Perseo tenía ya tanta confianza en la sagacidad de su acompañante, que
+no hizo más objeciones, y aseguró que estaba pronto para emprender
+inmediatamente la aventura. Empezaron a andar, y a buen paso. Tan
+ligero, que a Perseo le costaba trabajo seguir a su amigo Azogue. A
+decir verdad, se le ocurrió la peregrina idea de que Azogue llevaba un
+par de zapatos con alas, lo cual, naturalmente, le ayudaba a las mil
+maravillas. Y, además, al mirarle de reojo, porque no se atrevía a
+volver del todo la cabeza, le pareció que también tenía alas a los lados
+de la cabeza, aunque si le miraba de frente no se veían las alas, sino
+un gorro muy raro. Lo que sí era seguro es que el bastón trenzado le
+servía a Azogue de grandísima ayuda para caminar, y le hacía andar tan
+de prisa, que aunque Perseo era muchacho fuerte, ya empezaba a perder el
+aliento.
+
+--¡Vamos!--exclamó al fin Azogue, que de sobra sabía, vivo como era, el
+trabajo que a Perseo le costaba seguirle a su paso--; toma este
+bastoncito, que me parece que lo necesitas bastante más que yo. ¿No hay
+en la isla de Serifo mejores andarines que tú?
+
+--Mejor podría andar--dijo Perseo, mirando atrevidamente los pies de su
+compañero--, si tuviese un par de zapatos con alas.
+
+--Buscaremos un par para ti--respondió Azogue.
+
+Pero el bastón ayudaba de tal modo a Perseo, que no volvió a sentir el
+menor cansancio. Parecía estar vivo en su mano y comunicar algo de su
+vida a Perseo. Él y Azogue caminaban ahora al mismo paso, con la mayor
+facilidad, hablando amistosamente, y Azogue contaba historias tan
+divertidas sobre sus aventuras anteriores, y lo bien que su ingenio le
+había servido en muchas ocasiones, que Perseo empezó a considerarle como
+persona maravillosa. Evidentemente conocía el mundo, y nada es tan
+encantador para un joven como un amigo que posea esta clase de
+conocimiento. Perseo escuchaba con ansia, esperando aumentar su propio
+ingenio con todo lo que oía.
+
+Por fin recordó que Azogue había hablado de una hermana suya, que había
+de prestar ayuda en la aventura que tenían emprendida.
+
+--¿Dónde está?--preguntó--. ¿La encontraremos pronto?
+
+--En cuanto la necesitemos--dijo su compañero--. Pero debo advertirte
+que esta hermana mía tiene un genio completamente distinto del mío. Es
+muy seria y muy prudente; no sonríe casi nunca; no se ríe jamás, y tiene
+por regla no pronunciar ni una sola palabra cuando no tiene algo muy
+profundo que decir. Ni tampoco escucha conversación alguna que no sea
+absolutamente razonable.
+
+--¡Pobre de mí!--exclamó Perseo--. No me atreveré a pronunciar ni una
+sílaba delante de ella.
+
+--Es una persona instruidísima, te lo aseguro--continuó Azogue--, y
+tiene al dedillo todas las artes y las ciencias. En una palabra: es tan
+asombrosamente sabia, que muchas gentes la llaman la sabiduría
+personificada. Pero, para decirte la verdad, para mi gusto le falta
+viveza, y dudo que a ti te pareciese tan agradable como yo para
+compañera de viaje. Tiene cosas buenas, desde luego, y ya verás de
+cuánto te sirve para tu encuentro con las Gorgonas.
+
+Ya había anochecido casi por completo. Llegaron entonces a un sitio
+completamente desierto, silvestre, cubierto de malezas y zarzas, y tan
+solitario y silencioso, que parecía como si nunca nadie hubiese vivido
+en él ni hubiese pasado por allí. Todo estaba vacío y desolado en el
+crepúsculo gris, que a cada instante se hacía más obscuro. Perseo miró
+en derredor, más bien con desconsuelo, y preguntó si tenían que ir mucho
+más lejos.
+
+--Chiss, chiss...--susurró su compañero--. No hagas ruido. Precisamente
+éstos son el tiempo y el lugar propicios para encontrar a las Tres
+Mujeres Grises. Ten cuidado de que no te vean antes de que tú las hayas
+visto, porque aunque no tienen más que un ojo para las tres, es tan
+perspicaz como media docena de ojos vulgares.
+
+--Pero, ¿qué tengo que hacer--preguntó Perseo--cuando las encontremos?
+
+Azogue explicó a Perseo cómo se las arreglaban las Tres Mujeres Grises
+con su único ojo. Parece que tenían la costumbre de usarle por turno,
+como si hubiese sido un par de lentes o--cosa que les hubiese convenido
+mejor--un monóculo. Cuando una de las tres le había disfrutado durante
+algún tiempo, se le sacaba de la órbita y se le daba a otra de las
+hermanas, la cual inmediatamente se le ajustaba en la frente y gozaba un
+ratito de la vista del mundo. Fácil es de comprender por esto que sólo
+una de las mujeres veía, mientras las otras dos permanecían en la
+obscuridad, y además, en el instante en que el ojo estaba pasando de
+mano en mano, ninguna de las pobres señoras veía gota. He oído contar
+muchas cosas extrañas en mi vida y he visto bastantes; pero ninguna, a
+mi parecer, puede compararse con la rareza de estas Tres Mujeres Grises,
+todas mirando con un ojo solo.
+
+Esto mismo pensó Perseo, y estaba tan lleno de asombro, que llegó a
+figurarse que su compañero se estaba burlando de él y que no existían en
+el mundo semejantes mujeres.
+
+--Pronto te convencerás de si es verdad o no--observó Azogue--. Chiss,
+chiss, chiss... ¡Ya vienen!
+
+Perseo miró ansiosamente a través de la obscuridad de la noche, y con
+seguridad, a poca distancia, vió a las Tres Mujeres Grises. Como la luz
+era tan escasa, no pudo darse cuenta exacta de qué caras tenían; sólo
+descubrió que sus cabellos eran largos y grises; y cuando se acercaron,
+vió cómo dos de ellas no tenían sino una órbita vacía en medio de la
+frente. Pero en medio de la frente de su hermana había un ojo brillante,
+que centelleaba como un diamante en una sortija, y tan penetrante
+parecía ser, que Perseo no pudo menos de pensar que poseía el don de ver
+en la media noche más obscura lo mismo que a mediodía. La vista de tres
+pares de ojos de persona estaba concentrada en aquel ojo único.
+
+De este modo las tres ancianas se arreglaban, después de todo, casi tan
+cómodamente como si todas pudiesen ver a un tiempo. La que tenía el ojo
+en la frente llevaba a las otras dos de la mano, mirando intensamente en
+derredor suyo; tanto, que Perseo temía que pudiese atravesar con la
+vista la espesa zarza tras de la cual él y Azogue se habían escondido.
+¡Decididamente, era terrible encontrarse al alcance de ojo tan
+penetrante!
+
+Pero antes de llegar a la zarza, una de las Tres Mujeres Grises exclamó:
+
+--¡Hermana, hermana Espanto, ya hace mucho tiempo que tienes puesto el
+ojo! Ahora me toca a mí.
+
+--Déjamelo un momento más, hermana Pesadilla--respondió Espanto--. Me
+parece que veo algo detrás de aquella zarza.
+
+--Bueno, ¿y qué?--respondió Pesadilla con malos modos--. ¿No puedo yo
+ver tan bien como tú lo que haya detrás de la zarza? El ojo es tan mío
+como tuyo, y me parece que sé usarle tan bien como tú, por no decir
+mejor. Quiero que me lo entregues inmediatamente.
+
+Pero al llegar aquí, la tercera hermana, cuyo nombre era
+Quebrantahuesos, empezó a quejarse, y dijo que a ella era a quien le
+tocaba tener el ojo, y que Pesadilla y Espanto siempre le querían sólo
+para ellas. Para terminar la disputa, Espanto se quitó el ojo de la
+frente y le levantó en la mano.
+
+--Pues tomadle vosotras, y sea de quien quiera--exclamó--, y acabemos
+con esta disputa necia. Por mi parte, me alegraré muchísimo de estar un
+rato en la obscuridad. Agarrarle pronto, o me lo vuelvo a poner en la
+frente.
+
+Pesadilla y Quebrantahuesos extendieron las manos, procurando
+ansiosamente arrebatar el ojo de la mano de Espanto. Pero como las dos
+estaban ciegas, no acertaban a encontrar la maño de su hermana; y como
+en aquel momento Espanto estaba tan ciega como ellas, tampoco acertaba a
+poner el ojo en sus manos. Así, como comprenderéis fácilmente, las tres
+viejas estaban en grandísimo apuro. Porque aunque el ojo brillaba y
+centelleaba como una estrella, ninguna de las tres mujeres alcanzaba
+una sola chispa de su luz, y estaban todas en obscuridad completa por su
+demasiada impaciencia por ver.
+
+A Azogue le divertía tanto ver a Pesadilla y a Quebrantahuesos
+esforzándose en vano por encontrar a su hermana Espanto, que apenas
+podía contener la risa.
+
+--Ha llegado el momento--dijo en voz muy baja a Perseo--. Vivo, vivo,
+antes de que alguna pueda pescar el ojo. ¡Quítaselo de la mano!
+
+Y en un instante, mientras las Tres Mujeres Grises seguían disputando,
+Perseo saltó de detrás de la zarza y se hizo dueño de la presa. El ojo
+maravilloso, al pasar a su mano, centelleó más brillante que nunca, y
+pareció mirarle a la cara con aire de inteligencia, con la misma
+expresión que si hubiese tenido un par de párpados para hacer un guiño.
+Las Tres Mujeres Grises no sabían nada de lo que había sucedido, y
+suponiendo cada una de ellas que el ojo estaba en poder de una de las
+otras, empezaron a disputar de nuevo. Por fin, Perseo no quiso que las
+pobres viejas se insultasen más de lo necesario, y creyó que había
+llegado el momento de las explicaciones.
+
+--Señoras mías--dijo--, tengan ustedes la bondad de no disgustarse unas
+con otras. Si hay aquí algún culpable, ese soy yo, porque tengo el
+honor de llevar en la mano vuestro brillantísimo y excelentísimo ojo.
+
+--¡Tú, tú tienes nuestro ojo! ¿Y quién eres tú?--chillaron a un tiempo
+las Tres Mujeres Grises. Porque, naturalmente, se asustaron muchísimo al
+oir una voz extraña y comprender que su vista había caído en manos no
+sabían de quién--. ¡Ay, hermanas, hermanas! ¿Qué vamos a hacer? ¡Todas
+estamos en la obscuridad! ¡Danos nuestro ojo precioso y único! ¡Tú
+tienes dos para ti solo!
+
+--Diles--apuntó Azogue a Perseo--que se lo entregarás en cuanto te hayan
+dicho dónde puedes encontrar a las Ninfas que tienen las sandalias que
+vuelan, el saco mágico y el yelmo de la invisibilidad.
+
+--Mis queridas, buenas y admirables señoras--dijo Perseo, dirigiéndose a
+las Tres Mujeres Grises--: no hay motivo para que se asusten ustedes de
+ese modo. No soy un malvado, ni mucho menos. Les devolveré a ustedes el
+ojo sano y salvo, brillante como nunca, en cuanto me digan dónde puedo
+encontrar a las Ninfas.
+
+--¿A las Ninfas? ¡Pobres de nosotras, hermanas! ¿Qué dice este
+hombre?--gritó Espanto--. La gente asegura que hay muchísimas Ninfas:
+unas que se pasan la vida cazando en los bosques, otras que viven entre
+los árboles, otras que tienen cómoda habitación en el agua de las
+fuentes. De ninguna sabemos nada nosotras. Somos tres ancianas
+desdichadas, que vamos caminando en la obscuridad, que nunca hemos
+tenido más que un ojo para las tres, y ahora nos lo han robado.
+¡Devuélvenosle, buen desconocido; quienquiera que seas, devuélvenosle!
+
+Y las tres mujeres extendían la mano, intentando coger a Perseo. Pero él
+tenía buen cuidado de mantenerse fuera de su alcance.
+
+--Respetables señoras mías--dijo, porque su madre le había enseñado a
+emplear siempre la mayor cortesía--: tengo el ojo en la mano, y lo
+conservaré con el mayor cuidado hasta que tengan ustedes la amabilidad
+de decirme dónde están las Ninfas. Las que yo voy buscando son las que
+tienen el saco encantado, las sandalias que vuelan y... ¿cómo se
+llama?... ¡ah, sí!, el yelmo de la invisibilidad.
+
+--¡Desgraciadas de nosotras, hermanas! ¿De qué habla este
+joven?--exclamaron Espanto, Pesadilla y Quebrantahuesos, dirigiéndose
+unas a otras con gran apariencia de asombro--. ¡Un par de sandalias que
+vuelan! Pero, ¿no comprende que si tuviera la locura de ponerse
+semejante calzado, los pies le echarían a volar por encima de la cabeza?
+¡Y un yelmo de invisibilidad! ¿Cómo puede un yelmo hacer invisible a un
+hombre, a no ser que le cubra de pies a cabeza? ¡Y, por si era poco, un
+saco encantado! ¿Qué clase de bolso será ese? No, no, buen amigo; no
+podemos decirte nada de todas esas maravillas. Tú tienes tus dos ojos, y
+nosotras uno para las tres; mejor podrás tú que nosotras, pobres mujeres
+ciegas, encontrar todo lo que necesitas.
+
+Perseo, oyéndolas hablar de aquel modo, empezó a creer que, en realidad,
+las Tres Mujeres Grises no sabían nada de lo que les preguntara, y le
+daba pena tenerlas en apuro tan grande; tanto, que ya estaba a punto de
+devolverles el ojo, pidiéndoles perdón por la molestia que les había
+causado; pero Azogue le sujetó la mano.
+
+--No consientas que se burlen de ti--dijo--. Estas Tres Mujeres Grises
+son las únicas en el mundo que pueden decirte dónde encontrarás a las
+Ninfas, y si no consigues saberlo, nunca conseguirás cortar la cabeza de
+Medusa con los cabellos de serpientes. No te ablandes, y todo saldrá
+bien.
+
+Y sucedió como Azogue decía. Hay pocas cosas que la gente quiera más que
+la vista de sus ojos. Y las Mujeres Grises querían al suyo como si
+hubiese sido media docena. Viendo que no había otro medio de recobrarlo,
+acabaron por decir a Perseo lo que necesitaba saber. Y en cuanto se lo
+hubieron dicho, él, con el mayor respeto, puso el ojo en la órbita vacía
+de una de sus frentes, les dió las gracias por su amabilidad y se
+despidió de ellas. Antes de que el joven se hubiese alejado lo bastante
+para dejar de oirlas, ya habían empezado otra disputa, porque dió la
+casualidad de que había entregado el ojo a Espanto, que ya había
+disfrutado de él antes de que empezase la cuestión con Perseo.
+
+Es muy posible que las Tres Mujeres Grises tuvieran demasiada costumbre
+de turbar su armonía con peleas de esta clase; lo cual era muy de
+sentir, ya que no podían vivir unas sin otras y estaban, evidentemente,
+destinadas a ser compañeras inseparables. Como regla general aconsejo a
+todos, hermanos o hermanas, jóvenes o viejos, que no tengan más que un
+ojo para disfrutarle entre varios, que cultiven la tolerancia y no se
+empeñen en gozarle todos a un mismo tiempo.
+
+Azogue y Perseo, entretanto, caminaban lo más de prisa que podían en
+busca de las Ninfas. Las viejas les habían dado indicaciones tan
+detalladas, que no tardaron mucho en encontrarlas. Eran muy distintas de
+Pesadilla, Quebrantahuesos y Espanto, porque en vez de ser viejas, eran
+jóvenes y bonitas; en vez de un ojo para tres, cada Ninfa tenía un par
+de ojos muy brillantes, que miraban a Perseo con la mayor amabilidad.
+Parecían ser muy amigas de Azogue, y cuando les contó la aventura que
+Perseo había emprendido, no pusieron dificultad alguna para entregarle
+los valiosos objetos que estaban confiados a su custodia. En primer
+lugar, trajeron lo que parecía ser una bolsa pequeña, hecha de piel de
+ciervo y primorosamente bordada, y le encargaron mucho que cuidase de
+ella, para no perderla. Éste era el saco encantado. Las Ninfas sacaron
+después un par de zapatos o sandalias con un lindo par de alas sujetas
+al talón de cada una.
+
+--Póntelas, Perseo--dijo Azogue--. Con ellas te encontrarás tan ligero
+de pies como puedas desear para todo el resto del viaje.
+
+Perseo empezó a ponerse una y dejó la otra en el suelo, a su lado. De
+repente la sandalia que había dejado abrió las alas y saltó del suelo, y
+probablemente hubiese echado a volar, si Azogue no hubiese dado un salto
+y la hubiese atrapado al vuelo.
+
+--Ten más cuidado--dijo a Perseo--. Los pájaros se asustarían si viesen
+una sandalia volando a su lado.
+
+Cuando Perseo se hubo calzado las dos sandalias maravillosas, se sintió
+demasiado ligero para andar por la tierra. Dió un paso o dos, y--¡oh,
+maravilla!--se levantó en el aire muy por encima de las cabezas de
+Azogue y de las Ninfas, y le costó mucho trabajo volver a bajar. Las
+sandalias con alas y todas las cosas de esta clase resultan muy
+difíciles de manejar hasta que uno se acostumbra a ellas. Azogue se echó
+a reir de la involuntaria ligereza de su compañero, y le dijo que era
+menester no apresurarse tanto, porque aún tenían que aguardar a que les
+trajesen el yelmo de la invisibilidad.
+
+Las amables Ninfas sostenían el yelmo con su hermoso penacho de
+ondulantes plumas, dispuestas a ponérselo en la cabeza a Perseo. Y
+entonces sucedió el incidente más maravilloso de todos los que os vengo
+contando. El momento antes de que le pusieran el yelmo, allí estaba
+Perseo, joven, buen mozo, con ensortijada cabellera rubia y mejillas
+sonrosadas, con la retorcida espada en el cinto y el bien pulido escudo
+al brazo: figura que parecía hecha de valor, fuego y gloriosa luz. Pero
+en cuanto el yelmo se apoyó en su frente blanca, ¡nada se vió ya de
+Perseo! ¡Nada, sino el aire vacío! ¡Hasta el yelmo que le cubría con su
+invisibilidad se había desvanecido!
+
+--¿Dónde estás, Perseo?--preguntó Azogue.
+
+--Aquí--respondió Perseo tranquilamente, aunque su voz parecía salir de
+la transparente atmósfera--. Donde estaba ahora mismo. ¿No me ves?
+
+--No te veo, no--respondió su amigo--. Estás oculto por el yelmo. Y si
+yo no te veo, tampoco te verán las Gorgonas. Sígueme, y probaremos qué
+tal maña te das para usar las sandalias con alas.
+
+Con estas palabras, el gorro de Azogue abrió las alas, como si la cabeza
+fuese a volar separándose de los hombros; pero todo su cuerpo se levantó
+en el aire, y Perseo le siguió. Cuando hubieron subido unos cuantos
+metros, el joven empezó a sentir cuán delicioso era dejar abajo la
+tierra dura y poder volar como un pájaro.
+
+Era ya completamente de noche. Perseo miró hacia arriba y vió la
+redonda, brillante y plateada luna, y pensó que le gustaría más que nada
+levantar el vuelo, llegar a ella y pasarse allí la vida. Entonces volvió
+a mirar hacia abajo y vió la Tierra con sus mares y sus lagos y el curso
+de plata de sus ríos, y los nevados picos de sus montañas, y lo ancho de
+sus campos, y la mancha obscura de sus bosques, y sus ciudades de mármol
+blanco.
+
+Y con la luz de la luna cayendo sobre ella, era la Tierra tan hermosa
+como pudiera serlo la luna misma o cualquier otra estrella. Y sobre
+todo, vió la isla de Serifo, donde estaba su querida madre. Algunas
+veces, él y Azogue se acercaban a una nube que, de lejos, parecía estar
+hecha de vellones de plata, aunque cuando entraban en ella se
+encontraban mojados y llenos de frío por la niebla gris. Tan rápido era
+su vuelo, sin embargo, que en un instante salían de la nube otra vez a
+la luz de la luna. Una vez pasó casi rozando a Perseo un águila que
+volaba muy alto. Lo más hermoso de todo lo que vieron fueron los
+meteoros, que centelleaban repentinamente, como si en los aires se
+estuviesen quemando fuegos artificiales, y hacían palidecer la luz de la
+luna muchas millas en derredor.
+
+Mientras los dos compañeros volaban uno junto a otro, Perseo creyó oir a
+su lado un ligero rumor, como si fuera el roce de un vestido: era al
+lado opuesto a aquel en que veía a Azogue. Miró con atención, pero no
+vió nada.
+
+--¿De quién es este vestido--preguntó--que parece moverse a mi lado con
+la brisa?
+
+--¡Oh! ¡Es el de mi hermana!...--respondió Azogue--. Viene con nosotros,
+como ya te lo había anunciado. Nada podríamos hacer si mi hermana no nos
+ayudase. No tienes idea de lo sabia que es. ¡Y tiene unos ojos...! En
+este momento te ve como si no fueras invisible, y apuesto cualquier cosa
+a que ella es la primera que divisa a las Gorgonas.
+
+En su rápido viaje por los aires, habían ya
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+llegado a la vista del gran Océano, y pronto volaron sobre él. A lo
+lejos, las olas se amontonaban tumultuosamente en medio del mar o se
+rompían formando una ancha franja de espuma sobre los peñascos de la
+orilla, con un ruido que en el bajo mundo parecía el del trueno, pero
+que en lo alto llegaba a los oídos de Perseo como un suave murmullo,
+como la voz de un niño medio dormido. Precisamente en aquel momento una
+voz habló a su lado. Parecía ser de mujer, y era melodiosa, aunque no
+precisamente dulce, sino grave y serena.
+
+--Perseo--dijo la voz--, ahí están las Gorgonas.
+
+--¿Dónde?--exclamó Perseo--. ¡No las veo!
+
+--En la costa de esa isla, debajo de ti--replicó la voz--. Si dejases
+caer una piedra, caería entre ellas.
+
+--Ya te dije yo que ella era la primera que había de verlas--dijo Azogue
+a Perseo--. Y ahí están.
+
+Abajo, en línea recta a unos mil metros de distancia, Perseo alcanzó a
+ver un islote y el mar rompiendo en espuma en torno de su costa rocosa,
+excepto por un lado, donde había una playa de arena blanca como nieve.
+Descendió hacia ella, y mirando con atención hacia algo que brillaba, a
+los pies de un precipicio de roca negra vió a las terribles Gorgonas.
+Estaban echadas en el suelo, profundamente dormidas, arrulladas por el
+atronador ruido del mar; porque hacía falta un estruendo que hubiese
+dejado sordo a cualquier mortal para conseguir que se durmiesen aquellas
+criaturas terribles. La luz de la luna centelleaba sobre sus escamas de
+acero y sobre sus alas de oro, que caían perezosamente sobre la arena.
+
+Las garras de bronce, horribles, se agarraban a los fragmentos de la
+roca, mientras las dormidas Gorgonas soñaban que estaban despedazando a
+algún pobre mortal. Las serpientes que les servían de cabellos, también
+parecían estar dormidas, aunque de cuando en cuando una se retorcía o
+alzaba la cabeza y sacaba la ahorquillada lengua, emitiendo un
+adormilado silbido, y dejándose luego caer entre sus hermanas
+serpientes.
+
+Las Gorgonas se parecían más a alguna tremenda gigantesca especie de
+insecto--inmensas abejas con alas de oro o moscas-dragones o cosa por
+este estilo--, que a ningún otro ser vivo; sólo que eran como un millón
+de veces más grandes que insecto ninguno. Y a pesar de todo, había en
+ellas algo humano también. Afortunadamente para Perseo, tenían la cara
+escondida por la postura en que se encontraban; porque si las hubiese
+mirado un solo instante, hubiera caído pesadamente del aire, convertido
+en imagen de piedra.
+
+--Ahora--susurró Azogue, que seguía al lado de Perseo--, ahora es el
+tiempo que has de aprovechar para tu hazaña. ¡Apresúrate, porque si una
+de las Gorgonas despierta, será demasiado tarde!
+
+--¿A cuál es a la que debo herir?--preguntó Perseo sacando la espada y
+bajando un poco más--. Las tres parecen iguales. Las tres tienen
+cabellera de serpientes. ¿Cuál de las tres es Medusa?
+
+Hay que saber que Medusa era la única de aquellos tres monstruos a quien
+Perseo pudiese cortar la cabeza, porque a las otras dos era imposible
+hacerles el menor daño, aunque hubiese tenido la espada mejor templada
+del mundo y la hubiese estado afilando una hora seguida.
+
+--Sé prudente--le dijo la misma voz tranquila que antes le había
+hablado--. Una de las Gorgonas empieza a moverse en su sueño, y
+precisamente se va a volver. ¡Esa es Medusa! ¡No la mires! ¡Su vista te
+convertiría en piedra! Mira el reflejo de su rostro y de su cuerpo en el
+brillante espejo de tu escudo.
+
+Perseo comprendió entonces por qué motivo le había aconsejado Azogue que
+puliese su escudo con tanto afán. En aquella superficie podía mirar con
+tranquilidad el reflejo del rostro de la Gorgona. Y allí estaba aquel
+rostro terrible, reflejado en la brillantez del escudo, con la luz de la
+luna cayendo de plano sobre él y descubriendo todo su horror. Las
+serpientes, cuya naturaleza venenosa no les permitía dormir por
+completo, se le enroscaban sobre la frente. Era el rostro más fiero y
+más horrible que nunca se haya visto ni imaginado, y sin embargo, había
+en él una extraña, terrible y salvaje belleza. Los ojos estaban
+cerrados, porque la Gorgona dormía aún profundamente; pero sus facciones
+estaban conturbadas por una expresión inquieta, como si el monstruo
+sufriese algún mal sueño. Rechinaba los dientes y arañaba la arena con
+sus garras de bronce.
+
+Las serpientes también parecían sentir el sueño de Medusa e inquietarse
+con él cada vez más. Se trenzaban unas con otras en nudos tumultuosos,
+se retorcían furiosamente y levantaban cien sibilantes cabezas sin abrir
+los ojos.
+
+--¡Ahora, ahora!--murmuró Azogue, que se iba impacientando--. ¡Hiere al
+monstruo!
+
+--Pero con calma--dijo la voz, grave y melodiosa, al lado del joven--.
+Mira a tu escudo mientras vas volando hacia abajo, y ten cuidado de no
+errar el primer golpe.
+
+Perseo bajó, volando cuidadosamente siempre, con los ojos fijos en el
+rostro de Medusa, reflejado en su escudo. Cuanto más se acercaba, más
+terrible se iba poniendo el rostro, rodeado de serpientes, y el cuerpo
+metálico del monstruo. Por fin, cuando estuvo sobre ella a distancia en
+que podía alcanzarla con el brazo, Perseo levantó la espada. En el mismo
+instante todas las serpientes que formaban la cabellera de la Gorgona se
+alzaron amenazadoras, y Medusa abrió los ojos. Pero despertó demasiado
+tarde. La espada era cortante. El golpe cayó como un rayo, y la cabeza
+de la horrible Medusa rodó separada del cuerpo.
+
+--¡Admirablemente hecho!--dijo Azogue--. Apresúrate y mete la cabeza en
+el saco mágico.
+
+Con gran asombro de Perseo la bolsita bordada que se había colgado al
+cuello aumentó de tamaño lo bastante para contener la cabeza de Medusa.
+Pronto, como el pensamiento, la levantó, cuando aún las serpientes se
+retorcían en torno de ella, y la metió en el saco.
+
+--Tu misión está cumplida--dijo la voz serena--. Ahora vuela, porque las
+otras Gorgonas han de hacer cuanto puedan para vengar la muerte de
+Medusa.
+
+Era verdaderamente necesario alzar el vuelo, porque Perseo no había
+realizado su hazaña tan silenciosamente que el ruido de la espada, el
+silbar de las serpientes y el golpe de la cabeza de Medusa, al caer
+sobre la arena, batida por el mar, no hubiesen despertado a los otros
+monstruos. Se incorporaron un instante, frotándose los ojos adormilados
+con los dedos de bronce, mientras que todas las serpientes de sus
+cabezas se revolvían con sorpresa y venenosa malicia, no sabiendo contra
+quién. Pero cuando las Gorgonas vieron el escamoso cuerpo de Medusa sin
+cabeza, con las alas de oro erizadas y caídas y sobre la arena, fué
+realmente terrible oir sus alaridos. ¡Y las serpientes! Lanzaron mil
+silbidos, todas a un tiempo, y las serpientes de Medusa contestaron
+desde el saco mágico.
+
+Apenas estuvieron las Gorgonas completamente despiertas, se levantaron
+en el aire, blandiendo sus garras de bronce, rechinando sus dientes
+horribles y moviendo las alas tan furiosamente, que algunas de las
+plumas de oro se arrancaron y cayeron a la playa. Y puede que aún estén
+allí desparramadas. Levantáronse, como digo, las Gorgonas, mirando
+horriblemente de un lado para otro con la esperanza de convertir a
+alguien en piedra. Si Perseo las hubiese mirado o hubiese caído en sus
+garras, su pobre madre nunca hubiera vuelto a besarle. Pero tuvo buen
+cuidado de volver la vista a otro lado, y como llevaba el yelmo de la
+invisibilidad, las Gorgonas no supieron en qué dirección seguirle, ni
+tampoco dejó él de hacer el mejor uso posible de las sandalias con alas,
+subiendo en línea perpendicular un kilómetro próximamente. A aquella
+altura, cuando los gritos de las abominables criaturas ya llegaban hasta
+él muy débiles, se dirigió en línea recta hacia la isla de Serifo, para
+entregar la cabeza de Medusa al rey Polidectes.
+
+No tengo tiempo de contaros varias cosas maravillosas que sucedieron a
+Perseo al volver a su casa, tales como matar a un horrible monstruo
+marino que estaba a punto de devorar a una hermosa doncella; ni cómo
+convirtió a un enorme gigante en montaña de piedra con sólo enseñarle la
+cabeza de la Gorgona. Si dudáis de esta última historia, podéis hacer un
+viaje a África, cualquier día de éstos, y veréis la montaña, que todavía
+lleva el antiguo nombre del gigante.
+
+Por último, nuestro valiente Perseo llegó a la isla, donde esperaba ver
+a su madre querida. Pero durante su ausencia el malvado rey había
+tratado tan mal a Danae, que se había visto obligada a huir y a
+refugiarse en un templo donde unos cuantos sacerdotes ancianos y buenos
+la habían recogido. Estos sacerdotes, dignos de alabanza, y el pescador
+de buen corazón, que fué el primero en dar hospitalidad a Danae y a
+Perseo, niño, cuando los encontró flotando en el arca, parecen haber
+sido las únicas personas de la isla que se preocupasen de hacer el bien.
+Todo el resto del pueblo, lo mismo que el rey Polidectes, eran
+notablemente malos y no merecían mejor destino que el que vais a saber
+que cayó sobre ellos.
+
+No habiendo encontrado a su madre en casa, Perseo se fué derecho a
+palacio, e inmediatamente lo llevaron a presencia del rey. Polidectes no
+se alegró gran cosa de volver a verle, porque casi tenía por cierto, con
+regocijo de su mal corazón, que las Gorgonas habrían hecho pedazos al
+pobre muchacho y se lo habrían comido inmediatamente. Pero al verle
+volver sano y salvo, puso la mejor cara que pudo y le preguntó qué había
+hecho.
+
+--¿Has cumplido tu promesa?--preguntó--. ¿Me traes la cabeza de Medusa
+con su cabellera de serpientes? Si no, hijo mío, te va a costar caro,
+porque necesito un regalo de boda para la princesa Hipodamia, y sé que
+no hay nada en el mundo que pueda ser tan de su gusto.
+
+--Sí, Majestad--respondió Perseo tranquilamente y como si no hubiera por
+qué asombrarse de que un joven como él hubiese llevado a cabo tal
+hazaña--. Os traigo la cabeza de la Gorgona con todos sus cabellos de
+serpientes.
+
+--¡De veras! Pues haz el favor de enseñármela--dijo el rey Polidectes--.
+Debe de ser
+
+[imagen]
+
+espectáculo curioso, si todos los viajeros que me han hablado de ella
+han dicho la verdad.
+
+--Vuestra Majestad está en lo cierto--repuso Perseo--. Realmente es un
+objeto capaz de fijar las miradas de todo el que lo vea. Y si Vuestra
+Majestad quiere, me permitiré aconsejar que se declare el día de hoy
+fiesta nacional y que se llame a todos los súbditos de Vuestra Majestad
+para que vengan a contemplar esta curiosidad maravillosa. ¡Me parece que
+pocos serán los que hayan visto una cabeza de Gorgona, y acaso nunca
+puedan volver a verla!
+
+Bien sabía el rey que todos sus súbditos eran haraganes rematados,
+aficionadísimos a espectáculos como suelen serlo todas las gentes
+perezosas; así es que siguió el consejo del joven y envió en todas
+direcciones heraldos y mensajeros para que tocasen la trompeta en todas
+las esquinas y en las plazas y mercados, y dondequiera se encontrasen
+dos caminos, y llamasen a todo el mundo a la Corte. Vino, pues, gran
+multitud de gentes inútiles y vagabundas, que todas, por puro amor al
+mal, se hubiesen alegrado muchísimo de que a Perseo le hubiese sucedido
+algún daño en la lucha con la Gorgona. Si algunas buenas personas había
+en la isla (yo quiero creer que las hubo, aunque la historia no dice
+nada de ellas), de seguro se quedaron tranquilamente en casa atendiendo
+a sus quehaceres y cuidando a sus hijos. Muchos de los habitantes, sea
+comoquiera, corrieron a palacio a toda prisa, y gritaron, y se
+empujaron, y se dieron codazos por afán de estar cerca de un balcón
+donde se veia a Perseo con el saco mágico y bordado en la mano.
+
+En una tribuna colocada enfrente del balcón estaba sentado el rey
+Polidectes, con sus malvados consejeros y sus cortesanos aduladores,
+formando semicírculo en derredor suyo. Monarca, consejeros, cortesanos y
+pueblo, todos miraban ansiosamente a Perseo.
+
+--¡Enseña la cabeza de la Gorgona!... ¡Enséñala!--gritaba el pueblo. Y
+había en sus gritos tal fiereza, que parecían querer hacer pedazos a
+Perseo, si lo que había de enseñarles no les satisfacía--. ¡Enséñanos la
+cabeza de Medusa con la cabellera de serpientes!
+
+Un sentimiento de pena y de lástima sobrecogió a Perseo.
+
+--¡Oh, rey Polidectes--exclamó--, y vosotros pueblo: no quisiera
+mostraros la cabeza de la Gorgona!
+
+--¡Ah, canalla, cobarde!--gritó el pueblo, más furioso que nunca--. Se
+está burlando de nosotros. No tiene la cabeza de la Gorgona.
+Enséñanosla, si la has traído, y si no te cortaremos la tuya para hacer
+con ella una pelota de _foot-ball_.
+
+Los malos consejeros hablaron al rey al oído; los cortesanos murmuraron,
+todos a una, que Perseo estaba faltando al respeto a su rey y señor, y
+el gran rey Polidectes levantó la mano y le ordenó, con la voz austera y
+grave de la autoridad, que enseñase la cabeza al pueblo, si no quería
+perder la suya.
+
+--Muéstranos la cabeza de Medusa, o mando cortar la tuya.
+
+Perseo suspiró.
+
+--¡Ahora mismo!--repitió Polidectes--, o mueres.
+
+--¡Miradla entonces!--exclamó Perseo con voz que resonó como un clarín.
+
+Y alzó de repente la terrible cabeza. Ni un solo párpado tuvo tiempo de
+entornarse, y el rey Polidectes y sus malvados consejeros y sus feroces
+súbditos quedaron al punto convertidos en imágenes de un monarca y su
+pueblo. Todos quedaron fijos para siempre en su actitud de aquel
+instante. ¡La vista de la cabeza de Medusa les había transformado en
+blanco mármol! Y Perseo volvió a meter la cabeza en el saco, y fué a
+decir a su madre querida que ya no había por qué tener miedo al malvado
+rey Polidectes.
+
+--¿Qué, no ha sido un cuento bonito?--preguntó Eustaquio.
+
+--¡Ay, sí, sí!--exclamó Capuchina, palmoteando--. ¡Y esas viejas tan
+raras, que no tenían más que un ojo para las tres! ¡Nunca he oído cosa
+más extraña!
+
+--En lo del diente--observó Primavera--no hay prodigio alguno. Supongo
+que sería un diente postizo. Pero, ¿qué es eso de haber convertido a
+Mercurio en Azogue, y de hablar de su hermana? ¡Es una ridiculez!
+
+--¡Ah!, ¿no era hermana suya?--preguntó Eustaquio--. Si se me hubiese
+ocurrido antes, la hubiese descrito como una solterona que tenía un buho
+favorito.
+
+--Bueno--dijo Primavera--; después de todo, con el cuento se ha
+desvanecido la niebla.
+
+Y, en verdad, mientras el cuento se iba contando, los vapores habían
+desaparecido del paisaje casi por completo. Ahora se descubría un
+panorama, que los espectadores casi podían figurarse que había sido
+creado desde la última vez que habían levantado los ojos en la dirección
+donde ahora se extendía. A una media milla de distancia, en el regazo
+del valle, aparecía ahora un hermoso lago, que reflejaba una perfecta
+imagen de sus propias orillas, cubiertas de bosques, y de las cimas de
+las colinas más lejanas. Brillaba en cristalina quietud, sin huella de
+la más ligera brisa en parte alguna de su superficie. Al otro lado de su
+más lejana orilla estaba el alto monte, que parecía estar tumbado en el
+valle. Eustaquio le comparó a una inmensa esfinge sin cabeza, envuelta
+en un chal alfombrado; y verdaderamente era tan rico y tan diverso el
+follaje otoñal de sus bosques, que la imagen del chal no era en modo
+alguno demasiado exagerada de color respecto de la realidad. En el
+terreno bajo, entre la casa de campo y el lago, los grupos de árboles y
+los linderos del bosque estaban llenos de hojas amarillas o castaño
+obscuras, porque habían sufrido más con las heladas que el follaje de
+las vertientes de las colinas.
+
+Sobre todo el paisaje brillaba alegre el sol, mezclado con ligerísima
+neblina, que hacía la luz imponderablemente suave y tierna. ¡Oh, qué día
+de veranillo de San Martín tan hermoso! Los niños cogieron
+apresuradamente sus cestillos, y se pusieron en marcha, saltando,
+corriendo, dando volteretas, mientras el primo Eustaquio demostraba lo
+muy digno que era de presidir la reunión, corriendo mucho mejor que
+ellos y dando algunos saltos tan perfectos, que ninguno de ellos podía
+ni imitarlos. Acompañábales también un perro, cuyo nombre era _Ben_. Era
+uno de los cuadrúpedos más respetables y de mejor corazón del mundo, y
+probablemente estaba convencido de que estaba en el deber de no dejar
+alejarse a los niños sin mejor guardián que aquel cabeza loca de
+Eustaquio Bright.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EL TOQUE DE ORO
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+ARROYO UMBRÍO
+
+
+A mediodía, nuestra partida juvenil se reunió en una cañada, a través de
+cuya profundidad corría un arroyuelo. La cañada era angosta, y sus
+vertientes escarpadas desde la margen del arroyo arriba estaban
+cubiertas con espesura de árboles, principalmente nogales y castaños,
+entre los cuales crecían también unas cuantas encinas y unos cuantos
+arces. En el verano, la sombra de tantas ramas juntas, que se
+encontraban y se enredaban sobre el arroyo, bastaba para producir un
+crepúsculo en pleno mediodía. De ahí venía el nombre de _Arroyo Umbrío_.
+Pero ahora, desde que el otoño había llegado a aquel lugar oculto, todo
+el obscuro verdor se había cambiado en oro; así es que el ramaje
+incendiaba la cañada, en vez de darle sombra. Las brillantes hojas
+amarillas, aunque el día hubiese estado nublado, hubieran parecido
+conservar entre ellas la luz del sol; y tantas se habían caído, que todo
+el cauce y la margen del arroyo estaban sembrados de luz de sol también.
+Así el rincón umbrío, donde el verano se había refrescado, ahora era el
+sitio más lleno de sol que pudiera encontrarse.
+
+El arroyuelo corría, siguiendo su camino de oro, deteniéndose aquí para
+formar un remanso, en el cual pasaban como flechas los pececillos,
+nadando de un lado a otro; apresurándose luego cuesta abajo, como si
+tuviese mucha prisa por llegar al lago; olvidándose de mirar por donde
+iba, tropezaba con la raíz de un árbol, que se le atravesaba en la
+corriente. Os hubiera hecho reir oirle hacer ruido y echar espuma contra
+el inesperado obstáculo. Y aun después de haberle salvado, seguía el
+agua hablándose a sí misma, como si estuviera perpleja. Supongo que
+estaba maravilladísima al ver su cañada umbría tan iluminada, y al oir
+la charla y la alegría de tantos chiquillos. Así es que corría lo más
+aprisa que le era posible, y marchaba a esconderse en el lago.
+
+En la cañada de Arroyo Umbrío, Eustaquio Bright y sus amiguitos se
+habían detenido para comer. Habían traído muchas cosas ricas de
+Tanglewood, dentro de sus cestillos, y las habían servido sobre troncos
+caídos, cubiertos de musgo, y con buenos manjares y mucha alegría habían
+hecho, en verdad, una comida deliciosa. Cuando terminó, ninguno quería
+moverse.
+
+--Aquí descansaremos--dijeron algunos de los niños--, mientras el primo
+Eustaquio nos cuenta otro de sus cuentos bonitos.
+
+El primo Eustaquio tenía tanto derecho a estar cansado como cualquiera
+de los chiquillos, porque había llevado a cabo grandes hazañas en
+aquella mañana memorable. Trébol, Romero, Capuchina y Girasol estaban
+casi convencidos de que tenía zapatillas con alas, como las que las
+Ninfas dieron a Perseo; tantas veces le habían visto en lo alto de la
+copa de un nogal, casi en el mismo instante en que acababan de verle en
+pie en el suelo. ¡Y entonces, qué chaparrones de nueces había hecho
+llover sobre sus cabezas, para que las atareadas manecitas las
+recogiesen en los cestitos! En una palabra: se había mostrado tan ligero
+como una ardilla o un mono, y ahora, tumbado sobre las hojas amarillas,
+parecía dispuesto a descansar un poco.
+
+Pero los niños no tienen piedad ni consideración para el cansancio
+ajeno, y si no os quedase más que un solo aliento, os pedirían que le
+gastaseis en contarles un cuento.
+
+--Primo Eustaquio--dijo Capuchina--, ¡qué cuento tan bonito el de la
+cabeza de la Gorgona! ¿Crees que serías capaz de contarnos otro tan
+bonito como ese?
+
+--Sí, hija mía--dijo Eustaquio, tapándose los ojos con la visera de la
+gorra, como si se preparase a echar una siesta--. Podría contaros una
+docena, tan bonitos o más, si me diese la gana.
+
+--¡Oh, Primavera y Margarita!, ¿oís lo que dice?--exclamó Capuchina,
+bailando de contenta--. ¡El primo Eustaquio nos va a contar una docena
+de cuentos, más bonitos que la cabeza de la Gorgona!
+
+--No he prometido contar ni uno. Capuchina loca--dijo Eustaquio, casi
+con malhumor--. Y sin embargo, temo que no haya más remedio. ¡Ésta es la
+consecuencia de haber logrado una reputación! ¿Por qué no seré un poco
+más tonto de lo que soy, o por qué habré demostrado nunca las brillantes
+cualidades con que me ha dotado la Naturaleza? Así hubiera podido dormir
+la siesta en paz y en gracia de Dios.
+
+Pero el primo Eustaquio, como creo haberlo indicado antes, era tan
+aficionado a contar cuentos como los chiquillos a oirlos. Su
+entendimiento libre y feliz se deleitaba en su propia actividad, y
+apenas requería impulso exterior para ponerse en movimiento.
+
+¡Cuán diferente este espontáneo juego de la inteligencia, de la educada
+diligencia de los años maduros, cuando la tarea se ha hecho fácil a
+fuerza de costumbre, y el trabajo del día es indispensable para la
+felicidad del día, aunque todo lo demás se haya desvanecido como burbuja
+de jabón! Pero esta observación no hace falta que la oigan los niños.
+
+Sin hacerse rogar más, Eustaquio Bright empezó a contar el cuento
+siguiente, realmente espléndido. Se le había ocurrido mientras estaba
+tumbado en el suelo, mirando hacia arriba a la copa de un árbol,
+observando cómo el toque del otoño había convertido cada una de sus
+hojas verdes en lo que parecía oro finísimo. Y ese cambio, que todos
+hemos presenciado, es tan maravilloso como cualquiera de los prodigios
+que Eustaquio relató al contar la historia de Midas.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EL TOQUE DE ORO
+
+
+Vivió hace mucho tiempo un hombre muy rico, que además era rey. Se
+llamaba Midas. Tenía una hijita, de la cual nadie más que yo ha oído
+hablar nunca, y cuyo nombre nunca he sabido, o por mejor decir, he
+olvidado. Así es que, como me gustan los nombres extraños para las
+niñas, me parece bien llamarla Clavellina.
+
+El rey Midas era aficionadísimo al oro. Apreciaba su corona real,
+principalmente porque estaba compuesta de tan precioso metal. Poseer
+oro, mucho oro, era la ambición más grande del rey Midas. Si algo había
+en la Tierra a que quisiese más que al oro, era a la preciosa niñita, su
+hija, que jugaba alegremente junto a su trono. Pero cuanto más la
+quería, más ansia le entraba de adquirir, buscar y amontonar riquezas.
+Pensaba, tontamente, que lo mejor que podía hacer por aquella niña, a
+quien quería tanto, era amontonar para ella inmensas cantidades de
+monedas amarillas y brillantes. Así es que jamás pensaba en otra cosa.
+Si por casualidad miraba por un momento las nubes doradas que se forman
+al ponerse el sol, sólo deseaba que fuesen oro de veras, para poder
+guardarlas en su caja fuerte. Cuando venía Clavellina, saltando y
+riendo, a buscarle con un ramo en la mano de flores amarillas del campo,
+lo único que le decía era:--¡Bah! ¡Bah, hijita! Si esas flores fueran de
+oro, como parecen, entonces sí que valdría la pena de recogerlas.
+
+Y sin embargo, el rey Midas, cuando era joven y no estaba completamente
+dominado por el deseo desordenado de riquezas, había sido muy aficionado
+a las flores. Había plantado un jardín, en el cual crecían las rosas más
+grandes y más hermosas que haya visto u olido ningún mortal.
+
+Las rosas seguían creciendo en el jardín, tan bellas, tan grandes y tan
+fragantes como cuando Midas acostumbraba a pasarse horas enteras
+mirándolas y gozando con su perfume. Pero ahora, si las miraba, era sólo
+para calcular cuánto más valdría el jardín si cada uno de los
+innumerables pétalos de las dichas rosas fuese una chapita de oro fino.
+Y aunque también en
+
+[imagen]
+
+otros tiempos fué muy aficionado a la música (a pesar de la historia que
+cuenta que sus orejas se parecían a las de los burros), la única música
+agradable para el pobre rey Midas era el tintín de una moneda al chocar
+contra otra.
+
+Por fin (porque la gente se vuelve cada día más tonta, a no ser que
+tenga buen cuidado de hacerse cada día más y más cuerda), el rey Midas
+llegó a ser tan poco razonable, que no podía ver ni tocar cosa que no
+fuese de oro. Y tomó por costumbre pasar gran parte del día en una
+habitación obscura y subterránea en los sótanos de su palacio. Allí es
+donde guardaba sus riquezas. En aquel agujero feísimo, que apenas podía
+servir de calabozo, se encerraba el rey Midas cuando quería ser
+completamente feliz.
+
+Allí, después de cerrar cuidadosamente la puerta, cogía un saco lleno de
+monedas de oro, o una copa de oro, grande como una palangana; o una
+barra de oro pesadísima, o un celemín lleno de polvo de oro, y los
+llevaba desde los rincones obscuros del cuarto hasta el único sitio
+donde caía un rayo de sol, brillante y estrecho, desde un tragaluz. Le
+gustaba mucho aquel rayo de sol, únicamente porque sin su ayuda no podía
+ver brillar su tesoro. Luego removía con las manos las monedas del saco,
+o tiraba la barra a lo alto y la recogía al caer, o hacía que se
+deslizara entre sus dedos el polvo de oro, o miraba la imagen extraña
+de su cara reflejada en la bruñida circunferencia de la copa, y se decía
+a sí mismo:--¡Oh, Midas, riquísimo rey Midas, qué hombre tan feliz
+eres!--. Pero era muy gracioso ver cómo la imagen de su rostro le hacía
+muecas desde la pulida superficie de la copa. Parecía como si aquella
+imagen comprendiese lo necio de su conducta y se burlase de él.
+
+Midas se llamaba hombre feliz, pero dentro de sí mismo sentía que no lo
+era del todo. No podría llegar a la felicidad completa, a no ser que el
+mundo entero se convirtiese en un inmenso guardatesoros y estuviese
+lleno de amarillo metal, que fuese todo suyo.
+
+No necesito recordar, a niños tan instruídos como vosotros, que allá en
+los tiempos antiguos, muy antiguos, cuando vivía el rey Midas, pasaban
+cosas que en nuestros tiempos y en nuestro país se nos antojarían
+maravillosas. Por otra parte, muchísimas cosas suceden ahora que no sólo
+nos parecen maravillosas a nosotros, sino que a las gentes de los
+tiempos antiguos les hubiesen dejado ciegas de asombro. Yo, por mi
+parte, creo que nuestros tiempos son mucho más extraños que los
+antiguos; pero, sea de esto lo que quiera, sigamos el cuento.
+
+Un día estaba Midas gozando con la vista de sus tesoros en el obscuro
+subterráneo, cuando vió que una sombra caía sobre los montones de oro,
+y mirando de repente hacia arriba, vió la figura de un desconocido, que
+estaba en pie precisamente en el brillante y estrecho rayo de sol. Era
+un joven con cara alegre y rubicunda. No sé si porque la imaginación del
+rey Midas ponía un tinte amarillo sobre todas las cosas, o por cualquier
+otro motivo, no pudo menos de pensar que la sonrisa con que el
+desconocido le miraba tenía una especie de radiación dorada. Lo que sí
+era seguro es que, aunque la figura interceptaba el rayo de sol, los
+tesoros amontonados brillaban más que nunca. Hasta los más remotos
+rincones del cuarto participaban del resplandor misterioso y parecían
+iluminados cuando el desconocido sonreía, como si hubiese en ellos
+llamas o chispas.
+
+Como Midas sabía que había cerrado cuidadosamente la puerta con llave, y
+que no había mortal capaz de penetrar en el cuarto donde guardaba sus
+tesoros, sacó en consecuencia que el visitante era algo más que un
+mortal. No hace falta deciros su nombre. En aquellos días, cuando la
+Tierra era relativamente nueva, se suponía que debían venir a visitarla
+de cuando en cuando seres dotados de poder sobrenatural, que tenían la
+costumbre de interesarse por las alegrías y las penas de los hombres,
+las mujeres y los niños, medio en broma y medio en serio. Midas había
+tropezado ya antes con seres de esa índole, y no le disgustaba
+encontrarse con ellos. El aspecto del forastero era tan regocijado, tan
+amable, ya que no demasiado bondadoso, que hubiese sido poco razonable
+sospechar que venía a hacer daño. Era más que probable que viniese a
+hacer un favor al rey Midas. ¡Y qué favor podría ser, sino aumentar sus
+montones de tesoros!
+
+El desconocido miró por todo el cuarto. Y cuando su brillante sonrisa
+hubo centelleado sobre todos los objetos de oro que allí había, se
+volvió hacia Midas.
+
+--Eres un hombre rico, amigo Midas--observó--. Me parece que no habrá en
+la Tierra otras cuatro paredes que contengan tanto oro como el que tú
+has conseguido amontonar en esta habitación.
+
+--He hecho lo que he podido... lo que he podido...--respondió Midas en
+tono descontento--. Pero, después de todo, esto no es nada si se
+considera que he gastado la vida entera para reunirlo. Si pudiera uno
+vivir mil años, tendría tiempo para llegar a ser rico de veras.
+
+--¡Cómo!--exclamó el desconocido--. ¿Todavía no estás satisfecho?
+
+Midas movió la cabeza.
+
+--¿Y con qué te contentarías?--preguntó el forastero--. Sólo por
+curiosidad me gustaría saberlo.
+
+Midas se puso a meditar. Tuvo el presentimiento de que aquel
+desconocido, con su lustre dorado en la cara y su sonrisa de buen humor,
+había venido allí con poder y con intención de satisfacer sus mayores
+deseos. Por consiguiente, había llegado el feliz momento, y no tenía más
+que hablar para obtener todo lo posible, o al parecer imposible, que se
+le ocurriese pedir. Así es que pensó, y pensó, y pensó, y amontonó en su
+imaginación montaña sobre montaña de oro, sin llegar a figurarse una lo
+bastante grande para satisfacerle por completo.
+
+Por último, se le ocurrió una idea luminosa. Parecía, en realidad, tan
+brillante como el esplendoroso metal que tanto amaba.
+
+Levantando la cabeza, miró al desconocido cara a cara.
+
+--Ea, Midas--observó el visitante--, veo que por fin has pensado cosa
+que pueda satisfacerte por completo. Dime lo que deseas.
+
+--Sólo esto--respondió Midas--. Estoy cansado de que me cueste tanto
+trabajo reunir mis tesoros y de ver que después de tanto cansarme
+aumentan tan despacio. ¡Deseo que todo lo que yo toque se convierta en
+oro!
+
+La sonrisa del desconocido se hizo tan amplia, que pareció llenar la
+habitación, como el sol que centellease en un sombrío y hondo valle,
+donde las amarillas hojas del otoño (porque esto parecían los pedazos de
+oro) estuviesen esparcidas por el suelo y brillasen a la luz.
+
+--¡El Toque de Oro!--exclamó--. En verdad, amigo Midas, te digo que eres
+hombre de imaginación. Pero, ¿estás completamente seguro de que con eso
+te quedarás satisfecho?
+
+--¡Completamente!...--dijo Midas.
+
+--¿Y que nunca te arrepentirás de poseer ese don?
+
+--¿Por qué había de arrepentirme?--preguntó Midas--. Es lo único que
+pido para ser completamente feliz.
+
+--Entonces, hágase como deseas--respondió el forastero, moviendo la mano
+en señal de despedida--. Mañana, al salir el sol, te encontrarás dotado
+con el Toque de Oro.
+
+El rostro del desconocido, se puso entonces extraordinariamente
+brillante, y Midas, a pesar suyo, tuvo que cerrar los ojos. Al abrirlos
+de nuevo, no vió más que el único rayo de sol en el subterráneo, y
+alrededor suyo el centelleo del precioso metal que había empleado toda
+la vida en reunir.
+
+La historia no dice si Midas durmió aquella noche como de costumbre.
+Dormido o despierto, su espíritu estaba probablemente en el mismo
+estado que el de un niño a quien se ha prometido por la mañana un
+juguete nuevo. Y apenas el día acababa de asomar por encima de los
+montes, ya el rey estaba completamente despierto, y extendiendo los
+brazos fuera de la cama, empezó a tocar cuanto se encontraba a su
+alcance. Estaba impaciente por probar si realmente le había llegado el
+Toque de Oro, según la promesa del desconocido. Para convencerse pasó el
+dedo por la silla que estaba a la cabecera de la cama y sobre otros
+varios objetos; pero tuvo una triste desilusión al ver que continuaban
+siendo de la misma substancia que antes. Entonces temió que la visita
+del reluciente desconocido hubiese sido un sueño, o que, aunque hubiese
+venido de veras a visitarle, hubiese sido únicamente para burlarse de
+él. ¡Qué cosa tan triste, si después de tantas esperanzas el rey Midas
+hubiese tenido que contentarse con el poco oro que pudiese juntar por
+medios ordinarios, en lugar de crearlo con sólo tocar!
+
+Mientras pensaba esto, aún estaba la mañana gris, con un solo rayo
+brillante a lo largo de una nube, que Midas no alcanzaba a ver. Se
+volvió a echar en la cama, muy desconsolado por la caída de sus
+esperanzas, y se fué poniendo cada vez más triste, hasta que el primer
+rayo de sol pasó a través de la ventana y vino a dorar el techo sobre su
+cabeza. Parecióle a Midas que aquel brillante y amarillo rayo de sol se
+reflejaba de modo extraño sobre la colcha blanca de su cama. Mirando más
+de cerca, ¡cuál no sería su asombro y su alegría al ver que el tejido de
+hilo se había transformado en otro que parecía ser del oro más puro y
+más brillante! ¡El Toque de Oro le había llegado con el primer rayo de
+sol!
+
+Midas se incorporó en una especie de frenesí gozoso, y echó a correr por
+la habitación, tocando cuanto encontraba al paso. Tocó uno de los
+barrotes de la cama, e inmediatamente se convirtió en estriado lingote
+de oro. Descorrió una cortina para ver mejor todas las maravillas que
+estaba realizando, y la borla se le convirtió entre las manos en un
+montón de oro. Tomó un libro de encima de la mesa. Al primer contacto se
+convirtió en el volumen más ricamente encuadernado y dorado que se haya
+visto nunca; pero al pasar los dedos sobre las hojas, ¡ay!, se
+convirtieron éstas en un montón de delgadas placas de oro, en las cuales
+todas las sabias letras del libro quedaron ilegibles. Se apresuró a
+vestirse, y se quedó encantado al verse con magnífico traje de tela de
+oro, que conservaba su flexibilidad y su suavidad, aunque le pesaba un
+poco más que de costumbre. Sacó el pañuelo que su hijita había hecho a
+vainica para regalárselo. También se hizo de oro, convirtiéndose las
+puntadas primorosas que había hecho la niña con tanto cuidado, también
+en hilo de oro.
+
+A pesar de todo, esta última transformación no dejó satisfecho por
+completo al rey Midas. Hubiese preferido que el regalo de su hija se
+hubiese conservado siempre como cuando la niña se subió en sus rodillas,
+besándole para entregárselo.
+
+Pero no era cosa de afligirse por una pequeñez. Midas sacó sus lentes
+del bolsillo y se los puso en la nariz para ver mejor cuanto le rodeaba.
+En aquellos tiempos aún no se habían inventado los lentes para el común
+de los mortales, pero los reyes, sin duda, ya los gastaban; porque si
+no, ¿de dónde iba a haberlos sacado Midas? Con gran asombro suyo, notó
+que aunque los cristales eran excelentes, no veía nada a través de
+ellos. Era la cosa más natural del mundo, porque al tocarlos, los
+transparentes cristales se habían convertido en discos de amarillo
+metal, y por lo tanto eran inútiles como lentes, aunque como oro
+valiesen bastante.
+
+Molestóle a Midas pensar que, con toda su riqueza, ya nunca podría
+conseguir un par de lentes que le sirviesen de algo.
+
+--Pero, después de todo, importa poco--se dijo a sí mismo con mucha
+filosofía--. No podemos tener un gran bien que no venga acompañado de
+algún ligero inconveniente. El Toque de Oro bien vale el sacrificio de
+un par de lentes por lo menos, ya que no de los ojos. Los míos me
+servirán para los usos ordinarios de la vida, y mi hijita Clavellina
+pronto será una personita formal y podrá leerme todos los libros que yo
+necesite.
+
+El sabio rey Midas estaba tan contento con su buena suerte, que el
+palacio le parecía pequeño para contenerla. Por consiguiente, bajó las
+escaleras y sonreía al observar cómo la balaustrada y el pasamanos se
+iban convirtiendo en oro bruñido, según los tocaba. Levantó el picaporte
+de la puerta--era de bronce un momento antes, pero fué de oro en cuanto
+sus dedos le hubieron tocado--y salió al jardín. Encontró en él, como de
+costumbre, muchísimas rosas: unas completamente abiertas, otras en
+capullo. Deliciosa era su fragancia en el aire de la mañana. Su color
+delicado era una de las más lindas cosas que se pudieran ver; tan
+amables, tan modestas, tan llenas de tranquilidad parecían aquellas
+flores.
+
+Pero Midas sabía el modo de hacerlas mucho más preciosas, según su modo
+de pensar, que ninguna otra rosa que hubiese en el mundo. Para
+conseguirlo se tomó el trabajo de ir de rosal en rosal, y ejercitó su
+Toque de Oro infatigablemente, hasta que todas las flores y todos los
+capullos, y hasta los gusanillos que había en el corazón de algunas de
+ellas, se convirtieron en oro. Cuando estaba terminando esta faena,
+llamaron al rey Midas a desayunar, y como el aire de la mañana le había
+despertado el apetito, se apresuró a volver a palacio.
+
+En qué consistía generalmente el desayuno de un rey en los tiempos de
+Midas, es cosa que no sé, y ni puedo ahora detenerme a investigarlo.
+Supongo, sin embargo, que aquella mañana el desayuno consistía en
+panecillos calientes, una hermosa trucha, patatas asadas, huevos
+frescos, pasados por agua, y café para el rey Midas, y un tazón de sopas
+de leche para su hija Clavellina. Creo que este desayuno basta para un
+rey, y a mí me parece que fuese éste o no fuese el que el rey Midas
+acostumbraba a tomar, era ciertamente exquisito.
+
+Clavellina no había llegado todavía. Su padre mandó que la llamasen, y
+sentándose a la mesa esperó que la niña llegara para empezar a
+desayunar. Para hacer justicia al rey Midas, hay que decir que quería
+muy de veras a su hijita, y mucho más aquella mañana, que estaba tan
+contento por la buena suerte que había caído sobre él. Pasó un momento y
+la oyó llegar; pero Clavellina venía llorando amargamente. Esta
+circunstancia le sorprendió mucho, porque era su hijita una de las
+niñas más alegres que se hayan visto nunca en un día de verano, y con
+las lágrimas que acostumbraba a llorar en doce meses no se hubiese
+podido llenar un dedal.
+
+Cuando Midas oyó sus sollozos, decidió consolarla dándole una sorpresa
+agradable, e inclinándose sobre la mesa, tocó el tazón de su hija (que
+era de porcelana con figuritas muy lindas) y le cambió en oro
+reluciente.
+
+Clavellina, muy desconsolada, abrió la puerta y se presentó delante de
+su padre, limpiándose las lágrimas con el delantal, y sollozando como si
+se le rompiese el corazón.
+
+--¿Qué es eso, hija mía?--exclamó Midas--. ¿Qué te pasa, hoy que hace
+una mañana tan hermosa?
+
+Clavellina, sin quitarse el delantal de los ojos, alargó una mano, en la
+cual estaba una de las rosas que su padre acababa de transformar.
+
+--¡Muy bonita!--exclamó su padre--. ¿Qué hay en esa magnífica rosa que
+pueda hacerte llorar?
+
+--Papá--respondió la chiquilla llorando a más y mejor--, no es bonita:
+es la flor más fea del mundo. En cuanto me he vestido, he bajado al
+jardín a cortar rosas para ti, porque sé que te gustan, y que te gustan
+más cuando te las corta tu hijita. Pero, ¿a que no sabes lo que ha
+sucedido? Una desgracia muy grande, muy grande. ¡Todas las rosas tan
+bonitas, que olían tan bien y tenían tantos colores, se han echado a
+perder! Se han puesto amarillas como ésta, y no huelen a nada. ¿Qué les
+habrá pasado?
+
+--Bueno, hijita, no llores por eso--dijo Midas, a quien le dió vergüenza
+confesar que él mismo había producido el cambio que tanto afligía a la
+niña--. Siéntate y toma tus sopas de leche. Ya verás qué fácil es
+cambiar una rosa de oro como esa, que dura por lo menos cientos de años,
+por una vulgar, que se deshoja en un día.
+
+--No quiero rosas como ésta--dijo Clavellina tirándola
+despectivamente--. No huele a nada, y con estos pétalos tan duros me
+araña la nariz.
+
+La niña se sentó a la mesa; pero estaba tan preocupada con su pena por
+las rosas marchitas, que no reparó en la transformación maravillosa del
+tazón de China. Y más valió así. Porque Clavellina estaba acostumbrada a
+divertirse mirando las figurillas raras y las casas y los árboles tan
+extraños que estaban pintados en la superficie del tazón, y todos
+aquellos adornos habían desaparecido en el tono amarillo del metal.
+
+Midas, entretanto, se había servido una taza de café, y, naturalmente,
+la cafetera, que no sé de qué metal era cuando la cogió, estaba
+convertida en oro cuando volvió a dejarla sobre la mesa. Pensó un
+momento que era demasiado lujo para un rey de costumbres modestas como
+las suyas tener servicio de oro para el desayuno, y empezó a pensar en
+el mucho trabajo que iba a costarle guardar y conservar en salvo todos
+sus tesoros. El aparador y la cocina no le parecían sitios bastante
+seguros para guardar cosa de tanto valor como tazones y cafeteras de
+oro.
+
+Con estos pensamientos se llevó a los labios una cucharada de café, y al
+sorberla se quedó atónito, al notar que en el instante en que sus labios
+tocaron el líquido se convirtió en oro derretido, y un instante después
+se solidificó, formando un terrón dorado.
+
+--¡Ah!--exclamó Midas casi con horror.
+
+--¿Qué te pasa, papá?--preguntó Clavellina mirándole, aún con lágrimas
+en los ojos.
+
+--¡Nada, niña, nada!--dijo Midas--. Toma la leche antes de que se enfríe
+por completo.
+
+Se sirvió una de las truchas, y por vía de experimento tocó la cola con
+el dedo. Con gran espanto suyo vió que se convertía de trucha
+admirablemente frita en un pez dorado, pero no como esos que se suelen
+ver en las peceras y bonitos estanques. No, porque era un pez de metal
+verdad, y parecía que le hubiese hecho con todo primor el mejor joyero
+del mundo. Las espinas eran ahora alambritos de oro; las aletas y la
+cola eran delgadísimas placas de oro, y quedaban en él hasta las señales
+del tenedor, y toda la apariencia delicada y ligera de un pez bien
+frito, exactamente imitado en oro. Cosa muy bonita, como podéis
+figuraros; pero el rey Midas en aquel momento hubiese preferido mejor
+tener en el plato una trucha de veras, que tener aquella primorosa y
+valiosa imitación.
+
+--No comprendo--se dijo a sí mismo--cómo voy a arreglármelas para
+desayunar.
+
+Cogió uno de los panecillos calientes, y apenas lo partió cuando, con
+gran mortificación suya, se puso amarillo (aunque era de la harina de
+trigo más blanca), mucho más amarillo que si hubiese sido pan de maíz. A
+decir verdad, si hubiese sido pan de maíz, le hubiese gustado a Midas
+mucho más que entonces, cuando el brillo y el peso le hicieron
+comprender, sin género de duda, que era de oro. Casi desesperado, se
+sirvió un huevo pasado por agua, que inmediatamente sufrió un cambio
+análogo a los de la trucha y el panecillo. Verdaderamente, el huevo
+pudiera haberse tomado por uno de aquellos que la gallina de oro de la
+fábula tenía costumbre de poner.
+
+--¡Pues, señor, estoy divertido!--pensó recostándose en el respaldo del
+sillón y mirando casi con envidia a su hijita, que ya estaba tomando sus
+sopas de leche con gran satisfacción--. ¡Un desayuno tan rico sobre la
+mesa y no poder probar ni un bocado!
+
+Esperando que a fuerza de darse prisa podría evitar el grave
+inconveniente, el rey Midas se echó sobre una patata caliente e intentó
+tragársela a toda prisa sin tocarla con la boca. Pero el Toque de Oro
+era más listo que él. Y se encontró con la boca llena, no por una patata
+harinosa, sino por un pedazo de metal sólido, que le quemó la lengua de
+un modo tan horroroso, que empezó a dar alaridos y a saltar y patalear
+por todo el cuarto; tanto le quemaba y dolía.
+
+--¡Papá! ¡Papá!--exclamó Clavellina, que era una niña muy cariñosa--.
+¿Qué te pasa, papá? ¿Te has quemado la lengua?
+
+--¡Ay, hija mía!--murmuró Midas tristemente--. ¡No sé qué va a ser de tu
+pobre padre!
+
+Y, verdaderamente, ¿habéis oído caso más lastimoso en toda vuestra vida?
+Aquí está literalmente el desayuno más rico que pueda servirse en mesa
+de rey, y su misma riqueza le hace absolutamente inservible. El labrador
+más pobre, sentado delante de un pedazo de pan y un vaso de agua, está
+realmente mucho mejor servido que el rey Midas, cuyos delicados manjares
+valían en realidad tanto oro como pesaban. ¿Y qué iba a hacer? Ya a la
+hora del desayuno; Midas tenía muchísimo apetito. ¿Iba a tener menos a
+la hora de comer? Y figuraos qué hambre de lobo tendría a la hora de la
+cena, que consistiría, sin duda, en manjares tan indigestos como los que
+entonces tenía delante. ¿Cuántos días pensáis que podría sobrevivir a un
+régimen tan substancioso?
+
+Estas reflexiones conturbaron de tal manera al atribulado rey Midas, que
+empezó a poner en duda si, después de todo, las riquezas eran lo único
+deseable de este mundo o siquiera lo más deseable de todo. Pero esto no
+fué más que un pensamiento pasajero. Tan fascinado estaba Midas con el
+brillo del amarillo metal, que no hubiese querido renunciar al Toque de
+Oro por consideración tan mezquina como la de un desayuno. ¡Qué precio
+por unos cuantos comestibles! ¡Y además, perder tantos millones! ¡Es
+decir, pagarlos por una trucha frita y un huevo, una patata, un
+panecillo caliente y una taza de café!
+
+--¡Sería demasiado caro!--pensó Midas.
+
+Sin embargo, tales eran su hambre y la perplejidad de la situación, que
+volvió a quejarse en alta voz y muy tristemente. Nuestra lindísima
+Clavellina no pudo soportarlo más. Se quedó aún un momento sentada,
+mirando a su padre e intentando con todo el poder de su entendimiento
+comprender qué le pasaba. Luego sintió un deseo suave y triste de
+consolarle, saltó de su silla y corriendo hacia el rey, su padre, le
+rodeó las piernas con los brazos. El se inclinó a dar un beso a la niña.
+Y entonces comprendió que el amor de su hija valía mil veces más que
+todo lo que había ganado con el Toque de Oro.
+
+--¡Clavellina, hijita, preciosa mía!--exclamó.
+
+Pero Clavellina no respondió.
+
+¡Ay, qué había hecho! ¡Cuán fatal era el don que el desconocido le había
+otorgado! En el momento en que los labios de Midas tocaron la frente de
+su hija, se operó en ella terrible cambio. Su suave y sonrosado rostro,
+tan lleno de cariño, se puso amarillento, y lágrimas amarillas también
+quedaron fijas en sus mejillas. Sus hermosos rizos obscuros tomaron el
+mismo color. Todas sus tiernas y blandas formas quedaron duras e
+inflexibles entre los brazos de su padre, que la rodeaban. ¡Oh, terrible
+desdicha! Víctima de su insaciable deseo de riqueza, había convertido a
+su propia hija en una estatua de oro...
+
+Sí: una estatua era ya aquella bellísima niña, y su última e
+interrogadora mirada de cariño, de pena y de lástima, endurecida y como
+tallada en su rostro, era la cosa más bonita y más triste que ojos
+mortales han visto nunca. Todas las facciones y todos los detalles y
+peculiares gracias de Clavellina estaban en su estatua; hasta un
+encantador hoyito que tenía en la barba, y agraciaba delicadamente sus
+rasgos fisonómicos. Pero cuanto más perfecto era el parecido, mayores
+eran la agonía y desesperación del rey Midas, contemplando aquella
+imagen de oro, que era todo lo que quedaba de su hijita. Siempre que
+Midas acariciaba a su hijita, acostumbraba a decirla:--¡Vales más oro
+que pesas!--. La frase, desgraciadamente, era ahora literalmente cierta,
+y el dolorido monarca comprendía, aunque demasiado tarde, cuán
+infinitamente más vale un corazón amante y compasivo, que le tenga a uno
+cariño, que todas las riquezas que amontonarse puedan entre el cielo y
+la tierra.
+
+Sería historia demasiado triste contaros cómo Midas, ahora que ya tenía
+todo lo que había deseado, empezó a retorcerse las manos y a maldecirse
+a sí mismo. Y como no podía ni mirar a Clavellina ni apartar los ojos de
+ella, excepto cuando los tenía fijos en la estatua, no podía creer que
+se había convertido en oro. Pero, volviendo a mirar, veía la preciosa
+figurita con una lágrima amarilla en sus mejillas de oro, y con una
+mirada tan compasiva y tan cariñosa, que parecía que la misma expresión
+tuviese que ablandar el oro y convertirlo en carne otra vez. Eso, desde
+luego, no podía ser. Así es que Midas volvió a retorcerse las manos y a
+desear ser el hombre más pobre del mundo, si la pérdida de todas sus
+riquezas pudiera volver al rostro de la niña el desvanecido color de
+rosa.
+
+Cuando estaba en lo más tremendo de la desesperación, de pronto vió a un
+desconocido que estaba en pie junto a la puerta. Midas inclinó la
+cabeza, sin pronunciar palabra, porque reconoció la misma figura que se
+le había aparecido el día antes en el subterráneo y le había otorgado la
+desastrosa facultad del Toque de Oro. El rostro del desconocido aún
+tenía la misma sonrisa, que parecía derramar amarillo lustre sobre la
+habitación y centelleaba sobre la imagen de Clavellina y sobre los demás
+objetos que habían sido transformados por el tacto de Midas.
+
+--¡Eh!, amigo Midas--dijo el desconocido--: ¿qué tal te va con el Toque
+de Oro?
+
+Midas movió la cabeza.
+
+--Soy muy desgraciado--dijo.
+
+--¿Muy desgraciado, de veras?--exclamó el desconocido--. ¿Y cómo es eso?
+¿No he cumplido fielmente la promesa que te hice? ¿No has tenido todo
+lo que deseaba tu corazón?
+
+--El oro no es todo en este mundo--respondió Midas--, y he perdido lo
+que mi corazón realmente quería más que nada.
+
+--¡Ah! ¿De modo que de ayer a hoy has hecho un descubrimiento?--observó
+el desconocido--. A ver, a ver. ¿Cuál de estas dos cosas te parece que
+vale más: el don del Toque de Oro o una copa de agua clara?
+
+--¡Oh, bendita agua!--exclamó Midas--. ¡Ya nunca volverás a humedecer mi
+seca garganta!
+
+--¿El Toque de Oro--continuó el desconocido--o un pedazo de pan?
+
+--Un pedazo de pan--respondió Midas--vale por todo el oro del mundo.
+
+--¿El Toque de Oro--preguntó el desconocido--o tu hijita palpitante,
+viva, suave y cariñosa como hace una hora?
+
+--¡Oh! ¡Mi hijita, mi hijita!--exclamó el pobre Midas retorciéndose las
+manos--. ¡No hubiera dado yo el hoyito que tenía en la barba por el
+poder de convertir toda la tierra en una inmensa bola de oro!
+
+--Eres más cuerdo que eras, rey Midas--dijo el desconocido--. Ya veo que
+tu corazón no se ha convertido totalmente de carne en oro. Si así
+fuera, tu caso hubiese sido desesperado. Pero aún pareces capaz de
+comprender que las cosas sencillas, las que están al alcance de todo el
+mundo, valen mucho más que las riquezas por las cuales tantos mortales
+se afanan y luchan. Dime ahora sinceramente: ¿deseas verte libre del
+Toque de Oro?
+
+--¡Le odio!--respondió Midas.
+
+Una mosca se le posó en la nariz, pero inmediatamente cayó al suelo;
+también ella se había convertido en oro. Midas se estremeció.
+
+--Entonces--dijo el desconocido--, ve y báñate en el río que pasa por
+detrás de tu jardín. Toma un cántaro del agua misma y ve rociando con
+ella cada uno de los objetos que puedas desear que vuelvan a su antigua
+substancia. Si haces esto con buen deseo y sinceridad, puede que repares
+el daño que has causado con tu avaricia.
+
+El rey Midas se inclinó profundamente, y cuando levantó la cabeza, el
+reluciente desconocido ya no estaba allí.
+
+Comprenderéis fácilmente que Midas no perdió el tiempo, y fué a buscar
+un gran cántaro de barro; pero, ¡ay de mí!, en cuanto le tocó dejó de
+ser barro. Corrió, sin embargo, hasta la orilla del río. Según iba
+corriendo a través del huerto, que estaba plantado de grosellas y
+frambuesas, era maravilloso ver cómo el follaje se ponía amarillo, como
+si hubiese pasado por allí el otoño. Al llegar al río se tiró de cabeza,
+sin esperar siquiera a quitarse los zapatos.--¡Puf, puf, puf!--resopló
+el rey Midas al sacar la cabeza del agua--. Está bien. Éste es un baño
+refrescante, y supongo que me habrá lavado por completo del Toque de
+Oro. Ahora, a llenar el cántaro.
+
+Al meter el cántaro en el agua alegrósele el corazón al verle
+convertirse, de oro que era, en el mismo honrado cántaro de barro que
+fué antes de que le hubiese tocado él. También notaba un cambio dentro
+de sí mismo. Parecía que se le había quitado del pecho un peso grande,
+duro y frío. Sin duda su corazón había ido perdiendo poco a poco su
+humana substancia y transmutándose en metal insensible; pero ahora iba
+ablandándose en carne de nuevo. Viendo una violeta que crecía a la
+orilla del río, Midas la tocó, y no cabía en sí de gozo al ver que la
+delicada flor conservaba su color característico, en vez de tomar un
+brillante amarillo. La maldición del Toque de Oro, por lo tanto, se
+había apartado de él.
+
+El rey Midas se apresuró a volver a palacio, y supongo que algunos
+criados no sabían lo que les pasaba al ver a su real dueño llevando tan
+cuidadosamente un cántaro de agua. Pero aquel agua que iba a deshacer
+todo el daño que había causado su locura, era más preciosa para Midas
+que pudiera haberlo sido un océano de oro líquido. Lo primero que hizo,
+como apenas necesito deciros, fué echar agua a manos llenas sobre la
+dorada figura de su hija.
+
+Apenas cayó el agua sobre ella, os hubieseis reído al ver cómo volvió el
+color de rosa a sus mejillas. ¡Y cómo empezó a estornudar y a sacudirse!
+Y qué asombrada se quedó al encontrarse toda mojada y ver a su padre que
+seguía echándole agua encima.
+
+--¡Basta, papá; por favor, ya no más!--exclamó--. Mira lo que has hecho
+con mi vestido tan bonito. ¡Y que le estreno hoy!
+
+Clavellina no sabía que había sido un rato estatua de oro; no podía
+acordarse de lo que había sucedido desde el momento en que corrió con
+los brazos abiertos a consolar al pobre rey Midas, su padre.
+
+No creyó éste necesario contar a su querida hija cuán loco había sido,
+pero se decidió a demostrar lo mucho más cuerdo que ahora era. Para esto
+llevó a Clavellina al jardín, donde echó el agua que quedaba sobre los
+rosales, y con tan buena suerte, que más de cinco mil rosas recobraron
+su hermoso color. Hubo dos circunstancias, sin embargo, que mientras
+vivió conservaron para el rey Midas el recuerdo del Toque de Oro. Una
+fué que las arenas del río
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+brillaban como el oro, y la otra que el cabello de Clavellina tenía
+ahora un reflejo dorado que nunca había observado en él antes de que se
+hubiese transformado por efecto de su beso. Este cambio era, en
+realidad, una mejora, y el cabello de Clavellina era mucho más bonito
+que antes.
+
+Cuando el rey Midas se hizo ya muy viejo y tenía a los hijos de
+Clavellina sobre sus rodillas jugando con ellos a los caballitos, le
+gustaba contarles este cuento maravilloso, casi como ahora os le cuento
+yo. Y cuando acariciaba sus sortijillas de seda, les decía que su
+cabello también tenía un bonito reflejo de oro, que habían heredado de
+su madre.
+
+--Y para deciros la verdad, queridos niños míos--comentaba el rey Midas,
+haciendo cabalgar a toda prisa a sus nietecitos--, desde aquella mañana
+he aborrecido la vista del oro, no siendo en el cabello de vuestra
+madre.
+
+--Ea, niños--preguntó Eustaquio, que era muy aficionado a saber la
+opinión definida de sus oyentes--, ¿habéis oído en toda vuestra vida
+cuento mejor que este del Toque de Oro?
+
+--La historia del rey Midas--dijo la burlona Primavera--era famosa miles
+de años antes de que el señor Eustaquio Bright viniese a este mundo, y
+continuará siéndolo después que él lo abandone. Pero algunas personas
+tienen lo que pudiéramos llamar «toque de plomo», y convierten en
+pesado y seco todo lo que tocan sus manos.
+
+--Eres una niña muy lista, para no haber cumplido aún los quince--dijo
+Eustaquio, desconcertado por lo agudo de la crítica--. Pero bien
+convencida estás, dentro de tu malvado corazoncillo, de que he bruñido
+el oro viejo de la historia de Midas y le he puesto más brillante que
+nunca. ¿Y la figura de Clavellina? ¿No está maravillosamente dibujada? Y
+la moraleja, ¿no es profunda, clara y bien traída? ¿Qué decís, Amapola,
+Romero, Trébol, Margarita? Alguno de vosotros, después de haber oído
+este cuento, ¿desearíais poseer la facultad de convertir las cosas en
+oro?
+
+--A mí me gustaría--dijo Margarita, chiquilla de diez años--tener el
+poder de convertirlo todo en oro con el dedo índice de la mano derecha,
+pero con tal de tener en el de la mano izquierda el poder de volverlo a
+su estado primero, si el cambio no había resultado a mi gusto. ¡Ay, si
+lo tuviera, ya sé lo que haría esta misma tarde!
+
+--¿Qué harías?--dijo Eustaquio.
+
+--Tocaría--respondió Margarita--cada una de las hojas de estos árboles
+con el dedo índice de la mano izquierda, y las pondría verdes otra vez;
+así es que volveríamos a empezar el verano, sin tener que pasar por el
+feo invierno.
+
+--¡Oh, Margarita!--exclamó Eustaquio Bright--; estás en un error, y
+harías una cosa muy mal hecha. Si yo fuera Midas, no haría más que días
+de oro, como este de hoy, durante todo el año. Las mejores ideas siempre
+se me ocurren un poco tarde. ¿Por qué no os habré dicho cómo el viejo
+rey Midas vino a América y cambió el sombrío otoño que hay en otros
+países en la deslumbrante belleza con que aquí se viste? Doró todas las
+hojas del gran libro de la Naturaleza.
+
+--Primo Eustaquio--dijo Girasol, chiquillo bueno, que siempre estaba
+haciendo preguntas sobre la altura exacta de los gigantes y la pequeñez
+de las hadas--, ¿qué altura justa tenía Clavellina, y cuánto pesaría
+después de haberse convertido en oro?
+
+--Era casi tan alta como tú--replicó Eustaquio--, y como el oro es muy
+pesado, pesaría lo menos dos mil libras, y si se hubiera hecho moneda
+con ella, se hubieran sacado de treinta a cuarenta mil duros en oro.
+¡Ojalá Primavera valiese tanto! Vamos, hijitos, salgamos de la cañada,
+subiendo a lo alto del peñón, y echemos una mirada en derredor.
+
+Así lo hicieron. El sol había ya andado dos horas más de la mitad de su
+camino, y llenaba el gran hueco del valle con su radiación occidental,
+de modo que parecía estar lleno hasta el borde de luz suave que se
+desbordaba sobre las colinas, como vino dorado en una copa. Era un día
+tan maravillosamente lleno de luz de oro, que se hubiera podido decir de
+él: ¡Nunca ha existido día semejante, aunque ayer tal vez fué, y mañana
+será, tan luminosamente radiante! ¡Ah! Pero hay pocos de esos en el
+círculo de doce meses. Es peculiaridad notable de estos días de Octubre
+que cada uno de ellos parece ocupar muchísimo espacio, aunque el sol se
+levanta más bien tarde en esta estación del año, y se va a la cama, como
+debieran irse los niños, a las tempranas seis de la tarde o un poco
+antes. No podemos, por lo tanto, llamar a estos días largos; pero
+parecen, de un modo o de otro, compensar su brevedad con su amplitud, y
+cuando llega la noche fresca, tenemos conciencia de haber gozado un
+inmenso brazado de vida desde por la mañana.
+
+--¡Venid, niños, venid!--exclamó Eustaquio--. ¡Más nueces, más nueces,
+más nueces! ¡Llenad todos los cestos, y cuando venga Navidad, las
+partiré para vosotros y os contaré magnificas historias!
+
+Y así se fueron, todos contentísimos, excepto el pequeño Romero, que,
+siento decíroslo, se había sentado sobre un erizo de castaña y se había
+convertido en acerico de sus pinchos. ¡Dios mío, qué incómodo debía ir
+el pobre!
+
+
+
+
+EL PARAÍSO DE LOS NIÑOS
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EN EL CUARTO DE JUEGO DE TANGLEWOOD
+
+
+Pasaron los días de oro de Octubre, como tantos otros Octubres han
+pasado, y pasó el obscuro Noviembre y la mayor parte del frío Diciembre
+también. Por fin llegó la alegre Navidad, y Eustaquio Bright llegó con
+ella, haciéndola aún más alegre con su presencia. Y al día siguiente de
+haber llegado él, cayó una gran nevada. Hasta entonces el invierno
+parecía haberse retrasado, y nos había dado muchos días tibios, que eran
+como sonrisas en su rostro arrugado. La hierba se había conservado verde
+en los sitios resguardados, tales como los escondrijos de las vertientes
+que miraban al Sur y a lo largo de las cercas de piedra que no dejaban
+pasar el viento frío. Aún no hacía un par de semanas que los niños
+habían encontrado un amargón en flor, en la margen del Arroyo Umbrío,
+precisamente a la salida de la cañada.
+
+Pero ya no había ni hierba ni flores. ¡Qué nevada! Veinte millas de
+tierra cubierta de nieve hubieran podido verse entre las ventanas de
+Tanglewood y la alta montaña, si la vista alcanzase tan lejos, entre los
+remolinos de copos que blanqueaban toda la atmósfera. Parecía como si
+las colinas fuesen gigantes, que se estuviesen entreteniendo en tirarse
+unos a otros monstruosos puñados de nieve. Tan espesos caían los copos,
+que hasta los árboles que estaban a mitad del camino, valle abajo,
+quedaban ocultos por ellos la mayor parte del tiempo. Algunas veces, es
+verdad, los pequeños prisioneros de Tanglewood podían divisar el confuso
+contorno de la gran montaña y la lisa blancura del lago helado al pie de
+ella, y las manchas negras o grises de los bosques en la parte más
+cercana del paisaje. Pero esto eran, sencillamente, claras en la
+tormenta.
+
+Sin embargo, los niños se regocijaban con la nevada. Ya habían trabado
+conocimiento con la nieve, dando saltos bajo ella cuando caía más
+espesa, y tirándosela unos a otros a puñados, precisamente como ahora
+mismo nos figurábamos que hacían las montañas. Y ahora habían vuelto al
+espacioso cuarto de juego, que era tan grande como el gran salón, y
+estaba lleno de toda clase de juguetes, grandes y pequeños. El mayor de
+todos era un caballo de movimiento, que parecía un jaco de verdad, y
+había una familia entera de muñecas de madera, de cera, de cartón y de
+china, además de unos cuantos bebés de trapo; y tarugos de construcción,
+innumerables, y bolos, y pelotas, y peones, y aros, y volantes, y
+combas, y muchísimos más objetos valiosos de los que yo pudiera enumerar
+en una página. Pero los niños preferían la nevada a todos los juguetes.
+¡Prometía para mañana tantas animadas diversiones, y para todo el resto
+del invierno! Los trineos, los resbalones desde la colina hasta el
+valle, las estatuas de nieve que había que esculpir, las fortalezas de
+nieve que había que edificar, y la batalla de bolas de nieve que había
+que ganar.
+
+Así los chiquillos bendecían la nevada, y se alegraban de ver que caía
+cada vez más espesa, y miraban con esperanza el montón que se estaba
+formando en la avenida, y que ya era más alto que el más alto de ellos.
+
+--¡Vamos a estar bloqueados hasta la primavera!--exclamaron con el mayor
+entusiasmo--. ¡Qué lástima que la casa sea demasiado alta y que no pueda
+cubrirla la nieve! La casita encarnada de allá abajo va a quedar
+enterrada hasta el tejado.
+
+--Pero, chiquillos locos, ¿todavía deseáis más nieve?--preguntó
+Eustaquio, que cansado de alguna novela que estaba leyendo, había
+entrado en el cuarto de juego--. Ya ha hecho bastante daño, echando a
+perder la mejor partida de patines que hubiera yo podido disfrutar en
+todo el invierno. ¡No volveremos a ver el lago hasta el mes de Abril, y
+hoy iba a ser el primer día que yo pasase patinando sobre él! ¿No me
+compadeces, Primavera?
+
+--¡Claro que sí!--respondió Primavera, riendo--. Pero, para que te
+consueles, escucharemos uno de tus cuentos rancios, de los que nos
+contabas en el Pórtico o en Arroyo Umbrío. Puede que ahora que no tengo
+nada que hacer, me gusten más que cuando había nueces que buscar o buen
+tiempo que disfrutar.
+
+Inmediatamente, Margarita, Trébol, Amapola y todos los chiquillos que
+aún estaban en Tanglewood, se reunieron en torno de Eustaquio,
+pidiéndole con afán que contase un cuento. El estudiante bostezó, se
+desperezó, y después, con gran admiración de la gente menuda, dió tres
+saltos hacia adelante y tres hacia atrás por encima del respaldo de una
+silla, con el fin, según les explicó, de poner en movimiento su
+inteligencia.
+
+--Bueno, bueno, chiquillos--dijo después de estos preliminares--, puesto
+que insistís, y puesto que Primavera se empeña, veremos si puedo
+complaceros. Y para que sepáis qué días tan felices existieron antes de
+que estuviesen de moda las nevadas, os contaré una historia del más
+viejo de todos los tiempos, cuando el mundo era tan nuevo como el peón
+nuevo de Capuchina. Entonces no existía en la Tierra más que una
+estación: el delicioso verano, y una sola edad para los mortales: la
+infancia.
+
+--Nunca he oído hablar de eso--dijo Primavera.
+
+--Claro que no--respondió Eustaquio--. Será un cuento que nadie ha
+soñado antes que yo, un Paraíso de los niños que se desvaneció por culpa
+de una chiquilla tan mala como Primavera.
+
+Y Eustaquio Bright se sentó en la silla sobre la cual había estado
+saltando, sentó a Capuchina sobre sus rodillas, mandó callar al
+auditorio, y empezó el cuento sobre la niña mala, cuyo nombre era
+Pandora, y sobre su compañero de juegos, que se llamaba Epimeteo. Podéis
+leerle palabra por palabra, porque empieza en la página siguiente.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EL PARAÍSO DE LOS NIÑOS
+
+
+Hace mucho, mucho tiempo, cuando el mundo estaba en su tierna infancia,
+hubo un niño, llamado Epimeteo, que no había tenido ni padre ni madre, y
+para que no estuviese tan solo, le enviaron desde un país lejano una
+niña, también sin padre y sin madre, que viviese con él y fuese su
+compañera de juegos y su ayuda. Llamábase la niña Pandora.
+
+Lo primero que vió Pandora, cuando entró en la casita donde vivía
+Epimeteo, fué una caja grande. Y casi lo primero que le preguntó en
+cuanto pasó el umbral, fué esto:
+
+--Epimeteo, ¿qué tienes guardado en esa caja?
+
+--Querida Pandora--respondió Epimeteo--, es un secreto y debes tener la
+bondad de no preguntarme nada respecto de él. Han dejado aquí la caja
+para que esté bien guardada, y yo mismo no sé lo que tiene dentro.
+
+--Pero, ¿quién te la ha dado a guardar?--preguntó Pandora--. ¿Y de dónde
+ha venido?
+
+--También eso es un secreto--respondió Epimeteo.
+
+--¡Qué fastidio!--exclamó Pandora haciendo una mueca--. ¡Me gustaría que
+la dichosa caja estuviese a cien leguas de aquí!
+
+--¡No pienses más en eso!--exclamó Epimeteo--. Vamos fuera, a jugar con
+los demás niños.
+
+Hace miles de años que vivieron Pandora y Epimeteo. Y el mundo ahora es
+muy diferente de lo que era en su tiempo. Entonces todo el mundo era
+niño. No hacían falta padres ni madres para cuidar de las criaturas,
+porque no había peligros ni males de ninguna clase, no había ropa que
+coser, y siempre se encontraba de comer y beber en abundancia. Siempre
+que un niño necesitaba alimento, lo encontraba colgado de algún árbol. Y
+si miraba al árbol por la mañana, veía en flor la comida que se le
+estaba preparando para la noche, y al anochecer veía el tierno capullo
+de su almuerzo del día siguiente. Era una vida muy agradable. No había
+tareas que hacer ni lecciones que estudiar; no había más que juegos y
+danzas, y dulces voces de niños que hablaban o cantaban como pájaros, o
+saltaban como fuentes de alegre risa durante todo el largo día.
+
+Y lo mejor de todo es que los niños no disputaban, ni tomaban rabietas,
+ni se recordaba, desde que empezó el tiempo, que ninguno se hubiese ido
+a un rincón refunfuñando.
+
+¡Qué tiempo más bueno para vivir en él! La verdad es que esos horribles
+y diminutos monstruos con alas que se llaman _Molestias_, y que ahora
+abundan tanto como los mosquitos, no se habían visto nunca en la tierra.
+Y es posible que la mayor inquietud que hubiese experimentado un niño
+nunca, fuese la mortificación de Pandora por no poder descubrir el
+secreto de la caja misteriosa.
+
+Esto fué en un principio la ligera sombra de una molestia; pero cada día
+se hizo más y más real, hasta que, pasado algún tiempo, la casita de
+Epimeteo fué menos alegre que la de los demás niños.
+
+--¿De dónde puede haber venido esa caja?--decía a todas horas Pandora--.
+¿Y qué tendrá dentro?
+
+--¡Siempre hablando de la dichosa caja!--dijo, por fin, Epimeteo, porque
+había llegado a cansarse de oir siempre lo mismo--. Me gustaría, querida
+Pandora, que hablásemos de otro asunto. Anda, vamos a coger unos cuantos
+higos bien maduros, y a comérnoslos debajo de un árbol, porque ya es
+hora de merendar. Y también sé dónde está una viña que tiene las uvas
+más dulces que has probado nunca.
+
+--¡Siempre hablando de uvas y de higos!--dijo Pandora con malhumor.
+
+--Bueno, entonces--dijo Epimeteo, que era muchacho de muy buen genio,
+como muchísimos niños de aquellos tiempos--, vamos a correr y a jugar
+con nuestros compañeros.
+
+--Estoy cansada de tanto juego y no jugaré más--respondió Pandora--. No
+tengo humor para juegos. ¡Esa caja tan fea! No puedo dejar de pensar en
+ella. Me tienes que decir, por fuerza, lo que hay dentro.
+
+--Ya te he dicho cincuenta veces que no lo sé--respondió Epimeteo, ya un
+poco molesto--. ¿Cómo quieres que te diga lo que hay dentro, si no lo he
+visto?
+
+--Puedes abrirla--dijo Pandora, mirando de reojo a Epimeteo--, y así lo
+vemos.
+
+--Pandora, ¿en qué estás pensando?--exclamó Epimeteo.
+
+Y su rostro expresó tal horror ante la idea de abrir la caja que se le
+había confiado con condición de no abrirla nunca, que Pandora comprendió
+que más valía no insistir. Pero no podía menos de seguir pensando en la
+caja y hablando de ella.
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+--Por lo menos--dijo--, bien puedes decirme cómo ha venido aquí.
+
+--La dejó en la puerta--respondió Epimeteo--, un momento antes de que
+llegases tú, una persona muy sonriente y muy inteligente, al parecer, y
+cuando la dejó en el suelo, apenas podía contener la risa. Estaba
+envuelto en una capa muy extraña, y llevaba un gorrito que parecía estar
+hecho, en parte, de plumas; tanto, que yo llegué a creer que tenía alas.
+
+--¿Y qué bastón llevaba?--preguntó Pandora.
+
+--El más curioso que he visto en mi vida--exclamó Epimeteo--. Era como
+dos serpientes retorcidas alrededor de una vara, y estaba tan bien
+tallado, que al principio creí que las serpientes estaban vivas.
+
+--Le conozco--respondió Pandora, quedándose pensativa--. ¡Sólo él tiene
+un bastón como ese: es Azogue, y él es quien me trajo aquí, como la
+caja! ¡Sin duda la trajo para mí, y probablemente contiene trajes
+bonitos para que yo me los ponga, o juguetes para que juguemos tú y yo,
+o alguna golosina muy rica!
+
+--Puede que sí--respondió Epimeteo, dando media vuelta--; pero hasta que
+Azogue vuelva y nos lo diga, ni tú ni yo levantaremos la tapa.
+
+--¡Que chico más estúpido!--murmuró Pandora cuando Epimeteo salió de la
+casita--. Me gustaría que fuese un poco más atrevido, que tuviese un
+poco más de valor.
+
+Por primera vez desde que había llegado Pandora, Epimeteo se marchó sin
+pedirle que le acompañase. Se fué solo, a coger higos y uvas, y a
+divertirse luego como pudo en compañía de los otros niños. Estaba harto
+de oir hablar de la caja y deseaba con todo su corazón que Azogue, o
+como se llamase el mensajero que la trajo, la hubiese dejado en la
+casita de cualquier otro niño, donde Pandora nunca la hubiese visto. ¡La
+caja, la caja, siempre la caja! Parecía como si la caja estuviese
+embrujada, y como si la casa no fuese lo bastante grande para
+contenerla, sin que Pandora a todas horas estuviese tropezando en ella,
+y haciendo que Epimeteo tropezase también.
+
+Sí que era triste para el pobre niño tener una caja en los oídos de la
+mañana a la noche; sobre todo, porque como los niños en aquel tiempo no
+estaban acostumbrados a tener preocupaciones, no sabían cómo arreglarse
+para soportarlas. Así es que una pequeña les daba entonces mucho más que
+hacer de lo que en nuestros tiempos nos da una muy grande.
+
+Cuando Epimeteo se marchó, Pandora se quedó mirando la caja. La había
+llamado fea lo menos cien veces; pero, a pesar de cuanto había dicho
+contra ella, era realmente un mueble muy bonito, y hubiese adornado
+perfectamente cualquier habitación en que se hubiese colocado. Estaba
+hecha de una hermosa clase de madera, con vetas obscuras y brillantes, y
+la superficie era tan brillante, que Pandora podía verse la cara en
+ella. Como la niña no tenía otro espejo, no comprendo cómo no le gustaba
+más, sólo por ese motivo.
+
+Los ángulos de la caja estaban esculpidos maravillosamente. Alrededor de
+la tapa había graciosas figuras de hombres y de mujeres y los niños más
+lindos que se han visto jamás, echados o jugando entre profusión de
+flores y follaje; y esos varios objetos estaban tan exquisitamente
+representados y agrupados con tal armonía, que flores, follaje y seres
+humanos parecían combinarse en una guirnalda de belleza única. Pero aquí
+y allí, asomando tras el esculpido follaje, a Pandora, una ó dos veces,
+se le antojó que veía una cara no tan amable, y alguna otra desagradable
+del todo, que deslucían por completo la belleza del conjunto. Sin
+embargo, mirando más de cerca, y tocando con la punta del dedo, no
+encontraba nada. Sin duda es que al mirar de lado alguna cara
+verdaderamente bonita, le había parecido fea.
+
+La más bella de todas estaba esculpida en lo que se llama altorrelieve,
+en el centro de la tapa. No había más en toda ella; la madera bien
+pulida y obscura, y en el centro aquella cara, con una guirnalda de
+flores en la frente. Pandora había mirado aquella cara muchísimas veces
+y se le antojaba que podía sonreir o ponerse seria, lo mismo que si
+estuviera viva. Las facciones, en realidad, tenían una expresión viva y
+casi maliciosa, y parecía que en algunos momentos quisiera hablar, y
+como si los esculpidos labios fuesen a romper en palabras.
+
+Si la boca hubiese hablado, probablemente hubiese dicho algo muy
+parecido a esto:
+
+--¡No temas, Pandora! ¿Qué mal puede haber en que abras la caja? ¡No
+hagas caso a ese infeliz Epimeteo! Tú sabes mucho más que él y tienes
+cien veces más talento que él. ¡Abre la caja, y ya verás qué cosas más
+bonitas encuentras dentro!
+
+La caja, he olvidado decíroslo, estaba cerrada, no con cerradura, ni
+cosa parecida, sino con un nudo intrincadísimo de cuerda de oro. Parecía
+un nudo sin principio ni fin. Nunca se ha visto nudo más ingeniosamente
+enredado, ni con tantas lazadas y vueltas, que parecía desafiar
+maliciosamente a que le desatasen a los dedos más hábiles. Y cuanta más
+dificultad parecía haber en él, más tentación le entraba a Pandora de
+examinarle, sólo para ver cómo estaba hecho. Dos o tres veces ya se
+había detenido junto a la caja, cogiendo el nudo entre el índice y el
+pulgar, pero sin intentar positivamente desatarle.
+
+--Creo--se dijo a sí misma--que empiezo a comprender cómo está hecho. Me
+parece que si lo deshago podré volverlo a hacer igual que estaba. En eso
+sí que no habrá mal ninguno. Ni a Epimeteo se le ocurriría regañarme por
+eso. No quiero abrir la caja y no lo haré nunca, si ese terco de chico
+no consiente, aunque desate el nudo.
+
+Más hubiera valido que Pandora hubiese tenido algo que hacer o algo en
+qué pensar, para no haber tenido siempre el pensamiento en el mismo
+asunto. Pero los niños llevaban tan buena vida antes de que las penas
+apareciesen en el mundo, que en realidad les quedaba muchísimo tiempo de
+sobra. No siempre podían estar jugando al escondite entre las zarzas
+floridas, o a la gallina ciega con guirnaldas de flores sobre los ojos,
+o a otros juegos que ya se habían inventado cuando la madre Tierra
+estaba en la infancia. Cuando la vida es todo juego, el trabajo es el
+juego en realidad. No había absolutamente nada que hacer. Barrer un poco
+y quitar el polvo a la casita, supongo, y cortar flores frescas (que
+abundaban por todas partes), y arreglarlas en los floreros, y ya estaba
+hecho todo el trabajo del día de la pobre Pandora, y para todo el resto
+del tiempo ¡allí estaba la caja!
+
+Y después de todo, no estoy seguro de que en este sentido la caja no
+fuese para ella una bendición. ¡Porque le suministraba tal variedad de
+ideas en qué pensar y sobre qué hablar, en cuanto encontraba alguien que
+la escuchase! Cuando estaba de buen humor, podía divertirse admirando el
+brillante lustre de sus caras y la rica orla de hermosos rostros y
+follaje que la rodeaba. O si estaba de mal humor, por casualidad, podía
+darle un empujón o un puntapié. Y muchos recibió la caja (era una caja
+malévola, como hemos de ver, y bien los merecía). Pero, después de todo,
+si no hubiese sido por ella, Pandora, que tenía una inteligencia tan
+viva, no hubiese sabido en qué pasar el tiempo.
+
+Porque era, realmente, ocupación sin fin calcular qué habría dentro de
+la caja. ¿Qué podría ser? Figuraos, queridos niños, qué ocupado
+tendríais el entendimiento si en vuestra casa hubiese una caja muy
+grande, que tuvieseis motivo para suponer que estaba llena de una
+porción de cosas bonitas, que habían de daros como regalo el día de
+vuestro cumpleaños. ¿Creéis que hubieseis sido menos curiosos que
+Pandora? ¿Si os hubiesen dejado solos con la caja, no hubieseis sentido
+siquiera una tentación chiquitita de levantar la tapa? ¡Ay, no, no! ¡Qué
+cosa tan fea! Pero si pensabais que había juguetes dentro, ya os
+hubiese costado trabajo perder la ocasión de echar una miradita. En
+realidad, no sé si Pandora esperaba encontrar juguetes, porque aún no se
+había empezado a hacer ninguno en aquellos días, en que el mundo mismo
+era un juguete grande para los niños que vivían en él. Pero Pandora
+estaba convencida de que en la caja había algo muy bueno y muy bonito. Y
+por lo tanto, estaba tan impaciente por verlo, como lo estaría
+cualquiera de las niñas que me rodean. Y hasta puede que un poco más,
+pero de eso no estoy completamente seguro.
+
+Aquel día de que estamos hablando, su curiosidad aumentó tanto, tanto,
+que por fin se acercó a la caja. Casi estaba decidida a abrirla, si
+podía. ¡Ay, Pandora curiosa!
+
+Primero intentó levantarla. Pesaba mucho para las pocas fuerzas de una
+niña como Pandora. Levantó uno de los lados unas cuantas pulgadas del
+suelo, y la dejó caer de nuevo: la caja dió un buen golpe. Un momento
+después se le figuró que había oído algo dentro de la caja. Acercó el
+oído lo más que pudo, y escuchó. ¡Sí, sí: dentro había una especie de
+murmullo! ¿Sería sólo el ruido de los oídos de Pandora o el latido de su
+corazón? La niña no pudo convencerse de si había oído algo o no, pero su
+curiosidad era más fuerte que nunca.
+
+Cuando volvió la cabeza, cayó su vista sobre el nudo de cuerda de oro.
+
+--Si que debe ser persona habilidosa la que ha hecho este nudo--pensó--.
+Pero creo que, a pesar de todo, yo soy capaz de desatarlo. Por lo menos,
+quiero encontrar los dos cabos de la cuerda.
+
+Tomó el nudo de oro entre las manos, y se puso a mirarle lo más
+atentamente que pudo. Casi sin intentarlo se encontró con que estaba
+empezando a desatarse. Entretanto, el sol entraba por la ventana
+abierta, y con él las voces de los niños que jugaban lejos, y acaso
+entre ellas la voz de Epimeteo. Pandora se detuvo para escuchar. ¡Qué
+hermoso día! ¿No sería mejor dejar en paz aquel nudo molesto, no volver
+a pensar en la caja, e ir a reunirse con sus compañeros, y jugar y ser
+feliz?
+
+Durante todo este tiempo, sin embargo, sus dedos, medio
+inconscientemente, estaban ocupados con el nudo, y mirando a la cabeza
+ceñida con guirnalda de flores que estaba en la tapa de la caja
+encantada, le pareció que le hacía una mueca.
+
+--Esta cara parece que me mira con malicia--pensó Pandora--. Puede que
+se ría porque estoy haciendo una cosa mal hecha. ¡Me dan unas ganas de
+echar a correr!...
+
+Pero precisamente entonces, por casualidad, dió al nudo una vuelta, que
+produjo un resultado maravilloso. La cuerda de oro se desató sola, como
+por magia, y dejó la caja sin cierre de ninguna clase.
+
+--¡Qué cosa más extraña!--dijo Pandora--. ¿Qué va a decir Epimeteo? ¿Y
+cómo me las voy a arreglar para hacer otra vez el nudo?
+
+Intentó una o dos veces volver a anudarlo, pero pronto comprendió que no
+tenía habilidad para tanto. Se había desatado tan repentinamente, que no
+podía recordar cómo estaba hecho; y cuando intentaba recordar su forma y
+aspecto primitivos, parecía escapársele por completo de la memoria. No
+podía hacer otra cosa que dejar la caja como estaba, hasta que Epimeteo
+volviese.
+
+--Pero--dijo Pandora--cuando se encuentre el nudo desatado, querrá saber
+quién lo desató. ¿Cómo le voy a hacer creer que no he mirado lo que hay
+dentro de la caja?
+
+Entonces, en su corazoncillo perverso nació la idea de que, puesto que
+de todos modos habían de sospechar que había mirado dentro de la caja,
+más valía mirar de verdad. ¡Oh, loca y curiosa Pandora! Podías haber
+pensado en hacer lo que era debido y en dejar como estaba lo que ya
+habías hecho, y no en lo que tu compañero Epimeteo fuera a decir o a
+pensar. Y así hubiera sucedido, tal vez, si la cara encantada de la
+tapa de la caja no la hubiese mirado de modo tan incitante y tan
+persuasivo, y si no le hubiera parecido oir más claro que nunca el
+murmullo de vocecitas dentro. No podía saber si era imaginación o no,
+pero en sus oídos había como un pequeño tumulto de murmullos... Acaso
+era su curiosidad misma la que murmuraba:
+
+--¡Déjanos salir, querida Pandora...; por favor, déjanos salir! ¡Si
+vieras qué buenos compañeros vamos a ser para ti! ¡Déjanos salir y
+verás!
+
+--¿Qué será?--pensó Pandora--. ¿Habrá algo vivo en la caja? ¡Sea lo que
+quiera, estoy decidida a verlo! ¡Sólo una miradita, y luego vuelvo a
+cerrar la caja como antes! ¿Qué mal puede haber en que mire un poquito?
+
+Pero ya es hora de que sepamos qué estaba haciendo Epimeteo.
+
+Aquélla era la primera vez, desde que había llegado su compañera, que
+había intentado divertirse sin que ella le acompañase. Pero nada le
+salía a su gusto, ni era tan feliz como los demás días.
+
+No podía encontrar frutas maduras y dulces, y si las encontraba le
+empalagaban. No había regocijo en su corazón, ni su voz surgía alegre
+como otras veces, al unirse a las de sus compañeros en sus bulliciosos
+juegos. En una palabra: se puso tan molesto y tan disgustado, que los
+otros niños no podían comprender lo que le pasaba. Tampoco él lo
+comprendía del todo. Porque debéis recordar que en el tiempo de que
+vamos hablando, todo el mundo tenía la costumbre de ser constantemente
+feliz. El mundo aún no había aprendido a ser de otra manera. Ni un solo
+cuerpo había estado enfermo, ni una sola alma había estado triste, desde
+que aquellos niños fueron enviados a la hermosa Tierra para divertirse y
+gozar de ella.
+
+Por fin, descubriendo que algo le sucedía, fuese lo que fuese, dejó de
+jugar, y le pareció lo mejor ir a buscar a Pandora, que siquiera estaba
+de humor parecido al suyo. Pero con esperanza de darle una alegría,
+cogió unas cuantas flores, hizo con ellas una guirnalda y pensó
+ponérsela en la cabeza. Las flores eran muy bonitas--rosas y azucenas y
+flores de azahar, y otras muchas que iban dejando a su paso un rastro de
+fragancia--. Y la guirnalda estaba todo lo bien hecha que cabe por manos
+de un niño. Los dedos de las niñas, al menos a mí me lo ha parecido
+siempre, tienen más habilidad para hacer guirnaldas de flores; pero los
+niños de aquellos tiempos eran más hábiles que los de los nuestros.
+
+Y aquí llega el momento de decir que una gran nube negra hacía ya algún
+tiempo que andaba por el cielo, aunque todavía no había ocultado la luz
+del sol. Pero cuando Epimeteo entró en su casita, la nube interceptó la
+luz, y produjo una repentina y triste obscuridad.
+
+Entró Epimeteo despacito, porque quería, a ser posible, llegar sin que
+le sintiese Pandora, y ponerle en la cabeza la guirnalda de flores,
+antes de que ella se hubiese dado cuenta de su presencia. Pero no había
+necesidad de entrar tan despacio. Aunque hubiese dado pasos pesados y
+ruidosos, tan ruidosos como los de un hombre, casi iba a decir como los
+de un elefante, es probable que Pandora no le hubiese oído llegar.
+
+Estaba demasiado absorta en sus malos propósitos. En el momento en que
+Epimeteo entró en la casita, la chiquilla había puesto la mano en la
+tapa, y estaba a punto de abrir la caja. Epimeteo la miró. Si hubiese
+dado un grito, Pandora probablemente hubiese retirado la mano, y el
+misterio tremendo de la caja no se hubiese sabido nunca.
+
+Pero Epimeteo, aunque nunca hablaba de ello, tenía también su poquito de
+curiosidad por saber lo que había dentro. Comprendiendo que Pandora
+estaba resuelta a descubrir el secreto, decidió que su compañera no
+había de ser la única en enterarse de él. Y si dentro de la caja había
+algo bonito o que valiese la pena, también él quería tener su parte.
+Así es que, después de tantos prudentes consejos a Pandora para que
+demorase su curiosidad, Epimeteo se volvió casi tan insensato como ella,
+y casi tan culpable como su compañera. De modo que si echamos la culpa a
+Pandora de lo que sucedió, no debemos dejar de echársela también a
+Epimeteo.
+
+Cuando Pandora levantó la tapa, la casita se quedó muy obscura y muy
+triste, porque la nube negra había ocultado por completo el sol y
+parecía haberlo enterrado vivo. Desde hacía un rato venían oyéndose
+truenos lejanos, que de repente se hicieron terribles. Pero Pandora, sin
+oirlos, levantó la tapa y miró al interior de la caja. Parecióle que un
+enjambre de criaturitas aladas salía de ella volando, y en el mismo
+instante oyó la voz de Epimeteo en tono lamentable, como si le doliese
+algo.
+
+--¡Ay, me han mordido!--exclamó--, ¡me han mordido! Pandora, Pandora,
+¿por qué has abierto esa caja maldita?
+
+Pandora dejó caer la tapa, y volviéndose rápidamente, miró a ver qué
+había sucedido a Epimeteo. La tormenta había obscurecido de tal modo la
+habitación, que no podía ver bien dónde estaba. Pero oyó un zumbido
+desagradable, como si muchas moscas muy grandes o muchos mosquitos
+gigantescos estuviesen volando en derredor suyo. Y cuando se le
+acostumbraron los ojos a la escasa luz, vió multitud de feísimas y
+diminutas formas con alas de murciélago, que parecían encolerizadísimas
+y armadas de terribles aguijones en la cola. Una de ellas era la que
+había picado a Epimeteo. No pasó mucho tiempo sin que Pandora empezase a
+llorar con no menos dolor y susto que su compañero, y haciendo muchísimo
+más ruido que él. Uno de aquellos odiosos monstruos diminutos se le
+había posado en la frente, y no sé hasta cuándo la hubiese estado
+picando, si Epimeteo no hubiese corrido a espantarle.
+
+Y ahora, si queréis saber quiénes podían ser aquellos feísimos
+animalejos que se habían escapado de la caja, os diré que eran la
+familia entera de los _males del mundo_. Eran todas _las malas
+pasiones_. Eran las muchísimas especies de _cuidados_. Eran más de
+ciento cincuenta _penas_ distintas; eran las _enfermedades_, en gran
+número, de miserables y dolorosas formas; eran muchas más clases de
+_calamidades_ de las que yo puedo deciros.
+
+En resumen: todo cuanto desde entonces ha afligido los cuerpos y las
+almas de la Humanidad, estaba encerrado en la misteriosa caja, y se les
+había entregado a Epimeteo y a Pandora para que lo custodiasen
+cuidadosamente, para que los felices niños del mundo no sintiesen nunca
+la menor molestia. Si hubieran cumplido fielmente su encargo, todo
+hubiese ido bien. Ninguna persona mayor hubiese estado triste nunca;
+ninguna niña hubiese tenido nunca motivo para derramar una sola lágrima,
+desde aquella hora hasta este momento.
+
+Pero--y por esto podéis comprender cómo una mala acción de un solo
+mortal es una calamidad para el mundo entero--, por haber Pandora
+levantado la tapa de la caja, y por no habérselo impedido Epimeteo,
+aquellos males se han instalado entre nosotros, y me parece que no
+tienen prisa de volver a marcharse. Porque era imposible, como
+comprenderéis, que los dos niños tuvieran encerrado el enjambre feísimo
+dentro de su casita. Por el contrario, lo primero que hicieron fué abrir
+de par en par las ventanas, a ver si podían librarse de ellos, y allá
+salieron volando los males, y de tal modo atormentaron y afligieron a
+toda la gente menuda que fueron encontrando al paso, que en mucho tiempo
+ninguno de los niños volvió a sonreir. Y, lo que es más extraño, todas
+aquellas flores llenas de rocío de la tierra, ninguna de las cuales se
+había marchitado hasta entonces, ahora empezaron a marchitarse y a
+deshojarse, y ninguna dura más de un día o dos. Los niños también, que
+parecían inmortales en su infancia, empezaron desde entonces a crecer
+día por día, y pronto se hicieron jóvenes, y luego hombres y mujeres, y
+ancianos, antes de poder darse cuenta del triste cambio.
+
+Entretanto la malvada Pandora y el no menos malvado Epimeteo se quedaron
+en su casita. Los dos habían sido picados dolorosamente y tenían
+bastante dolor, que les parecía más intolerable porque era el primero
+que habían sentido desde que empezó el mundo. Como no tenían costumbre
+alguna de sufrir, no podían comprender lo que el sufrimiento
+significaba. Además, estaban de muy mal humor uno contra otro, y cada
+uno contra sí mismo. Epimeteo se sentó en un rincón de espaldas a
+Pandora, y Pandora se tiró al suelo y apoyó la cabeza en la caja fatal y
+abominable. Lloraba y sollozaba como si fuera a rompérsele el corazón.
+
+De repente oyó un ruidito suave dentro de la caja.
+
+--¿Qué dirá?--preguntó Pandora, levantando la cabeza.
+
+Pero Epimeteo no había oído el ruido, o estaba de demasiado mal humor
+para darse por enterado: el caso es que no respondió.
+
+--¡Qué poco amable eres!--dijo Pandora volviendo a sollozar--; ya no
+quieres hablarme.
+
+¡Otra vez el ruido! Sonaba como si los nudillos de una manecita de hada
+golpeasen ligeramente, y por juego, el interior de la caja.
+
+[imagen]
+
+--¿Quién eres?--preguntó Pandora con un poco de su antigua curiosidad--.
+¿Quién eres tú, que aún estás dentro de esta maldita caja?
+
+Una vocecilla dulce respondió desde dentro:
+
+--Levanta la tapa, y lo verás.
+
+--No, no--respondió Pandora echándose a llorar de nuevo--. No quiero
+volver a levantar la tapa. Dentro de la caja estás, maligna criatura, y
+dentro te quedarás. Bastantes de tus feísimos hermanos y hermanas andan
+ya volando por el mundo. No pienses que voy a ser tan loca que a ti
+también te deje salir.
+
+Miró hacia Epimeteo al decir esto, acaso esperando que la alabase por su
+prudencia. Pero el niño, enojado, dijo que a buena hora se acordaba de
+tener prudencia.
+
+--¡Ah!--dijo la dulce voz--, más os valdría dejarme salir. No soy de
+esas malignas criaturas que tienen aguijones en la cola. No eran
+hermanos ni hermanas míos los que han salido, como veréis si queréis
+mirarme. Ven, ven, Pandora mía. Estoy segura de que me vas a dejar
+salir.
+
+Había una especie de amable hechicería en el tono de la voz, que hacía
+imposible negar nada de lo que pidiera. El corazón de Pandora se había
+ido aliviando insensiblemente a cada palabra que salía de la caja.
+También Epimeteo, aunque sin salir de su rincón, se había vuelto un
+poco, y parecía estar de mejor humor que antes.
+
+--Mi querido Epimeteo--exclamó Pandora--, ¿has oído esa vocecita?
+
+--Sí la he oído, sí--respondió Epimeteo con no muy buenos modos--. ¿Qué
+tenemos con eso?
+
+--¿Quieres que vuelva a levantar la tapa?--preguntó Pandora.
+
+--Haz lo que te parezca--dijo Epimeteo--. Ya has hecho tanto daño, que
+puede que no importe que hagas un poco más. Un mal, añadido al enjambre
+que has echado a volar por el mundo, no significa nada.
+
+--Podías hablarme con mejores modos--murmuró Pandora, limpiándose los
+ojos.
+
+--¡Ah, niño, niño!--exclamó la voz dentro de la caja en tono medio
+serio, medio de burla--. De sobra sabes tú que estás deseando verme.
+Ven, Pandora, ven; levanta la tapa. Tengo prisa por consolaros. Déjame
+que respire un poco el aire libre, y ya veréis cómo las cosas no son tan
+tristes como os parecen.
+
+--Epimeteo--exclamó Pandora--, pase lo que pase, estoy decidida a abrir
+la caja.
+
+--Y como me parece que la tapa pesa mucho--exclamó Epimeteo corriendo
+por la habitación--, te ayudaré.
+
+Así, de común acuerdo, los dos niños levantaron de nuevo la tapa. Salió
+volando una radiante y sonriente mujercita, que revoloteó por toda la
+habitación, arrojando luz por dondequiera que pasaba. ¿No habéis hecho
+bailar nunca un rayo de sol con un pedazo de espejo? Pues eso parecía el
+alado regocijo de aquella mujercita como un hada, en la obscuridad
+triste de la habitación. Voló hacia Epimeteo y puso ligeramente el dedo
+en el sitio en que el mal le había picado, e inmediatamente cesó el
+dolor. Luego besó a Pandora en la frente, y también curó el daño.
+
+Después de realizar esta buena obra, la alegre desconocida revoloteó
+juguetonamente sobre las cabezas de los dos niños, y los miró tan
+dulcemente, que ambos empezaron a creer que no era realmente tan malo
+haber abierto la caja, puesto que, de otro modo, su gozosa huéspeda se
+hubiese quedado prisionera para siempre entre aquellos malvados duendes
+con sus aguijones en la cola.
+
+--¿Quién eres, hermosa criatura?--preguntó Pandora.
+
+--¡Hay que llamarme Esperanza!--respondió la mujercita--. Y porque soy
+tan alegre y sé dar tanto ánimo, aunque soy tan pequeña, me encerraron
+en la caja, para consolar al género humano de todo el enjambre de males
+que estaba destinado a caer sobre ellos. ¡No temáis! Ya veréis cómo lo
+pasamos muy bien, a pesar de todos.
+
+--Tus alas tienen muchos colores, como el arco iris--exclamó Pandora--.
+¡Qué bonitas son!
+
+--Sí, son como el arco iris--dijo la Esperanza--, porque aunque soy
+alegre por naturaleza, estoy hecha tanto de lágrimas como de sonrisas.
+
+--¿Y te quedarás con nosotros?--preguntó Epimeteo--. ¿Siempre y para
+siempre?
+
+--Siempre que me necesitéis, me tendréis--dijo la Esperanza con su
+placentera sonrisa--, y me necesitaréis mientras estéis en el mundo.
+Prometo no abandonaros nunca. Vendrán tiempos y ocasiones, de cuando en
+cuando, en que me he desvanecido por completo. Pero otra vez, y otra
+vez, y otra y otra, cuando menos lo penséis, veréis el resplandor de mis
+alas en el techo de vuestra cabaña. Sí, hijos míos, y sé que luego os
+van a dar una cosa muy buena y muy bonita.
+
+--¡Oh, dinos qué es!--exclamaron los niños--, ¡dinos qué es!
+
+--No me preguntéis--repuso la Esperanza, poniéndose un dedo en los
+labios de rosa--. Pero no desesperéis de alcanzarlo, aunque no os llegue
+mientras viváis en la tierra. ¡Creed en mi promesa, porque es verdad!
+
+--¡Te creemos!--exclamaron a un tiempo Pandora y Epimeteo.
+
+Y así lo hicieron. Y no sólo ellos, sino todo el que ha vivido, ha
+creído en la Esperanza. Y para deciros la verdad, no puedo menos de
+alegrarme (aunque desde luego fué cosa muy mal hecha), no puedo menos de
+alegrarme, digo, de que nuestra loca Pandora levantase la tapa de la
+caja. Sin duda... sin duda... los males siguen revoloteando por el
+mundo, y han aumentado en multitud, en vez de disminuir, y son una serie
+de duendes feísimos, y llevan en la cola los aguijones más envenenados.
+Yo he tropezado con ellos y me han picado, y espero que me picarán mucho
+más, según vaya siendo más viejo. Pero, ¿y la luciente y amable figura
+de la Esperanza? ¿Qué haríamos en el mundo sin ella? La Esperanza
+espiritualiza la tierra. La hace siempre nueva; y aunque miremos el
+mundo en su aspecto mejor y más brillante, la Esperanza nos dice que
+toda esa luz no es sino la sombra de una bienaventuranza infinita que
+hemos de encontrar después.
+
+--Primavera--preguntó Eustaquio, tirándole de una oreja--, ¿te gusta mi
+pequeña Pandora? ¿No piensas que es tu vivo retrato? Pero tú no hubieras
+vacilado tanto antes de abrir la caja.
+
+--Bien castigada hubiese estado por mi maldad--replicó la chiquilla
+agudamente--, porque lo primero que hubiese salido de ella al levantar
+la tapa, hubiese sido el señor Eustaquio Bright, en forma de Calamidad.
+
+--Primo Eustaquio--dijo Amapola--, ¿contenía la caja todo el mal que ha
+sucedido en el mundo?
+
+--¡Sin faltar una miga!--respondió Eustaquio--. Esta misma nevada, que
+ha echado a perder mi partida de patines, estaba allí encerrada.
+
+--¿Y qué tamaño tenía la caja?--preguntó Romero.
+
+--Unos tres pies de largo--dijo Eustaquio--, dos de ancho y dos y medio
+de alto.
+
+--¡Ah!--dijo el niño--, ¡te estás burlando de mí, primo Eustaquio! No
+hay males en el mundo para llenar una caja tan grande. Y lo que es la
+nevada, no es mal, que es diversión; de modo que no estaba en la caja,
+de seguro.
+
+--¡Miren ustedes el chiquillo!--exclamó Primavera con aire de
+superioridad--. ¡Qué poco sabe de los males del mundo! ¡Pobrecillo! ¡Ya
+hablará de otro modo cuando tenga tanta experiencia de la vida como yo!
+
+Y diciendo esto, empezó a saltar a la comba.
+
+Entretanto el día iba llegando a su fin. Fuera, el paisaje tenía aspecto
+tenebroso. Había a lo lejos, en el crepúsculo que se acercaba, como un
+rebaño de nubes grises que pasaban corriendo; en la tierra se habían
+borrado todos los caminos, y la nieve que se había amontonado sobre los
+escalones del Pórtico demostraba que nadie había entrado ni salido
+durante muchas horas. Si un niño solo hubiese estado en la ventana
+mirando el paisaje invernal, acaso se hubiese entristecido. Pero media
+docena de chiquillos juntos, aunque no puedan convertir el mundo en un
+Paraíso, pueden desafiar al invierno y a todas sus tormentas, que no
+serán capaces de entristecerlos. Eustaquio Bright, además, aguijoneado
+por las circunstancias, inventó varios juegos nuevos, que les
+conservaron llenos de alegría hasta la hora de irse a la cama, y
+sirvieron para pasar con felicidad la tormenta del día siguiente.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+LAS TRES MANZANAS DE ORO
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+AL AMOR DE LA LUMBRE
+
+
+La nevada duró un día más; qué fué de ella después, no puedo
+figurármelo. Fuese donde fuera, durante la noche desapareció por
+completo, y cuando salió el sol a la mañana siguiente, brilló sobre las
+montañas cubiertas de bosque con la mayor alegría del mundo. La escarcha
+había cubierto de tal modo los vidrios de las ventanas, que era casi
+imposible lanzar una mirada al paisaje exterior. Pero, mientras esperaba
+el desayuno, la gente menuda de Tanglewood había hecho agujeros en la
+escarcha con las uñas, y había conseguido ver con gran deleite que
+excepto en dos o tres sitios demasiado pendientes de la montaña, o sobre
+los bosques cuyas ramas negras, mezcladas con la nieve, formaban una
+mancha gris, todo el resto del mundo que se alcanzaba a divisar estaba
+blanco como una sábana. ¡Qué precioso! Y para colmo de felicidad, hacía
+un frío capaz de helarle a uno las narices en un segundo. Si una persona
+tiene dentro del cuerpo vida bastante para soportarlo, no hay nada que
+le ponga de tan buen humor y le haga bailar y saltar la sangre más
+vivamente que un arroyo colina abajo, que una buena helada.
+
+En cuanto desapareció el desayuno, toda la chiquillería, bien arropada
+en pieles y estambres, se desparramó sobre la nieve. ¡Vaya un día de
+diversión! Deslizáronse colina abajo, resbalando hasta el valle, unas
+cien veces, y, para divertirse más, haciendo volcar los trineos y dando
+volteretas y llegando al fondo cabeza abajo, la mayor parte de las
+veces. Y una vez, para mayor seguridad, Eustaquio Bright se subió en el
+mismo trineo con Margarita, Amapola y Flor de Limón, y echaron a correr
+cuesta abajo de prisa, de prisa, de prisa; pero a mitad de camino el
+trineo tropezó con un tronco escondido bajo la nieve, ¡y allí cayeron en
+un solo montón los cuatro pasajeros!, y al levantarse no encontraron al
+más pequeño, que era Flor de Limón. ¿Qué había sido del pobre muchacho?
+Y mientras se lo estaban preguntando y buscándole, Flor de Limón sacó la
+cabeza de entre un montón de nieve, con la cara colorada como si fuese
+una inmensa flor escarlata que hubiese brotado de repente en medio del
+invierno. ¡Había que oirles reir a todos!
+
+Cuando se cansaron de resbalar colina abajo, Eustaquio ocupó a los niños
+en cavar para hacer una cueva en el montón de nieve más alto que
+encontraron. Por desdicha, cuando estuvo terminada y toda la
+chiquillería se metió en el hueco, se hundió el techo sobre sus cabezas,
+y les enterró vivos a todos. Un minuto después todos sacaban las
+cabecitas de entre las ruinas, y la del estudiante aparecía en medio y
+encima de todas, canosa y venerable con el polvo de nieve que se había
+enredado entre sus rizos obscuros. Y entonces, para castigar al primo
+Eustaquio por haberles aconsejado que cavasen caverna tan ruinosa, los
+niños le atacaron en grupo y le apedrearon con bolas de nieve, de tal
+modo que tuvo que echar a correr. Huyó, y llegó a los bosques, y desde
+allí a la margen del Arroyo Umbrío, donde pudo oir el rumor del
+arroyuelo que corría bajo grandes montones de nieve y hielo, que apenas
+le dejaban ver la luz del día. Había témpanos diamantinos, que
+rebrillaban en torno de sus pequeñas cascadas. De allí llegó corriendo a
+la orilla del lago, y se encontró con una llanura blanca e intacta, que
+iba desde sus pies al pie de la inmensa montaña. Y como ya casi se
+estaba poniendo el sol, Eustaquio pensó que nunca había visto
+espectáculo más hermoso. Se alegró de que los niños no estuviesen con
+él, porque su animación y su actividad desaforada hubieran disipado su
+estado de ánimo, elevado y grave; así es que sólo hubiese estado alegre
+(como, en efecto, lo había estado durante el día entero), pero no
+hubiese gozado la suavidad de la puesta de sol en invierno, entre las
+montañas.
+
+Cuando el sol hubo descendido bastante, nuestro amigo Eustaquio volvió a
+casa a cenar. Después de la cena se encerró en el despacho, con el
+propósito, me figuro, de escribir una oda, o dos o tres sonetos, o
+versos de cualquier clase, en elogio de las nubes púrpura y oro que
+había visto en torno al sol poniente. Pero antes de que hubiese afirmado
+la primera rima, se abrió la puerta, y Primavera y Margarita
+aparecieron.
+
+--¡Marchaos, chiquillas! ¡Ahora no puedo perder el tiempo con
+vosotros!--exclamó el estudiante, mirándolas por encima del hombro con
+la pluma en la mano--. ¿Qué mil diablos queréis? ¡Creí que estabais
+todos en la cama!
+
+--Óyele, Margarita--dijo Primavera, hablando como si fuera una persona
+mayor--. Parece olvidar que yo ya tengo trece años, y puedo irme a la
+cama todo lo tarde que se me antoje. Primo Eustaquio, puedes abandonar
+tus aires solemnes y venir con nosotros al salón. Los niños han hablado
+tanto de tus cuentos, que mi padre desea oir uno de ellos, para saber si
+puede hacernos algún daño oirlos.
+
+--¡Bah, bah, Primavera!--exclamó el estudiante, un poco molesto--. No me
+creo capaz de contar ninguno de mis cuentos en presencia de personas
+mayores. Además, tu padre es un erudito y un humanista: no es que me dé
+miedo su erudición, porque no dudo que estará tan enmohecida como un
+cuchillo viejo. Pero estoy seguro de que discutirá la admirable tontería
+que he puesto en estas maravillosas historias, sacada de mi propia
+cabeza, y que constituye su mayor encanto para chiquillos como vosotros.
+Ningún hombre de cincuenta años, que haya leído los mitos clásicos en su
+juventud, puede comprender mi mérito como reinventor y mejorador de
+todos ellos.
+
+--Puede que todo eso sea verdad--dijo Primavera--, pero no tienes más
+remedio que venir. Mi padre no abrirá su libro, ni mamá el piano, hasta
+que nos hayas regalado con algunas de tus tonterías, como tú mismo las
+llamas muy acertadamente. De modo que sé bueno, y ven.
+
+Por mucho que dijese, el estudiante se alegraba muchísimo de aprovechar
+la oportunidad de demostrar al señor Pringle qué excelente facultad
+poseía para modernizar los mitos de los tiempos antiguos. Hasta que
+cumple los veinte años, un joven debe sentir cierta timidez al enseñar
+su prosa y sus versos; pero a pesar de toda su timidez, tiene cierta
+tendencia a pensar que si sus producciones fuesen conocidas, le pondrían
+en la más alta cumbre de la literatura. Por lo cual, sin hacerse de
+rogar demasiado, Eustaquio consintió en que Primavera y Margarita le
+arrastrasen al salón.
+
+Era una habitación amplia y cómoda, con una ventana semicircular en uno
+de los extremos, en cuyo hueco había una copia en mármol del Ángel y el
+Niño, de Greenough. A un lado de la chimenea había muchos estantes con
+libros severa y ricamente encuadernados. La luz blanca de la lámpara que
+colgaba del techo y el reflejo rojo del hogar, hacían la habitación
+brillante y alegre, y junto a la lumbre, en un gran sillón, estaba
+sentado el señor Pringle. Era un caballero alto y simpático, con una
+gran calva, y siempre estaba tan bien vestido, que Eustaquio Bright no
+se atrevía nunca a presentarse ante él sin detenerse un momento en la
+puerta para arreglarse el cuello de la camisa. Pero ahora, como
+Primavera le llevaba cogido de una mano y Margarita de la otra, se vio
+obligado a entrar con un aspecto bastante desaliñado, como si se hubiese
+pasado el día rodando por un montón de nieve, lo cual era verdad.
+
+El señor Pringle se volvió hacia el estudiante con benevolencia, desde
+luego, pero de un modo que le hizo sentir lo despeinado y mal cepillado
+que estaba, y lo mal peinados y mal cepillados que estaban también sus
+pensamientos.
+
+--Eustaquio--dijo el señor Pringle con una sonrisa--, me he enterado de
+que estás causando sensación grandísima entre el pequeño público de
+Tanglewood con el ejercicio de tus facultades de narrador. Primavera,
+como la llaman los pequeños, y los demás chiquillos, han elogiado de tal
+modo tus cuentos, que mi mujer y yo quisiéramos oir una muestra de
+ellos. Y a mí me agradará especialísimamente, porque parece que los
+cuentos son un intento de trasladar las fábulas de la antiguedad clásica
+al idioma del sentimiento y la fantasía modernos. Al menos, eso he
+sacado en consecuencia de unos cuantos incidentes que han llegado hasta
+mí de segunda mano.
+
+--No es usted precisamente el oyente que yo hubiese elegido,
+señor--observó el estudiante--, para fantasías de esta naturaleza.
+
+--Es posible que no--replicó el señor Pringle--. Sospecho, sin embargo,
+que el crítico más útil para un autor joven es precisamente aquel que
+menos hubiese querido elegir.
+
+--Creo que la simpatía debe tener algo de parte en la opinión de un
+crítico--murmuró Eustaquio--. En fin, señor, si usted encuentra
+paciencia, yo encontraré historias que contar. Pero tenga usted la
+bondad de recordar que me dirijo a la imaginación y a la simpatía de los
+niños, no a la de usted.
+
+E inmediatamente el estudiante aprovechó el primer tema que se le
+presentó. Sugiriósele un plato de manzanas que alcanzó a ver sobre la
+chimenea.
+
+[imagen]
+
+
+
+
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+
+
+
+
+LAS TRES MANZANAS DE ORO
+
+
+No habéis oído nunca hablar de las manzanas de oro que se criaban en el
+jardín de las Hespérides? ¡Oh, aquéllas sí que eran manzanas! Si se
+encontraran iguales en los huertos de ahora, ¡ya valdrían dinero! Pero
+no hay en todo el mundo, supongo yo, ni un solo árbol injerto en aquel
+frutal maravilloso, ni queda ninguna pepita de aquellas manzanas.
+
+Hasta en los tiempos antiguos, muy antiguos, ya casi olvidados, en que
+el jardín de las Hespérides no había sido invadido aún por la mala
+hierba, dudaba mucha gente de que pudiera haber árboles verdaderos,
+cuyas ramas tuvieran manzanas de oro macizo. Todos habían oído hablar de
+ellas, pero nadie recordaba haber visto ninguna. Sin embargo, los niños
+solían escuchar, boquiabiertos, los cuentos del árbol de las manzanas
+de oro, y se proponían descubrirle cuando llegasen a mayores. En busca
+de ese fruto iban los jóvenes valerosos que deseaban realizar hazañas
+más señaladas que sus compañeros. Muchos de ellos no volvieron jamás, y
+ninguno trajo las manzanas. ¡No es maravilla que les fuera imposible
+cogerlas! Decíase que, bajo el árbol, había un dragón de cien terribles
+cabezas, cincuenta de las cuales vigilaban siempre, mientras las otras
+cincuenta dormían.
+
+Me parece a mí que apenas si valía la pena de correr tanto peligro por
+una manzana de oro macizo. Si hubieran sido manzanas dulces, jugosas,
+sazonadas, ya sería otra cosa. Podría haber tenido entonces algún
+sentido el tratar de cogerlas, a pesar del dragón de las cien cabezas.
+
+Pero, como os he dicho, era cosa muy corriente entre los jóvenes, cuando
+se cansaban del exceso de paz y descanso, ir en busca del jardín de las
+Hespérides. Y una vez fué emprendida la aventura por un héroe que había
+disfrutado de bien poca paz y descanso desde que vino al mundo. En el
+tiempo de que os voy a hablar, vagaba por la apacible tierra de Italia
+con una pesada maza en la mano y un arco y una aljaba pendientes de los
+hombros. Iba envuelto en la piel del león más grande y más fiero de
+aquellos bosques, que él mismo había matado, y aunque en el fondo era
+bueno y generoso y noble, tenía en su corazón mucho de la fiereza del
+león. Mientras caminaba, iba constantemente preguntando cuál era el
+camino más derecho para llegar al famoso jardín; pero nadie sabía
+palabra de ello, y muchos se hubiesen reído de la pregunta, si el
+forastero no hubiera llevado una maza tan enorme.
+
+Así fué andando, andando, preguntando siempre lo mismo, hasta que al fin
+llegó a la orilla de un río, en donde unas cuantas jóvenes hermosísimas
+estaban tejiendo guirnaldas de flores.
+
+--Lindas doncellas--preguntó el forastero--, ¿podéis decirme si éste es
+el camino derecho para ir al jardín de las Hespérides?
+
+Las jóvenes se estaban divirtiendo en hacer guirnaldas y en coronarse
+con ellas unas a otras. Parecía como si en sus dedos hubiese algún poder
+mágico, porque al tocarlas se volvían las rosas más frescas y se
+cuajaban de rocío, se avivaban sus colores y exhalaban más suave
+fragancia que cuando estaban en la planta; pero al oir la pregunta del
+forastero dejaron caer todas las flores en el césped, y se miraron unas
+a otras con asombro.
+
+--¡El jardín de las Hespérides!--exclamó una--. Creíamos que, después
+de tanta decepción, se habrían cansado los mortales de buscarle. Y dime,
+intrépido viajero, ¿para qué deseas ir allí?
+
+--Cierto rey, primo mío--replicó el viajero--, me ha mandado que le
+lleve tres de las manzanas de oro.
+
+--Casi todos los jóvenes que van en busca de esas manzanas--advirtió
+otra de las damiselas--, desean adquirirlas para sí mismos o para
+regalarlas a alguna hermosa doncella de quien están enamorados. ¿Tanto
+quieres tú a ese rey, primo tuyo?
+
+--Tal vez no--replicó el forastero, suspirando--. Ha sido severo y cruel
+conmigo muchas veces, pero es mi destino obedecerle.
+
+--¿Y no sabes--preguntó la que había hablado primero--que un terrible
+dragón de cien cabezas está bajo el árbol de las manzanas de oro,
+guardándole?
+
+--Bien sabido lo tengo--respondió el forastero--; pero desde la cuna ha
+sido mi ocupación y casi mi entretenimiento el habérmelas con serpientes
+y dragones.
+
+Las jóvenes miraron su pesada maza y la peluda piel de león que llevaba,
+y también sus heroicos miembros y aspecto, y unas a otras se dijeron muy
+bajito que el forastero parecía ser persona de quien razonablemente
+cabía esperar que realizara hazañas muy fuera del alcance de los demás
+hombres.
+
+Pero, ¡el dragón de las cien cabezas! ¿Qué mortal, aunque tuviera cien
+vidas, podría abrigar esperanza de escapar a los colmillos de semejante
+monstruo? Tan compasivas eran las doncellas, que no podían ver con
+tranquilidad que aquel valiente y hermoso viajero intentara cosa tan
+arriesgada y se condenara a ser, muy probablemente, pasto para las cien
+voraces bocas del dragón.
+
+--¡Vuelve atrás--exclamaron todas--, vuelve a tu casa! Tu madre, al
+verte sano y salvo, llorará lágrimas de alegría. ¿Qué más podría hacer
+si lograras tan gran victoria? No hagas caso de las manzanas de oro. No
+hagas caso del rey, tu cruel primo. Nosotras no queremos que te coma el
+dragón de las cien cabezas.
+
+El forastero pareció impacientarse con estas advertencias. Levantó
+negligentemente su poderosa maza, y la dejó caer sobre una roca que allí
+cerca había, medio enterrada en el suelo. Con la fuerza de aquel golpe
+indolente, la roca saltó hecha toda pedazos. El dar aquella señal de
+fortaleza gigantesca no costó al extranjero más esfuerzo que a una de
+las doncellas tocar con una flor la rosada mejilla de su hermana.
+
+--¿No creéis--dijo mirándolas y sonriéndo--que un golpe como éste
+habría aplastado una de las cien cabezas del dragón?
+
+Sentóse después sobre la hierba y les contó la historia de su vida, o
+por lo menos todo lo que de ella podía recordar desde el día en que tuvo
+por cuna el escudo de bronce de un guerrero. Estando echado en él,
+llegaron, arrastrándose por el suelo, dos enormes serpientes, y abrieron
+sus horribles mandíbulas para devorarlo; pero él, un bebé de meses nada
+más, agarró una de las fieras culebras en cada uno de sus puñitos y las
+estranguló.
+
+Cuando era un chiquillo mató a un león enorme, casi tan grande como
+aquel cuya piel amplia y peluda llevaba entonces sobre los hombros. Lo
+primero que hizo después fué luchar con una especie de monstruo feísimo,
+al cual llamaban hidra, y que tenía nueve cabezas nada menos, y con
+dientes afiladísimos en todas ellas.
+
+--Pero el dragón de las Hespérides, ya lo sabes--observó una de las
+doncellas--, ¡tiene cien cabezas!
+
+--Sin embargo--replicó el forastero---, mejor hubiera querido pelear con
+dos dragones así, que con una sola hidra; porque tan pronto como cortaba
+una cabeza, nacían otras dos en su lugar, y además, entre las cabezas
+había una a la que no era posible matar de ningún modo, sino
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+que seguía mordiendo tan fieramente como antes, mucho después de haber
+sido cortada. Así es que me vi obligado a enterrarla bajo una gran
+piedra, donde, sin duda, hoy mismo estará viva todavía; pero el cuerpo
+de la hidra, con sus otras ocho cabezas, ya no volverá a hacer daño a
+nadie.
+
+Las jóvenes, calculando que la relación iba a durar buen rato, habían
+dispuesto una merienda de pan y uvas para que el forastero pudiera
+refrescar en los intervalos de su charla. Se complacían en animarle a
+tomar tan frugal alimento, y de cuando en cuando una de ellas se ponía
+un dulce grano de uva entre los labios rojos, para que no se avergonzara
+de comer solo.
+
+El viajero pasó a contar cómo había dado caza a un velocísimo ciervo,
+corriendo detrás de él durante un año entero, sin pararse ni a tomar
+aliento, y cómo le cogió al fin por los cuernos, llevándosele vivo a
+casa. Y cómo había peleado con una casta de gentes rarísima, mitad
+caballos y mitad hombres, y los había matado a todos, creyéndolo su
+deber, para que nunca volvieran a verse tan horribles figuras. Y además
+de todo esto, se dió mucho tono por haber limpiado un establo.
+
+--¿Y a eso le llamas hazaña maravillosa?--preguntó, sonriendo, una de
+las doncellas--. Cualquier trabajador del campo lo haría.
+
+--Si hubiera sido un establo ordinario--replicó el forastero--, no lo
+habría mencionado; pero fué una tarea tan gigantesca, que habría
+consumido mi vida toda en acabarla, a no ocurrírseme felizmente la idea
+de meter un río por la puerta, desviándole de su cauce. ¡Eso realizó el
+trabajo en muy poco tiempo!
+
+Viendo con qué atención le escuchaban sus hermosas oyentes, les contó
+luego que había matado unas aves monstruosas y había cogido vivo a un
+toro bravo y le había soltado otra vez, y que había domado muchísimos
+caballos muy salvajes, y vencido a Hipólita, la belicosa reina de las
+Amazonas. Refirió también que había cogido el cinturón encantado que
+tenía Hipólita, y se le había regalado a la hija de su primo, el rey.
+
+--¿Era el cinturón de Venus--preguntó la más bonita de las doncellas--,
+que hace a las mujeres hermosas?
+
+--No--respondió el forastero--. Había sido en tiempos el tahalí de
+Marte, y a quien le lleva puesto le hace valiente y animoso.
+
+--¡Un tahalí viejo!--exclamó la damisela, levantando la cabeza con
+desdén--. ¡No daría un comino por tenerle!
+
+--Harías muy bien--dijo el forastero.
+
+Siguiendo su maravilloso relato, enteró a las doncellas de que la más
+extraña de cuantas aventuras se le presentaron fué su pelea con Gerión,
+el hombre de seis piernas. Bien podéis creer que sería una figura
+rarísima y temerosa. Quien mirara sus huellas en la arena o en la nieve,
+supondría que tres buenos compañeros habían pasado marchando juntitos.
+Al oir sus pisadas a corta distancia, nada más razonable que pensar que
+se acercaban varias personas. ¡Y era solamente el extraño Gerión, que
+venía pisando con sus seis pies!
+
+¡Seis piernas y un cuerpo gigantesco! De fijo que sería un monstruo de
+aspecto sorprendente. Y, amiguitos, ¡qué gasto de piel para botas!
+
+Cuando el forastero acabó la narración de sus aventuras, miró las
+atentas caras de las doncellas.
+
+--Tal vez hayáis oído hablar de mí antes de ahora--dijo modestamente--.
+Me llamo Hércules.
+
+--Ya lo habíamos sospechado--replicaron--, porque la noticia de tus
+hazañas maravillosas ha corrido por todo el mundo. Ahora no nos parece
+extraño que vayas en busca de las manzanas de oro de las Hespérides.
+Venid, hermanas, y coronemos de flores al héroe.
+
+Entonces pusieron hermosas guirnaldas sobre su augusta cabeza y sus
+poderosos hombros, de manera que la piel de león quedó casi enteramente
+cubierta de rosas. Se apoderaron de la pesada maza y entretejieron a su
+alrededor los más brillantes, los más delicados, los más olorosos
+capullos, sin dejar al descubierto ni el ancho de un dedo, de su leñoso
+material; parecía toda ella un enorme ramo de flores.
+
+Finalmente, se cogieron de las manos y danzaron a su alrededor, cantando
+palabras que, sin molestarse en procurarlo, resultaban poesía y formaban
+una composición coral en honor del ilustre Hércules.
+
+Y Hércules se puso contento, como le hubiera ocurrido a cualquier otro
+héroe, al ver que aquellas hermosas jóvenes ya habían oído hablar de los
+valerosos hechos que tanto trabajo y tanto riesgo le habían costado
+llevar a cabo; pero no estaba aún satisfecho. No podía creer que lo
+realizado mereciera tanto honor, mientras quedase alguna aventura
+temeraria o difícil por emprender.
+
+--Queridas doncellas--dijo cuando se detuvieron para tomar aliento--,
+ahora que ya sabéis mi nombre, ¿no me diréis cómo podré llegar al jardín
+de las Hespérides?
+
+--¡Ah! ¿Te vas tan pronto?--exclamaron--. Tú, que has hecho tantas
+maravillas y que has llevado una vida tan trabajosa, ¿no puedes
+permitirte algún descanso a la orilla de este manso río?
+
+Hércules movió la cabeza.
+
+--Tengo que irme ahora mismo--dijo.
+
+--Entonces te daremos las señas lo mejor que podamos--replicaron las
+jóvenes--. Tienes que ir a orilla del mar, encontrar al Viejo y
+obligarle a informarte de dónde se encuentran las manzanas de oro.
+
+--¡El Viejo!--o repitió Hércules, riéndose de ese nombre--. ¿Y quién es
+el Viejo?
+
+--¿Quién ha de ser? ¡El Viejo del Mar!--contestó una de las muchachas--.
+Tiene cincuenta hijas y hay quien dice que son muy hermosas; pero no nos
+ha parecido bien relacionarnos con ellas, porque tienen el pelo de color
+verde mar y su cuerpo remata en cola como el de los peces. Tienes que
+hablar con ese Viejo del Mar. Siempre está cruzando mares. Sabe cuanto
+se refiere al jardín de las Hespérides, porque está en una isla que él
+acostumbra a visitar.
+
+Hércules preguntó entonces dónde se podría encontrar más fácilmente al
+Viejo, y cuando las jóvenes le hubieron informado, les dió las gracias
+por todas sus bondades--por el pan y las uvas que le dieron, las flores
+exquisitas con que le coronaron y los cánticos y danzas con que le
+habían honrado--, y sobre todo, por haberle indicado el camino, y se
+puso en marcha inmediatamente.
+
+Pero antes de que se hubiera alejado mucho, le llamó una de las
+doncellas.
+
+--¡Agarra bien fuerte al Viejo cuando le cojas!--le gritó, sonriendo y
+levantando un dedo para dar más fuerza a la recomendación--, y no te
+asombres de ninguna cosa que pueda ocurrir. Sujétale bien, y él te dirá
+lo que deseas saber.
+
+Hércules dió las gracias de nuevo y siguió su camino, mientras volvían
+las jóvenes a su agradable tarea de trenzar guirnaldas de flores.
+Siguieron hablando del héroe mucho después de haberse alejado.
+
+--Le hemos de coronar con nuestras más hermosas
+guirnaldas--dijeron--cuando vuelva por aquí con las tres manzanas de
+oro, después de haber matado al dragón de las cien cabezas.
+
+Mientras tanto, Hércules caminaba avanzando siempre, salvando montes y
+valles y cruzando bosques solitarios. Algunas veces alzaba su maza, y al
+descargar el golpe hacía astillas un poderoso roble. Tenía la
+imaginación tan llena de los gigantes y monstruos que había estado
+combatiendo toda su vida, que tal vez tomara al corpulento árbol por uno
+de ellos. Tan ansioso estaba Hércules de dar cima a la empresa
+acometida, que sentía casi haber perdido tanto tiempo con las doncellas,
+malgastando aliento en el relato de sus aventuras. Esto les ocurre
+siempre a las personas destinadas a llevar a cabo grandes cosas. Lo que
+ya tienen hecho les parece que no vale nada, y lo que traen entre manos
+les parece digno de poner en ello trabajo, correr peligros y aun
+arriesgar la vida.
+
+Las personas que pasaran por el bosque, no podrían menos de asustarse al
+verle derribar los árboles con su gran maza. De un solo golpe se rajaba
+el tronco, lo mismo que herido por el rayo, y las ramas gruesas caían
+crujiendo y tronchándose.
+
+Apresurando la marcha, sin hacer alto ni mirar hacia atrás, no tardó en
+oir a los lejos el rugido del mar. Esto le hizo aumentar la velocidad
+aún más, y pronto llegó a una playa en donde las olas, muy grandes, se
+deshacían sobre la arena dura, formando una larga faja de espuma, blanca
+como la nieve. Sin embargo, a un extremo de la playa había un sitio
+agradable, en donde unos cuantos arbustos verdes trepaban sobre un
+peñasco, haciendo que su roquiza superficie pareciera blanda y bella.
+Una alfombra de verde hierba, profusamente mezclada con trébol oloroso,
+cubría el estrecho espacio comprendido entre la base del peñasco y el
+mar. ¿Y qué pudo vislumbrar Hércules allí? Pues vió a un hombre viejo,
+profundamente dormido.
+
+Pero, ¿era real y verdaderamente un hombre viejo? Cierto que a primera
+vista lo parecía; pero después de un examen detenido, semejaba más bien
+alguna especie de criatura marina. Sus piernas y sus brazos tenían
+escama como la de los peces; tenía las manos y los pies membranosos, a
+la manera de los patos, y su luenga barba, de tinte verdoso, más parecía
+un puñado de algas que una barba ordinaria. ¿No habéis visto nunca un
+leño que ha sido azotado por las olas mucho tiempo, y se ha cubierto
+enteramente de conchas y de algas, y que al fin, cuando se le saca a
+tierra, parece haber surgido de los más profundos senos del mar? Bueno;
+pues a aquel hombre anciano le hubierais tomado ni más ni menos que por
+un leño así. Pero Hércules, en cuanto puso los ojos sobre aquella
+extraña figura, se convenció de que no podía ser más que el Viejo, el
+que había de indicarle su camino.
+
+Sí: era el mismísimo Viejo del Mar, de quien le habían hablado las
+hospitalarias jovencitas. Dando gracias a su estrella por la buena
+suerte de encontrarle dormido, Hércules fué hacia él de puntillas y le
+cogió de un brazo y de una pierna.
+
+--Dime--exclamó antes de que el Viejo se despertase del todo--, ¿por
+dónde se va al jardín de las Hespérides?
+
+Como os podéis figurar fácilmente, el Viejo del Mar se despertó
+asustado. Pero su asombro apenas pudo ser mayor que el que tuvo Hércules
+en el momento siguiente. Porque, de pronto, pareció que el Viejo se le
+deshacía entre los dedos, y en su lugar se encontró sujetando a un
+ciervo por una pata trasera y otra delantera. Pero siguió apretando.
+Entonces desapareció el ciervo, y en su lugar había un ave marina que
+chillaba y aleteaba, mientras Hércules le apretaba un ala y una pata.
+Pero el ave no pudo escaparse. Inmediatamente después había un horroroso
+perro de tres cabezas, que gruñó y ladró a Hércules, y mordió fieramente
+las manos con que le sujetaba. Pero Hércules no le soltó. Al minuto
+siguiente, en vez del perro de las tres cabezas, apareció nada menos que
+Gerión, el hombre-monstruo de las seis piernas, dando puntapiés a
+Hércules con cinco de ellas, para ver de libertar la otra. Pero Hércules
+siguió sujetando fuerte. En seguida, no estaba allí Gerión, sino una
+serpiente inmensa, como aquellas que Hércules había estrangulado en su
+niñez, sólo que cien veces más grande; se retorció y se enlazó alrededor
+del cuello y del cuerpo del héroe, y sacudió su cola erguida y abrió sus
+espantosas fauces como para devorarle de un bocado. De manera que el
+espectáculo era de lo más terrible. Pero Hércules no se desanimó ni
+pizca, y estrujó la grandísima sierpe con tanta fuerza, que la hizo
+silbar de dolor.
+
+Habéis de saber que el Viejo del Mar, aunque generalmente se parecía
+muchísimo al mascarón de proa de un barco azotado por las olas, tenía el
+poder de tomar cualquier forma que se le antojase. Cuando se sintió tan
+fuertemente cogido por Hércules, tuvo la esperanza de producirle
+sorpresa y terror tales, con sus transformaciones mágicas, que el héroe
+le dejara escapar. Si Hércules hubiera aflojado un poco, el Viejo habría
+ido a hundirse en el mismo fondo del mar, de donde no se hubiera
+molestado en salir para contestar preguntas impertinentes. Supongo yo
+que noventa y nueve personas de cada ciento se habrían asustado hasta
+perder la cabeza, con la primera de sus horribles figuras, y habrían
+echado a correr en seguidita. Porque una de las cosas más difíciles en
+este mundo es comprender la diferencia entre los peligros reales y los
+imaginarios.
+
+Pero como Hércules le sujetaba tan tercamente y no hacía sino estrujarle
+más a cada cambio de forma, haciéndole, en realidad, no poco daño, acabó
+por pensar que lo mejor sería reaparecer en su propia figura. Y así de
+nuevo se mostró aquel personaje, algo pez escamoso, con membranas en
+pies y manos y con una especie de mechón de algas en la barba.
+
+--Haz el favor de decirme qué quieres de mí--exclamó el Viejo en cuanto
+pudo tomar aliento, porque el cambiar tantas veces de figura era tarea
+muy fatigosa--. ¿Por qué me aprietas tan fuerte? Déjame al momento, o me
+harás pensar que eres una persona sumamente incivil.
+
+--¡Me llamo Hércules--dijo con voz bronca el poderoso forastero--, y no
+te soltaré si no me dices cuál es el camino más derecho para ir al
+jardín de las Hespérides!
+
+Cuando el Viejo oyó quién era el que le había cogido, comprendió al
+instante que sería preciso decirle todo lo que necesitaba saber. Tened
+presente que el Viejo era habitante del mar y correteaba por todas
+partes, como toda la gente marina. Por de contado, había oído hablar
+muchas veces de la fama de Hércules, de las hazañas maravillosas que
+estaba realizando a cada paso y de lo decidido que era siempre para
+llevar a término cosa que emprendiera. Por tanto, no hizo ya más
+esfuerzos por escapar, y dijo al héroe cómo podía encontrar el jardín de
+las Hespérides, y le advirtió, además, cuáles eran las muchas
+dificultades que habría de vencer antes de llegar a él.
+
+--Tienes que ir por aquí, por allá--dijo el Viejo del Mar después de
+marcar los rumbos--, hasta que llegues a la vista de un gigante muy
+alto que sostiene los cielos sobre sus hombros. Y el gigante, si es que
+está de humor, te dirá exactamente dónde se encuentra el jardín de las
+Hespérides.
+
+--Y si por casualidad el gigante no está de humor--observó Hércules
+balanceando su maza en la punta de un dedo--, es muy posible que
+encuentre yo manera de convencerle.
+
+Dando las gracias al Viejo del Mar y pidiéndole perdón por haberle
+estrujado tan rudamente, emprendió de nuevo la marcha nuestro héroe. Le
+ocurrieron muchas y extrañas aventuras, que valdrían muy bien la pena de
+que las escucharais, si yo tuviera tiempo de narrarlas tan
+detalladamente como merecen.
+
+En este viaje fué, si no me equivoco, donde encontró a aquel prodigioso
+gigante, concertado por la Naturaleza de tan admirable manera, que cada
+vez que tocaba la tierra se hacía diez veces más fuerte que antes de
+caer. Se llamaba Anteo. Fácilmente comprenderéis que era cosa muy
+difícil pelear con él, porque en cuanto se le derribaba a tierra de un
+golpe, se levantaba de nuevo más fuerte, más fiero, más diestro para
+manejar sus armas, que si el enemigo le hubiera dejado en paz. Así,
+cuanto más fuerte golpeaba Hércules al gigante con su maza, más lejos
+parecía de alcanzar la victoria. Yo he discutido algunas veces con
+personas así, pero nunca me he peleado con ninguna. El único medio que
+encontró Hércules para poner fin al combate fué el de levantar a Anteo,
+sosteniéndole con los pies separados del suelo, y estrujarle, estrujarle
+y estrujarle hasta que le sacó toda la resistencia del enorme cuerpo.
+
+Terminado este asunto, prosiguió Hércules su viaje y llegó a tierras de
+Egipto, en donde le cogieron prisionero, y le habrían quitado la vida,
+de no haber matado al rey del país, escapando de ese modo. Cruzó luego
+los desiertos de África, y marchando lo más aprisa que pudo, llegó por
+fin a la orilla del gran Océano. Y allí, a menos que pudiera andar sobre
+las crestas de las olas, parecía que su viaje tenía que darse por
+concluído.
+
+Nada había delante de él, salvo el Océano espumante, impetuoso, inmenso;
+pero de pronto, al mirar hacia el horizonte, vió a mucha distancia algo
+que no se veía un momento antes. Relucía con gran brillo, casi como el
+redondo y dorado disco del sol cuando se alza o se pone tras el borde
+del mundo. Se iba acercando evidentemente, porque a cada momento aquel
+objeto maravilloso se hacía más grande y más brillante. Al cabo se
+acercó tanto, que Hércules reconoció que era una inmensa copa o un tazón
+enorme, hecho o de oro o de bronce pulido. Cómo podía flotar sobre el
+mar, es cosa que yo no sé explicaros; pero, de todos modos, allí estaba
+balanceándose sobre las olas tumultuosas, que lo mecían a un lado y a
+otro, levantando sus crestas espumantes contra las paredes, pero sin
+hacer pasar nunca la espuma por encima del borde.
+
+--He visto muchos gigantes en mi vida--pensó Hércules--, pero ninguno
+que para beber necesitara copa como ésta.
+
+Y, verdaderamente, ¡vaya una copa que hubiera sido! Era tan grande...
+tan grande... ¡Me asusta deciros lo inmensamente grande que era! Para
+compararla con algo, os diré que era diez veces mayor que una gran
+piedra de molino, y siendo toda de metal, flotaba sobre las olas
+embravecidas más ligera que una cáscara de nuez en las aguas de un
+arroyo. Las olas la empujaron hacia adelante, hasta que rozó la orilla a
+corta distancia del sitio en donde estaba Hércules.
+
+Tan pronto como sucedió esto, comprendió lo que había de hacer: que no
+le habían ocurrido tantas aventuras notables para no aprender
+perfectísimamente cómo había de conducirse cuando sucediera algo que se
+apartara de lo acostumbrado. Era claro como la luz del día que aquella
+copa maravillosa había sido enviada sobre las olas por algún poder
+oculto, y guiada hasta allí a fin de llevar a Hércules a través del
+mar, siguiendo su ruta hacia el jardín de las Hespérides. En
+consecuencia, sin perder momento saltó por encima del borde y se deslizó
+hasta el fondo, en donde, extendiendo su piel de león, se dispuso a
+reposar un poquito. Hasta entonces, apenas si había descansado desde que
+se despidió de las jovencitas a la orilla del río. Las olas se
+estrellaban, con agradable y metálico sonido, contra la superficie de la
+cóncava copa; la bamboleaban ligeramente de un lado para otro, y el
+movimiento era tan suave, que Hércules, blandamente mecido, cayó pronto
+en un sueño delicioso.
+
+Llevaba ya mucho tiempo de siesta, probablemente, cuando la copa acertó
+a tropezar contra una roca, y en consecuencia resonó y repercutió, a
+través de su substancia de oro o de bronce, cien veces más fuerte que la
+mayor campana de iglesia que hayáis podido oir. Al ruido despertó
+Hércules, que inmediatamente se levantó y examinó el lugar en que se
+hallaba. No tardó mucho en reconocer que la copa había flotado a través
+de gran parte del mar, y estaba acercándose a la costa de lo que le
+pareció ser una isla. Y en aquella isla, ¿qué pensaréis que vió?
+
+No, no lograréis jamás adivinarlo, ni aun cuando lo intentéis cincuenta
+mil veces. Creo positivamente que aquél fué el más admirable
+espectáculo de cuantos había visto Hércules en todo el curso de sus
+maravillosos viajes y aventuras. Era una maravilla más grande que la
+hidra de las nueve cabezas, que se duplicaban a medida que las iban
+cortando; más grande que el hombre-monstruo de las seis piernas; más
+grande que Anteo; más grande que todo lo que haya podido ver nadie antes
+o después de los días de Hércules, y que cualquier cosa que haya aún de
+ser vista por los viajeros de los tiempos futuros. ¡Era un gigante!
+
+Pero, ¡qué gigante más intolerablemente enorme! Un gigante alto como una
+montaña; un gigante tan grande, que las nubes rodeaban su talle como un
+cinturón y pendían de sus mejillas como una barba blanca, y volaban por
+delante de sus ojos inmensos, de modo que no le dejaban ver ni a
+Hércules ni a la copa de oro en que viajaba. Y lo más maravilloso de
+todo era que el gigante tenía levantadas sus grandes manos, y parecía
+sostener el cielo, que según pudo entrever Hércules a través de las
+nubes, se apoyaba sobre su cabeza. Realmente, esto parece demasiado para
+creerlo.
+
+Mientras tanto, la copa resplandeciente seguía flotando y avanzando
+hasta tocar la orilla. En aquel momento la brisa barrió las nubes que
+ocultaban la cara del gigante, y Hércules contempló sus enormes
+facciones: ojos que
+
+[imagen]
+
+parecían lagos, nariz de una milla de largo y boca de igual anchura. Con
+su enormidad de tamaño tenía un terrible aspecto, pero desconsolado y
+fatigado, como le podemos observar ahora en muchas personas obligadas a
+sobrellevar cargas excesivas para sus fuerzas. Lo que era el cielo para
+el gigante, son los cuidados de la tierra para los que se dejan aplastar
+por ellos. ¡Cuántas veces acometen los hombres más de lo que permiten
+sus facultades, y encuentran su perdición, como al pobre gigante le
+había ocurrido!
+
+¡Pobre hombre! Evidentemente llevaba allí una larga temporada. Una selva
+espesa había crecido y envejecido alrededor de sus pies, y encinas de
+seis o siete siglos habían brotado y arraigado entre sus dedos.
+
+El gigante miró entonces hacia abajo desde la remota altura de sus ojos
+enormes, y divisando a Hércules, gritó con voz que parecía un trueno
+salido de la nube que acababa de quitarse de delante de su cara:
+
+--¿Quién anda ahí entre mis pies? ¿De dónde vienes en esa tacita?
+
+--¡Soy Hércules!--tronó el héroe con voz tan fuerte o poco menos como la
+del gigante--. Voy en busca del jardín de las Hespérides.
+
+--¡Oh! ¡Oh!--rugió el gigante en un acceso de risa inmenso--. Si que es
+una aventura prudente.
+
+--¿Y por qué no?--exclamó Hércules, un tanto enojado por la hilaridad
+del gigante--. ¿Piensas que tengo miedo al dragón de las cien cabezas?
+
+Mientras estaban hablando, se reunieron unas cuantas nubes negras
+alrededor de la cintura del gigante y estalló una tormenta de truenos y
+relámpagos, causando tal estrépito, que Hércules no pudo entender ni
+palabra. Únicamente se veían las piernas inmensas del gigante bajo la
+negrura de la tempestad, y de cuando en cuando aparecía momentáneamente
+su figura entera envuelta en la niebla. Parecía estar hablando la mayor
+parte del tiempo; pero su enorme, profunda y ronca voz se confundía con
+el retumbar de los truenos, e iba, como ellos, rodando sobre las
+montañas. De ese modo, hablando fuera de oportunidad, el aturdido
+gigante malgastó inútilmente cantidad incalculable de aliento, porque el
+trueno hablaba tan alto como él.
+
+Al fin cesó la tempestad tan súbitamente como había empezado. De nuevo
+pudo verse el cielo sereno, y al fatigado gigante sosteniéndolo, y la
+luz del sol irradiando sobre su colosal altura, iluminándole y
+haciéndole destacarse sobre el fondo negro de las nubes tempestuosas ya
+lejanas. Tan por encima del chaparrón había quedado su cabeza, que ni un
+solo cabello se le había mojado con la lluvia.
+
+Cuando el gigante pudo ver a Hércules, en pie todavía a la orilla del
+mar, le gritó de nuevo:
+
+--Yo soy Atlas, el gigante más fuerte del mundo, y sostengo el cielo
+sobre mi cabeza.
+
+--Ya lo veo--contestó Hércules--; pero, ¿no puedes enseñarme el camino
+del jardín de las Hespérides?
+
+--¿Qué buscas allí?--preguntó el gigante.
+
+--Quiero tres manzanas de oro--gritó Hércules--para mi primo, el rey.
+
+--Nadie más que yo--afirmó el gigante--puede ir al jardín de las
+Hespérides y coger las manzanas de oro. Si no fuera por este encarguito
+de sostener el cielo, daría media docena de zancadas a través del mar y
+te las traería.
+
+--Eres muy amable--replicó Hércules--. ¿Y no puedes dejar el cielo
+apoyado sobre una montaña?
+
+--No hay ninguna de bastante altura--dijo Atlas, moviendo la cabeza--;
+pero si fueras a ponerte en la cima de esa que está más cerca, quedaría
+tu cabeza casi a nivel con la mía. Pareces ser muchacho forzudo. ¿Por
+qué no tomas mi carga sobre tus hombros, mientras yo hago ese recado por
+ti?
+
+Hércules, según recordaréis, era un hombre notablemente vigoroso, y
+aunque el sostener el cielo requiere gran dosis de fuerza muscular, si
+algún mortal había a quien pudiera suponerse capaz de semejante hazaña,
+era él. Sin embargo, tan difícil parecía aquéllo, que vaciló por vez
+primera en su vida.
+
+--¿Pesa mucho el cielo?--preguntó.
+
+--¡Bah! No gran cosa, al principio--respondió el gigante encogiendo los
+hombros--; pero al cabo de un millar de años, se hace un poquito pesado.
+
+--¿Y cuánto tiempo tardarás--preguntó el héroe--en traerme las manzanas
+de oro?
+
+--¡Oh! Eso es cosa de un momento--exclamó Atlas--; salvaré doce o quince
+leguas de cada paso, e iré y volveré antes de que empiecen a dolerte los
+hombros.
+
+--Entonces, bueno--respondió Hércules--. Subiré a la montaña que hay
+detrás de ti y te libraré de tu carga.
+
+La verdad es que Hércules era muy compasivo de suyo, y consideró que
+haría un gran favor al gigante proporcionándole aquella oportunidad de
+hacer una escapatoria. Además, pensó que si lograba sostener el cielo,
+alcanzaría más gloria que realizando hazaña tan corriente como vencer a
+un dragón de cien cabezas. En consecuencia, sin decir más palabra,
+Hércules levantó el cielo de las espaldas de Atlas y lo puso sobre las
+suyas.
+
+Cuando quedó ultimado el trueque sin novedad, lo primero que hizo el
+gigante fué desperezarse, y os podéis figurar qué prodigioso espectáculo
+sería. Primero, con mucho cuidadito, sacó un pie de la selva que había
+crecido alrededor; luego, el otro. Después, de pronto, comenzó a brincar
+y a saltar y a bailar de alegría por verse libre. Se lanzaba al aire,
+nadie sabe hasta qué altura, y al dar de nuevo en el suelo, era tan
+grande el golpe, que toda la Tierra temblaba. Después se echó a reir con
+tal estruendo, que su carcajada repercutió de montaña en montaña, cerca
+y lejos, como si el gigante y ellas fueran otros tantos hermanos
+regocijados. Cuando se calmó un poco su alegría, echó a andar por el
+mar; diez leguas avanzó del primer paso, llegándole el agua a media
+pierna; diez leguas del segundo, con el agua justamente a las rodillas,
+y otras diez leguas del tercero, con lo cual iba sumergido hasta cerca
+de la cintura.
+
+Hércules miraba cómo iba avanzando el gigante. Realmente, era
+maravilloso ver aquella inmensa forma humana a más de treinta leguas,
+medio sumergida en el Océano, pero con su mitad superior tan alta,
+brumosa y azulada como una montaña lejana. Al cabo, la forma gigantesca
+se perdió enteramente de vista, y entonces fué cuando se puso Hércules a
+considerar qué haría en el caso de que Atlas se ahogara en el mar o
+fuera muerto a dentelladas por el dragón de las cien cabezas que
+guardaba las manzanas de oro del jardín de las Hespérides. Si ocurría
+tal desgracia, ¿cómo podría llegar a desembarazarse del cielo? Porque,
+entre paréntesis, ya comenzaba su peso a ser un poquito molesto para su
+cabeza y sus hombros.
+
+--Compadezco al pobre gigante--pensó Hércules--. Si el cielo me pesa
+tanto en diez minutos, ¡cuánto no le habrá pesado a él en mil años!
+
+¡Oh, hijitos!... No tenéis idea de lo que pesaba ese cielo azul que tan
+aéreo y tenue parece sobre nuestras cabezas. Y hay que tener en cuenta,
+además, el viento impetuoso y las frías y húmedas nubes, y el sol
+abrasador, todo lo cual contribuía a que Hércules se encontrara
+incómodo. Comenzó a temer que el gigante no volviera nunca. Miró
+atentamente el mundo que tenía debajo, y reconoció que se era mucho más
+feliz siendo pastor al pie de una montaña, que estando en su cumbre
+vertiginosa sosteniendo el firmamento con cuerpo y alma. Porque, según
+comprenderéis, desde luego tenía Hércules tan inmensa responsabilidad
+sobre su conciencia como peso sobre la cabeza y los hombros; porque, si
+no mantenía perfectamente firme al cielo, y no le conservaba inmóvil,
+podría ocurrir que el sol se desquiciase, o que, después de anochecer,
+se salieran muchas estrellas de su sitio y cayeran como lluvia de fuego
+sobre la cabeza de las gentes. Y ¡qué vergüenza para el héroe si, por no
+aguantar firme el peso, crujía el cielo y se rajaba de punta a punta!
+
+No sé cuánto tiempo hubo de pasar antes de que, con alegría indecible,
+viera de nuevo la inmensa forma del gigante, como una nube, en el remoto
+límite del mar. Cuando se acercó, alzó Atlas la mano, y Hércules pudo
+distinguir tres magníficas manzanas de oro, grandes como calabazas,
+pendientes todas de una rama.
+
+--Me alegro de volverte a ver--gritó Hércules, cuando el gigante estuvo
+suficientemente cerca para oirle--. ¿De modo que traes las manzanas de
+oro?
+
+--Claro, claro--respondió Atlas--. ¡Y qué hermosas son! He cogido las
+mejores que había en el árbol; puedes creerme, sí, y el dragón de las
+cien cabezas es cosa digna de verse. Después de todo, mejor sería que
+hubieras ido tú mismo a buscarlas.
+
+--No importa--replicó Hércules--. Has hecho una excursión agradable y
+arreglado el asunto tan bien como hubiera podido hacerlo yo mismo. Te
+doy las gracias muy de veras por tu molestia. Y ahora, como he de ir
+lejos y tengo prisa, porque el rey, mi primo, está impaciente por
+recibir las manzanas de oro, ¿tendrás la amabilidad de volver a coger el
+cielo y quitarle de encima de mis hombros?
+
+--En eso--dijo el gigante tirando al aire las manzanas a veinte leguas
+de altura o cosa así, y cogiéndolas cuando caían--, en eso me parece, mi
+buen amigo, que eres poco razonable. ¿No podría llevar yo las manzanas
+de oro al rey, tu primo, mucho más de prisa que tú? Ya que Su Majestad
+tiene tanto afán por recibirlas, yo te prometo dar las zancadas más
+largas que pueda. Y además, que no tengo humor de cargar ahora mismo con
+el cielo otra vez.
+
+Al oir esto se impacientó Hércules, e hizo un gran movimiento de
+hombros. Era durante el crepúsculo, y hubierais podido ver caer de su
+sitio dos o tres estrellas. Todo el mundo, en la Tierra, miró hacia
+arriba asustado, pensando si el cielo se caería inmediatamente después.
+
+--¿Qué es eso?--gritó el gigante Atlas riendo estrepitosamente--. En los
+últimos cinco siglos no he dejado yo caer tantas estrellas. Cuando
+lleves ahí tanto tiempo como he estado yo, aprenderás a tener calma.
+
+--¡Cómo!--gritó Hércules muy rabioso--. ¿Te propones hacerme sostener
+esta carga toda la vida?
+
+--Eso lo veremos un día de éstos--respondió el gigante--. Y, en todo
+caso, no debes quejarte si tienes que aguantarla cien años o mil. Mucho
+más tiempo la he sostenido yo, a pesar del dolor de espaldas. Si al cabo
+de mil años me da la humorada, muy bien puede suceder que venga a
+relevarte. Eres hombre muy fuerte, y nunca tendrás mejor ocasión de
+demostrarlo. La posteridad hablará de ti, te lo aseguro.
+
+--¡Me importa un rábano que hable o no hable!--exclamó Hércules con otra
+sacudida de hombros--. Sostén el cielo un instante con la cabeza,
+¿quieres? Voy a hacerme una almohadilla con mi piel de león, para apoyar
+el peso encima. Realmente me está despellejando, y me causaría una
+molestia innecesaria en tantos siglos como he de estar aquí.
+
+--Eso sí lo haré--dijo el gigante, que no quería mal a Hércules, y si se
+portaba de tal manera lo hacía sólo por buscar, con demasiado egoísmo,
+su propia conveniencia--. Consiento en sostener otra vez el cielo, cinco
+minutos justos; pero cinco minutos nada más, acuérdate bien. No tengo
+ganas de pasar otros mil años como estos últimos. La variedad es la sal
+de la vida.
+
+¡Ah, y qué torpe era aquel gigante! Echó a rodar las áureas manzanas, y
+recibió otra vez el cielo de la cabeza y las espaldas de Hércules sobre
+las suyas, que eran las que debían sostenerle. Hércules recogió las tres
+manzanas de oro, grandes como calabazas, o más, y se fué derechito hacia
+su casa, sin prestar la más pequeña atención a las desaforadas voces que
+le daba el gigante, gritándole que volviera. Alrededor de sus pies
+creció una nueva selva, y se hizo vieja allí, y otra vez pudieron verse
+robles de cinco o seis siglos, que se habían hecho añosos entre sus
+enormes dedos.
+
+Y allí está el gigante aún, o por lo menos allí hay una montaña tan alta
+como él y que lleva su nombre. Y cuando el trueno retumba en la cima,
+podemos figurarnos que es la voz del gigante Atlas, que en vano llama a
+Hércules.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+AL AMOR DE LA LUMBRE
+
+
+Primo Eustaquio--preguntó Trébol, que durante todo el cuento había
+estado sentado a los pies del narrador con la boca abierta--, ¿qué
+altura exacta tenía el gigante?
+
+--¡Oh, Trébol, Trébol!--exclamó el estudiante--. ¿Te figuras que estaba
+yo allí con la vara en la mano para medirle? En fin, si quieres saberlo,
+poco más o menos, supongo que debía tener de tres a quince millas de
+alto.
+
+--¡Dios mío--dijo el niño con un gruñido de satisfacción--, eso es ser
+gigante de veras! ¿Y qué largo tenía el dedo meñique?
+
+--Desde esta casa al lago--dijo Eustaquio.
+
+--¡Eso es ser gigante de veras!--repitió Trébol, en éxtasis ante la
+precisión de las medidas--. ¿Y qué anchura tendrían los hombros de
+Hércules?
+
+--Eso no lo he podido averiguar nunca--respondió el estudiante--. Pero
+me figuro que debían ser un poco más anchos que los míos o que los de tu
+padre, y en general un poco más que los de cualquier hombre de los de
+ahora.
+
+--Quisiera--murmuró Trébol, acercando sus labios al oído del
+estudiante--que me dijeras qué tamaño tenían las encinas que brotaron
+entre los dedos del gigante.
+
+--Eran más grandes--dijo Eustaquio--que el castaño que hay delante de la
+casa del capitán Smith.
+
+--Eustaquio--observó el señor Pringle, después de un momento de
+meditación--, me es imposible expresar respecto de este cuento una
+opinión que halague tu amor propio de autor. Te aconsejo que no vuelvas
+a meterte con los mitos clásicos. Tu imaginación es completamente
+gótica, e inevitablemente dará un carácter gótico a todo lo que toques.
+Lo cual es de tan mal efecto como embadurnar con pintura una estatua de
+mármol. ¡Ese gigante! ¿Cómo te has atrevido a intercalar esa masa
+inmensa y desproporcionada entre los correctos perfiles de la fábula
+griega, cuya tendencia es reducir a límite hasta lo extravagante, a
+fuerza de dominadora elegancia?
+
+--He descrito al gigante como me ha parecido--respondió Eustaquio un
+poco molesto--. Y si usted, señor, quiere tomarse el trabajo de poner
+su entendimiento en relación con esas fábulas, como es de necesidad si
+ha de modelarlas usted de nuevo, verá usted, sin duda, que un griego
+antiguo no tenía más derecho sobre ellas que un yanqui moderno. Son
+propiedad común del mundo, y en todos los tiempos. Los antiguos poetas
+las amoldaron a su gusto, y ellas cedieron entre sus manos con su
+plasticidad maravillosa. ¿Por qué no han de ceder también entre las
+mías?
+
+El señor Pringle no pudo contener una sonrisa.
+
+--Y además--continuó Eustaquio--, en el momento en que pone usted en un
+molde clásico algo que sea calor de corazón, pasión o afecto, moralidad
+divina o humana, lo convierte usted en algo completamente distinto de lo
+que fué antes. Mi opinión es que los griegos, al tomar posesión de estas
+leyendas, que fueron patrimonio inmemorial de la Humanidad, y ponerlas
+en forma de belleza, indestructible, es cierto, pero fría y sin corazón,
+han hecho a todos los siglos subsiguientes un daño irreparable.
+
+--Que tú, sin duda, has nacido para remediar--dijo el señor Pringle,
+echándose a reir--. Está bien; sigue, sigue, pero sigue también mi
+consejo, y no imprimas nunca ninguna de tus historias vestidas de
+máscara. Y para tu próximo esfuerzo, ¿por qué no intentas renovar
+alguna de las leyendas de Apolo?
+
+--¡Ah, señor mío! Me lo propone usted como si fuera un
+imposible--observó el estudiante después de un momento de reflexión--. Y
+a decir verdad, a primera vista, la idea de un Apolo gótico parece un
+tanto descabellada; pero aprovecharé la indicación, y no desespero de
+hacer algo que valga la pena.
+
+Durante la discusión precedente, los niños, que no entendieron palabra
+de ella, se habían ido quedando dormidos, y ahora los mandaron a la
+cama. Se oían sus vocecillas soñolientas, mientras iban subiendo la
+escalera, y un viento Noroeste rugía ásperamente entre las copas de los
+árboles y cantaba antífonas en torno a la casa. Eustaquio Bright se
+volvió al despacho, y de nuevo intentó forjar unos cuantos versos, pero
+se quedó dormido entre dos rimas.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EL CÁNTARO MILAGROSO
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EN LA VERTIENTE DE LA COLINA
+
+
+¿Dónde y cómo piensan ustedes que volvemos a encontrar a los niños? No
+ya en invierno, sino en el alegre mes de Mayo. No ya en el cuarto de
+juegos de Tanglewood, ni junto a la lumbre, sino a media vertiente de
+una monstruosa colina o más bien montaña, porque acaso montaña nos
+podamos atrever a llamarla. Habían subido de casa con el valeroso
+propósito de subir esta alta colina hasta la misma pelada cumbre. Claro
+que no era tan alta como el Chimborazo o el Mont-Blanc. Pero, de todos
+modos, era más alta que miles de collados o que millones de toperas. Y
+medida en relación de los pasos cortos de los niños pequeños, se la
+podía considerar como montaña verdaderamente respetable.
+
+¿Iba con ellos el primo Eustaquio? De eso pueden ustedes estar seguros;
+porque, a no ser así, ¿cómo iba el libro a adelantar un solo paso?
+Estaba ahora en sus vacaciones de primavera, tenía próximante el mismo
+aspecto que cuando le vimos hace cuatro o cinco meses, excepto que si se
+le miraba muy de cerca, se podía advertir sobre el labio superior un
+asomo de bigote sumamente cómico. Dejando aparte esta señal de madura
+virilidad, pueden ustedes seguir considerando a Eustaquio tan chiquillo
+como cuando le conocieron por vez primera. Seguía tan alegre, tan
+divertido, tan de buen humor, tan ligero de pies y de ingenio, y
+continuaba siendo el favorito de los pequeñuelos, como lo había sido
+siempre. Esta expedición a la montaña era por completo idea suya. Y
+durante todo el camino cuesta arriba, había ido animando a los mayores
+con su alegre voz; y cuando los pequeños se cansaban, los llevaba a
+cuestas por turno. De este modo habían pasado ya los huertos y los
+pastos de la parte baja de la colina, y habían llegado al bosque que
+trepa hacia la cumbre pelada.
+
+El mes de Mayo se había portado esta vez mejor que de costumbre, y era
+el día más agradable que pudiera desear un corazón de hombre o de niño.
+Monte arriba, la gente menuda iba encontrando infinidad de violetas,
+azules, y blancas, y algunas tan doradas como si las hubiese tocado el
+mismo Midas. Las margaritas blancas cubrían las praderas. En el linde
+del bosque había columbinas rojo pálido, tan modestas que a toda costa
+querían esconderse del sol, y geranios silvestres, y las mil flores
+blancas del fresal silvestre...
+
+Pero no malgastemos nuestras valiosas páginas en hablar tontamente de la
+primavera y de sus flores. Hay algo, me parece, más interesante de que
+tratar. Si miráis al grupo de niños, veréis que están todos reunidos en
+torno de Eustaquio, el cual, sentado en el tronco de un árbol caído,
+parece estar a punto de empezar un cuento. El caso es que los más
+jóvenes de la tropa han encontrado que hacen falta demasiados pasos para
+medir la altura de la colina, y por lo tanto, el primo Eustaquio ha
+decidido dejarles en este mismo sitio, a mitad de camino, esperando a
+que el grupo de mayores termine la ascensión y vuelva a buscarles. Y
+como se quejan un poco, porque no les gusta que les dejen atrás, les
+reparte unas cuantas manzanas que saca del bolsillo, y les propone
+contarles un cuento muy bonito. Con lo cual vuelven a alegrarse, y
+cambian sus miradas ofendidas en la más radiante de las sonrisas.
+
+En cuanto al cuento, yo, que estaba escondido detrás de unas matas, le
+pude oir, y os le contaré en las páginas siguientes.
+
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+EL CÁNTARO MILAGROSO
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+
+Una tarde, hace mucho tiempo, el anciano Filemón y su mujer, Baucis,
+también anciana, estaban sentados a la puerta de su cabaña, disfrutando
+la tranquila y hermosa puesta de sol. Ya habían cenado frugalmente, y
+querían pasar una o dos horas tranquilas antes de acostarse. Hablaban de
+su huerto, de su vaca, de sus abejas y de su parra, que trepaba por la
+pared de la choza, y cuyos racimos empezaban ya a ponerse color púrpura.
+Pero del pueblo próximo llegaban hasta ellos gritos de chiquillos y
+ladridos de perros, que cada vez iban siendo más fuertes; tanto, que
+Filemón y Baucis apenas podían entenderse.
+
+--Mujer--dijo Filemón--, temo que algún pobre viajero venga buscando
+hospitalidad, y que nuestros vecinos, en vez de darle alimento y
+posada, hayan soltado contra él los perros, como acostumbran.
+
+--Sí--respondió Baucis--. Ya podían nuestros vecinos tener un poco más
+de bondad con sus semejantes, y no educar a sus hijos en tan malos
+sentimientos, animándoles a tirar piedras a los forasteros.
+
+--Estos niños nunca harán nada bueno--dijo Filemón moviendo la cabeza ya
+blanca--. A decir verdad, esposa mía, no me sorprenderá que el día menos
+pensado suceda algo terrible a todas las gentes del pueblo, si es que no
+se enmiendan. Pero tú y yo, mientras la Providencia nos dé un pedazo de
+pan, estaremos dispuestos a repartirlo con cualquier pobre forastero que
+lo necesite.
+
+--Es verdad--dijo Baucis--. Así lo haremos.
+
+Estos dos viejos eran muy pobres y tenían que trabajar mucho para vivir.
+Filemón cultivaba cuidadosamente su huerto, mientras Baucis estaba
+siempre hilando en su rueca o haciendo un poco de manteca y de queso con
+la leche de su vaca, o arreglando la casa. Su alimento consistía casi
+siempre en pan, leche y verduras, y algunas veces un poco de miel de su
+colmena o un racimo de uvas de la parra. Pero eran dos personas de las
+mejores del mundo, y con alegría se hubiesen quedado alguna vez sin
+comer, con tal de no negar un pedazo de su pan moreno, una taza de leche
+recién ordeñada y una cucharada de miel, al caminante cansado que pasase
+por su puerta. Les parecía que tales huéspedes tenían una especie de
+santidad, y que, por lo tanto, estaban obligados a tratarles mejor que a
+sí mismos.
+
+La cabaña estaba en una altura a alguna distancia del pueblo, que yacía
+en un hondo valle de una media milla de ancho. Aquel valle, en tiempos
+pasados, cuando el mundo era nuevo, probablemente había sido el lecho de
+un lago. Allí habían vivido peces, y en las orillas habían crecido
+juncos, y los árboles y las colinas habían visto reflejada su imagen en
+el ancho y pacífico espejo. Pero cuando las aguas disminuyeron, los
+hombres cultivaron el suelo y edificaron casas sobre él; de modo que a
+la sazón era un terreno fértil y no quedaban más huellas del antiguo
+lago que un arroyo que iba haciendo curvas por en medio del pueblo y
+surtía de agua a los habitantes... Tanto tiempo hacía que el valle era
+terreno seco, que habían nacido en él árboles, habían crecido robustos,
+se habían muerto de viejos y habían sido sustituídos por otros que ya
+eran tan altos y majestuosos como los primeros. Nunca ha habido valle
+más hermoso ni más fértil. Sólo la vista de la abundancia que les
+rodeaba hubiera debido hacer a sus habitantes buenos y compasivos,
+dispuestos a demostrar su gratitud a la Providencia, haciendo bien a sus
+semejantes.
+
+Pero, triste es decirlo, los moradores de aquel hermoso valle no eran
+dignos de vivir en lugar sobre el cual había sonreído el cielo con tal
+benevolencia. Eran egoístas y duros de corazón, no tenían lástima de los
+pobres ni simpatía hacia los desvalidos. Si alguien les hubiese dicho
+que todo ser humano tiene una deuda de amor para con los demás hombres,
+porque ese es el único modo de pagar el amor que a todos nos tiene la
+Providencia, se hubiesen echado a reir. Trabajo os costará creer lo que
+voy a contaros. Aquellas gentes malvadas enseñaban a sus hijos a ser
+peores que ellos, y aplaudían para animarlos, viendo a los niños y a las
+niñas correr detrás de algún forastero pobre, dando gritos y tirándole
+piedras. Criaban perros grandes y feroces, y cuando un viajero se
+atrevía a pasar por las calles del pueblo, aquellos animales le seguían,
+ladrando y enseñando los dientes. Luego, si podían, le mordían una
+pierna o la ropa, y si andrajoso estaba el infeliz antes de entrar en el
+pueblo, cuando salía de él era una pura lástima. Cosa terrible para los
+pobres caminantes, como podréis suponer, especialmente cuando acertaban
+a estar enfermos
+
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+
+o débiles, o eran cojos o viejos. Estos infelices (si sabían ya de antes
+el modo de portarse que tenían aquellos niños y aquellos perros) eran
+capaces de rodear leguas enteras por no volver a pasar por el pueblo.
+
+Y lo peor de todo era que cuando acertaba a pasar por allí algún viajero
+que llevase coche con buenos caballos, y sirvientes con ricas libreas
+acompañándole, no había gentes más amables y obsequiosas que los
+habitantes de aquel pueblo. Se quitaban todos el sombrero y hacían
+profundas reverencias. Y si los niños chillaban por costumbre, de seguro
+se ganaban un buen pellizco; y si un solo perro se atrevía a ladrar, su
+amo le daba una paliza y le ataba sin darle de cenar; todo lo cual
+hubiera estado muy bien, a no ser porque demostraba que los aldeanos se
+preocupaban mucho del dinero que los forasteros pudieran llevar en el
+bolsillo, y nada del alma humana, que lo mismo vive en el mendigo que en
+el príncipe.
+
+Ahora podéis comprender por qué el anciano Filemón y su mujer, Baucis,
+hablaban con tanta tristeza al oir los gritos y ladridos que les
+llegaban desde el extremo de la calle del pueblo.
+
+--Nunca he oído a los perros ladrar tan fuerte--observó el buen anciano.
+
+--Ni a los chiquillos gritar tanto--respondió su mujer.
+
+Se miraban cabeceando, y el ruido se acercaba cada vez más, hasta que al
+pie mismo de la altura sobre la cual estaba edificada su casita, vieron
+a dos caminantes que se acercaban. Los perros les seguían de cerca,
+ladrando. Un poco detrás venía corriendo multitud de chiquillos que
+chillaban y tiraban piedras a los dos forasteros. Una o dos veces, el
+más joven de los dos (era delgado y de aspecto muy vivo) se volvió y
+golpeó a los perros con un bastón que llevaba en la mano. Su compañero,
+que era muy alto, andaba despacio, como si no se dignase reparar en los
+chiquillos ni en los perros.
+
+Los dos viajeros iban pobremente vestidos, y parecía que no tuviesen
+dinero bastante en el bolsillo para pagar el alojamiento de una noche.
+Por eso, sin duda, los del pueblo habían consentido a sus hijos y a sus
+perros que les tratasen tan mal.
+
+--Vamos, mujer--dijo Filemón--, salgamos al encuentro de esas pobres
+gentes. Sin duda les falta valor para subir hasta aquí.
+
+--Anda tú--dijo la mujer--, mientras yo voy dentro y veo si encuentro
+algo que darles de comer. Una buena taza de sopas de leche me parece que
+les sentaría admirablemente.
+
+Diciendo esto, entró en la casa. Filemón, por su parte, se adelantó y
+alargó la mano con aire tan hospitalario, que no era menester decir lo
+que, sin embargo, dijo con el tono más amable que podáis figuraros.
+
+--¡Bien venidos, señores forasteros, bien venidos!
+
+--Gracias--respondió el más joven con tono jovial, a pesar de su
+cansancio y su molestia--. Éste es un recibimiento muy distinto del que
+hemos encontrado en el pueblo. ¿Cómo vives en tan mala vecindad?
+
+--¡Ah!--observó Filemón con tranquila y bondadosa sonrisa--, creo que la
+Providencia me ha puesto aquí, entre otras razones, para que pueda
+desagraviaros por la falta de hospitalidad de mis vecinos.
+
+--¡Bien dicho, viejo!--exclamó el viajero echándose a reir--. Y a decir
+verdad, desagravios necesitamos mi compañero y yo. Esos chiquillos,
+¡grandísimos tunantes!, nos han puesto perdidos de barro, y uno de los
+perros me ha rasgado la capa, que ya estaba la pobre bastante andrajosa.
+Pero le he dado en el hocico con el bastón. Me figuro que le habréis
+oído aullar desde aquí.
+
+Filemón se alegró al verle tan contento. En realidad, nadie hubiese
+dicho, por su risueño aspecto y sus modales, que venía cansado por todo
+un largo día de viaje, ni que estaba descorazonado por el mal trato que
+encontró para fin de jornada. Iba vestido de modo más bien extraño, y
+llevaba una especie de gorro, cuyas alas sobresalían a los lados. Aunque
+era tarde de verano, llevaba capa y se envolvía estrechamente en ella,
+acaso porque la ropa que llevaba debajo estaba demasiado rota. A Filemón
+le sorprendió también la forma extraña de sus zapatos; pero estaba
+anocheciendo, y como el anciano tenía ya la vista cansada, no pudo darse
+cuenta exacta de en qué consistía la rareza. Una cosa le intrigaba sobre
+todo: el viajero era tan extraordinariamente ligero y activo, que
+parecía como si los pies se le levantasen del suelo por sí mismos y
+tuviese que sujetarlos a la fuerza.
+
+--En mi juventud tenía yo también los pies ligeros--dijo Filemón al
+caminante--, pero recuerdo que al llegar la noche solía tenerlos un poco
+cansados.
+
+--No hay nada como un buen bastón para aligerar el camino--respondió el
+forastero--, y el mío es excelente, como puedes ver.
+
+El bastón, en efecto, era el más extraño que Filemón había visto en su
+vida. Estaba hecho de madera de olivo y tenía en el puño como un par de
+alitas. Dos serpientes, talladas en la madera, se retorcían en derredor
+del palo, y estaban tan bien esculpidas, que al anciano Filemón (cuyos
+ojos, como ya he dicho, estaban un poco torpes) casi le parecieron
+vivas.
+
+--Curioso trabajo, en verdad--dijo--. ¡Un bastón con alas! No haría mal
+caballito de palo para un niño.
+
+Filemón y sus huéspedes habían ya llegado a la puerta de la casa.
+
+--Amigos--dijo el viejo--, sentaos y descansad en este banco. Mi mujer,
+Baucis, ha ido a ver qué puede daros de comer. Somos pobres, pero
+vuestro es todo lo que haya en la alacena.
+
+El más joven de los viajeros se tendió descuidadamente en el banco y
+dejó caer el bastón. Y sucedió una cosa maravillosa. El bastón pareció
+levantarse del suelo con movimiento propio, y extendiendo su par de
+diminutas alas fué medio volando, medio saltando, a apoyarse en la
+pared. Allí se estuvo quieto, pero las serpientes se retorcían. Esto vió
+Filemón; pero, a mi parecer, los ojos cansados le hacían ver visiones.
+
+Antes de que pudiesen preguntar nada, el viajero de más edad distrajo su
+atención del bastón, diciéndole:
+
+--¿No había aquí, en tiempos muy antiguos, un lago que cubría el lugar
+donde ahora está la aldea?
+
+La voz del forastero era extraordinariamente grave.
+
+--No en mis días, amigo--respondió Filemón--, y eso que, como ves, soy
+ya viejo. Siempre hubo, como ahora, los mismos campos y las mismas
+praderas, y los árboles viejos, y el arroyo que murmura en medio del
+valle. Ni mi padre ni el padre de mi padre vieron cosa distinta, y sin
+duda todo estará lo mismo cuando el viejo Filemón esté ya muerto y
+olvidado.
+
+--Eso ya no se puede asegurar--observó el forastero, y en su voz había
+severidad extraordinaria. Movió la cabeza, sacudiendo con el movimiento
+su cabello negro y rizado--. Puesto que los habitantes de este valle han
+olvidado los afectos y simpatías de su naturaleza, más valdría que el
+lago cayese de nuevo sobre sus moradas.
+
+El viajero parecía tan serio, que Filemón casi se asustó; tanto más,
+cuanto que al fruncir él el ceño, el crepúsculo pareció obscurecerse de
+pronto, y cuando movió la cabeza sonó un trueno en el aire.
+
+Pero, un momento después, el rostro del viajero volvió a ser tan amable
+y bondadoso, que el anciano olvidó su terror casi por completo. Sin
+embargo, no pudo menos de pensar que aquel caminante no era un ser
+vulgar, aunque iba vestido tan modestamente y viajaba a pie. No es que
+Filemón le tomase por algún príncipe disfrazado o cosa por el estilo;
+más bien creyó que sería algún hombre muy sabio, que andaba por el mundo
+en tan pobre atavío despreciando la riqueza y los bienes terrenos, y
+buscando por todas partes algo que pudiese aumentar su sabiduría. Esta
+idea parecía más probable, porque cuando Filemón alzó los ojos hasta el
+rostro del viajero, le pareció ver más pensamiento en una sola mirada de
+las suyas, que todo el que hubiese podido dar una vida entera consagrada
+al estudio.
+
+Mientras Baucis estaba preparando la comida, los viajeros empezaron
+a charlar con Filemón muy amablemente. El más joven era
+extraordinariamente locuaz, y hacía observaciones tan agudas e
+ingeniosas, que el buen hombre no podía menos de echarse a reir, y
+pensaba que nunca había tropezado con persona más divertida.
+
+--Amigo--le preguntó, cuando ya fué tomando más confianza--, ¿cómo te
+llamas?
+
+--Soy bastante vivo, como ves--respondió el viajero--; así es que puedes
+llamarme Azogue; creo que el nombre no me estará mal.
+
+--¿Azogue?--repitió Filemón, mirando cara a cara al viajero, por ver si
+se estaba burlando de él--. Sí que es nombre raro. Y tu compañero,
+¿también tiene uno por el estilo?
+
+--Pregunta al trueno y te lo dirá--respondió Mercurio misteriosamente--.
+No hay voz bastante fuerte para pronunciarle.
+
+Esta observación, fuese en serio o en broma, hubiese asustado un tanto a
+Filemón, si al mirar al forastero de más edad no hubiese reparado en la
+expresión extraordinariamente bondadosa de su rostro. Sin duda era la
+figura más grandiosa que había visto nunca.
+
+Cuando hablaba, lo hacía con gravedad y de tal modo, que Filemón se
+sentía irresistiblemente impulsado a decirle todo lo que tenía en el
+corazón. Esto es lo que las gentes sienten siempre cuando se encuentran
+con una persona lo suficientemente sabia y prudente para comprender todo
+el bien y el mal, y no despreciar ni lo uno ni lo otro.
+
+Pero Filemón, hombre sencillo y bondadoso, no tenía muchos secretos que
+descubrir. Habló, sí, gárrulamente, de los acontecimientos de su vida
+pasada, en cuyo transcurso nunca se alejara unas cuantas leguas de aquel
+lugar. Su mujer, Baucis, y él, habían vivido desde su juventud en
+aquella casita, ganando el pan con su trabajo honrado, siempre pobres,
+pero siempre contentos. Dijo cuán excelentes eran el queso y la manteca
+que hacía Baucis, y cuán sabrosas las verduras que cultivaba él en el
+huerto. También dijo que por lo mucho que se querían, su único deseo era
+que la muerte no les separase, y que anhelaban morir juntos, como habían
+vivido. Cuando oyó esto el forastero, una sonrisa iluminó su rostro, y
+su expresión se hizo tan suave como grandiosa.
+
+--Eres un buen viejo--dijo a Filemón--y tienes una excelente mujer por
+compañera. Justo es que se logre vuestro deseo.
+
+Y parecióle a Filemón, precisamente entonces, como si las nubes de la
+puesta del sol se encendiesen repentinamente hacia Poniente, iluminando
+en fugitiva llama todo el cielo.
+
+Baucis había preparado ya la comida, y saliendo a la puerta comenzó a
+disculparse por la pobreza de los manjares que podía ofrecer a sus
+huéspedes.
+
+--Si hubiéramos sabido que veníais--dijo--, mi marido y yo no hubiésemos
+probado bocado, para que pudieseis encontrar mejor cena. Pero he gastado
+casi toda la leche en hacer queso, y el último pan casi nos le hemos
+comido. ¡Ay de mí: nunca siento ser pobre, más que cuando un necesitado
+llama a mi puerta!
+
+--Todo se arreglará; no te apures, mujer--repuso el forastero de más
+edad, bondadosamente--. Un recibimiento honrado y cordial hace
+maravillas y es capaz de convertir los manjares más humildes en néctar y
+ambrosía.
+
+--Recibimiento cordial sí le tendréis--exclamó Baucis--, y además un
+poco de miel, que por casualidad me queda, y un racimo de uvas color de
+púrpura.
+
+--Pero, ¡madre Baucis, eso es un festín!--exclamó Azogue, riéndose--.
+¡Un festín completo! Y ya verás qué bien represento yo mi papel de
+invitado. ¡Creo que en mi vida he tenido más hambre!
+
+--¡Los dioses nos ayuden!--dijo por lo bajo Baucis a su marido--. ¡Si
+este joven trae el hambre que dice, temo que va a quedarse a medio
+cenar!
+
+Todos entraron en la cabaña.
+
+Y ahora, oyentes míos, ¿queréis que os cuente algo que os hará abrir los
+ojos de par en par? Verdaderamente es una de las cosas más extrañas de
+toda esta historia. Recordaréis que el bastón de Mercurio se había
+apoyado en la pared de la casa. Bueno; pues cuando su dueño entró en
+ella, dejándole olvidado, ¿qué hizo el bastón? Abrir inmediatamente las
+alas y subir, dando saltos, los escalones de la puerta. Tap, tap, tap
+iba haciendo por el suelo de la cocina, y no se quedó quieto hasta que
+llegó a colocarse, con gran seriedad y decoro, junto a la silla de
+Azogue. El anciano Filemón y su mujer estaban tan atareados atendiendo a
+sus huéspedes, que no repararon en lo que estaba haciendo el bastón.
+
+Como Baucis había dicho, la comida era escasa para dos caminantes
+hambrientos. En medio de la mesa había un trozo de pan negro con un
+pedacito de queso, y en un plato un panal con miel. Había un gran racimo
+de uvas para cada uno de los huéspedes. Y un cantarillo de barro, casi
+lleno de leche, estaba en un extremo de la mesa; pero cuando Baucis hubo
+llenado dos tazones y los hubo colocado delante de los forasteros, sólo
+quedaba un poco de leche en el fondo del cantarillo. ¡Ay, es triste cosa
+cuando un corazón generoso se encuentra apretado por la escasez! La
+pobre Baucis hubiera deseado pasar hambre toda una semana, con tal de
+que pudiera hacerse el milagro de dar a los hambrientos viajeros cena
+más abundante.
+
+Y ya que la cena era tan escasa, no podía menos de desear que hubiesen
+tenido un poco menos de apetito. En cuanto se sentaron, los viajeros se
+bebieron del primer sorbo casi toda la leche de los tazones.
+
+--Un poco más de leche, madre--dijo Azogue--. El día ha sido caluroso y
+estoy sediento.
+
+--¡Ay de mí!--respondió Baucis, confusa--. ¡Me da tanta pena y tanta
+vergüenza! Pero la verdad es que apenas queda en el cántaro una sola
+gota. ¡Ay, marido, marido!, ¿por qué no nos habremos pasado sin cenar?
+
+--Me parece--dijo Azogue, levantándose y cogiendo el cantarillo por el
+asa--, me parece que no andan las cosas tan mal como dices. De seguro
+hay más leche en el cántaro.
+
+Diciendo esto, ¡cuál fué el asombro de Baucis, al ver que el viajero
+llenó no sólo su tazón, sino el de su compañero, con leche del cántaro
+que ella se figuraba estar casi vacío! La buena mujer apenas podía creer
+lo que estaba viendo. Seguramente había echado en los tazones casi toda
+la leche, y había visto la poca que en el fondo del cántaro quedaba,
+antes de volverle a dejar encima de la mesa.
+
+--Como soy vieja--pensó Baucis--, ya no veo tan bien como antes. Me
+habré equivocado. De todos modos, ahora sí que no puede menos de estar
+vacío, después de haber llenado dos veces los tazones.
+
+--¡Qué leche tan rica!--observó Azogue, después de sorberse el segundo
+tazón--. Perdón, excelente huéspeda, si te pido un poquito más.
+
+Baucis había visto claro, como la luz, que Azogue, al servirse, había
+vuelto el cántaro completamente boca abajo, echando hasta la última gota
+de leche al llenar el segundo tazón. Por lo tanto, no era posible que
+quedase más. Y para hacérselo comprender así, levantó el cántaro e hizo
+el movimiento de echar leche en el tazón de Azogue, sin la más remota
+esperanza de que cayese nada. ¡Cuál fué, por lo tanto, su sorpresa,
+cuando cayó en la taza tan abundante cascada, que el tazón se llenó
+inmediatamente y la leche empezó a correr por la mesa! Las dos
+serpientes, que estaban enroscadas en el bastón de Azogue, alargaron la
+cabeza y empezaron a lamer la leche que se había vertido. Pero ni
+Filemón ni Baucis repararon en esta circunstancia.
+
+¡Y qué deliciosa fragancia tenía! Parecía como si las vacas de Filemón
+hubiesen pastado aquel día la hierba más rica del mundo. ¡Cómo me
+alegraría si cada uno de vosotros pudiese tomar un tazón de leche como
+aquélla, a la hora de cenar!
+
+--Y ahora, un poco de pan moreno, madre Baucis--dijo Azogue--, y un poco
+de miel.
+
+Baucis cortó una rebanada, y aunque el pan, cuando ella y su marido le
+comieron, estaba ya duro y seco, ahora estaba tierno como si acabase de
+salir del horno. Probando una miga que se había caído en la mesa, le
+pareció el pan más delicioso que había comido en su vida, y apenas podía
+creer que ella misma lo hubiese amasado y cocido. Y sin embargo, ¿de qué
+otra hogaza podía ser?
+
+¡Y la miel! Más vale que no intente describiros el color y el olor
+exquisito que tenía: su color era el del oro más puro y transparente, y
+olía a mil flores, pero flores como nunca han crecido en ningún jardín
+de la tierra; para buscarlas, las abejas debieron haber volado muy por
+encima de las nubes. Y lo maravilloso era que, después de revolotear
+sobre jardines de tan deliciosa fragancia e inmortal florecimiento, se
+hubiesen resignado a bajar otra vez a la humilde colmena del huerto de
+Filemón. Nunca miel de este mundo ha tenido el color, el sabor y el
+perfume de aquélla. El aroma flotaba en la cocina, y era tan delicioso
+que, cerrando los ojos, instantáneamente hubieseis olvidado el techo
+bajo y las paredes ahumadas, y hubieseis creído estar bajo una glorieta
+de madreselvas. Aunque la pobre Baucis era mujer sencilla, no pudo menos
+de pensar que allí estaba pasando algo extraordinario. Así es que,
+después de servir a sus huéspedes el pan y la miel, se sentó al lado de
+Filemón, y le dijo en voz baja lo que había visto.
+
+--¿Has oído nunca cosa semejante?--le preguntó.
+
+--No, nunca--respondió Filemón sonriendo--. Y creo más bien, vieja de mi
+alma, que has estado soñando despierta. Si hubiese yo servido la leche,
+hubiese visto lo que en realidad pasaba. Puede que hubiese en el cántaro
+un poco más de la que tú creías; eso es todo.
+
+--¡Ay, marido!--dijo Baucis--, di lo que quieras; pero éstas son gentes
+muy extrañas.
+
+--Bien, bien--respondió Filemón sin dejar de sonreir--, puede que lo
+sean. Ciertamente, parece que en otros tiempos han debido estar en
+mejor posición que ahora, y me alegro en el alma de ver que cenan con
+tanto gusto.
+
+Cada uno de los huéspedes había cogido su racimo de uvas. Baucis, que se
+estaba restregando los ojos para ver más claro, se figuró que los
+racimos habían crecido, y que cada uno de los granos estaba a punto de
+estallar, maduros y jugosos. Y era completamente incomprensible para
+ella cómo tales uvas hubieran podido producirse nunca en la parra vieja
+que trepaba por las paredes de su casa.
+
+--¡Admirables uvas!--observó Azogue, que las iba tragando una tras otra,
+sin que, al parecer, el racimo disminuyese--. ¿De dónde las coges,
+amable huésped?
+
+--De mi parra--respondió Filemón--. Desde aquí se pueden ver las ramas
+retorciéndose detrás de la ventana; pero mi mujer y yo nunca creímos que
+fuesen muy buenas.
+
+--Nunca las he comido mejores--respondió el huésped--. Otra tacita de
+esa leche deliciosa, y bien puedo decir que he cenado mejor que un
+príncipe.
+
+Esta vez fué Filemón el que se levantó y cogió el cántaro, porque tenía
+curiosidad por saber si eran ciertas las maravillas que Baucis le había
+contado. Bien sabía que su buena mujer era incapaz de mentir, y que
+pocas veces se equivocaba en lo que suponía ser verdad. Pero era tan
+peregrino el caso, que quería verlo con sus propios ojos. Al coger el
+cántaro, miró hacia dentro y se convenció de que apenas contenía unas
+cuantas gotas. De pronto, sin embargo, del fondo brotó como una
+fuentecita blanca, que lo llenó hasta la boca de leche espumosa y
+fragante. Suerte fué, y grande, que Filemón, en su sorpresa, no dejase
+caer el cántaro milagroso.
+
+--¿Quiénes sois, maravillosos viajeros?--exclamó mucho más asombrado que
+lo había estado su mujer.
+
+--Tus huéspedes, buen Filemón, y tus amigos--repuso el viajero de más
+edad, con su voz grave y profunda, que al mismo tiempo parecía suave y
+melodiosa--. Dame a mí también otra taza de leche, y así tu cántaro no
+se vacíe nunca para la buena Baucis, para ti y para los caminantes
+necesitados.
+
+Habiendo terminado la comida, los forasteros pidieron que les indicaran
+sitio donde poder descansar. Los viejecillos hubiesen querido estar un
+rato más hablando con ellos, para expresar la admiración que sentían y
+su alegría al ver que la cena, pobre y escasa, había resultado mucho
+mejor y más abundante de lo que creían. Pero el forastero de más edad
+les había inspirado tal respeto, que no se atrevieron a preguntarle
+nada, y cuando Filemón llevó a Azogue a un lado y le preguntó cómo era
+posible que hubiese brotado una fuente de leche dentro de un cántaro, el
+viajero señaló su bastón.
+
+--Ahí está todo el misterio--dijo Azogue--. Y si le puedes descifrar tú,
+me alegraré muchísimo de que me comuniques lo que descubras. No puedo
+contarte todo lo que hace ese bastón; siempre me está dando bromas de
+éstas. Unas veces me trae la cena, otras me la roba. Si creyese yo en
+semejantes tonterías, diría que está embrujado.
+
+No dijo más; pero les miró de un modo tan extraño, que los viejos
+pensaron que estaba burlándose de ellos. El bastón mágico fué tras de su
+amo dando saltos, cuando Azogue salió de la habitación. Cuando se
+quedaron solos los dos viejos, hablaron un rato de los acontecimientos
+de la noche, y luego se echaron a dormir en el suelo, porque habían dado
+su cama a los huéspedes y no tenían otra más que aquellas tablas, que
+ojalá hubieran sido tan blandas como sus corazones.
+
+El anciano y su mujer se levantaron temprano por la mañana, y los
+viajeros también se levantaron con el sol y se prepararon a seguir su
+camino.
+
+Filemón, hospitalariamente, les pidió que se quedaran un poco más,
+hasta que Baucis ordeñase la vaca y cociese un panecillo en el horno, y
+acaso hasta les encontrase algunos huevos para el desayuno. Pero los
+viajeros querían andar buena parte del camino antes de que apretase
+demasiado el sol. Por lo tanto, insistieron en marcharse inmediatamente,
+pero pidieron a Filemón y a Baucis que les acompañasen un rato, para
+enseñarles el camino que debían tomar.
+
+Así salieron los cuatro juntos de la casa, charlando como amigos
+antiguos. Era, en verdad, notable lo de prisa que los dos ancianos
+tomaron confianza con el viajero de más edad, y cómo sus almas honradas
+y sencillas se perdían en la suya como dos gotas de agua se perderían en
+el Océano sin límites. Y Azogue, con su ingenio agudo y regocijado,
+parecía descubrir hasta el más pequeño pensamiento que apuntaba en sus
+mentes, antes de que ellos mismos le hubiesen sospechado. A veces
+deseaban, es verdad, que no fuese tan listo, y casi casi que tirase a
+cien leguas su bastón, que tenía un aire tan endemoniadamente malicioso
+con las serpientes, que no dejaban de retorcerse. Pero, pensándolo bien,
+Azogue mostraba tan buen humor, que al fin y al cabo se hubiesen
+alegrado de tenerle en casa a él, a su bastón y a sus serpientes,
+mientras les durase la vida.
+
+--¡Ay de mí!--exclamó Filemón cuando ya se hubieron alejado un poco de
+la puerta--. Si nuestros vecinos supiesen lo bueno que es dar
+hospitalidad a los forasteros, atarían sus perros y no volverían a
+consentir a sus hijos que tirasen una sola piedra.
+
+--Es un pecado y una vergüenza para ellos el portarse así--exclamó con
+vehemencia Baucis--, y hoy mismo he de bajar al pueblo y he de decir
+cuatro verdades a esos desalmados.
+
+--Temo--observó Azogue, sonriendo maliciosamente--que no vas a encontrar
+en casa a ninguno de ellos.
+
+El entrecejo de su compañero adquirió precisamente entonces tan grave,
+austera y terrible grandiosidad, sin perder su serenidad por ello, que
+ni Filemón ni Baucis se atrevieron a pronunciar palabra. Le miraron a la
+cara con reverencia, como si hubiesen mirado al cielo.
+
+--Cuando los hombres no quieren portarse con el más humilde de los
+extraños como si fuese hermano suyo--dijo el viajero en tono tan
+profundo que su voz sonaba como la música de un órgano--, no son dignos
+de existir sobre la Tierra, que fué creada para morada de la gran
+hermandad humana.
+
+--Y ahora que hablamos de eso, viejos de mi alma--dijo Azogue con la
+mirada más regocijada del mundo--, ¿dónde está el pueblo de que vamos
+hablando? ¿A la derecha o a la izquierda? Me parece que no le veo por
+ninguna parte.
+
+Filemón y su mujer se volvieron hacia el valle, donde, al ponerse el sol
+el día antes, habían visto las praderas, las casas, los huertos, los
+macizos de árboles, la calle ancha, los niños jugando y todas las
+señales de trabajo, regocijo y prosperidad. Pero, ¡cuál fué su asombro!
+¡No había allí ni asomo de aldea! Hasta el fértil valle, en cuyo hueco
+yacía, había dejado de existir. En su lugar se veía la superficie amplia
+y azul de un lago que llenaba la inmensa cuenca del valle de orilla a
+orilla, y reflejaba las colinas circundantes con imagen tan tranquila
+como si hubiese estado allí desde el principio del mundo. Un instante,
+el lago permaneció completamente quieto. Luego una brisa pasó sobre él e
+hizo bailar el agua y centellear y brillar a los tempranos rayos del
+sol, y chocar con agradable murmullo contra la orilla.
+
+El lago parecía tan familiar en aquel sitio, que los dos viejos se
+quedaron asombrados, como si pensaran que habían estado soñando con un
+pueblo que nunca hubiera existido. Pero en seguida recordaron las casas
+desaparecidas, y las caras y los caracteres de los habitantes, y
+comprendieron que no soñaban. ¡El pueblo había estado allí ayer, pero ya
+no estaba!
+
+--¡Ay!--exclamaron los dos ancianos bondadosos--. ¿Qué ha sido de
+nuestros pobres vecinos?
+
+--Ya no existen como hombres y mujeres--dijo el viajero de más edad con
+su voz profunda, y un trueno pareció hacerle eco en la lejanía--. No
+había en sus vidas ni utilidad ni belleza, porque nunca suavizaron ni
+dulcificaron el duro destino de la Humanidad con el ejercicio de afectos
+bondadosos entre hombres y hombres. No conservaron en su pecho la imagen
+de una vida mejor, y por eso el lago que estaba aquí hace siglos, se ha
+tendido de nuevo para reflejar el cielo.
+
+--Y en cuanto a aquellas gentes necias--dijo Azogue con su maliciosa
+sonrisa--, todas se han convertido en peces. Poco han tenido que
+cambiar, porque ya eran un puñado de pillos con escamas en el corazón y
+sangre completamente fría. De modo, madre Baucis, que si tú o tu marido
+tenéis capricho de comer una trucha a la parrilla, podéis echar un
+anzuelo y pescar media docena de vuestros antiguos vecinos.
+
+--¡Ah!--exclamó Baucis estremeciéndose--. ¡Por todo el oro del mundo no
+pondría una sola en la sartén!
+
+--No--añadió Filemón haciendo un gesto de desagrado--; ¡no las podríamos
+atravesar!
+
+--En cuanto a ti, buen Filemón--continuó el viajero de más edad--, y tú,
+amable Baucis, con vuestros escasos medios habéis puesto tanta
+cordialidad para recibir a unos pobres caminantes, que la leche se ha
+convertido en inextinguible fuente de néctar, y el pan y la miel en
+ambrosía. Así las divinidades han tenido en vuestra casa los mismos
+manjares que forman sus banquetes en el Olimpo. Habéis hecho bien,
+queridos amigos. Por lo tanto, pedid lo que más deseéis conseguir, y
+está concedido.
+
+Filemón y Baucis se miraron, y luego no sé cuál de los dos habló; pero
+lo que uno dijo era el deseo de sus dos corazones.
+
+--Queremos vivir juntos hasta nuestro último día, y salir de este mundo
+en el mismo instante, cuando muramos. ¡Porque siempre nos hemos amado!
+
+--¡Así sea!--repuso el viajero con majestuosa bondad--. Y ahora, mirad
+vuestra casa.
+
+Así lo hicieron; pero, ¡cuál fué su sorpresa al encontrarse con un gran
+edificio de mármol blanco, con grandioso pórtico, que ocupaba el sitio
+donde hasta hace un momento estaba su humilde morada!
+
+--Esa es vuestra casa--dijo el viajero sonriendo benévolamente--.
+Ejercitad la hospitalidad en este palacio tan cordialmente como en la
+pobre choza donde ayer tarde nos recibisteis.
+
+Los ancianos se arrodillaron para darle las gracias; pero ya ni él ni
+Azogue estaban allí.
+
+Así, Filemón y Baucis se instalaron en el palacio de mármol, y pasaron
+días y días con gran satisfacción en recibir y agasajar a cuantos
+viajeros pasaban por aquel camino. No debo olvidar deciros que el
+cántaro conservó su virtud maravillosa de no estar nunca vacío cuando
+hacía falta que estuviese lleno. Siempre que un huésped honrado, de buen
+genio y de buen corazón, bebía un trago de aquel cántaro, comprendía que
+era el líquido más agradable y nutritivo que hubiese bebido nunca. Pero
+si un pillo de mal carácter, terco o malintencionado, acertaba a beber
+de él, seguro estaba de hacer una mueca de desagrado, diciendo que la
+leche estaba agria.
+
+Así el matrimonio, ya tan viejo, vivió en su palacio y envejeció más y
+más. Por fin llegó una mañana de verano, en que Filemón y Baucis no
+aparecieron sonrientes, como de costumbre, para llamar a sus huéspedes
+de la noche anterior al desayuno. Los huéspedes los buscaron por todas
+partes de arriba abajo, en el espacioso palacio, pero inútilmente.
+
+Por fin, después de mucha perplejidad, vieron frente al pórtico dos
+venerables árboles, que nadie pudo recordar haber visto allí el día
+antes. Allí estaban, con las raíces fuertemente hundidas en tierra, y
+anchas copas, cuyo follaje daba sombra a toda la fachada del edificio:
+uno era un tilo, otro un roble. Sus ramas--y era extraño y hermoso el
+verlo--estaban mezcladas, y se enlazaban unas con otras; así es que cada
+uno de los árboles parecía vivir en el seno de su compañero mucho más
+que en el suyo propio.
+
+Mientras los huéspedes se maravillaban viendo cómo aquellos árboles, que
+hubiesen necesitado casi un siglo para crecer así, podían haberse hecho
+tan altos y venerables en una sola noche, se levantó un poco de viento y
+movió las ramas entrelazadas. Y entonces hubo en el aire un profundo
+murmullo, como si los dos misteriosos árboles estuviesen hablando.
+
+--Yo soy el viejo Filemón--murmuró el roble.
+
+--Y yo Baucis--murmuró el tilo.
+
+Y como el viento se hizo más fuerte, los dos árboles hablaron a un
+tiempo--¡Filemón! ¡Baucis! ¡Baucis! ¡Filemón!--, como si ambos fuesen
+uno solo y hablasen juntos desde lo más hondo de su corazón. Fácil era
+de comprender que la anciana pareja había renovado su vida e iba a pasar
+lo menos cien años tranquilos y deleitosos: Filemón convertido en roble
+y Baucis en tilo. ¡Oh, qué hospitalaria la sombra que daban! Siempre que
+un caminante se detenía
+
+[imagen]
+
+bajo ella, oía un placentero murmullo de las hojas sobre su cabeza, y se
+maravillaba al escuchar cómo el rumor aquél se parecía a un sonar de
+palabras que dijese:
+
+--¡Bien venido, bien venido, viajero!
+
+Y algún alma buena, que sabía lo que hubiese agradado a Filemón y a
+Baucis, construyó un banco circular alrededor de su tronco, donde mucho
+tiempo después, los cansados, los hambrientos y los sedientos,
+acostumbraban a descansar y a beber leche abundante del cántaro
+milagroso.
+
+--¡Ojalá nosotros le tuviéramos aquí ahora!
+
+--¿Cuánto cabía el cántaro?--preguntó Trébol.
+
+--Dos cuartillos escasos--respondió el estudiante--; pero podías estar
+sacando leche de él hasta llenar una artesa. La verdad es que manaba sin
+cesar, y no se secaba ni en pleno verano, lo cual no le sucede a ese
+arroyito que ahora corre, haciendo tanto ruido, vertiente abajo.
+
+--Y ¿dónde está ahora el cántaro?--preguntó el niño.
+
+--Se rompió, siento decirlo, pero es verdad, hace unos veinticinco mil
+años--respondió el primo Eustaquio--. Le compusieron lo mejor posible;
+pero aunque siguió sirviendo para contener leche, ya nunca volvió a
+llenarse solo. Así es que no tenía ya más mérito que cualquier otro
+cántaro viejo y rajado.
+
+--¡Qué lástima!--exclamaron a un tiempo todos los chiquillos.
+
+El respetable perro _Ben_ había acompañado a los excursionistas, así
+como también un perrillo pequeño de Terranova, que respondía al nombre
+de _Bruin_, porque era negro como un oso. Como _Ben_ era el de más edad
+y el de costumbres más circunspectas, el primo Eustaquio le rogó
+respetuosamente que se quedase con los pequeños para guardarles de todo
+mal. En cuanto al negro _Bruin_, que era ni más ni menos que un
+chiquillo, el estudiante juzgó más prudente llevarle consigo, por temor
+a que en sus turbulentos juegos con los otros chiquillos les echase a
+rodar colina abajo, aconsejando, pues, a la gente menuda que se
+estuviesen quietos y sentaditos en el sitio donde los dejaba; el
+estudiante, con Primavera y demás niños grandes, empezó a subir, y
+pronto se perdieron todos de vista entre los árboles.
+
+
+
+
+LA QUIMERA
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+CUMBRE PELADA
+
+
+Monte arriba, por la vertiente cubierta de bosque, iban Eustaquio Bright
+y sus compañeros. Los árboles no estaban aún completamente cubiertos de
+hojas, pero tenían ya las bastantes para dar una sombra ligera, mientras
+el sol los inundaba de luz verde. Había rocas cubiertas de musgo, medio
+escondidas entre las pardas hojas secas; había troncos de árbol casi
+podridos, tumbados a lo largo, en el mismo sitio en que se habían
+derrumbado; había arbustos secos, que habían sido arrancados de raíz por
+los vientos de invierno, y que estaban desparramados por el suelo. Pero,
+aunque todas esas cosas parecían tan viejas, el aspecto del bosque era
+de vida nueva, porque adonde quiera que se volviesen los ojos, se
+encontraba algo fresco y verde que estaba brotando, dándose prisa a
+prepararse para el verano.
+
+Por fin la gente joven alcanzó el límite superior del bosque, y se
+encontraron los excursionistas casi en la misma cumbre de la colina. No
+era un pico, ni una gran cima redondeada, sino una planicie, o mejor
+dicho meseta, bastante ancha; en ella había una casa y un cobertizo a
+cierta distancia. La casa era hogar de una familia solitaria, y a veces
+las nubes, de las cuales caía la lluvia o la nieve sobre el valle,
+estaban por debajo de aquella habitación, sola y desamparada.
+
+En el punto más alto de la colina había un montón de piedras, en cuyo
+centro estaba clavado un gran mástil que sostenía una banderita.
+Eustaquio condujo allí a los niños, y les mandó que mirasen en derredor
+y viesen cuán gran espacio de hermoso mundo podían alcanzar con una
+ojeada. Y a medida que miraban, parecía que se les iban agrandando los
+ojos.
+
+Se veía, al Sur, la altísima montaña que formaba generalmente el centro
+del paisaje, pero que parecía haberse hundido, y ahora había pasado a
+ser miembro de una gran familia de alturas. Detrás de ella, la sierra,
+que desde la casa parecía lejana y no muy alta, había crecido y se había
+elevado. El lindo lago se veía con todas sus pequeñas ensenadas, y no
+estaba solo: que había más allá otros tres que abrían al sol sus ojos
+azules. Varias aldeas blancas, cada una con su campanario, estaban
+desparramadas en la lejanía. Había tantas granjas, con sus fanegas de
+bosque, pastos y tierras de labranza, que los niños apenas podían hacer
+sitio en sus cerebros para recibir tantos objetos distintos. Allí
+también estaba Tanglewood, que hasta entonces le había parecido cosa tan
+importante en el mundo.
+
+Ahora ocupaba tan poco terreno, que buscándole no le encontraban, y su
+vista iba mucho más allá de donde en realidad se encontraba.
+
+Blancas y algodosas nubes colgaban en el aire, y lanzaban obscuras y
+movedizas sombras aquí y allá sobre el paisaje. Pero a cada instante la
+luz del sol brillaba precisamente donde acababa de estar la sombra, y la
+sombra se había marchado a otra parte.
+
+Al Oeste había otra serie de montañas azules.
+
+--En aquella colina--dijo Eustaquio a los niños--había un lugar, donde
+unos cuantos holandeses viejos estaban jugando eternamente a los bolos,
+y donde un individuo holgazanísimo, llamado Rip Van Winkle, se había
+quedado dormido y se había estado durmiendo veinte años de un tirón.
+
+Los niños pidieron con afán a Eustaquio que les contase todo lo que
+supiera de casos tan maravillosos.
+
+Pero el estudiante replicó que ese cuento ya estaba contado hace mucho
+tiempo, y mucho mejor de lo que pudiera contarlo él, y que nadie en el
+mundo tenía derecho a cambiar una sola palabra en él, hasta que se
+hubiese puesto tan viejo como «La cabeza de la Gorgona», «Las tres
+manzanas de oro» y el resto de esas milagrosas leyendas.
+
+--Pero, al menos, mientras estamos descansando aquí--dijo Margarita, y
+mirando en derredor--, bien puedes contarnos una de las historias que tú
+inventas.
+
+--Sí, primo Eustaquio--exclamó Primavera--: te aconsejo que nos cuentes
+aquí un cuento. Elige un asunto muy elevado, y a ver si tu imaginación
+se pone a la altura necesaria. Acaso el aire de la montaña te ponga
+poético siquiera una vez. Y no importa que la historia sea extraña y
+maravillosa. Ahora que estamos entre las nubes, estamos dispuestos a
+creerlo todo.
+
+--¿Serás capaz de creer--preguntó Eustaquio--que hubo una vez un caballo
+con alas?
+
+--Sí--dijo la maliciosa Primavera--; pero temo que tú no vas a conseguir
+cogerlo nunca.
+
+--Lo que es eso, Primavera--dijo el estudiante--, no me parece muy
+difícil. Creo que puedo apresar a Pegaso y cabalgar sobre su lomo, por
+lo menos tan bien como una docena de individuos a quienes conozco. Por
+lo menos, os contaré un cuento que se refiere a él, y el lugar más a
+propósito del mundo para contarle es, sin duda, la cumbre de un monte.
+
+Y así, sentándose en el montón de piedras, mientras los niños se
+agrupaban a su alrededor, Eustaquio fijó la vista en una blanca nube que
+iba flotando, y empezó como sigue.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+LA QUIMERA
+
+
+Una vez, en tiempos antiguos, muy antiguos (porque todas las cosas
+extrañas que os cuento sucedieron mucho antes de lo que nadie pueda
+recordar), había en la maravillosa tierra de Grecia una fuente que
+manaba en la falda de una montaña. Y según me figuro, debe estar manando
+aún, al cabo de tantos miles de años, en el mismísimo sitio. Sea como
+sea, el caso es que allí estaba la apacible fuente, derramando frescura
+por la montaña abajo y chispeando a la dorada luz de la puesta del sol,
+cuando llegó junto a ella un hermoso joven, llamado Belerofonte. Llevaba
+en la mano una brida incrustada de piedras preciosas y con bocado de
+oro. Viendo junto a la fuente un anciano, un hombre de mediana edad y un
+niño, y también una jovencita que estaba llenando un cántaro, se detuvo
+y preguntó si podía refrescarse tomando un trago.
+
+--Es un agua riquísima--dijo a la joven, mientras enjuagaba y llenaba su
+cántaro, después de haber bebido en él--. ¿Serías tan amable que me
+dijeras si tiene algún nombre esta fuente?
+
+--Sí: la llaman la Fuente de Pirene--respondió la doncella, y añadió
+luego:--Mi abuela me ha contado que esta clara fuente era antes una
+mujer hermosísima; mas cuando su hijo fué muerto por las flechas de
+Diana cazadora, se deshizo toda en lágrimas. De manera que el agua que
+has encontrado tan fresca y tan rica, es el dolor del corazón de aquella
+pobre madre.
+
+--¡Nunca hubiera soñado--dijo el joven forastero--que tan clara fuente,
+con su alegre fluir y borbotear de la sombra a la luz, tuviera lágrimas
+en su seno! ¿Y ésta es Pirene? Gracias, linda doncella, por haberme
+dicho su nombre. Precisamente vengo de muy lejanas tierras buscando este
+sitio.
+
+Un campesino de mediana edad (que había llevado una vaca a beber de la
+fuente) miró fijamente al joven Belerofonte y a la magnífica brida que
+llevaba en la mano.
+
+--Por fuerza que las fuentes andan muy escasas por tu país--observó--,
+si vienes de tan lejos en busca de la Fuente de Pirene; pero, dime, ¿has
+perdido tu caballo? Veo que llevas la brida en la mano, y bien bonita es
+con esa doble hilera de piedras relucientes. Si el caballo era tan
+hermoso como la brida, es para compadecerte por haberte quedado sin él.
+
+--No he perdido ningún caballo--dijo Belerofonte, sonriendo--, pero voy
+buscando uno muy famoso, que según me han informado los sabios, sólo por
+aquí se puede encontrar. ¿Sabéis si Pegaso, el caballo con alas, sigue
+frecuentando la Fuente de Pirene, como solía en tiempos de vuestros
+antepasados?
+
+El campesino se echó a reir.
+
+--Algunos de vosotros, amiguitos míos, habréis oído, probablemente, que
+este Pegaso era un caballo blanco como la nieve, con hermosas alas
+plateadas, que pasaba la mayor parte del tiempo en la cúspide del monte
+Helicón. Jamás águila alguna atravesó las nubes tan veloz, tan impetuosa
+en su vuelo, como él por los aires. No había nada igual en el mundo. No
+tenía compañero; nunca había sido montado ni guiado por un amo, y en
+muchos y dilatados años vivió solo y feliz.
+
+¡Oh, qué hermoso es ser caballo con alas! Durmiendo de noche, como él lo
+hacía, en la cima de una alta montaña, y pasando la mayor parte del día
+en el aire, Pegaso apenas parecía criatura de la tierra. Dondequiera que
+se le veía a mucha altura, sobre la cabeza de las gentes, con el reflejo
+de sus alas plateadas, hubierais pensado que pertenecía al cielo, y que
+habiendo descendido demasiado bajo, se había extraviado entre nuestras
+nieblas y vapores, y andaba buscando el camino para volver. Era muy
+bonito mirar cómo se hundía en el seno lanoso de una brillante nube,
+perdiéndose en ella por un momento y atravesándola para salir al otro
+lado. En medio de un sombrío aguacero, cuando por todo el cielo había un
+pavimento gris de nubes, sucedía a veces que el caballo alado bajaba a
+plomo a través de ellas, y la luz alegre de las regiones superiores
+brillaba tras él. Verdad que un instante después, tanto Pegaso como la
+gozosa luz habían desaparecido; pero el que había tenido la fortuna de
+ver aquel maravilloso espectáculo, estaba animado todo el día, y más si
+duraba más la tormenta.
+
+En verano, en lo más hermoso de la estación, solía Pegaso bajar a
+tierra, y cerrando sus alas de plata, se entretenía en galopar por
+valles y colinas con la rapidez del viento. Más a menudo que en ningún
+otro sitio se le había visto junto a la Fuente de Pirene, bebiendo su
+agua deliciosa o revolcándose por la blanda hierba de la orilla. También
+algunas veces (pues Pegaso era muy delicado para la comida) pacía unos
+cuantos brotes de trébol de los más tiernos.
+
+Por consiguiente, los tatarabuelos de las gentes que entonces vivían,
+habían tenido la costumbre de ir a la Fuente de Pirene (mientras eran
+jóvenes y seguían creyendo en caballos con alas), llevados por la
+esperanza de ver un instante al hermoso Pegaso; pero en los últimos años
+se le había visto muy rara vez. Tanto, que mucha gente del campo, cuya
+casa estaba a menos de media hora de paseo de la fuente, no había
+contemplado nunca a Pegaso, ni creía en la existencia de semejante
+criatura. Y ocurrió que el campesino a quien se dirigió Belerofonte era
+una de esas personas incrédulas.
+
+Y ésta fué la razón de que se riese.
+
+--¿Pegaso? ¡Sí, sí!--exclamó, dilatando las narices todo lo que pueden
+dilatarse unas narices chatas--; ¡sí, sí, Pegaso! ¡Un caballo con alas,
+eh! Pero, amigo, ¿estás en tus cabales? ¿Para qué le servirían las alas
+a un caballo? ¿Crees que tiraría bien de un carro? A decir verdad,
+alguna economía podría hacerse en el gasto de herraduras; pero, ¿cómo le
+había de gustar a un hombre ver salir volando a su caballo por la
+ventana de la cuadra, o encontrarse con que le llevaba disparado por
+encima de las nubes, cuando sólo quisiera ir al molino? No, no; yo no
+creo en Pegasos. Nunca ha habido tan ridícula clase de caballos-pájaros.
+
+--Yo tengo mis razones para pensar de otro modo--dijo Belerofonte con
+toda calma.
+
+Entonces se volvió hacia un viejo canoso que, apoyándose en una cayada,
+escuchaba atentamente con el cuello estirado y la mano en la oreja,
+porque hacía veinte años que se había quedado un poquito sordo.
+
+--¿Qué dices tú, venerable anciano?--le preguntó--. Me figuro que cuando
+eras más joven habrás visto con frecuencia al caballo alado.
+
+--¡Ah, joven forastero! Tengo muy mala memoria--dijo el viejo--. Si no
+recuerdo mal, cuando era muchacho acostumbraba a creer que existía ese
+caballo, y lo mismo que yo lo creía todo el mundo; pero ahora casi no sé
+qué creer, y muy pocas veces pienso en el caballo con alas. Si alguna
+vez he visto a ese animal, hará mucho, muchísimo tiempo. Y a decir
+verdad, no estoy seguro de haberlo llegado a ver. Cierto que, cuando yo
+era muy joven, recuerdo haber visto un día muchas pisadas de caballo
+alrededor de la fuente. Tal vez fueran de Pegaso, pero también podían
+ser de cualquier otro caballo.
+
+--¿Y tú, hermosa joven, no le has visto nunca?--preguntó Belerofonte a
+la muchacha, que estaba parada con el cántaro sobre la cabeza mientras
+tenían esta conversación--. De seguro que si alguien puede ver a Pegaso
+eres tú, porque tienes unos ojos muy vivos.
+
+--Creo que le he visto una vez--replicó la doncella, sonriéndose y
+sonrojándose--. O era Pegaso o un pájaro blanco grandísimo, que iba muy
+alto por el aire. Y otra vez, cuando venía a la fuente con mi cántaro,
+oí un relincho, pero ¡qué relincho más fuerte y melodioso! Con la
+delicia de aquel sonido me dió un salto el corazón; pero me asusté, sin
+embargo, y eché a correr a casa sin llenar el cántaro.
+
+--¡Fué una lástima, verdaderamente!--dijo Belerofonte, y se volvió hacia
+el niño que mencioné al principio del cuento, y que estaba mirándole
+fijo, fijo, como acostumbran los niños mirar a los forasteros, con su
+rosada boquita abierta de par en par.
+
+--¡Eh, amiguito!--exclamó Belerofonte, tirándole cariñosamente de uno de
+los rizos--. Supongo que tú habrás visto a menudo el caballo con alas.
+
+--Sí que le he visto--respondió el niño vivamente--. Le vi ayer, y
+muchas veces antes.
+
+--¡Eres un hombre!--dijo Belerofonte atrayendo al niño hacia sí--. Ven,
+y cuéntame todo lo que sepas.
+
+--Pues, nada--replicó el niño--. Yo vengo aquí a menudo para echar
+barquitos en la fuente y coger piedrecitas del fondo, y algunas veces,
+cuando miro en el agua, veo la imagen del caballo con alas en el pedazo
+del cielo que allí se retrata. Yo quisiera que bajara, me dejara montar
+en él y me llevara volando hasta la luna; pero no baja. Como si le
+molestase que le miraran, vuela muy lejos, perdiéndose de vista.
+
+Y Belerofonte tuvo más fe en el niño que había visto la imagen de Pegaso
+en el agua, y en la joven que le había oído relinchar tan
+melodiosamente, que en el patán de mediana edad, que sólo creía en los
+caballos de carro, o que en el viejo, que había olvidado ya las bellas
+cosas de su juventud.
+
+Por eso fué muchos días a la Fuente de Pirene, y observando
+continuamente, mirando unas veces hacia arriba, a los cielos, y otras a
+la superficie del agua, no perdía la esperanza de ver la imagen
+reflejada del caballo con alas, o acaso, acaso, la maravillosa realidad.
+Llevaba siempre dispuestas en la mano las riendas doradas, con sus
+piedras brillantes y su bocado de oro. Los campesinos que vivían allí
+cerca y llevaban sus ganados a beber en la fuente, se reían a menudo del
+pobre Belerofonte, y algunas veces le zaherían con dureza. Le decían
+que un hombre robusto como él debía hacer algo más útil que perder el
+tiempo en tan ocioso empeño. Le ofrecían venderle un caballo, si lo
+necesitaba, y como Belerofonte se negó a la compra, quisieron comprarle
+a él la hermosa brida.
+
+Hasta los niños la tomaron con él, y acostumbraban a jugar allí cerca,
+sin que Belerofonte les hiciera caso alguno, aunque bien les oía y les
+veía. Un chiquillo de aquéllos hacía de Pegaso, por ejemplo, y daba los
+saltos más extravagantes, haciendo como que volaba, y mientras tanto uno
+de sus compañeros iba tras él, llevando en la mano un par de juncos, que
+representaban la brida lujosísima de Belerofonte. Pero el niño bondadoso
+que había visto la imagen de Pegaso en el agua, alentaba al joven
+forastero más de lo que todos los chiquillos malos podían atormentarle.
+Aquel buen amiguito iba, en sus horas libres, a sentarse a su lado, y
+sin decir palabra, miraba abajo en la fuente, o arriba en el cielo, con
+fe tan inocente, que Belerofonte no podía menos de sentirse animado.
+
+Ahora querréis, probablemente, que os diga por qué se había puesto
+Belerofonte a esperar al caballo alado. No encontraré mejor oportunidad
+para hablar de esto, que mientras aguarda a que Pegaso aparezca.
+
+Si fuera a contaros todas las aventuras anteriores de Belerofonte,
+resultaría un cuento sumamente largo. Baste decir que un terrible
+monstruo, llamado la Quimera, había aparecido en cierto país de Asia, y
+estaba haciendo más daño del que se puede decir de aquí a mañana. Esta
+Quimera era una de las más horribles y ponzoñosas criaturas, la más rara
+e inexplicable y la más difícil de combatir y de escapar de ella, que
+jamás salió de las entrañas de la Tierra. Tenía la cola como una
+serpiente boa; su cuerpo era desmesurado y tenía tres cabezas distintas,
+una de las cuales era de león, la segunda de cabra y la tercera de
+serpiente, abominablemente grande. Y ¡qué chorro de fuego salía
+flameando de cada una de sus tres bocas! Como era un monstruo terrestre,
+dudo si tendría alas; pero, tuviéralas o no, el caso es que corría como
+una cabra y un león, y se asustaba lo mismo que una serpiente, y con una
+cosa y otra alcanzaba tanta velocidad como los tres juntos.
+
+¡Oh! ¡Cuánto, cuánto daño hacía esa maligna criatura! Con su aliento de
+llamas podía incendiar un bosque, o quemar un campo de mieses, o un
+pueblo entero, con todas sus casas y cercados. Devastaba grandes
+extensiones de terreno a su alrededor, y acostumbraba a comerse las
+personas y los animales vivos, cociéndolos después en el ardiente horno
+de su estómago. ¡Quiera Dios, hijitos, que ni vosotros ni yo tropecemos
+jamás con un monstruo semejante!
+
+Mientras la odiosa bestia (si es que bestia puede llamársele) estaba
+haciendo todas estas cosas terribles, llegó Belerofonte a aquella parte
+del mundo para visitar al rey. Éste se llamaba Iobates, y el país que
+regía era Licia. Belerofonte era uno de los jóvenes más valientes del
+mundo, y nada le gustaba tanto como llevar a cabo algún hecho valeroso y
+benéfico, tal que toda la Humanidad le admirase y le amase. En aquellos
+tiempos, un joven que deseara distinguirse no tenía más camino que el de
+librar grandes combates, ya fuera con los enemigos de su Patria, ya con
+malvados gigantes o molestos dragones, o con bestias feroces, cuando no
+podía encontrar cosa más peligrosa con que habérselas. El rey Iobates,
+conociendo el valor de su joven visitante, le propuso que fuese a pelear
+con la Quimera, que aterraba a todo el mundo, y de no matarla pronto,
+llevaba trazas de convertir a toda Licia en un desierto. Belerofonte no
+vaciló un instante, y aseguró al rey que mataría a la temida Quimera o
+perecería en la demanda.
+
+Reflexionó, sin embargo, que, siendo el monstruo tan prodigiosamente
+veloz, no podría nunca vencerle si luchaba con él a pie. Lo prudente
+sería, por tanto, adquirir el mejor y más rápido caballo que pudiera
+encontrarse. Y ¿qué otro había en el mundo que fuera ni la mitad de
+rápido que Pegaso, el caballo maravilloso que tenía alas y piernas y se
+movía en el aire con más facilidad aún que sobre la tierra? Cierto que
+muchísima gente negaba la existencia de semejante caballo con alas, y
+decía que sólo era cosa de cuentos y puro disparate. Mas, por
+maravilloso que pareciese, Belerofonte creía que Pegaso era un caballo
+auténtico, y confiaba en tener la fortuna de encontrarle. Y una vez
+montado sobre sus lomos, estaría en condiciones de pelear ventajosamente
+con la Quimera.
+
+Y éste era el motivo de haber viajado desde Licia a Grecia, llevando en
+la mano la brida hermosamente adornada. Era una brida encantada. Con
+sólo que lograse poner el bocado de oro en la boca de Pegaso, el caballo
+alado se mostraría sumiso, reconocería por amo a Belerofonte, y volaría
+hacia donde éste quisiera volver la rienda.
+
+Pero, mientras tanto, el tiempo que estuvo aguardando, aguardando, con
+la esperanza de que Pegaso iría a beber a la Fuente de Pirene, fatigó
+extraordinariamente a Belerofonte y le llenó de ansiedad. Temía que el
+rey Iobates se figurase que había huído de la Quimera. Le causaba dolor
+también el pensar cuánto daño estaría haciendo el monstruo, mientras que
+él, en lugar de combatirle, se veía obligado a sentarse ocioso, mirando
+cómo brotaban las claras aguas de la fuente. Y como Pegaso había ido por
+allí tan de tarde en tarde aquellos años últimos, y apenas si bajaba una
+vez durante la vida de un hombre, temía Belerofonte hacerse viejo y
+perder la fuerza de su brazo y el valor de su corazón, antes de que
+apareciese el caballo con alas. ¡Oh! ¡Cuán pesadamente pasa el tiempo
+cuando un joven arrojado ansía tomar parte en la vida y cortar la
+cosecha de su fama! ¡Qué difícil es esperar! Nuestra vida es corta, y
+¡qué parte más grande de ella se pierde en aprender esta verdad!
+
+Suerte fué para Belerofonte que el niño le hubiese tomado tanto cariño y
+no se cansase de su compañía. Todas las mañanas le infundía una nueva
+esperanza, en sustitución de la perdida el día antes.
+
+--Querido Belerofonte--exclamaba mirándole animosamente--, creo que hoy
+vamos a ver a Pegaso.
+
+Y si no hubiera sido por la fe inextinguible del muchachito, Belerofonte
+habría acabado por perder toda esperanza, y habría vuelto a Licia e
+intentado matar a la Quimera sin ayuda del caballo con alas. En tal
+caso, el pobre Belerofonte habría sido, cuando menos, terriblemente
+chamuscado por el aliento del monstruo, y probablemente muerto y
+devorado. Nadie podía ni intentar combatir con una Quimera terrestre,
+sin ir montado sobre algún animal aéreo.
+
+Una mañana habló el niño a Belerofonte con más fe todavía que de
+costumbre.
+
+--Mi queridísimo Belerofonte--exclamó--, no sé por qué, pero siento como
+si hoy, seguramente, fuéramos a ver a Pegaso.
+
+En todo aquel día no quiso apartarse ni un momento del lado de
+Belerofonte. Juntos comieron un pedazo de pan y bebieron agua de la
+fuente. Por la tarde se sentaron cerquita uno de otro, y el niño colocó
+una de sus menudas manos entre las de Belerofonte. Éste se hallaba
+abismado en sus pensamientos, y miraba distraído los troncos de los
+árboles que daban sombra a la fuente y a las vides que trepaban por sus
+ramas. Mas el niño no dejaba de observar en el agua; por su cariño a
+Belerofonte, le afligía pensar que la esperanza de aquel día saliera
+fallida, como la de tantos otros, y de sus ojos corrieron algunas
+lágrimas silenciosas, yendo a mezclarse con las muchas que, según
+decían, había vertido Pirene por su hijo muerto.
+
+Cuando menos lo pensaba, sintió Belerofonte la presión de la manecita
+del niño, y oyó un susurro casi imperceptible:
+
+--¡Mira ahí, querido Belerofonte! Hay una imagen en el agua.
+
+El joven miró en el movedizo espejo de la fuente, y vió algo como la
+imagen de un pájaro que parecía estar volando a grandísima altura,
+reflejándose el sol en sus níveas o argentadas alas.
+
+--¡Qué pájaro más espléndido debe ser--dijo--, y qué grande parece, a
+pesar de estar volando más alto que las nubes!
+
+--Me hace temblar--murmuró el niño--. Me da miedo mirar hacia arriba, en
+el aire. Es muy hermoso, pero yo no me atrevo más que a mirar su imagen
+en el agua. Querido Belerofonte, ¿no ves que no es un pájaro? Es el
+caballo con alas, es Pegaso.
+
+El corazón empezó a saltar en su pecho. Miró fijamente hacia arriba;
+pero no pudo ver a la alada criatura, fuese pájaro o caballo, porque
+entonces precisamente se había hundido en un nubarrón; sin embargo, un
+momento después reapareció, atravesando la nube por la parte inferior,
+aunque todavía a gran distancia de la tierra. Belerofonte cogió al niño
+en brazos y se apartó con él, hasta que ambos quedaron ocultos entre el
+espeso bosquecillo de arbustos que crecía alrededor de la fuente. No
+porque tuviese miedo de ningún daño, pero sí por temor a que si llegaba
+a vislumbrarlos Pegaso, volara muy lejos y fuera a posarse en alguna
+inaccesible montaña. Porque era, realmente, el caballo alado. Después de
+esperarlo tanto tiempo, llegaba, al fin, a mitigar su sed con el agua de
+Pirene.
+
+Cada vez se acercaba más y más la aérea maravilla, describiendo grandes
+círculos, como habréis visto hacer a las palomas cuando van a bajar a
+tierra. Hacia abajo iba también Pegaso, y los amplios, majestuosos
+círculos, se iban haciendo más y más estrechos a medida que se
+aproximaba a tierra. Cuanto más cerca se le veía, parecía más hermoso, y
+más maravillaba el batir de sus plateadas alas. Por último, con tan
+ligera presión que apenas aplastó la hierba que crecía alrededor de la
+fuente, ni dejó la huella de sus cascos en la arena de la orilla, se
+posó en tierra, y bajando la indómita cabeza, comenzó a beber. Absorbía
+el agua con grandes suspiros de satisfacción y tranquilas pausas de
+contento; luego daba otro sorbo, y luego otro y otro; que ni en toda la
+tierra ni en las nubes había agua que agradara a Pegaso tanto como
+aquella de Pirene. Cuando hubo saciado la sed, tronchó con los dientes
+unos cuantos de los dulces capullos del trébol, y los saboreó
+delicadamente, pero sin comer cantidad de ellos, porque las hierbas
+nacidas entre las nubes, sobre las altas laderas del Monte Helicón,
+convenían a su paladar mejor que aquel pasto ordinario.
+
+Después de haber bebido así hasta satisfacerse, y de haberse dignado
+comer un poquito por coquetería, el caballo alado comenzó a brincar de
+un lado a otro y a danzar, como si estuviera entregado por completo a la
+holganza y al juego. Nunca hubo criatura más juguetona que aquel Pegaso.
+Sacudía sus grandes alas como un pajarillo, y daba carreritas, medio por
+la tierra, medio por el aire, que no sé si llamar vuelos o galopes.
+Cuando una criatura es capaz de volar perfectamente, prefiere algunas
+veces correr por puro entretenimiento, y eso hizo Pegaso, aunque le
+costaba algo más mantener los cascos tan cerca del suelo. Belerofonte
+entretanto, y sin soltar de la mano al niño, se asomó fuera del boscaje,
+y pensó que no había visto cosa más hermosa que aquélla, ni ojos de
+caballo tan vivos e inteligentes como los de Pegaso. Parecía un pecado
+pensar en ponerle una brida y montarlo.
+
+Una o dos veces se paró Pegaso, aspirando fuertemente el aire,
+levantando las orejas, estirando el cuello y volviéndose a todos lados,
+como si recelase algún mal. Sin embargo, como ni vió ni oyó nada, pronto
+volvió a sus juegos.
+
+Por fin, y no porque estuviera cansado, sino de puro satisfecho y
+desocupado, plegó Pegaso las alas y se tumbó sobre la verde pradera;
+pero como estaba demasiado lleno de vida aérea para permanecer quieto
+mucho tiempo, comenzó pronto a revolcarse sobre el lomo, alzando al aire
+sus piernas finas. Era hermoso el ver aquella criatura, única y
+solitaria, cuyo compañero no había sido creado, que no lo necesitaba
+tampoco, y que, viviendo muchos siglos, era tan feliz como largos ellos.
+Cuantas más cosas hacía de las que los caballos mortales acostumbran a
+hacer, menos terreno y más maravilloso parecía. Belerofonte y el niño
+casi no respiraban, en parte por su emoción deliciosa, pero
+principalmente porque temían que el más ligero ruido o murmullo le
+hiciera lanzarse, con velocidad de flecha, al más lejano azul del cielo.
+
+Por último, cuando ya se había revolcado bastante, Pegaso dió vuelta, e
+indolentemente, como otro caballo cualquiera, afirmó los cascos
+delanteros como para levantarse del suelo. Belerofonte adivinó que iba a
+hacerlo así, y saliendo súbitamente del boscaje, se montó de un salto
+sobre sus lomos.
+
+Sí. ¡Se montó sobre los lomos del caballo con alas!
+
+Pero, ¡qué salto dió Pegaso cuando, por primera vez en su vida, sintió
+sobre sí el peso de un mortal! ¡Aquéllo era un salto! Antes de que
+tuviera tiempo de respirar, se encontró Belerofonte levantado a una
+altura de doscientos metros, siguiendo aún hacia arriba, mientras que el
+caballo con alas resoplaba y se estremecía de terror y de cólera. Hacia
+arriba fué, arriba, arriba, arriba, hasta hundirse en el húmedo seno de
+una hube, a la cual había mirado Belerofonte un poquito antes,
+imaginándosela como un lugar muy agradable. Después, fuera ya de la
+nube, se dejó caer Pegaso lo mismo que un rayo, como si quisiera
+estrellarse con su jinete contra una roca. Luego hizo un millar de las
+más salvajes cabriolas que jamás hayan podido hacer pájaro ni caballo
+alguno.
+
+No sabré deciros ni la mitad de lo que hizo. Se deslizó, rápido, hacia
+adelante, y a los lados y hacia atrás. Se paró con las patas delanteras
+en un jirón de neblina, y las de atrás en nada absolutamente. Coceó
+furiosamente y bajó la cabeza, metiéndola entre las manos, con las alas
+apuntando derechas hacia arriba. A un par de kilómetros de altura sobre
+la tierra, dió un salto mortal, de manera que los talones de Belerofonte
+estuvieron donde debía estar la cabeza, y parecía que miraba al cielo
+hacia abajo, en vez de mirarlo hacia arriba. Volvió la cabeza
+violentamente, y mirando a Belerofonte a la cara, como si echara fuego
+por los ojos, hizo un terrible esfuerzo por morderle. Sacudió las alas
+con tal violencia, que una de las plumas de plata se desprendió y cayó a
+tierra, siendo recogida por el niño, quien la guardó toda su vida como
+recuerdo de Pegaso y Belerofonte.
+
+Mas este último (que según podéis apreciar, era tan buen jinete como el
+mejor domador de potros) estuvo acechando la oportunidad favorable, y al
+fin encajó el bocado de oro de la brida encantada entre las quijadas del
+caballo alado. Apenas lo hubo hecho, cuando Pegaso se volvió tan
+manejable como si toda su vida hubiera tomado el alimento de mano de
+Belerofonte. A decir lo que realmente siento, casi daba una pena ver tan
+súbitamente domada a una criatura tan salvaje. Pena debía sentir Pegaso
+también. Miró a Belerofonte con lágrimas en los hermosos ojos, en vez
+del fuego que poco antes despedían; pero cuando Belerofonte le acarició
+la cabeza y le dijo unas cuantas palabras con tono de autoridad, pero
+con cariño, vió en los ojos de Pegaso otra mirada bien distinta, como si
+le placiera haber encontrado, al cabo de tantos siglos, un amo y
+compañero.
+
+Así ocurre siempre con los caballos alados y con las criaturas indómitas
+y solitarias como ellos. Si podéis atraparlas y dominarlas, es el mejor
+camino para lograr su cariño.
+
+Mientras Pegaso estuvo haciendo todo lo posible por sacudirse de encima
+a Belerofonte, recorrió una distancia muy grande, y al tiempo de ponerle
+el bocado estaban llegando a la vista de una montaña altísima.
+Belerofonte ya había visto antes esa montaña, y conoció que era Helicón,
+en cuya cima vivía el caballo alado. Allá voló Pegaso (después de mirar
+dócilmente a su jinete, como preguntándole si lo permitía), y posándose,
+esperó pacienzudo a que Belerofonte quisiera apearse. El joven saltó de
+los lomos de su caballo, manteniéndolo sujeto por la brida; pero al
+mirar sus ojos le conmovió tanto la docilidad de su aspecto y su
+hermosura, y la idea de la vida libérrima que había llevado Pegaso hasta
+entonces, que no se sintió capaz de tenerlo prisionero, si él realmente
+deseaba su libertad.
+
+Dejándose llevar de tan generoso impulso, dejó caer la brida encantada
+de la cabeza de Pegaso y le sacó el bocado.
+
+--¡Déjame, Pegaso!--le dijo--. ¡Déjame o quiéreme!
+
+En un instante, el caballo alado salió disparado hasta perderse casi de
+vista, remontándose a plomo sobre la cima del Monte Helicón. El sol se
+había puesto hacía ya tiempo, lo alto de la montaña estaba aún en el
+crepúsculo, y la comarca de alrededor en noche obscura; pero Pegaso
+voló tan alto, que alcanzó al día que se iba y se bañó en la luz que
+irradiaba el sol por las alturas. Subiendo cada vez más alto, parecía
+una mancha brillante, y al fin se perdió en la inmensidad del cielo.
+Temió Belerofonte no volverle a ver más; pero cuando estaba deplorando
+su locura, reapareció la mancha brillante y se fué acercando más cada
+vez, hasta descender por bajo de la luz del sol, y ¡allí estaba Pegaso
+de vuelta! Después de prueba tal, ya no había cuidado de que el caballo
+con alas se escapase. Él y Belerofonte fueron amigos, y se quisieron
+fielmente el uno al otro.
+
+Aquella noche se echaron, y durmieron juntos con el brazo de Belerofonte
+sobre el cuello de Pegaso, no por precaución, sino por cariño. Ambos se
+despertaron al despuntar la mañana, y se dieron los buenos días, cada
+cual en su lengua.
+
+De este modo pasaron varios días Belerofonte y el maravilloso caballo,
+conociéndose cada vez más y aficionándose más el uno al otro. Hacían
+largos viajes aéreos, y alguna vez subían tan altos, que la Tierra
+apenas parecía mayor que... la Luna. Visitaron países remotos y
+asombraron a los habitantes, quienes pensaron que aquel hermoso joven,
+montado en un caballo con alas, tenía que haber bajado del cielo.
+Recorrer mil kilómetros por día era cosa muy fácil para el veloz
+Pegaso. Aquel género de vida encantaba a Belerofonte, y muy a gusto
+habría vivido siempre así, en la clara atmósfera de las alturas, en
+donde hacía siempre buen tiempo, por muy desapacible y lluvioso que lo
+fuera abajo; pero no podía olvidar a la horrible Quimera y la promesa
+hecha al rey Iobates, de matarla. Por eso, cuando ya hubo aprendido bien
+la equitación aérea y sabía manejar a Pegaso con un ligero movimiento de
+la mano, y le enseñó a obedecer su voz, se dispuso a llevar a cabo la
+peligrosa aventura.
+
+En consecuencia, al romper el día y tan pronto como abrió los ojos, dió
+un tironcito de orejas al caballo alado para despertarlo. Inmediatamente
+se alzó Pegaso del suelo, subiendo hasta media legua de altura, y dió,
+velocísimo, una gran vuelta a la cima de la montaña, como para mostrar
+que estaba bien despabilado y listo para cualquier excursión. Mientras
+duró ese vuelo estuvo dando fuertes, alegres y melodiosos relinchos, y
+finalmente descendió junto a Belerofonte tan levemente como habréis
+visto que se posan los pájaros sobre los arbustos.
+
+--¡Muy bien, querido Pegaso! Bravo por mi cortacielos!--exclamó
+Belerofonte, dando unas palmaditas en el cuello del caballo--. Y ahora,
+mi raudo y hermoso amigo, tenemos que desayunar. Hoy vamos a pelear con
+la terrible Quimera.
+
+En cuanto acabaron su comida matinal y bebieron agua fresca de la fuente
+llamada de Hipocrene, ofreció Pegaso la cabeza, espontáneamente, para
+que su amo pudiera poner la brida. Luego dió muchos brincos y cabriolas
+aéreas, mostrando su impaciencia por emprender la marcha, mientras
+Belerofonte se ceñía la espada, disponía el escudo y se preparaba para
+la batalla. Cuando estuvo todo listo, montó el jinete y (según solía
+hacer cuando iba lejos) subió cuatro kilómetros verticalmente, para
+orientarse mejor. Después volvió la cabeza de Pegaso hacia el Este,
+dirigiéndose a Licia. En su vuelo alcanzaron a un águila, pasando tan
+cerca, antes de que ella pudiera apartarse de su camino, que le habría
+sido fácil a Belerofonte cogerla por una pata. Avanzando a este paso,
+antes del mediodía divisaron las altas montañas de Licia, con sus
+profundos y agrestes valles. Si era verdad lo que a Belerofonte habían
+dicho, en uno de esos valles horrendos era donde tenía su guarida la
+espantosa Quimera.
+
+Estando ya tan cerca del término de su viaje, descendieron poco a poco,
+aprovechando para ocultarse unas nubes que flotaban sobre aquellas
+ingentes cimas. Dando la vuelta por la parte superior de una nube y
+asomándose al borde, pudo Belerofonte ver claramente la parte montañosa
+de Licia, y mirar a la vez todos sus umbríos valles. Nada de
+extraordinario encontró a primera vista. Era aquélla una zona desierta,
+pedregosa, con altas y escarpadas montañas; en la parte baja y más llana
+del país había ruinas de casas quemadas y esqueletos de animales,
+desparramados entre los pastos que les sirvieron de alimento.
+
+--Por fuerza que es obra de la Quimera todo esto--pensó Belerofonte--;
+pero, ¿dónde está el monstruo?
+
+Como ya he dicho antes, nada de extraordinario se observaba, a primera
+vista, en ninguno de los valles y barrancos que había entre las
+imponentes montañas. Nada absolutamente, salvo que tres espirales de
+humo negro salían de algo como la boca de una caverna y subían
+pesadamente por la atmósfera, confundiéndose en una sola columna antes
+de llegar a la cumbre de la montaña. La caverna estaba casi a plomo,
+bajo el caballo alado y su jinete, a cosa de unos trescientos metros. El
+humo tenía un color hediondo, sulfuroso y asfixiante, que hizo resoplar
+a Pegaso y estornudar a Belerofonte. Tanto desagradaba al maravilloso
+caballo (acostumbrado a respirar únicamente el aire más puro), que agitó
+las alas y se lanzó como un kilómetro fuera del alcance de aquellos
+molestos vapores.
+
+Pero, al mirar hacia atrás, vió Belerofonte algo que le indujo a tirar
+de las riendas primero, y a dar vuelta después. Hizo una seña, que el
+caballo alado entendió, y éste bajó por el aire lentamente hasta que sus
+cascos estuvieron a poco más de la altura de un hombre sobre el suelo
+roquizo del valle. Enfrente, y a tiro de piedra, estaba la boca de la
+caverna con las tres espirales de humo que de ella brotaban.
+
+Dentro de la dicha caverna parecía haber un montón de extrañas y
+terribles criaturas enroscadas unas con otras. Sus cuerpos estaban tan
+juntos, que Belerofonte no acertó a distinguirlos; pero, a juzgar por
+sus cabezas, uno de los animales era una serpiente inmensa, el segundo
+un fiero león y el tercero una cabra horrible. El león y la cabra
+estaban dormidos; la serpiente estaba despierta del todo y le miraba
+fijamente con su par de grandes y feroces ojos. Lo más asombroso del
+caso era que las tres columnas de humo salían evidentemente de las
+narices de aquellas tres cabezas. Tan extraño era el espectáculo, que
+aun cuando tanta tiempo había estado esperando verlo, la verdad, no se
+le ocurrió al pronto que aquélla era la terrible Quimera de tres
+cabezas. Había dado con la caverna de la Quimera. La serpiente, el león
+y la cabra no eran tres criaturas distintas, como había supuesto, sino
+un monstruo solo.
+
+¡Qué cosa más horrible y más odiosa! Aun dormitando, como dormitaban,
+sus dos terceras partes, tenía entre sus abominables mandíbulas los
+restos de un infortunado corderillo, o tal vez (pero se me resiste el
+pensarlo) fuera de algún pobre niño que las tres bocazas habían estado
+mordiscando, antes de quedarse dormidas dos de ellas.
+
+De pronto, como si saliese de un sueño, cayó Belerofonte en la cuenta de
+que era aquélla la Quimera. Pegaso pareció también comprenderlo, y dió
+un relincho, que sonó como un clarín de guerra. Al oirlo se alzaron
+erguidas las tres cabezas y vomitaron grandes llamaradas. Antes de que
+Belerofonte pudiera pensar lo que debía hacer, se lanzó el monstruo
+fuera de la caverna y se fué derecho a él, con las inmensas fauces
+abiertas y arrastrando su cola de serpiente de una manera horrible. Si
+Pegaso no hubiera sido tan ágil como un pájaro, tanto él como su jinete
+se habrían visto arrollados por la acometida de la Quimera, y habría
+acabado así el combate antes de comenzar en realidad. Pero el caballo
+alado no se dejaba atrapar tan fácilmente. En un abrir y cerrar de ojos
+se elevó casi hasta las nubes, resoplando con furia. También temblaba,
+pero no de miedo, sino del asco producido por aquel ser aborrecible y
+ponzoñoso con sus tres cabezas.
+
+La Quimera, por su parte, se irguió hasta sostenerse únicamente sobre el
+extremo de la cola, pateando en el aire de un modo furioso y escupiendo
+fuego a Pegaso y al jinete con sus tres bocas. ¡Cómo rugía, silbaba y
+bramaba, hijitos míos! Belerofonte, entretanto, se ponía el escudo al
+brazo y sacaba la espada.
+
+--Ahora, mi querido Pegaso--murmuró al oído del caballo alado--, has de
+ayudarme a matar este insufrible monstruo, o si no, habrás de volverte a
+tu solitaria cumbre sin tu amigo Belerofonte; porque, o muere la
+Quimera, o sus tres bocas se comerán esta cabeza mía, que tantas veces
+ha dormitado sobre tu cuello.
+
+Pegaso relinchó, y volviendo la cabeza, frotó cariñosamente el hocico
+contra la cara de su jinete. Así decía, a su manera, que aún tenía alas
+y era caballo inmortal; mejor perecería, si lo inmortal pudiera perecer,
+que dejar tras sí a Belerofonte.
+
+--Gracias, Pegaso--respondió Belerofonte--. Y ahora, vamos a pelear al
+monstruo.
+
+Diciendo estas palabras, sacudió las riendas, y Pegaso descendió
+oblicuamente, rápido como una flecha, hacia la triple cabeza de la
+Quimera, que todo aquel tiempo había estado irguiéndose en el aire
+cuanto podía. Cuando lo tuvo al alcance de su brazo, dió Belerofonte un
+gran tajo al monstruo; pero su caballo siguió adelante sin dejarle ver
+si había aprovechado el golpe. Pegaso continuó su carrera; pero pronto
+viró en redondo, aproximadamente a la misma distancia de la Quimera que
+antes. Belerofonte vió entonces que había cortado al monstruo, casi del
+todo, la cabeza de cabra, que colgaba de la piel y parecía enteramente
+muerta.
+
+Pero, en compensación, la cabeza de león y de la serpiente habían
+adquirido toda la fiereza de la otra, y escupían llamas, y silbaban y
+rugían con mucha más furia que antes.
+
+--No te importe, mi bravo Pegaso--exclamó Belerofonte--; con otro golpe
+como ese haremos que cese el rugir y el silbar.
+
+De nuevo sacudió las riendas. El caballo alado se lanzó oblicuamente y
+veloz, como antes, hacia la Quimera, y Belerofonte, al pasar, asestó un
+golpe recto a una de las dos cabezas restantes. Pero esta vez, ni él ni
+Pegaso escaparon tan bien como la primera. Con una de sus garras hizo el
+monstruo al joven un profundo arañazo en un hombro, y con la otra
+estropeó un poco el ala izquierda del caballo volador. Belerofonte, por
+su parte, había herido mortalmente la cabeza de león, de tal modo, que
+caía colgando, con su fuego casi extinguido y lanzando bocanadas de humo
+negro y espeso. Sin embargo, la cabeza de serpiente (la única que
+quedaba ya) era entonces dos veces más fiera y más venenosa que nunca.
+Vomitaba chorros de fuego de quinientos metros de largo y lanzaba
+silbidos tan altos, tan ásperos, tan penetrantes, que el rey Iobates los
+oyó a cincuenta millas de distancia, y se estremeció hasta hacer temblar
+al trono debajo de él.
+
+--¡Ay de mí!--pensó el pobre rey--. Esto es que la Quimera viene a
+devorarme.
+
+Pegaso, mientras tanto, se había parado otra vez en el aire y relinchaba
+colérico, echando de sus ojos chispas de un fuego puro como el cristal.
+¡Qué diferente el fuego cárdeno de la Quimera! Ni el espíritu del
+caballo aéreo ni el de Belerofonte decayeron.
+
+--¿Echas sangre, mi caballo inmortal?--exclamo el joven, cuidándose
+menos del mal propio que del de aquella criatura que no debía haber
+conocido nunca el dolor--. ¡La execrable Quimera pagará este daño con su
+última cabeza!
+
+Luego sacudió las riendas, dando grandes gritos, y guió a Pegaso, no
+oblicuamente como antes, sino derecho a la repugnante cabeza del
+monstruo. Tan rápida fué la embestida, que en la duración de un
+relámpago llegó Belerofonte al alcance de su enemigo.
+
+A esto, con la pérdida de su segunda cabeza, había caído la Quimera en
+una pasión ardentísima de dolor y rabia. Se revolcaba, mitad en tierra
+y mitad en el aire, siendo imposible decir en qué elemento descansaba.
+Abrió su bocaza de serpiente, con tan abominable anchura, que estoy por
+decir que podía haber pasado Pegaso derecho a la garganta, con las alas
+desplegadas y con jinete y todo. Cuando se acercaron, lanzó un chorro
+tremendo de su encendido aliento, y envolvió a Belerofonte y a su
+caballo en una atmósfera de llamas, chamuscando las alas de Pegaso,
+quemando al joven los dorados rizos de todo un lado y caldeando a los
+dos, de la cabeza a los pies, mucho más de lo cómodo.
+
+Pero esto no es nada para lo que sucedió después. Cuando el caballo
+alado llegó en su acometida a la distancia de unos cien metros, la
+Quimera dió un salto y lanzó su enorme, horrible, ponzoñoso y detestable
+cuerpo sobre el pobre Pegaso; se enroscó a su alrededor con gran fuerza
+y retorció su cola de serpiente hasta formar un nudo. El caballo aéreo
+volaba más alto, más alto, más alto, por encima de los picos de las
+montañas, por encima de las nubes, hasta perder de vista casi a la
+tierra sólida; pero el monstruo terrestre no soltó presa y fué llevado
+hacia arriba con la criatura del aire y la luz. Belerofonte, mientras
+tanto, se volvió y se encontró frente a frente con la horrible fealdad
+de la Quimera, y sólo resguardándose bien con el escudo, pudo librarse
+de morir abrasado o de ser partido por mitad de un mordisco.
+
+Por la orillita del escudo miró fieramente a los salvajes ojos del
+monstruo. La Quimera estaba tan enloquecida por el dolor, que no se
+resguardaba, como en otro caso habría hecho. Después de todo, para
+luchar con una Quimera, tal vez sea lo mejor el acercarse a ella todo lo
+posible. En sus esfuerzos por clavar a su enemigo los horribles garfios,
+el monstruo dejó su pecho enteramente al descubierto. Al verlo,
+Belerofonte clavó hasta el puño la espada en su cruel corazón. La cola
+de la serpiente desató en seguida su nudo. El monstruo soltó a Pegaso y
+cayó desde aquella enorme altura. El fuego que llevaba en su pecho
+ardió, en vez de extinguirse, más vivo que nunca, y pronto comenzó a
+consumir aquel cuerpo muerto.
+
+Cayó del cielo, inflamado enteramente. Como se hizo de noche antes de
+llegar a tierra, lo confundieron con una estrella errante o con un
+cometa; pero al despuntar el día salieron unos labriegos a su labor y
+vieron, con gran asombro, que varias hectáreas de terreno estaban
+salpicadas de cenizas negras. En medio de un campo había un montón de
+huesos calcinados, mucho más alto que una gran pila de heno. ¡Nada más
+volvió a verse de la espantosa Quimera!
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+Cuando Belerofonte hubo ganado la victoria, se inclinó hacia adelante y
+besó a Pegaso con lágrimas en los ojos.
+
+--¡Vuelve ahora, mi caballo bienamado--le dijo--, vuelve a la Fuente de
+Pirene!
+
+Pegaso hendió el aire más rápido que nunca, y llegó a la fuente en muy
+poco tiempo. Allí encontró al viejo apoyado en su báculo, al campesino
+dando agua a la vaca y a la hermosa doncellita llenando su cántaro.
+
+--Ahora me acuerdo--advirtió el viejo--. Cuando yo era un chiquillo, vi
+una vez este caballo con alas. Pero en mi tiempo era diez veces más
+hermoso.
+
+--Tengo un caballo de tiro que vale tres veces lo que él--dijo el
+campesino--. Si este pingo fuera mío, lo primero que hacía era cortarle
+las alas.
+
+La pobre muchachita no dijo nada, porque tenía el sino de asustarse
+fuera de tiempo. Echó a correr, dejó caer el cántaro y lo rompió.
+
+--¿Dónde está--preguntó Belerofonte--el simpático niño que solía
+acompañarme, y nunca perdió la fe y nunca se cansaba de mirar en la
+fuente?
+
+--Aquí estoy, querido Belerofonte--dijo el niño tiernamente.
+
+El muchachito había pasado día tras día a la orilla de Pirene, esperando
+que volviera su amigo; pero cuando vió a Belerofonte bajando a través
+de las nubes, montado en su caballo alado, se internó en el boscaje. Era
+un niño muy delicado, de gran ternura, y temía que el viejo y el
+campesino vieran brotar las lágrimas de sus ojos.
+
+--Has logrado la victoria--dijo gozosamente, abrazándose a una pierna de
+Belerofonte, que aún estaba montado sobre Pegaso--. Conozco que la has
+ganado.
+
+--Sí, niño querido--replicó Belerofonte, bajándose del caballo alado--;
+pero si no me hubiese ayudado tu fe, nunca hubiera yo aguardado a
+Pegaso, ni marchado por encima de las nubes, ni venciera jamás a la
+terrible Quimera. Todo lo hiciste tú, mi amado amiguito, y ahora
+devolvamos a Pegaso su libertad.
+
+Y diciendo esto, quitó la brida encantada de la cabeza de aquel caballo
+maravilloso.
+
+--¡Sé libre para siempre. Pegaso mío!--exclamó con cierto dejo de
+tristeza en la voz--. ¡Sé tan libre como rápido eres!
+
+Mas Pegaso apoyó la cabeza en el hombro de Belerofonte, y no hubo manera
+de inducirle a emprender el vuelo.
+
+--Bien; pues--dijo Belerofonte, acariciando al aéreo caballo--estarás
+conmigo mientras quieras. Vámonos sin tardar a decir al rey Iobates que
+la Quimera ha sido destruída.
+
+Belerofonte abrazó a aquel niño tan bueno, y le prometió volver a verle,
+y se puso en marcha; pero, años después, aquel niño voló sobre el
+caballo aéreo mucho más alto que nunca lo hiciera Belerofonte, e hizo
+cosas mucho más honrosas que la victoria de su amigo sobre la Quimera.
+Porque, siendo tan tierno y delicado, llegó a ser un poderoso poeta.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+CUMBRE PELADA
+
+
+Eustaquio Bright contó la leyenda de Belerofonte con tanto fervor y
+animación como si realmente hubiese ido a galope sobre un caballo con
+alas.
+
+Al terminar se llenó de alegría, al comprender, por el rostro radiante
+de sus oyentes, lo mucho que les había interesado.
+
+Todos los ojos bailaban, excepto los de Primavera: en los ojos de la
+chiquilla positivamente había lágrimas, porque se daba cuenta de que
+había algo en la leyenda que los demás aún no tenían edad de comprender.
+
+Era un cuento de niños; pero el estudiante había conseguido poner en él
+el ardor, la generosa esperanza y la imaginación emprendedora de la
+juventud.
+
+--Ahora te perdono, Primavera--dijo--, todo el ridículo que has
+intentado echar sobre mis cuentos. Una lágrima paga muchas risas.
+
+--¡Ay, señor Bright!--respondió Primavera, limpiándose los ojos y
+lazándole otra de sus maliciosas sonrisas--: esto de estar encima de las
+nubes eleva el pensamiento. Te aconsejo que no vuelvas a contar más
+cuentos, si no estás, como ahora, en la cumbre de una montaña.
+
+--O cabalgando sobre Pegaso--replicó Eustaquio, riendo--. ¿No te parece
+que he conseguido a las mil maravillas mi propósito de apresar al corcel
+maravilloso?
+
+--¡Sí, ha sido un bonito salto mortal!--exclamó palmoteando--. Me parece
+que le veo a caballo sobre él, a tres millas de alto, por los aires,
+cabeza abajo!
+
+--¡Ojalá tuviese aquí a Pegaso en este instante!--dijo el estudiante--.
+Le montaría inmediatamente, y haría una visita por todo el país a cada
+uno de mis autores favoritos.
+
+Charlando de Pegaso y sus hazañas, empezaron a andar colina abajo. A
+poco _Bruin_ empezó a ladrar, y le respondió el _gua-gua_ solemne del
+respetable _Ben_. Pronto vieron al buen perro viejo, haciendo guardia
+cuidadosa sobre la gente menuda. Los pequeños, repuestos por completo
+de su fatiga, se habían puesto a buscar fresas, y al divisar a sus
+compañeros, echaron a correr cuesta arriba para salir a su encuentro.
+
+Así reunidos, todos los excursionistas pasaron otra vez por los huertos,
+y se encaminaron despacio a Tanglewood.
+
+
+FIN
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+
+
+
+INDICE
+
+
+                                  Páginas
+
+LA CABEZA DE LA GORGONA                 5
+EL TOQUE DE ORO                        55
+EL PARAÍSO DE LOS NIÑOS                93
+LAS TRES MANZANAS DE ORO              129
+EL CÁNTARO MILAGROSO                  175
+LA QUIMERA                            211
+
+[imagen]
+
+
+
+
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+
+End of Project Gutenberg's Cuando la tierra era niña, by Nathaniel Hawthorne
+
+*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 55215 ***
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index 82400bd..b252a4a 100644
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-  The Project Gutenberg eBook of Cuando la tierra era ni�a, por Nathaniel Hawthorne.

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-

-

-<pre>

-

-Project Gutenberg's Cuando la tierra era ni�a, by Nathaniel Hawthorne

-

-This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with

-almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or

-re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included

-with this eBook or online at www.gutenberg.org/license

-

-

-Title: Cuando la tierra era ni�a

-

-Author: Nathaniel Hawthorne

-

-Illustrator: Pablo Mil� Fontanals

-

-Translator: Gregorio Mart�nez Sierra

-

-Release Date: July 28, 2017 [EBook #55215]

-

-Language: Spanish

-

-Character set encoding: ISO-8859-1

-

-*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CUANDO LA TIERRA ERA NI�A ***

-

-

-

-

-Produced by Josep Cols Canals, Chuck Greif and the Online

-Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This

-file was produced from images generously made available

-by The Internet Archive/American Libraries.)

-

-

-

-

-

-

-</pre>

-

-<hr class="full" />

-

-<div class="figcenter">

-<img src="images/cover.jpg" width="314" height="500" alt="" />

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_001" id="page_001"></a>{1}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 132px;">

-<a href="images/illus-001_lg.jpg">

-<img src="images/illus-001_sml.jpg" width="132" height="147" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-<div class="caption"><p class="c"><i>E S T R E L L A</i></p></div>

-</div>

-

-<p class="cb">C O L E C C I � N &nbsp; E S M E R A L D A</p>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_002" id="page_002"></a>{2}</span>&nbsp; </p>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_003" id="page_003"></a>{3}</span>&nbsp; </p>

-

-<h1>CUANDO<br />

-LA TIERRA<br />

-ERA NI�A</h1>

-

-<div class="figcenter" style="width: 382px;">

-<a href="images/title_lg.jpg">

-<img src="images/title_sml.jpg" width="382" height="583" alt="HAWTHORNE

-

-CUANDO

-LA TIERRA

-ERA NI�A

-

-TRADUCCI�N DE

-G. MART�NEZ SIERRA

-

-ILUSTRACIONES DE

-FONTANALS

-

-MADRID

-MCMXX" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_004" id="page_004"></a>{4}</span></p>

-

-<p class="cb">

-COPYRIGHT BY<br />

-G. MART�NEZ SIERRA, 1920<br />

-<br />

-<span class="smcap">Tipograf�a Art�stica</span><br />

-<span class="smcap">Cervantes, 28.&mdash;Madrid</span><br />

-</p>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_005" id="page_005"></a>{5}</span></p>

-

-<table border="4" cellpadding="0" cellspacing="4" summary=""

-style="border:3px solid gray;">

-<tr><td align="left"><a href="#INDICE"><b>AL INDICE</b></a></td></tr>

-</table>

-

-<h2>

-<a name="LA_CABEZA_DE_LA_GORGONA" id="LA_CABEZA_DE_LA_GORGONA"></a>LA CABEZA DE<br />

-LA GORGONA<br />

-</h2>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_006" id="page_006"></a>{6}</span>&nbsp; </p>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_007" id="page_007"></a>{7}</span>&nbsp; </p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 278px;">

-<a href="images/illus-007_lg.jpg">

-<img src="images/illus-007_sml.jpg" width="278" height="118" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3><a name="EL_PORTICO_DE_TANGLEWOOD" id="EL_PORTICO_DE_TANGLEWOOD"></a>EL P�RTICO DE TANGLEWOOD</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">B</span><span class="smcap">ajo</span> el p�rtico de la quinta llamada <i>Tanglewood</i>, una hermosa ma�ana de

-oto�o estaba reunido un alegre grupo de chiquillos, y en medio de ellos

-estaba en pie un joven alto. Hab�an proyectado una excursi�n para ir a

-coger nueces, y estaban esperando con impaciencia a que las nieblas se

-desvaneciesen en las vertientes de la monta�a, y el sol derramase el

-calor del veranillo de San Mart�n sobre los campos y las praderas y en

-los escondrijos de los bosques. El d�a promet�a ser de los m�s

-agradables que han regocijado nunca este hermoso y alegre mundo; pero la

-niebla de la ma�ana llenaba a�n todo el valle, sobre el cual, en una

-altura de suave pendiente, se levantaba la quinta.<span class="pagenum"><a name="page_008" id="page_008"></a>{8}</span></p>

-

-<p>La masa de vapor blanco se extend�a hasta unas cien varas de la casa.

-Escond�a por completo todo lo que hubiera m�s lejos, excepto unas

-cuantas copas de �rboles, rojizas o amarillas, que surg�an aqu� y all�,

-y estaban glorificadas por el sol madrugador, que tambi�n hac�a brillar

-la ancha superficie de la niebla. Cuatro o cinco millas hacia el Sur se

-levantaba la cima de una monta�a elevad�sima. Quince millas m�s lejos,

-en la misma direcci�n, se alzaba otra mucho m�s alta, tan azul y et�rea,

-que apenas parec�a m�s s�lida que el vaporoso mar de niebla que se

-extend�a sobre ella. Las colinas m�s pr�ximas, que bordeaban el valle,

-estaban medio sumergidas y manchadas con peque�as guirnaldas de nubes,

-hasta en las mismas cimas. En resumen: hab�a tanta nube y tan poca

-tierra s�lida, que todo ello hac�a el efecto de una visi�n.</p>

-

-<p>Los ni�os antes citados, todos llenos de vida, se escapaban de debajo

-del p�rtico y correteaban por la senda enarenada o por la hierba h�meda

-de la pradera. No puedo decir fijamente cu�ntos eran: no menos de nueve,

-no m�s de una docena, de todas clases, tama�os y edades, muchachos y

-chiquillas. Eran hermanos, hermanas, primos, juntos con unos cuantos

-amiguitos que hab�an sido invitados por el se�or y la se�ora Pringle

-para pasar unos cuantos<span class="pagenum"><a name="page_009" id="page_009"></a>{9}</span> d�as de la deliciosa estaci�n, con sus hijitos,

-en la casa de campo. No me gusta deciros sus nombres, ni llamarles con

-nombre ninguno que alg�n ni�o haya llevado antes que ellos, porque s� de

-cierto que muchos autores se ponen en grand�simos compromisos por haber

-dado a los personajes de sus libros nombres de personas reales y

-verdaderas. Por esta raz�n quiero llamarles Primavera, Bellorita,

-Amapola, Romero, Ojos azules, Tr�bol, Madreselva, Capuchina, Flor de

-Lim�n, Tomillo, Girasol y Mariposa, aunque, a decir verdad, estos

-nombres ser�an mucho m�s propios de un grupo de hadas, que de una

-reuni�n de ni�os de este mundo.</p>

-

-<p>No hay que suponer que a estos ni�os les permit�an sus cuidadosos padres

-y madres, t�os, t�as o abuelos, andar vagando por bosques y campos sin

-la guarda de alguna persona mayor y especialmente seria. �De ning�n

-modo! En el primer p�rrafo de mi libro recordar�is que he hablado de un

-joven alto, que estaba en pie en medio del grupo. Su nombre (y os dir�

-el verdadero, porque considera grand�simo honor haber contado los

-cuentos que van aqu� impresos), su nombre era Eustaquio Bright. Era

-estudiante y hab�a alcanzado en aquella �poca la respetable edad de diez

-y ocho a�os; de modo que casi se parec�a a si mismo abuelo de Bellorita,

-Romero, Madreselva, Flor de Lim�n, Tomillo<span class="pagenum"><a name="page_010" id="page_010"></a>{10}</span> y los dem�s, que eran no m�s

-la mitad o la tercera parte de venerables que �l. Una molestia en la

-vista (como creen necesario tenerla muchos estudiantes de hoy d�a, para

-demostrar su aplicaci�n) le hab�a hecho abandonar las clases dos semanas

-antes de terminar el curso. Pero, por mi parte, pocas veces he visto un

-par de ojos que tuviesen aspecto de ver mejor o m�s de lejos que los de

-Eustaquio Bright.</p>

-

-<p>El aplicado estudiante era delgado y un poco p�lido, como lo son todos

-los estudiantes yanquis, pero de aspecto muy saludable, y tan ligero y

-activo como si tuviese alas en los zapatos. Como le gustaba mucho vadear

-arroyuelos y pisar la hierba de las praderas, se hab�a calzado para la

-expedici�n botas fuertes de becerro. Llevaba una blusa de lienzo, una

-gorra de pa�o y un par de anteojos verdes, que se hab�a puesto,

-probablemente no tanto para protegerse los ojos, como por la dignidad

-que daban a su apariencia. Sin embargo, pudiera hab�rselos dejado en

-casa, porque Madreselva, diablejo travieso, se subi� en los hombros de

-Eustaquio cuando estaba �l sentado en uno de los escalones del p�rtico,

-le arranc� los lentes de la nariz y los plant� en la suya, y como al

-estudiante se le olvid� volverlos a coger, cayeron en la hierba, y all�

-se quedaron hasta la primavera siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_011" id="page_011"></a>{11}</span></p>

-

-<p>Ahora bien: es preciso que sep�is que Eustaquio hab�a alcanzado entre

-los ni�os gran fama como narrador de cuentos maravillosos, y aunque

-algunas veces fing�a que le molestaba el que le pidiesen que les contase

-m�s y m�s, y siempre m�s, yo tengo mis dudas y pienso que no hab�a cosa

-en el mundo que m�s le agradase. Hab�a que ver c�mo le brillaban los

-ojos, cuando aquella ma�ana, Tr�bol, Amapola, Capuchina, Mariposa y la

-mayor parte de sus compa�eros, le pidieron que les contase uno de sus

-cuentos, mientras aguardaban a que la niebla se desvaneciese por

-completo.</p>

-

-<p>&mdash;S�, primo Eustaquio&mdash;dijo Primavera, que era una alegre chiquilla de

-doce a�os, con los ojos de risa y la naricilla un poco respingona&mdash;: la

-ma�ana es la mejor hora para oir los cuentos con que tan a menudo

-pruebas nuestra paciencia. Correremos menos peligro de herir tu

-susceptibilidad, durmi�ndonos en el momento m�s interesante... como hizo

-anoche Capuchina.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� mala eres!&mdash;exclam� Capuchina, ni�a de seis a�os&mdash;. No me dorm�:

-es que cerr� los ojos, para ver por dentro lo que Eustaquio nos estaba

-contando. Sus cuentos son buenos para oirlos de noche, porque puede una

-so�ar con ellos, dormida; pero tambi�n son buenos por la ma�ana, porque

-puede una so�ar con<span class="pagenum"><a name="page_012" id="page_012"></a>{12}</span> ellos despierta. As� es que espero que nos va a

-contar uno ahora mismito.</p>

-

-<p>&mdash;�Gracias, Capuchina!&mdash;dijo Eustaquio&mdash;. Tendr�s el mejor de los

-cuentos que yo sea capaz de inventar, aunque s�lo sea por haberme

-defendido tan bien contra esta perversa Primavera. Pero, ni�os, os he

-contado ya tantos cuentos de hadas, que me parece que no queda ninguno

-que no me hay�is o�do por lo menos dos veces. Y temo que si vuelvo a

-repetir alguno de ellos, os vais a quedar dormidos de veras.</p>

-

-<p>&mdash;�No, no, no!&mdash;exclamaron Ojos azules, Bellorita, Girasol y otra media

-docena&mdash;. Los cuentos que m�s nos gustan son los que hemos o�do dos o

-tres veces.</p>

-

-<p>Y es verdad que los cuentos parecen aumentar de inter�s para los ni�os,

-no con una o dos, sino con innumerables repeticiones. Pero Eustaquio

-Bright, en la exuberancia de sus recursos, desde�aba el aprovecharse de

-una ventaja que hubiese agradecido un narrador m�s viejo.</p>

-

-<p>&mdash;Ser�a l�stima&mdash;dijo&mdash;que un hombre de mis conocimientos (pasando por

-alto mi fantas�a original) no pudiese encontrar cada d�a del a�o un

-cuento nuevo para chiquillos como vosotros. Os contar� uno de los que se

-inventaron para distracci�n de nuestra vieja abuela<span class="pagenum"><a name="page_013" id="page_013"></a>{13}</span> la Tierra, cuando

-era una chiquilla con refajito y delantal. Hay lo menos ciento, y me

-maravilla que hace mucho tiempo no se hayan puesto en libros de estampas

-para ni�as y ni�os. En cambio, muchos sabios viejos, con largas barbas

-grises, se queman las pesta�as ley�ndolos en librotes llenos de polvo,

-escritos en griego, y se rompen los cascos queriendo adivinar cu�ndo y

-c�mo y para qu� se inventaron.</p>

-

-<p>&mdash;Bueno, bueno, bueno, bueno, primo Eustaquio&mdash;exclamaron a una todos

-los chiquillos&mdash;: no hables m�s de tus cuentos, y empieza a contar.</p>

-

-<p>&mdash;Sentaos todos&mdash;dijo Eustaquio&mdash;, y callad, porque a la primera

-interrupci�n, sea de la malvada Primavera, del infeliz Romero o de

-cualquier otro, dar� un mordisco al cuento, y me tragar� el pedazo que

-falte por contar. Pero, en primer lugar, �alguno de vosotros sabe lo que

-es una Gorgona?</p>

-

-<p>&mdash;Yo, s�&mdash;dijo Primavera.</p>

-

-<p>&mdash;�Pues, c�llatelo!&mdash;replic� Eustaquio, que hubiese preferido que no

-hubiese sabido la chiquilla nada sobre el asunto&mdash;. Callad todos, y os

-contar� un cuento precios�simo de la cabeza de una Gorgona.</p>

-

-<p>Y as� lo hizo, como pod�is empezar a leer en la p�gina siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_014" id="page_014"></a>{14}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 133px;">

-<a href="images/illus-014_lg.jpg">

-<img src="images/illus-014_sml.jpg" width="133" height="126" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_015" id="page_015"></a>{15}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 278px;">

-<a href="images/illus-015_lg.jpg">

-<img src="images/illus-015_sml.jpg" width="278" height="118" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h2>LA CABEZA DE LA GORGONA</h2>

-

-<p class="nind"><span class="letra">P</span><span class="smcap">erseo</span> era hijo de Danae, que a su vez era hija de un rey. Y cuando

-Perseo era muy peque�o, unos malvados le pusieron con su madre en un

-arca y los lanzaron a las ondas. Sopl� el viento fuertemente, y alej� el

-arca de la costa. Las ondas la sacudieron como si fuera una c�scara de

-nuez. Danae estrech� a su hijito entre sus brazos, temiendo por momentos

-que una ola mayor que las dem�s les sepultara para siempre en el fondo

-del Oc�ano. El arca sigui�, sin embargo, navegando, y no se hundi� ni

-zozobr�, hasta que al llegar la noche navegaba tan cerca de una isla,

-que se enred� entre las redes de un pescador y la sacaron con ellas a la

-costa. La isla se llamaba Serifo, y reinaba en ella el rey Polidectes,

-que era hermano del<span class="pagenum"><a name="page_016" id="page_016"></a>{16}</span> pescador que hab�a recogido por casualidad en sus

-redes a los pobres n�ufragos.</p>

-

-<p>Este pescador era hombre justo y compasivo. Trat� con gran bondad a

-Danae y a su hijo, y continu� protegi�ndoles hasta que Perseo lleg� a

-ser un hermoso mancebo, fuerte y activo, y habil�simo en el manejo de

-las armas.</p>

-

-<p>Mucho antes hab�a visto el rey Polidectes a los dos extranjeros, madre e

-hijo, que en un arca fr�gil hab�an llegado a sus playas. No era

-Polidectes bueno y amable como su hermano el pescador, sino en extremo

-malvado, y resolvi� enviar a Perseo a una empresa peligrosa, en la cual

-probablemente perder�a la vida, y entonces, qued�ndose la madre sin

-defensa, podr�a �l causarle alg�n da�o grande. Con este fin, aquel rey

-de mal coraz�n pas� tiempo y tiempo pensando cu�l ser�a la haza�a de m�s

-peligro que un joven pudiera emprender. Cuando, por fin, di� con una

-empresa que promet�a tener el fatal resultado que deseaba, mand� llamar

-a Perseo.</p>

-

-<p>El muchacho fu� a palacio, y encontr� al rey sentado en su trono.</p>

-

-<p>&mdash;Perseo&mdash;dijo el rey Polidectes, sonriendo hip�critamente&mdash;, eres todo

-un buen mozo. T� y tu excelente madre hab�is recibido much�simos

-favores, tanto m�os como de mi hermano el pescador, y supongo que

-sentir�s no poder pagar algunos de ellos.<span class="pagenum"><a name="page_017" id="page_017"></a>{17}</span></p>

-

-<p>&mdash;Con permiso de Vuestra Majestad&mdash;respondi� Perseo&mdash;, arriesgar�a con

-gusto mi vida por lograrlo.</p>

-

-<p>&mdash;Muy bien; entonces&mdash;continu� el rey, siempre con la sonrisa en los

-labios&mdash;, tengo una aventura de poca monta que proponerte; y como eres

-un joven valiente y emprendedor, estoy seguro de que te alegrar�s de

-tener tan buena ocasi�n de distinguirte. Debes saber, mi buen Perseo,

-que estoy en tratos para casarme con la hermosa princesa Hipodamia, y es

-costumbre, en ocasiones como �sta, regalar a la novia algo elegante y

-extra�o, que haya tenido que irse a buscar muy lejos. Debo confesar que

-he estado bastante perplejo, sin saber d�nde encontrar cosa capaz de

-agradar a princesa de gusto tan exquisito. Pero esta ma�ana me parece

-que he encontrado precisamente lo que necesitaba.</p>

-

-<p>&mdash;�Y puedo yo ayudar a Vuestra Majestad a conseguirlo?&mdash;exclam� Perseo

-con vehemencia.</p>

-

-<p>&mdash;Puedes, si eres tan valiente como yo me figuro&mdash;repuso el rey

-Polidectes con la mayor astucia&mdash;. El regalo de boda que quiero ofrecer

-a la hermosa Hipodamia es la cabeza de la Gorgona Medusa, con sus

-cabellos de serpientes, y de ti depende el traerla, querido Perseo. As�

-es que como estoy deseando terminar los tratos para mi casamiento con la

-princesa, cuanto<span class="pagenum"><a name="page_018" id="page_018"></a>{18}</span> antes vayas en busca de la Gorgona, m�s me

-complacer�s.</p>

-

-<p>&mdash;Saldr� ma�ana, por la ma�ana&mdash;respondi� Perseo.</p>

-

-<p>&mdash;Te ruego que lo hagas as�, valiente joven&mdash;asegur� el rey&mdash;. Y al

-cortar la cabeza de la Gorgona, ten cuidado de dar el golpe limpio para

-no estropearla. La traer�s aqu� lo mejor acondicionada que sea posible,

-porque la princesa Hipodamia es muy delicada de gusto.</p>

-

-<p>Perseo sali� del palacio, y apenas hab�a pasado la puerta, el rey

-Polidectes se ech� a reir; le divert�a mucho, tan malvado era, que el

-pobre muchacho hubiese ca�do en la trampa. Pronto corri� la noticia de

-que Perseo se hab�a decidido a cortar la cabeza de Medusa con su

-cabellera de serpientes. Todo el mundo se alegr� al saberlo, porque casi

-todos los habitantes de la isla eran tan malvados como el mismo rey, y

-se hubiesen alegrado much�simo de que les sucediese alg�n mal muy grande

-a Danae y a su hijo. Parece que el �nico hombre bueno en aquella

-desdichada isla de Serifo era el pescador. Cuando Perseo iba por la

-calle, las gentes le se�alaban con el dedo y le hac�an muecas de

-desprecio y le ridiculizaban, levantando la voz cuanto se atrev�an.</p>

-

-<p>&mdash;�Ay!, �ay!&mdash;exclamaban&mdash;. Las serpientes de Medusa le van a morder

-lindamente.<span class="pagenum"><a name="page_019" id="page_019"></a>{19}</span></p>

-

-<p>Ahora bien; en aquel tiempo viv�an tres Gorgonas, y eran los monstruos

-m�s extra�os y terribles que hubieran existido desde que el mundo es

-mundo, y despu�s no se ha visto ni se volver� a ver cosa m�s terrible

-que ellas. La verdad es que no s� por qu� nombre de monstruo nombrarlas.

-Eran tres hermanas, y parece que ten�an cierta remota semejanza con las

-mujeres; pero, en realidad, eran una temerosa y da�ina especie de

-dragones. De veras es dif�cil imaginar qu� espantosos seres eran las

-tres hermanas. Porque en vez de cabellos, ten�a cada una en la cabeza

-cien serpientes enormes, vivas todas, que se retorc�an, se enredaban, se

-enroscaban, sacando sus venenosas lenguas, ahorquilladas por la punta.

-Los dientes de las Gorgonas eran terriblemente largos. Las manos las

-ten�an de bronce. Y el cuerpo cubierto de escamas, que si no eran de

-hierro, eran por lo menos tan duras e impenetrables como �l. Tambi�n

-ten�an alas, y hermos�simas, os lo aseguro, porque todas las plumas eran

-de oro pur�simo, brillante, centelleante, bru�ido, y figuraos c�mo

-resplandecer�a cuando las Gorgonas iban volando a la luz del sol.</p>

-

-<p>Pero cuando alguien alcanzaba a atisbar un reflejo de aquel resplandor,

-pocas veces se deten�a a mirarlo, sino que corr�a y se escond�a a toda

-prisa. Acaso os figur�is que ten�a miedo<span class="pagenum"><a name="page_020" id="page_020"></a>{20}</span> de que le mordiesen las

-serpientes que serv�an de cabello a las Gorgonas, o de que le

-destrozasen los terribles colmillos, o las garras de bronce. Todos esos

-peligros, aunque grand�simos, no eran los m�s dif�ciles de evitar. �Lo

-peor de aquellas abominables Gorgonas era que si un pobre mortal miraba

-de frente a una de aquellas caras, estaba seguro, en el mismo instante,

-de que su carne y sangre caliente se convirtiesen en piedra inanimada y

-fr�a!</p>

-

-<p>As� es que, como comprender�is perfectamente, la aventura que el malvado

-rey Polidectes hab�a buscado para el pobre muchacho, era peligros�sima.

-El mismo Perseo, cuando se detuvo a pensar en ello, no pudo menos de

-comprender que ten�a muy pocas probabilidades de salir con bien de ella,

-y que era mucho m�s probable convertirse en estatua de piedra que

-conseguir la cabeza de Medusa con su cabellera de serpientes. Dejando a

-un lado otras dificultades, hab�a una que hubiese puesto en apuro a

-cualquier hombre de mucha m�s edad que Perseo. No s�lo ten�a que luchar

-con un monstruo de alas de oro, de escamas de hierro, de largu�simos

-dientes, de garras de bronce, con serpientes por cabellos, y cortarle la

-cabeza, sino que mientras estuviese luchando contra �l, no pod�a mirar a

-su enemigo. Porque si lo miraba, al levantar el brazo para herirle se<span class="pagenum"><a name="page_021" id="page_021"></a>{21}</span>

-convertir�a en piedra y se quedar�a con el brazo en el aire siglos y

-siglos, hasta que el tiempo y el viento y el agua le destruyesen por

-completo. Y ser�a bien triste que le ocurriese esto a un joven a quien

-tantas cosas grandes quedaban por hacer y tanta felicidad que gozar en

-este hermoso mundo.</p>

-

-<p>Tanto desconsolaron a Perseo todos estos pensamientos, que no tuvo valor

-para decir a su madre lo que se hab�a comprometido a hacer. Por

-consiguiente, cogi� su escudo, se ci�� la espada y atraves� la isla,

-yendo a sentarse a un lugar solitario; apenas pod�a contener las

-l�grimas.</p>

-

-<p>Pero cuando estaba m�s pensativo y triste, oy� una voz junto a �l.</p>

-

-<p>&mdash;Perseo&mdash;dijo la voz&mdash;, �por qu� est�s triste?</p>

-

-<p>Levant� la cabeza de entre las manos, en las cuales la hab�a escondido,

-y �oh, asombro!, aunque cre�a estar completamente solo, encontr� a su

-lado un desconocido. Era un joven de aspecto animoso y

-extraordinariamente inteligente, cubierto con una capa, y que llevaba en

-la cabeza un gorro muy extra�o y en la mano un bast�n trenzado, tambi�n

-de modo sorprendente, y colgada al costado una espada corta y muy

-retorcida. Ten�a aspecto de gran ligereza y soltura de movimientos, como

-hombre acostumbrado<span class="pagenum"><a name="page_022" id="page_022"></a>{22}</span> a ejercicios gimn�sticos, a correr y a saltar. Y,

-sobre todo, ten�a una expresi�n tan alegre, tan inteligente y tan

-servicial&mdash;aunque, por supuesto, un poco maliciosa&mdash;, que Perseo no pudo

-menos de animarse inmediatamente que le mir� a la cara. Adem�s, como en

-realidad era valiente, le di� much�sima verg�enza que alguien le hubiese

-encontrado con las l�grimas en los ojos, como a un chiquillo de la

-escuela, cuando, despu�s de todo, puede que no hubiera motivo para

-desesperarse. Enjug�se los ojos, y respondi� al desconocido prontamente,

-poniendo la cara m�s alegre que pudo.</p>

-

-<p>&mdash;No estoy triste&mdash;dijo&mdash;, sino pensando en una aventura que he

-emprendido.</p>

-

-<p>&mdash;�Oh!&mdash;respondi� el desconocido&mdash;. Cu�ntame en qu� consiste, y puede te

-sirva yo de algo. He ayudado a muchos j�venes en aventuras que al

-principio parec�an bastante dif�ciles. Acaso hayas o�do hablar de m�.

-Tengo varios nombres; pero el de Azogue me cae tan bien como otro

-cualquiera. Dime en qu� consiste la dificultad, y hablaremos del asunto

-y veremos lo que se puede hacer.</p>

-

-<p>Las palabras del desconocido animaron por completo a Perseo. Resolvi�

-contarle a Azogue todas sus dificultades, ya que las cosas no pod�an

-ponerse peor que estaban, y acaso su nuevo amigo pudiera darle alg�n

-consejo que le<span class="pagenum"><a name="page_023" id="page_023"></a>{23}</span> sirviese de algo. As� es que en pocas palabras le

-explic� el caso: c�mo el rey Polidectes necesitaba la cabeza de Medusa,

-con la cabellera de serpientes, para d�rsela como regalo de boda a la

-hermosa princesa Hipodamia, y c�mo se hab�a comprometido a ir a

-buscarla, pero tem�a verse convertido en piedra.</p>

-

-<p>&mdash;Y ser�a l�stima&mdash;dijo Azogue con su maliciosa sonrisa&mdash;. Es verdad que

-ser�as una estatua de m�rmol de muy buen ver, y que pasar�an unos

-cuantos siglos antes de que el tiempo pudiera desmoronarte del todo;

-pero m�s vale ser joven unos pocos a�os, que estatua de piedra muchos.</p>

-

-<p>&mdash;�Oh, mucho m�s!&mdash;exclam� Perseo con los ojos h�medos otra vez&mdash;. Y

-adem�s, �qu� ser�a de mi madre, si su hijo tan querido se convirtiese en

-piedra?</p>

-

-<p>&mdash;Esperemos que el asunto no tenga tan mal fin&mdash;repuso Azogue en tono

-animoso&mdash;. Precisamente soy la persona que acaso pueda ayudarte m�s

-eficazmente. Mi hermana y yo haremos todo lo posible por que salgas con

-bien de esta aventura, que ahora te parece tan desagradable.</p>

-

-<p>&mdash;�Tu hermana?&mdash;repiti� Perseo.</p>

-

-<p>&mdash;S�, mi hermana&mdash;respondi� el desconocido&mdash;. Es muy sabia, te lo

-aseguro; y en cuanto a m�, tambi�n suelo tener todo el talento que<span class="pagenum"><a name="page_024" id="page_024"></a>{24}</span> me

-hace falta. Si t� eres valeroso y prudente, y haces caso de nuestros

-consejos, no tienes que temer, por ahora, convertirte en estatua de

-piedra. Lo primero que has de hacer es pulir el escudo, hasta que puedas

-verte en �l como en un espejo.</p>

-

-<p>Esto le pareci� a Perseo un principio de aventura m�s bien extravagante,

-porque pens� que m�s importar�a que el escudo fuera lo bastante fuerte

-para defenderle de las garras de bronce de la Gorgona, que el que

-estuviese bastante reluciente para poderse ver la cara en �l. Pero

-pensando que Azogue sab�a m�s que �l, inmediatamente puso manos a la

-obra, y frot� el escudo con tal diligencia y buen deseo, que pronto

-brill� como la luna en el mes de Diciembre. Azogue le mir� y sonri�,

-aprobando. Entonces, quit�ndose la espada corta y retorcida, se la colg�

-a Perseo del cinto, en vez de la que llevaba.</p>

-

-<p>&mdash;No hay espada en el mundo que pueda servir mejor al prop�sito que

-llevas&mdash;observ�&mdash;. La hoja tiene temple excelente, y corta el hierro y

-el acero como un tallo tierno. Y ahora, en marcha: lo primero que

-tenemos que hacer es ir en busca de las Tres Mujeres Grises, que nos

-dir�n d�nde podemos encontrar a las Ninfas.</p>

-

-<p>&mdash;�Las Tres Mujeres Grises!&mdash;exclam� Perseo,<span class="pagenum"><a name="page_025" id="page_025"></a>{25}</span> a quien esto parec�a

-�nicamente una dificultad m�s en la aventura&mdash;. �Qui�nes son esas Tres

-Mujeres Grises? Nunca he o�do hablar de ellas.</p>

-

-<p>&mdash;Son tres viejecitas muy raras&mdash;dijo Azogue, riendo&mdash;. No tienen m�s

-que un ojo para las tres, y un diente. Tendr�s que encontrarlas a la luz

-de las estrellas o en las sombras de la noche, porque nunca se dejan ver

-cuando brillan el sol o la luna.</p>

-

-<p>&mdash;Pero&mdash;dijo Perseo&mdash;, �a qu� gastar el tiempo con esas Tres Mujeres

-Grises? �No ser�a mejor ir desde luego en busca de las terribles

-Gorgonas?</p>

-

-<p>&mdash;No, no&mdash;respondi� su amigo&mdash;. Hay bastantes cosas que hacer antes de

-encontrar el camino que te ha de llevar a las Gorgonas. No hay m�s

-remedio que ir a caza de esas tres se�oras. Y cuando las hayamos

-encontrado, puedes estar seguro de que las Gorgonas no andar�n muy

-lejos. De modo que vamos ligerito.</p>

-

-<p>Perseo ten�a ya tanta confianza en la sagacidad de su acompa�ante, que

-no hizo m�s objeciones, y asegur� que estaba pronto para emprender

-inmediatamente la aventura. Empezaron a andar, y a buen paso. Tan

-ligero, que a Perseo le costaba trabajo seguir a su amigo Azogue. A

-decir verdad, se le ocurri� la peregrina idea de que Azogue llevaba un

-par de<span class="pagenum"><a name="page_026" id="page_026"></a>{26}</span> zapatos con alas, lo cual, naturalmente, le ayudaba a las mil

-maravillas. Y, adem�s, al mirarle de reojo, porque no se atrev�a a

-volver del todo la cabeza, le pareci� que tambi�n ten�a alas a los lados

-de la cabeza, aunque si le miraba de frente no se ve�an las alas, sino

-un gorro muy raro. Lo que s� era seguro es que el bast�n trenzado le

-serv�a a Azogue de grand�sima ayuda para caminar, y le hac�a andar tan

-de prisa, que aunque Perseo era muchacho fuerte, ya empezaba a perder el

-aliento.</p>

-

-<p>&mdash;�Vamos!&mdash;exclam� al fin Azogue, que de sobra sab�a, vivo como era, el

-trabajo que a Perseo le costaba seguirle a su paso&mdash;; toma este

-bastoncito, que me parece que lo necesitas bastante m�s que yo. �No hay

-en la isla de Serifo mejores andarines que t�?</p>

-

-<p>&mdash;Mejor podr�a andar&mdash;dijo Perseo, mirando atrevidamente los pies de su

-compa�ero&mdash;, si tuviese un par de zapatos con alas.</p>

-

-<p>&mdash;Buscaremos un par para ti&mdash;respondi� Azogue.</p>

-

-<p>Pero el bast�n ayudaba de tal modo a Perseo, que no volvi� a sentir el

-menor cansancio. Parec�a estar vivo en su mano y comunicar algo de su

-vida a Perseo. �l y Azogue caminaban ahora al mismo paso, con la mayor

-facilidad, hablando amistosamente, y Azogue contaba historias tan

-divertidas sobre sus aventuras<span class="pagenum"><a name="page_027" id="page_027"></a>{27}</span> anteriores, y lo bien que su ingenio le

-hab�a servido en muchas ocasiones, que Perseo empez� a considerarle como

-persona maravillosa. Evidentemente conoc�a el mundo, y nada es tan

-encantador para un joven como un amigo que posea esta clase de

-conocimiento. Perseo escuchaba con ansia, esperando aumentar su propio

-ingenio con todo lo que o�a.</p>

-

-<p>Por fin record� que Azogue hab�a hablado de una hermana suya, que hab�a

-de prestar ayuda en la aventura que ten�an emprendida.</p>

-

-<p>&mdash;�D�nde est�?&mdash;pregunt�&mdash;. �La encontraremos pronto?</p>

-

-<p>&mdash;En cuanto la necesitemos&mdash;dijo su compa�ero&mdash;. Pero debo advertirte

-que esta hermana m�a tiene un genio completamente distinto del m�o. Es

-muy seria y muy prudente; no sonr�e casi nunca; no se r�e jam�s, y tiene

-por regla no pronunciar ni una sola palabra cuando no tiene algo muy

-profundo que decir. Ni tampoco escucha conversaci�n alguna que no sea

-absolutamente razonable.</p>

-

-<p>&mdash;�Pobre de m�!&mdash;exclam� Perseo&mdash;. No me atrever� a pronunciar ni una

-s�laba delante de ella.</p>

-

-<p>&mdash;Es una persona instruid�sima, te lo aseguro&mdash;continu� Azogue&mdash;, y

-tiene al dedillo todas las artes y las ciencias. En una palabra: es tan

-asombrosamente sabia, que muchas gentes<span class="pagenum"><a name="page_028" id="page_028"></a>{28}</span> la llaman la sabidur�a

-personificada. Pero, para decirte la verdad, para mi gusto le falta

-viveza, y dudo que a ti te pareciese tan agradable como yo para

-compa�era de viaje. Tiene cosas buenas, desde luego, y ya ver�s de

-cu�nto te sirve para tu encuentro con las Gorgonas.</p>

-

-<p>Ya hab�a anochecido casi por completo. Llegaron entonces a un sitio

-completamente desierto, silvestre, cubierto de malezas y zarzas, y tan

-solitario y silencioso, que parec�a como si nunca nadie hubiese vivido

-en �l ni hubiese pasado por all�. Todo estaba vac�o y desolado en el

-crep�sculo gris, que a cada instante se hac�a m�s obscuro. Perseo mir�

-en derredor, m�s bien con desconsuelo, y pregunt� si ten�an que ir mucho

-m�s lejos.</p>

-

-<p>&mdash;Chiss, chiss...&mdash;susurr� su compa�ero&mdash;. No hagas ruido. Precisamente

-�stos son el tiempo y el lugar propicios para encontrar a las Tres

-Mujeres Grises. Ten cuidado de que no te vean antes de que t� las hayas

-visto, porque aunque no tienen m�s que un ojo para las tres, es tan

-perspicaz como media docena de ojos vulgares.</p>

-

-<p>&mdash;Pero, �qu� tengo que hacer&mdash;pregunt� Perseo&mdash;cuando las encontremos?</p>

-

-<p>Azogue explic� a Perseo c�mo se las arreglaban las Tres Mujeres Grises

-con su �nico ojo. Parece que ten�an la costumbre de usarle por<span class="pagenum"><a name="page_029" id="page_029"></a>{29}</span> turno,

-como si hubiese sido un par de lentes o&mdash;cosa que les hubiese convenido

-mejor&mdash;un mon�culo. Cuando una de las tres le hab�a disfrutado durante

-alg�n tiempo, se le sacaba de la �rbita y se le daba a otra de las

-hermanas, la cual inmediatamente se le ajustaba en la frente y gozaba un

-ratito de la vista del mundo. F�cil es de comprender por esto que s�lo

-una de las mujeres ve�a, mientras las otras dos permanec�an en la

-obscuridad, y adem�s, en el instante en que el ojo estaba pasando de

-mano en mano, ninguna de las pobres se�oras ve�a gota. He o�do contar

-muchas cosas extra�as en mi vida y he visto bastantes; pero ninguna, a

-mi parecer, puede compararse con la rareza de estas Tres Mujeres Grises,

-todas mirando con un ojo solo.</p>

-

-<p>Esto mismo pens� Perseo, y estaba tan lleno de asombro, que lleg� a

-figurarse que su compa�ero se estaba burlando de �l y que no exist�an en

-el mundo semejantes mujeres.</p>

-

-<p>&mdash;Pronto te convencer�s de si es verdad o no&mdash;observ� Azogue&mdash;. Chiss,

-chiss, chiss... �Ya vienen!</p>

-

-<p>Perseo mir� ansiosamente a trav�s de la obscuridad de la noche, y con

-seguridad, a poca distancia, vi� a las Tres Mujeres Grises. Como la luz

-era tan escasa, no pudo darse cuenta exacta de qu� caras ten�an; s�lo

-descubri�<span class="pagenum"><a name="page_030" id="page_030"></a>{30}</span> que sus cabellos eran largos y grises; y cuando se acercaron,

-vi� c�mo dos de ellas no ten�an sino una �rbita vac�a en medio de la

-frente. Pero en medio de la frente de su hermana hab�a un ojo brillante,

-que centelleaba como un diamante en una sortija, y tan penetrante

-parec�a ser, que Perseo no pudo menos de pensar que pose�a el don de ver

-en la media noche m�s obscura lo mismo que a mediod�a. La vista de tres

-pares de ojos de persona estaba concentrada en aquel ojo �nico.</p>

-

-<p>De este modo las tres ancianas se arreglaban, despu�s de todo, casi tan

-c�modamente como si todas pudiesen ver a un tiempo. La que ten�a el ojo

-en la frente llevaba a las otras dos de la mano, mirando intensamente en

-derredor suyo; tanto, que Perseo tem�a que pudiese atravesar con la

-vista la espesa zarza tras de la cual �l y Azogue se hab�an escondido.

-�Decididamente, era terrible encontrarse al alcance de ojo tan

-penetrante!</p>

-

-<p>Pero antes de llegar a la zarza, una de las Tres Mujeres Grises exclam�:</p>

-

-<p>&mdash;�Hermana, hermana Espanto, ya hace mucho tiempo que tienes puesto el

-ojo! Ahora me toca a m�.</p>

-

-<p>&mdash;D�jamelo un momento m�s, hermana Pesadilla&mdash;respondi� Espanto&mdash;. Me

-parece que veo algo detr�s de aquella zarza.<span class="pagenum"><a name="page_031" id="page_031"></a>{31}</span></p>

-

-<p>&mdash;Bueno, �y qu�?&mdash;respondi� Pesadilla con malos modos&mdash;. �No puedo yo

-ver tan bien como t� lo que haya detr�s de la zarza? El ojo es tan m�o

-como tuyo, y me parece que s� usarle tan bien como t�, por no decir

-mejor. Quiero que me lo entregues inmediatamente.</p>

-

-<p>Pero al llegar aqu�, la tercera hermana, cuyo nombre era

-Quebrantahuesos, empez� a quejarse, y dijo que a ella era a quien le

-tocaba tener el ojo, y que Pesadilla y Espanto siempre le quer�an s�lo

-para ellas. Para terminar la disputa, Espanto se quit� el ojo de la

-frente y le levant� en la mano.</p>

-

-<p>&mdash;Pues tomadle vosotras, y sea de quien quiera&mdash;exclam�&mdash;, y acabemos

-con esta disputa necia. Por mi parte, me alegrar� much�simo de estar un

-rato en la obscuridad. Agarrarle pronto, o me lo vuelvo a poner en la

-frente.</p>

-

-<p>Pesadilla y Quebrantahuesos extendieron las manos, procurando

-ansiosamente arrebatar el ojo de la mano de Espanto. Pero como las dos

-estaban ciegas, no acertaban a encontrar la ma�o de su hermana; y como

-en aquel momento Espanto estaba tan ciega como ellas, tampoco acertaba a

-poner el ojo en sus manos. As�, como comprender�is f�cilmente, las tres

-viejas estaban en grand�simo apuro. Porque aunque el ojo brillaba y

-centelleaba como una<span class="pagenum"><a name="page_032" id="page_032"></a>{32}</span> estrella, ninguna de las tres mujeres alcanzaba

-una sola chispa de su luz, y estaban todas en obscuridad completa por su

-demasiada impaciencia por ver.</p>

-

-<p>A Azogue le divert�a tanto ver a Pesadilla y a Quebrantahuesos

-esforz�ndose en vano por encontrar a su hermana Espanto, que apenas

-pod�a contener la risa.</p>

-

-<p>&mdash;Ha llegado el momento&mdash;dijo en voz muy baja a Perseo&mdash;. Vivo, vivo,

-antes de que alguna pueda pescar el ojo. �Qu�taselo de la mano!</p>

-

-<p>Y en un instante, mientras las Tres Mujeres Grises segu�an disputando,

-Perseo salt� de detr�s de la zarza y se hizo due�o de la presa. El ojo

-maravilloso, al pasar a su mano, centelle� m�s brillante que nunca, y

-pareci� mirarle a la cara con aire de inteligencia, con la misma

-expresi�n que si hubiese tenido un par de p�rpados para hacer un gui�o.

-Las Tres Mujeres Grises no sab�an nada de lo que hab�a sucedido, y

-suponiendo cada una de ellas que el ojo estaba en poder de una de las

-otras, empezaron a disputar de nuevo. Por fin, Perseo no quiso que las

-pobres viejas se insultasen m�s de lo necesario, y crey� que hab�a

-llegado el momento de las explicaciones.</p>

-

-<p>&mdash;Se�oras m�as&mdash;dijo&mdash;, tengan ustedes la bondad de no disgustarse unas

-con otras. Si<span class="pagenum"><a name="page_033" id="page_033"></a>{33}</span> hay aqu� alg�n culpable, ese soy yo, porque tengo el

-honor de llevar en la mano vuestro brillant�simo y excelent�simo ojo.</p>

-

-<p>&mdash;�T�, t� tienes nuestro ojo! �Y qui�n eres t�?&mdash;chillaron a un tiempo

-las Tres Mujeres Grises. Porque, naturalmente, se asustaron much�simo al

-oir una voz extra�a y comprender que su vista hab�a ca�do en manos no

-sab�an de qui�n&mdash;. �Ay, hermanas, hermanas! �Qu� vamos a hacer? �Todas

-estamos en la obscuridad! �Danos nuestro ojo precioso y �nico! �T�

-tienes dos para ti solo!</p>

-

-<p>&mdash;Diles&mdash;apunt� Azogue a Perseo&mdash;que se lo entregar�s en cuanto te hayan

-dicho d�nde puedes encontrar a las Ninfas que tienen las sandalias que

-vuelan, el saco m�gico y el yelmo de la invisibilidad.</p>

-

-<p>&mdash;Mis queridas, buenas y admirables se�oras&mdash;dijo Perseo, dirigi�ndose a

-las Tres Mujeres Grises&mdash;: no hay motivo para que se asusten ustedes de

-ese modo. No soy un malvado, ni mucho menos. Les devolver� a ustedes el

-ojo sano y salvo, brillante como nunca, en cuanto me digan d�nde puedo

-encontrar a las Ninfas.</p>

-

-<p>&mdash;�A las Ninfas? �Pobres de nosotras, hermanas! �Qu� dice este

-hombre?&mdash;grit� Espanto&mdash;. La gente asegura que hay much�simas Ninfas:

-unas que se pasan la vida cazando en<span class="pagenum"><a name="page_034" id="page_034"></a>{34}</span> los bosques, otras que viven entre

-los �rboles, otras que tienen c�moda habitaci�n en el agua de las

-fuentes. De ninguna sabemos nada nosotras. Somos tres ancianas

-desdichadas, que vamos caminando en la obscuridad, que nunca hemos

-tenido m�s que un ojo para las tres, y ahora nos lo han robado.

-�Devu�lvenosle, buen desconocido; quienquiera que seas, devu�lvenosle!</p>

-

-<p>Y las tres mujeres extend�an la mano, intentando coger a Perseo. Pero �l

-ten�a buen cuidado de mantenerse fuera de su alcance.</p>

-

-<p>&mdash;Respetables se�oras m�as&mdash;dijo, porque su madre le hab�a ense�ado a

-emplear siempre la mayor cortes�a&mdash;: tengo el ojo en la mano, y lo

-conservar� con el mayor cuidado hasta que tengan ustedes la amabilidad

-de decirme d�nde est�n las Ninfas. Las que yo voy buscando son las que

-tienen el saco encantado, las sandalias que vuelan y... �c�mo se

-llama?... �ah, s�!, el yelmo de la invisibilidad.</p>

-

-<p>&mdash;�Desgraciadas de nosotras, hermanas! �De qu� habla este

-joven?&mdash;exclamaron Espanto, Pesadilla y Quebrantahuesos, dirigi�ndose

-unas a otras con gran apariencia de asombro&mdash;. �Un par de sandalias que

-vuelan! Pero, �no comprende que si tuviera la locura de ponerse

-semejante calzado, los pies le echar�an a volar por encima de la cabeza?

-�Y un yelmo de invisibilidad!<span class="pagenum"><a name="page_035" id="page_035"></a>{35}</span> �C�mo puede un yelmo hacer invisible a un

-hombre, a no ser que le cubra de pies a cabeza? �Y, por si era poco, un

-saco encantado! �Qu� clase de bolso ser� ese? No, no, buen amigo; no

-podemos decirte nada de todas esas maravillas. T� tienes tus dos ojos, y

-nosotras uno para las tres; mejor podr�s t� que nosotras, pobres mujeres

-ciegas, encontrar todo lo que necesitas.</p>

-

-<p>Perseo, oy�ndolas hablar de aquel modo, empez� a creer que, en realidad,

-las Tres Mujeres Grises no sab�an nada de lo que les preguntara, y le

-daba pena tenerlas en apuro tan grande; tanto, que ya estaba a punto de

-devolverles el ojo, pidi�ndoles perd�n por la molestia que les hab�a

-causado; pero Azogue le sujet� la mano.</p>

-

-<p>&mdash;No consientas que se burlen de ti&mdash;dijo&mdash;. Estas Tres Mujeres Grises

-son las �nicas en el mundo que pueden decirte d�nde encontrar�s a las

-Ninfas, y si no consigues saberlo, nunca conseguir�s cortar la cabeza de

-Medusa con los cabellos de serpientes. No te ablandes, y todo saldr�

-bien.</p>

-

-<p>Y sucedi� como Azogue dec�a. Hay pocas cosas que la gente quiera m�s que

-la vista de sus ojos. Y las Mujeres Grises quer�an al suyo como si

-hubiese sido media docena. Viendo que no hab�a otro medio de recobrarlo,

-acabaron<span class="pagenum"><a name="page_036" id="page_036"></a>{36}</span> por decir a Perseo lo que necesitaba saber. Y en cuanto se lo

-hubieron dicho, �l, con el mayor respeto, puso el ojo en la �rbita vac�a

-de una de sus frentes, les di� las gracias por su amabilidad y se

-despidi� de ellas. Antes de que el joven se hubiese alejado lo bastante

-para dejar de oirlas, ya hab�an empezado otra disputa, porque di� la

-casualidad de que hab�a entregado el ojo a Espanto, que ya hab�a

-disfrutado de �l antes de que empezase la cuesti�n con Perseo.</p>

-

-<p>Es muy posible que las Tres Mujeres Grises tuvieran demasiada costumbre

-de turbar su armon�a con peleas de esta clase; lo cual era muy de

-sentir, ya que no pod�an vivir unas sin otras y estaban, evidentemente,

-destinadas a ser compa�eras inseparables. Como regla general aconsejo a

-todos, hermanos o hermanas, j�venes o viejos, que no tengan m�s que un

-ojo para disfrutarle entre varios, que cultiven la tolerancia y no se

-empe�en en gozarle todos a un mismo tiempo.</p>

-

-<p>Azogue y Perseo, entretanto, caminaban lo m�s de prisa que pod�an en

-busca de las Ninfas. Las viejas les hab�an dado indicaciones tan

-detalladas, que no tardaron mucho en encontrarlas. Eran muy distintas de

-Pesadilla, Quebrantahuesos y Espanto, porque en vez de ser viejas, eran

-j�venes y bonitas; en vez de un ojo<span class="pagenum"><a name="page_037" id="page_037"></a>{37}</span> para tres, cada Ninfa ten�a un par

-de ojos muy brillantes, que miraban a Perseo con la mayor amabilidad.

-Parec�an ser muy amigas de Azogue, y cuando les cont� la aventura que

-Perseo hab�a emprendido, no pusieron dificultad alguna para entregarle

-los valiosos objetos que estaban confiados a su custodia. En primer

-lugar, trajeron lo que parec�a ser una bolsa peque�a, hecha de piel de

-ciervo y primorosamente bordada, y le encargaron mucho que cuidase de

-ella, para no perderla. �ste era el saco encantado. Las Ninfas sacaron

-despu�s un par de zapatos o sandalias con un lindo par de alas sujetas

-al tal�n de cada una.</p>

-

-<p>&mdash;P�ntelas, Perseo&mdash;dijo Azogue&mdash;. Con ellas te encontrar�s tan ligero

-de pies como puedas desear para todo el resto del viaje.</p>

-

-<p>Perseo empez� a ponerse una y dej� la otra en el suelo, a su lado. De

-repente la sandalia que hab�a dejado abri� las alas y salt� del suelo, y

-probablemente hubiese echado a volar, si Azogue no hubiese dado un salto

-y la hubiese atrapado al vuelo.</p>

-

-<p>&mdash;Ten m�s cuidado&mdash;dijo a Perseo&mdash;. Los p�jaros se asustar�an si viesen

-una sandalia volando a su lado.</p>

-

-<p>Cuando Perseo se hubo calzado las dos sandalias maravillosas, se sinti�

-demasiado ligero para andar por la tierra. Di� un paso o dos, y<span class="pagenum"><a name="page_038" id="page_038"></a>{38}</span>&mdash;�oh,

-maravilla!&mdash;se levant� en el aire muy por encima de las cabezas de

-Azogue y de las Ninfas, y le cost� mucho trabajo volver a bajar. Las

-sandalias con alas y todas las cosas de esta clase resultan muy

-dif�ciles de manejar hasta que uno se acostumbra a ellas. Azogue se ech�

-a reir de la involuntaria ligereza de su compa�ero, y le dijo que era

-menester no apresurarse tanto, porque a�n ten�an que aguardar a que les

-trajesen el yelmo de la invisibilidad.</p>

-

-<p>Las amables Ninfas sosten�an el yelmo con su hermoso penacho de

-ondulantes plumas, dispuestas a pon�rselo en la cabeza a Perseo. Y

-entonces sucedi� el incidente m�s maravilloso de todos los que os vengo

-contando. El momento antes de que le pusieran el yelmo, all� estaba

-Perseo, joven, buen mozo, con ensortijada cabellera rubia y mejillas

-sonrosadas, con la retorcida espada en el cinto y el bien pulido escudo

-al brazo: figura que parec�a hecha de valor, fuego y gloriosa luz. Pero

-en cuanto el yelmo se apoy� en su frente blanca, �nada se vi� ya de

-Perseo! �Nada, sino el aire vac�o! �Hasta el yelmo que le cubr�a con su

-invisibilidad se hab�a desvanecido!</p>

-

-<p>&mdash;�D�nde est�s, Perseo?&mdash;pregunt� Azogue.</p>

-

-<p>&mdash;Aqu�&mdash;respondi� Perseo tranquilamente, aunque su voz parec�a salir de

-la transparente<span class="pagenum"><a name="page_039" id="page_039"></a>{39}</span> atm�sfera&mdash;. Donde estaba ahora mismo. �No me ves?</p>

-

-<p>&mdash;No te veo, no&mdash;respondi� su amigo&mdash;. Est�s oculto por el yelmo. Y si

-yo no te veo, tampoco te ver�n las Gorgonas. S�gueme, y probaremos qu�

-tal ma�a te das para usar las sandalias con alas.</p>

-

-<p>Con estas palabras, el gorro de Azogue abri� las alas, como si la cabeza

-fuese a volar separ�ndose de los hombros; pero todo su cuerpo se levant�

-en el aire, y Perseo le sigui�. Cuando hubieron subido unos cuantos

-metros, el joven empez� a sentir cu�n delicioso era dejar abajo la

-tierra dura y poder volar como un p�jaro.</p>

-

-<p>Era ya completamente de noche. Perseo mir� hacia arriba y vi� la

-redonda, brillante y plateada luna, y pens� que le gustar�a m�s que nada

-levantar el vuelo, llegar a ella y pasarse all� la vida. Entonces volvi�

-a mirar hacia abajo y vi� la Tierra con sus mares y sus lagos y el curso

-de plata de sus r�os, y los nevados picos de sus monta�as, y lo ancho de

-sus campos, y la mancha obscura de sus bosques, y sus ciudades de m�rmol

-blanco.</p>

-

-<p>Y con la luz de la luna cayendo sobre ella, era la Tierra tan hermosa

-como pudiera serlo la luna misma o cualquier otra estrella. Y sobre

-todo, vi� la isla de Serifo, donde estaba su querida madre. Algunas

-veces, �l y Azogue se<span class="pagenum"><a name="page_040" id="page_040"></a>{40}</span> acercaban a una nube que, de lejos, parec�a estar

-hecha de vellones de plata, aunque cuando entraban en ella se

-encontraban mojados y llenos de fr�o por la niebla gris. Tan r�pido era

-su vuelo, sin embargo, que en un instante sal�an de la nube otra vez a

-la luz de la luna. Una vez pas� casi rozando a Perseo un �guila que

-volaba muy alto. Lo m�s hermoso de todo lo que vieron fueron los

-meteoros, que centelleaban repentinamente, como si en los aires se

-estuviesen quemando fuegos artificiales, y hac�an palidecer la luz de la

-luna muchas millas en derredor.</p>

-

-<p>Mientras los dos compa�eros volaban uno junto a otro, Perseo crey� oir a

-su lado un ligero rumor, como si fuera el roce de un vestido: era al

-lado opuesto a aquel en que ve�a a Azogue. Mir� con atenci�n, pero no

-vi� nada.</p>

-

-<p>&mdash;�De qui�n es este vestido&mdash;pregunt�&mdash;que parece moverse a mi lado con

-la brisa?</p>

-

-<p>&mdash;�Oh! �Es el de mi hermana!...&mdash;respondi� Azogue&mdash;. Viene con nosotros,

-como ya te lo hab�a anunciado. Nada podr�amos hacer si mi hermana no nos

-ayudase. No tienes idea de lo sabia que es. �Y tiene unos ojos...! En

-este momento te ve como si no fueras invisible, y apuesto cualquier cosa

-a que ella es la primera que divisa a las Gorgonas.</p>

-

-<p>En su r�pido viaje por los aires, hab�an ya</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 331px;">

-<a href="images/illus-040b_lg.jpg">

-<img src="images/illus-040b_sml.jpg" width="331" height="509" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<div class="figcenter">

-<a href="images/illus-040c_lg.jpg">

-<img src="images/illus-040c_sml.jpg" width="327" height="503" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_041" id="page_041"></a>{41}</span>&nbsp; </p>

-

-<p class="nind">llegado a la vista del gran Oc�ano, y pronto volaron sobre �l. A lo

-lejos, las olas se amontonaban tumultuosamente en medio del mar o se

-romp�an formando una ancha franja de espuma sobre los pe�ascos de la

-orilla, con un ruido que en el bajo mundo parec�a el del trueno, pero

-que en lo alto llegaba a los o�dos de Perseo como un suave murmullo,

-como la voz de un ni�o medio dormido. Precisamente en aquel momento una

-voz habl� a su lado. Parec�a ser de mujer, y era melodiosa, aunque no

-precisamente dulce, sino grave y serena.</p>

-

-<p>&mdash;Perseo&mdash;dijo la voz&mdash;, ah� est�n las Gorgonas.</p>

-

-<p>&mdash;�D�nde?&mdash;exclam� Perseo&mdash;. �No las veo!</p>

-

-<p>&mdash;En la costa de esa isla, debajo de ti&mdash;replic� la voz&mdash;. Si dejases

-caer una piedra, caer�a entre ellas.</p>

-

-<p>&mdash;Ya te dije yo que ella era la primera que hab�a de verlas&mdash;dijo Azogue

-a Perseo&mdash;. Y ah� est�n.</p>

-

-<p>Abajo, en l�nea recta a unos mil metros de distancia, Perseo alcanz� a

-ver un islote y el mar rompiendo en espuma en torno de su costa rocosa,

-excepto por un lado, donde hab�a una playa de arena blanca como nieve.

-Descendi� hacia ella, y mirando con atenci�n hacia algo que brillaba, a

-los pies de un precipicio de roca negra vi� a las terribles Gorgonas.

-Estaban<span class="pagenum"><a name="page_042" id="page_042"></a>{42}</span> echadas en el suelo, profundamente dormidas, arrulladas por el

-atronador ruido del mar; porque hac�a falta un estruendo que hubiese

-dejado sordo a cualquier mortal para conseguir que se durmiesen aquellas

-criaturas terribles. La luz de la luna centelleaba sobre sus escamas de

-acero y sobre sus alas de oro, que ca�an perezosamente sobre la arena.</p>

-

-<p>Las garras de bronce, horribles, se agarraban a los fragmentos de la

-roca, mientras las dormidas Gorgonas so�aban que estaban despedazando a

-alg�n pobre mortal. Las serpientes que les serv�an de cabellos, tambi�n

-parec�an estar dormidas, aunque de cuando en cuando una se retorc�a o

-alzaba la cabeza y sacaba la ahorquillada lengua, emitiendo un

-adormilado silbido, y dej�ndose luego caer entre sus hermanas

-serpientes.</p>

-

-<p>Las Gorgonas se parec�an m�s a alguna tremenda gigantesca especie de

-insecto&mdash;inmensas abejas con alas de oro o moscas-dragones o cosa por

-este estilo&mdash;, que a ning�n otro ser vivo; s�lo que eran como un mill�n

-de veces m�s grandes que insecto ninguno. Y a pesar de todo, hab�a en

-ellas algo humano tambi�n. Afortunadamente para Perseo, ten�an la cara

-escondida por la postura en que se encontraban; porque si las hubiese

-mirado un solo instante, hubiera ca�do pesadamente<span class="pagenum"><a name="page_043" id="page_043"></a>{43}</span> del aire, convertido

-en imagen de piedra.</p>

-

-<p>&mdash;Ahora&mdash;susurr� Azogue, que segu�a al lado de Perseo&mdash;, ahora es el

-tiempo que has de aprovechar para tu haza�a. �Apres�rate, porque si una

-de las Gorgonas despierta, ser� demasiado tarde!</p>

-

-<p>&mdash;�A cu�l es a la que debo herir?&mdash;pregunt� Perseo sacando la espada y

-bajando un poco m�s&mdash;. Las tres parecen iguales. Las tres tienen

-cabellera de serpientes. �Cu�l de las tres es Medusa?</p>

-

-<p>Hay que saber que Medusa era la �nica de aquellos tres monstruos a quien

-Perseo pudiese cortar la cabeza, porque a las otras dos era imposible

-hacerles el menor da�o, aunque hubiese tenido la espada mejor templada

-del mundo y la hubiese estado afilando una hora seguida.</p>

-

-<p>&mdash;S� prudente&mdash;le dijo la misma voz tranquila que antes le hab�a

-hablado&mdash;. Una de las Gorgonas empieza a moverse en su sue�o, y

-precisamente se va a volver. �Esa es Medusa! �No la mires! �Su vista te

-convertir�a en piedra! Mira el reflejo de su rostro y de su cuerpo en el

-brillante espejo de tu escudo.</p>

-

-<p>Perseo comprendi� entonces por qu� motivo le hab�a aconsejado Azogue que

-puliese su escudo con tanto af�n. En aquella superficie pod�a<span class="pagenum"><a name="page_044" id="page_044"></a>{44}</span> mirar con

-tranquilidad el reflejo del rostro de la Gorgona. Y all� estaba aquel

-rostro terrible, reflejado en la brillantez del escudo, con la luz de la

-luna cayendo de plano sobre �l y descubriendo todo su horror. Las

-serpientes, cuya naturaleza venenosa no les permit�a dormir por

-completo, se le enroscaban sobre la frente. Era el rostro m�s fiero y

-m�s horrible que nunca se haya visto ni imaginado, y sin embargo, hab�a

-en �l una extra�a, terrible y salvaje belleza. Los ojos estaban

-cerrados, porque la Gorgona dorm�a a�n profundamente; pero sus facciones

-estaban conturbadas por una expresi�n inquieta, como si el monstruo

-sufriese alg�n mal sue�o. Rechinaba los dientes y ara�aba la arena con

-sus garras de bronce.</p>

-

-<p>Las serpientes tambi�n parec�an sentir el sue�o de Medusa e inquietarse

-con �l cada vez m�s. Se trenzaban unas con otras en nudos tumultuosos,

-se retorc�an furiosamente y levantaban cien sibilantes cabezas sin abrir

-los ojos.</p>

-

-<p>&mdash;�Ahora, ahora!&mdash;murmur� Azogue, que se iba impacientando&mdash;. �Hiere al

-monstruo!</p>

-

-<p>&mdash;Pero con calma&mdash;dijo la voz, grave y melodiosa, al lado del joven&mdash;.

-Mira a tu escudo mientras vas volando hacia abajo, y ten cuidado de no

-errar el primer golpe.</p>

-

-<p>Perseo baj�, volando cuidadosamente siempre, con los ojos fijos en el

-rostro de Medusa,<span class="pagenum"><a name="page_045" id="page_045"></a>{45}</span> reflejado en su escudo. Cuanto m�s se acercaba, m�s

-terrible se iba poniendo el rostro, rodeado de serpientes, y el cuerpo

-met�lico del monstruo. Por fin, cuando estuvo sobre ella a distancia en

-que pod�a alcanzarla con el brazo, Perseo levant� la espada. En el mismo

-instante todas las serpientes que formaban la cabellera de la Gorgona se

-alzaron amenazadoras, y Medusa abri� los ojos. Pero despert� demasiado

-tarde. La espada era cortante. El golpe cay� como un rayo, y la cabeza

-de la horrible Medusa rod� separada del cuerpo.</p>

-

-<p>&mdash;�Admirablemente hecho!&mdash;dijo Azogue&mdash;. Apres�rate y mete la cabeza en

-el saco m�gico.</p>

-

-<p>Con gran asombro de Perseo la bolsita bordada que se hab�a colgado al

-cuello aument� de tama�o lo bastante para contener la cabeza de Medusa.

-Pronto, como el pensamiento, la levant�, cuando a�n las serpientes se

-retorc�an en torno de ella, y la meti� en el saco.</p>

-

-<p>&mdash;Tu misi�n est� cumplida&mdash;dijo la voz serena&mdash;. Ahora vuela, porque las

-otras Gorgonas han de hacer cuanto puedan para vengar la muerte de

-Medusa.</p>

-

-<p>Era verdaderamente necesario alzar el vuelo, porque Perseo no hab�a

-realizado su haza�a tan silenciosamente que el ruido de la espada, el

-silbar de las serpientes y el golpe de la cabeza<span class="pagenum"><a name="page_046" id="page_046"></a>{46}</span> de Medusa, al caer

-sobre la arena, batida por el mar, no hubiesen despertado a los otros

-monstruos. Se incorporaron un instante, frot�ndose los ojos adormilados

-con los dedos de bronce, mientras que todas las serpientes de sus

-cabezas se revolv�an con sorpresa y venenosa malicia, no sabiendo contra

-qui�n. Pero cuando las Gorgonas vieron el escamoso cuerpo de Medusa sin

-cabeza, con las alas de oro erizadas y ca�das y sobre la arena, fu�

-realmente terrible oir sus alaridos. �Y las serpientes! Lanzaron mil

-silbidos, todas a un tiempo, y las serpientes de Medusa contestaron

-desde el saco m�gico.</p>

-

-<p>Apenas estuvieron las Gorgonas completamente despiertas, se levantaron

-en el aire, blandiendo sus garras de bronce, rechinando sus dientes

-horribles y moviendo las alas tan furiosamente, que algunas de las

-plumas de oro se arrancaron y cayeron a la playa. Y puede que a�n est�n

-all� desparramadas. Levant�ronse, como digo, las Gorgonas, mirando

-horriblemente de un lado para otro con la esperanza de convertir a

-alguien en piedra. Si Perseo las hubiese mirado o hubiese ca�do en sus

-garras, su pobre madre nunca hubiera vuelto a besarle. Pero tuvo buen

-cuidado de volver la vista a otro lado, y como llevaba el yelmo de la

-invisibilidad, las Gorgonas no supieron en qu� direcci�n<span class="pagenum"><a name="page_047" id="page_047"></a>{47}</span> seguirle, ni

-tampoco dej� �l de hacer el mejor uso posible de las sandalias con alas,

-subiendo en l�nea perpendicular un kil�metro pr�ximamente. A aquella

-altura, cuando los gritos de las abominables criaturas ya llegaban hasta

-�l muy d�biles, se dirigi� en l�nea recta hacia la isla de Serifo, para

-entregar la cabeza de Medusa al rey Polidectes.</p>

-

-<p>No tengo tiempo de contaros varias cosas maravillosas que sucedieron a

-Perseo al volver a su casa, tales como matar a un horrible monstruo

-marino que estaba a punto de devorar a una hermosa doncella; ni c�mo

-convirti� a un enorme gigante en monta�a de piedra con s�lo ense�arle la

-cabeza de la Gorgona. Si dud�is de esta �ltima historia, pod�is hacer un

-viaje a �frica, cualquier d�a de �stos, y ver�is la monta�a, que todav�a

-lleva el antiguo nombre del gigante.</p>

-

-<p>Por �ltimo, nuestro valiente Perseo lleg� a la isla, donde esperaba ver

-a su madre querida. Pero durante su ausencia el malvado rey hab�a

-tratado tan mal a Danae, que se hab�a visto obligada a huir y a

-refugiarse en un templo donde unos cuantos sacerdotes ancianos y buenos

-la hab�an recogido. Estos sacerdotes, dignos de alabanza, y el pescador

-de buen coraz�n, que fu� el primero en dar hospitalidad a Danae y a

-Perseo, ni�o, cuando los encontr�<span class="pagenum"><a name="page_048" id="page_048"></a>{48}</span> flotando en el arca, parecen haber

-sido las �nicas personas de la isla que se preocupasen de hacer el bien.

-Todo el resto del pueblo, lo mismo que el rey Polidectes, eran

-notablemente malos y no merec�an mejor destino que el que vais a saber

-que cay� sobre ellos.</p>

-

-<p>No habiendo encontrado a su madre en casa, Perseo se fu� derecho a

-palacio, e inmediatamente lo llevaron a presencia del rey. Polidectes no

-se alegr� gran cosa de volver a verle, porque casi ten�a por cierto, con

-regocijo de su mal coraz�n, que las Gorgonas habr�an hecho pedazos al

-pobre muchacho y se lo habr�an comido inmediatamente. Pero al verle

-volver sano y salvo, puso la mejor cara que pudo y le pregunt� qu� hab�a

-hecho.</p>

-

-<p>&mdash;�Has cumplido tu promesa?&mdash;pregunt�&mdash;. �Me traes la cabeza de Medusa

-con su cabellera de serpientes? Si no, hijo m�o, te va a costar caro,

-porque necesito un regalo de boda para la princesa Hipodamia, y s� que

-no hay nada en el mundo que pueda ser tan de su gusto.</p>

-

-<p>&mdash;S�, Majestad&mdash;respondi� Perseo tranquilamente y como si no hubiera por

-qu� asombrarse de que un joven como �l hubiese llevado a cabo tal

-haza�a&mdash;. Os traigo la cabeza de la Gorgona con todos sus cabellos de

-serpientes.</p>

-

-<p>&mdash;�De veras! Pues haz el favor de ense��rmela&mdash;dijo el rey Polidectes&mdash;.

-Debe de ser</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 332px;">

-<a href="images/illus-048a_lg.jpg">

-<img src="images/illus-048a_sml.jpg" width="332" height="513" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_049" id="page_049"></a>{49}</span>&nbsp; </p>

-

-<p class="nind">espect�culo curioso, si todos los viajeros que me han hablado de ella

-han dicho la verdad.</p>

-

-<p>&mdash;Vuestra Majestad est� en lo cierto&mdash;repuso Perseo&mdash;. Realmente es un

-objeto capaz de fijar las miradas de todo el que lo vea. Y si Vuestra

-Majestad quiere, me permitir� aconsejar que se declare el d�a de hoy

-fiesta nacional y que se llame a todos los s�bditos de Vuestra Majestad

-para que vengan a contemplar esta curiosidad maravillosa. �Me parece que

-pocos ser�n los que hayan visto una cabeza de Gorgona, y acaso nunca

-puedan volver a verla!</p>

-

-<p>Bien sab�a el rey que todos sus s�bditos eran haraganes rematados,

-aficionad�simos a espect�culos como suelen serlo todas las gentes

-perezosas; as� es que sigui� el consejo del joven y envi� en todas

-direcciones heraldos y mensajeros para que tocasen la trompeta en todas

-las esquinas y en las plazas y mercados, y dondequiera se encontrasen

-dos caminos, y llamasen a todo el mundo a la Corte. Vino, pues, gran

-multitud de gentes in�tiles y vagabundas, que todas, por puro amor al

-mal, se hubiesen alegrado much�simo de que a Perseo le hubiese sucedido

-alg�n da�o en la lucha con la Gorgona. Si algunas buenas personas hab�a

-en la isla (yo quiero creer que las hubo, aunque la historia no dice

-nada de ellas), de seguro se quedaron tranquilamente en casa atendiendo

-a<span class="pagenum"><a name="page_050" id="page_050"></a>{50}</span> sus quehaceres y cuidando a sus hijos. Muchos de los habitantes, sea

-comoquiera, corrieron a palacio a toda prisa, y gritaron, y se

-empujaron, y se dieron codazos por af�n de estar cerca de un balc�n

-donde se veia a Perseo con el saco m�gico y bordado en la mano.</p>

-

-<p>En una tribuna colocada enfrente del balc�n estaba sentado el rey

-Polidectes, con sus malvados consejeros y sus cortesanos aduladores,

-formando semic�rculo en derredor suyo. Monarca, consejeros, cortesanos y

-pueblo, todos miraban ansiosamente a Perseo.</p>

-

-<p>&mdash;�Ense�a la cabeza de la Gorgona!... �Ens��ala!&mdash;gritaba el pueblo. Y

-hab�a en sus gritos tal fiereza, que parec�an querer hacer pedazos a

-Perseo, si lo que hab�a de ense�arles no les satisfac�a&mdash;. �Ens��anos la

-cabeza de Medusa con la cabellera de serpientes!</p>

-

-<p>Un sentimiento de pena y de l�stima sobrecogi� a Perseo.</p>

-

-<p>&mdash;�Oh, rey Polidectes&mdash;exclam�&mdash;, y vosotros pueblo: no quisiera

-mostraros la cabeza de la Gorgona!</p>

-

-<p>&mdash;�Ah, canalla, cobarde!&mdash;grit� el pueblo, m�s furioso que nunca&mdash;. Se

-est� burlando de nosotros. No tiene la cabeza de la Gorgona.

-Ens��anosla, si la has tra�do, y si no te cortaremos la tuya para hacer

-con ella una pelota de <i>foot-ball</i>.<span class="pagenum"><a name="page_051" id="page_051"></a>{51}</span></p>

-

-<p>Los malos consejeros hablaron al rey al o�do; los cortesanos murmuraron,

-todos a una, que Perseo estaba faltando al respeto a su rey y se�or, y

-el gran rey Polidectes levant� la mano y le orden�, con la voz austera y

-grave de la autoridad, que ense�ase la cabeza al pueblo, si no quer�a

-perder la suya.</p>

-

-<p>&mdash;Mu�stranos la cabeza de Medusa, o mando cortar la tuya.</p>

-

-<p>Perseo suspir�.</p>

-

-<p>&mdash;�Ahora mismo!&mdash;repiti� Polidectes&mdash;, o mueres.</p>

-

-<p>&mdash;�Miradla entonces!&mdash;exclam� Perseo con voz que reson� como un clar�n.</p>

-

-<p>Y alz� de repente la terrible cabeza. Ni un solo p�rpado tuvo tiempo de

-entornarse, y el rey Polidectes y sus malvados consejeros y sus feroces

-s�bditos quedaron al punto convertidos en im�genes de un monarca y su

-pueblo. Todos quedaron fijos para siempre en su actitud de aquel

-instante. �La vista de la cabeza de Medusa les hab�a transformado en

-blanco m�rmol! Y Perseo volvi� a meter la cabeza en el saco, y fu� a

-decir a su madre querida que ya no hab�a por qu� tener miedo al malvado

-rey Polidectes.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu�, no ha sido un cuento bonito?&mdash;pregunt� Eustaquio.</p>

-

-<p>&mdash;�Ay, s�, s�!&mdash;exclam� Capuchina, palmoteando&mdash;. �Y esas viejas tan

-raras, que no ten�an<span class="pagenum"><a name="page_052" id="page_052"></a>{52}</span> m�s que un ojo para las tres! �Nunca he o�do cosa

-m�s extra�a!</p>

-

-<p>&mdash;En lo del diente&mdash;observ� Primavera&mdash;no hay prodigio alguno. Supongo

-que ser�a un diente postizo. Pero, �qu� es eso de haber convertido a

-Mercurio en Azogue, y de hablar de su hermana? �Es una ridiculez!</p>

-

-<p>&mdash;�Ah!, �no era hermana suya?&mdash;pregunt� Eustaquio&mdash;. Si se me hubiese

-ocurrido antes, la hubiese descrito como una solterona que ten�a un buho

-favorito.</p>

-

-<p>&mdash;Bueno&mdash;dijo Primavera&mdash;; despu�s de todo, con el cuento se ha

-desvanecido la niebla.</p>

-

-<p>Y, en verdad, mientras el cuento se iba contando, los vapores hab�an

-desaparecido del paisaje casi por completo. Ahora se descubr�a un

-panorama, que los espectadores casi pod�an figurarse que hab�a sido

-creado desde la �ltima vez que hab�an levantado los ojos en la direcci�n

-donde ahora se extend�a. A una media milla de distancia, en el regazo

-del valle, aparec�a ahora un hermoso lago, que reflejaba una perfecta

-imagen de sus propias orillas, cubiertas de bosques, y de las cimas de

-las colinas m�s lejanas. Brillaba en cristalina quietud, sin huella de

-la m�s ligera brisa en parte alguna de su superficie. Al otro lado de su

-m�s lejana orilla estaba el alto monte, que parec�a estar tumbado en el

-valle. Eustaquio le compar� a<span class="pagenum"><a name="page_053" id="page_053"></a>{53}</span> una inmensa esfinge sin cabeza, envuelta

-en un chal alfombrado; y verdaderamente era tan rico y tan diverso el

-follaje oto�al de sus bosques, que la imagen del chal no era en modo

-alguno demasiado exagerada de color respecto de la realidad. En el

-terreno bajo, entre la casa de campo y el lago, los grupos de �rboles y

-los linderos del bosque estaban llenos de hojas amarillas o casta�o

-obscuras, porque hab�an sufrido m�s con las heladas que el follaje de

-las vertientes de las colinas.</p>

-

-<p>Sobre todo el paisaje brillaba alegre el sol, mezclado con liger�sima

-neblina, que hac�a la luz imponderablemente suave y tierna. �Oh, qu� d�a

-de veranillo de San Mart�n tan hermoso! Los ni�os cogieron

-apresuradamente sus cestillos, y se pusieron en marcha, saltando,

-corriendo, dando volteretas, mientras el primo Eustaquio demostraba lo

-muy digno que era de presidir la reuni�n, corriendo mucho mejor que

-ellos y dando algunos saltos tan perfectos, que ninguno de ellos pod�a

-ni imitarlos. Acompa��bales tambi�n un perro, cuyo nombre era <i>Ben</i>. Era

-uno de los cuadr�pedos m�s respetables y de mejor coraz�n del mundo, y

-probablemente estaba convencido de que estaba en el deber de no dejar

-alejarse a los ni�os sin mejor guardi�n que aquel cabeza loca de

-Eustaquio Bright.<span class="pagenum"><a name="page_054" id="page_054"></a>{54}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 152px;">

-<a href="images/illus-054_lg.jpg">

-<img src="images/illus-054_sml.jpg" width="152" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_055" id="page_055"></a>{55}</span></p>

-

-<h2><a name="EL_TOQUE_DE_ORO" id="EL_TOQUE_DE_ORO"></a>EL TOQUE DE ORO</h2>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_056" id="page_056"></a>{56}</span>&nbsp; </p>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_057" id="page_057"></a>{57}</span>&nbsp; </p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 280px;">

-<a href="images/illus-057_lg.jpg">

-<img src="images/illus-057_sml.jpg" width="280" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3><a name="ARROYO_UMBRIO" id="ARROYO_UMBRIO"></a>ARROYO UMBR�O</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">A</span> mediod�a, nuestra partida juvenil se reuni� en una ca�ada, a trav�s de

-cuya profundidad corr�a un arroyuelo. La ca�ada era angosta, y sus

-vertientes escarpadas desde la margen del arroyo arriba estaban

-cubiertas con espesura de �rboles, principalmente nogales y casta�os,

-entre los cuales crec�an tambi�n unas cuantas encinas y unos cuantos

-arces. En el verano, la sombra de tantas ramas juntas, que se

-encontraban y se enredaban sobre el arroyo, bastaba para producir un

-crep�sculo en pleno mediod�a. De ah� ven�a el nombre de <i>Arroyo Umbr�o</i>.

-Pero ahora, desde que el oto�o hab�a llegado a aquel lugar oculto, todo

-el obscuro verdor se hab�a cambiado en oro; as� es que el ramaje

-incendiaba la ca�ada, en vez de darle<span class="pagenum"><a name="page_058" id="page_058"></a>{58}</span> sombra. Las brillantes hojas

-amarillas, aunque el d�a hubiese estado nublado, hubieran parecido

-conservar entre ellas la luz del sol; y tantas se hab�an ca�do, que todo

-el cauce y la margen del arroyo estaban sembrados de luz de sol tambi�n.

-As� el rinc�n umbr�o, donde el verano se hab�a refrescado, ahora era el

-sitio m�s lleno de sol que pudiera encontrarse.</p>

-

-<p>El arroyuelo corr�a, siguiendo su camino de oro, deteni�ndose aqu� para

-formar un remanso, en el cual pasaban como flechas los pececillos,

-nadando de un lado a otro; apresur�ndose luego cuesta abajo, como si

-tuviese mucha prisa por llegar al lago; olvid�ndose de mirar por donde

-iba, tropezaba con la ra�z de un �rbol, que se le atravesaba en la

-corriente. Os hubiera hecho reir oirle hacer ruido y echar espuma contra

-el inesperado obst�culo. Y aun despu�s de haberle salvado, segu�a el

-agua habl�ndose a s� misma, como si estuviera perpleja. Supongo que

-estaba maravillad�sima al ver su ca�ada umbr�a tan iluminada, y al oir

-la charla y la alegr�a de tantos chiquillos. As� es que corr�a lo m�s

-aprisa que le era posible, y marchaba a esconderse en el lago.</p>

-

-<p>En la ca�ada de Arroyo Umbr�o, Eustaquio Bright y sus amiguitos se

-hab�an detenido para comer. Hab�an tra�do muchas cosas ricas de

-Tanglewood, dentro de sus cestillos, y las hab�an<span class="pagenum"><a name="page_059" id="page_059"></a>{59}</span> servido sobre troncos

-ca�dos, cubiertos de musgo, y con buenos manjares y mucha alegr�a hab�an

-hecho, en verdad, una comida deliciosa. Cuando termin�, ninguno quer�a

-moverse.</p>

-

-<p>&mdash;Aqu� descansaremos&mdash;dijeron algunos de los ni�os&mdash;, mientras el primo

-Eustaquio nos cuenta otro de sus cuentos bonitos.</p>

-

-<p>El primo Eustaquio ten�a tanto derecho a estar cansado como cualquiera

-de los chiquillos, porque hab�a llevado a cabo grandes haza�as en

-aquella ma�ana memorable. Tr�bol, Romero, Capuchina y Girasol estaban

-casi convencidos de que ten�a zapatillas con alas, como las que las

-Ninfas dieron a Perseo; tantas veces le hab�an visto en lo alto de la

-copa de un nogal, casi en el mismo instante en que acababan de verle en

-pie en el suelo. �Y entonces, qu� chaparrones de nueces hab�a hecho

-llover sobre sus cabezas, para que las atareadas manecitas las

-recogiesen en los cestitos! En una palabra: se hab�a mostrado tan ligero

-como una ardilla o un mono, y ahora, tumbado sobre las hojas amarillas,

-parec�a dispuesto a descansar un poco.</p>

-

-<p>Pero los ni�os no tienen piedad ni consideraci�n para el cansancio

-ajeno, y si no os quedase m�s que un solo aliento, os pedir�an que le

-gastaseis en contarles un cuento.</p>

-

-<p>&mdash;Primo Eustaquio&mdash;dijo Capuchina&mdash;, �qu� cuento tan bonito el de la

-cabeza de la Gorgona!<span class="pagenum"><a name="page_060" id="page_060"></a>{60}</span> �Crees que ser�as capaz de contarnos otro tan

-bonito como ese?</p>

-

-<p>&mdash;S�, hija m�a&mdash;dijo Eustaquio, tap�ndose los ojos con la visera de la

-gorra, como si se preparase a echar una siesta&mdash;. Podr�a contaros una

-docena, tan bonitos o m�s, si me diese la gana.</p>

-

-<p>&mdash;�Oh, Primavera y Margarita!, �o�s lo que dice?&mdash;exclam� Capuchina,

-bailando de contenta&mdash;. �El primo Eustaquio nos va a contar una docena

-de cuentos, m�s bonitos que la cabeza de la Gorgona!</p>

-

-<p>&mdash;No he prometido contar ni uno. Capuchina loca&mdash;dijo Eustaquio, casi

-con malhumor&mdash;. Y sin embargo, temo que no haya m�s remedio. ��sta es la

-consecuencia de haber logrado una reputaci�n! �Por qu� no ser� un poco

-m�s tonto de lo que soy, o por qu� habr� demostrado nunca las brillantes

-cualidades con que me ha dotado la Naturaleza? As� hubiera podido dormir

-la siesta en paz y en gracia de Dios.</p>

-

-<p>Pero el primo Eustaquio, como creo haberlo indicado antes, era tan

-aficionado a contar cuentos como los chiquillos a oirlos. Su

-entendimiento libre y feliz se deleitaba en su propia actividad, y

-apenas requer�a impulso exterior para ponerse en movimiento.</p>

-

-<p>�Cu�n diferente este espont�neo juego de la<span class="pagenum"><a name="page_061" id="page_061"></a>{61}</span> inteligencia, de la educada

-diligencia de los a�os maduros, cuando la tarea se ha hecho f�cil a

-fuerza de costumbre, y el trabajo del d�a es indispensable para la

-felicidad del d�a, aunque todo lo dem�s se haya desvanecido como burbuja

-de jab�n! Pero esta observaci�n no hace falta que la oigan los ni�os.</p>

-

-<p>Sin hacerse rogar m�s, Eustaquio Bright empez� a contar el cuento

-siguiente, realmente espl�ndido. Se le hab�a ocurrido mientras estaba

-tumbado en el suelo, mirando hacia arriba a la copa de un �rbol,

-observando c�mo el toque del oto�o hab�a convertido cada una de sus

-hojas verdes en lo que parec�a oro fin�simo. Y ese cambio, que todos

-hemos presenciado, es tan maravilloso como cualquiera de los prodigios

-que Eustaquio relat� al contar la historia de Midas.<span class="pagenum"><a name="page_062" id="page_062"></a>{62}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 86px;">

-<a href="images/illus-062_lg.jpg">

-<img src="images/illus-062_sml.jpg" width="86" height="117" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_063" id="page_063"></a>{63}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 280px;">

-<a href="images/illus-063_lg.jpg">

-<img src="images/illus-063_sml.jpg" width="280" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3>EL TOQUE DE ORO</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">V</span><span class="smcap">ivi�</span> hace mucho tiempo un hombre muy rico, que adem�s era rey. Se

-llamaba Midas. Ten�a una hijita, de la cual nadie m�s que yo ha o�do

-hablar nunca, y cuyo nombre nunca he sabido, o por mejor decir, he

-olvidado. As� es que, como me gustan los nombres extra�os para las

-ni�as, me parece bien llamarla Clavellina.</p>

-

-<p>El rey Midas era aficionad�simo al oro. Apreciaba su corona real,

-principalmente porque estaba compuesta de tan precioso metal. Poseer

-oro, mucho oro, era la ambici�n m�s grande del rey Midas. Si algo hab�a

-en la Tierra a que quisiese m�s que al oro, era a la preciosa ni�ita, su

-hija, que jugaba alegremente junto a su trono. Pero cuanto m�s la

-quer�a, m�s ansia<span class="pagenum"><a name="page_064" id="page_064"></a>{64}</span> le entraba de adquirir, buscar y amontonar riquezas.

-Pensaba, tontamente, que lo mejor que pod�a hacer por aquella ni�a, a

-quien quer�a tanto, era amontonar para ella inmensas cantidades de

-monedas amarillas y brillantes. As� es que jam�s pensaba en otra cosa.

-Si por casualidad miraba por un momento las nubes doradas que se forman

-al ponerse el sol, s�lo deseaba que fuesen oro de veras, para poder

-guardarlas en su caja fuerte. Cuando ven�a Clavellina, saltando y

-riendo, a buscarle con un ramo en la mano de flores amarillas del campo,

-lo �nico que le dec�a era:&mdash;�Bah! �Bah, hijita! Si esas flores fueran de

-oro, como parecen, entonces s� que valdr�a la pena de recogerlas.</p>

-

-<p>Y sin embargo, el rey Midas, cuando era joven y no estaba completamente

-dominado por el deseo desordenado de riquezas, hab�a sido muy aficionado

-a las flores. Hab�a plantado un jard�n, en el cual crec�an las rosas m�s

-grandes y m�s hermosas que haya visto u olido ning�n mortal.</p>

-

-<p>Las rosas segu�an creciendo en el jard�n, tan bellas, tan grandes y tan

-fragantes como cuando Midas acostumbraba a pasarse horas enteras

-mir�ndolas y gozando con su perfume. Pero ahora, si las miraba, era s�lo

-para calcular cu�nto m�s valdr�a el jard�n si cada uno de los

-innumerables p�talos de las dichas rosas fuese una chapita de oro fino.

-Y aunque tambi�n en</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 323px;">

-<a href="images/illus-064a_lg.jpg">

-<img src="images/illus-064a_sml.jpg" width="323" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_065" id="page_065"></a>{65}</span>&nbsp; </p>

-

-<p class="nind">otros tiempos fu� muy aficionado a la m�sica (a pesar de la historia que

-cuenta que sus orejas se parec�an a las de los burros), la �nica m�sica

-agradable para el pobre rey Midas era el tint�n de una moneda al chocar

-contra otra.</p>

-

-<p>Por fin (porque la gente se vuelve cada d�a m�s tonta, a no ser que

-tenga buen cuidado de hacerse cada d�a m�s y m�s cuerda), el rey Midas

-lleg� a ser tan poco razonable, que no pod�a ver ni tocar cosa que no

-fuese de oro. Y tom� por costumbre pasar gran parte del d�a en una

-habitaci�n obscura y subterr�nea en los s�tanos de su palacio. All� es

-donde guardaba sus riquezas. En aquel agujero fe�simo, que apenas pod�a

-servir de calabozo, se encerraba el rey Midas cuando quer�a ser

-completamente feliz.</p>

-

-<p>All�, despu�s de cerrar cuidadosamente la puerta, cog�a un saco lleno de

-monedas de oro, o una copa de oro, grande como una palangana; o una

-barra de oro pesad�sima, o un celem�n lleno de polvo de oro, y los

-llevaba desde los rincones obscuros del cuarto hasta el �nico sitio

-donde ca�a un rayo de sol, brillante y estrecho, desde un tragaluz. Le

-gustaba mucho aquel rayo de sol, �nicamente porque sin su ayuda no pod�a

-ver brillar su tesoro. Luego remov�a con las manos las monedas del saco,

-o tiraba la barra a lo alto y la recog�a al caer, o hac�a que se

-deslizara entre sus dedos el polvo<span class="pagenum"><a name="page_066" id="page_066"></a>{66}</span> de oro, o miraba la imagen extra�a

-de su cara reflejada en la bru�ida circunferencia de la copa, y se dec�a

-a s� mismo:&mdash;�Oh, Midas, riqu�simo rey Midas, qu� hombre tan feliz

-eres!&mdash;. Pero era muy gracioso ver c�mo la imagen de su rostro le hac�a

-muecas desde la pulida superficie de la copa. Parec�a como si aquella

-imagen comprendiese lo necio de su conducta y se burlase de �l.</p>

-

-<p>Midas se llamaba hombre feliz, pero dentro de s� mismo sent�a que no lo

-era del todo. No podr�a llegar a la felicidad completa, a no ser que el

-mundo entero se convirtiese en un inmenso guardatesoros y estuviese

-lleno de amarillo metal, que fuese todo suyo.</p>

-

-<p>No necesito recordar, a ni�os tan instru�dos como vosotros, que all� en

-los tiempos antiguos, muy antiguos, cuando viv�a el rey Midas, pasaban

-cosas que en nuestros tiempos y en nuestro pa�s se nos antojar�an

-maravillosas. Por otra parte, much�simas cosas suceden ahora que no s�lo

-nos parecen maravillosas a nosotros, sino que a las gentes de los

-tiempos antiguos les hubiesen dejado ciegas de asombro. Yo, por mi

-parte, creo que nuestros tiempos son mucho m�s extra�os que los

-antiguos; pero, sea de esto lo que quiera, sigamos el cuento.</p>

-

-<p>Un d�a estaba Midas gozando con la vista de sus tesoros en el obscuro

-subterr�neo, cuando<span class="pagenum"><a name="page_067" id="page_067"></a>{67}</span> vi� que una sombra ca�a sobre los montones de oro,

-y mirando de repente hacia arriba, vi� la figura de un desconocido, que

-estaba en pie precisamente en el brillante y estrecho rayo de sol. Era

-un joven con cara alegre y rubicunda. No s� si porque la imaginaci�n del

-rey Midas pon�a un tinte amarillo sobre todas las cosas, o por cualquier

-otro motivo, no pudo menos de pensar que la sonrisa con que el

-desconocido le miraba ten�a una especie de radiaci�n dorada. Lo que s�

-era seguro es que, aunque la figura interceptaba el rayo de sol, los

-tesoros amontonados brillaban m�s que nunca. Hasta los m�s remotos

-rincones del cuarto participaban del resplandor misterioso y parec�an

-iluminados cuando el desconocido sonre�a, como si hubiese en ellos

-llamas o chispas.</p>

-

-<p>Como Midas sab�a que hab�a cerrado cuidadosamente la puerta con llave, y

-que no hab�a mortal capaz de penetrar en el cuarto donde guardaba sus

-tesoros, sac� en consecuencia que el visitante era algo m�s que un

-mortal. No hace falta deciros su nombre. En aquellos d�as, cuando la

-Tierra era relativamente nueva, se supon�a que deb�an venir a visitarla

-de cuando en cuando seres dotados de poder sobrenatural, que ten�an la

-costumbre de interesarse por las alegr�as y las penas de los hombres,

-las mujeres y los ni�os, medio en broma y medio en<span class="pagenum"><a name="page_068" id="page_068"></a>{68}</span> serio. Midas hab�a

-tropezado ya antes con seres de esa �ndole, y no le disgustaba

-encontrarse con ellos. El aspecto del forastero era tan regocijado, tan

-amable, ya que no demasiado bondadoso, que hubiese sido poco razonable

-sospechar que ven�a a hacer da�o. Era m�s que probable que viniese a

-hacer un favor al rey Midas. �Y qu� favor podr�a ser, sino aumentar sus

-montones de tesoros!</p>

-

-<p>El desconocido mir� por todo el cuarto. Y cuando su brillante sonrisa

-hubo centelleado sobre todos los objetos de oro que all� hab�a, se

-volvi� hacia Midas.</p>

-

-<p>&mdash;Eres un hombre rico, amigo Midas&mdash;observ�&mdash;. Me parece que no habr� en

-la Tierra otras cuatro paredes que contengan tanto oro como el que t�

-has conseguido amontonar en esta habitaci�n.</p>

-

-<p>&mdash;He hecho lo que he podido... lo que he podido...&mdash;respondi� Midas en

-tono descontento&mdash;. Pero, despu�s de todo, esto no es nada si se

-considera que he gastado la vida entera para reunirlo. Si pudiera uno

-vivir mil a�os, tendr�a tiempo para llegar a ser rico de veras.</p>

-

-<p>&mdash;�C�mo!&mdash;exclam� el desconocido&mdash;. �Todav�a no est�s satisfecho?</p>

-

-<p>Midas movi� la cabeza.</p>

-

-<p>&mdash;�Y con qu� te contentar�as?&mdash;pregunt� el<span class="pagenum"><a name="page_069" id="page_069"></a>{69}</span> forastero&mdash;. S�lo por

-curiosidad me gustar�a saberlo.</p>

-

-<p>Midas se puso a meditar. Tuvo el presentimiento de que aquel

-desconocido, con su lustre dorado en la cara y su sonrisa de buen humor,

-hab�a venido all� con poder y con intenci�n de satisfacer sus mayores

-deseos. Por consiguiente, hab�a llegado el feliz momento, y no ten�a m�s

-que hablar para obtener todo lo posible, o al parecer imposible, que se

-le ocurriese pedir. As� es que pens�, y pens�, y pens�, y amonton� en su

-imaginaci�n monta�a sobre monta�a de oro, sin llegar a figurarse una lo

-bastante grande para satisfacerle por completo.</p>

-

-<p>Por �ltimo, se le ocurri� una idea luminosa. Parec�a, en realidad, tan

-brillante como el esplendoroso metal que tanto amaba.</p>

-

-<p>Levantando la cabeza, mir� al desconocido cara a cara.</p>

-

-<p>&mdash;Ea, Midas&mdash;observ� el visitante&mdash;, veo que por fin has pensado cosa

-que pueda satisfacerte por completo. Dime lo que deseas.</p>

-

-<p>&mdash;S�lo esto&mdash;respondi� Midas&mdash;. Estoy cansado de que me cueste tanto

-trabajo reunir mis tesoros y de ver que despu�s de tanto cansarme

-aumentan tan despacio. �Deseo que todo lo que yo toque se convierta en

-oro!</p>

-

-<p>La sonrisa del desconocido se hizo tan amplia,<span class="pagenum"><a name="page_070" id="page_070"></a>{70}</span> que pareci� llenar la

-habitaci�n, como el sol que centellease en un sombr�o y hondo valle,

-donde las amarillas hojas del oto�o (porque esto parec�an los pedazos de

-oro) estuviesen esparcidas por el suelo y brillasen a la luz.</p>

-

-<p>&mdash;�El Toque de Oro!&mdash;exclam�&mdash;. En verdad, amigo Midas, te digo que eres

-hombre de imaginaci�n. Pero, �est�s completamente seguro de que con eso

-te quedar�s satisfecho?</p>

-

-<p>&mdash;�Completamente!...&mdash;dijo Midas.</p>

-

-<p>&mdash;�Y que nunca te arrepentir�s de poseer ese don?</p>

-

-<p>&mdash;�Por qu� hab�a de arrepentirme?&mdash;pregunt� Midas&mdash;. Es lo �nico que

-pido para ser completamente feliz.</p>

-

-<p>&mdash;Entonces, h�gase como deseas&mdash;respondi� el forastero, moviendo la mano

-en se�al de despedida&mdash;. Ma�ana, al salir el sol, te encontrar�s dotado

-con el Toque de Oro.</p>

-

-<p>El rostro del desconocido, se puso entonces extraordinariamente

-brillante, y Midas, a pesar suyo, tuvo que cerrar los ojos. Al abrirlos

-de nuevo, no vi� m�s que el �nico rayo de sol en el subterr�neo, y

-alrededor suyo el centelleo del precioso metal que hab�a empleado toda

-la vida en reunir.</p>

-

-<p>La historia no dice si Midas durmi� aquella noche como de costumbre.

-Dormido o despierto, su esp�ritu estaba probablemente en el mismo<span class="pagenum"><a name="page_071" id="page_071"></a>{71}</span>

-estado que el de un ni�o a quien se ha prometido por la ma�ana un

-juguete nuevo. Y apenas el d�a acababa de asomar por encima de los

-montes, ya el rey estaba completamente despierto, y extendiendo los

-brazos fuera de la cama, empez� a tocar cuanto se encontraba a su

-alcance. Estaba impaciente por probar si realmente le hab�a llegado el

-Toque de Oro, seg�n la promesa del desconocido. Para convencerse pas� el

-dedo por la silla que estaba a la cabecera de la cama y sobre otros

-varios objetos; pero tuvo una triste desilusi�n al ver que continuaban

-siendo de la misma substancia que antes. Entonces temi� que la visita

-del reluciente desconocido hubiese sido un sue�o, o que, aunque hubiese

-venido de veras a visitarle, hubiese sido �nicamente para burlarse de

-�l. �Qu� cosa tan triste, si despu�s de tantas esperanzas el rey Midas

-hubiese tenido que contentarse con el poco oro que pudiese juntar por

-medios ordinarios, en lugar de crearlo con s�lo tocar!</p>

-

-<p>Mientras pensaba esto, a�n estaba la ma�ana gris, con un solo rayo

-brillante a lo largo de una nube, que Midas no alcanzaba a ver. Se

-volvi� a echar en la cama, muy desconsolado por la ca�da de sus

-esperanzas, y se fu� poniendo cada vez m�s triste, hasta que el primer

-rayo de sol pas� a trav�s de la ventana y vino a dorar el techo sobre su

-cabeza. Pareci�le a<span class="pagenum"><a name="page_072" id="page_072"></a>{72}</span> Midas que aquel brillante y amarillo rayo de sol se

-reflejaba de modo extra�o sobre la colcha blanca de su cama. Mirando m�s

-de cerca, �cu�l no ser�a su asombro y su alegr�a al ver que el tejido de

-hilo se hab�a transformado en otro que parec�a ser del oro m�s puro y

-m�s brillante! �El Toque de Oro le hab�a llegado con el primer rayo de

-sol!</p>

-

-<p>Midas se incorpor� en una especie de frenes� gozoso, y ech� a correr por

-la habitaci�n, tocando cuanto encontraba al paso. Toc� uno de los

-barrotes de la cama, e inmediatamente se convirti� en estriado lingote

-de oro. Descorri� una cortina para ver mejor todas las maravillas que

-estaba realizando, y la borla se le convirti� entre las manos en un

-mont�n de oro. Tom� un libro de encima de la mesa. Al primer contacto se

-convirti� en el volumen m�s ricamente encuadernado y dorado que se haya

-visto nunca; pero al pasar los dedos sobre las hojas, �ay!, se

-convirtieron �stas en un mont�n de delgadas placas de oro, en las cuales

-todas las sabias letras del libro quedaron ilegibles. Se apresur� a

-vestirse, y se qued� encantado al verse con magn�fico traje de tela de

-oro, que conservaba su flexibilidad y su suavidad, aunque le pesaba un

-poco m�s que de costumbre. Sac� el pa�uelo que su hijita hab�a hecho a

-vainica para regal�rselo. Tambi�n se hizo de oro, convirti�ndose<span class="pagenum"><a name="page_073" id="page_073"></a>{73}</span> las

-puntadas primorosas que hab�a hecho la ni�a con tanto cuidado, tambi�n

-en hilo de oro.</p>

-

-<p>A pesar de todo, esta �ltima transformaci�n no dej� satisfecho por

-completo al rey Midas. Hubiese preferido que el regalo de su hija se

-hubiese conservado siempre como cuando la ni�a se subi� en sus rodillas,

-bes�ndole para entreg�rselo.</p>

-

-<p>Pero no era cosa de afligirse por una peque�ez. Midas sac� sus lentes

-del bolsillo y se los puso en la nariz para ver mejor cuanto le rodeaba.

-En aquellos tiempos a�n no se hab�an inventado los lentes para el com�n

-de los mortales, pero los reyes, sin duda, ya los gastaban; porque si

-no, �de d�nde iba a haberlos sacado Midas? Con gran asombro suyo, not�

-que aunque los cristales eran excelentes, no ve�a nada a trav�s de

-ellos. Era la cosa m�s natural del mundo, porque al tocarlos, los

-transparentes cristales se hab�an convertido en discos de amarillo

-metal, y por lo tanto eran in�tiles como lentes, aunque como oro

-valiesen bastante.</p>

-

-<p>Molest�le a Midas pensar que, con toda su riqueza, ya nunca podr�a

-conseguir un par de lentes que le sirviesen de algo.</p>

-

-<p>&mdash;Pero, despu�s de todo, importa poco&mdash;se dijo a s� mismo con mucha

-filosof�a&mdash;. No podemos<span class="pagenum"><a name="page_074" id="page_074"></a>{74}</span> tener un gran bien que no venga acompa�ado de

-alg�n ligero inconveniente. El Toque de Oro bien vale el sacrificio de

-un par de lentes por lo menos, ya que no de los ojos. Los m�os me

-servir�n para los usos ordinarios de la vida, y mi hijita Clavellina

-pronto ser� una personita formal y podr� leerme todos los libros que yo

-necesite.</p>

-

-<p>El sabio rey Midas estaba tan contento con su buena suerte, que el

-palacio le parec�a peque�o para contenerla. Por consiguiente, baj� las

-escaleras y sonre�a al observar c�mo la balaustrada y el pasamanos se

-iban convirtiendo en oro bru�ido, seg�n los tocaba. Levant� el picaporte

-de la puerta&mdash;era de bronce un momento antes, pero fu� de oro en cuanto

-sus dedos le hubieron tocado&mdash;y sali� al jard�n. Encontr� en �l, como de

-costumbre, much�simas rosas: unas completamente abiertas, otras en

-capullo. Deliciosa era su fragancia en el aire de la ma�ana. Su color

-delicado era una de las m�s lindas cosas que se pudieran ver; tan

-amables, tan modestas, tan llenas de tranquilidad parec�an aquellas

-flores.</p>

-

-<p>Pero Midas sab�a el modo de hacerlas mucho m�s preciosas, seg�n su modo

-de pensar, que ninguna otra rosa que hubiese en el mundo. Para

-conseguirlo se tom� el trabajo de ir de rosal en rosal, y ejercit� su

-Toque de Oro infatigablemente,<span class="pagenum"><a name="page_075" id="page_075"></a>{75}</span> hasta que todas las flores y todos los

-capullos, y hasta los gusanillos que hab�a en el coraz�n de algunas de

-ellas, se convirtieron en oro. Cuando estaba terminando esta faena,

-llamaron al rey Midas a desayunar, y como el aire de la ma�ana le hab�a

-despertado el apetito, se apresur� a volver a palacio.</p>

-

-<p>En qu� consist�a generalmente el desayuno de un rey en los tiempos de

-Midas, es cosa que no s�, y ni puedo ahora detenerme a investigarlo.

-Supongo, sin embargo, que aquella ma�ana el desayuno consist�a en

-panecillos calientes, una hermosa trucha, patatas asadas, huevos

-frescos, pasados por agua, y caf� para el rey Midas, y un taz�n de sopas

-de leche para su hija Clavellina. Creo que este desayuno basta para un

-rey, y a m� me parece que fuese �ste o no fuese el que el rey Midas

-acostumbraba a tomar, era ciertamente exquisito.</p>

-

-<p>Clavellina no hab�a llegado todav�a. Su padre mand� que la llamasen, y

-sent�ndose a la mesa esper� que la ni�a llegara para empezar a

-desayunar. Para hacer justicia al rey Midas, hay que decir que quer�a

-muy de veras a su hijita, y mucho m�s aquella ma�ana, que estaba tan

-contento por la buena suerte que hab�a ca�do sobre �l. Pas� un momento y

-la oy� llegar; pero Clavellina ven�a llorando amargamente. Esta

-circunstancia le sorprendi� mucho,<span class="pagenum"><a name="page_076" id="page_076"></a>{76}</span> porque era su hijita una de las

-ni�as m�s alegres que se hayan visto nunca en un d�a de verano, y con

-las l�grimas que acostumbraba a llorar en doce meses no se hubiese

-podido llenar un dedal.</p>

-

-<p>Cuando Midas oy� sus sollozos, decidi� consolarla d�ndole una sorpresa

-agradable, e inclin�ndose sobre la mesa, toc� el taz�n de su hija (que

-era de porcelana con figuritas muy lindas) y le cambi� en oro

-reluciente.</p>

-

-<p>Clavellina, muy desconsolada, abri� la puerta y se present� delante de

-su padre, limpi�ndose las l�grimas con el delantal, y sollozando como si

-se le rompiese el coraz�n.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� es eso, hija m�a?&mdash;exclam� Midas&mdash;. �Qu� te pasa, hoy que hace

-una ma�ana tan hermosa?</p>

-

-<p>Clavellina, sin quitarse el delantal de los ojos, alarg� una mano, en la

-cual estaba una de las rosas que su padre acababa de transformar.</p>

-

-<p>&mdash;�Muy bonita!&mdash;exclam� su padre&mdash;. �Qu� hay en esa magn�fica rosa que

-pueda hacerte llorar?</p>

-

-<p>&mdash;Pap�&mdash;respondi� la chiquilla llorando a m�s y mejor&mdash;, no es bonita:

-es la flor m�s fea del mundo. En cuanto me he vestido, he bajado al

-jard�n a cortar rosas para ti, porque s� que te gustan, y que te gustan

-m�s cuando te<span class="pagenum"><a name="page_077" id="page_077"></a>{77}</span> las corta tu hijita. Pero, �a que no sabes lo que ha

-sucedido? Una desgracia muy grande, muy grande. �Todas las rosas tan

-bonitas, que ol�an tan bien y ten�an tantos colores, se han echado a

-perder! Se han puesto amarillas como �sta, y no huelen a nada. �Qu� les

-habr� pasado?</p>

-

-<p>&mdash;Bueno, hijita, no llores por eso&mdash;dijo Midas, a quien le di� verg�enza

-confesar que �l mismo hab�a producido el cambio que tanto aflig�a a la

-ni�a&mdash;. Si�ntate y toma tus sopas de leche. Ya ver�s qu� f�cil es

-cambiar una rosa de oro como esa, que dura por lo menos cientos de a�os,

-por una vulgar, que se deshoja en un d�a.</p>

-

-<p>&mdash;No quiero rosas como �sta&mdash;dijo Clavellina tir�ndola

-despectivamente&mdash;. No huele a nada, y con estos p�talos tan duros me

-ara�a la nariz.</p>

-

-<p>La ni�a se sent� a la mesa; pero estaba tan preocupada con su pena por

-las rosas marchitas, que no repar� en la transformaci�n maravillosa del

-taz�n de China. Y m�s vali� as�. Porque Clavellina estaba acostumbrada a

-divertirse mirando las figurillas raras y las casas y los �rboles tan

-extra�os que estaban pintados en la superficie del taz�n, y todos

-aquellos adornos hab�an desaparecido en el tono amarillo del metal.</p>

-

-<p>Midas, entretanto, se hab�a servido una taza<span class="pagenum"><a name="page_078" id="page_078"></a>{78}</span> de caf�, y, naturalmente,

-la cafetera, que no s� de qu� metal era cuando la cogi�, estaba

-convertida en oro cuando volvi� a dejarla sobre la mesa. Pens� un

-momento que era demasiado lujo para un rey de costumbres modestas como

-las suyas tener servicio de oro para el desayuno, y empez� a pensar en

-el mucho trabajo que iba a costarle guardar y conservar en salvo todos

-sus tesoros. El aparador y la cocina no le parec�an sitios bastante

-seguros para guardar cosa de tanto valor como tazones y cafeteras de

-oro.</p>

-

-<p>Con estos pensamientos se llev� a los labios una cucharada de caf�, y al

-sorberla se qued� at�nito, al notar que en el instante en que sus labios

-tocaron el l�quido se convirti� en oro derretido, y un instante despu�s

-se solidific�, formando un terr�n dorado.</p>

-

-<p>&mdash;�Ah!&mdash;exclam� Midas casi con horror.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� te pasa, pap�?&mdash;pregunt� Clavellina mir�ndole, a�n con l�grimas

-en los ojos.</p>

-

-<p>&mdash;�Nada, ni�a, nada!&mdash;dijo Midas&mdash;. Toma la leche antes de que se enfr�e

-por completo.</p>

-

-<p>Se sirvi� una de las truchas, y por v�a de experimento toc� la cola con

-el dedo. Con gran espanto suyo vi� que se convert�a de trucha

-admirablemente frita en un pez dorado, pero no como esos que se suelen

-ver en las peceras y bonitos estanques. No, porque era un pez de<span class="pagenum"><a name="page_079" id="page_079"></a>{79}</span> metal

-verdad, y parec�a que le hubiese hecho con todo primor el mejor joyero

-del mundo. Las espinas eran ahora alambritos de oro; las aletas y la

-cola eran delgad�simas placas de oro, y quedaban en �l hasta las se�ales

-del tenedor, y toda la apariencia delicada y ligera de un pez bien

-frito, exactamente imitado en oro. Cosa muy bonita, como pod�is

-figuraros; pero el rey Midas en aquel momento hubiese preferido mejor

-tener en el plato una trucha de veras, que tener aquella primorosa y

-valiosa imitaci�n.</p>

-

-<p>&mdash;No comprendo&mdash;se dijo a s� mismo&mdash;c�mo voy a arregl�rmelas para

-desayunar.</p>

-

-<p>Cogi� uno de los panecillos calientes, y apenas lo parti� cuando, con

-gran mortificaci�n suya, se puso amarillo (aunque era de la harina de

-trigo m�s blanca), mucho m�s amarillo que si hubiese sido pan de ma�z. A

-decir verdad, si hubiese sido pan de ma�z, le hubiese gustado a Midas

-mucho m�s que entonces, cuando el brillo y el peso le hicieron

-comprender, sin g�nero de duda, que era de oro. Casi desesperado, se

-sirvi� un huevo pasado por agua, que inmediatamente sufri� un cambio

-an�logo a los de la trucha y el panecillo. Verdaderamente, el huevo

-pudiera haberse tomado por uno de aquellos que la gallina de oro de la

-f�bula ten�a costumbre de poner.<span class="pagenum"><a name="page_080" id="page_080"></a>{80}</span></p>

-

-<p>&mdash;�Pues, se�or, estoy divertido!&mdash;pens� recost�ndose en el respaldo del

-sill�n y mirando casi con envidia a su hijita, que ya estaba tomando sus

-sopas de leche con gran satisfacci�n&mdash;. �Un desayuno tan rico sobre la

-mesa y no poder probar ni un bocado!</p>

-

-<p>Esperando que a fuerza de darse prisa podr�a evitar el grave

-inconveniente, el rey Midas se ech� sobre una patata caliente e intent�

-trag�rsela a toda prisa sin tocarla con la boca. Pero el Toque de Oro

-era m�s listo que �l. Y se encontr� con la boca llena, no por una patata

-harinosa, sino por un pedazo de metal s�lido, que le quem� la lengua de

-un modo tan horroroso, que empez� a dar alaridos y a saltar y patalear

-por todo el cuarto; tanto le quemaba y dol�a.</p>

-

-<p>&mdash;�Pap�! �Pap�!&mdash;exclam� Clavellina, que era una ni�a muy cari�osa&mdash;.

-�Qu� te pasa, pap�? �Te has quemado la lengua?</p>

-

-<p>&mdash;�Ay, hija m�a!&mdash;murmur� Midas tristemente&mdash;. �No s� qu� va a ser de tu

-pobre padre!</p>

-

-<p>Y, verdaderamente, �hab�is o�do caso m�s lastimoso en toda vuestra vida?

-Aqu� est� literalmente el desayuno m�s rico que pueda servirse en mesa

-de rey, y su misma riqueza le hace absolutamente inservible. El labrador

-m�s pobre, sentado delante de un pedazo de pan y<span class="pagenum"><a name="page_081" id="page_081"></a>{81}</span> un vaso de agua, est�

-realmente mucho mejor servido que el rey Midas, cuyos delicados manjares

-val�an en realidad tanto oro como pesaban. �Y qu� iba a hacer? Ya a la

-hora del desayuno; Midas ten�a much�simo apetito. �Iba a tener menos a

-la hora de comer? Y figuraos qu� hambre de lobo tendr�a a la hora de la

-cena, que consistir�a, sin duda, en manjares tan indigestos como los que

-entonces ten�a delante. �Cu�ntos d�as pens�is que podr�a sobrevivir a un

-r�gimen tan substancioso?</p>

-

-<p>Estas reflexiones conturbaron de tal manera al atribulado rey Midas, que

-empez� a poner en duda si, despu�s de todo, las riquezas eran lo �nico

-deseable de este mundo o siquiera lo m�s deseable de todo. Pero esto no

-fu� m�s que un pensamiento pasajero. Tan fascinado estaba Midas con el

-brillo del amarillo metal, que no hubiese querido renunciar al Toque de

-Oro por consideraci�n tan mezquina como la de un desayuno. �Qu� precio

-por unos cuantos comestibles! �Y adem�s, perder tantos millones! �Es

-decir, pagarlos por una trucha frita y un huevo, una patata, un

-panecillo caliente y una taza de caf�!</p>

-

-<p>&mdash;�Ser�a demasiado caro!&mdash;pens� Midas.</p>

-

-<p>Sin embargo, tales eran su hambre y la perplejidad de la situaci�n, que

-volvi� a quejarse en alta voz y muy tristemente. Nuestra<span class="pagenum"><a name="page_082" id="page_082"></a>{82}</span> lind�sima

-Clavellina no pudo soportarlo m�s. Se qued� a�n un momento sentada,

-mirando a su padre e intentando con todo el poder de su entendimiento

-comprender qu� le pasaba. Luego sinti� un deseo suave y triste de

-consolarle, salt� de su silla y corriendo hacia el rey, su padre, le

-rode� las piernas con los brazos. El se inclin� a dar un beso a la ni�a.

-Y entonces comprendi� que el amor de su hija val�a mil veces m�s que

-todo lo que hab�a ganado con el Toque de Oro.</p>

-

-<p>&mdash;�Clavellina, hijita, preciosa m�a!&mdash;exclam�.</p>

-

-<p>Pero Clavellina no respondi�.</p>

-

-<p>�Ay, qu� hab�a hecho! �Cu�n fatal era el don que el desconocido le hab�a

-otorgado! En el momento en que los labios de Midas tocaron la frente de

-su hija, se oper� en ella terrible cambio. Su suave y sonrosado rostro,

-tan lleno de cari�o, se puso amarillento, y l�grimas amarillas tambi�n

-quedaron fijas en sus mejillas. Sus hermosos rizos obscuros tomaron el

-mismo color. Todas sus tiernas y blandas formas quedaron duras e

-inflexibles entre los brazos de su padre, que la rodeaban. �Oh, terrible

-desdicha! V�ctima de su insaciable deseo de riqueza, hab�a convertido a

-su propia hija en una estatua de oro...</p>

-

-<p>S�: una estatua era ya aquella bell�sima<span class="pagenum"><a name="page_083" id="page_083"></a>{83}</span> ni�a, y su �ltima e

-interrogadora mirada de cari�o, de pena y de l�stima, endurecida y como

-tallada en su rostro, era la cosa m�s bonita y m�s triste que ojos

-mortales han visto nunca. Todas las facciones y todos los detalles y

-peculiares gracias de Clavellina estaban en su estatua; hasta un

-encantador hoyito que ten�a en la barba, y agraciaba delicadamente sus

-rasgos fison�micos. Pero cuanto m�s perfecto era el parecido, mayores

-eran la agon�a y desesperaci�n del rey Midas, contemplando aquella

-imagen de oro, que era todo lo que quedaba de su hijita. Siempre que

-Midas acariciaba a su hijita, acostumbraba a decirla:&mdash;�Vales m�s oro

-que pesas!&mdash;. La frase, desgraciadamente, era ahora literalmente cierta,

-y el dolorido monarca comprend�a, aunque demasiado tarde, cu�n

-infinitamente m�s vale un coraz�n amante y compasivo, que le tenga a uno

-cari�o, que todas las riquezas que amontonarse puedan entre el cielo y

-la tierra.</p>

-

-<p>Ser�a historia demasiado triste contaros c�mo Midas, ahora que ya ten�a

-todo lo que hab�a deseado, empez� a retorcerse las manos y a maldecirse

-a s� mismo. Y como no pod�a ni mirar a Clavellina ni apartar los ojos de

-ella, excepto cuando los ten�a fijos en la estatua, no pod�a creer que

-se hab�a convertido en oro. Pero, volviendo a mirar, ve�a la preciosa

-figurita<span class="pagenum"><a name="page_084" id="page_084"></a>{84}</span> con una l�grima amarilla en sus mejillas de oro, y con una

-mirada tan compasiva y tan cari�osa, que parec�a que la misma expresi�n

-tuviese que ablandar el oro y convertirlo en carne otra vez. Eso, desde

-luego, no pod�a ser. As� es que Midas volvi� a retorcerse las manos y a

-desear ser el hombre m�s pobre del mundo, si la p�rdida de todas sus

-riquezas pudiera volver al rostro de la ni�a el desvanecido color de

-rosa.</p>

-

-<p>Cuando estaba en lo m�s tremendo de la desesperaci�n, de pronto vi� a un

-desconocido que estaba en pie junto a la puerta. Midas inclin� la

-cabeza, sin pronunciar palabra, porque reconoci� la misma figura que se

-le hab�a aparecido el d�a antes en el subterr�neo y le hab�a otorgado la

-desastrosa facultad del Toque de Oro. El rostro del desconocido a�n

-ten�a la misma sonrisa, que parec�a derramar amarillo lustre sobre la

-habitaci�n y centelleaba sobre la imagen de Clavellina y sobre los dem�s

-objetos que hab�an sido transformados por el tacto de Midas.</p>

-

-<p>&mdash;�Eh!, amigo Midas&mdash;dijo el desconocido&mdash;: �qu� tal te va con el Toque

-de Oro?</p>

-

-<p>Midas movi� la cabeza.</p>

-

-<p>&mdash;Soy muy desgraciado&mdash;dijo.</p>

-

-<p>&mdash;�Muy desgraciado, de veras?&mdash;exclam� el desconocido&mdash;. �Y c�mo es eso?

-�No he<span class="pagenum"><a name="page_085" id="page_085"></a>{85}</span> cumplido fielmente la promesa que te hice? �No has tenido todo

-lo que deseaba tu coraz�n?</p>

-

-<p>&mdash;El oro no es todo en este mundo&mdash;respondi� Midas&mdash;, y he perdido lo

-que mi coraz�n realmente quer�a m�s que nada.</p>

-

-<p>&mdash;�Ah! �De modo que de ayer a hoy has hecho un descubrimiento?&mdash;observ�

-el desconocido&mdash;. A ver, a ver. �Cu�l de estas dos cosas te parece que

-vale m�s: el don del Toque de Oro o una copa de agua clara?</p>

-

-<p>&mdash;�Oh, bendita agua!&mdash;exclam� Midas&mdash;. �Ya nunca volver�s a humedecer mi

-seca garganta!</p>

-

-<p>&mdash;�El Toque de Oro&mdash;continu� el desconocido&mdash;o un pedazo de pan?</p>

-

-<p>&mdash;Un pedazo de pan&mdash;respondi� Midas&mdash;vale por todo el oro del mundo.</p>

-

-<p>&mdash;�El Toque de Oro&mdash;pregunt� el desconocido&mdash;o tu hijita palpitante,

-viva, suave y cari�osa como hace una hora?</p>

-

-<p>&mdash;�Oh! �Mi hijita, mi hijita!&mdash;exclam� el pobre Midas retorci�ndose las

-manos&mdash;. �No hubiera dado yo el hoyito que ten�a en la barba por el

-poder de convertir toda la tierra en una inmensa bola de oro!</p>

-

-<p>&mdash;Eres m�s cuerdo que eras, rey Midas&mdash;dijo el desconocido&mdash;. Ya veo que

-tu coraz�n no se ha convertido totalmente de carne en<span class="pagenum"><a name="page_086" id="page_086"></a>{86}</span> oro. Si as�

-fuera, tu caso hubiese sido desesperado. Pero a�n pareces capaz de

-comprender que las cosas sencillas, las que est�n al alcance de todo el

-mundo, valen mucho m�s que las riquezas por las cuales tantos mortales

-se afanan y luchan. Dime ahora sinceramente: �deseas verte libre del

-Toque de Oro?</p>

-

-<p>&mdash;�Le odio!&mdash;respondi� Midas.</p>

-

-<p>Una mosca se le pos� en la nariz, pero inmediatamente cay� al suelo;

-tambi�n ella se hab�a convertido en oro. Midas se estremeci�.</p>

-

-<p>&mdash;Entonces&mdash;dijo el desconocido&mdash;, ve y b��ate en el r�o que pasa por

-detr�s de tu jard�n. Toma un c�ntaro del agua misma y ve rociando con

-ella cada uno de los objetos que puedas desear que vuelvan a su antigua

-substancia. Si haces esto con buen deseo y sinceridad, puede que repares

-el da�o que has causado con tu avaricia.</p>

-

-<p>El rey Midas se inclin� profundamente, y cuando levant� la cabeza, el

-reluciente desconocido ya no estaba all�.</p>

-

-<p>Comprender�is f�cilmente que Midas no perdi� el tiempo, y fu� a buscar

-un gran c�ntaro de barro; pero, �ay de m�!, en cuanto le toc� dej� de

-ser barro. Corri�, sin embargo, hasta la orilla del r�o. Seg�n iba

-corriendo a trav�s del huerto, que estaba plantado de grosellas y

-frambuesas, era maravilloso ver c�mo el follaje<span class="pagenum"><a name="page_087" id="page_087"></a>{87}</span> se pon�a amarillo, como

-si hubiese pasado por all� el oto�o. Al llegar al r�o se tir� de cabeza,

-sin esperar siquiera a quitarse los zapatos.&mdash;�Puf, puf, puf!&mdash;resopl�

-el rey Midas al sacar la cabeza del agua&mdash;. Est� bien. �ste es un ba�o

-refrescante, y supongo que me habr� lavado por completo del Toque de

-Oro. Ahora, a llenar el c�ntaro.</p>

-

-<p>Al meter el c�ntaro en el agua alegr�sele el coraz�n al verle

-convertirse, de oro que era, en el mismo honrado c�ntaro de barro que

-fu� antes de que le hubiese tocado �l. Tambi�n notaba un cambio dentro

-de s� mismo. Parec�a que se le hab�a quitado del pecho un peso grande,

-duro y fr�o. Sin duda su coraz�n hab�a ido perdiendo poco a poco su

-humana substancia y transmut�ndose en metal insensible; pero ahora iba

-abland�ndose en carne de nuevo. Viendo una violeta que crec�a a la

-orilla del r�o, Midas la toc�, y no cab�a en s� de gozo al ver que la

-delicada flor conservaba su color caracter�stico, en vez de tomar un

-brillante amarillo. La maldici�n del Toque de Oro, por lo tanto, se

-hab�a apartado de �l.</p>

-

-<p>El rey Midas se apresur� a volver a palacio, y supongo que algunos

-criados no sab�an lo que les pasaba al ver a su real due�o llevando tan

-cuidadosamente un c�ntaro de agua. Pero aquel agua que iba a deshacer

-todo el<span class="pagenum"><a name="page_088" id="page_088"></a>{88}</span> da�o que hab�a causado su locura, era m�s preciosa para Midas

-que pudiera haberlo sido un oc�ano de oro l�quido. Lo primero que hizo,

-como apenas necesito deciros, fu� echar agua a manos llenas sobre la

-dorada figura de su hija.</p>

-

-<p>Apenas cay� el agua sobre ella, os hubieseis re�do al ver c�mo volvi� el

-color de rosa a sus mejillas. �Y c�mo empez� a estornudar y a sacudirse!

-Y qu� asombrada se qued� al encontrarse toda mojada y ver a su padre que

-segu�a ech�ndole agua encima.</p>

-

-<p>&mdash;�Basta, pap�; por favor, ya no m�s!&mdash;exclam�&mdash;. Mira lo que has hecho

-con mi vestido tan bonito. �Y que le estreno hoy!</p>

-

-<p>Clavellina no sab�a que hab�a sido un rato estatua de oro; no pod�a

-acordarse de lo que hab�a sucedido desde el momento en que corri� con

-los brazos abiertos a consolar al pobre rey Midas, su padre.</p>

-

-<p>No crey� �ste necesario contar a su querida hija cu�n loco hab�a sido,

-pero se decidi� a demostrar lo mucho m�s cuerdo que ahora era. Para esto

-llev� a Clavellina al jard�n, donde ech� el agua que quedaba sobre los

-rosales, y con tan buena suerte, que m�s de cinco mil rosas recobraron

-su hermoso color. Hubo dos circunstancias, sin embargo, que mientras

-vivi� conservaron para el rey Midas el recuerdo del Toque de Oro. Una

-fu� que las arenas del r�o</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 335px;">

-<a href="images/illus-088b_lg.jpg">

-<img src="images/illus-088b_sml.jpg" width="335" height="501" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<div class="figcenter" style="width: 335px;">

-<a href="images/illus-088c_lg.jpg">

-<img src="images/illus-088c_sml.jpg" width="335" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_089" id="page_089"></a>{89}</span>&nbsp; </p>

-

-<p class="nind">brillaban como el oro, y la otra que el cabello de Clavellina ten�a

-ahora un reflejo dorado que nunca hab�a observado en �l antes de que se

-hubiese transformado por efecto de su beso. Este cambio era, en

-realidad, una mejora, y el cabello de Clavellina era mucho m�s bonito

-que antes.</p>

-

-<p>Cuando el rey Midas se hizo ya muy viejo y ten�a a los hijos de

-Clavellina sobre sus rodillas jugando con ellos a los caballitos, le

-gustaba contarles este cuento maravilloso, casi como ahora os le cuento

-yo. Y cuando acariciaba sus sortijillas de seda, les dec�a que su

-cabello tambi�n ten�a un bonito reflejo de oro, que hab�an heredado de

-su madre.</p>

-

-<p>&mdash;Y para deciros la verdad, queridos ni�os m�os&mdash;comentaba el rey Midas,

-haciendo cabalgar a toda prisa a sus nietecitos&mdash;, desde aquella ma�ana

-he aborrecido la vista del oro, no siendo en el cabello de vuestra

-madre.</p>

-

-<p>&mdash;Ea, ni�os&mdash;pregunt� Eustaquio, que era muy aficionado a saber la

-opini�n definida de sus oyentes&mdash;, �hab�is o�do en toda vuestra vida

-cuento mejor que este del Toque de Oro?</p>

-

-<p>&mdash;La historia del rey Midas&mdash;dijo la burlona Primavera&mdash;era famosa miles

-de a�os antes de que el se�or Eustaquio Bright viniese a este mundo, y

-continuar� si�ndolo despu�s que �l lo abandone. Pero algunas personas

-tienen lo que pudi�ramos llamar �toque de plomo�, y<span class="pagenum"><a name="page_090" id="page_090"></a>{90}</span> convierten en

-pesado y seco todo lo que tocan sus manos.</p>

-

-<p>&mdash;Eres una ni�a muy lista, para no haber cumplido a�n los quince&mdash;dijo

-Eustaquio, desconcertado por lo agudo de la cr�tica&mdash;. Pero bien

-convencida est�s, dentro de tu malvado corazoncillo, de que he bru�ido

-el oro viejo de la historia de Midas y le he puesto m�s brillante que

-nunca. �Y la figura de Clavellina? �No est� maravillosamente dibujada? Y

-la moraleja, �no es profunda, clara y bien tra�da? �Qu� dec�s, Amapola,

-Romero, Tr�bol, Margarita? Alguno de vosotros, despu�s de haber o�do

-este cuento, �desear�ais poseer la facultad de convertir las cosas en

-oro?</p>

-

-<p>&mdash;A m� me gustar�a&mdash;dijo Margarita, chiquilla de diez a�os&mdash;tener el

-poder de convertirlo todo en oro con el dedo �ndice de la mano derecha,

-pero con tal de tener en el de la mano izquierda el poder de volverlo a

-su estado primero, si el cambio no hab�a resultado a mi gusto. �Ay, si

-lo tuviera, ya s� lo que har�a esta misma tarde!</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� har�as?&mdash;dijo Eustaquio.</p>

-

-<p>&mdash;Tocar�a&mdash;respondi� Margarita&mdash;cada una de las hojas de estos �rboles

-con el dedo �ndice de la mano izquierda, y las pondr�a verdes otra vez;

-as� es que volver�amos a empezar el verano, sin tener que pasar por el

-feo invierno.<span class="pagenum"><a name="page_091" id="page_091"></a>{91}</span></p>

-

-<p>&mdash;�Oh, Margarita!&mdash;exclam� Eustaquio Bright&mdash;; est�s en un error, y

-har�as una cosa muy mal hecha. Si yo fuera Midas, no har�a m�s que d�as

-de oro, como este de hoy, durante todo el a�o. Las mejores ideas siempre

-se me ocurren un poco tarde. �Por qu� no os habr� dicho c�mo el viejo

-rey Midas vino a Am�rica y cambi� el sombr�o oto�o que hay en otros

-pa�ses en la deslumbrante belleza con que aqu� se viste? Dor� todas las

-hojas del gran libro de la Naturaleza.</p>

-

-<p>&mdash;Primo Eustaquio&mdash;dijo Girasol, chiquillo bueno, que siempre estaba

-haciendo preguntas sobre la altura exacta de los gigantes y la peque�ez

-de las hadas&mdash;, �qu� altura justa ten�a Clavellina, y cu�nto pesar�a

-despu�s de haberse convertido en oro?</p>

-

-<p>&mdash;Era casi tan alta como t�&mdash;replic� Eustaquio&mdash;, y como el oro es muy

-pesado, pesar�a lo menos dos mil libras, y si se hubiera hecho moneda

-con ella, se hubieran sacado de treinta a cuarenta mil duros en oro.

-�Ojal� Primavera valiese tanto! Vamos, hijitos, salgamos de la ca�ada,

-subiendo a lo alto del pe��n, y echemos una mirada en derredor.</p>

-

-<p>As� lo hicieron. El sol hab�a ya andado dos horas m�s de la mitad de su

-camino, y llenaba el gran hueco del valle con su radiaci�n occidental,

-de modo que parec�a estar lleno hasta<span class="pagenum"><a name="page_092" id="page_092"></a>{92}</span> el borde de luz suave que se

-desbordaba sobre las colinas, como vino dorado en una copa. Era un d�a

-tan maravillosamente lleno de luz de oro, que se hubiera podido decir de

-�l: �Nunca ha existido d�a semejante, aunque ayer tal vez fu�, y ma�ana

-ser�, tan luminosamente radiante! �Ah! Pero hay pocos de esos en el

-c�rculo de doce meses. Es peculiaridad notable de estos d�as de Octubre

-que cada uno de ellos parece ocupar much�simo espacio, aunque el sol se

-levanta m�s bien tarde en esta estaci�n del a�o, y se va a la cama, como

-debieran irse los ni�os, a las tempranas seis de la tarde o un poco

-antes. No podemos, por lo tanto, llamar a estos d�as largos; pero

-parecen, de un modo o de otro, compensar su brevedad con su amplitud, y

-cuando llega la noche fresca, tenemos conciencia de haber gozado un

-inmenso brazado de vida desde por la ma�ana.</p>

-

-<p>&mdash;�Venid, ni�os, venid!&mdash;exclam� Eustaquio&mdash;. �M�s nueces, m�s nueces,

-m�s nueces! �Llenad todos los cestos, y cuando venga Navidad, las

-partir� para vosotros y os contar� magnificas historias!</p>

-

-<p>Y as� se fueron, todos content�simos, excepto el peque�o Romero, que,

-siento dec�roslo, se hab�a sentado sobre un erizo de casta�a y se hab�a

-convertido en acerico de sus pinchos. �Dios m�o, qu� inc�modo deb�a ir

-el pobre!<span class="pagenum"><a name="page_093" id="page_093"></a>{93}</span></p>

-

-<h2><a name="EL_PARAISO_DE_LOS_NINOS" id="EL_PARAISO_DE_LOS_NINOS"></a>EL PARA�SO DE LOS NI�OS</h2>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_094" id="page_094"></a>{94}</span>&nbsp; </p>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_095" id="page_095"></a>{95}</span>&nbsp; </p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 285px;">

-<a href="images/illus-095_lg.jpg">

-<img src="images/illus-095_sml.jpg" width="285" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3><a name="EN_EL_CUARTO_DE_JUEGO_DE_TANGLEWOOD" id="EN_EL_CUARTO_DE_JUEGO_DE_TANGLEWOOD"></a>EN EL CUARTO DE JUEGO DE TANGLEWOOD</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">P</span><span class="smcap">asaron</span> los d�as de oro de Octubre, como tantos otros Octubres han

-pasado, y pas� el obscuro Noviembre y la mayor parte del fr�o Diciembre

-tambi�n. Por fin lleg� la alegre Navidad, y Eustaquio Bright lleg� con

-ella, haci�ndola a�n m�s alegre con su presencia. Y al d�a siguiente de

-haber llegado �l, cay� una gran nevada. Hasta entonces el invierno

-parec�a haberse retrasado, y nos hab�a dado muchos d�as tibios, que eran

-como sonrisas en su rostro arrugado. La hierba se hab�a conservado verde

-en los sitios resguardados, tales como los escondrijos de las vertientes

-que miraban al Sur y a lo largo de las cercas de piedra que no dejaban

-pasar el viento fr�o. A�n no hac�a<span class="pagenum"><a name="page_096" id="page_096"></a>{96}</span> un par de semanas que los ni�os

-hab�an encontrado un amarg�n en flor, en la margen del Arroyo Umbr�o,

-precisamente a la salida de la ca�ada.</p>

-

-<p>Pero ya no hab�a ni hierba ni flores. �Qu� nevada! Veinte millas de

-tierra cubierta de nieve hubieran podido verse entre las ventanas de

-Tanglewood y la alta monta�a, si la vista alcanzase tan lejos, entre los

-remolinos de copos que blanqueaban toda la atm�sfera. Parec�a como si

-las colinas fuesen gigantes, que se estuviesen entreteniendo en tirarse

-unos a otros monstruosos pu�ados de nieve. Tan espesos ca�an los copos,

-que hasta los �rboles que estaban a mitad del camino, valle abajo,

-quedaban ocultos por ellos la mayor parte del tiempo. Algunas veces, es

-verdad, los peque�os prisioneros de Tanglewood pod�an divisar el confuso

-contorno de la gran monta�a y la lisa blancura del lago helado al pie de

-ella, y las manchas negras o grises de los bosques en la parte m�s

-cercana del paisaje. Pero esto eran, sencillamente, claras en la

-tormenta.</p>

-

-<p>Sin embargo, los ni�os se regocijaban con la nevada. Ya hab�an trabado

-conocimiento con la nieve, dando saltos bajo ella cuando ca�a m�s

-espesa, y tir�ndosela unos a otros a pu�ados, precisamente como ahora

-mismo nos figur�bamos que hac�an las monta�as. Y ahora hab�an<span class="pagenum"><a name="page_097" id="page_097"></a>{97}</span> vuelto al

-espacioso cuarto de juego, que era tan grande como el gran sal�n, y

-estaba lleno de toda clase de juguetes, grandes y peque�os. El mayor de

-todos era un caballo de movimiento, que parec�a un jaco de verdad, y

-hab�a una familia entera de mu�ecas de madera, de cera, de cart�n y de

-china, adem�s de unos cuantos beb�s de trapo; y tarugos de construcci�n,

-innumerables, y bolos, y pelotas, y peones, y aros, y volantes, y

-combas, y much�simos m�s objetos valiosos de los que yo pudiera enumerar

-en una p�gina. Pero los ni�os prefer�an la nevada a todos los juguetes.

-�Promet�a para ma�ana tantas animadas diversiones, y para todo el resto

-del invierno! Los trineos, los resbalones desde la colina hasta el

-valle, las estatuas de nieve que hab�a que esculpir, las fortalezas de

-nieve que hab�a que edificar, y la batalla de bolas de nieve que hab�a

-que ganar.</p>

-

-<p>As� los chiquillos bendec�an la nevada, y se alegraban de ver que ca�a

-cada vez m�s espesa, y miraban con esperanza el mont�n que se estaba

-formando en la avenida, y que ya era m�s alto que el m�s alto de ellos.</p>

-

-<p>&mdash;�Vamos a estar bloqueados hasta la primavera!&mdash;exclamaron con el mayor

-entusiasmo&mdash;. �Qu� l�stima que la casa sea demasiado alta y que no pueda

-cubrirla la nieve! La casita encarnada<span class="pagenum"><a name="page_098" id="page_098"></a>{98}</span> de all� abajo va a quedar

-enterrada hasta el tejado.</p>

-

-<p>&mdash;Pero, chiquillos locos, �todav�a dese�is m�s nieve?&mdash;pregunt�

-Eustaquio, que cansado de alguna novela que estaba leyendo, hab�a

-entrado en el cuarto de juego&mdash;. Ya ha hecho bastante da�o, echando a

-perder la mejor partida de patines que hubiera yo podido disfrutar en

-todo el invierno. �No volveremos a ver el lago hasta el mes de Abril, y

-hoy iba a ser el primer d�a que yo pasase patinando sobre �l! �No me

-compadeces, Primavera?</p>

-

-<p>&mdash;�Claro que s�!&mdash;respondi� Primavera, riendo&mdash;. Pero, para que te

-consueles, escucharemos uno de tus cuentos rancios, de los que nos

-contabas en el P�rtico o en Arroyo Umbr�o. Puede que ahora que no tengo

-nada que hacer, me gusten m�s que cuando hab�a nueces que buscar o buen

-tiempo que disfrutar.</p>

-

-<p>Inmediatamente, Margarita, Tr�bol, Amapola y todos los chiquillos que

-a�n estaban en Tanglewood, se reunieron en torno de Eustaquio,

-pidi�ndole con af�n que contase un cuento. El estudiante bostez�, se

-desperez�, y despu�s, con gran admiraci�n de la gente menuda, di� tres

-saltos hacia adelante y tres hacia atr�s por encima del respaldo de una

-silla, con el fin, seg�n les explic�, de poner en movimiento su

-inteligencia.<span class="pagenum"><a name="page_099" id="page_099"></a>{99}</span></p>

-

-<p>&mdash;Bueno, bueno, chiquillos&mdash;dijo despu�s de estos preliminares&mdash;, puesto

-que insist�s, y puesto que Primavera se empe�a, veremos si puedo

-complaceros. Y para que sep�is qu� d�as tan felices existieron antes de

-que estuviesen de moda las nevadas, os contar� una historia del m�s

-viejo de todos los tiempos, cuando el mundo era tan nuevo como el pe�n

-nuevo de Capuchina. Entonces no exist�a en la Tierra m�s que una

-estaci�n: el delicioso verano, y una sola edad para los mortales: la

-infancia.</p>

-

-<p>&mdash;Nunca he o�do hablar de eso&mdash;dijo Primavera.</p>

-

-<p>&mdash;Claro que no&mdash;respondi� Eustaquio&mdash;. Ser� un cuento que nadie ha

-so�ado antes que yo, un Para�so de los ni�os que se desvaneci� por culpa

-de una chiquilla tan mala como Primavera.</p>

-

-<p>Y Eustaquio Bright se sent� en la silla sobre la cual hab�a estado

-saltando, sent� a Capuchina sobre sus rodillas, mand� callar al

-auditorio, y empez� el cuento sobre la ni�a mala, cuyo nombre era

-Pandora, y sobre su compa�ero de juegos, que se llamaba Epimeteo. Pod�is

-leerle palabra por palabra, porque empieza en la p�gina siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_100" id="page_100"></a>{100}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 106px;">

-<a href="images/illus-100_lg.jpg">

-<img src="images/illus-100_sml.jpg" width="106" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_101" id="page_101"></a>{101}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 282px;">

-<a href="images/illus-101_lg.jpg">

-<img src="images/illus-101_sml.jpg" width="282" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3>EL PARA�SO DE LOS NI�OS</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">H</span><span class="smcap">ace</span> mucho, mucho tiempo, cuando el mundo estaba en su tierna infancia,

-hubo un ni�o, llamado Epimeteo, que no hab�a tenido ni padre ni madre, y

-para que no estuviese tan solo, le enviaron desde un pa�s lejano una

-ni�a, tambi�n sin padre y sin madre, que viviese con �l y fuese su

-compa�era de juegos y su ayuda. Llam�base la ni�a Pandora.</p>

-

-<p>Lo primero que vi� Pandora, cuando entr� en la casita donde viv�a

-Epimeteo, fu� una caja grande. Y casi lo primero que le pregunt� en

-cuanto pas� el umbral, fu� esto:</p>

-

-<p>&mdash;Epimeteo, �qu� tienes guardado en esa caja?</p>

-

-<p>&mdash;Querida Pandora&mdash;respondi� Epimeteo&mdash;, es un secreto y debes tener la

-bondad<span class="pagenum"><a name="page_102" id="page_102"></a>{102}</span> de no preguntarme nada respecto de �l. Han dejado aqu� la caja

-para que est� bien guardada, y yo mismo no s� lo que tiene dentro.</p>

-

-<p>&mdash;Pero, �qui�n te la ha dado a guardar?&mdash;pregunt� Pandora&mdash;. �Y de d�nde

-ha venido?</p>

-

-<p>&mdash;Tambi�n eso es un secreto&mdash;respondi� Epimeteo.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� fastidio!&mdash;exclam� Pandora haciendo una mueca&mdash;. �Me gustar�a que

-la dichosa caja estuviese a cien leguas de aqu�!</p>

-

-<p>&mdash;�No pienses m�s en eso!&mdash;exclam� Epimeteo&mdash;. Vamos fuera, a jugar con

-los dem�s ni�os.</p>

-

-<p>Hace miles de a�os que vivieron Pandora y Epimeteo. Y el mundo ahora es

-muy diferente de lo que era en su tiempo. Entonces todo el mundo era

-ni�o. No hac�an falta padres ni madres para cuidar de las criaturas,

-porque no hab�a peligros ni males de ninguna clase, no hab�a ropa que

-coser, y siempre se encontraba de comer y beber en abundancia. Siempre

-que un ni�o necesitaba alimento, lo encontraba colgado de alg�n �rbol. Y

-si miraba al �rbol por la ma�ana, ve�a en flor la comida que se le

-estaba preparando para la noche, y al anochecer ve�a el tierno capullo

-de su almuerzo del d�a siguiente. Era una vida muy agradable. No hab�a

-tareas que hacer ni lecciones que estudiar; no hab�a m�s que juegos y

-danzas, y dulces voces<span class="pagenum"><a name="page_103" id="page_103"></a>{103}</span> de ni�os que hablaban o cantaban como p�jaros, o

-saltaban como fuentes de alegre risa durante todo el largo d�a.</p>

-

-<p>Y lo mejor de todo es que los ni�os no disputaban, ni tomaban rabietas,

-ni se recordaba, desde que empez� el tiempo, que ninguno se hubiese ido

-a un rinc�n refunfu�ando.</p>

-

-<p>�Qu� tiempo m�s bueno para vivir en �l! La verdad es que esos horribles

-y diminutos monstruos con alas que se llaman <i>Molestias</i>, y que ahora

-abundan tanto como los mosquitos, no se hab�an visto nunca en la tierra.

-Y es posible que la mayor inquietud que hubiese experimentado un ni�o

-nunca, fuese la mortificaci�n de Pandora por no poder descubrir el

-secreto de la caja misteriosa.</p>

-

-<p>Esto fu� en un principio la ligera sombra de una molestia; pero cada d�a

-se hizo m�s y m�s real, hasta que, pasado alg�n tiempo, la casita de

-Epimeteo fu� menos alegre que la de los dem�s ni�os.</p>

-

-<p>&mdash;�De d�nde puede haber venido esa caja?&mdash;dec�a a todas horas Pandora&mdash;.

-�Y qu� tendr� dentro?</p>

-

-<p>&mdash;�Siempre hablando de la dichosa caja!&mdash;dijo, por fin, Epimeteo, porque

-hab�a llegado a cansarse de oir siempre lo mismo&mdash;. Me gustar�a, querida

-Pandora, que habl�semos de otro asunto. Anda, vamos a coger unos cuantos

-higos<span class="pagenum"><a name="page_104" id="page_104"></a>{104}</span> bien maduros, y a com�rnoslos debajo de un �rbol, porque ya es

-hora de merendar. Y tambi�n s� d�nde est� una vi�a que tiene las uvas

-m�s dulces que has probado nunca.</p>

-

-<p>&mdash;�Siempre hablando de uvas y de higos!&mdash;dijo Pandora con malhumor.</p>

-

-<p>&mdash;Bueno, entonces&mdash;dijo Epimeteo, que era muchacho de muy buen genio,

-como much�simos ni�os de aquellos tiempos&mdash;, vamos a correr y a jugar

-con nuestros compa�eros.</p>

-

-<p>&mdash;Estoy cansada de tanto juego y no jugar� m�s&mdash;respondi� Pandora&mdash;. No

-tengo humor para juegos. �Esa caja tan fea! No puedo dejar de pensar en

-ella. Me tienes que decir, por fuerza, lo que hay dentro.</p>

-

-<p>&mdash;Ya te he dicho cincuenta veces que no lo s�&mdash;respondi� Epimeteo, ya un

-poco molesto&mdash;. �C�mo quieres que te diga lo que hay dentro, si no lo he

-visto?</p>

-

-<p>&mdash;Puedes abrirla&mdash;dijo Pandora, mirando de reojo a Epimeteo&mdash;, y as� lo

-vemos.</p>

-

-<p>&mdash;Pandora, �en qu� est�s pensando?&mdash;exclam� Epimeteo.</p>

-

-<p>Y su rostro expres� tal horror ante la idea de abrir la caja que se le

-hab�a confiado con condici�n de no abrirla nunca, que Pandora comprendi�

-que m�s val�a no insistir. Pero no pod�a menos de seguir pensando en la

-caja y hablando de ella.</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 331px;">

-<a href="images/illus-104b_lg.jpg">

-<img src="images/illus-104b_sml.jpg" width="331" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<div class="figcenter" style="width: 332px;">

-<a href="images/illus-104c_lg.jpg">

-<img src="images/illus-104c_sml.jpg" width="332" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_105" id="page_105"></a>{105}</span></p>

-

-<p>&mdash;Por lo menos&mdash;dijo&mdash;, bien puedes decirme c�mo ha venido aqu�.</p>

-

-<p>&mdash;La dej� en la puerta&mdash;respondi� Epimeteo&mdash;, un momento antes de que

-llegases t�, una persona muy sonriente y muy inteligente, al parecer, y

-cuando la dej� en el suelo, apenas pod�a contener la risa. Estaba

-envuelto en una capa muy extra�a, y llevaba un gorrito que parec�a estar

-hecho, en parte, de plumas; tanto, que yo llegu� a creer que ten�a alas.</p>

-

-<p>&mdash;�Y qu� bast�n llevaba?&mdash;pregunt� Pandora.</p>

-

-<p>&mdash;El m�s curioso que he visto en mi vida&mdash;exclam� Epimeteo&mdash;. Era como

-dos serpientes retorcidas alrededor de una vara, y estaba tan bien

-tallado, que al principio cre� que las serpientes estaban vivas.</p>

-

-<p>&mdash;Le conozco&mdash;respondi� Pandora, qued�ndose pensativa&mdash;. �S�lo �l tiene

-un bast�n como ese: es Azogue, y �l es quien me trajo aqu�, como la

-caja! �Sin duda la trajo para m�, y probablemente contiene trajes

-bonitos para que yo me los ponga, o juguetes para que juguemos t� y yo,

-o alguna golosina muy rica!</p>

-

-<p>&mdash;Puede que s�&mdash;respondi� Epimeteo, dando media vuelta&mdash;; pero hasta que

-Azogue vuelva y nos lo diga, ni t� ni yo levantaremos la tapa.</p>

-

-<p>&mdash;�Que chico m�s est�pido!&mdash;murmur� Pandora<span class="pagenum"><a name="page_106" id="page_106"></a>{106}</span> cuando Epimeteo sali� de la

-casita&mdash;. Me gustar�a que fuese un poco m�s atrevido, que tuviese un

-poco m�s de valor.</p>

-

-<p>Por primera vez desde que hab�a llegado Pandora, Epimeteo se march� sin

-pedirle que le acompa�ase. Se fu� solo, a coger higos y uvas, y a

-divertirse luego como pudo en compa��a de los otros ni�os. Estaba harto

-de oir hablar de la caja y deseaba con todo su coraz�n que Azogue, o

-como se llamase el mensajero que la trajo, la hubiese dejado en la

-casita de cualquier otro ni�o, donde Pandora nunca la hubiese visto. �La

-caja, la caja, siempre la caja! Parec�a como si la caja estuviese

-embrujada, y como si la casa no fuese lo bastante grande para

-contenerla, sin que Pandora a todas horas estuviese tropezando en ella,

-y haciendo que Epimeteo tropezase tambi�n.</p>

-

-<p>S� que era triste para el pobre ni�o tener una caja en los o�dos de la

-ma�ana a la noche; sobre todo, porque como los ni�os en aquel tiempo no

-estaban acostumbrados a tener preocupaciones, no sab�an c�mo arreglarse

-para soportarlas. As� es que una peque�a les daba entonces mucho m�s que

-hacer de lo que en nuestros tiempos nos da una muy grande.</p>

-

-<p>Cuando Epimeteo se march�, Pandora se qued� mirando la caja. La hab�a

-llamado fea lo menos cien veces; pero, a pesar de cuanto hab�a<span class="pagenum"><a name="page_107" id="page_107"></a>{107}</span> dicho

-contra ella, era realmente un mueble muy bonito, y hubiese adornado

-perfectamente cualquier habitaci�n en que se hubiese colocado. Estaba

-hecha de una hermosa clase de madera, con vetas obscuras y brillantes, y

-la superficie era tan brillante, que Pandora pod�a verse la cara en

-ella. Como la ni�a no ten�a otro espejo, no comprendo c�mo no le gustaba

-m�s, s�lo por ese motivo.</p>

-

-<p>Los �ngulos de la caja estaban esculpidos maravillosamente. Alrededor de

-la tapa hab�a graciosas figuras de hombres y de mujeres y los ni�os m�s

-lindos que se han visto jam�s, echados o jugando entre profusi�n de

-flores y follaje; y esos varios objetos estaban tan exquisitamente

-representados y agrupados con tal armon�a, que flores, follaje y seres

-humanos parec�an combinarse en una guirnalda de belleza �nica. Pero aqu�

-y all�, asomando tras el esculpido follaje, a Pandora, una � dos veces,

-se le antoj� que ve�a una cara no tan amable, y alguna otra desagradable

-del todo, que desluc�an por completo la belleza del conjunto. Sin

-embargo, mirando m�s de cerca, y tocando con la punta del dedo, no

-encontraba nada. Sin duda es que al mirar de lado alguna cara

-verdaderamente bonita, le hab�a parecido fea.</p>

-

-<p>La m�s bella de todas estaba esculpida en lo que se llama altorrelieve,

-en el centro de la<span class="pagenum"><a name="page_108" id="page_108"></a>{108}</span> tapa. No hab�a m�s en toda ella; la madera bien

-pulida y obscura, y en el centro aquella cara, con una guirnalda de

-flores en la frente. Pandora hab�a mirado aquella cara much�simas veces

-y se le antojaba que pod�a sonreir o ponerse seria, lo mismo que si

-estuviera viva. Las facciones, en realidad, ten�an una expresi�n viva y

-casi maliciosa, y parec�a que en algunos momentos quisiera hablar, y

-como si los esculpidos labios fuesen a romper en palabras.</p>

-

-<p>Si la boca hubiese hablado, probablemente hubiese dicho algo muy

-parecido a esto:</p>

-

-<p>&mdash;�No temas, Pandora! �Qu� mal puede haber en que abras la caja? �No

-hagas caso a ese infeliz Epimeteo! T� sabes mucho m�s que �l y tienes

-cien veces m�s talento que �l. �Abre la caja, y ya ver�s qu� cosas m�s

-bonitas encuentras dentro!</p>

-

-<p>La caja, he olvidado dec�roslo, estaba cerrada, no con cerradura, ni

-cosa parecida, sino con un nudo intrincad�simo de cuerda de oro. Parec�a

-un nudo sin principio ni fin. Nunca se ha visto nudo m�s ingeniosamente

-enredado, ni con tantas lazadas y vueltas, que parec�a desafiar

-maliciosamente a que le desatasen a los dedos m�s h�biles. Y cuanta m�s

-dificultad parec�a haber en �l, m�s tentaci�n le entraba a Pandora de

-examinarle, s�lo para ver c�mo estaba hecho. Dos o tres veces ya se

-hab�a detenido<span class="pagenum"><a name="page_109" id="page_109"></a>{109}</span> junto a la caja, cogiendo el nudo entre el �ndice y el

-pulgar, pero sin intentar positivamente desatarle.</p>

-

-<p>&mdash;Creo&mdash;se dijo a s� misma&mdash;que empiezo a comprender c�mo est� hecho. Me

-parece que si lo deshago podr� volverlo a hacer igual que estaba. En eso

-s� que no habr� mal ninguno. Ni a Epimeteo se le ocurrir�a rega�arme por

-eso. No quiero abrir la caja y no lo har� nunca, si ese terco de chico

-no consiente, aunque desate el nudo.</p>

-

-<p>M�s hubiera valido que Pandora hubiese tenido algo que hacer o algo en

-qu� pensar, para no haber tenido siempre el pensamiento en el mismo

-asunto. Pero los ni�os llevaban tan buena vida antes de que las penas

-apareciesen en el mundo, que en realidad les quedaba much�simo tiempo de

-sobra. No siempre pod�an estar jugando al escondite entre las zarzas

-floridas, o a la gallina ciega con guirnaldas de flores sobre los ojos,

-o a otros juegos que ya se hab�an inventado cuando la madre Tierra

-estaba en la infancia. Cuando la vida es todo juego, el trabajo es el

-juego en realidad. No hab�a absolutamente nada que hacer. Barrer un poco

-y quitar el polvo a la casita, supongo, y cortar flores frescas (que

-abundaban por todas partes), y arreglarlas en los floreros, y ya estaba

-hecho todo el trabajo del d�a de la pobre Pandora, y<span class="pagenum"><a name="page_110" id="page_110"></a>{110}</span> para todo el resto

-del tiempo �all� estaba la caja!</p>

-

-<p>Y despu�s de todo, no estoy seguro de que en este sentido la caja no

-fuese para ella una bendici�n. �Porque le suministraba tal variedad de

-ideas en qu� pensar y sobre qu� hablar, en cuanto encontraba alguien que

-la escuchase! Cuando estaba de buen humor, pod�a divertirse admirando el

-brillante lustre de sus caras y la rica orla de hermosos rostros y

-follaje que la rodeaba. O si estaba de mal humor, por casualidad, pod�a

-darle un empuj�n o un puntapi�. Y muchos recibi� la caja (era una caja

-mal�vola, como hemos de ver, y bien los merec�a). Pero, despu�s de todo,

-si no hubiese sido por ella, Pandora, que ten�a una inteligencia tan

-viva, no hubiese sabido en qu� pasar el tiempo.</p>

-

-<p>Porque era, realmente, ocupaci�n sin fin calcular qu� habr�a dentro de

-la caja. �Qu� podr�a ser? Figuraos, queridos ni�os, qu� ocupado

-tendr�ais el entendimiento si en vuestra casa hubiese una caja muy

-grande, que tuvieseis motivo para suponer que estaba llena de una

-porci�n de cosas bonitas, que hab�an de daros como regalo el d�a de

-vuestro cumplea�os. �Cre�is que hubieseis sido menos curiosos que

-Pandora? �Si os hubiesen dejado solos con la caja, no hubieseis sentido

-siquiera una tentaci�n chiquitita de levantar la tapa? �Ay, no, no! �Qu�

-cosa tan fea! Pero si pensabais que hab�a<span class="pagenum"><a name="page_111" id="page_111"></a>{111}</span> juguetes dentro, ya os

-hubiese costado trabajo perder la ocasi�n de echar una miradita. En

-realidad, no s� si Pandora esperaba encontrar juguetes, porque a�n no se

-hab�a empezado a hacer ninguno en aquellos d�as, en que el mundo mismo

-era un juguete grande para los ni�os que viv�an en �l. Pero Pandora

-estaba convencida de que en la caja hab�a algo muy bueno y muy bonito. Y

-por lo tanto, estaba tan impaciente por verlo, como lo estar�a

-cualquiera de las ni�as que me rodean. Y hasta puede que un poco m�s,

-pero de eso no estoy completamente seguro.</p>

-

-<p>Aquel d�a de que estamos hablando, su curiosidad aument� tanto, tanto,

-que por fin se acerc� a la caja. Casi estaba decidida a abrirla, si

-pod�a. �Ay, Pandora curiosa!</p>

-

-<p>Primero intent� levantarla. Pesaba mucho para las pocas fuerzas de una

-ni�a como Pandora. Levant� uno de los lados unas cuantas pulgadas del

-suelo, y la dej� caer de nuevo: la caja di� un buen golpe. Un momento

-despu�s se le figur� que hab�a o�do algo dentro de la caja. Acerc� el

-o�do lo m�s que pudo, y escuch�. �S�, s�: dentro hab�a una especie de

-murmullo! �Ser�a s�lo el ruido de los o�dos de Pandora o el latido de su

-coraz�n? La ni�a no pudo convencerse de si hab�a o�do algo o no, pero su

-curiosidad era m�s fuerte que nunca.<span class="pagenum"><a name="page_112" id="page_112"></a>{112}</span></p>

-

-<p>Cuando volvi� la cabeza, cay� su vista sobre el nudo de cuerda de oro.</p>

-

-<p>&mdash;Si que debe ser persona habilidosa la que ha hecho este nudo&mdash;pens�&mdash;.

-Pero creo que, a pesar de todo, yo soy capaz de desatarlo. Por lo menos,

-quiero encontrar los dos cabos de la cuerda.</p>

-

-<p>Tom� el nudo de oro entre las manos, y se puso a mirarle lo m�s

-atentamente que pudo. Casi sin intentarlo se encontr� con que estaba

-empezando a desatarse. Entretanto, el sol entraba por la ventana

-abierta, y con �l las voces de los ni�os que jugaban lejos, y acaso

-entre ellas la voz de Epimeteo. Pandora se detuvo para escuchar. �Qu�

-hermoso d�a! �No ser�a mejor dejar en paz aquel nudo molesto, no volver

-a pensar en la caja, e ir a reunirse con sus compa�eros, y jugar y ser

-feliz?</p>

-

-<p>Durante todo este tiempo, sin embargo, sus dedos, medio

-inconscientemente, estaban ocupados con el nudo, y mirando a la cabeza

-ce�ida con guirnalda de flores que estaba en la tapa de la caja

-encantada, le pareci� que le hac�a una mueca.</p>

-

-<p>&mdash;Esta cara parece que me mira con malicia&mdash;pens� Pandora&mdash;. Puede que

-se r�a porque estoy haciendo una cosa mal hecha. �Me dan unas ganas de

-echar a correr!...</p>

-

-<p>Pero precisamente entonces, por casualidad,<span class="pagenum"><a name="page_113" id="page_113"></a>{113}</span> di� al nudo una vuelta, que

-produjo un resultado maravilloso. La cuerda de oro se desat� sola, como

-por magia, y dej� la caja sin cierre de ninguna clase.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� cosa m�s extra�a!&mdash;dijo Pandora&mdash;. �Qu� va a decir Epimeteo? �Y

-c�mo me las voy a arreglar para hacer otra vez el nudo?</p>

-

-<p>Intent� una o dos veces volver a anudarlo, pero pronto comprendi� que no

-ten�a habilidad para tanto. Se hab�a desatado tan repentinamente, que no

-pod�a recordar c�mo estaba hecho; y cuando intentaba recordar su forma y

-aspecto primitivos, parec�a escap�rsele por completo de la memoria. No

-pod�a hacer otra cosa que dejar la caja como estaba, hasta que Epimeteo

-volviese.</p>

-

-<p>&mdash;Pero&mdash;dijo Pandora&mdash;cuando se encuentre el nudo desatado, querr� saber

-qui�n lo desat�. �C�mo le voy a hacer creer que no he mirado lo que hay

-dentro de la caja?</p>

-

-<p>Entonces, en su corazoncillo perverso naci� la idea de que, puesto que

-de todos modos hab�an de sospechar que hab�a mirado dentro de la caja,

-m�s val�a mirar de verdad. �Oh, loca y curiosa Pandora! Pod�as haber

-pensado en hacer lo que era debido y en dejar como estaba lo que ya

-hab�as hecho, y no en lo que tu compa�ero Epimeteo fuera a decir o a

-pensar. Y as� hubiera sucedido, tal vez, si la cara encantada<span class="pagenum"><a name="page_114" id="page_114"></a>{114}</span> de la

-tapa de la caja no la hubiese mirado de modo tan incitante y tan

-persuasivo, y si no le hubiera parecido oir m�s claro que nunca el

-murmullo de vocecitas dentro. No pod�a saber si era imaginaci�n o no,

-pero en sus o�dos hab�a como un peque�o tumulto de murmullos... Acaso

-era su curiosidad misma la que murmuraba:</p>

-

-<p>&mdash;�D�janos salir, querida Pandora...; por favor, d�janos salir! �Si

-vieras qu� buenos compa�eros vamos a ser para ti! �D�janos salir y

-ver�s!</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� ser�?&mdash;pens� Pandora&mdash;. �Habr� algo vivo en la caja? �Sea lo que

-quiera, estoy decidida a verlo! �S�lo una miradita, y luego vuelvo a

-cerrar la caja como antes! �Qu� mal puede haber en que mire un poquito?</p>

-

-<p>Pero ya es hora de que sepamos qu� estaba haciendo Epimeteo.</p>

-

-<p>Aqu�lla era la primera vez, desde que hab�a llegado su compa�era, que

-hab�a intentado divertirse sin que ella le acompa�ase. Pero nada le

-sal�a a su gusto, ni era tan feliz como los dem�s d�as.</p>

-

-<p>No pod�a encontrar frutas maduras y dulces, y si las encontraba le

-empalagaban. No hab�a regocijo en su coraz�n, ni su voz surg�a alegre

-como otras veces, al unirse a las de sus compa�eros en sus bulliciosos

-juegos. En una palabra:<span class="pagenum"><a name="page_115" id="page_115"></a>{115}</span> se puso tan molesto y tan disgustado, que los

-otros ni�os no pod�an comprender lo que le pasaba. Tampoco �l lo

-comprend�a del todo. Porque deb�is recordar que en el tiempo de que

-vamos hablando, todo el mundo ten�a la costumbre de ser constantemente

-feliz. El mundo a�n no hab�a aprendido a ser de otra manera. Ni un solo

-cuerpo hab�a estado enfermo, ni una sola alma hab�a estado triste, desde

-que aquellos ni�os fueron enviados a la hermosa Tierra para divertirse y

-gozar de ella.</p>

-

-<p>Por fin, descubriendo que algo le suced�a, fuese lo que fuese, dej� de

-jugar, y le pareci� lo mejor ir a buscar a Pandora, que siquiera estaba

-de humor parecido al suyo. Pero con esperanza de darle una alegr�a,

-cogi� unas cuantas flores, hizo con ellas una guirnalda y pens�

-pon�rsela en la cabeza. Las flores eran muy bonitas&mdash;rosas y azucenas y

-flores de azahar, y otras muchas que iban dejando a su paso un rastro de

-fragancia&mdash;. Y la guirnalda estaba todo lo bien hecha que cabe por manos

-de un ni�o. Los dedos de las ni�as, al menos a m� me lo ha parecido

-siempre, tienen m�s habilidad para hacer guirnaldas de flores; pero los

-ni�os de aquellos tiempos eran m�s h�biles que los de los nuestros.</p>

-

-<p>Y aqu� llega el momento de decir que una gran nube negra hac�a ya alg�n

-tiempo que<span class="pagenum"><a name="page_116" id="page_116"></a>{116}</span> andaba por el cielo, aunque todav�a no hab�a ocultado la luz

-del sol. Pero cuando Epimeteo entr� en su casita, la nube intercept� la

-luz, y produjo una repentina y triste obscuridad.</p>

-

-<p>Entr� Epimeteo despacito, porque quer�a, a ser posible, llegar sin que

-le sintiese Pandora, y ponerle en la cabeza la guirnalda de flores,

-antes de que ella se hubiese dado cuenta de su presencia. Pero no hab�a

-necesidad de entrar tan despacio. Aunque hubiese dado pasos pesados y

-ruidosos, tan ruidosos como los de un hombre, casi iba a decir como los

-de un elefante, es probable que Pandora no le hubiese o�do llegar.</p>

-

-<p>Estaba demasiado absorta en sus malos prop�sitos. En el momento en que

-Epimeteo entr� en la casita, la chiquilla hab�a puesto la mano en la

-tapa, y estaba a punto de abrir la caja. Epimeteo la mir�. Si hubiese

-dado un grito, Pandora probablemente hubiese retirado la mano, y el

-misterio tremendo de la caja no se hubiese sabido nunca.</p>

-

-<p>Pero Epimeteo, aunque nunca hablaba de ello, ten�a tambi�n su poquito de

-curiosidad por saber lo que hab�a dentro. Comprendiendo que Pandora

-estaba resuelta a descubrir el secreto, decidi� que su compa�era no

-hab�a de ser la �nica en enterarse de �l. Y si dentro de la caja hab�a

-algo bonito o que valiese la pena,<span class="pagenum"><a name="page_117" id="page_117"></a>{117}</span> tambi�n �l quer�a tener su parte.

-As� es que, despu�s de tantos prudentes consejos a Pandora para que

-demorase su curiosidad, Epimeteo se volvi� casi tan insensato como ella,

-y casi tan culpable como su compa�era. De modo que si echamos la culpa a

-Pandora de lo que sucedi�, no debemos dejar de ech�rsela tambi�n a

-Epimeteo.</p>

-

-<p>Cuando Pandora levant� la tapa, la casita se qued� muy obscura y muy

-triste, porque la nube negra hab�a ocultado por completo el sol y

-parec�a haberlo enterrado vivo. Desde hac�a un rato ven�an oy�ndose

-truenos lejanos, que de repente se hicieron terribles. Pero Pandora, sin

-oirlos, levant� la tapa y mir� al interior de la caja. Pareci�le que un

-enjambre de criaturitas aladas sal�a de ella volando, y en el mismo

-instante oy� la voz de Epimeteo en tono lamentable, como si le doliese

-algo.</p>

-

-<p>&mdash;�Ay, me han mordido!&mdash;exclam�&mdash;, �me han mordido! Pandora, Pandora,

-�por qu� has abierto esa caja maldita?</p>

-

-<p>Pandora dej� caer la tapa, y volvi�ndose r�pidamente, mir� a ver qu�

-hab�a sucedido a Epimeteo. La tormenta hab�a obscurecido de tal modo la

-habitaci�n, que no pod�a ver bien d�nde estaba. Pero oy� un zumbido

-desagradable, como si muchas moscas muy grandes o muchos mosquitos

-gigantescos estuviesen volando<span class="pagenum"><a name="page_118" id="page_118"></a>{118}</span> en derredor suyo. Y cuando se le

-acostumbraron los ojos a la escasa luz, vi� multitud de fe�simas y

-diminutas formas con alas de murci�lago, que parec�an encolerizad�simas

-y armadas de terribles aguijones en la cola. Una de ellas era la que

-hab�a picado a Epimeteo. No pas� mucho tiempo sin que Pandora empezase a

-llorar con no menos dolor y susto que su compa�ero, y haciendo much�simo

-m�s ruido que �l. Uno de aquellos odiosos monstruos diminutos se le

-hab�a posado en la frente, y no s� hasta cu�ndo la hubiese estado

-picando, si Epimeteo no hubiese corrido a espantarle.</p>

-

-<p>Y ahora, si quer�is saber qui�nes pod�an ser aquellos fe�simos

-animalejos que se hab�an escapado de la caja, os dir� que eran la

-familia entera de los <i>males del mundo</i>. Eran todas <i>las malas

-pasiones</i>. Eran las much�simas especies de <i>cuidados</i>. Eran m�s de

-ciento cincuenta <i>penas</i> distintas; eran las <i>enfermedades</i>, en gran

-n�mero, de miserables y dolorosas formas; eran muchas m�s clases de

-<i>calamidades</i> de las que yo puedo deciros.</p>

-

-<p>En resumen: todo cuanto desde entonces ha afligido los cuerpos y las

-almas de la Humanidad, estaba encerrado en la misteriosa caja, y se les

-hab�a entregado a Epimeteo y a Pandora para que lo custodiasen

-cuidadosamente, para que los felices ni�os del mundo no sintiesen<span class="pagenum"><a name="page_119" id="page_119"></a>{119}</span> nunca

-la menor molestia. Si hubieran cumplido fielmente su encargo, todo

-hubiese ido bien. Ninguna persona mayor hubiese estado triste nunca;

-ninguna ni�a hubiese tenido nunca motivo para derramar una sola l�grima,

-desde aquella hora hasta este momento.</p>

-

-<p>Pero&mdash;y por esto pod�is comprender c�mo una mala acci�n de un solo

-mortal es una calamidad para el mundo entero&mdash;, por haber Pandora

-levantado la tapa de la caja, y por no hab�rselo impedido Epimeteo,

-aquellos males se han instalado entre nosotros, y me parece que no

-tienen prisa de volver a marcharse. Porque era imposible, como

-comprender�is, que los dos ni�os tuvieran encerrado el enjambre fe�simo

-dentro de su casita. Por el contrario, lo primero que hicieron fu� abrir

-de par en par las ventanas, a ver si pod�an librarse de ellos, y all�

-salieron volando los males, y de tal modo atormentaron y afligieron a

-toda la gente menuda que fueron encontrando al paso, que en mucho tiempo

-ninguno de los ni�os volvi� a sonreir. Y, lo que es m�s extra�o, todas

-aquellas flores llenas de roc�o de la tierra, ninguna de las cuales se

-hab�a marchitado hasta entonces, ahora empezaron a marchitarse y a

-deshojarse, y ninguna dura m�s de un d�a o dos. Los ni�os tambi�n, que

-parec�an inmortales en su infancia, empezaron desde entonces a crecer<span class="pagenum"><a name="page_120" id="page_120"></a>{120}</span>

-d�a por d�a, y pronto se hicieron j�venes, y luego hombres y mujeres, y

-ancianos, antes de poder darse cuenta del triste cambio.</p>

-

-<p>Entretanto la malvada Pandora y el no menos malvado Epimeteo se quedaron

-en su casita. Los dos hab�an sido picados dolorosamente y ten�an

-bastante dolor, que les parec�a m�s intolerable porque era el primero

-que hab�an sentido desde que empez� el mundo. Como no ten�an costumbre

-alguna de sufrir, no pod�an comprender lo que el sufrimiento

-significaba. Adem�s, estaban de muy mal humor uno contra otro, y cada

-uno contra s� mismo. Epimeteo se sent� en un rinc�n de espaldas a

-Pandora, y Pandora se tir� al suelo y apoy� la cabeza en la caja fatal y

-abominable. Lloraba y sollozaba como si fuera a romp�rsele el coraz�n.</p>

-

-<p>De repente oy� un ruidito suave dentro de la caja.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� dir�?&mdash;pregunt� Pandora, levantando la cabeza.</p>

-

-<p>Pero Epimeteo no hab�a o�do el ruido, o estaba de demasiado mal humor

-para darse por enterado: el caso es que no respondi�.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� poco amable eres!&mdash;dijo Pandora volviendo a sollozar&mdash;; ya no

-quieres hablarme.</p>

-

-<p>�Otra vez el ruido! Sonaba como si los nudillos de una manecita de hada

-golpeasen ligeramente, y por juego, el interior de la caja.</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 341px;">

-<a href="images/illus-120a_lg.jpg">

-<img src="images/illus-120a_sml.jpg" width="341" height="507" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_121" id="page_121"></a>{121}</span></p>

-

-<p>&mdash;�Qui�n eres?&mdash;pregunt� Pandora con un poco de su antigua curiosidad&mdash;.

-�Qui�n eres t�, que a�n est�s dentro de esta maldita caja?</p>

-

-<p>Una vocecilla dulce respondi� desde dentro:</p>

-

-<p>&mdash;Levanta la tapa, y lo ver�s.</p>

-

-<p>&mdash;No, no&mdash;respondi� Pandora ech�ndose a llorar de nuevo&mdash;. No quiero

-volver a levantar la tapa. Dentro de la caja est�s, maligna criatura, y

-dentro te quedar�s. Bastantes de tus fe�simos hermanos y hermanas andan

-ya volando por el mundo. No pienses que voy a ser tan loca que a ti

-tambi�n te deje salir.</p>

-

-<p>Mir� hacia Epimeteo al decir esto, acaso esperando que la alabase por su

-prudencia. Pero el ni�o, enojado, dijo que a buena hora se acordaba de

-tener prudencia.</p>

-

-<p>&mdash;�Ah!&mdash;dijo la dulce voz&mdash;, m�s os valdr�a dejarme salir. No soy de

-esas malignas criaturas que tienen aguijones en la cola. No eran

-hermanos ni hermanas m�os los que han salido, como ver�is si quer�is

-mirarme. Ven, ven, Pandora m�a. Estoy segura de que me vas a dejar

-salir.</p>

-

-<p>Hab�a una especie de amable hechicer�a en el tono de la voz, que hac�a

-imposible negar nada de lo que pidiera. El coraz�n de Pandora se hab�a

-ido aliviando insensiblemente a cada palabra que sal�a de la caja.

-Tambi�n Epimeteo, aunque sin salir de su rinc�n, se hab�a vuelto<span class="pagenum"><a name="page_122" id="page_122"></a>{122}</span> un

-poco, y parec�a estar de mejor humor que antes.</p>

-

-<p>&mdash;Mi querido Epimeteo&mdash;exclam� Pandora&mdash;, �has o�do esa vocecita?</p>

-

-<p>&mdash;S� la he o�do, s�&mdash;respondi� Epimeteo con no muy buenos modos&mdash;. �Qu�

-tenemos con eso?</p>

-

-<p>&mdash;�Quieres que vuelva a levantar la tapa?&mdash;pregunt� Pandora.</p>

-

-<p>&mdash;Haz lo que te parezca&mdash;dijo Epimeteo&mdash;. Ya has hecho tanto da�o, que

-puede que no importe que hagas un poco m�s. Un mal, a�adido al enjambre

-que has echado a volar por el mundo, no significa nada.</p>

-

-<p>&mdash;Pod�as hablarme con mejores modos&mdash;murmur� Pandora, limpi�ndose los

-ojos.</p>

-

-<p>&mdash;�Ah, ni�o, ni�o!&mdash;exclam� la voz dentro de la caja en tono medio

-serio, medio de burla&mdash;. De sobra sabes t� que est�s deseando verme.

-Ven, Pandora, ven; levanta la tapa. Tengo prisa por consolaros. D�jame

-que respire un poco el aire libre, y ya ver�is c�mo las cosas no son tan

-tristes como os parecen.</p>

-

-<p>&mdash;Epimeteo&mdash;exclam� Pandora&mdash;, pase lo que pase, estoy decidida a abrir

-la caja.</p>

-

-<p>&mdash;Y como me parece que la tapa pesa mucho&mdash;exclam� Epimeteo corriendo

-por la habitaci�n&mdash;, te ayudar�.</p>

-

-<p>As�, de com�n acuerdo, los dos ni�os levantaron<span class="pagenum"><a name="page_123" id="page_123"></a>{123}</span> de nuevo la tapa. Sali�

-volando una radiante y sonriente mujercita, que revolote� por toda la

-habitaci�n, arrojando luz por dondequiera que pasaba. �No hab�is hecho

-bailar nunca un rayo de sol con un pedazo de espejo? Pues eso parec�a el

-alado regocijo de aquella mujercita como un hada, en la obscuridad

-triste de la habitaci�n. Vol� hacia Epimeteo y puso ligeramente el dedo

-en el sitio en que el mal le hab�a picado, e inmediatamente ces� el

-dolor. Luego bes� a Pandora en la frente, y tambi�n cur� el da�o.</p>

-

-<p>Despu�s de realizar esta buena obra, la alegre desconocida revolote�

-juguetonamente sobre las cabezas de los dos ni�os, y los mir� tan

-dulcemente, que ambos empezaron a creer que no era realmente tan malo

-haber abierto la caja, puesto que, de otro modo, su gozosa hu�speda se

-hubiese quedado prisionera para siempre entre aquellos malvados duendes

-con sus aguijones en la cola.</p>

-

-<p>&mdash;�Qui�n eres, hermosa criatura?&mdash;pregunt� Pandora.</p>

-

-<p>&mdash;�Hay que llamarme Esperanza!&mdash;respondi� la mujercita&mdash;. Y porque soy

-tan alegre y s� dar tanto �nimo, aunque soy tan peque�a, me encerraron

-en la caja, para consolar al g�nero humano de todo el enjambre de males

-que estaba destinado a caer sobre ellos. �No<span class="pagenum"><a name="page_124" id="page_124"></a>{124}</span> tem�is! Ya ver�is c�mo lo

-pasamos muy bien, a pesar de todos.</p>

-

-<p>&mdash;Tus alas tienen muchos colores, como el arco iris&mdash;exclam� Pandora&mdash;.

-�Qu� bonitas son!</p>

-

-<p>&mdash;S�, son como el arco iris&mdash;dijo la Esperanza&mdash;, porque aunque soy

-alegre por naturaleza, estoy hecha tanto de l�grimas como de sonrisas.</p>

-

-<p>&mdash;�Y te quedar�s con nosotros?&mdash;pregunt� Epimeteo&mdash;. �Siempre y para

-siempre?</p>

-

-<p>&mdash;Siempre que me necesit�is, me tendr�is&mdash;dijo la Esperanza con su

-placentera sonrisa&mdash;, y me necesitar�is mientras est�is en el mundo.

-Prometo no abandonaros nunca. Vendr�n tiempos y ocasiones, de cuando en

-cuando, en que me he desvanecido por completo. Pero otra vez, y otra

-vez, y otra y otra, cuando menos lo pens�is, ver�is el resplandor de mis

-alas en el techo de vuestra caba�a. S�, hijos m�os, y s� que luego os

-van a dar una cosa muy buena y muy bonita.</p>

-

-<p>&mdash;�Oh, dinos qu� es!&mdash;exclamaron los ni�os&mdash;, �dinos qu� es!</p>

-

-<p>&mdash;No me pregunt�is&mdash;repuso la Esperanza, poni�ndose un dedo en los

-labios de rosa&mdash;. Pero no desesper�is de alcanzarlo, aunque no os llegue

-mientras viv�is en la tierra. �Creed en mi promesa, porque es verdad!<span class="pagenum"><a name="page_125" id="page_125"></a>{125}</span></p>

-

-<p>&mdash;�Te creemos!&mdash;exclamaron a un tiempo Pandora y Epimeteo.</p>

-

-<p>Y as� lo hicieron. Y no s�lo ellos, sino todo el que ha vivido, ha

-cre�do en la Esperanza. Y para deciros la verdad, no puedo menos de

-alegrarme (aunque desde luego fu� cosa muy mal hecha), no puedo menos de

-alegrarme, digo, de que nuestra loca Pandora levantase la tapa de la

-caja. Sin duda... sin duda... los males siguen revoloteando por el

-mundo, y han aumentado en multitud, en vez de disminuir, y son una serie

-de duendes fe�simos, y llevan en la cola los aguijones m�s envenenados.

-Yo he tropezado con ellos y me han picado, y espero que me picar�n mucho

-m�s, seg�n vaya siendo m�s viejo. Pero, �y la luciente y amable figura

-de la Esperanza? �Qu� har�amos en el mundo sin ella? La Esperanza

-espiritualiza la tierra. La hace siempre nueva; y aunque miremos el

-mundo en su aspecto mejor y m�s brillante, la Esperanza nos dice que

-toda esa luz no es sino la sombra de una bienaventuranza infinita que

-hemos de encontrar despu�s.</p>

-

-<p>&mdash;Primavera&mdash;pregunt� Eustaquio, tir�ndole de una oreja&mdash;, �te gusta mi

-peque�a Pandora? �No piensas que es tu vivo retrato? Pero t� no hubieras

-vacilado tanto antes de abrir la caja.</p>

-

-<p>&mdash;Bien castigada hubiese estado por mi maldad<span class="pagenum"><a name="page_126" id="page_126"></a>{126}</span>&mdash;replic� la chiquilla

-agudamente&mdash;, porque lo primero que hubiese salido de ella al levantar

-la tapa, hubiese sido el se�or Eustaquio Bright, en forma de Calamidad.</p>

-

-<p>&mdash;Primo Eustaquio&mdash;dijo Amapola&mdash;, �conten�a la caja todo el mal que ha

-sucedido en el mundo?</p>

-

-<p>&mdash;�Sin faltar una miga!&mdash;respondi� Eustaquio&mdash;. Esta misma nevada, que

-ha echado a perder mi partida de patines, estaba all� encerrada.</p>

-

-<p>&mdash;�Y qu� tama�o ten�a la caja?&mdash;pregunt� Romero.</p>

-

-<p>&mdash;Unos tres pies de largo&mdash;dijo Eustaquio&mdash;, dos de ancho y dos y medio

-de alto.</p>

-

-<p>&mdash;�Ah!&mdash;dijo el ni�o&mdash;, �te est�s burlando de m�, primo Eustaquio! No

-hay males en el mundo para llenar una caja tan grande. Y lo que es la

-nevada, no es mal, que es diversi�n; de modo que no estaba en la caja,

-de seguro.</p>

-

-<p>&mdash;�Miren ustedes el chiquillo!&mdash;exclam� Primavera con aire de

-superioridad&mdash;. �Qu� poco sabe de los males del mundo! �Pobrecillo! �Ya

-hablar� de otro modo cuando tenga tanta experiencia de la vida como yo!</p>

-

-<p>Y diciendo esto, empez� a saltar a la comba.</p>

-

-<p>Entretanto el d�a iba llegando a su fin. Fuera, el paisaje ten�a aspecto

-tenebroso. Hab�a a lo lejos, en el crep�sculo que se acercaba, como<span class="pagenum"><a name="page_127" id="page_127"></a>{127}</span> un

-reba�o de nubes grises que pasaban corriendo; en la tierra se hab�an

-borrado todos los caminos, y la nieve que se hab�a amontonado sobre los

-escalones del P�rtico demostraba que nadie hab�a entrado ni salido

-durante muchas horas. Si un ni�o solo hubiese estado en la ventana

-mirando el paisaje invernal, acaso se hubiese entristecido. Pero media

-docena de chiquillos juntos, aunque no puedan convertir el mundo en un

-Para�so, pueden desafiar al invierno y a todas sus tormentas, que no

-ser�n capaces de entristecerlos. Eustaquio Bright, adem�s, aguijoneado

-por las circunstancias, invent� varios juegos nuevos, que les

-conservaron llenos de alegr�a hasta la hora de irse a la cama, y

-sirvieron para pasar con felicidad la tormenta del d�a siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_128" id="page_128"></a>{128}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 91px;">

-<a href="images/illus-128_lg.jpg">

-<img src="images/illus-128_sml.jpg" width="91" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_129" id="page_129"></a>{129}</span></p>

-

-<h2><a name="LAS_TRES_MANZANAS_DE_ORO" id="LAS_TRES_MANZANAS_DE_ORO"></a>LAS TRES MANZANAS DE ORO</h2>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_130" id="page_130"></a>{130}</span>&nbsp; </p>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_131" id="page_131"></a>{131}</span>&nbsp; </p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 279px;">

-<a href="images/illus-131_lg.jpg">

-<img src="images/illus-131_sml.jpg" width="279" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3>AL AMOR DE LA LUMBRE</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">L</span><span class="smcap">a</span> nevada dur� un d�a m�s; qu� fu� de ella despu�s, no puedo

-figur�rmelo. Fuese donde fuera, durante la noche desapareci� por

-completo, y cuando sali� el sol a la ma�ana siguiente, brill� sobre las

-monta�as cubiertas de bosque con la mayor alegr�a del mundo. La escarcha

-hab�a cubierto de tal modo los vidrios de las ventanas, que era casi

-imposible lanzar una mirada al paisaje exterior. Pero, mientras esperaba

-el desayuno, la gente menuda de Tanglewood hab�a hecho agujeros en la

-escarcha con las u�as, y hab�a conseguido ver con gran deleite que

-excepto en dos o tres sitios demasiado pendientes de la monta�a, o sobre

-los bosques cuyas ramas negras, mezcladas con la nieve, formaban una

-mancha gris, todo el resto<span class="pagenum"><a name="page_132" id="page_132"></a>{132}</span> del mundo que se alcanzaba a divisar estaba

-blanco como una s�bana. �Qu� precioso! Y para colmo de felicidad, hac�a

-un fr�o capaz de helarle a uno las narices en un segundo. Si una persona

-tiene dentro del cuerpo vida bastante para soportarlo, no hay nada que

-le ponga de tan buen humor y le haga bailar y saltar la sangre m�s

-vivamente que un arroyo colina abajo, que una buena helada.</p>

-

-<p>En cuanto desapareci� el desayuno, toda la chiquiller�a, bien arropada

-en pieles y estambres, se desparram� sobre la nieve. �Vaya un d�a de

-diversi�n! Desliz�ronse colina abajo, resbalando hasta el valle, unas

-cien veces, y, para divertirse m�s, haciendo volcar los trineos y dando

-volteretas y llegando al fondo cabeza abajo, la mayor parte de las

-veces. Y una vez, para mayor seguridad, Eustaquio Bright se subi� en el

-mismo trineo con Margarita, Amapola y Flor de Lim�n, y echaron a correr

-cuesta abajo de prisa, de prisa, de prisa; pero a mitad de camino el

-trineo tropez� con un tronco escondido bajo la nieve, �y all� cayeron en

-un solo mont�n los cuatro pasajeros!, y al levantarse no encontraron al

-m�s peque�o, que era Flor de Lim�n. �Qu� hab�a sido del pobre muchacho?

-Y mientras se lo estaban preguntando y busc�ndole, Flor de Lim�n sac� la

-cabeza de entre un mont�n de nieve, con la cara colorada como si fuese<span class="pagenum"><a name="page_133" id="page_133"></a>{133}</span>

-una inmensa flor escarlata que hubiese brotado de repente en medio del

-invierno. �Hab�a que oirles reir a todos!</p>

-

-<p>Cuando se cansaron de resbalar colina abajo, Eustaquio ocup� a los ni�os

-en cavar para hacer una cueva en el mont�n de nieve m�s alto que

-encontraron. Por desdicha, cuando estuvo terminada y toda la

-chiquiller�a se meti� en el hueco, se hundi� el techo sobre sus cabezas,

-y les enterr� vivos a todos. Un minuto despu�s todos sacaban las

-cabecitas de entre las ruinas, y la del estudiante aparec�a en medio y

-encima de todas, canosa y venerable con el polvo de nieve que se hab�a

-enredado entre sus rizos obscuros. Y entonces, para castigar al primo

-Eustaquio por haberles aconsejado que cavasen caverna tan ruinosa, los

-ni�os le atacaron en grupo y le apedrearon con bolas de nieve, de tal

-modo que tuvo que echar a correr. Huy�, y lleg� a los bosques, y desde

-all� a la margen del Arroyo Umbr�o, donde pudo oir el rumor del

-arroyuelo que corr�a bajo grandes montones de nieve y hielo, que apenas

-le dejaban ver la luz del d�a. Hab�a t�mpanos diamantinos, que

-rebrillaban en torno de sus peque�as cascadas. De all� lleg� corriendo a

-la orilla del lago, y se encontr� con una llanura blanca e intacta, que

-iba desde sus pies al pie de la inmensa monta�a. Y como ya casi se

-estaba poniendo<span class="pagenum"><a name="page_134" id="page_134"></a>{134}</span> el sol, Eustaquio pens� que nunca hab�a visto

-espect�culo m�s hermoso. Se alegr� de que los ni�os no estuviesen con

-�l, porque su animaci�n y su actividad desaforada hubieran disipado su

-estado de �nimo, elevado y grave; as� es que s�lo hubiese estado alegre

-(como, en efecto, lo hab�a estado durante el d�a entero), pero no

-hubiese gozado la suavidad de la puesta de sol en invierno, entre las

-monta�as.</p>

-

-<p>Cuando el sol hubo descendido bastante, nuestro amigo Eustaquio volvi� a

-casa a cenar. Despu�s de la cena se encerr� en el despacho, con el

-prop�sito, me figuro, de escribir una oda, o dos o tres sonetos, o

-versos de cualquier clase, en elogio de las nubes p�rpura y oro que

-hab�a visto en torno al sol poniente. Pero antes de que hubiese afirmado

-la primera rima, se abri� la puerta, y Primavera y Margarita

-aparecieron.</p>

-

-<p>&mdash;�Marchaos, chiquillas! �Ahora no puedo perder el tiempo con

-vosotros!&mdash;exclam� el estudiante, mir�ndolas por encima del hombro con

-la pluma en la mano&mdash;. �Qu� mil diablos quer�is? �Cre� que estabais

-todos en la cama!</p>

-

-<p>&mdash;�yele, Margarita&mdash;dijo Primavera, hablando como si fuera una persona

-mayor&mdash;. Parece olvidar que yo ya tengo trece a�os, y puedo irme a la

-cama todo lo tarde que se me antoje. Primo Eustaquio, puedes abandonar

-tus aires solemnes y venir con nosotros al sal�n.<span class="pagenum"><a name="page_135" id="page_135"></a>{135}</span> Los ni�os han hablado

-tanto de tus cuentos, que mi padre desea oir uno de ellos, para saber si

-puede hacernos alg�n da�o oirlos.</p>

-

-<p>&mdash;�Bah, bah, Primavera!&mdash;exclam� el estudiante, un poco molesto&mdash;. No me

-creo capaz de contar ninguno de mis cuentos en presencia de personas

-mayores. Adem�s, tu padre es un erudito y un humanista: no es que me d�

-miedo su erudici�n, porque no dudo que estar� tan enmohecida como un

-cuchillo viejo. Pero estoy seguro de que discutir� la admirable tonter�a

-que he puesto en estas maravillosas historias, sacada de mi propia

-cabeza, y que constituye su mayor encanto para chiquillos como vosotros.

-Ning�n hombre de cincuenta a�os, que haya le�do los mitos cl�sicos en su

-juventud, puede comprender mi m�rito como reinventor y mejorador de

-todos ellos.</p>

-

-<p>&mdash;Puede que todo eso sea verdad&mdash;dijo Primavera&mdash;, pero no tienes m�s

-remedio que venir. Mi padre no abrir� su libro, ni mam� el piano, hasta

-que nos hayas regalado con algunas de tus tonter�as, como t� mismo las

-llamas muy acertadamente. De modo que s� bueno, y ven.</p>

-

-<p>Por mucho que dijese, el estudiante se alegraba much�simo de aprovechar

-la oportunidad de demostrar al se�or Pringle qu� excelente facultad

-pose�a para modernizar los mitos de los<span class="pagenum"><a name="page_136" id="page_136"></a>{136}</span> tiempos antiguos. Hasta que

-cumple los veinte a�os, un joven debe sentir cierta timidez al ense�ar

-su prosa y sus versos; pero a pesar de toda su timidez, tiene cierta

-tendencia a pensar que si sus producciones fuesen conocidas, le pondr�an

-en la m�s alta cumbre de la literatura. Por lo cual, sin hacerse de

-rogar demasiado, Eustaquio consinti� en que Primavera y Margarita le

-arrastrasen al sal�n.</p>

-

-<p>Era una habitaci�n amplia y c�moda, con una ventana semicircular en uno

-de los extremos, en cuyo hueco hab�a una copia en m�rmol del �ngel y el

-Ni�o, de Greenough. A un lado de la chimenea hab�a muchos estantes con

-libros severa y ricamente encuadernados. La luz blanca de la l�mpara que

-colgaba del techo y el reflejo rojo del hogar, hac�an la habitaci�n

-brillante y alegre, y junto a la lumbre, en un gran sill�n, estaba

-sentado el se�or Pringle. Era un caballero alto y simp�tico, con una

-gran calva, y siempre estaba tan bien vestido, que Eustaquio Bright no

-se atrev�a nunca a presentarse ante �l sin detenerse un momento en la

-puerta para arreglarse el cuello de la camisa. Pero ahora, como

-Primavera le llevaba cogido de una mano y Margarita de la otra, se vio

-obligado a entrar con un aspecto bastante desali�ado, como si se hubiese

-pasado el d�a rodando por un mont�n de nieve, lo cual era verdad.<span class="pagenum"><a name="page_137" id="page_137"></a>{137}</span></p>

-

-<p>El se�or Pringle se volvi� hacia el estudiante con benevolencia, desde

-luego, pero de un modo que le hizo sentir lo despeinado y mal cepillado

-que estaba, y lo mal peinados y mal cepillados que estaban tambi�n sus

-pensamientos.</p>

-

-<p>&mdash;Eustaquio&mdash;dijo el se�or Pringle con una sonrisa&mdash;, me he enterado de

-que est�s causando sensaci�n grand�sima entre el peque�o p�blico de

-Tanglewood con el ejercicio de tus facultades de narrador. Primavera,

-como la llaman los peque�os, y los dem�s chiquillos, han elogiado de tal

-modo tus cuentos, que mi mujer y yo quisi�ramos oir una muestra de

-ellos. Y a m� me agradar� especial�simamente, porque parece que los

-cuentos son un intento de trasladar las f�bulas de la antiguedad cl�sica

-al idioma del sentimiento y la fantas�a modernos. Al menos, eso he

-sacado en consecuencia de unos cuantos incidentes que han llegado hasta

-m� de segunda mano.</p>

-

-<p>&mdash;No es usted precisamente el oyente que yo hubiese elegido,

-se�or&mdash;observ� el estudiante&mdash;, para fantas�as de esta naturaleza.</p>

-

-<p>&mdash;Es posible que no&mdash;replic� el se�or Pringle&mdash;. Sospecho, sin embargo,

-que el cr�tico m�s �til para un autor joven es precisamente aquel que

-menos hubiese querido elegir.</p>

-

-<p>&mdash;Creo que la simpat�a debe tener algo de parte en la opini�n de un

-cr�tico&mdash;murmur�<span class="pagenum"><a name="page_138" id="page_138"></a>{138}</span> Eustaquio&mdash;. En fin, se�or, si usted encuentra

-paciencia, yo encontrar� historias que contar. Pero tenga usted la

-bondad de recordar que me dirijo a la imaginaci�n y a la simpat�a de los

-ni�os, no a la de usted.</p>

-

-<p>E inmediatamente el estudiante aprovech� el primer tema que se le

-present�. Sugiri�sele un plato de manzanas que alcanz� a ver sobre la

-chimenea.</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 154px;">

-<a href="images/illus-138_lg.jpg">

-<img src="images/illus-138_sml.jpg" width="154" height="125" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_139" id="page_139"></a>{139}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 276px;">

-<a href="images/illus-139_lg.jpg">

-<img src="images/illus-139_sml.jpg" width="276" height="119" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3>LAS TRES MANZANAS DE ORO</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">N</span><span class="smcap">o</span> hab�is o�do nunca hablar de las manzanas de oro que se criaban en el

-jard�n de las Hesp�rides? �Oh, aqu�llas s� que eran manzanas! Si se

-encontraran iguales en los huertos de ahora, �ya valdr�an dinero! Pero

-no hay en todo el mundo, supongo yo, ni un solo �rbol injerto en aquel

-frutal maravilloso, ni queda ninguna pepita de aquellas manzanas.</p>

-

-<p>Hasta en los tiempos antiguos, muy antiguos, ya casi olvidados, en que

-el jard�n de las Hesp�rides no hab�a sido invadido a�n por la mala

-hierba, dudaba mucha gente de que pudiera haber �rboles verdaderos,

-cuyas ramas tuvieran manzanas de oro macizo. Todos hab�an o�do hablar de

-ellas, pero nadie recordaba haber visto ninguna. Sin embargo, los ni�os

-sol�an<span class="pagenum"><a name="page_140" id="page_140"></a>{140}</span> escuchar, boquiabiertos, los cuentos del �rbol de las manzanas

-de oro, y se propon�an descubrirle cuando llegasen a mayores. En busca

-de ese fruto iban los j�venes valerosos que deseaban realizar haza�as

-m�s se�aladas que sus compa�eros. Muchos de ellos no volvieron jam�s, y

-ninguno trajo las manzanas. �No es maravilla que les fuera imposible

-cogerlas! Dec�ase que, bajo el �rbol, hab�a un drag�n de cien terribles

-cabezas, cincuenta de las cuales vigilaban siempre, mientras las otras

-cincuenta dorm�an.</p>

-

-<p>Me parece a m� que apenas si val�a la pena de correr tanto peligro por

-una manzana de oro macizo. Si hubieran sido manzanas dulces, jugosas,

-sazonadas, ya ser�a otra cosa. Podr�a haber tenido entonces alg�n

-sentido el tratar de cogerlas, a pesar del drag�n de las cien cabezas.</p>

-

-<p>Pero, como os he dicho, era cosa muy corriente entre los j�venes, cuando

-se cansaban del exceso de paz y descanso, ir en busca del jard�n de las

-Hesp�rides. Y una vez fu� emprendida la aventura por un h�roe que hab�a

-disfrutado de bien poca paz y descanso desde que vino al mundo. En el

-tiempo de que os voy a hablar, vagaba por la apacible tierra de Italia

-con una pesada maza en la mano y un arco y una aljaba pendientes de los

-hombros. Iba envuelto<span class="pagenum"><a name="page_141" id="page_141"></a>{141}</span> en la piel del le�n m�s grande y m�s fiero de

-aquellos bosques, que �l mismo hab�a matado, y aunque en el fondo era

-bueno y generoso y noble, ten�a en su coraz�n mucho de la fiereza del

-le�n. Mientras caminaba, iba constantemente preguntando cu�l era el

-camino m�s derecho para llegar al famoso jard�n; pero nadie sab�a

-palabra de ello, y muchos se hubiesen re�do de la pregunta, si el

-forastero no hubiera llevado una maza tan enorme.</p>

-

-<p>As� fu� andando, andando, preguntando siempre lo mismo, hasta que al fin

-lleg� a la orilla de un r�o, en donde unas cuantas j�venes hermos�simas

-estaban tejiendo guirnaldas de flores.</p>

-

-<p>&mdash;Lindas doncellas&mdash;pregunt� el forastero&mdash;, �pod�is decirme si �ste es

-el camino derecho para ir al jard�n de las Hesp�rides?</p>

-

-<p>Las j�venes se estaban divirtiendo en hacer guirnaldas y en coronarse

-con ellas unas a otras. Parec�a como si en sus dedos hubiese alg�n poder

-m�gico, porque al tocarlas se volv�an las rosas m�s frescas y se

-cuajaban de roc�o, se avivaban sus colores y exhalaban m�s suave

-fragancia que cuando estaban en la planta; pero al oir la pregunta del

-forastero dejaron caer todas las flores en el c�sped, y se miraron unas

-a otras con asombro.</p>

-

-<p>&mdash;�El jard�n de las Hesp�rides!&mdash;exclam�<span class="pagenum"><a name="page_142" id="page_142"></a>{142}</span> una&mdash;. Cre�amos que, despu�s

-de tanta decepci�n, se habr�an cansado los mortales de buscarle. Y dime,

-intr�pido viajero, �para qu� deseas ir all�?</p>

-

-<p>&mdash;Cierto rey, primo m�o&mdash;replic� el viajero&mdash;, me ha mandado que le

-lleve tres de las manzanas de oro.</p>

-

-<p>&mdash;Casi todos los j�venes que van en busca de esas manzanas&mdash;advirti�

-otra de las damiselas&mdash;, desean adquirirlas para s� mismos o para

-regalarlas a alguna hermosa doncella de quien est�n enamorados. �Tanto

-quieres t� a ese rey, primo tuyo?</p>

-

-<p>&mdash;Tal vez no&mdash;replic� el forastero, suspirando&mdash;. Ha sido severo y cruel

-conmigo muchas veces, pero es mi destino obedecerle.</p>

-

-<p>&mdash;�Y no sabes&mdash;pregunt� la que hab�a hablado primero&mdash;que un terrible

-drag�n de cien cabezas est� bajo el �rbol de las manzanas de oro,

-guard�ndole?</p>

-

-<p>&mdash;Bien sabido lo tengo&mdash;respondi� el forastero&mdash;; pero desde la cuna ha

-sido mi ocupaci�n y casi mi entretenimiento el hab�rmelas con serpientes

-y dragones.</p>

-

-<p>Las j�venes miraron su pesada maza y la peluda piel de le�n que llevaba,

-y tambi�n sus heroicos miembros y aspecto, y unas a otras se dijeron muy

-bajito que el forastero parec�a ser persona de quien razonablemente

-cab�a<span class="pagenum"><a name="page_143" id="page_143"></a>{143}</span> esperar que realizara haza�as muy fuera del alcance de los dem�s

-hombres.</p>

-

-<p>Pero, �el drag�n de las cien cabezas! �Qu� mortal, aunque tuviera cien

-vidas, podr�a abrigar esperanza de escapar a los colmillos de semejante

-monstruo? Tan compasivas eran las doncellas, que no pod�an ver con

-tranquilidad que aquel valiente y hermoso viajero intentara cosa tan

-arriesgada y se condenara a ser, muy probablemente, pasto para las cien

-voraces bocas del drag�n.</p>

-

-<p>&mdash;�Vuelve atr�s&mdash;exclamaron todas&mdash;, vuelve a tu casa! Tu madre, al

-verte sano y salvo, llorar� l�grimas de alegr�a. �Qu� m�s podr�a hacer

-si lograras tan gran victoria? No hagas caso de las manzanas de oro. No

-hagas caso del rey, tu cruel primo. Nosotras no queremos que te coma el

-drag�n de las cien cabezas.</p>

-

-<p>El forastero pareci� impacientarse con estas advertencias. Levant�

-negligentemente su poderosa maza, y la dej� caer sobre una roca que all�

-cerca hab�a, medio enterrada en el suelo. Con la fuerza de aquel golpe

-indolente, la roca salt� hecha toda pedazos. El dar aquella se�al de

-fortaleza gigantesca no cost� al extranjero m�s esfuerzo que a una de

-las doncellas tocar con una flor la rosada mejilla de su hermana.</p>

-

-<p>&mdash;�No cre�is&mdash;dijo mir�ndolas y sonri�ndo<span class="pagenum"><a name="page_144" id="page_144"></a>{144}</span>&mdash;que un golpe como �ste

-habr�a aplastado una de las cien cabezas del drag�n?</p>

-

-<p>Sent�se despu�s sobre la hierba y les cont� la historia de su vida, o

-por lo menos todo lo que de ella pod�a recordar desde el d�a en que tuvo

-por cuna el escudo de bronce de un guerrero. Estando echado en �l,

-llegaron, arrastr�ndose por el suelo, dos enormes serpientes, y abrieron

-sus horribles mand�bulas para devorarlo; pero �l, un beb� de meses nada

-m�s, agarr� una de las fieras culebras en cada uno de sus pu�itos y las

-estrangul�.</p>

-

-<p>Cuando era un chiquillo mat� a un le�n enorme, casi tan grande como

-aquel cuya piel amplia y peluda llevaba entonces sobre los hombros. Lo

-primero que hizo despu�s fu� luchar con una especie de monstruo fe�simo,

-al cual llamaban hidra, y que ten�a nueve cabezas nada menos, y con

-dientes afilad�simos en todas ellas.</p>

-

-<p>&mdash;Pero el drag�n de las Hesp�rides, ya lo sabes&mdash;observ� una de las

-doncellas&mdash;, �tiene cien cabezas!</p>

-

-<p>&mdash;Sin embargo&mdash;replic� el forastero&mdash;-, mejor hubiera querido pelear con

-dos dragones as�, que con una sola hidra; porque tan pronto como cortaba

-una cabeza, nac�an otras dos en su lugar, y adem�s, entre las cabezas

-hab�a una a la que no era posible matar de ning�n modo, sino</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 331px;">

-<a href="images/illus-144b_lg.jpg">

-<img src="images/illus-144b_sml.jpg" width="331" height="507" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<div class="figcenter" style="width: 328px;">

-<a href="images/illus-144c_lg.jpg">

-<img src="images/illus-144c_sml.jpg" width="328" height="501" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_145" id="page_145"></a>{145}</span>&nbsp; </p>

-

-<p class="nind">que segu�a mordiendo tan fieramente como antes, mucho despu�s de haber

-sido cortada. As� es que me vi obligado a enterrarla bajo una gran

-piedra, donde, sin duda, hoy mismo estar� viva todav�a; pero el cuerpo

-de la hidra, con sus otras ocho cabezas, ya no volver� a hacer da�o a

-nadie.</p>

-

-<p>Las j�venes, calculando que la relaci�n iba a durar buen rato, hab�an

-dispuesto una merienda de pan y uvas para que el forastero pudiera

-refrescar en los intervalos de su charla. Se complac�an en animarle a

-tomar tan frugal alimento, y de cuando en cuando una de ellas se pon�a

-un dulce grano de uva entre los labios rojos, para que no se avergonzara

-de comer solo.</p>

-

-<p>El viajero pas� a contar c�mo hab�a dado caza a un veloc�simo ciervo,

-corriendo detr�s de �l durante un a�o entero, sin pararse ni a tomar

-aliento, y c�mo le cogi� al fin por los cuernos, llev�ndosele vivo a

-casa. Y c�mo hab�a peleado con una casta de gentes rar�sima, mitad

-caballos y mitad hombres, y los hab�a matado a todos, crey�ndolo su

-deber, para que nunca volvieran a verse tan horribles figuras. Y adem�s

-de todo esto, se di� mucho tono por haber limpiado un establo.</p>

-

-<p>&mdash;�Y a eso le llamas haza�a maravillosa?&mdash;pregunt�, sonriendo, una de

-las doncellas&mdash;. Cualquier trabajador del campo lo har�a.<span class="pagenum"><a name="page_146" id="page_146"></a>{146}</span></p>

-

-<p>&mdash;Si hubiera sido un establo ordinario&mdash;replic� el forastero&mdash;, no lo

-habr�a mencionado; pero fu� una tarea tan gigantesca, que habr�a

-consumido mi vida toda en acabarla, a no ocurr�rseme felizmente la idea

-de meter un r�o por la puerta, desvi�ndole de su cauce. �Eso realiz� el

-trabajo en muy poco tiempo!</p>

-

-<p>Viendo con qu� atenci�n le escuchaban sus hermosas oyentes, les cont�

-luego que hab�a matado unas aves monstruosas y hab�a cogido vivo a un

-toro bravo y le hab�a soltado otra vez, y que hab�a domado much�simos

-caballos muy salvajes, y vencido a Hip�lita, la belicosa reina de las

-Amazonas. Refiri� tambi�n que hab�a cogido el cintur�n encantado que

-ten�a Hip�lita, y se le hab�a regalado a la hija de su primo, el rey.</p>

-

-<p>&mdash;�Era el cintur�n de Venus&mdash;pregunt� la m�s bonita de las doncellas&mdash;,

-que hace a las mujeres hermosas?</p>

-

-<p>&mdash;No&mdash;respondi� el forastero&mdash;. Hab�a sido en tiempos el tahal� de

-Marte, y a quien le lleva puesto le hace valiente y animoso.</p>

-

-<p>&mdash;�Un tahal� viejo!&mdash;exclam� la damisela, levantando la cabeza con

-desd�n&mdash;. �No dar�a un comino por tenerle!</p>

-

-<p>&mdash;Har�as muy bien&mdash;dijo el forastero.</p>

-

-<p>Siguiendo su maravilloso relato, enter� a las doncellas de que la m�s

-extra�a de cuantas<span class="pagenum"><a name="page_147" id="page_147"></a>{147}</span> aventuras se le presentaron fu� su pelea con Geri�n,

-el hombre de seis piernas. Bien pod�is creer que ser�a una figura

-rar�sima y temerosa. Quien mirara sus huellas en la arena o en la nieve,

-supondr�a que tres buenos compa�eros hab�an pasado marchando juntitos.

-Al oir sus pisadas a corta distancia, nada m�s razonable que pensar que

-se acercaban varias personas. �Y era solamente el extra�o Geri�n, que

-ven�a pisando con sus seis pies!</p>

-

-<p>�Seis piernas y un cuerpo gigantesco! De fijo que ser�a un monstruo de

-aspecto sorprendente. Y, amiguitos, �qu� gasto de piel para botas!</p>

-

-<p>Cuando el forastero acab� la narraci�n de sus aventuras, mir� las

-atentas caras de las doncellas.</p>

-

-<p>&mdash;Tal vez hay�is o�do hablar de m� antes de ahora&mdash;dijo modestamente&mdash;.

-Me llamo H�rcules.</p>

-

-<p>&mdash;Ya lo hab�amos sospechado&mdash;replicaron&mdash;, porque la noticia de tus

-haza�as maravillosas ha corrido por todo el mundo. Ahora no nos parece

-extra�o que vayas en busca de las manzanas de oro de las Hesp�rides.

-Venid, hermanas, y coronemos de flores al h�roe.</p>

-

-<p>Entonces pusieron hermosas guirnaldas sobre su augusta cabeza y sus

-poderosos hombros, de manera que la piel de le�n qued� casi<span class="pagenum"><a name="page_148" id="page_148"></a>{148}</span> enteramente

-cubierta de rosas. Se apoderaron de la pesada maza y entretejieron a su

-alrededor los m�s brillantes, los m�s delicados, los m�s olorosos

-capullos, sin dejar al descubierto ni el ancho de un dedo, de su le�oso

-material; parec�a toda ella un enorme ramo de flores.</p>

-

-<p>Finalmente, se cogieron de las manos y danzaron a su alrededor, cantando

-palabras que, sin molestarse en procurarlo, resultaban poes�a y formaban

-una composici�n coral en honor del ilustre H�rcules.</p>

-

-<p>Y H�rcules se puso contento, como le hubiera ocurrido a cualquier otro

-h�roe, al ver que aquellas hermosas j�venes ya hab�an o�do hablar de los

-valerosos hechos que tanto trabajo y tanto riesgo le hab�an costado

-llevar a cabo; pero no estaba a�n satisfecho. No pod�a creer que lo

-realizado mereciera tanto honor, mientras quedase alguna aventura

-temeraria o dif�cil por emprender.</p>

-

-<p>&mdash;Queridas doncellas&mdash;dijo cuando se detuvieron para tomar aliento&mdash;,

-ahora que ya sab�is mi nombre, �no me dir�is c�mo podr� llegar al jard�n

-de las Hesp�rides?</p>

-

-<p>&mdash;�Ah! �Te vas tan pronto?&mdash;exclamaron&mdash;. T�, que has hecho tantas

-maravillas y que has llevado una vida tan trabajosa, �no puedes

-permitirte alg�n descanso a la orilla de este manso r�o?<span class="pagenum"><a name="page_149" id="page_149"></a>{149}</span></p>

-

-<p>H�rcules movi� la cabeza.</p>

-

-<p>&mdash;Tengo que irme ahora mismo&mdash;dijo.</p>

-

-<p>&mdash;Entonces te daremos las se�as lo mejor que podamos&mdash;replicaron las

-j�venes&mdash;. Tienes que ir a orilla del mar, encontrar al Viejo y

-obligarle a informarte de d�nde se encuentran las manzanas de oro.</p>

-

-<p>&mdash;�El Viejo!&mdash;o repiti� H�rcules, ri�ndose de ese nombre&mdash;. �Y qui�n es

-el Viejo?</p>

-

-<p>&mdash;�Qui�n ha de ser? �El Viejo del Mar!&mdash;contest� una de las muchachas&mdash;.

-Tiene cincuenta hijas y hay quien dice que son muy hermosas; pero no nos

-ha parecido bien relacionarnos con ellas, porque tienen el pelo de color

-verde mar y su cuerpo remata en cola como el de los peces. Tienes que

-hablar con ese Viejo del Mar. Siempre est� cruzando mares. Sabe cuanto

-se refiere al jard�n de las Hesp�rides, porque est� en una isla que �l

-acostumbra a visitar.</p>

-

-<p>H�rcules pregunt� entonces d�nde se podr�a encontrar m�s f�cilmente al

-Viejo, y cuando las j�venes le hubieron informado, les di� las gracias

-por todas sus bondades&mdash;por el pan y las uvas que le dieron, las flores

-exquisitas con que le coronaron y los c�nticos y danzas con que le

-hab�an honrado&mdash;, y sobre todo, por haberle indicado el camino, y se

-puso en marcha inmediatamente.<span class="pagenum"><a name="page_150" id="page_150"></a>{150}</span></p>

-

-<p>Pero antes de que se hubiera alejado mucho, le llam� una de las

-doncellas.</p>

-

-<p>&mdash;�Agarra bien fuerte al Viejo cuando le cojas!&mdash;le grit�, sonriendo y

-levantando un dedo para dar m�s fuerza a la recomendaci�n&mdash;, y no te

-asombres de ninguna cosa que pueda ocurrir. Suj�tale bien, y �l te dir�

-lo que deseas saber.</p>

-

-<p>H�rcules di� las gracias de nuevo y sigui� su camino, mientras volv�an

-las j�venes a su agradable tarea de trenzar guirnaldas de flores.

-Siguieron hablando del h�roe mucho despu�s de haberse alejado.</p>

-

-<p>&mdash;Le hemos de coronar con nuestras m�s hermosas

-guirnaldas&mdash;dijeron&mdash;cuando vuelva por aqu� con las tres manzanas de

-oro, despu�s de haber matado al drag�n de las cien cabezas.</p>

-

-<p>Mientras tanto, H�rcules caminaba avanzando siempre, salvando montes y

-valles y cruzando bosques solitarios. Algunas veces alzaba su maza, y al

-descargar el golpe hac�a astillas un poderoso roble. Ten�a la

-imaginaci�n tan llena de los gigantes y monstruos que hab�a estado

-combatiendo toda su vida, que tal vez tomara al corpulento �rbol por uno

-de ellos. Tan ansioso estaba H�rcules de dar cima a la empresa

-acometida, que sent�a casi haber perdido tanto tiempo con las doncellas,

-malgastando<span class="pagenum"><a name="page_151" id="page_151"></a>{151}</span> aliento en el relato de sus aventuras. Esto les ocurre

-siempre a las personas destinadas a llevar a cabo grandes cosas. Lo que

-ya tienen hecho les parece que no vale nada, y lo que traen entre manos

-les parece digno de poner en ello trabajo, correr peligros y aun

-arriesgar la vida.</p>

-

-<p>Las personas que pasaran por el bosque, no podr�an menos de asustarse al

-verle derribar los �rboles con su gran maza. De un solo golpe se rajaba

-el tronco, lo mismo que herido por el rayo, y las ramas gruesas ca�an

-crujiendo y tronch�ndose.</p>

-

-<p>Apresurando la marcha, sin hacer alto ni mirar hacia atr�s, no tard� en

-oir a los lejos el rugido del mar. Esto le hizo aumentar la velocidad

-a�n m�s, y pronto lleg� a una playa en donde las olas, muy grandes, se

-deshac�an sobre la arena dura, formando una larga faja de espuma, blanca

-como la nieve. Sin embargo, a un extremo de la playa hab�a un sitio

-agradable, en donde unos cuantos arbustos verdes trepaban sobre un

-pe�asco, haciendo que su roquiza superficie pareciera blanda y bella.

-Una alfombra de verde hierba, profusamente mezclada con tr�bol oloroso,

-cubr�a el estrecho espacio comprendido entre la base del pe�asco y el

-mar. �Y qu� pudo vislumbrar H�rcules all�? Pues vi� a un hombre viejo,

-profundamente dormido.<span class="pagenum"><a name="page_152" id="page_152"></a>{152}</span></p>

-

-<p>Pero, �era real y verdaderamente un hombre viejo? Cierto que a primera

-vista lo parec�a; pero despu�s de un examen detenido, semejaba m�s bien

-alguna especie de criatura marina. Sus piernas y sus brazos ten�an

-escama como la de los peces; ten�a las manos y los pies membranosos, a

-la manera de los patos, y su luenga barba, de tinte verdoso, m�s parec�a

-un pu�ado de algas que una barba ordinaria. �No hab�is visto nunca un

-le�o que ha sido azotado por las olas mucho tiempo, y se ha cubierto

-enteramente de conchas y de algas, y que al fin, cuando se le saca a

-tierra, parece haber surgido de los m�s profundos senos del mar? Bueno;

-pues a aquel hombre anciano le hubierais tomado ni m�s ni menos que por

-un le�o as�. Pero H�rcules, en cuanto puso los ojos sobre aquella

-extra�a figura, se convenci� de que no pod�a ser m�s que el Viejo, el

-que hab�a de indicarle su camino.</p>

-

-<p>S�: era el mism�simo Viejo del Mar, de quien le hab�an hablado las

-hospitalarias jovencitas. Dando gracias a su estrella por la buena

-suerte de encontrarle dormido, H�rcules fu� hacia �l de puntillas y le

-cogi� de un brazo y de una pierna.</p>

-

-<p>&mdash;Dime&mdash;exclam� antes de que el Viejo se despertase del todo&mdash;, �por

-d�nde se va al jard�n de las Hesp�rides?<span class="pagenum"><a name="page_153" id="page_153"></a>{153}</span></p>

-

-<p>Como os pod�is figurar f�cilmente, el Viejo del Mar se despert�

-asustado. Pero su asombro apenas pudo ser mayor que el que tuvo H�rcules

-en el momento siguiente. Porque, de pronto, pareci� que el Viejo se le

-deshac�a entre los dedos, y en su lugar se encontr� sujetando a un

-ciervo por una pata trasera y otra delantera. Pero sigui� apretando.

-Entonces desapareci� el ciervo, y en su lugar hab�a un ave marina que

-chillaba y aleteaba, mientras H�rcules le apretaba un ala y una pata.

-Pero el ave no pudo escaparse. Inmediatamente despu�s hab�a un horroroso

-perro de tres cabezas, que gru�� y ladr� a H�rcules, y mordi� fieramente

-las manos con que le sujetaba. Pero H�rcules no le solt�. Al minuto

-siguiente, en vez del perro de las tres cabezas, apareci� nada menos que

-Geri�n, el hombre-monstruo de las seis piernas, dando puntapi�s a

-H�rcules con cinco de ellas, para ver de libertar la otra. Pero H�rcules

-sigui� sujetando fuerte. En seguida, no estaba all� Geri�n, sino una

-serpiente inmensa, como aquellas que H�rcules hab�a estrangulado en su

-ni�ez, s�lo que cien veces m�s grande; se retorci� y se enlaz� alrededor

-del cuello y del cuerpo del h�roe, y sacudi� su cola erguida y abri� sus

-espantosas fauces como para devorarle de un bocado. De manera que el

-espect�culo era de lo m�s terrible. Pero H�rcules no se<span class="pagenum"><a name="page_154" id="page_154"></a>{154}</span> desanim� ni

-pizca, y estruj� la grand�sima sierpe con tanta fuerza, que la hizo

-silbar de dolor.</p>

-

-<p>Hab�is de saber que el Viejo del Mar, aunque generalmente se parec�a

-much�simo al mascar�n de proa de un barco azotado por las olas, ten�a el

-poder de tomar cualquier forma que se le antojase. Cuando se sinti� tan

-fuertemente cogido por H�rcules, tuvo la esperanza de producirle

-sorpresa y terror tales, con sus transformaciones m�gicas, que el h�roe

-le dejara escapar. Si H�rcules hubiera aflojado un poco, el Viejo habr�a

-ido a hundirse en el mismo fondo del mar, de donde no se hubiera

-molestado en salir para contestar preguntas impertinentes. Supongo yo

-que noventa y nueve personas de cada ciento se habr�an asustado hasta

-perder la cabeza, con la primera de sus horribles figuras, y habr�an

-echado a correr en seguidita. Porque una de las cosas m�s dif�ciles en

-este mundo es comprender la diferencia entre los peligros reales y los

-imaginarios.</p>

-

-<p>Pero como H�rcules le sujetaba tan tercamente y no hac�a sino estrujarle

-m�s a cada cambio de forma, haci�ndole, en realidad, no poco da�o, acab�

-por pensar que lo mejor ser�a reaparecer en su propia figura. Y as� de

-nuevo se mostr� aquel personaje, algo pez escamoso, con membranas en

-pies y manos y con una especie de mech�n de algas en la barba.<span class="pagenum"><a name="page_155" id="page_155"></a>{155}</span></p>

-

-<p>&mdash;Haz el favor de decirme qu� quieres de m�&mdash;exclam� el Viejo en cuanto

-pudo tomar aliento, porque el cambiar tantas veces de figura era tarea

-muy fatigosa&mdash;. �Por qu� me aprietas tan fuerte? D�jame al momento, o me

-har�s pensar que eres una persona sumamente incivil.</p>

-

-<p>&mdash;�Me llamo H�rcules&mdash;dijo con voz bronca el poderoso forastero&mdash;, y no

-te soltar� si no me dices cu�l es el camino m�s derecho para ir al

-jard�n de las Hesp�rides!</p>

-

-<p>Cuando el Viejo oy� qui�n era el que le hab�a cogido, comprendi� al

-instante que ser�a preciso decirle todo lo que necesitaba saber. Tened

-presente que el Viejo era habitante del mar y correteaba por todas

-partes, como toda la gente marina. Por de contado, hab�a o�do hablar

-muchas veces de la fama de H�rcules, de las haza�as maravillosas que

-estaba realizando a cada paso y de lo decidido que era siempre para

-llevar a t�rmino cosa que emprendiera. Por tanto, no hizo ya m�s

-esfuerzos por escapar, y dijo al h�roe c�mo pod�a encontrar el jard�n de

-las Hesp�rides, y le advirti�, adem�s, cu�les eran las muchas

-dificultades que habr�a de vencer antes de llegar a �l.</p>

-

-<p>&mdash;Tienes que ir por aqu�, por all�&mdash;dijo el Viejo del Mar despu�s de

-marcar los rumbos&mdash;, hasta que llegues a la vista de un gigante muy<span class="pagenum"><a name="page_156" id="page_156"></a>{156}</span>

-alto que sostiene los cielos sobre sus hombros. Y el gigante, si es que

-est� de humor, te dir� exactamente d�nde se encuentra el jard�n de las

-Hesp�rides.</p>

-

-<p>&mdash;Y si por casualidad el gigante no est� de humor&mdash;observ� H�rcules

-balanceando su maza en la punta de un dedo&mdash;, es muy posible que

-encuentre yo manera de convencerle.</p>

-

-<p>Dando las gracias al Viejo del Mar y pidi�ndole perd�n por haberle

-estrujado tan rudamente, emprendi� de nuevo la marcha nuestro h�roe. Le

-ocurrieron muchas y extra�as aventuras, que valdr�an muy bien la pena de

-que las escucharais, si yo tuviera tiempo de narrarlas tan

-detalladamente como merecen.</p>

-

-<p>En este viaje fu�, si no me equivoco, donde encontr� a aquel prodigioso

-gigante, concertado por la Naturaleza de tan admirable manera, que cada

-vez que tocaba la tierra se hac�a diez veces m�s fuerte que antes de

-caer. Se llamaba Anteo. F�cilmente comprender�is que era cosa muy

-dif�cil pelear con �l, porque en cuanto se le derribaba a tierra de un

-golpe, se levantaba de nuevo m�s fuerte, m�s fiero, m�s diestro para

-manejar sus armas, que si el enemigo le hubiera dejado en paz. As�,

-cuanto m�s fuerte golpeaba H�rcules al gigante con su maza, m�s lejos

-parec�a de alcanzar la victoria. Yo he discutido algunas veces con

-personas as�, pero<span class="pagenum"><a name="page_157" id="page_157"></a>{157}</span> nunca me he peleado con ninguna. El �nico medio que

-encontr� H�rcules para poner fin al combate fu� el de levantar a Anteo,

-sosteni�ndole con los pies separados del suelo, y estrujarle, estrujarle

-y estrujarle hasta que le sac� toda la resistencia del enorme cuerpo.</p>

-

-<p>Terminado este asunto, prosigui� H�rcules su viaje y lleg� a tierras de

-Egipto, en donde le cogieron prisionero, y le habr�an quitado la vida,

-de no haber matado al rey del pa�s, escapando de ese modo. Cruz� luego

-los desiertos de �frica, y marchando lo m�s aprisa que pudo, lleg� por

-fin a la orilla del gran Oc�ano. Y all�, a menos que pudiera andar sobre

-las crestas de las olas, parec�a que su viaje ten�a que darse por

-conclu�do.</p>

-

-<p>Nada hab�a delante de �l, salvo el Oc�ano espumante, impetuoso, inmenso;

-pero de pronto, al mirar hacia el horizonte, vi� a mucha distancia algo

-que no se ve�a un momento antes. Reluc�a con gran brillo, casi como el

-redondo y dorado disco del sol cuando se alza o se pone tras el borde

-del mundo. Se iba acercando evidentemente, porque a cada momento aquel

-objeto maravilloso se hac�a m�s grande y m�s brillante. Al cabo se

-acerc� tanto, que H�rcules reconoci� que era una inmensa copa o un taz�n

-enorme, hecho o de oro o de bronce pulido. C�mo pod�a flotar sobre el

-mar, es cosa que yo<span class="pagenum"><a name="page_158" id="page_158"></a>{158}</span> no s� explicaros; pero, de todos modos, all� estaba

-balance�ndose sobre las olas tumultuosas, que lo mec�an a un lado y a

-otro, levantando sus crestas espumantes contra las paredes, pero sin

-hacer pasar nunca la espuma por encima del borde.</p>

-

-<p>&mdash;He visto muchos gigantes en mi vida&mdash;pens� H�rcules&mdash;, pero ninguno

-que para beber necesitara copa como �sta.</p>

-

-<p>Y, verdaderamente, �vaya una copa que hubiera sido! Era tan grande...

-tan grande... �Me asusta deciros lo inmensamente grande que era! Para

-compararla con algo, os dir� que era diez veces mayor que una gran

-piedra de molino, y siendo toda de metal, flotaba sobre las olas

-embravecidas m�s ligera que una c�scara de nuez en las aguas de un

-arroyo. Las olas la empujaron hacia adelante, hasta que roz� la orilla a

-corta distancia del sitio en donde estaba H�rcules.</p>

-

-<p>Tan pronto como sucedi� esto, comprendi� lo que hab�a de hacer: que no

-le hab�an ocurrido tantas aventuras notables para no aprender

-perfect�simamente c�mo hab�a de conducirse cuando sucediera algo que se

-apartara de lo acostumbrado. Era claro como la luz del d�a que aquella

-copa maravillosa hab�a sido enviada sobre las olas por alg�n poder

-oculto, y guiada hasta all� a fin de llevar a H�rcules a<span class="pagenum"><a name="page_159" id="page_159"></a>{159}</span> trav�s del

-mar, siguiendo su ruta hacia el jard�n de las Hesp�rides. En

-consecuencia, sin perder momento salt� por encima del borde y se desliz�

-hasta el fondo, en donde, extendiendo su piel de le�n, se dispuso a

-reposar un poquito. Hasta entonces, apenas si hab�a descansado desde que

-se despidi� de las jovencitas a la orilla del r�o. Las olas se

-estrellaban, con agradable y met�lico sonido, contra la superficie de la

-c�ncava copa; la bamboleaban ligeramente de un lado para otro, y el

-movimiento era tan suave, que H�rcules, blandamente mecido, cay� pronto

-en un sue�o delicioso.</p>

-

-<p>Llevaba ya mucho tiempo de siesta, probablemente, cuando la copa acert�

-a tropezar contra una roca, y en consecuencia reson� y repercuti�, a

-trav�s de su substancia de oro o de bronce, cien veces m�s fuerte que la

-mayor campana de iglesia que hay�is podido oir. Al ruido despert�

-H�rcules, que inmediatamente se levant� y examin� el lugar en que se

-hallaba. No tard� mucho en reconocer que la copa hab�a flotado a trav�s

-de gran parte del mar, y estaba acerc�ndose a la costa de lo que le

-pareci� ser una isla. Y en aquella isla, �qu� pensar�is que vi�?</p>

-

-<p>No, no lograr�is jam�s adivinarlo, ni aun cuando lo intent�is cincuenta

-mil veces. Creo positivamente que aqu�l fu� el m�s admirable<span class="pagenum"><a name="page_160" id="page_160"></a>{160}</span>

-espect�culo de cuantos hab�a visto H�rcules en todo el curso de sus

-maravillosos viajes y aventuras. Era una maravilla m�s grande que la

-hidra de las nueve cabezas, que se duplicaban a medida que las iban

-cortando; m�s grande que el hombre-monstruo de las seis piernas; m�s

-grande que Anteo; m�s grande que todo lo que haya podido ver nadie antes

-o despu�s de los d�as de H�rcules, y que cualquier cosa que haya a�n de

-ser vista por los viajeros de los tiempos futuros. �Era un gigante!</p>

-

-<p>Pero, �qu� gigante m�s intolerablemente enorme! Un gigante alto como una

-monta�a; un gigante tan grande, que las nubes rodeaban su talle como un

-cintur�n y pend�an de sus mejillas como una barba blanca, y volaban por

-delante de sus ojos inmensos, de modo que no le dejaban ver ni a

-H�rcules ni a la copa de oro en que viajaba. Y lo m�s maravilloso de

-todo era que el gigante ten�a levantadas sus grandes manos, y parec�a

-sostener el cielo, que seg�n pudo entrever H�rcules a trav�s de las

-nubes, se apoyaba sobre su cabeza. Realmente, esto parece demasiado para

-creerlo.</p>

-

-<p>Mientras tanto, la copa resplandeciente segu�a flotando y avanzando

-hasta tocar la orilla. En aquel momento la brisa barri� las nubes que

-ocultaban la cara del gigante, y H�rcules contempl� sus enormes

-facciones: ojos que</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 336px;">

-<a href="images/illus-160a_lg.jpg">

-<img src="images/illus-160a_sml.jpg" width="336" height="503" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_161" id="page_161"></a>{161}</span>&nbsp; </p>

-

-<p class="nind">parec�an lagos, nariz de una milla de largo y boca de igual anchura. Con

-su enormidad de tama�o ten�a un terrible aspecto, pero desconsolado y

-fatigado, como le podemos observar ahora en muchas personas obligadas a

-sobrellevar cargas excesivas para sus fuerzas. Lo que era el cielo para

-el gigante, son los cuidados de la tierra para los que se dejan aplastar

-por ellos. �Cu�ntas veces acometen los hombres m�s de lo que permiten

-sus facultades, y encuentran su perdici�n, como al pobre gigante le

-hab�a ocurrido!</p>

-

-<p>�Pobre hombre! Evidentemente llevaba all� una larga temporada. Una selva

-espesa hab�a crecido y envejecido alrededor de sus pies, y encinas de

-seis o siete siglos hab�an brotado y arraigado entre sus dedos.</p>

-

-<p>El gigante mir� entonces hacia abajo desde la remota altura de sus ojos

-enormes, y divisando a H�rcules, grit� con voz que parec�a un trueno

-salido de la nube que acababa de quitarse de delante de su cara:</p>

-

-<p>&mdash;�Qui�n anda ah� entre mis pies? �De d�nde vienes en esa tacita?</p>

-

-<p>&mdash;�Soy H�rcules!&mdash;tron� el h�roe con voz tan fuerte o poco menos como la

-del gigante&mdash;. Voy en busca del jard�n de las Hesp�rides.</p>

-

-<p>&mdash;�Oh! �Oh!&mdash;rugi� el gigante en un acceso<span class="pagenum"><a name="page_162" id="page_162"></a>{162}</span> de risa inmenso&mdash;. Si que es

-una aventura prudente.</p>

-

-<p>&mdash;�Y por qu� no?&mdash;exclam� H�rcules, un tanto enojado por la hilaridad

-del gigante&mdash;. �Piensas que tengo miedo al drag�n de las cien cabezas?</p>

-

-<p>Mientras estaban hablando, se reunieron unas cuantas nubes negras

-alrededor de la cintura del gigante y estall� una tormenta de truenos y

-rel�mpagos, causando tal estr�pito, que H�rcules no pudo entender ni

-palabra. �nicamente se ve�an las piernas inmensas del gigante bajo la

-negrura de la tempestad, y de cuando en cuando aparec�a moment�neamente

-su figura entera envuelta en la niebla. Parec�a estar hablando la mayor

-parte del tiempo; pero su enorme, profunda y ronca voz se confund�a con

-el retumbar de los truenos, e iba, como ellos, rodando sobre las

-monta�as. De ese modo, hablando fuera de oportunidad, el aturdido

-gigante malgast� in�tilmente cantidad incalculable de aliento, porque el

-trueno hablaba tan alto como �l.</p>

-

-<p>Al fin ces� la tempestad tan s�bitamente como hab�a empezado. De nuevo

-pudo verse el cielo sereno, y al fatigado gigante sosteni�ndolo, y la

-luz del sol irradiando sobre su colosal altura, ilumin�ndole y

-haci�ndole destacarse sobre el fondo negro de las nubes tempestuosas<span class="pagenum"><a name="page_163" id="page_163"></a>{163}</span> ya

-lejanas. Tan por encima del chaparr�n hab�a quedado su cabeza, que ni un

-solo cabello se le hab�a mojado con la lluvia.</p>

-

-<p>Cuando el gigante pudo ver a H�rcules, en pie todav�a a la orilla del

-mar, le grit� de nuevo:</p>

-

-<p>&mdash;Yo soy Atlas, el gigante m�s fuerte del mundo, y sostengo el cielo

-sobre mi cabeza.</p>

-

-<p>&mdash;Ya lo veo&mdash;contest� H�rcules&mdash;; pero, �no puedes ense�arme el camino

-del jard�n de las Hesp�rides?</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� buscas all�?&mdash;pregunt� el gigante.</p>

-

-<p>&mdash;Quiero tres manzanas de oro&mdash;grit� H�rcules&mdash;para mi primo, el rey.</p>

-

-<p>&mdash;Nadie m�s que yo&mdash;afirm� el gigante&mdash;puede ir al jard�n de las

-Hesp�rides y coger las manzanas de oro. Si no fuera por este encarguito

-de sostener el cielo, dar�a media docena de zancadas a trav�s del mar y

-te las traer�a.</p>

-

-<p>&mdash;Eres muy amable&mdash;replic� H�rcules&mdash;. �Y no puedes dejar el cielo

-apoyado sobre una monta�a?</p>

-

-<p>&mdash;No hay ninguna de bastante altura&mdash;dijo Atlas, moviendo la cabeza&mdash;;

-pero si fueras a ponerte en la cima de esa que est� m�s cerca, quedar�a

-tu cabeza casi a nivel con la m�a. Pareces ser muchacho forzudo. �Por

-qu� no tomas mi carga sobre tus hombros, mientras yo hago ese recado por

-ti?<span class="pagenum"><a name="page_164" id="page_164"></a>{164}</span></p>

-

-<p>H�rcules, seg�n recordar�is, era un hombre notablemente vigoroso, y

-aunque el sostener el cielo requiere gran dosis de fuerza muscular, si

-alg�n mortal hab�a a quien pudiera suponerse capaz de semejante haza�a,

-era �l. Sin embargo, tan dif�cil parec�a aqu�llo, que vacil� por vez

-primera en su vida.</p>

-

-<p>&mdash;�Pesa mucho el cielo?&mdash;pregunt�.</p>

-

-<p>&mdash;�Bah! No gran cosa, al principio&mdash;respondi� el gigante encogiendo los

-hombros&mdash;; pero al cabo de un millar de a�os, se hace un poquito pesado.</p>

-

-<p>&mdash;�Y cu�nto tiempo tardar�s&mdash;pregunt� el h�roe&mdash;en traerme las manzanas

-de oro?</p>

-

-<p>&mdash;�Oh! Eso es cosa de un momento&mdash;exclam� Atlas&mdash;; salvar� doce o quince

-leguas de cada paso, e ir� y volver� antes de que empiecen a dolerte los

-hombros.</p>

-

-<p>&mdash;Entonces, bueno&mdash;respondi� H�rcules&mdash;. Subir� a la monta�a que hay

-detr�s de ti y te librar� de tu carga.</p>

-

-<p>La verdad es que H�rcules era muy compasivo de suyo, y consider� que

-har�a un gran favor al gigante proporcion�ndole aquella oportunidad de

-hacer una escapatoria. Adem�s, pens� que si lograba sostener el cielo,

-alcanzar�a m�s gloria que realizando haza�a tan corriente como vencer a

-un drag�n de cien cabezas. En consecuencia, sin decir m�s palabra,

-H�rcules levant�<span class="pagenum"><a name="page_165" id="page_165"></a>{165}</span> el cielo de las espaldas de Atlas y lo puso sobre las

-suyas.</p>

-

-<p>Cuando qued� ultimado el trueque sin novedad, lo primero que hizo el

-gigante fu� desperezarse, y os pod�is figurar qu� prodigioso espect�culo

-ser�a. Primero, con mucho cuidadito, sac� un pie de la selva que hab�a

-crecido alrededor; luego, el otro. Despu�s, de pronto, comenz� a brincar

-y a saltar y a bailar de alegr�a por verse libre. Se lanzaba al aire,

-nadie sabe hasta qu� altura, y al dar de nuevo en el suelo, era tan

-grande el golpe, que toda la Tierra temblaba. Despu�s se ech� a reir con

-tal estruendo, que su carcajada repercuti� de monta�a en monta�a, cerca

-y lejos, como si el gigante y ellas fueran otros tantos hermanos

-regocijados. Cuando se calm� un poco su alegr�a, ech� a andar por el

-mar; diez leguas avanz� del primer paso, lleg�ndole el agua a media

-pierna; diez leguas del segundo, con el agua justamente a las rodillas,

-y otras diez leguas del tercero, con lo cual iba sumergido hasta cerca

-de la cintura.</p>

-

-<p>H�rcules miraba c�mo iba avanzando el gigante. Realmente, era

-maravilloso ver aquella inmensa forma humana a m�s de treinta leguas,

-medio sumergida en el Oc�ano, pero con su mitad superior tan alta,

-brumosa y azulada como una monta�a lejana. Al cabo, la forma<span class="pagenum"><a name="page_166" id="page_166"></a>{166}</span> gigantesca

-se perdi� enteramente de vista, y entonces fu� cuando se puso H�rcules a

-considerar qu� har�a en el caso de que Atlas se ahogara en el mar o

-fuera muerto a dentelladas por el drag�n de las cien cabezas que

-guardaba las manzanas de oro del jard�n de las Hesp�rides. Si ocurr�a

-tal desgracia, �c�mo podr�a llegar a desembarazarse del cielo? Porque,

-entre par�ntesis, ya comenzaba su peso a ser un poquito molesto para su

-cabeza y sus hombros.</p>

-

-<p>&mdash;Compadezco al pobre gigante&mdash;pens� H�rcules&mdash;. Si el cielo me pesa

-tanto en diez minutos, �cu�nto no le habr� pesado a �l en mil a�os!</p>

-

-<p>�Oh, hijitos!... No ten�is idea de lo que pesaba ese cielo azul que tan

-a�reo y tenue parece sobre nuestras cabezas. Y hay que tener en cuenta,

-adem�s, el viento impetuoso y las fr�as y h�medas nubes, y el sol

-abrasador, todo lo cual contribu�a a que H�rcules se encontrara

-inc�modo. Comenz� a temer que el gigante no volviera nunca. Mir�

-atentamente el mundo que ten�a debajo, y reconoci� que se era mucho m�s

-feliz siendo pastor al pie de una monta�a, que estando en su cumbre

-vertiginosa sosteniendo el firmamento con cuerpo y alma. Porque, seg�n

-comprender�is, desde luego ten�a H�rcules tan inmensa responsabilidad

-sobre su conciencia como peso sobre la cabeza y los<span class="pagenum"><a name="page_167" id="page_167"></a>{167}</span> hombros; porque, si

-no manten�a perfectamente firme al cielo, y no le conservaba inm�vil,

-podr�a ocurrir que el sol se desquiciase, o que, despu�s de anochecer,

-se salieran muchas estrellas de su sitio y cayeran como lluvia de fuego

-sobre la cabeza de las gentes. Y �qu� verg�enza para el h�roe si, por no

-aguantar firme el peso, cruj�a el cielo y se rajaba de punta a punta!</p>

-

-<p>No s� cu�nto tiempo hubo de pasar antes de que, con alegr�a indecible,

-viera de nuevo la inmensa forma del gigante, como una nube, en el remoto

-l�mite del mar. Cuando se acerc�, alz� Atlas la mano, y H�rcules pudo

-distinguir tres magn�ficas manzanas de oro, grandes como calabazas,

-pendientes todas de una rama.</p>

-

-<p>&mdash;Me alegro de volverte a ver&mdash;grit� H�rcules, cuando el gigante estuvo

-suficientemente cerca para oirle&mdash;. �De modo que traes las manzanas de

-oro?</p>

-

-<p>&mdash;Claro, claro&mdash;respondi� Atlas&mdash;. �Y qu� hermosas son! He cogido las

-mejores que hab�a en el �rbol; puedes creerme, s�, y el drag�n de las

-cien cabezas es cosa digna de verse. Despu�s de todo, mejor ser�a que

-hubieras ido t� mismo a buscarlas.</p>

-

-<p>&mdash;No importa&mdash;replic� H�rcules&mdash;. Has hecho una excursi�n agradable y

-arreglado el asunto tan bien como hubiera podido hacerlo<span class="pagenum"><a name="page_168" id="page_168"></a>{168}</span> yo mismo. Te

-doy las gracias muy de veras por tu molestia. Y ahora, como he de ir

-lejos y tengo prisa, porque el rey, mi primo, est� impaciente por

-recibir las manzanas de oro, �tendr�s la amabilidad de volver a coger el

-cielo y quitarle de encima de mis hombros?</p>

-

-<p>&mdash;En eso&mdash;dijo el gigante tirando al aire las manzanas a veinte leguas

-de altura o cosa as�, y cogi�ndolas cuando ca�an&mdash;, en eso me parece, mi

-buen amigo, que eres poco razonable. �No podr�a llevar yo las manzanas

-de oro al rey, tu primo, mucho m�s de prisa que t�? Ya que Su Majestad

-tiene tanto af�n por recibirlas, yo te prometo dar las zancadas m�s

-largas que pueda. Y adem�s, que no tengo humor de cargar ahora mismo con

-el cielo otra vez.</p>

-

-<p>Al oir esto se impacient� H�rcules, e hizo un gran movimiento de

-hombros. Era durante el crep�sculo, y hubierais podido ver caer de su

-sitio dos o tres estrellas. Todo el mundo, en la Tierra, mir� hacia

-arriba asustado, pensando si el cielo se caer�a inmediatamente despu�s.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� es eso?&mdash;grit� el gigante Atlas riendo estrepitosamente&mdash;. En los

-�ltimos cinco siglos no he dejado yo caer tantas estrellas. Cuando

-lleves ah� tanto tiempo como he estado yo, aprender�s a tener calma.<span class="pagenum"><a name="page_169" id="page_169"></a>{169}</span></p>

-

-<p>&mdash;�C�mo!&mdash;grit� H�rcules muy rabioso&mdash;. �Te propones hacerme sostener

-esta carga toda la vida?</p>

-

-<p>&mdash;Eso lo veremos un d�a de �stos&mdash;respondi� el gigante&mdash;. Y, en todo

-caso, no debes quejarte si tienes que aguantarla cien a�os o mil. Mucho

-m�s tiempo la he sostenido yo, a pesar del dolor de espaldas. Si al cabo

-de mil a�os me da la humorada, muy bien puede suceder que venga a

-relevarte. Eres hombre muy fuerte, y nunca tendr�s mejor ocasi�n de

-demostrarlo. La posteridad hablar� de ti, te lo aseguro.</p>

-

-<p>&mdash;�Me importa un r�bano que hable o no hable!&mdash;exclam� H�rcules con otra

-sacudida de hombros&mdash;. Sost�n el cielo un instante con la cabeza,

-�quieres? Voy a hacerme una almohadilla con mi piel de le�n, para apoyar

-el peso encima. Realmente me est� despellejando, y me causar�a una

-molestia innecesaria en tantos siglos como he de estar aqu�.</p>

-

-<p>&mdash;Eso s� lo har�&mdash;dijo el gigante, que no quer�a mal a H�rcules, y si se

-portaba de tal manera lo hac�a s�lo por buscar, con demasiado ego�smo,

-su propia conveniencia&mdash;. Consiento en sostener otra vez el cielo, cinco

-minutos justos; pero cinco minutos nada m�s, acu�rdate bien. No tengo

-ganas de pasar otros mil a�os como estos �ltimos. La variedad es la sal

-de la vida.<span class="pagenum"><a name="page_170" id="page_170"></a>{170}</span></p>

-

-<p>�Ah, y qu� torpe era aquel gigante! Ech� a rodar las �ureas manzanas, y

-recibi� otra vez el cielo de la cabeza y las espaldas de H�rcules sobre

-las suyas, que eran las que deb�an sostenerle. H�rcules recogi� las tres

-manzanas de oro, grandes como calabazas, o m�s, y se fu� derechito hacia

-su casa, sin prestar la m�s peque�a atenci�n a las desaforadas voces que

-le daba el gigante, grit�ndole que volviera. Alrededor de sus pies

-creci� una nueva selva, y se hizo vieja all�, y otra vez pudieron verse

-robles de cinco o seis siglos, que se hab�an hecho a�osos entre sus

-enormes dedos.</p>

-

-<p>Y all� est� el gigante a�n, o por lo menos all� hay una monta�a tan alta

-como �l y que lleva su nombre. Y cuando el trueno retumba en la cima,

-podemos figurarnos que es la voz del gigante Atlas, que en vano llama a

-H�rcules.</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 166px;">

-<a href="images/illus-170_lg.jpg">

-<img src="images/illus-170_sml.jpg" width="166" height="131" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_171" id="page_171"></a>{171}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 277px;">

-<a href="images/illus-171_lg.jpg">

-<img src="images/illus-171_sml.jpg" width="277" height="121" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3>AL AMOR DE LA LUMBRE</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">P</span><span class="smcap">rimo</span> Eustaquio&mdash;pregunt� Tr�bol, que durante todo el cuento hab�a

-estado sentado a los pies del narrador con la boca abierta&mdash;, �qu�

-altura exacta ten�a el gigante?</p>

-

-<p>&mdash;�Oh, Tr�bol, Tr�bol!&mdash;exclam� el estudiante&mdash;. �Te figuras que estaba

-yo all� con la vara en la mano para medirle? En fin, si quieres saberlo,

-poco m�s o menos, supongo que deb�a tener de tres a quince millas de

-alto.</p>

-

-<p>&mdash;�Dios m�o&mdash;dijo el ni�o con un gru�ido de satisfacci�n&mdash;, eso es ser

-gigante de veras! �Y qu� largo ten�a el dedo me�ique?</p>

-

-<p>&mdash;Desde esta casa al lago&mdash;dijo Eustaquio.</p>

-

-<p>&mdash;�Eso es ser gigante de veras!&mdash;repiti� Tr�bol, en �xtasis ante la

-precisi�n de las medidas&mdash;. �Y qu� anchura tendr�an los hombros de

-H�rcules?<span class="pagenum"><a name="page_172" id="page_172"></a>{172}</span></p>

-

-<p>&mdash;Eso no lo he podido averiguar nunca&mdash;respondi� el estudiante&mdash;. Pero

-me figuro que deb�an ser un poco m�s anchos que los m�os o que los de tu

-padre, y en general un poco m�s que los de cualquier hombre de los de

-ahora.</p>

-

-<p>&mdash;Quisiera&mdash;murmur� Tr�bol, acercando sus labios al o�do del

-estudiante&mdash;que me dijeras qu� tama�o ten�an las encinas que brotaron

-entre los dedos del gigante.</p>

-

-<p>&mdash;Eran m�s grandes&mdash;dijo Eustaquio&mdash;que el casta�o que hay delante de la

-casa del capit�n Smith.</p>

-

-<p>&mdash;Eustaquio&mdash;observ� el se�or Pringle, despu�s de un momento de

-meditaci�n&mdash;, me es imposible expresar respecto de este cuento una

-opini�n que halague tu amor propio de autor. Te aconsejo que no vuelvas

-a meterte con los mitos cl�sicos. Tu imaginaci�n es completamente

-g�tica, e inevitablemente dar� un car�cter g�tico a todo lo que toques.

-Lo cual es de tan mal efecto como embadurnar con pintura una estatua de

-m�rmol. �Ese gigante! �C�mo te has atrevido a intercalar esa masa

-inmensa y desproporcionada entre los correctos perfiles de la f�bula

-griega, cuya tendencia es reducir a l�mite hasta lo extravagante, a

-fuerza de dominadora elegancia?</p>

-

-<p>&mdash;He descrito al gigante como me ha parecido&mdash;respondi� Eustaquio un

-poco molesto<span class="pagenum"><a name="page_173" id="page_173"></a>{173}</span>&mdash;. Y si usted, se�or, quiere tomarse el trabajo de poner

-su entendimiento en relaci�n con esas f�bulas, como es de necesidad si

-ha de modelarlas usted de nuevo, ver� usted, sin duda, que un griego

-antiguo no ten�a m�s derecho sobre ellas que un yanqui moderno. Son

-propiedad com�n del mundo, y en todos los tiempos. Los antiguos poetas

-las amoldaron a su gusto, y ellas cedieron entre sus manos con su

-plasticidad maravillosa. �Por qu� no han de ceder tambi�n entre las

-m�as?</p>

-

-<p>El se�or Pringle no pudo contener una sonrisa.</p>

-

-<p>&mdash;Y adem�s&mdash;continu� Eustaquio&mdash;, en el momento en que pone usted en un

-molde cl�sico algo que sea calor de coraz�n, pasi�n o afecto, moralidad

-divina o humana, lo convierte usted en algo completamente distinto de lo

-que fu� antes. Mi opini�n es que los griegos, al tomar posesi�n de estas

-leyendas, que fueron patrimonio inmemorial de la Humanidad, y ponerlas

-en forma de belleza, indestructible, es cierto, pero fr�a y sin coraz�n,

-han hecho a todos los siglos subsiguientes un da�o irreparable.</p>

-

-<p>&mdash;Que t�, sin duda, has nacido para remediar&mdash;dijo el se�or Pringle,

-ech�ndose a reir&mdash;. Est� bien; sigue, sigue, pero sigue tambi�n mi

-consejo, y no imprimas nunca ninguna de tus historias vestidas de

-m�scara. Y para tu pr�ximo<span class="pagenum"><a name="page_174" id="page_174"></a>{174}</span> esfuerzo, �por qu� no intentas renovar

-alguna de las leyendas de Apolo?</p>

-

-<p>&mdash;�Ah, se�or m�o! Me lo propone usted como si fuera un

-imposible&mdash;observ� el estudiante despu�s de un momento de reflexi�n&mdash;. Y

-a decir verdad, a primera vista, la idea de un Apolo g�tico parece un

-tanto descabellada; pero aprovechar� la indicaci�n, y no desespero de

-hacer algo que valga la pena.</p>

-

-<p>Durante la discusi�n precedente, los ni�os, que no entendieron palabra

-de ella, se hab�an ido quedando dormidos, y ahora los mandaron a la

-cama. Se o�an sus vocecillas so�olientas, mientras iban subiendo la

-escalera, y un viento Noroeste rug�a �speramente entre las copas de los

-�rboles y cantaba ant�fonas en torno a la casa. Eustaquio Bright se

-volvi� al despacho, y de nuevo intent� forjar unos cuantos versos, pero

-se qued� dormido entre dos rimas.</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 136px;">

-<a href="images/illus-174_lg.jpg">

-<img src="images/illus-174_sml.jpg" width="136" height="113" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_175" id="page_175"></a>{175}</span></p>

-

-<h2><a name="EL_CANTARO_MILAGROSO" id="EL_CANTARO_MILAGROSO"></a>EL C�NTARO MILAGROSO</h2>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_176" id="page_176"></a>{176}</span>&nbsp; </p>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_177" id="page_177"></a>{177}</span>&nbsp; </p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 281px;">

-<a href="images/illus-177_lg.jpg">

-<img src="images/illus-177_sml.jpg" width="281" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3><a name="EN_LA_VERTIENTE_DE_LA_COLINA" id="EN_LA_VERTIENTE_DE_LA_COLINA"></a>EN LA VERTIENTE DE LA COLINA</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">�D</span><span class="smcap">�nde</span> y c�mo piensan ustedes que volvemos a encontrar a los ni�os? No

-ya en invierno, sino en el alegre mes de Mayo. No ya en el cuarto de

-juegos de Tanglewood, ni junto a la lumbre, sino a media vertiente de

-una monstruosa colina o m�s bien monta�a, porque acaso monta�a nos

-podamos atrever a llamarla. Hab�an subido de casa con el valeroso

-prop�sito de subir esta alta colina hasta la misma pelada cumbre. Claro

-que no era tan alta como el Chimborazo o el Mont-Blanc. Pero, de todos

-modos, era m�s alta que miles de collados o que millones de toperas. Y

-medida en relaci�n de los pasos cortos de los ni�os peque�os, se la

-pod�a considerar como monta�a verdaderamente respetable.<span class="pagenum"><a name="page_178" id="page_178"></a>{178}</span></p>

-

-<p>�Iba con ellos el primo Eustaquio? De eso pueden ustedes estar seguros;

-porque, a no ser as�, �c�mo iba el libro a adelantar un solo paso?

-Estaba ahora en sus vacaciones de primavera, ten�a pr�ximante el mismo

-aspecto que cuando le vimos hace cuatro o cinco meses, excepto que si se

-le miraba muy de cerca, se pod�a advertir sobre el labio superior un

-asomo de bigote sumamente c�mico. Dejando aparte esta se�al de madura

-virilidad, pueden ustedes seguir considerando a Eustaquio tan chiquillo

-como cuando le conocieron por vez primera. Segu�a tan alegre, tan

-divertido, tan de buen humor, tan ligero de pies y de ingenio, y

-continuaba siendo el favorito de los peque�uelos, como lo hab�a sido

-siempre. Esta expedici�n a la monta�a era por completo idea suya. Y

-durante todo el camino cuesta arriba, hab�a ido animando a los mayores

-con su alegre voz; y cuando los peque�os se cansaban, los llevaba a

-cuestas por turno. De este modo hab�an pasado ya los huertos y los

-pastos de la parte baja de la colina, y hab�an llegado al bosque que

-trepa hacia la cumbre pelada.</p>

-

-<p>El mes de Mayo se hab�a portado esta vez mejor que de costumbre, y era

-el d�a m�s agradable que pudiera desear un coraz�n de hombre o de ni�o.

-Monte arriba, la gente menuda iba encontrando infinidad de violetas,

-azules, y blancas, y algunas tan doradas como si las<span class="pagenum"><a name="page_179" id="page_179"></a>{179}</span> hubiese tocado el

-mismo Midas. Las margaritas blancas cubr�an las praderas. En el linde

-del bosque hab�a columbinas rojo p�lido, tan modestas que a toda costa

-quer�an esconderse del sol, y geranios silvestres, y las mil flores

-blancas del fresal silvestre...</p>

-

-<p>Pero no malgastemos nuestras valiosas p�ginas en hablar tontamente de la

-primavera y de sus flores. Hay algo, me parece, m�s interesante de que

-tratar. Si mir�is al grupo de ni�os, ver�is que est�n todos reunidos en

-torno de Eustaquio, el cual, sentado en el tronco de un �rbol ca�do,

-parece estar a punto de empezar un cuento. El caso es que los m�s

-j�venes de la tropa han encontrado que hacen falta demasiados pasos para

-medir la altura de la colina, y por lo tanto, el primo Eustaquio ha

-decidido dejarles en este mismo sitio, a mitad de camino, esperando a

-que el grupo de mayores termine la ascensi�n y vuelva a buscarles. Y

-como se quejan un poco, porque no les gusta que les dejen atr�s, les

-reparte unas cuantas manzanas que saca del bolsillo, y les propone

-contarles un cuento muy bonito. Con lo cual vuelven a alegrarse, y

-cambian sus miradas ofendidas en la m�s radiante de las sonrisas.</p>

-

-<p>En cuanto al cuento, yo, que estaba escondido detr�s de unas matas, le

-pude oir, y os le contar� en las p�ginas siguientes.<span class="pagenum"><a name="page_180" id="page_180"></a>{180}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 171px;">

-<a href="images/illus-180_lg.jpg">

-<img src="images/illus-180_sml.jpg" width="171" height="129" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_181" id="page_181"></a>{181}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 280px;">

-<a href="images/illus-181_lg.jpg">

-<img src="images/illus-181_sml.jpg" width="280" height="125" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3>EL C�NTARO MILAGROSO</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">U</span><span class="smcap">na</span> tarde, hace mucho tiempo, el anciano Filem�n y su mujer, Baucis,

-tambi�n anciana, estaban sentados a la puerta de su caba�a, disfrutando

-la tranquila y hermosa puesta de sol. Ya hab�an cenado frugalmente, y

-quer�an pasar una o dos horas tranquilas antes de acostarse. Hablaban de

-su huerto, de su vaca, de sus abejas y de su parra, que trepaba por la

-pared de la choza, y cuyos racimos empezaban ya a ponerse color p�rpura.

-Pero del pueblo pr�ximo llegaban hasta ellos gritos de chiquillos y

-ladridos de perros, que cada vez iban siendo m�s fuertes; tanto, que

-Filem�n y Baucis apenas pod�an entenderse.</p>

-

-<p>&mdash;Mujer&mdash;dijo Filem�n&mdash;, temo que alg�n pobre viajero venga buscando

-hospitalidad, y<span class="pagenum"><a name="page_182" id="page_182"></a>{182}</span> que nuestros vecinos, en vez de darle alimento y

-posada, hayan soltado contra �l los perros, como acostumbran.</p>

-

-<p>&mdash;S�&mdash;respondi� Baucis&mdash;. Ya pod�an nuestros vecinos tener un poco m�s

-de bondad con sus semejantes, y no educar a sus hijos en tan malos

-sentimientos, anim�ndoles a tirar piedras a los forasteros.</p>

-

-<p>&mdash;Estos ni�os nunca har�n nada bueno&mdash;dijo Filem�n moviendo la cabeza ya

-blanca&mdash;. A decir verdad, esposa m�a, no me sorprender� que el d�a menos

-pensado suceda algo terrible a todas las gentes del pueblo, si es que no

-se enmiendan. Pero t� y yo, mientras la Providencia nos d� un pedazo de

-pan, estaremos dispuestos a repartirlo con cualquier pobre forastero que

-lo necesite.</p>

-

-<p>&mdash;Es verdad&mdash;dijo Baucis&mdash;. As� lo haremos.</p>

-

-<p>Estos dos viejos eran muy pobres y ten�an que trabajar mucho para vivir.

-Filem�n cultivaba cuidadosamente su huerto, mientras Baucis estaba

-siempre hilando en su rueca o haciendo un poco de manteca y de queso con

-la leche de su vaca, o arreglando la casa. Su alimento consist�a casi

-siempre en pan, leche y verduras, y algunas veces un poco de miel de su

-colmena o un racimo de uvas de la parra. Pero eran dos personas de las

-mejores del mundo, y con alegr�a<span class="pagenum"><a name="page_183" id="page_183"></a>{183}</span> se hubiesen quedado alguna vez sin

-comer, con tal de no negar un pedazo de su pan moreno, una taza de leche

-reci�n orde�ada y una cucharada de miel, al caminante cansado que pasase

-por su puerta. Les parec�a que tales hu�spedes ten�an una especie de

-santidad, y que, por lo tanto, estaban obligados a tratarles mejor que a

-s� mismos.</p>

-

-<p>La caba�a estaba en una altura a alguna distancia del pueblo, que yac�a

-en un hondo valle de una media milla de ancho. Aquel valle, en tiempos

-pasados, cuando el mundo era nuevo, probablemente hab�a sido el lecho de

-un lago. All� hab�an vivido peces, y en las orillas hab�an crecido

-juncos, y los �rboles y las colinas hab�an visto reflejada su imagen en

-el ancho y pac�fico espejo. Pero cuando las aguas disminuyeron, los

-hombres cultivaron el suelo y edificaron casas sobre �l; de modo que a

-la saz�n era un terreno f�rtil y no quedaban m�s huellas del antiguo

-lago que un arroyo que iba haciendo curvas por en medio del pueblo y

-surt�a de agua a los habitantes... Tanto tiempo hac�a que el valle era

-terreno seco, que hab�an nacido en �l �rboles, hab�an crecido robustos,

-se hab�an muerto de viejos y hab�an sido sustitu�dos por otros que ya

-eran tan altos y majestuosos como los primeros. Nunca ha habido valle

-m�s hermoso ni m�s f�rtil. S�lo la vista de la abundancia<span class="pagenum">

-<a name="page_184" id="page_184"></a>{184}</span> que les

-rodeaba hubiera debido hacer a sus habitantes buenos y compasivos,

-dispuestos a demostrar su gratitud a la Providencia, haciendo bien a sus

-semejantes.</p>

-

-<p>Pero, triste es decirlo, los moradores de aquel hermoso valle no eran

-dignos de vivir en lugar sobre el cual hab�a sonre�do el cielo con tal

-benevolencia. Eran ego�stas y duros de coraz�n, no ten�an l�stima de los

-pobres ni simpat�a hacia los desvalidos. Si alguien les hubiese dicho

-que todo ser humano tiene una deuda de amor para con los dem�s hombres,

-porque ese es el �nico modo de pagar el amor que a todos nos tiene la

-Providencia, se hubiesen echado a reir. Trabajo os costar� creer lo que

-voy a contaros. Aquellas gentes malvadas ense�aban a sus hijos a ser

-peores que ellos, y aplaud�an para animarlos, viendo a los ni�os y a las

-ni�as correr detr�s de alg�n forastero pobre, dando gritos y tir�ndole

-piedras. Criaban perros grandes y feroces, y cuando un viajero se

-atrev�a a pasar por las calles del pueblo, aquellos animales le segu�an,

-ladrando y ense�ando los dientes. Luego, si pod�an, le mord�an una

-pierna o la ropa, y si andrajoso estaba el infeliz antes de entrar en el

-pueblo, cuando sal�a de �l era una pura l�stima. Cosa terrible para los

-pobres caminantes, como podr�is suponer, especialmente cuando acertaban

-a estar enfermos</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 327px;">

-<a href="images/illus-184b_lg.jpg">

-<img src="images/illus-184b_sml.jpg" width="327" height="503" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<div class="figcenter" style="width: 320px;">

-<a href="images/illus-184c_lg.jpg">

-<img src="images/illus-184c_sml.jpg" width="320" height="500" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_185" id="page_185"></a>{185}</span>&nbsp; </p>

-

-<p class="nind">o d�biles, o eran cojos o viejos. Estos infelices (si sab�an ya de antes

-el modo de portarse que ten�an aquellos ni�os y aquellos perros) eran

-capaces de rodear leguas enteras por no volver a pasar por el pueblo.</p>

-

-<p>Y lo peor de todo era que cuando acertaba a pasar por all� alg�n viajero

-que llevase coche con buenos caballos, y sirvientes con ricas libreas

-acompa��ndole, no hab�a gentes m�s amables y obsequiosas que los

-habitantes de aquel pueblo. Se quitaban todos el sombrero y hac�an

-profundas reverencias. Y si los ni�os chillaban por costumbre, de seguro

-se ganaban un buen pellizco; y si un solo perro se atrev�a a ladrar, su

-amo le daba una paliza y le ataba sin darle de cenar; todo lo cual

-hubiera estado muy bien, a no ser porque demostraba que los aldeanos se

-preocupaban mucho del dinero que los forasteros pudieran llevar en el

-bolsillo, y nada del alma humana, que lo mismo vive en el mendigo que en

-el pr�ncipe.</p>

-

-<p>Ahora pod�is comprender por qu� el anciano Filem�n y su mujer, Baucis,

-hablaban con tanta tristeza al oir los gritos y ladridos que les

-llegaban desde el extremo de la calle del pueblo.</p>

-

-<p>&mdash;Nunca he o�do a los perros ladrar tan fuerte&mdash;observ� el buen anciano.</p>

-

-<p>&mdash;Ni a los chiquillos gritar tanto&mdash;respondi� su mujer.<span class="pagenum"><a name="page_186" id="page_186"></a>{186}</span></p>

-

-<p>Se miraban cabeceando, y el ruido se acercaba cada vez m�s, hasta que al

-pie mismo de la altura sobre la cual estaba edificada su casita, vieron

-a dos caminantes que se acercaban. Los perros les segu�an de cerca,

-ladrando. Un poco detr�s ven�a corriendo multitud de chiquillos que

-chillaban y tiraban piedras a los dos forasteros. Una o dos veces, el

-m�s joven de los dos (era delgado y de aspecto muy vivo) se volvi� y

-golpe� a los perros con un bast�n que llevaba en la mano. Su compa�ero,

-que era muy alto, andaba despacio, como si no se dignase reparar en los

-chiquillos ni en los perros.</p>

-

-<p>Los dos viajeros iban pobremente vestidos, y parec�a que no tuviesen

-dinero bastante en el bolsillo para pagar el alojamiento de una noche.

-Por eso, sin duda, los del pueblo hab�an consentido a sus hijos y a sus

-perros que les tratasen tan mal.</p>

-

-<p>&mdash;Vamos, mujer&mdash;dijo Filem�n&mdash;, salgamos al encuentro de esas pobres

-gentes. Sin duda les falta valor para subir hasta aqu�.</p>

-

-<p>&mdash;Anda t�&mdash;dijo la mujer&mdash;, mientras yo voy dentro y veo si encuentro

-algo que darles de comer. Una buena taza de sopas de leche me parece que

-les sentar�a admirablemente.</p>

-

-<p>Diciendo esto, entr� en la casa. Filem�n, por su parte, se adelant� y

-alarg� la mano con aire tan hospitalario, que no era menester decir lo<span class="pagenum"><a name="page_187" id="page_187"></a>{187}</span>

-que, sin embargo, dijo con el tono m�s amable que pod�is figuraros.</p>

-

-<p>&mdash;�Bien venidos, se�ores forasteros, bien venidos!</p>

-

-<p>&mdash;Gracias&mdash;respondi� el m�s joven con tono jovial, a pesar de su

-cansancio y su molestia&mdash;. �ste es un recibimiento muy distinto del que

-hemos encontrado en el pueblo. �C�mo vives en tan mala vecindad?</p>

-

-<p>&mdash;�Ah!&mdash;observ� Filem�n con tranquila y bondadosa sonrisa&mdash;, creo que la

-Providencia me ha puesto aqu�, entre otras razones, para que pueda

-desagraviaros por la falta de hospitalidad de mis vecinos.</p>

-

-<p>&mdash;�Bien dicho, viejo!&mdash;exclam� el viajero ech�ndose a reir&mdash;. Y a decir

-verdad, desagravios necesitamos mi compa�ero y yo. Esos chiquillos,

-�grand�simos tunantes!, nos han puesto perdidos de barro, y uno de los

-perros me ha rasgado la capa, que ya estaba la pobre bastante andrajosa.

-Pero le he dado en el hocico con el bast�n. Me figuro que le habr�is

-o�do aullar desde aqu�.</p>

-

-<p>Filem�n se alegr� al verle tan contento. En realidad, nadie hubiese

-dicho, por su risue�o aspecto y sus modales, que ven�a cansado por todo

-un largo d�a de viaje, ni que estaba descorazonado por el mal trato que

-encontr� para fin de jornada. Iba vestido de modo m�s bien extra�o,<span class="pagenum"><a name="page_188" id="page_188"></a>{188}</span> y

-llevaba una especie de gorro, cuyas alas sobresal�an a los lados. Aunque

-era tarde de verano, llevaba capa y se envolv�a estrechamente en ella,

-acaso porque la ropa que llevaba debajo estaba demasiado rota. A Filem�n

-le sorprendi� tambi�n la forma extra�a de sus zapatos; pero estaba

-anocheciendo, y como el anciano ten�a ya la vista cansada, no pudo darse

-cuenta exacta de en qu� consist�a la rareza. Una cosa le intrigaba sobre

-todo: el viajero era tan extraordinariamente ligero y activo, que

-parec�a como si los pies se le levantasen del suelo por s� mismos y

-tuviese que sujetarlos a la fuerza.</p>

-

-<p>&mdash;En mi juventud ten�a yo tambi�n los pies ligeros&mdash;dijo Filem�n al

-caminante&mdash;, pero recuerdo que al llegar la noche sol�a tenerlos un poco

-cansados.</p>

-

-<p>&mdash;No hay nada como un buen bast�n para aligerar el camino&mdash;respondi� el

-forastero&mdash;, y el m�o es excelente, como puedes ver.</p>

-

-<p>El bast�n, en efecto, era el m�s extra�o que Filem�n hab�a visto en su

-vida. Estaba hecho de madera de olivo y ten�a en el pu�o como un par de

-alitas. Dos serpientes, talladas en la madera, se retorc�an en derredor

-del palo, y estaban tan bien esculpidas, que al anciano Filem�n (cuyos

-ojos, como ya he dicho, estaban un poco torpes) casi le parecieron

-vivas.</p>

-

-<p>&mdash;Curioso trabajo, en verdad&mdash;dijo&mdash;. �Un<span class="pagenum"><a name="page_189" id="page_189"></a>{189}</span> bast�n con alas! No har�a mal

-caballito de palo para un ni�o.</p>

-

-<p>Filem�n y sus hu�spedes hab�an ya llegado a la puerta de la casa.</p>

-

-<p>&mdash;Amigos&mdash;dijo el viejo&mdash;, sentaos y descansad en este banco. Mi mujer,

-Baucis, ha ido a ver qu� puede daros de comer. Somos pobres, pero

-vuestro es todo lo que haya en la alacena.</p>

-

-<p>El m�s joven de los viajeros se tendi� descuidadamente en el banco y

-dej� caer el bast�n. Y sucedi� una cosa maravillosa. El bast�n pareci�

-levantarse del suelo con movimiento propio, y extendiendo su par de

-diminutas alas fu� medio volando, medio saltando, a apoyarse en la

-pared. All� se estuvo quieto, pero las serpientes se retorc�an. Esto vi�

-Filem�n; pero, a mi parecer, los ojos cansados le hac�an ver visiones.</p>

-

-<p>Antes de que pudiesen preguntar nada, el viajero de m�s edad distrajo su

-atenci�n del bast�n, dici�ndole:</p>

-

-<p>&mdash;�No hab�a aqu�, en tiempos muy antiguos, un lago que cubr�a el lugar

-donde ahora est� la aldea?</p>

-

-<p>La voz del forastero era extraordinariamente grave.</p>

-

-<p>&mdash;No en mis d�as, amigo&mdash;respondi� Filem�n&mdash;, y eso que, como ves, soy

-ya viejo. Siempre hubo, como ahora, los mismos campos<span class="pagenum"><a name="page_190" id="page_190"></a>{190}</span> y las mismas

-praderas, y los �rboles viejos, y el arroyo que murmura en medio del

-valle. Ni mi padre ni el padre de mi padre vieron cosa distinta, y sin

-duda todo estar� lo mismo cuando el viejo Filem�n est� ya muerto y

-olvidado.</p>

-

-<p>&mdash;Eso ya no se puede asegurar&mdash;observ� el forastero, y en su voz hab�a

-severidad extraordinaria. Movi� la cabeza, sacudiendo con el movimiento

-su cabello negro y rizado&mdash;. Puesto que los habitantes de este valle han

-olvidado los afectos y simpat�as de su naturaleza, m�s valdr�a que el

-lago cayese de nuevo sobre sus moradas.</p>

-

-<p>El viajero parec�a tan serio, que Filem�n casi se asust�; tanto m�s,

-cuanto que al fruncir �l el ce�o, el crep�sculo pareci� obscurecerse de

-pronto, y cuando movi� la cabeza son� un trueno en el aire.</p>

-

-<p>Pero, un momento despu�s, el rostro del viajero volvi� a ser tan amable

-y bondadoso, que el anciano olvid� su terror casi por completo. Sin

-embargo, no pudo menos de pensar que aquel caminante no era un ser

-vulgar, aunque iba vestido tan modestamente y viajaba a pie. No es que

-Filem�n le tomase por alg�n pr�ncipe disfrazado o cosa por el estilo;

-m�s bien crey� que ser�a alg�n hombre muy sabio, que andaba por el mundo

-en tan pobre atav�o despreciando la riqueza y los bienes terrenos, y<span class="pagenum"><a name="page_191" id="page_191"></a>{191}</span>

-buscando por todas partes algo que pudiese aumentar su sabidur�a. Esta

-idea parec�a m�s probable, porque cuando Filem�n alz� los ojos hasta el

-rostro del viajero, le pareci� ver m�s pensamiento en una sola mirada de

-las suyas, que todo el que hubiese podido dar una vida entera consagrada

-al estudio.</p>

-

-<p>Mientras Baucis estaba preparando la comida, los viajeros empezaron a

-charlar con Filem�n muy amablemente. El m�s joven era

-extraordinariamente locuaz, y hac�a observaciones tan agudas e

-ingeniosas, que el buen hombre no pod�a menos de echarse a reir, y

-pensaba que nunca hab�a tropezado con persona m�s divertida.</p>

-

-<p>&mdash;Amigo&mdash;le pregunt�, cuando ya fu� tomando m�s confianza&mdash;, �c�mo te

-llamas?</p>

-

-<p>&mdash;Soy bastante vivo, como ves&mdash;respondi� el viajero&mdash;; as� es que puedes

-llamarme Azogue; creo que el nombre no me estar� mal.</p>

-

-<p>&mdash;�Azogue?&mdash;repiti� Filem�n, mirando cara a cara al viajero, por ver si

-se estaba burlando de �l&mdash;. S� que es nombre raro. Y tu compa�ero,

-�tambi�n tiene uno por el estilo?</p>

-

-<p>&mdash;Pregunta al trueno y te lo dir�&mdash;respondi� Mercurio misteriosamente&mdash;.

-No hay voz bastante fuerte para pronunciarle.</p>

-

-<p>Esta observaci�n, fuese en serio o en broma, hubiese asustado un tanto a

-Filem�n, si al mirar<span class="pagenum"><a name="page_192" id="page_192"></a>{192}</span> al forastero de m�s edad no hubiese reparado en la

-expresi�n extraordinariamente bondadosa de su rostro. Sin duda era la

-figura m�s grandiosa que hab�a visto nunca.</p>

-

-<p>Cuando hablaba, lo hac�a con gravedad y de tal modo, que Filem�n se

-sent�a irresistiblemente impulsado a decirle todo lo que ten�a en el

-coraz�n. Esto es lo que las gentes sienten siempre cuando se encuentran

-con una persona lo suficientemente sabia y prudente para comprender todo

-el bien y el mal, y no despreciar ni lo uno ni lo otro.</p>

-

-<p>Pero Filem�n, hombre sencillo y bondadoso, no ten�a muchos secretos que

-descubrir. Habl�, s�, g�rrulamente, de los acontecimientos de su vida

-pasada, en cuyo transcurso nunca se alejara unas cuantas leguas de aquel

-lugar. Su mujer, Baucis, y �l, hab�an vivido desde su juventud en

-aquella casita, ganando el pan con su trabajo honrado, siempre pobres,

-pero siempre contentos. Dijo cu�n excelentes eran el queso y la manteca

-que hac�a Baucis, y cu�n sabrosas las verduras que cultivaba �l en el

-huerto. Tambi�n dijo que por lo mucho que se quer�an, su �nico deseo era

-que la muerte no les separase, y que anhelaban morir juntos, como hab�an

-vivido. Cuando oy� esto el forastero, una sonrisa ilumin� su rostro, y

-su expresi�n se hizo tan suave como grandiosa.<span class="pagenum"><a name="page_193" id="page_193"></a>{193}</span></p>

-

-<p>&mdash;Eres un buen viejo&mdash;dijo a Filem�n&mdash;y tienes una excelente mujer por

-compa�era. Justo es que se logre vuestro deseo.</p>

-

-<p>Y pareci�le a Filem�n, precisamente entonces, como si las nubes de la

-puesta del sol se encendiesen repentinamente hacia Poniente, iluminando

-en fugitiva llama todo el cielo.</p>

-

-<p>Baucis hab�a preparado ya la comida, y saliendo a la puerta comenz� a

-disculparse por la pobreza de los manjares que pod�a ofrecer a sus

-hu�spedes.</p>

-

-<p>&mdash;Si hubi�ramos sabido que ven�ais&mdash;dijo&mdash;, mi marido y yo no hubi�semos

-probado bocado, para que pudieseis encontrar mejor cena. Pero he gastado

-casi toda la leche en hacer queso, y el �ltimo pan casi nos le hemos

-comido. �Ay de m�: nunca siento ser pobre, m�s que cuando un necesitado

-llama a mi puerta!</p>

-

-<p>&mdash;Todo se arreglar�; no te apures, mujer&mdash;repuso el forastero de m�s

-edad, bondadosamente&mdash;. Un recibimiento honrado y cordial hace

-maravillas y es capaz de convertir los manjares m�s humildes en n�ctar y

-ambros�a.</p>

-

-<p>&mdash;Recibimiento cordial s� le tendr�is&mdash;exclam� Baucis&mdash;, y adem�s un

-poco de miel, que por casualidad me queda, y un racimo de uvas color de

-p�rpura.</p>

-

-<p>&mdash;Pero, �madre Baucis, eso es un fest�n!&mdash;exclam� Azogue, ri�ndose&mdash;.

-�Un fest�n completo!<span class="pagenum"><a name="page_194" id="page_194"></a>{194}</span> Y ya ver�s qu� bien represento yo mi papel de

-invitado. �Creo que en mi vida he tenido m�s hambre!</p>

-

-<p>&mdash;�Los dioses nos ayuden!&mdash;dijo por lo bajo Baucis a su marido&mdash;. �Si

-este joven trae el hambre que dice, temo que va a quedarse a medio

-cenar!</p>

-

-<p>Todos entraron en la caba�a.</p>

-

-<p>Y ahora, oyentes m�os, �quer�is que os cuente algo que os har� abrir los

-ojos de par en par? Verdaderamente es una de las cosas m�s extra�as de

-toda esta historia. Recordar�is que el bast�n de Mercurio se hab�a

-apoyado en la pared de la casa. Bueno; pues cuando su due�o entr� en

-ella, dej�ndole olvidado, �qu� hizo el bast�n? Abrir inmediatamente las

-alas y subir, dando saltos, los escalones de la puerta. Tap, tap, tap

-iba haciendo por el suelo de la cocina, y no se qued� quieto hasta que

-lleg� a colocarse, con gran seriedad y decoro, junto a la silla de

-Azogue. El anciano Filem�n y su mujer estaban tan atareados atendiendo a

-sus hu�spedes, que no repararon en lo que estaba haciendo el bast�n.</p>

-

-<p>Como Baucis hab�a dicho, la comida era escasa para dos caminantes

-hambrientos. En medio de la mesa hab�a un trozo de pan negro con un

-pedacito de queso, y en un plato un panal con miel. Hab�a un gran racimo

-de uvas<span class="pagenum"><a name="page_195" id="page_195"></a>{195}</span> para cada uno de los hu�spedes. Y un cantarillo de barro, casi

-lleno de leche, estaba en un extremo de la mesa; pero cuando Baucis hubo

-llenado dos tazones y los hubo colocado delante de los forasteros, s�lo

-quedaba un poco de leche en el fondo del cantarillo. �Ay, es triste cosa

-cuando un coraz�n generoso se encuentra apretado por la escasez! La

-pobre Baucis hubiera deseado pasar hambre toda una semana, con tal de

-que pudiera hacerse el milagro de dar a los hambrientos viajeros cena

-m�s abundante.</p>

-

-<p>Y ya que la cena era tan escasa, no pod�a menos de desear que hubiesen

-tenido un poco menos de apetito. En cuanto se sentaron, los viajeros se

-bebieron del primer sorbo casi toda la leche de los tazones.</p>

-

-<p>&mdash;Un poco m�s de leche, madre&mdash;dijo Azogue&mdash;. El d�a ha sido caluroso y

-estoy sediento.</p>

-

-<p>&mdash;�Ay de m�!&mdash;respondi� Baucis, confusa&mdash;. �Me da tanta pena y tanta

-verg�enza! Pero la verdad es que apenas queda en el c�ntaro una sola

-gota. �Ay, marido, marido!, �por qu� no nos habremos pasado sin cenar?</p>

-

-<p>&mdash;Me parece&mdash;dijo Azogue, levant�ndose y cogiendo el cantarillo por el

-asa&mdash;, me parece que no andan las cosas tan mal como dices. De seguro

-hay m�s leche en el c�ntaro.<span class="pagenum"><a name="page_196" id="page_196"></a>{196}</span></p>

-

-<p>Diciendo esto, �cu�l fu� el asombro de Baucis, al ver que el viajero

-llen� no s�lo su taz�n, sino el de su compa�ero, con leche del c�ntaro

-que ella se figuraba estar casi vac�o! La buena mujer apenas pod�a creer

-lo que estaba viendo. Seguramente hab�a echado en los tazones casi toda

-la leche, y hab�a visto la poca que en el fondo del c�ntaro quedaba,

-antes de volverle a dejar encima de la mesa.</p>

-

-<p>&mdash;Como soy vieja&mdash;pens� Baucis&mdash;, ya no veo tan bien como antes. Me

-habr� equivocado. De todos modos, ahora s� que no puede menos de estar

-vac�o, despu�s de haber llenado dos veces los tazones.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� leche tan rica!&mdash;observ� Azogue, despu�s de sorberse el segundo

-taz�n&mdash;. Perd�n, excelente hu�speda, si te pido un poquito m�s.</p>

-

-<p>Baucis hab�a visto claro, como la luz, que Azogue, al servirse, hab�a

-vuelto el c�ntaro completamente boca abajo, echando hasta la �ltima gota

-de leche al llenar el segundo taz�n. Por lo tanto, no era posible que

-quedase m�s. Y para hac�rselo comprender as�, levant� el c�ntaro e hizo

-el movimiento de echar leche en el taz�n de Azogue, sin la m�s remota

-esperanza de que cayese nada. �Cu�l fu�, por lo tanto, su sorpresa,

-cuando cay� en la taza tan abundante cascada, que el taz�n se llen�

-inmediatamente<span class="pagenum"><a name="page_197" id="page_197"></a>{197}</span> y la leche empez� a correr por la mesa! Las dos

-serpientes, que estaban enroscadas en el bast�n de Azogue, alargaron la

-cabeza y empezaron a lamer la leche que se hab�a vertido. Pero ni

-Filem�n ni Baucis repararon en esta circunstancia.</p>

-

-<p>�Y qu� deliciosa fragancia ten�a! Parec�a como si las vacas de Filem�n

-hubiesen pastado aquel d�a la hierba m�s rica del mundo. �C�mo me

-alegrar�a si cada uno de vosotros pudiese tomar un taz�n de leche como

-aqu�lla, a la hora de cenar!</p>

-

-<p>&mdash;Y ahora, un poco de pan moreno, madre Baucis&mdash;dijo Azogue&mdash;, y un poco

-de miel.</p>

-

-<p>Baucis cort� una rebanada, y aunque el pan, cuando ella y su marido le

-comieron, estaba ya duro y seco, ahora estaba tierno como si acabase de

-salir del horno. Probando una miga que se hab�a ca�do en la mesa, le

-pareci� el pan m�s delicioso que hab�a comido en su vida, y apenas pod�a

-creer que ella misma lo hubiese amasado y cocido. Y sin embargo, �de qu�

-otra hogaza pod�a ser?</p>

-

-<p>�Y la miel! M�s vale que no intente describiros el color y el olor

-exquisito que ten�a: su color era el del oro m�s puro y transparente, y

-ol�a a mil flores, pero flores como nunca han crecido en ning�n jard�n

-de la tierra; para buscarlas, las abejas debieron haber volado muy<span class="pagenum"><a name="page_198" id="page_198"></a>{198}</span> por

-encima de las nubes. Y lo maravilloso era que, despu�s de revolotear

-sobre jardines de tan deliciosa fragancia e inmortal florecimiento, se

-hubiesen resignado a bajar otra vez a la humilde colmena del huerto de

-Filem�n. Nunca miel de este mundo ha tenido el color, el sabor y el

-perfume de aqu�lla. El aroma flotaba en la cocina, y era tan delicioso

-que, cerrando los ojos, instant�neamente hubieseis olvidado el techo

-bajo y las paredes ahumadas, y hubieseis cre�do estar bajo una glorieta

-de madreselvas. Aunque la pobre Baucis era mujer sencilla, no pudo menos

-de pensar que all� estaba pasando algo extraordinario. As� es que,

-despu�s de servir a sus hu�spedes el pan y la miel, se sent� al lado de

-Filem�n, y le dijo en voz baja lo que hab�a visto.</p>

-

-<p>&mdash;�Has o�do nunca cosa semejante?&mdash;le pregunt�.</p>

-

-<p>&mdash;No, nunca&mdash;respondi� Filem�n sonriendo&mdash;. Y creo m�s bien, vieja de mi

-alma, que has estado so�ando despierta. Si hubiese yo servido la leche,

-hubiese visto lo que en realidad pasaba. Puede que hubiese en el c�ntaro

-un poco m�s de la que t� cre�as; eso es todo.</p>

-

-<p>&mdash;�Ay, marido!&mdash;dijo Baucis&mdash;, di lo que quieras; pero �stas son gentes

-muy extra�as.</p>

-

-<p>&mdash;Bien, bien&mdash;respondi� Filem�n sin dejar de sonreir&mdash;, puede que lo

-sean. Ciertamente,<span class="pagenum"><a name="page_199" id="page_199"></a>{199}</span> parece que en otros tiempos han debido estar en

-mejor posici�n que ahora, y me alegro en el alma de ver que cenan con

-tanto gusto.</p>

-

-<p>Cada uno de los hu�spedes hab�a cogido su racimo de uvas. Baucis, que se

-estaba restregando los ojos para ver m�s claro, se figur� que los

-racimos hab�an crecido, y que cada uno de los granos estaba a punto de

-estallar, maduros y jugosos. Y era completamente incomprensible para

-ella c�mo tales uvas hubieran podido producirse nunca en la parra vieja

-que trepaba por las paredes de su casa.</p>

-

-<p>&mdash;�Admirables uvas!&mdash;observ� Azogue, que las iba tragando una tras otra,

-sin que, al parecer, el racimo disminuyese&mdash;. �De d�nde las coges,

-amable hu�sped?</p>

-

-<p>&mdash;De mi parra&mdash;respondi� Filem�n&mdash;. Desde aqu� se pueden ver las ramas

-retorci�ndose detr�s de la ventana; pero mi mujer y yo nunca cre�mos que

-fuesen muy buenas.</p>

-

-<p>&mdash;Nunca las he comido mejores&mdash;respondi� el hu�sped&mdash;. Otra tacita de

-esa leche deliciosa, y bien puedo decir que he cenado mejor que un

-pr�ncipe.</p>

-

-<p>Esta vez fu� Filem�n el que se levant� y cogi� el c�ntaro, porque ten�a

-curiosidad por saber si eran ciertas las maravillas que Baucis le hab�a

-contado. Bien sab�a que su buena mujer era incapaz de mentir, y que

-pocas veces se<span class="pagenum"><a name="page_200" id="page_200"></a>{200}</span> equivocaba en lo que supon�a ser verdad. Pero era tan

-peregrino el caso, que quer�a verlo con sus propios ojos. Al coger el

-c�ntaro, mir� hacia dentro y se convenci� de que apenas conten�a unas

-cuantas gotas. De pronto, sin embargo, del fondo brot� como una

-fuentecita blanca, que lo llen� hasta la boca de leche espumosa y

-fragante. Suerte fu�, y grande, que Filem�n, en su sorpresa, no dejase

-caer el c�ntaro milagroso.</p>

-

-<p>&mdash;�Qui�nes sois, maravillosos viajeros?&mdash;exclam� mucho m�s asombrado que

-lo hab�a estado su mujer.</p>

-

-<p>&mdash;Tus hu�spedes, buen Filem�n, y tus amigos&mdash;repuso el viajero de m�s

-edad, con su voz grave y profunda, que al mismo tiempo parec�a suave y

-melodiosa&mdash;. Dame a m� tambi�n otra taza de leche, y as� tu c�ntaro no

-se vac�e nunca para la buena Baucis, para ti y para los caminantes

-necesitados.</p>

-

-<p>Habiendo terminado la comida, los forasteros pidieron que les indicaran

-sitio donde poder descansar. Los viejecillos hubiesen querido estar un

-rato m�s hablando con ellos, para expresar la admiraci�n que sent�an y

-su alegr�a al ver que la cena, pobre y escasa, hab�a resultado mucho

-mejor y m�s abundante de lo que cre�an. Pero el forastero de m�s edad

-les hab�a inspirado tal respeto, que no se atrevieron a<span class="pagenum"><a name="page_201" id="page_201"></a>{201}</span> preguntarle

-nada, y cuando Filem�n llev� a Azogue a un lado y le pregunt� c�mo era

-posible que hubiese brotado una fuente de leche dentro de un c�ntaro, el

-viajero se�al� su bast�n.</p>

-

-<p>&mdash;Ah� est� todo el misterio&mdash;dijo Azogue&mdash;. Y si le puedes descifrar t�,

-me alegrar� much�simo de que me comuniques lo que descubras. No puedo

-contarte todo lo que hace ese bast�n; siempre me est� dando bromas de

-�stas. Unas veces me trae la cena, otras me la roba. Si creyese yo en

-semejantes tonter�as, dir�a que est� embrujado.</p>

-

-<p>No dijo m�s; pero les mir� de un modo tan extra�o, que los viejos

-pensaron que estaba burl�ndose de ellos. El bast�n m�gico fu� tras de su

-amo dando saltos, cuando Azogue sali� de la habitaci�n. Cuando se

-quedaron solos los dos viejos, hablaron un rato de los acontecimientos

-de la noche, y luego se echaron a dormir en el suelo, porque hab�an dado

-su cama a los hu�spedes y no ten�an otra m�s que aquellas tablas, que

-ojal� hubieran sido tan blandas como sus corazones.</p>

-

-<p>El anciano y su mujer se levantaron temprano por la ma�ana, y los

-viajeros tambi�n se levantaron con el sol y se prepararon a seguir su

-camino.</p>

-

-<p>Filem�n, hospitalariamente, les pidi� que se<span class="pagenum"><a name="page_202" id="page_202"></a>{202}</span> quedaran un poco m�s,

-hasta que Baucis orde�ase la vaca y cociese un panecillo en el horno, y

-acaso hasta les encontrase algunos huevos para el desayuno. Pero los

-viajeros quer�an andar buena parte del camino antes de que apretase

-demasiado el sol. Por lo tanto, insistieron en marcharse inmediatamente,

-pero pidieron a Filem�n y a Baucis que les acompa�asen un rato, para

-ense�arles el camino que deb�an tomar.</p>

-

-<p>As� salieron los cuatro juntos de la casa, charlando como amigos

-antiguos. Era, en verdad, notable lo de prisa que los dos ancianos

-tomaron confianza con el viajero de m�s edad, y c�mo sus almas honradas

-y sencillas se perd�an en la suya como dos gotas de agua se perder�an en

-el Oc�ano sin l�mites. Y Azogue, con su ingenio agudo y regocijado,

-parec�a descubrir hasta el m�s peque�o pensamiento que apuntaba en sus

-mentes, antes de que ellos mismos le hubiesen sospechado. A veces

-deseaban, es verdad, que no fuese tan listo, y casi casi que tirase a

-cien leguas su bast�n, que ten�a un aire tan endemoniadamente malicioso

-con las serpientes, que no dejaban de retorcerse. Pero, pens�ndolo bien,

-Azogue mostraba tan buen humor, que al fin y al cabo se hubiesen

-alegrado de tenerle en casa a �l, a su bast�n y a sus serpientes,

-mientras les durase la vida.<span class="pagenum"><a name="page_203" id="page_203"></a>{203}</span></p>

-

-<p>&mdash;�Ay de m�!&mdash;exclam� Filem�n cuando ya se hubieron alejado un poco de

-la puerta&mdash;. Si nuestros vecinos supiesen lo bueno que es dar

-hospitalidad a los forasteros, atar�an sus perros y no volver�an a

-consentir a sus hijos que tirasen una sola piedra.</p>

-

-<p>&mdash;Es un pecado y una verg�enza para ellos el portarse as�&mdash;exclam� con

-vehemencia Baucis&mdash;, y hoy mismo he de bajar al pueblo y he de decir

-cuatro verdades a esos desalmados.</p>

-

-<p>&mdash;Temo&mdash;observ� Azogue, sonriendo maliciosamente&mdash;que no vas a encontrar

-en casa a ninguno de ellos.</p>

-

-<p>El entrecejo de su compa�ero adquiri� precisamente entonces tan grave,

-austera y terrible grandiosidad, sin perder su serenidad por ello, que

-ni Filem�n ni Baucis se atrevieron a pronunciar palabra. Le miraron a la

-cara con reverencia, como si hubiesen mirado al cielo.</p>

-

-<p>&mdash;Cuando los hombres no quieren portarse con el m�s humilde de los

-extra�os como si fuese hermano suyo&mdash;dijo el viajero en tono tan

-profundo que su voz sonaba como la m�sica de un �rgano&mdash;, no son dignos

-de existir sobre la Tierra, que fu� creada para morada de la gran

-hermandad humana.</p>

-

-<p>&mdash;Y ahora que hablamos de eso, viejos de mi alma&mdash;dijo Azogue con la

-mirada m�s regocijada del mundo&mdash;, �d�nde est� el pueblo<span class="pagenum"><a name="page_204" id="page_204"></a>{204}</span> de que vamos

-hablando? �A la derecha o a la izquierda? Me parece que no le veo por

-ninguna parte.</p>

-

-<p>Filem�n y su mujer se volvieron hacia el valle, donde, al ponerse el sol

-el d�a antes, hab�an visto las praderas, las casas, los huertos, los

-macizos de �rboles, la calle ancha, los ni�os jugando y todas las

-se�ales de trabajo, regocijo y prosperidad. Pero, �cu�l fu� su asombro!

-�No hab�a all� ni asomo de aldea! Hasta el f�rtil valle, en cuyo hueco

-yac�a, hab�a dejado de existir. En su lugar se ve�a la superficie amplia

-y azul de un lago que llenaba la inmensa cuenca del valle de orilla a

-orilla, y reflejaba las colinas circundantes con imagen tan tranquila

-como si hubiese estado all� desde el principio del mundo. Un instante,

-el lago permaneci� completamente quieto. Luego una brisa pas� sobre �l e

-hizo bailar el agua y centellear y brillar a los tempranos rayos del

-sol, y chocar con agradable murmullo contra la orilla.</p>

-

-<p>El lago parec�a tan familiar en aquel sitio, que los dos viejos se

-quedaron asombrados, como si pensaran que hab�an estado so�ando con un

-pueblo que nunca hubiera existido. Pero en seguida recordaron las casas

-desaparecidas, y las caras y los caracteres de los habitantes, y

-comprendieron que no so�aban. �El pueblo hab�a estado all� ayer, pero ya

-no estaba!<span class="pagenum"><a name="page_205" id="page_205"></a>{205}</span></p>

-

-<p>&mdash;�Ay!&mdash;exclamaron los dos ancianos bondadosos&mdash;. �Qu� ha sido de

-nuestros pobres vecinos?</p>

-

-<p>&mdash;Ya no existen como hombres y mujeres&mdash;dijo el viajero de m�s edad con

-su voz profunda, y un trueno pareci� hacerle eco en la lejan�a&mdash;. No

-hab�a en sus vidas ni utilidad ni belleza, porque nunca suavizaron ni

-dulcificaron el duro destino de la Humanidad con el ejercicio de afectos

-bondadosos entre hombres y hombres. No conservaron en su pecho la imagen

-de una vida mejor, y por eso el lago que estaba aqu� hace siglos, se ha

-tendido de nuevo para reflejar el cielo.</p>

-

-<p>&mdash;Y en cuanto a aquellas gentes necias&mdash;dijo Azogue con su maliciosa

-sonrisa&mdash;, todas se han convertido en peces. Poco han tenido que

-cambiar, porque ya eran un pu�ado de pillos con escamas en el coraz�n y

-sangre completamente fr�a. De modo, madre Baucis, que si t� o tu marido

-ten�is capricho de comer una trucha a la parrilla, pod�is echar un

-anzuelo y pescar media docena de vuestros antiguos vecinos.</p>

-

-<p>&mdash;�Ah!&mdash;exclam� Baucis estremeci�ndose&mdash;. �Por todo el oro del mundo no

-pondr�a una sola en la sart�n!</p>

-

-<p>&mdash;No&mdash;a�adi� Filem�n haciendo un gesto de desagrado&mdash;; �no las podr�amos

-atravesar!<span class="pagenum"><a name="page_206" id="page_206"></a>{206}</span></p>

-

-<p>&mdash;En cuanto a ti, buen Filem�n&mdash;continu� el viajero de m�s edad&mdash;, y t�,

-amable Baucis, con vuestros escasos medios hab�is puesto tanta

-cordialidad para recibir a unos pobres caminantes, que la leche se ha

-convertido en inextinguible fuente de n�ctar, y el pan y la miel en

-ambros�a. As� las divinidades han tenido en vuestra casa los mismos

-manjares que forman sus banquetes en el Olimpo. Hab�is hecho bien,

-queridos amigos. Por lo tanto, pedid lo que m�s dese�is conseguir, y

-est� concedido.</p>

-

-<p>Filem�n y Baucis se miraron, y luego no s� cu�l de los dos habl�; pero

-lo que uno dijo era el deseo de sus dos corazones.</p>

-

-<p>&mdash;Queremos vivir juntos hasta nuestro �ltimo d�a, y salir de este mundo

-en el mismo instante, cuando muramos. �Porque siempre nos hemos amado!</p>

-

-<p>&mdash;�As� sea!&mdash;repuso el viajero con majestuosa bondad&mdash;. Y ahora, mirad

-vuestra casa.</p>

-

-<p>As� lo hicieron; pero, �cu�l fu� su sorpresa al encontrarse con un gran

-edificio de m�rmol blanco, con grandioso p�rtico, que ocupaba el sitio

-donde hasta hace un momento estaba su humilde morada!</p>

-

-<p>&mdash;Esa es vuestra casa&mdash;dijo el viajero sonriendo ben�volamente&mdash;.

-Ejercitad la hospitalidad en este palacio tan cordialmente como en la

-pobre choza donde ayer tarde nos recibisteis.<span class="pagenum"><a name="page_207" id="page_207"></a>{207}</span></p>

-

-<p>Los ancianos se arrodillaron para darle las gracias; pero ya ni �l ni

-Azogue estaban all�.</p>

-

-<p>As�, Filem�n y Baucis se instalaron en el palacio de m�rmol, y pasaron

-d�as y d�as con gran satisfacci�n en recibir y agasajar a cuantos

-viajeros pasaban por aquel camino. No debo olvidar deciros que el

-c�ntaro conserv� su virtud maravillosa de no estar nunca vac�o cuando

-hac�a falta que estuviese lleno. Siempre que un hu�sped honrado, de buen

-genio y de buen coraz�n, beb�a un trago de aquel c�ntaro, comprend�a que

-era el l�quido m�s agradable y nutritivo que hubiese bebido nunca. Pero

-si un pillo de mal car�cter, terco o malintencionado, acertaba a beber

-de �l, seguro estaba de hacer una mueca de desagrado, diciendo que la

-leche estaba agria.</p>

-

-<p>As� el matrimonio, ya tan viejo, vivi� en su palacio y envejeci� m�s y

-m�s. Por fin lleg� una ma�ana de verano, en que Filem�n y Baucis no

-aparecieron sonrientes, como de costumbre, para llamar a sus hu�spedes

-de la noche anterior al desayuno. Los hu�spedes los buscaron por todas

-partes de arriba abajo, en el espacioso palacio, pero in�tilmente.</p>

-

-<p>Por fin, despu�s de mucha perplejidad, vieron frente al p�rtico dos

-venerables �rboles, que nadie pudo recordar haber visto all� el d�a

-antes. All� estaban, con las ra�ces fuertemente<span class="pagenum"><a name="page_208" id="page_208"></a>{208}</span> hundidas en tierra, y

-anchas copas, cuyo follaje daba sombra a toda la fachada del edificio:

-uno era un tilo, otro un roble. Sus ramas&mdash;y era extra�o y hermoso el

-verlo&mdash;estaban mezcladas, y se enlazaban unas con otras; as� es que cada

-uno de los �rboles parec�a vivir en el seno de su compa�ero mucho m�s

-que en el suyo propio.</p>

-

-<p>Mientras los hu�spedes se maravillaban viendo c�mo aquellos �rboles, que

-hubiesen necesitado casi un siglo para crecer as�, pod�an haberse hecho

-tan altos y venerables en una sola noche, se levant� un poco de viento y

-movi� las ramas entrelazadas. Y entonces hubo en el aire un profundo

-murmullo, como si los dos misteriosos �rboles estuviesen hablando.</p>

-

-<p>&mdash;Yo soy el viejo Filem�n&mdash;murmur� el roble.</p>

-

-<p>&mdash;Y yo Baucis&mdash;murmur� el tilo.</p>

-

-<p>Y como el viento se hizo m�s fuerte, los dos �rboles hablaron a un

-tiempo&mdash;�Filem�n! �Baucis! �Baucis! �Filem�n!&mdash;, como si ambos fuesen

-uno solo y hablasen juntos desde lo m�s hondo de su coraz�n. F�cil era

-de comprender que la anciana pareja hab�a renovado su vida e iba a pasar

-lo menos cien a�os tranquilos y deleitosos: Filem�n convertido en roble

-y Baucis en tilo. �Oh, qu� hospitalaria la sombra que daban! Siempre que

-un caminante se deten�a</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 328px;">

-<a href="images/illus-208a_lg.jpg">

-<img src="images/illus-208a_sml.jpg" width="328" height="501" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_209" id="page_209"></a>{209}</span>&nbsp; </p>

-

-<p class="nind">bajo ella, o�a un placentero murmullo de las hojas sobre su cabeza, y se

-maravillaba al escuchar c�mo el rumor aqu�l se parec�a a un sonar de

-palabras que dijese:</p>

-

-<p>&mdash;�Bien venido, bien venido, viajero!</p>

-

-<p>Y alg�n alma buena, que sab�a lo que hubiese agradado a Filem�n y a

-Baucis, construy� un banco circular alrededor de su tronco, donde mucho

-tiempo despu�s, los cansados, los hambrientos y los sedientos,

-acostumbraban a descansar y a beber leche abundante del c�ntaro

-milagroso.</p>

-

-<p>&mdash;�Ojal� nosotros le tuvi�ramos aqu� ahora!</p>

-

-<p>&mdash;�Cu�nto cab�a el c�ntaro?&mdash;pregunt� Tr�bol.</p>

-

-<p>&mdash;Dos cuartillos escasos&mdash;respondi� el estudiante&mdash;; pero pod�as estar

-sacando leche de �l hasta llenar una artesa. La verdad es que manaba sin

-cesar, y no se secaba ni en pleno verano, lo cual no le sucede a ese

-arroyito que ahora corre, haciendo tanto ruido, vertiente abajo.</p>

-

-<p>&mdash;Y �d�nde est� ahora el c�ntaro?&mdash;pregunt� el ni�o.</p>

-

-<p>&mdash;Se rompi�, siento decirlo, pero es verdad, hace unos veinticinco mil

-a�os&mdash;respondi� el primo Eustaquio&mdash;. Le compusieron lo mejor posible;

-pero aunque sigui� sirviendo para contener leche, ya nunca volvi� a

-llenarse<span class="pagenum"><a name="page_210" id="page_210"></a>{210}</span> solo. As� es que no ten�a ya m�s m�rito que cualquier otro

-c�ntaro viejo y rajado.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� l�stima!&mdash;exclamaron a un tiempo todos los chiquillos.</p>

-

-<p>El respetable perro <i>Ben</i> hab�a acompa�ado a los excursionistas, as�

-como tambi�n un perrillo peque�o de Terranova, que respond�a al nombre

-de <i>Bruin</i>, porque era negro como un oso. Como <i>Ben</i> era el de m�s edad

-y el de costumbres m�s circunspectas, el primo Eustaquio le rog�

-respetuosamente que se quedase con los peque�os para guardarles de todo

-mal. En cuanto al negro <i>Bruin</i>, que era ni m�s ni menos que un

-chiquillo, el estudiante juzg� m�s prudente llevarle consigo, por temor

-a que en sus turbulentos juegos con los otros chiquillos les echase a

-rodar colina abajo, aconsejando, pues, a la gente menuda que se

-estuviesen quietos y sentaditos en el sitio donde los dejaba; el

-estudiante, con Primavera y dem�s ni�os grandes, empez� a subir, y

-pronto se perdieron todos de vista entre los �rboles.<span class="pagenum"><a name="page_211" id="page_211"></a>{211}</span></p>

-

-<h2><a name="LA_QUIMERA" id="LA_QUIMERA"></a>LA QUIMERA</h2>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_212" id="page_212"></a>{212}</span>&nbsp; </p>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_213" id="page_213"></a>{213}</span>&nbsp; </p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 278px;">

-<a href="images/illus-213_lg.jpg">

-<img src="images/illus-213_sml.jpg" width="278" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3><a name="CUMBRE_PELADA" id="CUMBRE_PELADA"></a>CUMBRE PELADA</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">M</span><span class="smcap">onte</span> arriba, por la vertiente cubierta de bosque, iban Eustaquio Bright

-y sus compa�eros. Los �rboles no estaban a�n completamente cubiertos de

-hojas, pero ten�an ya las bastantes para dar una sombra ligera, mientras

-el sol los inundaba de luz verde. Hab�a rocas cubiertas de musgo, medio

-escondidas entre las pardas hojas secas; hab�a troncos de �rbol casi

-podridos, tumbados a lo largo, en el mismo sitio en que se hab�an

-derrumbado; hab�a arbustos secos, que hab�an sido arrancados de ra�z por

-los vientos de invierno, y que estaban desparramados por el suelo. Pero,

-aunque todas esas cosas parec�an tan viejas, el aspecto del bosque era

-de vida nueva, porque adonde quiera que se volviesen los ojos, se

-encontraba<span class="pagenum"><a name="page_214" id="page_214"></a>{214}</span> algo fresco y verde que estaba brotando, d�ndose prisa a

-prepararse para el verano.</p>

-

-<p>Por fin la gente joven alcanz� el l�mite superior del bosque, y se

-encontraron los excursionistas casi en la misma cumbre de la colina. No

-era un pico, ni una gran cima redondeada, sino una planicie, o mejor

-dicho meseta, bastante ancha; en ella hab�a una casa y un cobertizo a

-cierta distancia. La casa era hogar de una familia solitaria, y a veces

-las nubes, de las cuales ca�a la lluvia o la nieve sobre el valle,

-estaban por debajo de aquella habitaci�n, sola y desamparada.</p>

-

-<p>En el punto m�s alto de la colina hab�a un mont�n de piedras, en cuyo

-centro estaba clavado un gran m�stil que sosten�a una banderita.

-Eustaquio condujo all� a los ni�os, y les mand� que mirasen en derredor

-y viesen cu�n gran espacio de hermoso mundo pod�an alcanzar con una

-ojeada. Y a medida que miraban, parec�a que se les iban agrandando los

-ojos.</p>

-

-<p>Se ve�a, al Sur, la alt�sima monta�a que formaba generalmente el centro

-del paisaje, pero que parec�a haberse hundido, y ahora hab�a pasado a

-ser miembro de una gran familia de alturas. Detr�s de ella, la sierra,

-que desde la casa parec�a lejana y no muy alta, hab�a crecido y se hab�a

-elevado. El lindo lago se ve�a con todas sus peque�as ensenadas, y no<span class="pagenum"><a name="page_215" id="page_215"></a>{215}</span>

-estaba solo: que hab�a m�s all� otros tres que abr�an al sol sus ojos

-azules. Varias aldeas blancas, cada una con su campanario, estaban

-desparramadas en la lejan�a. Hab�a tantas granjas, con sus fanegas de

-bosque, pastos y tierras de labranza, que los ni�os apenas pod�an hacer

-sitio en sus cerebros para recibir tantos objetos distintos. All�

-tambi�n estaba Tanglewood, que hasta entonces le hab�a parecido cosa tan

-importante en el mundo.</p>

-

-<p>Ahora ocupaba tan poco terreno, que busc�ndole no le encontraban, y su

-vista iba mucho m�s all� de donde en realidad se encontraba.</p>

-

-<p>Blancas y algodosas nubes colgaban en el aire, y lanzaban obscuras y

-movedizas sombras aqu� y all� sobre el paisaje. Pero a cada instante la

-luz del sol brillaba precisamente donde acababa de estar la sombra, y la

-sombra se hab�a marchado a otra parte.</p>

-

-<p>Al Oeste hab�a otra serie de monta�as azules.</p>

-

-<p>&mdash;En aquella colina&mdash;dijo Eustaquio a los ni�os&mdash;hab�a un lugar, donde

-unos cuantos holandeses viejos estaban jugando eternamente a los bolos,

-y donde un individuo holgazan�simo, llamado Rip Van Winkle, se hab�a

-quedado dormido y se hab�a estado durmiendo veinte a�os de un tir�n.<span class="pagenum"><a name="page_216" id="page_216"></a>{216}</span></p>

-

-<p>Los ni�os pidieron con af�n a Eustaquio que les contase todo lo que

-supiera de casos tan maravillosos.</p>

-

-<p>Pero el estudiante replic� que ese cuento ya estaba contado hace mucho

-tiempo, y mucho mejor de lo que pudiera contarlo �l, y que nadie en el

-mundo ten�a derecho a cambiar una sola palabra en �l, hasta que se

-hubiese puesto tan viejo como �La cabeza de la Gorgona�, �Las tres

-manzanas de oro� y el resto de esas milagrosas leyendas.</p>

-

-<p>&mdash;Pero, al menos, mientras estamos descansando aqu�&mdash;dijo Margarita, y

-mirando en derredor&mdash;, bien puedes contarnos una de las historias que t�

-inventas.</p>

-

-<p>&mdash;S�, primo Eustaquio&mdash;exclam� Primavera&mdash;: te aconsejo que nos cuentes

-aqu� un cuento. Elige un asunto muy elevado, y a ver si tu imaginaci�n

-se pone a la altura necesaria. Acaso el aire de la monta�a te ponga

-po�tico siquiera una vez. Y no importa que la historia sea extra�a y

-maravillosa. Ahora que estamos entre las nubes, estamos dispuestos a

-creerlo todo.</p>

-

-<p>&mdash;�Ser�s capaz de creer&mdash;pregunt� Eustaquio&mdash;que hubo una vez un caballo

-con alas?</p>

-

-<p>&mdash;S�&mdash;dijo la maliciosa Primavera&mdash;; pero temo que t� no vas a conseguir

-cogerlo nunca.</p>

-

-<p>&mdash;Lo que es eso, Primavera&mdash;dijo el estudiante<span class="pagenum"><a name="page_217" id="page_217"></a>{217}</span>&mdash;, no me parece muy

-dif�cil. Creo que puedo apresar a Pegaso y cabalgar sobre su lomo, por

-lo menos tan bien como una docena de individuos a quienes conozco. Por

-lo menos, os contar� un cuento que se refiere a �l, y el lugar m�s a

-prop�sito del mundo para contarle es, sin duda, la cumbre de un monte.</p>

-

-<p>Y as�, sent�ndose en el mont�n de piedras, mientras los ni�os se

-agrupaban a su alrededor, Eustaquio fij� la vista en una blanca nube que

-iba flotando, y empez� como sigue.<span class="pagenum"><a name="page_218" id="page_218"></a>{218}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 153px;">

-<a href="images/illus-218_lg.jpg">

-<img src="images/illus-218_sml.jpg" width="153" height="131" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_219" id="page_219"></a>{219}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 275px;">

-<a href="images/illus-219_lg.jpg">

-<img src="images/illus-219_sml.jpg" width="275" height="118" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3>LA QUIMERA</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">U</span><span class="smcap">na</span> vez, en tiempos antiguos, muy antiguos (porque todas las cosas

-extra�as que os cuento sucedieron mucho antes de lo que nadie pueda

-recordar), hab�a en la maravillosa tierra de Grecia una fuente que

-manaba en la falda de una monta�a. Y seg�n me figuro, debe estar manando

-a�n, al cabo de tantos miles de a�os, en el mism�simo sitio. Sea como

-sea, el caso es que all� estaba la apacible fuente, derramando frescura

-por la monta�a abajo y chispeando a la dorada luz de la puesta del sol,

-cuando lleg� junto a ella un hermoso joven, llamado Belerofonte. Llevaba

-en la mano una brida incrustada de piedras preciosas y con bocado de

-oro. Viendo junto a la fuente un anciano, un hombre de mediana edad y un

-ni�o,<span class="pagenum"><a name="page_220" id="page_220"></a>{220}</span> y tambi�n una jovencita que estaba llenando un c�ntaro, se detuvo

-y pregunt� si pod�a refrescarse tomando un trago.</p>

-

-<p>&mdash;Es un agua riqu�sima&mdash;dijo a la joven, mientras enjuagaba y llenaba su

-c�ntaro, despu�s de haber bebido en �l&mdash;. �Ser�as tan amable que me

-dijeras si tiene alg�n nombre esta fuente?</p>

-

-<p>&mdash;S�: la llaman la Fuente de Pirene&mdash;respondi� la doncella, y a�adi�

-luego:&mdash;Mi abuela me ha contado que esta clara fuente era antes una

-mujer hermos�sima; mas cuando su hijo fu� muerto por las flechas de

-Diana cazadora, se deshizo toda en l�grimas. De manera que el agua que

-has encontrado tan fresca y tan rica, es el dolor del coraz�n de aquella

-pobre madre.</p>

-

-<p>&mdash;�Nunca hubiera so�ado&mdash;dijo el joven forastero&mdash;que tan clara fuente,

-con su alegre fluir y borbotear de la sombra a la luz, tuviera l�grimas

-en su seno! �Y �sta es Pirene? Gracias, linda doncella, por haberme

-dicho su nombre. Precisamente vengo de muy lejanas tierras buscando este

-sitio.</p>

-

-<p>Un campesino de mediana edad (que hab�a llevado una vaca a beber de la

-fuente) mir� fijamente al joven Belerofonte y a la magn�fica brida que

-llevaba en la mano.</p>

-

-<p>&mdash;Por fuerza que las fuentes andan muy escasas<span class="pagenum"><a name="page_221" id="page_221"></a>{221}</span> por tu pa�s&mdash;observ�&mdash;,

-si vienes de tan lejos en busca de la Fuente de Pirene; pero, dime, �has

-perdido tu caballo? Veo que llevas la brida en la mano, y bien bonita es

-con esa doble hilera de piedras relucientes. Si el caballo era tan

-hermoso como la brida, es para compadecerte por haberte quedado sin �l.</p>

-

-<p>&mdash;No he perdido ning�n caballo&mdash;dijo Belerofonte, sonriendo&mdash;, pero voy

-buscando uno muy famoso, que seg�n me han informado los sabios, s�lo por

-aqu� se puede encontrar. �Sab�is si Pegaso, el caballo con alas, sigue

-frecuentando la Fuente de Pirene, como sol�a en tiempos de vuestros

-antepasados?</p>

-

-<p>El campesino se ech� a reir.</p>

-

-<p>&mdash;Algunos de vosotros, amiguitos m�os, habr�is o�do, probablemente, que

-este Pegaso era un caballo blanco como la nieve, con hermosas alas

-plateadas, que pasaba la mayor parte del tiempo en la c�spide del monte

-Helic�n. Jam�s �guila alguna atraves� las nubes tan veloz, tan impetuosa

-en su vuelo, como �l por los aires. No hab�a nada igual en el mundo. No

-ten�a compa�ero; nunca hab�a sido montado ni guiado por un amo, y en

-muchos y dilatados a�os vivi� solo y feliz.</p>

-

-<p>�Oh, qu� hermoso es ser caballo con alas! Durmiendo de noche, como �l lo

-hac�a, en la cima de una alta monta�a, y pasando la mayor<span class="pagenum"><a name="page_222" id="page_222"></a>{222}</span> parte del d�a

-en el aire, Pegaso apenas parec�a criatura de la tierra. Dondequiera que

-se le ve�a a mucha altura, sobre la cabeza de las gentes, con el reflejo

-de sus alas plateadas, hubierais pensado que pertenec�a al cielo, y que

-habiendo descendido demasiado bajo, se hab�a extraviado entre nuestras

-nieblas y vapores, y andaba buscando el camino para volver. Era muy

-bonito mirar c�mo se hund�a en el seno lanoso de una brillante nube,

-perdi�ndose en ella por un momento y atraves�ndola para salir al otro

-lado. En medio de un sombr�o aguacero, cuando por todo el cielo hab�a un

-pavimento gris de nubes, suced�a a veces que el caballo alado bajaba a

-plomo a trav�s de ellas, y la luz alegre de las regiones superiores

-brillaba tras �l. Verdad que un instante despu�s, tanto Pegaso como la

-gozosa luz hab�an desaparecido; pero el que hab�a tenido la fortuna de

-ver aquel maravilloso espect�culo, estaba animado todo el d�a, y m�s si

-duraba m�s la tormenta.</p>

-

-<p>En verano, en lo m�s hermoso de la estaci�n, sol�a Pegaso bajar a

-tierra, y cerrando sus alas de plata, se entreten�a en galopar por

-valles y colinas con la rapidez del viento. M�s a menudo que en ning�n

-otro sitio se le hab�a visto junto a la Fuente de Pirene, bebiendo su

-agua deliciosa o revolc�ndose por la blanda hierba de la orilla. Tambi�n

-algunas veces<span class="pagenum"><a name="page_223" id="page_223"></a>{223}</span> (pues Pegaso era muy delicado para la comida) pac�a unos

-cuantos brotes de tr�bol de los m�s tiernos.</p>

-

-<p>Por consiguiente, los tatarabuelos de las gentes que entonces viv�an,

-hab�an tenido la costumbre de ir a la Fuente de Pirene (mientras eran

-j�venes y segu�an creyendo en caballos con alas), llevados por la

-esperanza de ver un instante al hermoso Pegaso; pero en los �ltimos a�os

-se le hab�a visto muy rara vez. Tanto, que mucha gente del campo, cuya

-casa estaba a menos de media hora de paseo de la fuente, no hab�a

-contemplado nunca a Pegaso, ni cre�a en la existencia de semejante

-criatura. Y ocurri� que el campesino a quien se dirigi� Belerofonte era

-una de esas personas incr�dulas.</p>

-

-<p>Y �sta fu� la raz�n de que se riese.</p>

-

-<p>&mdash;�Pegaso? �S�, s�!&mdash;exclam�, dilatando las narices todo lo que pueden

-dilatarse unas narices chatas&mdash;; �s�, s�, Pegaso! �Un caballo con alas,

-eh! Pero, amigo, �est�s en tus cabales? �Para qu� le servir�an las alas

-a un caballo? �Crees que tirar�a bien de un carro? A decir verdad,

-alguna econom�a podr�a hacerse en el gasto de herraduras; pero, �c�mo le

-hab�a de gustar a un hombre ver salir volando a su caballo por la

-ventana de la cuadra, o encontrarse con que le llevaba disparado por

-encima<span class="pagenum"><a name="page_224" id="page_224"></a>{224}</span> de las nubes, cuando s�lo quisiera ir al molino? No, no; yo no

-creo en Pegasos. Nunca ha habido tan rid�cula clase de caballos-p�jaros.</p>

-

-<p>&mdash;Yo tengo mis razones para pensar de otro modo&mdash;dijo Belerofonte con

-toda calma.</p>

-

-<p>Entonces se volvi� hacia un viejo canoso que, apoy�ndose en una cayada,

-escuchaba atentamente con el cuello estirado y la mano en la oreja,

-porque hac�a veinte a�os que se hab�a quedado un poquito sordo.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� dices t�, venerable anciano?&mdash;le pregunt�&mdash;. Me figuro que cuando

-eras m�s joven habr�s visto con frecuencia al caballo alado.</p>

-

-<p>&mdash;�Ah, joven forastero! Tengo muy mala memoria&mdash;dijo el viejo&mdash;. Si no

-recuerdo mal, cuando era muchacho acostumbraba a creer que exist�a ese

-caballo, y lo mismo que yo lo cre�a todo el mundo; pero ahora casi no s�

-qu� creer, y muy pocas veces pienso en el caballo con alas. Si alguna

-vez he visto a ese animal, har� mucho, much�simo tiempo. Y a decir

-verdad, no estoy seguro de haberlo llegado a ver. Cierto que, cuando yo

-era muy joven, recuerdo haber visto un d�a muchas pisadas de caballo

-alrededor de la fuente. Tal vez fueran de Pegaso, pero tambi�n pod�an

-ser de cualquier otro caballo.</p>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_225" id="page_225"></a>{225}</span>&mdash;�Y t�, hermosa joven, no le has visto nunca?&mdash;pregunt� Belerofonte a

-la muchacha, que estaba parada con el c�ntaro sobre la cabeza mientras

-ten�an esta conversaci�n&mdash;. De seguro que si alguien puede ver a Pegaso

-eres t�, porque tienes unos ojos muy vivos.</p>

-

-<p>&mdash;Creo que le he visto una vez&mdash;replic� la doncella, sonri�ndose y

-sonroj�ndose&mdash;. O era Pegaso o un p�jaro blanco grand�simo, que iba muy

-alto por el aire. Y otra vez, cuando ven�a a la fuente con mi c�ntaro,

-o� un relincho, pero �qu� relincho m�s fuerte y melodioso! Con la

-delicia de aquel sonido me di� un salto el coraz�n; pero me asust�, sin

-embargo, y ech� a correr a casa sin llenar el c�ntaro.</p>

-

-<p>&mdash;�Fu� una l�stima, verdaderamente!&mdash;dijo Belerofonte, y se volvi� hacia

-el ni�o que mencion� al principio del cuento, y que estaba mir�ndole

-fijo, fijo, como acostumbran los ni�os mirar a los forasteros, con su

-rosada boquita abierta de par en par.</p>

-

-<p>&mdash;�Eh, amiguito!&mdash;exclam� Belerofonte, tir�ndole cari�osamente de uno de

-los rizos&mdash;. Supongo que t� habr�s visto a menudo el caballo con alas.</p>

-

-<p>&mdash;S� que le he visto&mdash;respondi� el ni�o vivamente&mdash;. Le vi ayer, y

-muchas veces antes.</p>

-

-<p>&mdash;�Eres un hombre!&mdash;dijo Belerofonte atrayendo al ni�o hacia s�&mdash;. Ven,

-y cu�ntame todo lo que sepas.<span class="pagenum"><a name="page_226" id="page_226"></a>{226}</span></p>

-

-<p>&mdash;Pues, nada&mdash;replic� el ni�o&mdash;. Yo vengo aqu� a menudo para echar

-barquitos en la fuente y coger piedrecitas del fondo, y algunas veces,

-cuando miro en el agua, veo la imagen del caballo con alas en el pedazo

-del cielo que all� se retrata. Yo quisiera que bajara, me dejara montar

-en �l y me llevara volando hasta la luna; pero no baja. Como si le

-molestase que le miraran, vuela muy lejos, perdi�ndose de vista.</p>

-

-<p>Y Belerofonte tuvo m�s fe en el ni�o que hab�a visto la imagen de Pegaso

-en el agua, y en la joven que le hab�a o�do relinchar tan

-melodiosamente, que en el pat�n de mediana edad, que s�lo cre�a en los

-caballos de carro, o que en el viejo, que hab�a olvidado ya las bellas

-cosas de su juventud.</p>

-

-<p>Por eso fu� muchos d�as a la Fuente de Pirene, y observando

-continuamente, mirando unas veces hacia arriba, a los cielos, y otras a

-la superficie del agua, no perd�a la esperanza de ver la imagen

-reflejada del caballo con alas, o acaso, acaso, la maravillosa realidad.

-Llevaba siempre dispuestas en la mano las riendas doradas, con sus

-piedras brillantes y su bocado de oro. Los campesinos que viv�an all�

-cerca y llevaban sus ganados a beber en la fuente, se re�an a menudo del

-pobre Belerofonte, y algunas veces le zaher�an con dureza. Le dec�an<span class="pagenum"><a name="page_227" id="page_227"></a>{227}</span>

-que un hombre robusto como �l deb�a hacer algo m�s �til que perder el

-tiempo en tan ocioso empe�o. Le ofrec�an venderle un caballo, si lo

-necesitaba, y como Belerofonte se neg� a la compra, quisieron comprarle

-a �l la hermosa brida.</p>

-

-<p>Hasta los ni�os la tomaron con �l, y acostumbraban a jugar all� cerca,

-sin que Belerofonte les hiciera caso alguno, aunque bien les o�a y les

-ve�a. Un chiquillo de aqu�llos hac�a de Pegaso, por ejemplo, y daba los

-saltos m�s extravagantes, haciendo como que volaba, y mientras tanto uno

-de sus compa�eros iba tras �l, llevando en la mano un par de juncos, que

-representaban la brida lujos�sima de Belerofonte. Pero el ni�o bondadoso

-que hab�a visto la imagen de Pegaso en el agua, alentaba al joven

-forastero m�s de lo que todos los chiquillos malos pod�an atormentarle.

-Aquel buen amiguito iba, en sus horas libres, a sentarse a su lado, y

-sin decir palabra, miraba abajo en la fuente, o arriba en el cielo, con

-fe tan inocente, que Belerofonte no pod�a menos de sentirse animado.</p>

-

-<p>Ahora querr�is, probablemente, que os diga por qu� se hab�a puesto

-Belerofonte a esperar al caballo alado. No encontrar� mejor oportunidad

-para hablar de esto, que mientras aguarda a que Pegaso aparezca.<span class="pagenum"><a name="page_228" id="page_228"></a>{228}</span></p>

-

-<p>Si fuera a contaros todas las aventuras anteriores de Belerofonte,

-resultar�a un cuento sumamente largo. Baste decir que un terrible

-monstruo, llamado la Quimera, hab�a aparecido en cierto pa�s de Asia, y

-estaba haciendo m�s da�o del que se puede decir de aqu� a ma�ana. Esta

-Quimera era una de las m�s horribles y ponzo�osas criaturas, la m�s rara

-e inexplicable y la m�s dif�cil de combatir y de escapar de ella, que

-jam�s sali� de las entra�as de la Tierra. Ten�a la cola como una

-serpiente boa; su cuerpo era desmesurado y ten�a tres cabezas distintas,

-una de las cuales era de le�n, la segunda de cabra y la tercera de

-serpiente, abominablemente grande. Y �qu� chorro de fuego sal�a

-flameando de cada una de sus tres bocas! Como era un monstruo terrestre,

-dudo si tendr�a alas; pero, tuvi�ralas o no, el caso es que corr�a como

-una cabra y un le�n, y se asustaba lo mismo que una serpiente, y con una

-cosa y otra alcanzaba tanta velocidad como los tres juntos.</p>

-

-<p>�Oh! �Cu�nto, cu�nto da�o hac�a esa maligna criatura! Con su aliento de

-llamas pod�a incendiar un bosque, o quemar un campo de mieses, o un

-pueblo entero, con todas sus casas y cercados. Devastaba grandes

-extensiones de terreno a su alrededor, y acostumbraba a comerse las

-personas y los animales vivos, coci�ndolos despu�s<span class="pagenum"><a name="page_229" id="page_229"></a>{229}</span> en el ardiente horno

-de su est�mago. �Quiera Dios, hijitos, que ni vosotros ni yo tropecemos

-jam�s con un monstruo semejante!</p>

-

-<p>Mientras la odiosa bestia (si es que bestia puede llam�rsele) estaba

-haciendo todas estas cosas terribles, lleg� Belerofonte a aquella parte

-del mundo para visitar al rey. �ste se llamaba Iobates, y el pa�s que

-reg�a era Licia. Belerofonte era uno de los j�venes m�s valientes del

-mundo, y nada le gustaba tanto como llevar a cabo alg�n hecho valeroso y

-ben�fico, tal que toda la Humanidad le admirase y le amase. En aquellos

-tiempos, un joven que deseara distinguirse no ten�a m�s camino que el de

-librar grandes combates, ya fuera con los enemigos de su Patria, ya con

-malvados gigantes o molestos dragones, o con bestias feroces, cuando no

-pod�a encontrar cosa m�s peligrosa con que hab�rselas. El rey Iobates,

-conociendo el valor de su joven visitante, le propuso que fuese a pelear

-con la Quimera, que aterraba a todo el mundo, y de no matarla pronto,

-llevaba trazas de convertir a toda Licia en un desierto. Belerofonte no

-vacil� un instante, y asegur� al rey que matar�a a la temida Quimera o

-perecer�a en la demanda.</p>

-

-<p>Reflexion�, sin embargo, que, siendo el monstruo tan prodigiosamente

-veloz, no podr�a nunca vencerle si luchaba con �l a pie. Lo prudente<span class="pagenum"><a name="page_230" id="page_230"></a>{230}</span>

-ser�a, por tanto, adquirir el mejor y m�s r�pido caballo que pudiera

-encontrarse. Y �qu� otro hab�a en el mundo que fuera ni la mitad de

-r�pido que Pegaso, el caballo maravilloso que ten�a alas y piernas y se

-mov�a en el aire con m�s facilidad a�n que sobre la tierra? Cierto que

-much�sima gente negaba la existencia de semejante caballo con alas, y

-dec�a que s�lo era cosa de cuentos y puro disparate. Mas, por

-maravilloso que pareciese, Belerofonte cre�a que Pegaso era un caballo

-aut�ntico, y confiaba en tener la fortuna de encontrarle. Y una vez

-montado sobre sus lomos, estar�a en condiciones de pelear ventajosamente

-con la Quimera.</p>

-

-<p>Y �ste era el motivo de haber viajado desde Licia a Grecia, llevando en

-la mano la brida hermosamente adornada. Era una brida encantada. Con

-s�lo que lograse poner el bocado de oro en la boca de Pegaso, el caballo

-alado se mostrar�a sumiso, reconocer�a por amo a Belerofonte, y volar�a

-hacia donde �ste quisiera volver la rienda.</p>

-

-<p>Pero, mientras tanto, el tiempo que estuvo aguardando, aguardando, con

-la esperanza de que Pegaso ir�a a beber a la Fuente de Pirene, fatig�

-extraordinariamente a Belerofonte y le llen� de ansiedad. Tem�a que el

-rey Iobates se figurase que hab�a hu�do de la Quimera. Le<span class="pagenum"><a name="page_231" id="page_231"></a>{231}</span> causaba dolor

-tambi�n el pensar cu�nto da�o estar�a haciendo el monstruo, mientras que

-�l, en lugar de combatirle, se ve�a obligado a sentarse ocioso, mirando

-c�mo brotaban las claras aguas de la fuente. Y como Pegaso hab�a ido por

-all� tan de tarde en tarde aquellos a�os �ltimos, y apenas si bajaba una

-vez durante la vida de un hombre, tem�a Belerofonte hacerse viejo y

-perder la fuerza de su brazo y el valor de su coraz�n, antes de que

-apareciese el caballo con alas. �Oh! �Cu�n pesadamente pasa el tiempo

-cuando un joven arrojado ans�a tomar parte en la vida y cortar la

-cosecha de su fama! �Qu� dif�cil es esperar! Nuestra vida es corta, y

-�qu� parte m�s grande de ella se pierde en aprender esta verdad!</p>

-

-<p>Suerte fu� para Belerofonte que el ni�o le hubiese tomado tanto cari�o y

-no se cansase de su compa��a. Todas las ma�anas le infund�a una nueva

-esperanza, en sustituci�n de la perdida el d�a antes.</p>

-

-<p>&mdash;Querido Belerofonte&mdash;exclamaba mir�ndole animosamente&mdash;, creo que hoy

-vamos a ver a Pegaso.</p>

-

-<p>Y si no hubiera sido por la fe inextinguible del muchachito, Belerofonte

-habr�a acabado por perder toda esperanza, y habr�a vuelto a Licia e

-intentado matar a la Quimera sin ayuda del caballo con alas. En tal

-caso, el pobre Belerofonte<span class="pagenum"><a name="page_232" id="page_232"></a>{232}</span> habr�a sido, cuando menos, terriblemente

-chamuscado por el aliento del monstruo, y probablemente muerto y

-devorado. Nadie pod�a ni intentar combatir con una Quimera terrestre,

-sin ir montado sobre alg�n animal a�reo.</p>

-

-<p>Una ma�ana habl� el ni�o a Belerofonte con m�s fe todav�a que de

-costumbre.</p>

-

-<p>&mdash;Mi querid�simo Belerofonte&mdash;exclam�&mdash;, no s� por qu�, pero siento como

-si hoy, seguramente, fu�ramos a ver a Pegaso.</p>

-

-<p>En todo aquel d�a no quiso apartarse ni un momento del lado de

-Belerofonte. Juntos comieron un pedazo de pan y bebieron agua de la

-fuente. Por la tarde se sentaron cerquita uno de otro, y el ni�o coloc�

-una de sus menudas manos entre las de Belerofonte. �ste se hallaba

-abismado en sus pensamientos, y miraba distra�do los troncos de los

-�rboles que daban sombra a la fuente y a las vides que trepaban por sus

-ramas. Mas el ni�o no dejaba de observar en el agua; por su cari�o a

-Belerofonte, le aflig�a pensar que la esperanza de aquel d�a saliera

-fallida, como la de tantos otros, y de sus ojos corrieron algunas

-l�grimas silenciosas, yendo a mezclarse con las muchas que, seg�n

-dec�an, hab�a vertido Pirene por su hijo muerto.</p>

-

-<p>Cuando menos lo pensaba, sinti� Belerofonte<span class="pagenum"><a name="page_233" id="page_233"></a>{233}</span> la presi�n de la manecita

-del ni�o, y oy� un susurro casi imperceptible:</p>

-

-<p>&mdash;�Mira ah�, querido Belerofonte! Hay una imagen en el agua.</p>

-

-<p>El joven mir� en el movedizo espejo de la fuente, y vi� algo como la

-imagen de un p�jaro que parec�a estar volando a grand�sima altura,

-reflej�ndose el sol en sus n�veas o argentadas alas.</p>

-

-<p>&mdash;�Qu� p�jaro m�s espl�ndido debe ser&mdash;dijo&mdash;, y qu� grande parece, a

-pesar de estar volando m�s alto que las nubes!</p>

-

-<p>&mdash;Me hace temblar&mdash;murmur� el ni�o&mdash;. Me da miedo mirar hacia arriba, en

-el aire. Es muy hermoso, pero yo no me atrevo m�s que a mirar su imagen

-en el agua. Querido Belerofonte, �no ves que no es un p�jaro? Es el

-caballo con alas, es Pegaso.</p>

-

-<p>El coraz�n empez� a saltar en su pecho. Mir� fijamente hacia arriba;

-pero no pudo ver a la alada criatura, fuese p�jaro o caballo, porque

-entonces precisamente se hab�a hundido en un nubarr�n; sin embargo, un

-momento despu�s reapareci�, atravesando la nube por la parte inferior,

-aunque todav�a a gran distancia de la tierra. Belerofonte cogi� al ni�o

-en brazos y se apart� con �l, hasta que ambos quedaron ocultos entre el

-espeso bosquecillo de arbustos que crec�a alrededor de la fuente. No<span class="pagenum"><a name="page_234" id="page_234"></a>{234}</span>

-porque tuviese miedo de ning�n da�o, pero s� por temor a que si llegaba

-a vislumbrarlos Pegaso, volara muy lejos y fuera a posarse en alguna

-inaccesible monta�a. Porque era, realmente, el caballo alado. Despu�s de

-esperarlo tanto tiempo, llegaba, al fin, a mitigar su sed con el agua de

-Pirene.</p>

-

-<p>Cada vez se acercaba m�s y m�s la a�rea maravilla, describiendo grandes

-c�rculos, como habr�is visto hacer a las palomas cuando van a bajar a

-tierra. Hacia abajo iba tambi�n Pegaso, y los amplios, majestuosos

-c�rculos, se iban haciendo m�s y m�s estrechos a medida que se

-aproximaba a tierra. Cuanto m�s cerca se le ve�a, parec�a m�s hermoso, y

-m�s maravillaba el batir de sus plateadas alas. Por �ltimo, con tan

-ligera presi�n que apenas aplast� la hierba que crec�a alrededor de la

-fuente, ni dej� la huella de sus cascos en la arena de la orilla, se

-pos� en tierra, y bajando la ind�mita cabeza, comenz� a beber. Absorb�a

-el agua con grandes suspiros de satisfacci�n y tranquilas pausas de

-contento; luego daba otro sorbo, y luego otro y otro; que ni en toda la

-tierra ni en las nubes hab�a agua que agradara a Pegaso tanto como

-aquella de Pirene. Cuando hubo saciado la sed, tronch� con los dientes

-unos cuantos de los dulces capullos del tr�bol, y los sabore�

-delicadamente, pero sin comer cantidad de ellos, porque<span class="pagenum"><a name="page_235" id="page_235"></a>{235}</span> las hierbas

-nacidas entre las nubes, sobre las altas laderas del Monte Helic�n,

-conven�an a su paladar mejor que aquel pasto ordinario.</p>

-

-<p>Despu�s de haber bebido as� hasta satisfacerse, y de haberse dignado

-comer un poquito por coqueter�a, el caballo alado comenz� a brincar de

-un lado a otro y a danzar, como si estuviera entregado por completo a la

-holganza y al juego. Nunca hubo criatura m�s juguetona que aquel Pegaso.

-Sacud�a sus grandes alas como un pajarillo, y daba carreritas, medio por

-la tierra, medio por el aire, que no s� si llamar vuelos o galopes.

-Cuando una criatura es capaz de volar perfectamente, prefiere algunas

-veces correr por puro entretenimiento, y eso hizo Pegaso, aunque le

-costaba algo m�s mantener los cascos tan cerca del suelo. Belerofonte

-entretanto, y sin soltar de la mano al ni�o, se asom� fuera del boscaje,

-y pens� que no hab�a visto cosa m�s hermosa que aqu�lla, ni ojos de

-caballo tan vivos e inteligentes como los de Pegaso. Parec�a un pecado

-pensar en ponerle una brida y montarlo.</p>

-

-<p>Una o dos veces se par� Pegaso, aspirando fuertemente el aire,

-levantando las orejas, estirando el cuello y volvi�ndose a todos lados,

-como si recelase alg�n mal. Sin embargo, como ni vi� ni oy� nada, pronto

-volvi� a sus juegos.<span class="pagenum"><a name="page_236" id="page_236"></a>{236}</span></p>

-

-<p>Por fin, y no porque estuviera cansado, sino de puro satisfecho y

-desocupado, pleg� Pegaso las alas y se tumb� sobre la verde pradera;

-pero como estaba demasiado lleno de vida a�rea para permanecer quieto

-mucho tiempo, comenz� pronto a revolcarse sobre el lomo, alzando al aire

-sus piernas finas. Era hermoso el ver aquella criatura, �nica y

-solitaria, cuyo compa�ero no hab�a sido creado, que no lo necesitaba

-tampoco, y que, viviendo muchos siglos, era tan feliz como largos ellos.

-Cuantas m�s cosas hac�a de las que los caballos mortales acostumbran a

-hacer, menos terreno y m�s maravilloso parec�a. Belerofonte y el ni�o

-casi no respiraban, en parte por su emoci�n deliciosa, pero

-principalmente porque tem�an que el m�s ligero ruido o murmullo le

-hiciera lanzarse, con velocidad de flecha, al m�s lejano azul del cielo.</p>

-

-<p>Por �ltimo, cuando ya se hab�a revolcado bastante, Pegaso di� vuelta, e

-indolentemente, como otro caballo cualquiera, afirm� los cascos

-delanteros como para levantarse del suelo. Belerofonte adivin� que iba a

-hacerlo as�, y saliendo s�bitamente del boscaje, se mont� de un salto

-sobre sus lomos.</p>

-

-<p>S�. �Se mont� sobre los lomos del caballo con alas!</p>

-

-<p>Pero, �qu� salto di� Pegaso cuando, por primera<span class="pagenum"><a name="page_237" id="page_237"></a>{237}</span> vez en su vida, sinti�

-sobre s� el peso de un mortal! �Aqu�llo era un salto! Antes de que

-tuviera tiempo de respirar, se encontr� Belerofonte levantado a una

-altura de doscientos metros, siguiendo a�n hacia arriba, mientras que el

-caballo con alas resoplaba y se estremec�a de terror y de c�lera. Hacia

-arriba fu�, arriba, arriba, arriba, hasta hundirse en el h�medo seno de

-una hube, a la cual hab�a mirado Belerofonte un poquito antes,

-imagin�ndosela como un lugar muy agradable. Despu�s, fuera ya de la

-nube, se dej� caer Pegaso lo mismo que un rayo, como si quisiera

-estrellarse con su jinete contra una roca. Luego hizo un millar de las

-m�s salvajes cabriolas que jam�s hayan podido hacer p�jaro ni caballo

-alguno.</p>

-

-<p>No sabr� deciros ni la mitad de lo que hizo. Se desliz�, r�pido, hacia

-adelante, y a los lados y hacia atr�s. Se par� con las patas delanteras

-en un jir�n de neblina, y las de atr�s en nada absolutamente. Coce�

-furiosamente y baj� la cabeza, meti�ndola entre las manos, con las alas

-apuntando derechas hacia arriba. A un par de kil�metros de altura sobre

-la tierra, di� un salto mortal, de manera que los talones de Belerofonte

-estuvieron donde deb�a estar la cabeza, y parec�a que miraba al cielo

-hacia abajo, en vez de mirarlo hacia arriba. Volvi� la cabeza

-violentamente, y mirando a Belerofonte a la<span class="pagenum"><a name="page_238" id="page_238"></a>{238}</span> cara, como si echara fuego

-por los ojos, hizo un terrible esfuerzo por morderle. Sacudi� las alas

-con tal violencia, que una de las plumas de plata se desprendi� y cay� a

-tierra, siendo recogida por el ni�o, quien la guard� toda su vida como

-recuerdo de Pegaso y Belerofonte.</p>

-

-<p>Mas este �ltimo (que seg�n pod�is apreciar, era tan buen jinete como el

-mejor domador de potros) estuvo acechando la oportunidad favorable, y al

-fin encaj� el bocado de oro de la brida encantada entre las quijadas del

-caballo alado. Apenas lo hubo hecho, cuando Pegaso se volvi� tan

-manejable como si toda su vida hubiera tomado el alimento de mano de

-Belerofonte. A decir lo que realmente siento, casi daba una pena ver tan

-s�bitamente domada a una criatura tan salvaje. Pena deb�a sentir Pegaso

-tambi�n. Mir� a Belerofonte con l�grimas en los hermosos ojos, en vez

-del fuego que poco antes desped�an; pero cuando Belerofonte le acarici�

-la cabeza y le dijo unas cuantas palabras con tono de autoridad, pero

-con cari�o, vi� en los ojos de Pegaso otra mirada bien distinta, como si

-le placiera haber encontrado, al cabo de tantos siglos, un amo y

-compa�ero.</p>

-

-<p>As� ocurre siempre con los caballos alados y con las criaturas ind�mitas

-y solitarias como ellos. Si pod�is atraparlas y dominarlas, es el mejor

-camino para lograr su cari�o.<span class="pagenum"><a name="page_239" id="page_239"></a>{239}</span></p>

-

-<p>Mientras Pegaso estuvo haciendo todo lo posible por sacudirse de encima

-a Belerofonte, recorri� una distancia muy grande, y al tiempo de ponerle

-el bocado estaban llegando a la vista de una monta�a alt�sima.

-Belerofonte ya hab�a visto antes esa monta�a, y conoci� que era Helic�n,

-en cuya cima viv�a el caballo alado. All� vol� Pegaso (despu�s de mirar

-d�cilmente a su jinete, como pregunt�ndole si lo permit�a), y pos�ndose,

-esper� pacienzudo a que Belerofonte quisiera apearse. El joven salt� de

-los lomos de su caballo, manteni�ndolo sujeto por la brida; pero al

-mirar sus ojos le conmovi� tanto la docilidad de su aspecto y su

-hermosura, y la idea de la vida lib�rrima que hab�a llevado Pegaso hasta

-entonces, que no se sinti� capaz de tenerlo prisionero, si �l realmente

-deseaba su libertad.</p>

-

-<p>Dej�ndose llevar de tan generoso impulso, dej� caer la brida encantada

-de la cabeza de Pegaso y le sac� el bocado.</p>

-

-<p>&mdash;�D�jame, Pegaso!&mdash;le dijo&mdash;. �D�jame o qui�reme!</p>

-

-<p>En un instante, el caballo alado sali� disparado hasta perderse casi de

-vista, remont�ndose a plomo sobre la cima del Monte Helic�n. El sol se

-hab�a puesto hac�a ya tiempo, lo alto de la monta�a estaba a�n en el

-crep�sculo, y la comarca de alrededor en noche obscura; pero<span class="pagenum"><a name="page_240" id="page_240"></a>{240}</span> Pegaso

-vol� tan alto, que alcanz� al d�a que se iba y se ba�� en la luz que

-irradiaba el sol por las alturas. Subiendo cada vez m�s alto, parec�a

-una mancha brillante, y al fin se perdi� en la inmensidad del cielo.

-Temi� Belerofonte no volverle a ver m�s; pero cuando estaba deplorando

-su locura, reapareci� la mancha brillante y se fu� acercando m�s cada

-vez, hasta descender por bajo de la luz del sol, y �all� estaba Pegaso

-de vuelta! Despu�s de prueba tal, ya no hab�a cuidado de que el caballo

-con alas se escapase. �l y Belerofonte fueron amigos, y se quisieron

-fielmente el uno al otro.</p>

-

-<p>Aquella noche se echaron, y durmieron juntos con el brazo de Belerofonte

-sobre el cuello de Pegaso, no por precauci�n, sino por cari�o. Ambos se

-despertaron al despuntar la ma�ana, y se dieron los buenos d�as, cada

-cual en su lengua.</p>

-

-<p>De este modo pasaron varios d�as Belerofonte y el maravilloso caballo,

-conoci�ndose cada vez m�s y aficion�ndose m�s el uno al otro. Hac�an

-largos viajes a�reos, y alguna vez sub�an tan altos, que la Tierra

-apenas parec�a mayor que... la Luna. Visitaron pa�ses remotos y

-asombraron a los habitantes, quienes pensaron que aquel hermoso joven,

-montado en un caballo con alas, ten�a que haber bajado del cielo.

-Recorrer mil kil�metros por d�a era cosa muy<span class="pagenum"><a name="page_241" id="page_241"></a>{241}</span> f�cil para el veloz

-Pegaso. Aquel g�nero de vida encantaba a Belerofonte, y muy a gusto

-habr�a vivido siempre as�, en la clara atm�sfera de las alturas, en

-donde hac�a siempre buen tiempo, por muy desapacible y lluvioso que lo

-fuera abajo; pero no pod�a olvidar a la horrible Quimera y la promesa

-hecha al rey Iobates, de matarla. Por eso, cuando ya hubo aprendido bien

-la equitaci�n a�rea y sab�a manejar a Pegaso con un ligero movimiento de

-la mano, y le ense�� a obedecer su voz, se dispuso a llevar a cabo la

-peligrosa aventura.</p>

-

-<p>En consecuencia, al romper el d�a y tan pronto como abri� los ojos, di�

-un tironcito de orejas al caballo alado para despertarlo. Inmediatamente

-se alz� Pegaso del suelo, subiendo hasta media legua de altura, y di�,

-veloc�simo, una gran vuelta a la cima de la monta�a, como para mostrar

-que estaba bien despabilado y listo para cualquier excursi�n. Mientras

-dur� ese vuelo estuvo dando fuertes, alegres y melodiosos relinchos, y

-finalmente descendi� junto a Belerofonte tan levemente como habr�is

-visto que se posan los p�jaros sobre los arbustos.</p>

-

-<p>&mdash;�Muy bien, querido Pegaso! Bravo por mi cortacielos!&mdash;exclam�

-Belerofonte, dando unas palmaditas en el cuello del caballo&mdash;. Y ahora,

-mi raudo y hermoso amigo, tenemos que desayunar. Hoy vamos a pelear con

-la terrible Quimera.<span class="pagenum"><a name="page_242" id="page_242"></a>{242}</span></p>

-

-<p>En cuanto acabaron su comida matinal y bebieron agua fresca de la fuente

-llamada de Hipocrene, ofreci� Pegaso la cabeza, espont�neamente, para

-que su amo pudiera poner la brida. Luego di� muchos brincos y cabriolas

-a�reas, mostrando su impaciencia por emprender la marcha, mientras

-Belerofonte se ce��a la espada, dispon�a el escudo y se preparaba para

-la batalla. Cuando estuvo todo listo, mont� el jinete y (seg�n sol�a

-hacer cuando iba lejos) subi� cuatro kil�metros verticalmente, para

-orientarse mejor. Despu�s volvi� la cabeza de Pegaso hacia el Este,

-dirigi�ndose a Licia. En su vuelo alcanzaron a un �guila, pasando tan

-cerca, antes de que ella pudiera apartarse de su camino, que le habr�a

-sido f�cil a Belerofonte cogerla por una pata. Avanzando a este paso,

-antes del mediod�a divisaron las altas monta�as de Licia, con sus

-profundos y agrestes valles. Si era verdad lo que a Belerofonte hab�an

-dicho, en uno de esos valles horrendos era donde ten�a su guarida la

-espantosa Quimera.</p>

-

-<p>Estando ya tan cerca del t�rmino de su viaje, descendieron poco a poco,

-aprovechando para ocultarse unas nubes que flotaban sobre aquellas

-ingentes cimas. Dando la vuelta por la parte superior de una nube y

-asom�ndose al borde, pudo Belerofonte ver claramente la parte monta�osa

-de Licia, y mirar a la vez todos sus umbr�os<span class="pagenum"><a name="page_243" id="page_243"></a>{243}</span> valles. Nada de

-extraordinario encontr� a primera vista. Era aqu�lla una zona desierta,

-pedregosa, con altas y escarpadas monta�as; en la parte baja y m�s llana

-del pa�s hab�a ruinas de casas quemadas y esqueletos de animales,

-desparramados entre los pastos que les sirvieron de alimento.</p>

-

-<p>&mdash;Por fuerza que es obra de la Quimera todo esto&mdash;pens� Belerofonte&mdash;;

-pero, �d�nde est� el monstruo?</p>

-

-<p>Como ya he dicho antes, nada de extraordinario se observaba, a primera

-vista, en ninguno de los valles y barrancos que hab�a entre las

-imponentes monta�as. Nada absolutamente, salvo que tres espirales de

-humo negro sal�an de algo como la boca de una caverna y sub�an

-pesadamente por la atm�sfera, confundi�ndose en una sola columna antes

-de llegar a la cumbre de la monta�a. La caverna estaba casi a plomo,

-bajo el caballo alado y su jinete, a cosa de unos trescientos metros. El

-humo ten�a un color hediondo, sulfuroso y asfixiante, que hizo resoplar

-a Pegaso y estornudar a Belerofonte. Tanto desagradaba al maravilloso

-caballo (acostumbrado a respirar �nicamente el aire m�s puro), que agit�

-las alas y se lanz� como un kil�metro fuera del alcance de aquellos

-molestos vapores.</p>

-

-<p>Pero, al mirar hacia atr�s, vi� Belerofonte<span class="pagenum"><a name="page_244" id="page_244"></a>{244}</span> algo que le indujo a tirar

-de las riendas primero, y a dar vuelta despu�s. Hizo una se�a, que el

-caballo alado entendi�, y �ste baj� por el aire lentamente hasta que sus

-cascos estuvieron a poco m�s de la altura de un hombre sobre el suelo

-roquizo del valle. Enfrente, y a tiro de piedra, estaba la boca de la

-caverna con las tres espirales de humo que de ella brotaban.</p>

-

-<p>Dentro de la dicha caverna parec�a haber un mont�n de extra�as y

-terribles criaturas enroscadas unas con otras. Sus cuerpos estaban tan

-juntos, que Belerofonte no acert� a distinguirlos; pero, a juzgar por

-sus cabezas, uno de los animales era una serpiente inmensa, el segundo

-un fiero le�n y el tercero una cabra horrible. El le�n y la cabra

-estaban dormidos; la serpiente estaba despierta del todo y le miraba

-fijamente con su par de grandes y feroces ojos. Lo m�s asombroso del

-caso era que las tres columnas de humo sal�an evidentemente de las

-narices de aquellas tres cabezas. Tan extra�o era el espect�culo, que

-aun cuando tanta tiempo hab�a estado esperando verlo, la verdad, no se

-le ocurri� al pronto que aqu�lla era la terrible Quimera de tres

-cabezas. Hab�a dado con la caverna de la Quimera. La serpiente, el le�n

-y la cabra no eran tres criaturas distintas, como hab�a supuesto, sino

-un monstruo solo.<span class="pagenum"><a name="page_245" id="page_245"></a>{245}</span></p>

-

-<p>�Qu� cosa m�s horrible y m�s odiosa! Aun dormitando, como dormitaban,

-sus dos terceras partes, ten�a entre sus abominables mand�bulas los

-restos de un infortunado corderillo, o tal vez (pero se me resiste el

-pensarlo) fuera de alg�n pobre ni�o que las tres bocazas hab�an estado

-mordiscando, antes de quedarse dormidas dos de ellas.</p>

-

-<p>De pronto, como si saliese de un sue�o, cay� Belerofonte en la cuenta de

-que era aqu�lla la Quimera. Pegaso pareci� tambi�n comprenderlo, y di�

-un relincho, que son� como un clar�n de guerra. Al oirlo se alzaron

-erguidas las tres cabezas y vomitaron grandes llamaradas. Antes de que

-Belerofonte pudiera pensar lo que deb�a hacer, se lanz� el monstruo

-fuera de la caverna y se fu� derecho a �l, con las inmensas fauces

-abiertas y arrastrando su cola de serpiente de una manera horrible. Si

-Pegaso no hubiera sido tan �gil como un p�jaro, tanto �l como su jinete

-se habr�an visto arrollados por la acometida de la Quimera, y habr�a

-acabado as� el combate antes de comenzar en realidad. Pero el caballo

-alado no se dejaba atrapar tan f�cilmente. En un abrir y cerrar de ojos

-se elev� casi hasta las nubes, resoplando con furia. Tambi�n temblaba,

-pero no de miedo, sino del asco producido por aquel ser aborrecible y

-ponzo�oso con sus tres cabezas.<span class="pagenum"><a name="page_246" id="page_246"></a>{246}</span></p>

-

-<p>La Quimera, por su parte, se irgui� hasta sostenerse �nicamente sobre el

-extremo de la cola, pateando en el aire de un modo furioso y escupiendo

-fuego a Pegaso y al jinete con sus tres bocas. �C�mo rug�a, silbaba y

-bramaba, hijitos m�os! Belerofonte, entretanto, se pon�a el escudo al

-brazo y sacaba la espada.</p>

-

-<p>&mdash;Ahora, mi querido Pegaso&mdash;murmur� al o�do del caballo alado&mdash;, has de

-ayudarme a matar este insufrible monstruo, o si no, habr�s de volverte a

-tu solitaria cumbre sin tu amigo Belerofonte; porque, o muere la

-Quimera, o sus tres bocas se comer�n esta cabeza m�a, que tantas veces

-ha dormitado sobre tu cuello.</p>

-

-<p>Pegaso relinch�, y volviendo la cabeza, frot� cari�osamente el hocico

-contra la cara de su jinete. As� dec�a, a su manera, que a�n ten�a alas

-y era caballo inmortal; mejor perecer�a, si lo inmortal pudiera perecer,

-que dejar tras s� a Belerofonte.</p>

-

-<p>&mdash;Gracias, Pegaso&mdash;respondi� Belerofonte&mdash;. Y ahora, vamos a pelear al

-monstruo.</p>

-

-<p>Diciendo estas palabras, sacudi� las riendas, y Pegaso descendi�

-oblicuamente, r�pido como una flecha, hacia la triple cabeza de la

-Quimera, que todo aquel tiempo hab�a estado irgui�ndose en el aire

-cuanto pod�a. Cuando lo tuvo al alcance de su brazo, di� Belerofonte un

-gran tajo al monstruo; pero su caballo sigui� adelante<span class="pagenum"><a name="page_247" id="page_247"></a>{247}</span> sin dejarle ver

-si hab�a aprovechado el golpe. Pegaso continu� su carrera; pero pronto

-vir� en redondo, aproximadamente a la misma distancia de la Quimera que

-antes. Belerofonte vi� entonces que hab�a cortado al monstruo, casi del

-todo, la cabeza de cabra, que colgaba de la piel y parec�a enteramente

-muerta.</p>

-

-<p>Pero, en compensaci�n, la cabeza de le�n y de la serpiente hab�an

-adquirido toda la fiereza de la otra, y escup�an llamas, y silbaban y

-rug�an con mucha m�s furia que antes.</p>

-

-<p>&mdash;No te importe, mi bravo Pegaso&mdash;exclam� Belerofonte&mdash;; con otro golpe

-como ese haremos que cese el rugir y el silbar.</p>

-

-<p>De nuevo sacudi� las riendas. El caballo alado se lanz� oblicuamente y

-veloz, como antes, hacia la Quimera, y Belerofonte, al pasar, asest� un

-golpe recto a una de las dos cabezas restantes. Pero esta vez, ni �l ni

-Pegaso escaparon tan bien como la primera. Con una de sus garras hizo el

-monstruo al joven un profundo ara�azo en un hombro, y con la otra

-estrope� un poco el ala izquierda del caballo volador. Belerofonte, por

-su parte, hab�a herido mortalmente la cabeza de le�n, de tal modo, que

-ca�a colgando, con su fuego casi extinguido y lanzando bocanadas de humo

-negro y espeso. Sin embargo, la cabeza de serpiente (la �nica que

-quedaba ya) era entonces dos veces m�s fiera<span class="pagenum"><a name="page_248" id="page_248"></a>{248}</span> y m�s venenosa que nunca.

-Vomitaba chorros de fuego de quinientos metros de largo y lanzaba

-silbidos tan altos, tan �speros, tan penetrantes, que el rey Iobates los

-oy� a cincuenta millas de distancia, y se estremeci� hasta hacer temblar

-al trono debajo de �l.</p>

-

-<p>&mdash;�Ay de m�!&mdash;pens� el pobre rey&mdash;. Esto es que la Quimera viene a

-devorarme.</p>

-

-<p>Pegaso, mientras tanto, se hab�a parado otra vez en el aire y relinchaba

-col�rico, echando de sus ojos chispas de un fuego puro como el cristal.

-�Qu� diferente el fuego c�rdeno de la Quimera! Ni el esp�ritu del

-caballo a�reo ni el de Belerofonte decayeron.</p>

-

-<p>&mdash;�Echas sangre, mi caballo inmortal?&mdash;exclamo el joven, cuid�ndose

-menos del mal propio que del de aquella criatura que no deb�a haber

-conocido nunca el dolor&mdash;. �La execrable Quimera pagar� este da�o con su

-�ltima cabeza!</p>

-

-<p>Luego sacudi� las riendas, dando grandes gritos, y gui� a Pegaso, no

-oblicuamente como antes, sino derecho a la repugnante cabeza del

-monstruo. Tan r�pida fu� la embestida, que en la duraci�n de un

-rel�mpago lleg� Belerofonte al alcance de su enemigo.</p>

-

-<p>A esto, con la p�rdida de su segunda cabeza, hab�a ca�do la Quimera en

-una pasi�n ardent�sima de dolor y rabia. Se revolcaba, mitad<span class="pagenum"><a name="page_249" id="page_249"></a>{249}</span> en tierra

-y mitad en el aire, siendo imposible decir en qu� elemento descansaba.

-Abri� su bocaza de serpiente, con tan abominable anchura, que estoy por

-decir que pod�a haber pasado Pegaso derecho a la garganta, con las alas

-desplegadas y con jinete y todo. Cuando se acercaron, lanz� un chorro

-tremendo de su encendido aliento, y envolvi� a Belerofonte y a su

-caballo en una atm�sfera de llamas, chamuscando las alas de Pegaso,

-quemando al joven los dorados rizos de todo un lado y caldeando a los

-dos, de la cabeza a los pies, mucho m�s de lo c�modo.</p>

-

-<p>Pero esto no es nada para lo que sucedi� despu�s. Cuando el caballo

-alado lleg� en su acometida a la distancia de unos cien metros, la

-Quimera di� un salto y lanz� su enorme, horrible, ponzo�oso y detestable

-cuerpo sobre el pobre Pegaso; se enrosc� a su alrededor con gran fuerza

-y retorci� su cola de serpiente hasta formar un nudo. El caballo a�reo

-volaba m�s alto, m�s alto, m�s alto, por encima de los picos de las

-monta�as, por encima de las nubes, hasta perder de vista casi a la

-tierra s�lida; pero el monstruo terrestre no solt� presa y fu� llevado

-hacia arriba con la criatura del aire y la luz. Belerofonte, mientras

-tanto, se volvi� y se encontr� frente a frente con la horrible fealdad

-de la Quimera, y s�lo resguard�ndose bien con<span class="pagenum"><a name="page_250" id="page_250"></a>{250}</span> el escudo, pudo librarse

-de morir abrasado o de ser partido por mitad de un mordisco.</p>

-

-<p>Por la orillita del escudo mir� fieramente a los salvajes ojos del

-monstruo. La Quimera estaba tan enloquecida por el dolor, que no se

-resguardaba, como en otro caso habr�a hecho. Despu�s de todo, para

-luchar con una Quimera, tal vez sea lo mejor el acercarse a ella todo lo

-posible. En sus esfuerzos por clavar a su enemigo los horribles garfios,

-el monstruo dej� su pecho enteramente al descubierto. Al verlo,

-Belerofonte clav� hasta el pu�o la espada en su cruel coraz�n. La cola

-de la serpiente desat� en seguida su nudo. El monstruo solt� a Pegaso y

-cay� desde aquella enorme altura. El fuego que llevaba en su pecho

-ardi�, en vez de extinguirse, m�s vivo que nunca, y pronto comenz� a

-consumir aquel cuerpo muerto.</p>

-

-<p>Cay� del cielo, inflamado enteramente. Como se hizo de noche antes de

-llegar a tierra, lo confundieron con una estrella errante o con un

-cometa; pero al despuntar el d�a salieron unos labriegos a su labor y

-vieron, con gran asombro, que varias hect�reas de terreno estaban

-salpicadas de cenizas negras. En medio de un campo hab�a un mont�n de

-huesos calcinados, mucho m�s alto que una gran pila de heno. �Nada m�s

-volvi� a verse de la espantosa Quimera!</p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 332px;">

-<a href="images/illus-250b_lg.jpg">

-<img src="images/illus-250b_sml.jpg" width="332" height="507" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<div class="figcenter" style="width: 333px;">

-<a href="images/illus-250c_lg.jpg">

-<img src="images/illus-250c_sml.jpg" width="333" height="499" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_251" id="page_251"></a>{251}</span></p>

-

-<p>Cuando Belerofonte hubo ganado la victoria, se inclin� hacia adelante y

-bes� a Pegaso con l�grimas en los ojos.</p>

-

-<p>&mdash;�Vuelve ahora, mi caballo bienamado&mdash;le dijo&mdash;, vuelve a la Fuente de

-Pirene!</p>

-

-<p>Pegaso hendi� el aire m�s r�pido que nunca, y lleg� a la fuente en muy

-poco tiempo. All� encontr� al viejo apoyado en su b�culo, al campesino

-dando agua a la vaca y a la hermosa doncellita llenando su c�ntaro.</p>

-

-<p>&mdash;Ahora me acuerdo&mdash;advirti� el viejo&mdash;. Cuando yo era un chiquillo, vi

-una vez este caballo con alas. Pero en mi tiempo era diez veces m�s

-hermoso.</p>

-

-<p>&mdash;Tengo un caballo de tiro que vale tres veces lo que �l&mdash;dijo el

-campesino&mdash;. Si este pingo fuera m�o, lo primero que hac�a era cortarle

-las alas.</p>

-

-<p>La pobre muchachita no dijo nada, porque ten�a el sino de asustarse

-fuera de tiempo. Ech� a correr, dej� caer el c�ntaro y lo rompi�.</p>

-

-<p>&mdash;�D�nde est�&mdash;pregunt� Belerofonte&mdash;el simp�tico ni�o que sol�a

-acompa�arme, y nunca perdi� la fe y nunca se cansaba de mirar en la

-fuente?</p>

-

-<p>&mdash;Aqu� estoy, querido Belerofonte&mdash;dijo el ni�o tiernamente.</p>

-

-<p>El muchachito hab�a pasado d�a tras d�a a la orilla de Pirene, esperando

-que volviera su<span class="pagenum"><a name="page_252" id="page_252"></a>{252}</span> amigo; pero cuando vi� a Belerofonte bajando a trav�s

-de las nubes, montado en su caballo alado, se intern� en el boscaje. Era

-un ni�o muy delicado, de gran ternura, y tem�a que el viejo y el

-campesino vieran brotar las l�grimas de sus ojos.</p>

-

-<p>&mdash;Has logrado la victoria&mdash;dijo gozosamente, abraz�ndose a una pierna de

-Belerofonte, que a�n estaba montado sobre Pegaso&mdash;. Conozco que la has

-ganado.</p>

-

-<p>&mdash;S�, ni�o querido&mdash;replic� Belerofonte, baj�ndose del caballo alado&mdash;;

-pero si no me hubiese ayudado tu fe, nunca hubiera yo aguardado a

-Pegaso, ni marchado por encima de las nubes, ni venciera jam�s a la

-terrible Quimera. Todo lo hiciste t�, mi amado amiguito, y ahora

-devolvamos a Pegaso su libertad.</p>

-

-<p>Y diciendo esto, quit� la brida encantada de la cabeza de aquel caballo

-maravilloso.</p>

-

-<p>&mdash;�S� libre para siempre. Pegaso m�o!&mdash;exclam� con cierto dejo de

-tristeza en la voz&mdash;. �S� tan libre como r�pido eres!</p>

-

-<p>Mas Pegaso apoy� la cabeza en el hombro de Belerofonte, y no hubo manera

-de inducirle a emprender el vuelo.</p>

-

-<p>&mdash;Bien; pues&mdash;dijo Belerofonte, acariciando al a�reo caballo&mdash;estar�s

-conmigo mientras quieras. V�monos sin tardar a decir al rey Iobates que

-la Quimera ha sido destru�da.<span class="pagenum"><a name="page_253" id="page_253"></a>{253}</span></p>

-

-<p>Belerofonte abraz� a aquel ni�o tan bueno, y le prometi� volver a verle,

-y se puso en marcha; pero, a�os despu�s, aquel ni�o vol� sobre el

-caballo a�reo mucho m�s alto que nunca lo hiciera Belerofonte, e hizo

-cosas mucho m�s honrosas que la victoria de su amigo sobre la Quimera.

-Porque, siendo tan tierno y delicado, lleg� a ser un poderoso poeta.<span class="pagenum"><a name="page_254" id="page_254"></a>{254}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 145px;">

-<a href="images/illus-254_lg.jpg">

-<img src="images/illus-254_sml.jpg" width="145" height="116" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_255" id="page_255"></a>{255}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 281px;">

-<a href="images/illus-255_lg.jpg">

-<img src="images/illus-255_sml.jpg" width="281" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3>CUMBRE PELADA</h3>

-

-<p class="nind"><span class="letra">E</span><span class="smcap">ustaquio</span> Bright cont� la leyenda de Belerofonte con tanto fervor y

-animaci�n como si realmente hubiese ido a galope sobre un caballo con

-alas.</p>

-

-<p>Al terminar se llen� de alegr�a, al comprender, por el rostro radiante

-de sus oyentes, lo mucho que les hab�a interesado.</p>

-

-<p>Todos los ojos bailaban, excepto los de Primavera: en los ojos de la

-chiquilla positivamente hab�a l�grimas, porque se daba cuenta de que

-hab�a algo en la leyenda que los dem�s a�n no ten�an edad de comprender.</p>

-

-<p>Era un cuento de ni�os; pero el estudiante hab�a conseguido poner en �l

-el ardor, la generosa esperanza y la imaginaci�n emprendedora de la

-juventud.<span class="pagenum"><a name="page_256" id="page_256"></a>{256}</span></p>

-

-<p>&mdash;Ahora te perdono, Primavera&mdash;dijo&mdash;, todo el rid�culo que has

-intentado echar sobre mis cuentos. Una l�grima paga muchas risas.</p>

-

-<p>&mdash;�Ay, se�or Bright!&mdash;respondi� Primavera, limpi�ndose los ojos y

-laz�ndole otra de sus maliciosas sonrisas&mdash;: esto de estar encima de las

-nubes eleva el pensamiento. Te aconsejo que no vuelvas a contar m�s

-cuentos, si no est�s, como ahora, en la cumbre de una monta�a.</p>

-

-<p>&mdash;O cabalgando sobre Pegaso&mdash;replic� Eustaquio, riendo&mdash;. �No te parece

-que he conseguido a las mil maravillas mi prop�sito de apresar al corcel

-maravilloso?</p>

-

-<p>&mdash;�S�, ha sido un bonito salto mortal!&mdash;exclam� palmoteando&mdash;. Me parece

-que le veo a caballo sobre �l, a tres millas de alto, por los aires,

-cabeza abajo!</p>

-

-<p>&mdash;�Ojal� tuviese aqu� a Pegaso en este instante!&mdash;dijo el estudiante&mdash;.

-Le montar�a inmediatamente, y har�a una visita por todo el pa�s a cada

-uno de mis autores favoritos.</p>

-

-<p>Charlando de Pegaso y sus haza�as, empezaron a andar colina abajo. A

-poco <i>Bruin</i> empez� a ladrar, y le respondi� el <i>gua-gua</i> solemne del

-respetable <i>Ben</i>. Pronto vieron al buen perro viejo, haciendo guardia

-cuidadosa sobre la gente menuda. Los peque�os, repuestos<span class="pagenum"><a name="page_257" id="page_257"></a>{257}</span> por completo

-de su fatiga, se hab�an puesto a buscar fresas, y al divisar a sus

-compa�eros, echaron a correr cuesta arriba para salir a su encuentro.</p>

-

-<p>As� reunidos, todos los excursionistas pasaron otra vez por los huertos,

-y se encaminaron despacio a Tanglewood.</p>

-

-<p class="c">FIN</p>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_258" id="page_258"></a>{258}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 128px;">

-<a href="images/illus-258_lg.jpg">

-<img src="images/illus-258_sml.jpg" width="128" height="117" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<p><span class="pagenum"><a name="page_259" id="page_259"></a>{259}</span></p>

-

-<div class="figcenter" style="width: 284px;">

-<a href="images/illus-259a_lg.jpg">

-<img src="images/illus-259a_sml.jpg" width="284" height="120" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-<h3><a name="INDICE" id="INDICE"></a>INDICE</h3>

-

-<table border="0" cellpadding="0" cellspacing="0" summary="">

-<tr><td>&nbsp;</td><td class="rt"><small>P�ginas</small></td></tr>

-<tr><td valign="top"><a href="#LA_CABEZA_DE_LA_GORGONA">LA CABEZA DE LA GORGONA </a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_005">5</a></td></tr>

-<tr><td valign="top"><a href="#EL_TOQUE_DE_ORO">EL TOQUE DE ORO</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_055">55</a></td></tr>

-<tr><td valign="top"><a href="#EL_PARAISO_DE_LOS_NINOS">EL PARA�SO DE LOS NI�OS</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_093">93</a></td></tr>

-<tr><td valign="top"><a href="#LAS_TRES_MANZANAS_DE_ORO">LAS TRES MANZANAS DE ORO</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_129">129</a></td></tr>

-<tr><td valign="top"><a href="#EL_CANTARO_MILAGROSO">EL C�NTARO MILAGROSO</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_175">175</a></td></tr>

-<tr><td valign="top"><a href="#LA_QUIMERA">LA QUIMERA</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_211">211</a></td></tr>

-</table>

-

-<div class="figcenter" style="width: 146px;">

-<a href="images/illus-259b_lg.jpg">

-<img src="images/illus-259b_sml.jpg" width="146" height="141" alt="[imagen no disponible]" /></a>

-</div>

-

-

-

-

-

-

-

-

-<pre>

-

-

-

-

-

-End of Project Gutenberg's Cuando la tierra era ni�a, by Nathaniel Hawthorne

-

-*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CUANDO LA TIERRA ERA NI�A ***

-

-***** This file should be named 55215-h.htm or 55215-h.zip *****

-This and all associated files of various formats will be found in:

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-

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-*** START: FULL LICENSE ***

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-1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the

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-with this agreement, and any volunteers associated with the production,

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-or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm

-work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any

-Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.

-

-

-Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

-

-Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of

-electronic works in formats readable by the widest variety of computers

-including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists

-because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from

-people in all walks of life.

-

-Volunteers and financial support to provide volunteers with the

-assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's

-goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will

-remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project

-Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure

-and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.

-To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation

-and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4

-and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.

-

-

-Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive

-Foundation

-

-The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit

-501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the

-state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal

-Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification

-number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at

-http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg

-Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent

-permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

-

-The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.

-Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered

-throughout numerous locations.  Its business office is located at

-809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email

-business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact

-information can be found at the Foundation's web site and official

-page at http://pglaf.org

-

-For additional contact information:

-     Dr. Gregory B. Newby

-     Chief Executive and Director

-     gbnewby@pglaf.org

-

-

-Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg

-Literary Archive Foundation

-

-Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide

-spread public support and donations to carry out its mission of

-increasing the number of public domain and licensed works that can be

-freely distributed in machine readable form accessible by the widest

-array of equipment including outdated equipment.  Many small donations

-($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt

-status with the IRS.

-

-The Foundation is committed to complying with the laws regulating

-charities and charitable donations in all 50 states of the United

-States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a

-considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up

-with these requirements.  We do not solicit donations in locations

-where we have not received written confirmation of compliance.  To

-SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any

-particular state visit http://pglaf.org

-

-While we cannot and do not solicit contributions from states where we

-have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition

-against accepting unsolicited donations from donors in such states who

-approach us with offers to donate.

-

-International donations are gratefully accepted, but we cannot make

-any statements concerning tax treatment of donations received from

-outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

-

-Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation

-methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other

-ways including checks, online payments and credit card donations.

-To donate, please visit: http://pglaf.org/donate

-

-

-Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic

-works.

-

-Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm

-concept of a library of electronic works that could be freely shared

-with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project

-Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.

-

-

-Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed

-editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.

-unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily

-keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

-

-

-Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

-

-     http://www.gutenberg.org

-

-This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,

-including how to make donations to the Project Gutenberg Literary

-Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to

-subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.

-

-

-</pre>

-

-</body>

-</html>

+<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN"
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+  The Project Gutenberg eBook of Cuando la tierra era niña, por Nathaniel Hawthorne.
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+.pagenum  {font-style:normal;position:absolute;
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+
+</style>
+  </head>
+<body>
+<div>*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 55215 ***</div>
+
+<hr class="full" />
+
+<div class="figcenter">
+<img src="images/cover.jpg" width="314" height="500" alt="" />
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_001" id="page_001"></a>{1}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 132px;">
+<a href="images/illus-001_lg.jpg">
+<img src="images/illus-001_sml.jpg" width="132" height="147" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+<div class="caption"><p class="c"><i>E S T R E L L A</i></p></div>
+</div>
+
+<p class="cb">C O L E C C I Ó N &nbsp; E S M E R A L D A</p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_002" id="page_002"></a>{2}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_003" id="page_003"></a>{3}</span>&nbsp; </p>
+
+<h1>CUANDO<br />
+LA TIERRA<br />
+ERA NIÑA</h1>
+
+<div class="figcenter" style="width: 382px;">
+<a href="images/title_lg.jpg">
+<img src="images/title_sml.jpg" width="382" height="583" alt="HAWTHORNE
+
+CUANDO
+LA TIERRA
+ERA NIÑA
+
+TRADUCCIÓN DE
+G. MARTÍNEZ SIERRA
+
+ILUSTRACIONES DE
+FONTANALS
+
+MADRID
+MCMXX" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_004" id="page_004"></a>{4}</span></p>
+
+<p class="cb">
+COPYRIGHT BY<br />
+G. MARTÍNEZ SIERRA, 1920<br />
+<br />
+<span class="smcap">Tipografía Artística</span><br />
+<span class="smcap">Cervantes, 28.&mdash;Madrid</span><br />
+</p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_005" id="page_005"></a>{5}</span></p>
+
+<table border="4" cellpadding="0" cellspacing="4" summary=""
+style="border:3px solid gray;">
+<tr><td align="left"><a href="#INDICE"><b>AL INDICE</b></a></td></tr>
+</table>
+
+<h2>
+<a name="LA_CABEZA_DE_LA_GORGONA" id="LA_CABEZA_DE_LA_GORGONA"></a>LA CABEZA DE<br />
+LA GORGONA<br />
+</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_006" id="page_006"></a>{6}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_007" id="page_007"></a>{7}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 278px;">
+<a href="images/illus-007_lg.jpg">
+<img src="images/illus-007_sml.jpg" width="278" height="118" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="EL_PORTICO_DE_TANGLEWOOD" id="EL_PORTICO_DE_TANGLEWOOD"></a>EL PÓRTICO DE TANGLEWOOD</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">B</span><span class="smcap">ajo</span> el pórtico de la quinta llamada <i>Tanglewood</i>, una hermosa mañana de
+otoño estaba reunido un alegre grupo de chiquillos, y en medio de ellos
+estaba en pie un joven alto. Habían proyectado una excursión para ir a
+coger nueces, y estaban esperando con impaciencia a que las nieblas se
+desvaneciesen en las vertientes de la montaña, y el sol derramase el
+calor del veranillo de San Martín sobre los campos y las praderas y en
+los escondrijos de los bosques. El día prometía ser de los más
+agradables que han regocijado nunca este hermoso y alegre mundo; pero la
+niebla de la mañana llenaba aún todo el valle, sobre el cual, en una
+altura de suave pendiente, se levantaba la quinta.<span class="pagenum"><a name="page_008" id="page_008"></a>{8}</span></p>
+
+<p>La masa de vapor blanco se extendía hasta unas cien varas de la casa.
+Escondía por completo todo lo que hubiera más lejos, excepto unas
+cuantas copas de árboles, rojizas o amarillas, que surgían aquí y allí,
+y estaban glorificadas por el sol madrugador, que también hacía brillar
+la ancha superficie de la niebla. Cuatro o cinco millas hacia el Sur se
+levantaba la cima de una montaña elevadísima. Quince millas más lejos,
+en la misma dirección, se alzaba otra mucho más alta, tan azul y etérea,
+que apenas parecía más sólida que el vaporoso mar de niebla que se
+extendía sobre ella. Las colinas más próximas, que bordeaban el valle,
+estaban medio sumergidas y manchadas con pequeñas guirnaldas de nubes,
+hasta en las mismas cimas. En resumen: había tanta nube y tan poca
+tierra sólida, que todo ello hacía el efecto de una visión.</p>
+
+<p>Los niños antes citados, todos llenos de vida, se escapaban de debajo
+del pórtico y correteaban por la senda enarenada o por la hierba húmeda
+de la pradera. No puedo decir fijamente cuántos eran: no menos de nueve,
+no más de una docena, de todas clases, tamaños y edades, muchachos y
+chiquillas. Eran hermanos, hermanas, primos, juntos con unos cuantos
+amiguitos que habían sido invitados por el señor y la señora Pringle
+para pasar unos cuantos<span class="pagenum"><a name="page_009" id="page_009"></a>{9}</span> días de la deliciosa estación, con sus hijitos,
+en la casa de campo. No me gusta deciros sus nombres, ni llamarles con
+nombre ninguno que algún niño haya llevado antes que ellos, porque sé de
+cierto que muchos autores se ponen en grandísimos compromisos por haber
+dado a los personajes de sus libros nombres de personas reales y
+verdaderas. Por esta razón quiero llamarles Primavera, Bellorita,
+Amapola, Romero, Ojos azules, Trébol, Madreselva, Capuchina, Flor de
+Limón, Tomillo, Girasol y Mariposa, aunque, a decir verdad, estos
+nombres serían mucho más propios de un grupo de hadas, que de una
+reunión de niños de este mundo.</p>
+
+<p>No hay que suponer que a estos niños les permitían sus cuidadosos padres
+y madres, tíos, tías o abuelos, andar vagando por bosques y campos sin
+la guarda de alguna persona mayor y especialmente seria. ¡De ningún
+modo! En el primer párrafo de mi libro recordaréis que he hablado de un
+joven alto, que estaba en pie en medio del grupo. Su nombre (y os diré
+el verdadero, porque considera grandísimo honor haber contado los
+cuentos que van aquí impresos), su nombre era Eustaquio Bright. Era
+estudiante y había alcanzado en aquella época la respetable edad de diez
+y ocho años; de modo que casi se parecía a si mismo abuelo de Bellorita,
+Romero, Madreselva, Flor de Limón, Tomillo<span class="pagenum"><a name="page_010" id="page_010"></a>{10}</span> y los demás, que eran no más
+la mitad o la tercera parte de venerables que él. Una molestia en la
+vista (como creen necesario tenerla muchos estudiantes de hoy día, para
+demostrar su aplicación) le había hecho abandonar las clases dos semanas
+antes de terminar el curso. Pero, por mi parte, pocas veces he visto un
+par de ojos que tuviesen aspecto de ver mejor o más de lejos que los de
+Eustaquio Bright.</p>
+
+<p>El aplicado estudiante era delgado y un poco pálido, como lo son todos
+los estudiantes yanquis, pero de aspecto muy saludable, y tan ligero y
+activo como si tuviese alas en los zapatos. Como le gustaba mucho vadear
+arroyuelos y pisar la hierba de las praderas, se había calzado para la
+expedición botas fuertes de becerro. Llevaba una blusa de lienzo, una
+gorra de paño y un par de anteojos verdes, que se había puesto,
+probablemente no tanto para protegerse los ojos, como por la dignidad
+que daban a su apariencia. Sin embargo, pudiera habérselos dejado en
+casa, porque Madreselva, diablejo travieso, se subió en los hombros de
+Eustaquio cuando estaba él sentado en uno de los escalones del pórtico,
+le arrancó los lentes de la nariz y los plantó en la suya, y como al
+estudiante se le olvidó volverlos a coger, cayeron en la hierba, y allí
+se quedaron hasta la primavera siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_011" id="page_011"></a>{11}</span></p>
+
+<p>Ahora bien: es preciso que sepáis que Eustaquio había alcanzado entre
+los niños gran fama como narrador de cuentos maravillosos, y aunque
+algunas veces fingía que le molestaba el que le pidiesen que les contase
+más y más, y siempre más, yo tengo mis dudas y pienso que no había cosa
+en el mundo que más le agradase. Había que ver cómo le brillaban los
+ojos, cuando aquella mañana, Trébol, Amapola, Capuchina, Mariposa y la
+mayor parte de sus compañeros, le pidieron que les contase uno de sus
+cuentos, mientras aguardaban a que la niebla se desvaneciese por
+completo.</p>
+
+<p>&mdash;Sí, primo Eustaquio&mdash;dijo Primavera, que era una alegre chiquilla de
+doce años, con los ojos de risa y la naricilla un poco respingona&mdash;: la
+mañana es la mejor hora para oir los cuentos con que tan a menudo
+pruebas nuestra paciencia. Correremos menos peligro de herir tu
+susceptibilidad, durmiéndonos en el momento más interesante... como hizo
+anoche Capuchina.</p>
+
+<p>&mdash;¡Qué mala eres!&mdash;exclamó Capuchina, niña de seis años&mdash;. No me dormí:
+es que cerré los ojos, para ver por dentro lo que Eustaquio nos estaba
+contando. Sus cuentos son buenos para oirlos de noche, porque puede una
+soñar con ellos, dormida; pero también son buenos por la mañana, porque
+puede una soñar con<span class="pagenum"><a name="page_012" id="page_012"></a>{12}</span> ellos despierta. Así es que espero que nos va a
+contar uno ahora mismito.</p>
+
+<p>&mdash;¡Gracias, Capuchina!&mdash;dijo Eustaquio&mdash;. Tendrás el mejor de los
+cuentos que yo sea capaz de inventar, aunque sólo sea por haberme
+defendido tan bien contra esta perversa Primavera. Pero, niños, os he
+contado ya tantos cuentos de hadas, que me parece que no queda ninguno
+que no me hayáis oído por lo menos dos veces. Y temo que si vuelvo a
+repetir alguno de ellos, os vais a quedar dormidos de veras.</p>
+
+<p>&mdash;¡No, no, no!&mdash;exclamaron Ojos azules, Bellorita, Girasol y otra media
+docena&mdash;. Los cuentos que más nos gustan son los que hemos oído dos o
+tres veces.</p>
+
+<p>Y es verdad que los cuentos parecen aumentar de interés para los niños,
+no con una o dos, sino con innumerables repeticiones. Pero Eustaquio
+Bright, en la exuberancia de sus recursos, desdeñaba el aprovecharse de
+una ventaja que hubiese agradecido un narrador más viejo.</p>
+
+<p>&mdash;Sería lástima&mdash;dijo&mdash;que un hombre de mis conocimientos (pasando por
+alto mi fantasía original) no pudiese encontrar cada día del año un
+cuento nuevo para chiquillos como vosotros. Os contaré uno de los que se
+inventaron para distracción de nuestra vieja abuela<span class="pagenum"><a name="page_013" id="page_013"></a>{13}</span> la Tierra, cuando
+era una chiquilla con refajito y delantal. Hay lo menos ciento, y me
+maravilla que hace mucho tiempo no se hayan puesto en libros de estampas
+para niñas y niños. En cambio, muchos sabios viejos, con largas barbas
+grises, se queman las pestañas leyéndolos en librotes llenos de polvo,
+escritos en griego, y se rompen los cascos queriendo adivinar cuándo y
+cómo y para qué se inventaron.</p>
+
+<p>&mdash;Bueno, bueno, bueno, bueno, primo Eustaquio&mdash;exclamaron a una todos
+los chiquillos&mdash;: no hables más de tus cuentos, y empieza a contar.</p>
+
+<p>&mdash;Sentaos todos&mdash;dijo Eustaquio&mdash;, y callad, porque a la primera
+interrupción, sea de la malvada Primavera, del infeliz Romero o de
+cualquier otro, daré un mordisco al cuento, y me tragaré el pedazo que
+falte por contar. Pero, en primer lugar, ¿alguno de vosotros sabe lo que
+es una Gorgona?</p>
+
+<p>&mdash;Yo, sí&mdash;dijo Primavera.</p>
+
+<p>&mdash;¡Pues, cállatelo!&mdash;replicó Eustaquio, que hubiese preferido que no
+hubiese sabido la chiquilla nada sobre el asunto&mdash;. Callad todos, y os
+contaré un cuento preciosísimo de la cabeza de una Gorgona.</p>
+
+<p>Y así lo hizo, como podéis empezar a leer en la página siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_014" id="page_014"></a>{14}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 133px;">
+<a href="images/illus-014_lg.jpg">
+<img src="images/illus-014_sml.jpg" width="133" height="126" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_015" id="page_015"></a>{15}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 278px;">
+<a href="images/illus-015_lg.jpg">
+<img src="images/illus-015_sml.jpg" width="278" height="118" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h2>LA CABEZA DE LA GORGONA</h2>
+
+<p class="nind"><span class="letra">P</span><span class="smcap">erseo</span> era hijo de Danae, que a su vez era hija de un rey. Y cuando
+Perseo era muy pequeño, unos malvados le pusieron con su madre en un
+arca y los lanzaron a las ondas. Sopló el viento fuertemente, y alejó el
+arca de la costa. Las ondas la sacudieron como si fuera una cáscara de
+nuez. Danae estrechó a su hijito entre sus brazos, temiendo por momentos
+que una ola mayor que las demás les sepultara para siempre en el fondo
+del Océano. El arca siguió, sin embargo, navegando, y no se hundió ni
+zozobró, hasta que al llegar la noche navegaba tan cerca de una isla,
+que se enredó entre las redes de un pescador y la sacaron con ellas a la
+costa. La isla se llamaba Serifo, y reinaba en ella el rey Polidectes,
+que era hermano del<span class="pagenum"><a name="page_016" id="page_016"></a>{16}</span> pescador que había recogido por casualidad en sus
+redes a los pobres náufragos.</p>
+
+<p>Este pescador era hombre justo y compasivo. Trató con gran bondad a
+Danae y a su hijo, y continuó protegiéndoles hasta que Perseo llegó a
+ser un hermoso mancebo, fuerte y activo, y habilísimo en el manejo de
+las armas.</p>
+
+<p>Mucho antes había visto el rey Polidectes a los dos extranjeros, madre e
+hijo, que en un arca frágil habían llegado a sus playas. No era
+Polidectes bueno y amable como su hermano el pescador, sino en extremo
+malvado, y resolvió enviar a Perseo a una empresa peligrosa, en la cual
+probablemente perdería la vida, y entonces, quedándose la madre sin
+defensa, podría él causarle algún daño grande. Con este fin, aquel rey
+de mal corazón pasó tiempo y tiempo pensando cuál sería la hazaña de más
+peligro que un joven pudiera emprender. Cuando, por fin, dió con una
+empresa que prometía tener el fatal resultado que deseaba, mandó llamar
+a Perseo.</p>
+
+<p>El muchacho fué a palacio, y encontró al rey sentado en su trono.</p>
+
+<p>&mdash;Perseo&mdash;dijo el rey Polidectes, sonriendo hipócritamente&mdash;, eres todo
+un buen mozo. Tú y tu excelente madre habéis recibido muchísimos
+favores, tanto míos como de mi hermano el pescador, y supongo que
+sentirás no poder pagar algunos de ellos.<span class="pagenum"><a name="page_017" id="page_017"></a>{17}</span></p>
+
+<p>&mdash;Con permiso de Vuestra Majestad&mdash;respondió Perseo&mdash;, arriesgaría con
+gusto mi vida por lograrlo.</p>
+
+<p>&mdash;Muy bien; entonces&mdash;continuó el rey, siempre con la sonrisa en los
+labios&mdash;, tengo una aventura de poca monta que proponerte; y como eres
+un joven valiente y emprendedor, estoy seguro de que te alegrarás de
+tener tan buena ocasión de distinguirte. Debes saber, mi buen Perseo,
+que estoy en tratos para casarme con la hermosa princesa Hipodamia, y es
+costumbre, en ocasiones como ésta, regalar a la novia algo elegante y
+extraño, que haya tenido que irse a buscar muy lejos. Debo confesar que
+he estado bastante perplejo, sin saber dónde encontrar cosa capaz de
+agradar a princesa de gusto tan exquisito. Pero esta mañana me parece
+que he encontrado precisamente lo que necesitaba.</p>
+
+<p>&mdash;¿Y puedo yo ayudar a Vuestra Majestad a conseguirlo?&mdash;exclamó Perseo
+con vehemencia.</p>
+
+<p>&mdash;Puedes, si eres tan valiente como yo me figuro&mdash;repuso el rey
+Polidectes con la mayor astucia&mdash;. El regalo de boda que quiero ofrecer
+a la hermosa Hipodamia es la cabeza de la Gorgona Medusa, con sus
+cabellos de serpientes, y de ti depende el traerla, querido Perseo. Así
+es que como estoy deseando terminar los tratos para mi casamiento con la
+princesa, cuanto<span class="pagenum"><a name="page_018" id="page_018"></a>{18}</span> antes vayas en busca de la Gorgona, más me
+complacerás.</p>
+
+<p>&mdash;Saldré mañana, por la mañana&mdash;respondió Perseo.</p>
+
+<p>&mdash;Te ruego que lo hagas así, valiente joven&mdash;aseguró el rey&mdash;. Y al
+cortar la cabeza de la Gorgona, ten cuidado de dar el golpe limpio para
+no estropearla. La traerás aquí lo mejor acondicionada que sea posible,
+porque la princesa Hipodamia es muy delicada de gusto.</p>
+
+<p>Perseo salió del palacio, y apenas había pasado la puerta, el rey
+Polidectes se echó a reir; le divertía mucho, tan malvado era, que el
+pobre muchacho hubiese caído en la trampa. Pronto corrió la noticia de
+que Perseo se había decidido a cortar la cabeza de Medusa con su
+cabellera de serpientes. Todo el mundo se alegró al saberlo, porque casi
+todos los habitantes de la isla eran tan malvados como el mismo rey, y
+se hubiesen alegrado muchísimo de que les sucediese algún mal muy grande
+a Danae y a su hijo. Parece que el único hombre bueno en aquella
+desdichada isla de Serifo era el pescador. Cuando Perseo iba por la
+calle, las gentes le señalaban con el dedo y le hacían muecas de
+desprecio y le ridiculizaban, levantando la voz cuanto se atrevían.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ay!, ¡ay!&mdash;exclamaban&mdash;. Las serpientes de Medusa le van a morder
+lindamente.<span class="pagenum"><a name="page_019" id="page_019"></a>{19}</span></p>
+
+<p>Ahora bien; en aquel tiempo vivían tres Gorgonas, y eran los monstruos
+más extraños y terribles que hubieran existido desde que el mundo es
+mundo, y después no se ha visto ni se volverá a ver cosa más terrible
+que ellas. La verdad es que no sé por qué nombre de monstruo nombrarlas.
+Eran tres hermanas, y parece que tenían cierta remota semejanza con las
+mujeres; pero, en realidad, eran una temerosa y dañina especie de
+dragones. De veras es difícil imaginar qué espantosos seres eran las
+tres hermanas. Porque en vez de cabellos, tenía cada una en la cabeza
+cien serpientes enormes, vivas todas, que se retorcían, se enredaban, se
+enroscaban, sacando sus venenosas lenguas, ahorquilladas por la punta.
+Los dientes de las Gorgonas eran terriblemente largos. Las manos las
+tenían de bronce. Y el cuerpo cubierto de escamas, que si no eran de
+hierro, eran por lo menos tan duras e impenetrables como él. También
+tenían alas, y hermosísimas, os lo aseguro, porque todas las plumas eran
+de oro purísimo, brillante, centelleante, bruñido, y figuraos cómo
+resplandecería cuando las Gorgonas iban volando a la luz del sol.</p>
+
+<p>Pero cuando alguien alcanzaba a atisbar un reflejo de aquel resplandor,
+pocas veces se detenía a mirarlo, sino que corría y se escondía a toda
+prisa. Acaso os figuráis que tenía miedo<span class="pagenum"><a name="page_020" id="page_020"></a>{20}</span> de que le mordiesen las
+serpientes que servían de cabello a las Gorgonas, o de que le
+destrozasen los terribles colmillos, o las garras de bronce. Todos esos
+peligros, aunque grandísimos, no eran los más difíciles de evitar. ¡Lo
+peor de aquellas abominables Gorgonas era que si un pobre mortal miraba
+de frente a una de aquellas caras, estaba seguro, en el mismo instante,
+de que su carne y sangre caliente se convirtiesen en piedra inanimada y
+fría!</p>
+
+<p>Así es que, como comprenderéis perfectamente, la aventura que el malvado
+rey Polidectes había buscado para el pobre muchacho, era peligrosísima.
+El mismo Perseo, cuando se detuvo a pensar en ello, no pudo menos de
+comprender que tenía muy pocas probabilidades de salir con bien de ella,
+y que era mucho más probable convertirse en estatua de piedra que
+conseguir la cabeza de Medusa con su cabellera de serpientes. Dejando a
+un lado otras dificultades, había una que hubiese puesto en apuro a
+cualquier hombre de mucha más edad que Perseo. No sólo tenía que luchar
+con un monstruo de alas de oro, de escamas de hierro, de larguísimos
+dientes, de garras de bronce, con serpientes por cabellos, y cortarle la
+cabeza, sino que mientras estuviese luchando contra él, no podía mirar a
+su enemigo. Porque si lo miraba, al levantar el brazo para herirle se<span class="pagenum"><a name="page_021" id="page_021"></a>{21}</span>
+convertiría en piedra y se quedaría con el brazo en el aire siglos y
+siglos, hasta que el tiempo y el viento y el agua le destruyesen por
+completo. Y sería bien triste que le ocurriese esto a un joven a quien
+tantas cosas grandes quedaban por hacer y tanta felicidad que gozar en
+este hermoso mundo.</p>
+
+<p>Tanto desconsolaron a Perseo todos estos pensamientos, que no tuvo valor
+para decir a su madre lo que se había comprometido a hacer. Por
+consiguiente, cogió su escudo, se ciñó la espada y atravesó la isla,
+yendo a sentarse a un lugar solitario; apenas podía contener las
+lágrimas.</p>
+
+<p>Pero cuando estaba más pensativo y triste, oyó una voz junto a él.</p>
+
+<p>&mdash;Perseo&mdash;dijo la voz&mdash;, ¿por qué estás triste?</p>
+
+<p>Levantó la cabeza de entre las manos, en las cuales la había escondido,
+y ¡oh, asombro!, aunque creía estar completamente solo, encontró a su
+lado un desconocido. Era un joven de aspecto animoso y
+extraordinariamente inteligente, cubierto con una capa, y que llevaba en
+la cabeza un gorro muy extraño y en la mano un bastón trenzado, también
+de modo sorprendente, y colgada al costado una espada corta y muy
+retorcida. Tenía aspecto de gran ligereza y soltura de movimientos, como
+hombre acostumbrado<span class="pagenum"><a name="page_022" id="page_022"></a>{22}</span> a ejercicios gimnásticos, a correr y a saltar. Y,
+sobre todo, tenía una expresión tan alegre, tan inteligente y tan
+servicial&mdash;aunque, por supuesto, un poco maliciosa&mdash;, que Perseo no pudo
+menos de animarse inmediatamente que le miró a la cara. Además, como en
+realidad era valiente, le dió muchísima vergüenza que alguien le hubiese
+encontrado con las lágrimas en los ojos, como a un chiquillo de la
+escuela, cuando, después de todo, puede que no hubiera motivo para
+desesperarse. Enjugóse los ojos, y respondió al desconocido prontamente,
+poniendo la cara más alegre que pudo.</p>
+
+<p>&mdash;No estoy triste&mdash;dijo&mdash;, sino pensando en una aventura que he
+emprendido.</p>
+
+<p>&mdash;¡Oh!&mdash;respondió el desconocido&mdash;. Cuéntame en qué consiste, y puede te
+sirva yo de algo. He ayudado a muchos jóvenes en aventuras que al
+principio parecían bastante difíciles. Acaso hayas oído hablar de mí.
+Tengo varios nombres; pero el de Azogue me cae tan bien como otro
+cualquiera. Dime en qué consiste la dificultad, y hablaremos del asunto
+y veremos lo que se puede hacer.</p>
+
+<p>Las palabras del desconocido animaron por completo a Perseo. Resolvió
+contarle a Azogue todas sus dificultades, ya que las cosas no podían
+ponerse peor que estaban, y acaso su nuevo amigo pudiera darle algún
+consejo que le<span class="pagenum"><a name="page_023" id="page_023"></a>{23}</span> sirviese de algo. Así es que en pocas palabras le
+explicó el caso: cómo el rey Polidectes necesitaba la cabeza de Medusa,
+con la cabellera de serpientes, para dársela como regalo de boda a la
+hermosa princesa Hipodamia, y cómo se había comprometido a ir a
+buscarla, pero temía verse convertido en piedra.</p>
+
+<p>&mdash;Y sería lástima&mdash;dijo Azogue con su maliciosa sonrisa&mdash;. Es verdad que
+serías una estatua de mármol de muy buen ver, y que pasarían unos
+cuantos siglos antes de que el tiempo pudiera desmoronarte del todo;
+pero más vale ser joven unos pocos años, que estatua de piedra muchos.</p>
+
+<p>&mdash;¡Oh, mucho más!&mdash;exclamó Perseo con los ojos húmedos otra vez&mdash;. Y
+además, ¿qué sería de mi madre, si su hijo tan querido se convirtiese en
+piedra?</p>
+
+<p>&mdash;Esperemos que el asunto no tenga tan mal fin&mdash;repuso Azogue en tono
+animoso&mdash;. Precisamente soy la persona que acaso pueda ayudarte más
+eficazmente. Mi hermana y yo haremos todo lo posible por que salgas con
+bien de esta aventura, que ahora te parece tan desagradable.</p>
+
+<p>&mdash;¿Tu hermana?&mdash;repitió Perseo.</p>
+
+<p>&mdash;Sí, mi hermana&mdash;respondió el desconocido&mdash;. Es muy sabia, te lo
+aseguro; y en cuanto a mí, también suelo tener todo el talento que<span class="pagenum"><a name="page_024" id="page_024"></a>{24}</span> me
+hace falta. Si tú eres valeroso y prudente, y haces caso de nuestros
+consejos, no tienes que temer, por ahora, convertirte en estatua de
+piedra. Lo primero que has de hacer es pulir el escudo, hasta que puedas
+verte en él como en un espejo.</p>
+
+<p>Esto le pareció a Perseo un principio de aventura más bien extravagante,
+porque pensó que más importaría que el escudo fuera lo bastante fuerte
+para defenderle de las garras de bronce de la Gorgona, que el que
+estuviese bastante reluciente para poderse ver la cara en él. Pero
+pensando que Azogue sabía más que él, inmediatamente puso manos a la
+obra, y frotó el escudo con tal diligencia y buen deseo, que pronto
+brilló como la luna en el mes de Diciembre. Azogue le miró y sonrió,
+aprobando. Entonces, quitándose la espada corta y retorcida, se la colgó
+a Perseo del cinto, en vez de la que llevaba.</p>
+
+<p>&mdash;No hay espada en el mundo que pueda servir mejor al propósito que
+llevas&mdash;observó&mdash;. La hoja tiene temple excelente, y corta el hierro y
+el acero como un tallo tierno. Y ahora, en marcha: lo primero que
+tenemos que hacer es ir en busca de las Tres Mujeres Grises, que nos
+dirán dónde podemos encontrar a las Ninfas.</p>
+
+<p>&mdash;¡Las Tres Mujeres Grises!&mdash;exclamó Perseo,<span class="pagenum"><a name="page_025" id="page_025"></a>{25}</span> a quien esto parecía
+únicamente una dificultad más en la aventura&mdash;. ¿Quiénes son esas Tres
+Mujeres Grises? Nunca he oído hablar de ellas.</p>
+
+<p>&mdash;Son tres viejecitas muy raras&mdash;dijo Azogue, riendo&mdash;. No tienen más
+que un ojo para las tres, y un diente. Tendrás que encontrarlas a la luz
+de las estrellas o en las sombras de la noche, porque nunca se dejan ver
+cuando brillan el sol o la luna.</p>
+
+<p>&mdash;Pero&mdash;dijo Perseo&mdash;, ¿a qué gastar el tiempo con esas Tres Mujeres
+Grises? ¿No sería mejor ir desde luego en busca de las terribles
+Gorgonas?</p>
+
+<p>&mdash;No, no&mdash;respondió su amigo&mdash;. Hay bastantes cosas que hacer antes de
+encontrar el camino que te ha de llevar a las Gorgonas. No hay más
+remedio que ir a caza de esas tres señoras. Y cuando las hayamos
+encontrado, puedes estar seguro de que las Gorgonas no andarán muy
+lejos. De modo que vamos ligerito.</p>
+
+<p>Perseo tenía ya tanta confianza en la sagacidad de su acompañante, que
+no hizo más objeciones, y aseguró que estaba pronto para emprender
+inmediatamente la aventura. Empezaron a andar, y a buen paso. Tan
+ligero, que a Perseo le costaba trabajo seguir a su amigo Azogue. A
+decir verdad, se le ocurrió la peregrina idea de que Azogue llevaba un
+par de<span class="pagenum"><a name="page_026" id="page_026"></a>{26}</span> zapatos con alas, lo cual, naturalmente, le ayudaba a las mil
+maravillas. Y, además, al mirarle de reojo, porque no se atrevía a
+volver del todo la cabeza, le pareció que también tenía alas a los lados
+de la cabeza, aunque si le miraba de frente no se veían las alas, sino
+un gorro muy raro. Lo que sí era seguro es que el bastón trenzado le
+servía a Azogue de grandísima ayuda para caminar, y le hacía andar tan
+de prisa, que aunque Perseo era muchacho fuerte, ya empezaba a perder el
+aliento.</p>
+
+<p>&mdash;¡Vamos!&mdash;exclamó al fin Azogue, que de sobra sabía, vivo como era, el
+trabajo que a Perseo le costaba seguirle a su paso&mdash;; toma este
+bastoncito, que me parece que lo necesitas bastante más que yo. ¿No hay
+en la isla de Serifo mejores andarines que tú?</p>
+
+<p>&mdash;Mejor podría andar&mdash;dijo Perseo, mirando atrevidamente los pies de su
+compañero&mdash;, si tuviese un par de zapatos con alas.</p>
+
+<p>&mdash;Buscaremos un par para ti&mdash;respondió Azogue.</p>
+
+<p>Pero el bastón ayudaba de tal modo a Perseo, que no volvió a sentir el
+menor cansancio. Parecía estar vivo en su mano y comunicar algo de su
+vida a Perseo. Él y Azogue caminaban ahora al mismo paso, con la mayor
+facilidad, hablando amistosamente, y Azogue contaba historias tan
+divertidas sobre sus aventuras<span class="pagenum"><a name="page_027" id="page_027"></a>{27}</span> anteriores, y lo bien que su ingenio le
+había servido en muchas ocasiones, que Perseo empezó a considerarle como
+persona maravillosa. Evidentemente conocía el mundo, y nada es tan
+encantador para un joven como un amigo que posea esta clase de
+conocimiento. Perseo escuchaba con ansia, esperando aumentar su propio
+ingenio con todo lo que oía.</p>
+
+<p>Por fin recordó que Azogue había hablado de una hermana suya, que había
+de prestar ayuda en la aventura que tenían emprendida.</p>
+
+<p>&mdash;¿Dónde está?&mdash;preguntó&mdash;. ¿La encontraremos pronto?</p>
+
+<p>&mdash;En cuanto la necesitemos&mdash;dijo su compañero&mdash;. Pero debo advertirte
+que esta hermana mía tiene un genio completamente distinto del mío. Es
+muy seria y muy prudente; no sonríe casi nunca; no se ríe jamás, y tiene
+por regla no pronunciar ni una sola palabra cuando no tiene algo muy
+profundo que decir. Ni tampoco escucha conversación alguna que no sea
+absolutamente razonable.</p>
+
+<p>&mdash;¡Pobre de mí!&mdash;exclamó Perseo&mdash;. No me atreveré a pronunciar ni una
+sílaba delante de ella.</p>
+
+<p>&mdash;Es una persona instruidísima, te lo aseguro&mdash;continuó Azogue&mdash;, y
+tiene al dedillo todas las artes y las ciencias. En una palabra: es tan
+asombrosamente sabia, que muchas gentes<span class="pagenum"><a name="page_028" id="page_028"></a>{28}</span> la llaman la sabiduría
+personificada. Pero, para decirte la verdad, para mi gusto le falta
+viveza, y dudo que a ti te pareciese tan agradable como yo para
+compañera de viaje. Tiene cosas buenas, desde luego, y ya verás de
+cuánto te sirve para tu encuentro con las Gorgonas.</p>
+
+<p>Ya había anochecido casi por completo. Llegaron entonces a un sitio
+completamente desierto, silvestre, cubierto de malezas y zarzas, y tan
+solitario y silencioso, que parecía como si nunca nadie hubiese vivido
+en él ni hubiese pasado por allí. Todo estaba vacío y desolado en el
+crepúsculo gris, que a cada instante se hacía más obscuro. Perseo miró
+en derredor, más bien con desconsuelo, y preguntó si tenían que ir mucho
+más lejos.</p>
+
+<p>&mdash;Chiss, chiss...&mdash;susurró su compañero&mdash;. No hagas ruido. Precisamente
+éstos son el tiempo y el lugar propicios para encontrar a las Tres
+Mujeres Grises. Ten cuidado de que no te vean antes de que tú las hayas
+visto, porque aunque no tienen más que un ojo para las tres, es tan
+perspicaz como media docena de ojos vulgares.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, ¿qué tengo que hacer&mdash;preguntó Perseo&mdash;cuando las encontremos?</p>
+
+<p>Azogue explicó a Perseo cómo se las arreglaban las Tres Mujeres Grises
+con su único ojo. Parece que tenían la costumbre de usarle por<span class="pagenum"><a name="page_029" id="page_029"></a>{29}</span> turno,
+como si hubiese sido un par de lentes o&mdash;cosa que les hubiese convenido
+mejor&mdash;un monóculo. Cuando una de las tres le había disfrutado durante
+algún tiempo, se le sacaba de la órbita y se le daba a otra de las
+hermanas, la cual inmediatamente se le ajustaba en la frente y gozaba un
+ratito de la vista del mundo. Fácil es de comprender por esto que sólo
+una de las mujeres veía, mientras las otras dos permanecían en la
+obscuridad, y además, en el instante en que el ojo estaba pasando de
+mano en mano, ninguna de las pobres señoras veía gota. He oído contar
+muchas cosas extrañas en mi vida y he visto bastantes; pero ninguna, a
+mi parecer, puede compararse con la rareza de estas Tres Mujeres Grises,
+todas mirando con un ojo solo.</p>
+
+<p>Esto mismo pensó Perseo, y estaba tan lleno de asombro, que llegó a
+figurarse que su compañero se estaba burlando de él y que no existían en
+el mundo semejantes mujeres.</p>
+
+<p>&mdash;Pronto te convencerás de si es verdad o no&mdash;observó Azogue&mdash;. Chiss,
+chiss, chiss... ¡Ya vienen!</p>
+
+<p>Perseo miró ansiosamente a través de la obscuridad de la noche, y con
+seguridad, a poca distancia, vió a las Tres Mujeres Grises. Como la luz
+era tan escasa, no pudo darse cuenta exacta de qué caras tenían; sólo
+descubrió<span class="pagenum"><a name="page_030" id="page_030"></a>{30}</span> que sus cabellos eran largos y grises; y cuando se acercaron,
+vió cómo dos de ellas no tenían sino una órbita vacía en medio de la
+frente. Pero en medio de la frente de su hermana había un ojo brillante,
+que centelleaba como un diamante en una sortija, y tan penetrante
+parecía ser, que Perseo no pudo menos de pensar que poseía el don de ver
+en la media noche más obscura lo mismo que a mediodía. La vista de tres
+pares de ojos de persona estaba concentrada en aquel ojo único.</p>
+
+<p>De este modo las tres ancianas se arreglaban, después de todo, casi tan
+cómodamente como si todas pudiesen ver a un tiempo. La que tenía el ojo
+en la frente llevaba a las otras dos de la mano, mirando intensamente en
+derredor suyo; tanto, que Perseo temía que pudiese atravesar con la
+vista la espesa zarza tras de la cual él y Azogue se habían escondido.
+¡Decididamente, era terrible encontrarse al alcance de ojo tan
+penetrante!</p>
+
+<p>Pero antes de llegar a la zarza, una de las Tres Mujeres Grises exclamó:</p>
+
+<p>&mdash;¡Hermana, hermana Espanto, ya hace mucho tiempo que tienes puesto el
+ojo! Ahora me toca a mí.</p>
+
+<p>&mdash;Déjamelo un momento más, hermana Pesadilla&mdash;respondió Espanto&mdash;. Me
+parece que veo algo detrás de aquella zarza.<span class="pagenum"><a name="page_031" id="page_031"></a>{31}</span></p>
+
+<p>&mdash;Bueno, ¿y qué?&mdash;respondió Pesadilla con malos modos&mdash;. ¿No puedo yo
+ver tan bien como tú lo que haya detrás de la zarza? El ojo es tan mío
+como tuyo, y me parece que sé usarle tan bien como tú, por no decir
+mejor. Quiero que me lo entregues inmediatamente.</p>
+
+<p>Pero al llegar aquí, la tercera hermana, cuyo nombre era
+Quebrantahuesos, empezó a quejarse, y dijo que a ella era a quien le
+tocaba tener el ojo, y que Pesadilla y Espanto siempre le querían sólo
+para ellas. Para terminar la disputa, Espanto se quitó el ojo de la
+frente y le levantó en la mano.</p>
+
+<p>&mdash;Pues tomadle vosotras, y sea de quien quiera&mdash;exclamó&mdash;, y acabemos
+con esta disputa necia. Por mi parte, me alegraré muchísimo de estar un
+rato en la obscuridad. Agarrarle pronto, o me lo vuelvo a poner en la
+frente.</p>
+
+<p>Pesadilla y Quebrantahuesos extendieron las manos, procurando
+ansiosamente arrebatar el ojo de la mano de Espanto. Pero como las dos
+estaban ciegas, no acertaban a encontrar la maño de su hermana; y como
+en aquel momento Espanto estaba tan ciega como ellas, tampoco acertaba a
+poner el ojo en sus manos. Así, como comprenderéis fácilmente, las tres
+viejas estaban en grandísimo apuro. Porque aunque el ojo brillaba y
+centelleaba como una<span class="pagenum"><a name="page_032" id="page_032"></a>{32}</span> estrella, ninguna de las tres mujeres alcanzaba
+una sola chispa de su luz, y estaban todas en obscuridad completa por su
+demasiada impaciencia por ver.</p>
+
+<p>A Azogue le divertía tanto ver a Pesadilla y a Quebrantahuesos
+esforzándose en vano por encontrar a su hermana Espanto, que apenas
+podía contener la risa.</p>
+
+<p>&mdash;Ha llegado el momento&mdash;dijo en voz muy baja a Perseo&mdash;. Vivo, vivo,
+antes de que alguna pueda pescar el ojo. ¡Quítaselo de la mano!</p>
+
+<p>Y en un instante, mientras las Tres Mujeres Grises seguían disputando,
+Perseo saltó de detrás de la zarza y se hizo dueño de la presa. El ojo
+maravilloso, al pasar a su mano, centelleó más brillante que nunca, y
+pareció mirarle a la cara con aire de inteligencia, con la misma
+expresión que si hubiese tenido un par de párpados para hacer un guiño.
+Las Tres Mujeres Grises no sabían nada de lo que había sucedido, y
+suponiendo cada una de ellas que el ojo estaba en poder de una de las
+otras, empezaron a disputar de nuevo. Por fin, Perseo no quiso que las
+pobres viejas se insultasen más de lo necesario, y creyó que había
+llegado el momento de las explicaciones.</p>
+
+<p>&mdash;Señoras mías&mdash;dijo&mdash;, tengan ustedes la bondad de no disgustarse unas
+con otras. Si<span class="pagenum"><a name="page_033" id="page_033"></a>{33}</span> hay aquí algún culpable, ese soy yo, porque tengo el
+honor de llevar en la mano vuestro brillantísimo y excelentísimo ojo.</p>
+
+<p>&mdash;¡Tú, tú tienes nuestro ojo! ¿Y quién eres tú?&mdash;chillaron a un tiempo
+las Tres Mujeres Grises. Porque, naturalmente, se asustaron muchísimo al
+oir una voz extraña y comprender que su vista había caído en manos no
+sabían de quién&mdash;. ¡Ay, hermanas, hermanas! ¿Qué vamos a hacer? ¡Todas
+estamos en la obscuridad! ¡Danos nuestro ojo precioso y único! ¡Tú
+tienes dos para ti solo!</p>
+
+<p>&mdash;Diles&mdash;apuntó Azogue a Perseo&mdash;que se lo entregarás en cuanto te hayan
+dicho dónde puedes encontrar a las Ninfas que tienen las sandalias que
+vuelan, el saco mágico y el yelmo de la invisibilidad.</p>
+
+<p>&mdash;Mis queridas, buenas y admirables señoras&mdash;dijo Perseo, dirigiéndose a
+las Tres Mujeres Grises&mdash;: no hay motivo para que se asusten ustedes de
+ese modo. No soy un malvado, ni mucho menos. Les devolveré a ustedes el
+ojo sano y salvo, brillante como nunca, en cuanto me digan dónde puedo
+encontrar a las Ninfas.</p>
+
+<p>&mdash;¿A las Ninfas? ¡Pobres de nosotras, hermanas! ¿Qué dice este
+hombre?&mdash;gritó Espanto&mdash;. La gente asegura que hay muchísimas Ninfas:
+unas que se pasan la vida cazando en<span class="pagenum"><a name="page_034" id="page_034"></a>{34}</span> los bosques, otras que viven entre
+los árboles, otras que tienen cómoda habitación en el agua de las
+fuentes. De ninguna sabemos nada nosotras. Somos tres ancianas
+desdichadas, que vamos caminando en la obscuridad, que nunca hemos
+tenido más que un ojo para las tres, y ahora nos lo han robado.
+¡Devuélvenosle, buen desconocido; quienquiera que seas, devuélvenosle!</p>
+
+<p>Y las tres mujeres extendían la mano, intentando coger a Perseo. Pero él
+tenía buen cuidado de mantenerse fuera de su alcance.</p>
+
+<p>&mdash;Respetables señoras mías&mdash;dijo, porque su madre le había enseñado a
+emplear siempre la mayor cortesía&mdash;: tengo el ojo en la mano, y lo
+conservaré con el mayor cuidado hasta que tengan ustedes la amabilidad
+de decirme dónde están las Ninfas. Las que yo voy buscando son las que
+tienen el saco encantado, las sandalias que vuelan y... ¿cómo se
+llama?... ¡ah, sí!, el yelmo de la invisibilidad.</p>
+
+<p>&mdash;¡Desgraciadas de nosotras, hermanas! ¿De qué habla este
+joven?&mdash;exclamaron Espanto, Pesadilla y Quebrantahuesos, dirigiéndose
+unas a otras con gran apariencia de asombro&mdash;. ¡Un par de sandalias que
+vuelan! Pero, ¿no comprende que si tuviera la locura de ponerse
+semejante calzado, los pies le echarían a volar por encima de la cabeza?
+¡Y un yelmo de invisibilidad!<span class="pagenum"><a name="page_035" id="page_035"></a>{35}</span> ¿Cómo puede un yelmo hacer invisible a un
+hombre, a no ser que le cubra de pies a cabeza? ¡Y, por si era poco, un
+saco encantado! ¿Qué clase de bolso será ese? No, no, buen amigo; no
+podemos decirte nada de todas esas maravillas. Tú tienes tus dos ojos, y
+nosotras uno para las tres; mejor podrás tú que nosotras, pobres mujeres
+ciegas, encontrar todo lo que necesitas.</p>
+
+<p>Perseo, oyéndolas hablar de aquel modo, empezó a creer que, en realidad,
+las Tres Mujeres Grises no sabían nada de lo que les preguntara, y le
+daba pena tenerlas en apuro tan grande; tanto, que ya estaba a punto de
+devolverles el ojo, pidiéndoles perdón por la molestia que les había
+causado; pero Azogue le sujetó la mano.</p>
+
+<p>&mdash;No consientas que se burlen de ti&mdash;dijo&mdash;. Estas Tres Mujeres Grises
+son las únicas en el mundo que pueden decirte dónde encontrarás a las
+Ninfas, y si no consigues saberlo, nunca conseguirás cortar la cabeza de
+Medusa con los cabellos de serpientes. No te ablandes, y todo saldrá
+bien.</p>
+
+<p>Y sucedió como Azogue decía. Hay pocas cosas que la gente quiera más que
+la vista de sus ojos. Y las Mujeres Grises querían al suyo como si
+hubiese sido media docena. Viendo que no había otro medio de recobrarlo,
+acabaron<span class="pagenum"><a name="page_036" id="page_036"></a>{36}</span> por decir a Perseo lo que necesitaba saber. Y en cuanto se lo
+hubieron dicho, él, con el mayor respeto, puso el ojo en la órbita vacía
+de una de sus frentes, les dió las gracias por su amabilidad y se
+despidió de ellas. Antes de que el joven se hubiese alejado lo bastante
+para dejar de oirlas, ya habían empezado otra disputa, porque dió la
+casualidad de que había entregado el ojo a Espanto, que ya había
+disfrutado de él antes de que empezase la cuestión con Perseo.</p>
+
+<p>Es muy posible que las Tres Mujeres Grises tuvieran demasiada costumbre
+de turbar su armonía con peleas de esta clase; lo cual era muy de
+sentir, ya que no podían vivir unas sin otras y estaban, evidentemente,
+destinadas a ser compañeras inseparables. Como regla general aconsejo a
+todos, hermanos o hermanas, jóvenes o viejos, que no tengan más que un
+ojo para disfrutarle entre varios, que cultiven la tolerancia y no se
+empeñen en gozarle todos a un mismo tiempo.</p>
+
+<p>Azogue y Perseo, entretanto, caminaban lo más de prisa que podían en
+busca de las Ninfas. Las viejas les habían dado indicaciones tan
+detalladas, que no tardaron mucho en encontrarlas. Eran muy distintas de
+Pesadilla, Quebrantahuesos y Espanto, porque en vez de ser viejas, eran
+jóvenes y bonitas; en vez de un ojo<span class="pagenum"><a name="page_037" id="page_037"></a>{37}</span> para tres, cada Ninfa tenía un par
+de ojos muy brillantes, que miraban a Perseo con la mayor amabilidad.
+Parecían ser muy amigas de Azogue, y cuando les contó la aventura que
+Perseo había emprendido, no pusieron dificultad alguna para entregarle
+los valiosos objetos que estaban confiados a su custodia. En primer
+lugar, trajeron lo que parecía ser una bolsa pequeña, hecha de piel de
+ciervo y primorosamente bordada, y le encargaron mucho que cuidase de
+ella, para no perderla. Éste era el saco encantado. Las Ninfas sacaron
+después un par de zapatos o sandalias con un lindo par de alas sujetas
+al talón de cada una.</p>
+
+<p>&mdash;Póntelas, Perseo&mdash;dijo Azogue&mdash;. Con ellas te encontrarás tan ligero
+de pies como puedas desear para todo el resto del viaje.</p>
+
+<p>Perseo empezó a ponerse una y dejó la otra en el suelo, a su lado. De
+repente la sandalia que había dejado abrió las alas y saltó del suelo, y
+probablemente hubiese echado a volar, si Azogue no hubiese dado un salto
+y la hubiese atrapado al vuelo.</p>
+
+<p>&mdash;Ten más cuidado&mdash;dijo a Perseo&mdash;. Los pájaros se asustarían si viesen
+una sandalia volando a su lado.</p>
+
+<p>Cuando Perseo se hubo calzado las dos sandalias maravillosas, se sintió
+demasiado ligero para andar por la tierra. Dió un paso o dos, y<span class="pagenum"><a name="page_038" id="page_038"></a>{38}</span>&mdash;¡oh,
+maravilla!&mdash;se levantó en el aire muy por encima de las cabezas de
+Azogue y de las Ninfas, y le costó mucho trabajo volver a bajar. Las
+sandalias con alas y todas las cosas de esta clase resultan muy
+difíciles de manejar hasta que uno se acostumbra a ellas. Azogue se echó
+a reir de la involuntaria ligereza de su compañero, y le dijo que era
+menester no apresurarse tanto, porque aún tenían que aguardar a que les
+trajesen el yelmo de la invisibilidad.</p>
+
+<p>Las amables Ninfas sostenían el yelmo con su hermoso penacho de
+ondulantes plumas, dispuestas a ponérselo en la cabeza a Perseo. Y
+entonces sucedió el incidente más maravilloso de todos los que os vengo
+contando. El momento antes de que le pusieran el yelmo, allí estaba
+Perseo, joven, buen mozo, con ensortijada cabellera rubia y mejillas
+sonrosadas, con la retorcida espada en el cinto y el bien pulido escudo
+al brazo: figura que parecía hecha de valor, fuego y gloriosa luz. Pero
+en cuanto el yelmo se apoyó en su frente blanca, ¡nada se vió ya de
+Perseo! ¡Nada, sino el aire vacío! ¡Hasta el yelmo que le cubría con su
+invisibilidad se había desvanecido!</p>
+
+<p>&mdash;¿Dónde estás, Perseo?&mdash;preguntó Azogue.</p>
+
+<p>&mdash;Aquí&mdash;respondió Perseo tranquilamente, aunque su voz parecía salir de
+la transparente<span class="pagenum"><a name="page_039" id="page_039"></a>{39}</span> atmósfera&mdash;. Donde estaba ahora mismo. ¿No me ves?</p>
+
+<p>&mdash;No te veo, no&mdash;respondió su amigo&mdash;. Estás oculto por el yelmo. Y si
+yo no te veo, tampoco te verán las Gorgonas. Sígueme, y probaremos qué
+tal maña te das para usar las sandalias con alas.</p>
+
+<p>Con estas palabras, el gorro de Azogue abrió las alas, como si la cabeza
+fuese a volar separándose de los hombros; pero todo su cuerpo se levantó
+en el aire, y Perseo le siguió. Cuando hubieron subido unos cuantos
+metros, el joven empezó a sentir cuán delicioso era dejar abajo la
+tierra dura y poder volar como un pájaro.</p>
+
+<p>Era ya completamente de noche. Perseo miró hacia arriba y vió la
+redonda, brillante y plateada luna, y pensó que le gustaría más que nada
+levantar el vuelo, llegar a ella y pasarse allí la vida. Entonces volvió
+a mirar hacia abajo y vió la Tierra con sus mares y sus lagos y el curso
+de plata de sus ríos, y los nevados picos de sus montañas, y lo ancho de
+sus campos, y la mancha obscura de sus bosques, y sus ciudades de mármol
+blanco.</p>
+
+<p>Y con la luz de la luna cayendo sobre ella, era la Tierra tan hermosa
+como pudiera serlo la luna misma o cualquier otra estrella. Y sobre
+todo, vió la isla de Serifo, donde estaba su querida madre. Algunas
+veces, él y Azogue se<span class="pagenum"><a name="page_040" id="page_040"></a>{40}</span> acercaban a una nube que, de lejos, parecía estar
+hecha de vellones de plata, aunque cuando entraban en ella se
+encontraban mojados y llenos de frío por la niebla gris. Tan rápido era
+su vuelo, sin embargo, que en un instante salían de la nube otra vez a
+la luz de la luna. Una vez pasó casi rozando a Perseo un águila que
+volaba muy alto. Lo más hermoso de todo lo que vieron fueron los
+meteoros, que centelleaban repentinamente, como si en los aires se
+estuviesen quemando fuegos artificiales, y hacían palidecer la luz de la
+luna muchas millas en derredor.</p>
+
+<p>Mientras los dos compañeros volaban uno junto a otro, Perseo creyó oir a
+su lado un ligero rumor, como si fuera el roce de un vestido: era al
+lado opuesto a aquel en que veía a Azogue. Miró con atención, pero no
+vió nada.</p>
+
+<p>&mdash;¿De quién es este vestido&mdash;preguntó&mdash;que parece moverse a mi lado con
+la brisa?</p>
+
+<p>&mdash;¡Oh! ¡Es el de mi hermana!...&mdash;respondió Azogue&mdash;. Viene con nosotros,
+como ya te lo había anunciado. Nada podríamos hacer si mi hermana no nos
+ayudase. No tienes idea de lo sabia que es. ¡Y tiene unos ojos...! En
+este momento te ve como si no fueras invisible, y apuesto cualquier cosa
+a que ella es la primera que divisa a las Gorgonas.</p>
+
+<p>En su rápido viaje por los aires, habían ya</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 331px;">
+<a href="images/illus-040b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-040b_sml.jpg" width="331" height="509" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter">
+<a href="images/illus-040c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-040c_sml.jpg" width="327" height="503" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_041" id="page_041"></a>{41}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">llegado a la vista del gran Océano, y pronto volaron sobre él. A lo
+lejos, las olas se amontonaban tumultuosamente en medio del mar o se
+rompían formando una ancha franja de espuma sobre los peñascos de la
+orilla, con un ruido que en el bajo mundo parecía el del trueno, pero
+que en lo alto llegaba a los oídos de Perseo como un suave murmullo,
+como la voz de un niño medio dormido. Precisamente en aquel momento una
+voz habló a su lado. Parecía ser de mujer, y era melodiosa, aunque no
+precisamente dulce, sino grave y serena.</p>
+
+<p>&mdash;Perseo&mdash;dijo la voz&mdash;, ahí están las Gorgonas.</p>
+
+<p>&mdash;¿Dónde?&mdash;exclamó Perseo&mdash;. ¡No las veo!</p>
+
+<p>&mdash;En la costa de esa isla, debajo de ti&mdash;replicó la voz&mdash;. Si dejases
+caer una piedra, caería entre ellas.</p>
+
+<p>&mdash;Ya te dije yo que ella era la primera que había de verlas&mdash;dijo Azogue
+a Perseo&mdash;. Y ahí están.</p>
+
+<p>Abajo, en línea recta a unos mil metros de distancia, Perseo alcanzó a
+ver un islote y el mar rompiendo en espuma en torno de su costa rocosa,
+excepto por un lado, donde había una playa de arena blanca como nieve.
+Descendió hacia ella, y mirando con atención hacia algo que brillaba, a
+los pies de un precipicio de roca negra vió a las terribles Gorgonas.
+Estaban<span class="pagenum"><a name="page_042" id="page_042"></a>{42}</span> echadas en el suelo, profundamente dormidas, arrulladas por el
+atronador ruido del mar; porque hacía falta un estruendo que hubiese
+dejado sordo a cualquier mortal para conseguir que se durmiesen aquellas
+criaturas terribles. La luz de la luna centelleaba sobre sus escamas de
+acero y sobre sus alas de oro, que caían perezosamente sobre la arena.</p>
+
+<p>Las garras de bronce, horribles, se agarraban a los fragmentos de la
+roca, mientras las dormidas Gorgonas soñaban que estaban despedazando a
+algún pobre mortal. Las serpientes que les servían de cabellos, también
+parecían estar dormidas, aunque de cuando en cuando una se retorcía o
+alzaba la cabeza y sacaba la ahorquillada lengua, emitiendo un
+adormilado silbido, y dejándose luego caer entre sus hermanas
+serpientes.</p>
+
+<p>Las Gorgonas se parecían más a alguna tremenda gigantesca especie de
+insecto&mdash;inmensas abejas con alas de oro o moscas-dragones o cosa por
+este estilo&mdash;, que a ningún otro ser vivo; sólo que eran como un millón
+de veces más grandes que insecto ninguno. Y a pesar de todo, había en
+ellas algo humano también. Afortunadamente para Perseo, tenían la cara
+escondida por la postura en que se encontraban; porque si las hubiese
+mirado un solo instante, hubiera caído pesadamente<span class="pagenum"><a name="page_043" id="page_043"></a>{43}</span> del aire, convertido
+en imagen de piedra.</p>
+
+<p>&mdash;Ahora&mdash;susurró Azogue, que seguía al lado de Perseo&mdash;, ahora es el
+tiempo que has de aprovechar para tu hazaña. ¡Apresúrate, porque si una
+de las Gorgonas despierta, será demasiado tarde!</p>
+
+<p>&mdash;¿A cuál es a la que debo herir?&mdash;preguntó Perseo sacando la espada y
+bajando un poco más&mdash;. Las tres parecen iguales. Las tres tienen
+cabellera de serpientes. ¿Cuál de las tres es Medusa?</p>
+
+<p>Hay que saber que Medusa era la única de aquellos tres monstruos a quien
+Perseo pudiese cortar la cabeza, porque a las otras dos era imposible
+hacerles el menor daño, aunque hubiese tenido la espada mejor templada
+del mundo y la hubiese estado afilando una hora seguida.</p>
+
+<p>&mdash;Sé prudente&mdash;le dijo la misma voz tranquila que antes le había
+hablado&mdash;. Una de las Gorgonas empieza a moverse en su sueño, y
+precisamente se va a volver. ¡Esa es Medusa! ¡No la mires! ¡Su vista te
+convertiría en piedra! Mira el reflejo de su rostro y de su cuerpo en el
+brillante espejo de tu escudo.</p>
+
+<p>Perseo comprendió entonces por qué motivo le había aconsejado Azogue que
+puliese su escudo con tanto afán. En aquella superficie podía<span class="pagenum"><a name="page_044" id="page_044"></a>{44}</span> mirar con
+tranquilidad el reflejo del rostro de la Gorgona. Y allí estaba aquel
+rostro terrible, reflejado en la brillantez del escudo, con la luz de la
+luna cayendo de plano sobre él y descubriendo todo su horror. Las
+serpientes, cuya naturaleza venenosa no les permitía dormir por
+completo, se le enroscaban sobre la frente. Era el rostro más fiero y
+más horrible que nunca se haya visto ni imaginado, y sin embargo, había
+en él una extraña, terrible y salvaje belleza. Los ojos estaban
+cerrados, porque la Gorgona dormía aún profundamente; pero sus facciones
+estaban conturbadas por una expresión inquieta, como si el monstruo
+sufriese algún mal sueño. Rechinaba los dientes y arañaba la arena con
+sus garras de bronce.</p>
+
+<p>Las serpientes también parecían sentir el sueño de Medusa e inquietarse
+con él cada vez más. Se trenzaban unas con otras en nudos tumultuosos,
+se retorcían furiosamente y levantaban cien sibilantes cabezas sin abrir
+los ojos.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ahora, ahora!&mdash;murmuró Azogue, que se iba impacientando&mdash;. ¡Hiere al
+monstruo!</p>
+
+<p>&mdash;Pero con calma&mdash;dijo la voz, grave y melodiosa, al lado del joven&mdash;.
+Mira a tu escudo mientras vas volando hacia abajo, y ten cuidado de no
+errar el primer golpe.</p>
+
+<p>Perseo bajó, volando cuidadosamente siempre, con los ojos fijos en el
+rostro de Medusa,<span class="pagenum"><a name="page_045" id="page_045"></a>{45}</span> reflejado en su escudo. Cuanto más se acercaba, más
+terrible se iba poniendo el rostro, rodeado de serpientes, y el cuerpo
+metálico del monstruo. Por fin, cuando estuvo sobre ella a distancia en
+que podía alcanzarla con el brazo, Perseo levantó la espada. En el mismo
+instante todas las serpientes que formaban la cabellera de la Gorgona se
+alzaron amenazadoras, y Medusa abrió los ojos. Pero despertó demasiado
+tarde. La espada era cortante. El golpe cayó como un rayo, y la cabeza
+de la horrible Medusa rodó separada del cuerpo.</p>
+
+<p>&mdash;¡Admirablemente hecho!&mdash;dijo Azogue&mdash;. Apresúrate y mete la cabeza en
+el saco mágico.</p>
+
+<p>Con gran asombro de Perseo la bolsita bordada que se había colgado al
+cuello aumentó de tamaño lo bastante para contener la cabeza de Medusa.
+Pronto, como el pensamiento, la levantó, cuando aún las serpientes se
+retorcían en torno de ella, y la metió en el saco.</p>
+
+<p>&mdash;Tu misión está cumplida&mdash;dijo la voz serena&mdash;. Ahora vuela, porque las
+otras Gorgonas han de hacer cuanto puedan para vengar la muerte de
+Medusa.</p>
+
+<p>Era verdaderamente necesario alzar el vuelo, porque Perseo no había
+realizado su hazaña tan silenciosamente que el ruido de la espada, el
+silbar de las serpientes y el golpe de la cabeza<span class="pagenum"><a name="page_046" id="page_046"></a>{46}</span> de Medusa, al caer
+sobre la arena, batida por el mar, no hubiesen despertado a los otros
+monstruos. Se incorporaron un instante, frotándose los ojos adormilados
+con los dedos de bronce, mientras que todas las serpientes de sus
+cabezas se revolvían con sorpresa y venenosa malicia, no sabiendo contra
+quién. Pero cuando las Gorgonas vieron el escamoso cuerpo de Medusa sin
+cabeza, con las alas de oro erizadas y caídas y sobre la arena, fué
+realmente terrible oir sus alaridos. ¡Y las serpientes! Lanzaron mil
+silbidos, todas a un tiempo, y las serpientes de Medusa contestaron
+desde el saco mágico.</p>
+
+<p>Apenas estuvieron las Gorgonas completamente despiertas, se levantaron
+en el aire, blandiendo sus garras de bronce, rechinando sus dientes
+horribles y moviendo las alas tan furiosamente, que algunas de las
+plumas de oro se arrancaron y cayeron a la playa. Y puede que aún estén
+allí desparramadas. Levantáronse, como digo, las Gorgonas, mirando
+horriblemente de un lado para otro con la esperanza de convertir a
+alguien en piedra. Si Perseo las hubiese mirado o hubiese caído en sus
+garras, su pobre madre nunca hubiera vuelto a besarle. Pero tuvo buen
+cuidado de volver la vista a otro lado, y como llevaba el yelmo de la
+invisibilidad, las Gorgonas no supieron en qué dirección<span class="pagenum"><a name="page_047" id="page_047"></a>{47}</span> seguirle, ni
+tampoco dejó él de hacer el mejor uso posible de las sandalias con alas,
+subiendo en línea perpendicular un kilómetro próximamente. A aquella
+altura, cuando los gritos de las abominables criaturas ya llegaban hasta
+él muy débiles, se dirigió en línea recta hacia la isla de Serifo, para
+entregar la cabeza de Medusa al rey Polidectes.</p>
+
+<p>No tengo tiempo de contaros varias cosas maravillosas que sucedieron a
+Perseo al volver a su casa, tales como matar a un horrible monstruo
+marino que estaba a punto de devorar a una hermosa doncella; ni cómo
+convirtió a un enorme gigante en montaña de piedra con sólo enseñarle la
+cabeza de la Gorgona. Si dudáis de esta última historia, podéis hacer un
+viaje a África, cualquier día de éstos, y veréis la montaña, que todavía
+lleva el antiguo nombre del gigante.</p>
+
+<p>Por último, nuestro valiente Perseo llegó a la isla, donde esperaba ver
+a su madre querida. Pero durante su ausencia el malvado rey había
+tratado tan mal a Danae, que se había visto obligada a huir y a
+refugiarse en un templo donde unos cuantos sacerdotes ancianos y buenos
+la habían recogido. Estos sacerdotes, dignos de alabanza, y el pescador
+de buen corazón, que fué el primero en dar hospitalidad a Danae y a
+Perseo, niño, cuando los encontró<span class="pagenum"><a name="page_048" id="page_048"></a>{48}</span> flotando en el arca, parecen haber
+sido las únicas personas de la isla que se preocupasen de hacer el bien.
+Todo el resto del pueblo, lo mismo que el rey Polidectes, eran
+notablemente malos y no merecían mejor destino que el que vais a saber
+que cayó sobre ellos.</p>
+
+<p>No habiendo encontrado a su madre en casa, Perseo se fué derecho a
+palacio, e inmediatamente lo llevaron a presencia del rey. Polidectes no
+se alegró gran cosa de volver a verle, porque casi tenía por cierto, con
+regocijo de su mal corazón, que las Gorgonas habrían hecho pedazos al
+pobre muchacho y se lo habrían comido inmediatamente. Pero al verle
+volver sano y salvo, puso la mejor cara que pudo y le preguntó qué había
+hecho.</p>
+
+<p>&mdash;¿Has cumplido tu promesa?&mdash;preguntó&mdash;. ¿Me traes la cabeza de Medusa
+con su cabellera de serpientes? Si no, hijo mío, te va a costar caro,
+porque necesito un regalo de boda para la princesa Hipodamia, y sé que
+no hay nada en el mundo que pueda ser tan de su gusto.</p>
+
+<p>&mdash;Sí, Majestad&mdash;respondió Perseo tranquilamente y como si no hubiera por
+qué asombrarse de que un joven como él hubiese llevado a cabo tal
+hazaña&mdash;. Os traigo la cabeza de la Gorgona con todos sus cabellos de
+serpientes.</p>
+
+<p>&mdash;¡De veras! Pues haz el favor de enseñármela&mdash;dijo el rey Polidectes&mdash;.
+Debe de ser</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 332px;">
+<a href="images/illus-048a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-048a_sml.jpg" width="332" height="513" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_049" id="page_049"></a>{49}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">espectáculo curioso, si todos los viajeros que me han hablado de ella
+han dicho la verdad.</p>
+
+<p>&mdash;Vuestra Majestad está en lo cierto&mdash;repuso Perseo&mdash;. Realmente es un
+objeto capaz de fijar las miradas de todo el que lo vea. Y si Vuestra
+Majestad quiere, me permitiré aconsejar que se declare el día de hoy
+fiesta nacional y que se llame a todos los súbditos de Vuestra Majestad
+para que vengan a contemplar esta curiosidad maravillosa. ¡Me parece que
+pocos serán los que hayan visto una cabeza de Gorgona, y acaso nunca
+puedan volver a verla!</p>
+
+<p>Bien sabía el rey que todos sus súbditos eran haraganes rematados,
+aficionadísimos a espectáculos como suelen serlo todas las gentes
+perezosas; así es que siguió el consejo del joven y envió en todas
+direcciones heraldos y mensajeros para que tocasen la trompeta en todas
+las esquinas y en las plazas y mercados, y dondequiera se encontrasen
+dos caminos, y llamasen a todo el mundo a la Corte. Vino, pues, gran
+multitud de gentes inútiles y vagabundas, que todas, por puro amor al
+mal, se hubiesen alegrado muchísimo de que a Perseo le hubiese sucedido
+algún daño en la lucha con la Gorgona. Si algunas buenas personas había
+en la isla (yo quiero creer que las hubo, aunque la historia no dice
+nada de ellas), de seguro se quedaron tranquilamente en casa atendiendo
+a<span class="pagenum"><a name="page_050" id="page_050"></a>{50}</span> sus quehaceres y cuidando a sus hijos. Muchos de los habitantes, sea
+comoquiera, corrieron a palacio a toda prisa, y gritaron, y se
+empujaron, y se dieron codazos por afán de estar cerca de un balcón
+donde se veia a Perseo con el saco mágico y bordado en la mano.</p>
+
+<p>En una tribuna colocada enfrente del balcón estaba sentado el rey
+Polidectes, con sus malvados consejeros y sus cortesanos aduladores,
+formando semicírculo en derredor suyo. Monarca, consejeros, cortesanos y
+pueblo, todos miraban ansiosamente a Perseo.</p>
+
+<p>&mdash;¡Enseña la cabeza de la Gorgona!... ¡Enséñala!&mdash;gritaba el pueblo. Y
+había en sus gritos tal fiereza, que parecían querer hacer pedazos a
+Perseo, si lo que había de enseñarles no les satisfacía&mdash;. ¡Enséñanos la
+cabeza de Medusa con la cabellera de serpientes!</p>
+
+<p>Un sentimiento de pena y de lástima sobrecogió a Perseo.</p>
+
+<p>&mdash;¡Oh, rey Polidectes&mdash;exclamó&mdash;, y vosotros pueblo: no quisiera
+mostraros la cabeza de la Gorgona!</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah, canalla, cobarde!&mdash;gritó el pueblo, más furioso que nunca&mdash;. Se
+está burlando de nosotros. No tiene la cabeza de la Gorgona.
+Enséñanosla, si la has traído, y si no te cortaremos la tuya para hacer
+con ella una pelota de <i>foot-ball</i>.<span class="pagenum"><a name="page_051" id="page_051"></a>{51}</span></p>
+
+<p>Los malos consejeros hablaron al rey al oído; los cortesanos murmuraron,
+todos a una, que Perseo estaba faltando al respeto a su rey y señor, y
+el gran rey Polidectes levantó la mano y le ordenó, con la voz austera y
+grave de la autoridad, que enseñase la cabeza al pueblo, si no quería
+perder la suya.</p>
+
+<p>&mdash;Muéstranos la cabeza de Medusa, o mando cortar la tuya.</p>
+
+<p>Perseo suspiró.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ahora mismo!&mdash;repitió Polidectes&mdash;, o mueres.</p>
+
+<p>&mdash;¡Miradla entonces!&mdash;exclamó Perseo con voz que resonó como un clarín.</p>
+
+<p>Y alzó de repente la terrible cabeza. Ni un solo párpado tuvo tiempo de
+entornarse, y el rey Polidectes y sus malvados consejeros y sus feroces
+súbditos quedaron al punto convertidos en imágenes de un monarca y su
+pueblo. Todos quedaron fijos para siempre en su actitud de aquel
+instante. ¡La vista de la cabeza de Medusa les había transformado en
+blanco mármol! Y Perseo volvió a meter la cabeza en el saco, y fué a
+decir a su madre querida que ya no había por qué tener miedo al malvado
+rey Polidectes.</p>
+
+<p>&mdash;¿Qué, no ha sido un cuento bonito?&mdash;preguntó Eustaquio.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ay, sí, sí!&mdash;exclamó Capuchina, palmoteando&mdash;. ¡Y esas viejas tan
+raras, que no tenían<span class="pagenum"><a name="page_052" id="page_052"></a>{52}</span> más que un ojo para las tres! ¡Nunca he oído cosa
+más extraña!</p>
+
+<p>&mdash;En lo del diente&mdash;observó Primavera&mdash;no hay prodigio alguno. Supongo
+que sería un diente postizo. Pero, ¿qué es eso de haber convertido a
+Mercurio en Azogue, y de hablar de su hermana? ¡Es una ridiculez!</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah!, ¿no era hermana suya?&mdash;preguntó Eustaquio&mdash;. Si se me hubiese
+ocurrido antes, la hubiese descrito como una solterona que tenía un buho
+favorito.</p>
+
+<p>&mdash;Bueno&mdash;dijo Primavera&mdash;; después de todo, con el cuento se ha
+desvanecido la niebla.</p>
+
+<p>Y, en verdad, mientras el cuento se iba contando, los vapores habían
+desaparecido del paisaje casi por completo. Ahora se descubría un
+panorama, que los espectadores casi podían figurarse que había sido
+creado desde la última vez que habían levantado los ojos en la dirección
+donde ahora se extendía. A una media milla de distancia, en el regazo
+del valle, aparecía ahora un hermoso lago, que reflejaba una perfecta
+imagen de sus propias orillas, cubiertas de bosques, y de las cimas de
+las colinas más lejanas. Brillaba en cristalina quietud, sin huella de
+la más ligera brisa en parte alguna de su superficie. Al otro lado de su
+más lejana orilla estaba el alto monte, que parecía estar tumbado en el
+valle. Eustaquio le comparó a<span class="pagenum"><a name="page_053" id="page_053"></a>{53}</span> una inmensa esfinge sin cabeza, envuelta
+en un chal alfombrado; y verdaderamente era tan rico y tan diverso el
+follaje otoñal de sus bosques, que la imagen del chal no era en modo
+alguno demasiado exagerada de color respecto de la realidad. En el
+terreno bajo, entre la casa de campo y el lago, los grupos de árboles y
+los linderos del bosque estaban llenos de hojas amarillas o castaño
+obscuras, porque habían sufrido más con las heladas que el follaje de
+las vertientes de las colinas.</p>
+
+<p>Sobre todo el paisaje brillaba alegre el sol, mezclado con ligerísima
+neblina, que hacía la luz imponderablemente suave y tierna. ¡Oh, qué día
+de veranillo de San Martín tan hermoso! Los niños cogieron
+apresuradamente sus cestillos, y se pusieron en marcha, saltando,
+corriendo, dando volteretas, mientras el primo Eustaquio demostraba lo
+muy digno que era de presidir la reunión, corriendo mucho mejor que
+ellos y dando algunos saltos tan perfectos, que ninguno de ellos podía
+ni imitarlos. Acompañábales también un perro, cuyo nombre era <i>Ben</i>. Era
+uno de los cuadrúpedos más respetables y de mejor corazón del mundo, y
+probablemente estaba convencido de que estaba en el deber de no dejar
+alejarse a los niños sin mejor guardián que aquel cabeza loca de
+Eustaquio Bright.<span class="pagenum"><a name="page_054" id="page_054"></a>{54}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 152px;">
+<a href="images/illus-054_lg.jpg">
+<img src="images/illus-054_sml.jpg" width="152" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_055" id="page_055"></a>{55}</span></p>
+
+<h2><a name="EL_TOQUE_DE_ORO" id="EL_TOQUE_DE_ORO"></a>EL TOQUE DE ORO</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_056" id="page_056"></a>{56}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_057" id="page_057"></a>{57}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 280px;">
+<a href="images/illus-057_lg.jpg">
+<img src="images/illus-057_sml.jpg" width="280" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="ARROYO_UMBRIO" id="ARROYO_UMBRIO"></a>ARROYO UMBRÍO</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">A</span> mediodía, nuestra partida juvenil se reunió en una cañada, a través de
+cuya profundidad corría un arroyuelo. La cañada era angosta, y sus
+vertientes escarpadas desde la margen del arroyo arriba estaban
+cubiertas con espesura de árboles, principalmente nogales y castaños,
+entre los cuales crecían también unas cuantas encinas y unos cuantos
+arces. En el verano, la sombra de tantas ramas juntas, que se
+encontraban y se enredaban sobre el arroyo, bastaba para producir un
+crepúsculo en pleno mediodía. De ahí venía el nombre de <i>Arroyo Umbrío</i>.
+Pero ahora, desde que el otoño había llegado a aquel lugar oculto, todo
+el obscuro verdor se había cambiado en oro; así es que el ramaje
+incendiaba la cañada, en vez de darle<span class="pagenum"><a name="page_058" id="page_058"></a>{58}</span> sombra. Las brillantes hojas
+amarillas, aunque el día hubiese estado nublado, hubieran parecido
+conservar entre ellas la luz del sol; y tantas se habían caído, que todo
+el cauce y la margen del arroyo estaban sembrados de luz de sol también.
+Así el rincón umbrío, donde el verano se había refrescado, ahora era el
+sitio más lleno de sol que pudiera encontrarse.</p>
+
+<p>El arroyuelo corría, siguiendo su camino de oro, deteniéndose aquí para
+formar un remanso, en el cual pasaban como flechas los pececillos,
+nadando de un lado a otro; apresurándose luego cuesta abajo, como si
+tuviese mucha prisa por llegar al lago; olvidándose de mirar por donde
+iba, tropezaba con la raíz de un árbol, que se le atravesaba en la
+corriente. Os hubiera hecho reir oirle hacer ruido y echar espuma contra
+el inesperado obstáculo. Y aun después de haberle salvado, seguía el
+agua hablándose a sí misma, como si estuviera perpleja. Supongo que
+estaba maravilladísima al ver su cañada umbría tan iluminada, y al oir
+la charla y la alegría de tantos chiquillos. Así es que corría lo más
+aprisa que le era posible, y marchaba a esconderse en el lago.</p>
+
+<p>En la cañada de Arroyo Umbrío, Eustaquio Bright y sus amiguitos se
+habían detenido para comer. Habían traído muchas cosas ricas de
+Tanglewood, dentro de sus cestillos, y las habían<span class="pagenum"><a name="page_059" id="page_059"></a>{59}</span> servido sobre troncos
+caídos, cubiertos de musgo, y con buenos manjares y mucha alegría habían
+hecho, en verdad, una comida deliciosa. Cuando terminó, ninguno quería
+moverse.</p>
+
+<p>&mdash;Aquí descansaremos&mdash;dijeron algunos de los niños&mdash;, mientras el primo
+Eustaquio nos cuenta otro de sus cuentos bonitos.</p>
+
+<p>El primo Eustaquio tenía tanto derecho a estar cansado como cualquiera
+de los chiquillos, porque había llevado a cabo grandes hazañas en
+aquella mañana memorable. Trébol, Romero, Capuchina y Girasol estaban
+casi convencidos de que tenía zapatillas con alas, como las que las
+Ninfas dieron a Perseo; tantas veces le habían visto en lo alto de la
+copa de un nogal, casi en el mismo instante en que acababan de verle en
+pie en el suelo. ¡Y entonces, qué chaparrones de nueces había hecho
+llover sobre sus cabezas, para que las atareadas manecitas las
+recogiesen en los cestitos! En una palabra: se había mostrado tan ligero
+como una ardilla o un mono, y ahora, tumbado sobre las hojas amarillas,
+parecía dispuesto a descansar un poco.</p>
+
+<p>Pero los niños no tienen piedad ni consideración para el cansancio
+ajeno, y si no os quedase más que un solo aliento, os pedirían que le
+gastaseis en contarles un cuento.</p>
+
+<p>&mdash;Primo Eustaquio&mdash;dijo Capuchina&mdash;, ¡qué cuento tan bonito el de la
+cabeza de la Gorgona!<span class="pagenum"><a name="page_060" id="page_060"></a>{60}</span> ¿Crees que serías capaz de contarnos otro tan
+bonito como ese?</p>
+
+<p>&mdash;Sí, hija mía&mdash;dijo Eustaquio, tapándose los ojos con la visera de la
+gorra, como si se preparase a echar una siesta&mdash;. Podría contaros una
+docena, tan bonitos o más, si me diese la gana.</p>
+
+<p>&mdash;¡Oh, Primavera y Margarita!, ¿oís lo que dice?&mdash;exclamó Capuchina,
+bailando de contenta&mdash;. ¡El primo Eustaquio nos va a contar una docena
+de cuentos, más bonitos que la cabeza de la Gorgona!</p>
+
+<p>&mdash;No he prometido contar ni uno. Capuchina loca&mdash;dijo Eustaquio, casi
+con malhumor&mdash;. Y sin embargo, temo que no haya más remedio. ¡Ésta es la
+consecuencia de haber logrado una reputación! ¿Por qué no seré un poco
+más tonto de lo que soy, o por qué habré demostrado nunca las brillantes
+cualidades con que me ha dotado la Naturaleza? Así hubiera podido dormir
+la siesta en paz y en gracia de Dios.</p>
+
+<p>Pero el primo Eustaquio, como creo haberlo indicado antes, era tan
+aficionado a contar cuentos como los chiquillos a oirlos. Su
+entendimiento libre y feliz se deleitaba en su propia actividad, y
+apenas requería impulso exterior para ponerse en movimiento.</p>
+
+<p>¡Cuán diferente este espontáneo juego de la<span class="pagenum"><a name="page_061" id="page_061"></a>{61}</span> inteligencia, de la educada
+diligencia de los años maduros, cuando la tarea se ha hecho fácil a
+fuerza de costumbre, y el trabajo del día es indispensable para la
+felicidad del día, aunque todo lo demás se haya desvanecido como burbuja
+de jabón! Pero esta observación no hace falta que la oigan los niños.</p>
+
+<p>Sin hacerse rogar más, Eustaquio Bright empezó a contar el cuento
+siguiente, realmente espléndido. Se le había ocurrido mientras estaba
+tumbado en el suelo, mirando hacia arriba a la copa de un árbol,
+observando cómo el toque del otoño había convertido cada una de sus
+hojas verdes en lo que parecía oro finísimo. Y ese cambio, que todos
+hemos presenciado, es tan maravilloso como cualquiera de los prodigios
+que Eustaquio relató al contar la historia de Midas.<span class="pagenum"><a name="page_062" id="page_062"></a>{62}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 86px;">
+<a href="images/illus-062_lg.jpg">
+<img src="images/illus-062_sml.jpg" width="86" height="117" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_063" id="page_063"></a>{63}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 280px;">
+<a href="images/illus-063_lg.jpg">
+<img src="images/illus-063_sml.jpg" width="280" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>EL TOQUE DE ORO</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">V</span><span class="smcap">ivió</span> hace mucho tiempo un hombre muy rico, que además era rey. Se
+llamaba Midas. Tenía una hijita, de la cual nadie más que yo ha oído
+hablar nunca, y cuyo nombre nunca he sabido, o por mejor decir, he
+olvidado. Así es que, como me gustan los nombres extraños para las
+niñas, me parece bien llamarla Clavellina.</p>
+
+<p>El rey Midas era aficionadísimo al oro. Apreciaba su corona real,
+principalmente porque estaba compuesta de tan precioso metal. Poseer
+oro, mucho oro, era la ambición más grande del rey Midas. Si algo había
+en la Tierra a que quisiese más que al oro, era a la preciosa niñita, su
+hija, que jugaba alegremente junto a su trono. Pero cuanto más la
+quería, más ansia<span class="pagenum"><a name="page_064" id="page_064"></a>{64}</span> le entraba de adquirir, buscar y amontonar riquezas.
+Pensaba, tontamente, que lo mejor que podía hacer por aquella niña, a
+quien quería tanto, era amontonar para ella inmensas cantidades de
+monedas amarillas y brillantes. Así es que jamás pensaba en otra cosa.
+Si por casualidad miraba por un momento las nubes doradas que se forman
+al ponerse el sol, sólo deseaba que fuesen oro de veras, para poder
+guardarlas en su caja fuerte. Cuando venía Clavellina, saltando y
+riendo, a buscarle con un ramo en la mano de flores amarillas del campo,
+lo único que le decía era:&mdash;¡Bah! ¡Bah, hijita! Si esas flores fueran de
+oro, como parecen, entonces sí que valdría la pena de recogerlas.</p>
+
+<p>Y sin embargo, el rey Midas, cuando era joven y no estaba completamente
+dominado por el deseo desordenado de riquezas, había sido muy aficionado
+a las flores. Había plantado un jardín, en el cual crecían las rosas más
+grandes y más hermosas que haya visto u olido ningún mortal.</p>
+
+<p>Las rosas seguían creciendo en el jardín, tan bellas, tan grandes y tan
+fragantes como cuando Midas acostumbraba a pasarse horas enteras
+mirándolas y gozando con su perfume. Pero ahora, si las miraba, era sólo
+para calcular cuánto más valdría el jardín si cada uno de los
+innumerables pétalos de las dichas rosas fuese una chapita de oro fino.
+Y aunque también en</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 323px;">
+<a href="images/illus-064a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-064a_sml.jpg" width="323" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_065" id="page_065"></a>{65}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">otros tiempos fué muy aficionado a la música (a pesar de la historia que
+cuenta que sus orejas se parecían a las de los burros), la única música
+agradable para el pobre rey Midas era el tintín de una moneda al chocar
+contra otra.</p>
+
+<p>Por fin (porque la gente se vuelve cada día más tonta, a no ser que
+tenga buen cuidado de hacerse cada día más y más cuerda), el rey Midas
+llegó a ser tan poco razonable, que no podía ver ni tocar cosa que no
+fuese de oro. Y tomó por costumbre pasar gran parte del día en una
+habitación obscura y subterránea en los sótanos de su palacio. Allí es
+donde guardaba sus riquezas. En aquel agujero feísimo, que apenas podía
+servir de calabozo, se encerraba el rey Midas cuando quería ser
+completamente feliz.</p>
+
+<p>Allí, después de cerrar cuidadosamente la puerta, cogía un saco lleno de
+monedas de oro, o una copa de oro, grande como una palangana; o una
+barra de oro pesadísima, o un celemín lleno de polvo de oro, y los
+llevaba desde los rincones obscuros del cuarto hasta el único sitio
+donde caía un rayo de sol, brillante y estrecho, desde un tragaluz. Le
+gustaba mucho aquel rayo de sol, únicamente porque sin su ayuda no podía
+ver brillar su tesoro. Luego removía con las manos las monedas del saco,
+o tiraba la barra a lo alto y la recogía al caer, o hacía que se
+deslizara entre sus dedos el polvo<span class="pagenum"><a name="page_066" id="page_066"></a>{66}</span> de oro, o miraba la imagen extraña
+de su cara reflejada en la bruñida circunferencia de la copa, y se decía
+a sí mismo:&mdash;¡Oh, Midas, riquísimo rey Midas, qué hombre tan feliz
+eres!&mdash;. Pero era muy gracioso ver cómo la imagen de su rostro le hacía
+muecas desde la pulida superficie de la copa. Parecía como si aquella
+imagen comprendiese lo necio de su conducta y se burlase de él.</p>
+
+<p>Midas se llamaba hombre feliz, pero dentro de sí mismo sentía que no lo
+era del todo. No podría llegar a la felicidad completa, a no ser que el
+mundo entero se convirtiese en un inmenso guardatesoros y estuviese
+lleno de amarillo metal, que fuese todo suyo.</p>
+
+<p>No necesito recordar, a niños tan instruídos como vosotros, que allá en
+los tiempos antiguos, muy antiguos, cuando vivía el rey Midas, pasaban
+cosas que en nuestros tiempos y en nuestro país se nos antojarían
+maravillosas. Por otra parte, muchísimas cosas suceden ahora que no sólo
+nos parecen maravillosas a nosotros, sino que a las gentes de los
+tiempos antiguos les hubiesen dejado ciegas de asombro. Yo, por mi
+parte, creo que nuestros tiempos son mucho más extraños que los
+antiguos; pero, sea de esto lo que quiera, sigamos el cuento.</p>
+
+<p>Un día estaba Midas gozando con la vista de sus tesoros en el obscuro
+subterráneo, cuando<span class="pagenum"><a name="page_067" id="page_067"></a>{67}</span> vió que una sombra caía sobre los montones de oro,
+y mirando de repente hacia arriba, vió la figura de un desconocido, que
+estaba en pie precisamente en el brillante y estrecho rayo de sol. Era
+un joven con cara alegre y rubicunda. No sé si porque la imaginación del
+rey Midas ponía un tinte amarillo sobre todas las cosas, o por cualquier
+otro motivo, no pudo menos de pensar que la sonrisa con que el
+desconocido le miraba tenía una especie de radiación dorada. Lo que sí
+era seguro es que, aunque la figura interceptaba el rayo de sol, los
+tesoros amontonados brillaban más que nunca. Hasta los más remotos
+rincones del cuarto participaban del resplandor misterioso y parecían
+iluminados cuando el desconocido sonreía, como si hubiese en ellos
+llamas o chispas.</p>
+
+<p>Como Midas sabía que había cerrado cuidadosamente la puerta con llave, y
+que no había mortal capaz de penetrar en el cuarto donde guardaba sus
+tesoros, sacó en consecuencia que el visitante era algo más que un
+mortal. No hace falta deciros su nombre. En aquellos días, cuando la
+Tierra era relativamente nueva, se suponía que debían venir a visitarla
+de cuando en cuando seres dotados de poder sobrenatural, que tenían la
+costumbre de interesarse por las alegrías y las penas de los hombres,
+las mujeres y los niños, medio en broma y medio en<span class="pagenum"><a name="page_068" id="page_068"></a>{68}</span> serio. Midas había
+tropezado ya antes con seres de esa índole, y no le disgustaba
+encontrarse con ellos. El aspecto del forastero era tan regocijado, tan
+amable, ya que no demasiado bondadoso, que hubiese sido poco razonable
+sospechar que venía a hacer daño. Era más que probable que viniese a
+hacer un favor al rey Midas. ¡Y qué favor podría ser, sino aumentar sus
+montones de tesoros!</p>
+
+<p>El desconocido miró por todo el cuarto. Y cuando su brillante sonrisa
+hubo centelleado sobre todos los objetos de oro que allí había, se
+volvió hacia Midas.</p>
+
+<p>&mdash;Eres un hombre rico, amigo Midas&mdash;observó&mdash;. Me parece que no habrá en
+la Tierra otras cuatro paredes que contengan tanto oro como el que tú
+has conseguido amontonar en esta habitación.</p>
+
+<p>&mdash;He hecho lo que he podido... lo que he podido...&mdash;respondió Midas en
+tono descontento&mdash;. Pero, después de todo, esto no es nada si se
+considera que he gastado la vida entera para reunirlo. Si pudiera uno
+vivir mil años, tendría tiempo para llegar a ser rico de veras.</p>
+
+<p>&mdash;¡Cómo!&mdash;exclamó el desconocido&mdash;. ¿Todavía no estás satisfecho?</p>
+
+<p>Midas movió la cabeza.</p>
+
+<p>&mdash;¿Y con qué te contentarías?&mdash;preguntó el<span class="pagenum"><a name="page_069" id="page_069"></a>{69}</span> forastero&mdash;. Sólo por
+curiosidad me gustaría saberlo.</p>
+
+<p>Midas se puso a meditar. Tuvo el presentimiento de que aquel
+desconocido, con su lustre dorado en la cara y su sonrisa de buen humor,
+había venido allí con poder y con intención de satisfacer sus mayores
+deseos. Por consiguiente, había llegado el feliz momento, y no tenía más
+que hablar para obtener todo lo posible, o al parecer imposible, que se
+le ocurriese pedir. Así es que pensó, y pensó, y pensó, y amontonó en su
+imaginación montaña sobre montaña de oro, sin llegar a figurarse una lo
+bastante grande para satisfacerle por completo.</p>
+
+<p>Por último, se le ocurrió una idea luminosa. Parecía, en realidad, tan
+brillante como el esplendoroso metal que tanto amaba.</p>
+
+<p>Levantando la cabeza, miró al desconocido cara a cara.</p>
+
+<p>&mdash;Ea, Midas&mdash;observó el visitante&mdash;, veo que por fin has pensado cosa
+que pueda satisfacerte por completo. Dime lo que deseas.</p>
+
+<p>&mdash;Sólo esto&mdash;respondió Midas&mdash;. Estoy cansado de que me cueste tanto
+trabajo reunir mis tesoros y de ver que después de tanto cansarme
+aumentan tan despacio. ¡Deseo que todo lo que yo toque se convierta en
+oro!</p>
+
+<p>La sonrisa del desconocido se hizo tan amplia,<span class="pagenum"><a name="page_070" id="page_070"></a>{70}</span> que pareció llenar la
+habitación, como el sol que centellease en un sombrío y hondo valle,
+donde las amarillas hojas del otoño (porque esto parecían los pedazos de
+oro) estuviesen esparcidas por el suelo y brillasen a la luz.</p>
+
+<p>&mdash;¡El Toque de Oro!&mdash;exclamó&mdash;. En verdad, amigo Midas, te digo que eres
+hombre de imaginación. Pero, ¿estás completamente seguro de que con eso
+te quedarás satisfecho?</p>
+
+<p>&mdash;¡Completamente!...&mdash;dijo Midas.</p>
+
+<p>&mdash;¿Y que nunca te arrepentirás de poseer ese don?</p>
+
+<p>&mdash;¿Por qué había de arrepentirme?&mdash;preguntó Midas&mdash;. Es lo único que
+pido para ser completamente feliz.</p>
+
+<p>&mdash;Entonces, hágase como deseas&mdash;respondió el forastero, moviendo la mano
+en señal de despedida&mdash;. Mañana, al salir el sol, te encontrarás dotado
+con el Toque de Oro.</p>
+
+<p>El rostro del desconocido, se puso entonces extraordinariamente
+brillante, y Midas, a pesar suyo, tuvo que cerrar los ojos. Al abrirlos
+de nuevo, no vió más que el único rayo de sol en el subterráneo, y
+alrededor suyo el centelleo del precioso metal que había empleado toda
+la vida en reunir.</p>
+
+<p>La historia no dice si Midas durmió aquella noche como de costumbre.
+Dormido o despierto, su espíritu estaba probablemente en el mismo<span class="pagenum"><a name="page_071" id="page_071"></a>{71}</span>
+estado que el de un niño a quien se ha prometido por la mañana un
+juguete nuevo. Y apenas el día acababa de asomar por encima de los
+montes, ya el rey estaba completamente despierto, y extendiendo los
+brazos fuera de la cama, empezó a tocar cuanto se encontraba a su
+alcance. Estaba impaciente por probar si realmente le había llegado el
+Toque de Oro, según la promesa del desconocido. Para convencerse pasó el
+dedo por la silla que estaba a la cabecera de la cama y sobre otros
+varios objetos; pero tuvo una triste desilusión al ver que continuaban
+siendo de la misma substancia que antes. Entonces temió que la visita
+del reluciente desconocido hubiese sido un sueño, o que, aunque hubiese
+venido de veras a visitarle, hubiese sido únicamente para burlarse de
+él. ¡Qué cosa tan triste, si después de tantas esperanzas el rey Midas
+hubiese tenido que contentarse con el poco oro que pudiese juntar por
+medios ordinarios, en lugar de crearlo con sólo tocar!</p>
+
+<p>Mientras pensaba esto, aún estaba la mañana gris, con un solo rayo
+brillante a lo largo de una nube, que Midas no alcanzaba a ver. Se
+volvió a echar en la cama, muy desconsolado por la caída de sus
+esperanzas, y se fué poniendo cada vez más triste, hasta que el primer
+rayo de sol pasó a través de la ventana y vino a dorar el techo sobre su
+cabeza. Parecióle a<span class="pagenum"><a name="page_072" id="page_072"></a>{72}</span> Midas que aquel brillante y amarillo rayo de sol se
+reflejaba de modo extraño sobre la colcha blanca de su cama. Mirando más
+de cerca, ¡cuál no sería su asombro y su alegría al ver que el tejido de
+hilo se había transformado en otro que parecía ser del oro más puro y
+más brillante! ¡El Toque de Oro le había llegado con el primer rayo de
+sol!</p>
+
+<p>Midas se incorporó en una especie de frenesí gozoso, y echó a correr por
+la habitación, tocando cuanto encontraba al paso. Tocó uno de los
+barrotes de la cama, e inmediatamente se convirtió en estriado lingote
+de oro. Descorrió una cortina para ver mejor todas las maravillas que
+estaba realizando, y la borla se le convirtió entre las manos en un
+montón de oro. Tomó un libro de encima de la mesa. Al primer contacto se
+convirtió en el volumen más ricamente encuadernado y dorado que se haya
+visto nunca; pero al pasar los dedos sobre las hojas, ¡ay!, se
+convirtieron éstas en un montón de delgadas placas de oro, en las cuales
+todas las sabias letras del libro quedaron ilegibles. Se apresuró a
+vestirse, y se quedó encantado al verse con magnífico traje de tela de
+oro, que conservaba su flexibilidad y su suavidad, aunque le pesaba un
+poco más que de costumbre. Sacó el pañuelo que su hijita había hecho a
+vainica para regalárselo. También se hizo de oro, convirtiéndose<span class="pagenum"><a name="page_073" id="page_073"></a>{73}</span> las
+puntadas primorosas que había hecho la niña con tanto cuidado, también
+en hilo de oro.</p>
+
+<p>A pesar de todo, esta última transformación no dejó satisfecho por
+completo al rey Midas. Hubiese preferido que el regalo de su hija se
+hubiese conservado siempre como cuando la niña se subió en sus rodillas,
+besándole para entregárselo.</p>
+
+<p>Pero no era cosa de afligirse por una pequeñez. Midas sacó sus lentes
+del bolsillo y se los puso en la nariz para ver mejor cuanto le rodeaba.
+En aquellos tiempos aún no se habían inventado los lentes para el común
+de los mortales, pero los reyes, sin duda, ya los gastaban; porque si
+no, ¿de dónde iba a haberlos sacado Midas? Con gran asombro suyo, notó
+que aunque los cristales eran excelentes, no veía nada a través de
+ellos. Era la cosa más natural del mundo, porque al tocarlos, los
+transparentes cristales se habían convertido en discos de amarillo
+metal, y por lo tanto eran inútiles como lentes, aunque como oro
+valiesen bastante.</p>
+
+<p>Molestóle a Midas pensar que, con toda su riqueza, ya nunca podría
+conseguir un par de lentes que le sirviesen de algo.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, después de todo, importa poco&mdash;se dijo a sí mismo con mucha
+filosofía&mdash;. No podemos<span class="pagenum"><a name="page_074" id="page_074"></a>{74}</span> tener un gran bien que no venga acompañado de
+algún ligero inconveniente. El Toque de Oro bien vale el sacrificio de
+un par de lentes por lo menos, ya que no de los ojos. Los míos me
+servirán para los usos ordinarios de la vida, y mi hijita Clavellina
+pronto será una personita formal y podrá leerme todos los libros que yo
+necesite.</p>
+
+<p>El sabio rey Midas estaba tan contento con su buena suerte, que el
+palacio le parecía pequeño para contenerla. Por consiguiente, bajó las
+escaleras y sonreía al observar cómo la balaustrada y el pasamanos se
+iban convirtiendo en oro bruñido, según los tocaba. Levantó el picaporte
+de la puerta&mdash;era de bronce un momento antes, pero fué de oro en cuanto
+sus dedos le hubieron tocado&mdash;y salió al jardín. Encontró en él, como de
+costumbre, muchísimas rosas: unas completamente abiertas, otras en
+capullo. Deliciosa era su fragancia en el aire de la mañana. Su color
+delicado era una de las más lindas cosas que se pudieran ver; tan
+amables, tan modestas, tan llenas de tranquilidad parecían aquellas
+flores.</p>
+
+<p>Pero Midas sabía el modo de hacerlas mucho más preciosas, según su modo
+de pensar, que ninguna otra rosa que hubiese en el mundo. Para
+conseguirlo se tomó el trabajo de ir de rosal en rosal, y ejercitó su
+Toque de Oro infatigablemente,<span class="pagenum"><a name="page_075" id="page_075"></a>{75}</span> hasta que todas las flores y todos los
+capullos, y hasta los gusanillos que había en el corazón de algunas de
+ellas, se convirtieron en oro. Cuando estaba terminando esta faena,
+llamaron al rey Midas a desayunar, y como el aire de la mañana le había
+despertado el apetito, se apresuró a volver a palacio.</p>
+
+<p>En qué consistía generalmente el desayuno de un rey en los tiempos de
+Midas, es cosa que no sé, y ni puedo ahora detenerme a investigarlo.
+Supongo, sin embargo, que aquella mañana el desayuno consistía en
+panecillos calientes, una hermosa trucha, patatas asadas, huevos
+frescos, pasados por agua, y café para el rey Midas, y un tazón de sopas
+de leche para su hija Clavellina. Creo que este desayuno basta para un
+rey, y a mí me parece que fuese éste o no fuese el que el rey Midas
+acostumbraba a tomar, era ciertamente exquisito.</p>
+
+<p>Clavellina no había llegado todavía. Su padre mandó que la llamasen, y
+sentándose a la mesa esperó que la niña llegara para empezar a
+desayunar. Para hacer justicia al rey Midas, hay que decir que quería
+muy de veras a su hijita, y mucho más aquella mañana, que estaba tan
+contento por la buena suerte que había caído sobre él. Pasó un momento y
+la oyó llegar; pero Clavellina venía llorando amargamente. Esta
+circunstancia le sorprendió mucho,<span class="pagenum"><a name="page_076" id="page_076"></a>{76}</span> porque era su hijita una de las
+niñas más alegres que se hayan visto nunca en un día de verano, y con
+las lágrimas que acostumbraba a llorar en doce meses no se hubiese
+podido llenar un dedal.</p>
+
+<p>Cuando Midas oyó sus sollozos, decidió consolarla dándole una sorpresa
+agradable, e inclinándose sobre la mesa, tocó el tazón de su hija (que
+era de porcelana con figuritas muy lindas) y le cambió en oro
+reluciente.</p>
+
+<p>Clavellina, muy desconsolada, abrió la puerta y se presentó delante de
+su padre, limpiándose las lágrimas con el delantal, y sollozando como si
+se le rompiese el corazón.</p>
+
+<p>&mdash;¿Qué es eso, hija mía?&mdash;exclamó Midas&mdash;. ¿Qué te pasa, hoy que hace
+una mañana tan hermosa?</p>
+
+<p>Clavellina, sin quitarse el delantal de los ojos, alargó una mano, en la
+cual estaba una de las rosas que su padre acababa de transformar.</p>
+
+<p>&mdash;¡Muy bonita!&mdash;exclamó su padre&mdash;. ¿Qué hay en esa magnífica rosa que
+pueda hacerte llorar?</p>
+
+<p>&mdash;Papá&mdash;respondió la chiquilla llorando a más y mejor&mdash;, no es bonita:
+es la flor más fea del mundo. En cuanto me he vestido, he bajado al
+jardín a cortar rosas para ti, porque sé que te gustan, y que te gustan
+más cuando te<span class="pagenum"><a name="page_077" id="page_077"></a>{77}</span> las corta tu hijita. Pero, ¿a que no sabes lo que ha
+sucedido? Una desgracia muy grande, muy grande. ¡Todas las rosas tan
+bonitas, que olían tan bien y tenían tantos colores, se han echado a
+perder! Se han puesto amarillas como ésta, y no huelen a nada. ¿Qué les
+habrá pasado?</p>
+
+<p>&mdash;Bueno, hijita, no llores por eso&mdash;dijo Midas, a quien le dió vergüenza
+confesar que él mismo había producido el cambio que tanto afligía a la
+niña&mdash;. Siéntate y toma tus sopas de leche. Ya verás qué fácil es
+cambiar una rosa de oro como esa, que dura por lo menos cientos de años,
+por una vulgar, que se deshoja en un día.</p>
+
+<p>&mdash;No quiero rosas como ésta&mdash;dijo Clavellina tirándola
+despectivamente&mdash;. No huele a nada, y con estos pétalos tan duros me
+araña la nariz.</p>
+
+<p>La niña se sentó a la mesa; pero estaba tan preocupada con su pena por
+las rosas marchitas, que no reparó en la transformación maravillosa del
+tazón de China. Y más valió así. Porque Clavellina estaba acostumbrada a
+divertirse mirando las figurillas raras y las casas y los árboles tan
+extraños que estaban pintados en la superficie del tazón, y todos
+aquellos adornos habían desaparecido en el tono amarillo del metal.</p>
+
+<p>Midas, entretanto, se había servido una taza<span class="pagenum"><a name="page_078" id="page_078"></a>{78}</span> de café, y, naturalmente,
+la cafetera, que no sé de qué metal era cuando la cogió, estaba
+convertida en oro cuando volvió a dejarla sobre la mesa. Pensó un
+momento que era demasiado lujo para un rey de costumbres modestas como
+las suyas tener servicio de oro para el desayuno, y empezó a pensar en
+el mucho trabajo que iba a costarle guardar y conservar en salvo todos
+sus tesoros. El aparador y la cocina no le parecían sitios bastante
+seguros para guardar cosa de tanto valor como tazones y cafeteras de
+oro.</p>
+
+<p>Con estos pensamientos se llevó a los labios una cucharada de café, y al
+sorberla se quedó atónito, al notar que en el instante en que sus labios
+tocaron el líquido se convirtió en oro derretido, y un instante después
+se solidificó, formando un terrón dorado.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah!&mdash;exclamó Midas casi con horror.</p>
+
+<p>&mdash;¿Qué te pasa, papá?&mdash;preguntó Clavellina mirándole, aún con lágrimas
+en los ojos.</p>
+
+<p>&mdash;¡Nada, niña, nada!&mdash;dijo Midas&mdash;. Toma la leche antes de que se enfríe
+por completo.</p>
+
+<p>Se sirvió una de las truchas, y por vía de experimento tocó la cola con
+el dedo. Con gran espanto suyo vió que se convertía de trucha
+admirablemente frita en un pez dorado, pero no como esos que se suelen
+ver en las peceras y bonitos estanques. No, porque era un pez de<span class="pagenum"><a name="page_079" id="page_079"></a>{79}</span> metal
+verdad, y parecía que le hubiese hecho con todo primor el mejor joyero
+del mundo. Las espinas eran ahora alambritos de oro; las aletas y la
+cola eran delgadísimas placas de oro, y quedaban en él hasta las señales
+del tenedor, y toda la apariencia delicada y ligera de un pez bien
+frito, exactamente imitado en oro. Cosa muy bonita, como podéis
+figuraros; pero el rey Midas en aquel momento hubiese preferido mejor
+tener en el plato una trucha de veras, que tener aquella primorosa y
+valiosa imitación.</p>
+
+<p>&mdash;No comprendo&mdash;se dijo a sí mismo&mdash;cómo voy a arreglármelas para
+desayunar.</p>
+
+<p>Cogió uno de los panecillos calientes, y apenas lo partió cuando, con
+gran mortificación suya, se puso amarillo (aunque era de la harina de
+trigo más blanca), mucho más amarillo que si hubiese sido pan de maíz. A
+decir verdad, si hubiese sido pan de maíz, le hubiese gustado a Midas
+mucho más que entonces, cuando el brillo y el peso le hicieron
+comprender, sin género de duda, que era de oro. Casi desesperado, se
+sirvió un huevo pasado por agua, que inmediatamente sufrió un cambio
+análogo a los de la trucha y el panecillo. Verdaderamente, el huevo
+pudiera haberse tomado por uno de aquellos que la gallina de oro de la
+fábula tenía costumbre de poner.<span class="pagenum"><a name="page_080" id="page_080"></a>{80}</span></p>
+
+<p>&mdash;¡Pues, señor, estoy divertido!&mdash;pensó recostándose en el respaldo del
+sillón y mirando casi con envidia a su hijita, que ya estaba tomando sus
+sopas de leche con gran satisfacción&mdash;. ¡Un desayuno tan rico sobre la
+mesa y no poder probar ni un bocado!</p>
+
+<p>Esperando que a fuerza de darse prisa podría evitar el grave
+inconveniente, el rey Midas se echó sobre una patata caliente e intentó
+tragársela a toda prisa sin tocarla con la boca. Pero el Toque de Oro
+era más listo que él. Y se encontró con la boca llena, no por una patata
+harinosa, sino por un pedazo de metal sólido, que le quemó la lengua de
+un modo tan horroroso, que empezó a dar alaridos y a saltar y patalear
+por todo el cuarto; tanto le quemaba y dolía.</p>
+
+<p>&mdash;¡Papá! ¡Papá!&mdash;exclamó Clavellina, que era una niña muy cariñosa&mdash;.
+¿Qué te pasa, papá? ¿Te has quemado la lengua?</p>
+
+<p>&mdash;¡Ay, hija mía!&mdash;murmuró Midas tristemente&mdash;. ¡No sé qué va a ser de tu
+pobre padre!</p>
+
+<p>Y, verdaderamente, ¿habéis oído caso más lastimoso en toda vuestra vida?
+Aquí está literalmente el desayuno más rico que pueda servirse en mesa
+de rey, y su misma riqueza le hace absolutamente inservible. El labrador
+más pobre, sentado delante de un pedazo de pan y<span class="pagenum"><a name="page_081" id="page_081"></a>{81}</span> un vaso de agua, está
+realmente mucho mejor servido que el rey Midas, cuyos delicados manjares
+valían en realidad tanto oro como pesaban. ¿Y qué iba a hacer? Ya a la
+hora del desayuno; Midas tenía muchísimo apetito. ¿Iba a tener menos a
+la hora de comer? Y figuraos qué hambre de lobo tendría a la hora de la
+cena, que consistiría, sin duda, en manjares tan indigestos como los que
+entonces tenía delante. ¿Cuántos días pensáis que podría sobrevivir a un
+régimen tan substancioso?</p>
+
+<p>Estas reflexiones conturbaron de tal manera al atribulado rey Midas, que
+empezó a poner en duda si, después de todo, las riquezas eran lo único
+deseable de este mundo o siquiera lo más deseable de todo. Pero esto no
+fué más que un pensamiento pasajero. Tan fascinado estaba Midas con el
+brillo del amarillo metal, que no hubiese querido renunciar al Toque de
+Oro por consideración tan mezquina como la de un desayuno. ¡Qué precio
+por unos cuantos comestibles! ¡Y además, perder tantos millones! ¡Es
+decir, pagarlos por una trucha frita y un huevo, una patata, un
+panecillo caliente y una taza de café!</p>
+
+<p>&mdash;¡Sería demasiado caro!&mdash;pensó Midas.</p>
+
+<p>Sin embargo, tales eran su hambre y la perplejidad de la situación, que
+volvió a quejarse en alta voz y muy tristemente. Nuestra<span class="pagenum"><a name="page_082" id="page_082"></a>{82}</span> lindísima
+Clavellina no pudo soportarlo más. Se quedó aún un momento sentada,
+mirando a su padre e intentando con todo el poder de su entendimiento
+comprender qué le pasaba. Luego sintió un deseo suave y triste de
+consolarle, saltó de su silla y corriendo hacia el rey, su padre, le
+rodeó las piernas con los brazos. El se inclinó a dar un beso a la niña.
+Y entonces comprendió que el amor de su hija valía mil veces más que
+todo lo que había ganado con el Toque de Oro.</p>
+
+<p>&mdash;¡Clavellina, hijita, preciosa mía!&mdash;exclamó.</p>
+
+<p>Pero Clavellina no respondió.</p>
+
+<p>¡Ay, qué había hecho! ¡Cuán fatal era el don que el desconocido le había
+otorgado! En el momento en que los labios de Midas tocaron la frente de
+su hija, se operó en ella terrible cambio. Su suave y sonrosado rostro,
+tan lleno de cariño, se puso amarillento, y lágrimas amarillas también
+quedaron fijas en sus mejillas. Sus hermosos rizos obscuros tomaron el
+mismo color. Todas sus tiernas y blandas formas quedaron duras e
+inflexibles entre los brazos de su padre, que la rodeaban. ¡Oh, terrible
+desdicha! Víctima de su insaciable deseo de riqueza, había convertido a
+su propia hija en una estatua de oro...</p>
+
+<p>Sí: una estatua era ya aquella bellísima<span class="pagenum"><a name="page_083" id="page_083"></a>{83}</span> niña, y su última e
+interrogadora mirada de cariño, de pena y de lástima, endurecida y como
+tallada en su rostro, era la cosa más bonita y más triste que ojos
+mortales han visto nunca. Todas las facciones y todos los detalles y
+peculiares gracias de Clavellina estaban en su estatua; hasta un
+encantador hoyito que tenía en la barba, y agraciaba delicadamente sus
+rasgos fisonómicos. Pero cuanto más perfecto era el parecido, mayores
+eran la agonía y desesperación del rey Midas, contemplando aquella
+imagen de oro, que era todo lo que quedaba de su hijita. Siempre que
+Midas acariciaba a su hijita, acostumbraba a decirla:&mdash;¡Vales más oro
+que pesas!&mdash;. La frase, desgraciadamente, era ahora literalmente cierta,
+y el dolorido monarca comprendía, aunque demasiado tarde, cuán
+infinitamente más vale un corazón amante y compasivo, que le tenga a uno
+cariño, que todas las riquezas que amontonarse puedan entre el cielo y
+la tierra.</p>
+
+<p>Sería historia demasiado triste contaros cómo Midas, ahora que ya tenía
+todo lo que había deseado, empezó a retorcerse las manos y a maldecirse
+a sí mismo. Y como no podía ni mirar a Clavellina ni apartar los ojos de
+ella, excepto cuando los tenía fijos en la estatua, no podía creer que
+se había convertido en oro. Pero, volviendo a mirar, veía la preciosa
+figurita<span class="pagenum"><a name="page_084" id="page_084"></a>{84}</span> con una lágrima amarilla en sus mejillas de oro, y con una
+mirada tan compasiva y tan cariñosa, que parecía que la misma expresión
+tuviese que ablandar el oro y convertirlo en carne otra vez. Eso, desde
+luego, no podía ser. Así es que Midas volvió a retorcerse las manos y a
+desear ser el hombre más pobre del mundo, si la pérdida de todas sus
+riquezas pudiera volver al rostro de la niña el desvanecido color de
+rosa.</p>
+
+<p>Cuando estaba en lo más tremendo de la desesperación, de pronto vió a un
+desconocido que estaba en pie junto a la puerta. Midas inclinó la
+cabeza, sin pronunciar palabra, porque reconoció la misma figura que se
+le había aparecido el día antes en el subterráneo y le había otorgado la
+desastrosa facultad del Toque de Oro. El rostro del desconocido aún
+tenía la misma sonrisa, que parecía derramar amarillo lustre sobre la
+habitación y centelleaba sobre la imagen de Clavellina y sobre los demás
+objetos que habían sido transformados por el tacto de Midas.</p>
+
+<p>&mdash;¡Eh!, amigo Midas&mdash;dijo el desconocido&mdash;: ¿qué tal te va con el Toque
+de Oro?</p>
+
+<p>Midas movió la cabeza.</p>
+
+<p>&mdash;Soy muy desgraciado&mdash;dijo.</p>
+
+<p>&mdash;¿Muy desgraciado, de veras?&mdash;exclamó el desconocido&mdash;. ¿Y cómo es eso?
+¿No he<span class="pagenum"><a name="page_085" id="page_085"></a>{85}</span> cumplido fielmente la promesa que te hice? ¿No has tenido todo
+lo que deseaba tu corazón?</p>
+
+<p>&mdash;El oro no es todo en este mundo&mdash;respondió Midas&mdash;, y he perdido lo
+que mi corazón realmente quería más que nada.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah! ¿De modo que de ayer a hoy has hecho un descubrimiento?&mdash;observó
+el desconocido&mdash;. A ver, a ver. ¿Cuál de estas dos cosas te parece que
+vale más: el don del Toque de Oro o una copa de agua clara?</p>
+
+<p>&mdash;¡Oh, bendita agua!&mdash;exclamó Midas&mdash;. ¡Ya nunca volverás a humedecer mi
+seca garganta!</p>
+
+<p>&mdash;¿El Toque de Oro&mdash;continuó el desconocido&mdash;o un pedazo de pan?</p>
+
+<p>&mdash;Un pedazo de pan&mdash;respondió Midas&mdash;vale por todo el oro del mundo.</p>
+
+<p>&mdash;¿El Toque de Oro&mdash;preguntó el desconocido&mdash;o tu hijita palpitante,
+viva, suave y cariñosa como hace una hora?</p>
+
+<p>&mdash;¡Oh! ¡Mi hijita, mi hijita!&mdash;exclamó el pobre Midas retorciéndose las
+manos&mdash;. ¡No hubiera dado yo el hoyito que tenía en la barba por el
+poder de convertir toda la tierra en una inmensa bola de oro!</p>
+
+<p>&mdash;Eres más cuerdo que eras, rey Midas&mdash;dijo el desconocido&mdash;. Ya veo que
+tu corazón no se ha convertido totalmente de carne en<span class="pagenum"><a name="page_086" id="page_086"></a>{86}</span> oro. Si así
+fuera, tu caso hubiese sido desesperado. Pero aún pareces capaz de
+comprender que las cosas sencillas, las que están al alcance de todo el
+mundo, valen mucho más que las riquezas por las cuales tantos mortales
+se afanan y luchan. Dime ahora sinceramente: ¿deseas verte libre del
+Toque de Oro?</p>
+
+<p>&mdash;¡Le odio!&mdash;respondió Midas.</p>
+
+<p>Una mosca se le posó en la nariz, pero inmediatamente cayó al suelo;
+también ella se había convertido en oro. Midas se estremeció.</p>
+
+<p>&mdash;Entonces&mdash;dijo el desconocido&mdash;, ve y báñate en el río que pasa por
+detrás de tu jardín. Toma un cántaro del agua misma y ve rociando con
+ella cada uno de los objetos que puedas desear que vuelvan a su antigua
+substancia. Si haces esto con buen deseo y sinceridad, puede que repares
+el daño que has causado con tu avaricia.</p>
+
+<p>El rey Midas se inclinó profundamente, y cuando levantó la cabeza, el
+reluciente desconocido ya no estaba allí.</p>
+
+<p>Comprenderéis fácilmente que Midas no perdió el tiempo, y fué a buscar
+un gran cántaro de barro; pero, ¡ay de mí!, en cuanto le tocó dejó de
+ser barro. Corrió, sin embargo, hasta la orilla del río. Según iba
+corriendo a través del huerto, que estaba plantado de grosellas y
+frambuesas, era maravilloso ver cómo el follaje<span class="pagenum"><a name="page_087" id="page_087"></a>{87}</span> se ponía amarillo, como
+si hubiese pasado por allí el otoño. Al llegar al río se tiró de cabeza,
+sin esperar siquiera a quitarse los zapatos.&mdash;¡Puf, puf, puf!&mdash;resopló
+el rey Midas al sacar la cabeza del agua&mdash;. Está bien. Éste es un baño
+refrescante, y supongo que me habrá lavado por completo del Toque de
+Oro. Ahora, a llenar el cántaro.</p>
+
+<p>Al meter el cántaro en el agua alegrósele el corazón al verle
+convertirse, de oro que era, en el mismo honrado cántaro de barro que
+fué antes de que le hubiese tocado él. También notaba un cambio dentro
+de sí mismo. Parecía que se le había quitado del pecho un peso grande,
+duro y frío. Sin duda su corazón había ido perdiendo poco a poco su
+humana substancia y transmutándose en metal insensible; pero ahora iba
+ablandándose en carne de nuevo. Viendo una violeta que crecía a la
+orilla del río, Midas la tocó, y no cabía en sí de gozo al ver que la
+delicada flor conservaba su color característico, en vez de tomar un
+brillante amarillo. La maldición del Toque de Oro, por lo tanto, se
+había apartado de él.</p>
+
+<p>El rey Midas se apresuró a volver a palacio, y supongo que algunos
+criados no sabían lo que les pasaba al ver a su real dueño llevando tan
+cuidadosamente un cántaro de agua. Pero aquel agua que iba a deshacer
+todo el<span class="pagenum"><a name="page_088" id="page_088"></a>{88}</span> daño que había causado su locura, era más preciosa para Midas
+que pudiera haberlo sido un océano de oro líquido. Lo primero que hizo,
+como apenas necesito deciros, fué echar agua a manos llenas sobre la
+dorada figura de su hija.</p>
+
+<p>Apenas cayó el agua sobre ella, os hubieseis reído al ver cómo volvió el
+color de rosa a sus mejillas. ¡Y cómo empezó a estornudar y a sacudirse!
+Y qué asombrada se quedó al encontrarse toda mojada y ver a su padre que
+seguía echándole agua encima.</p>
+
+<p>&mdash;¡Basta, papá; por favor, ya no más!&mdash;exclamó&mdash;. Mira lo que has hecho
+con mi vestido tan bonito. ¡Y que le estreno hoy!</p>
+
+<p>Clavellina no sabía que había sido un rato estatua de oro; no podía
+acordarse de lo que había sucedido desde el momento en que corrió con
+los brazos abiertos a consolar al pobre rey Midas, su padre.</p>
+
+<p>No creyó éste necesario contar a su querida hija cuán loco había sido,
+pero se decidió a demostrar lo mucho más cuerdo que ahora era. Para esto
+llevó a Clavellina al jardín, donde echó el agua que quedaba sobre los
+rosales, y con tan buena suerte, que más de cinco mil rosas recobraron
+su hermoso color. Hubo dos circunstancias, sin embargo, que mientras
+vivió conservaron para el rey Midas el recuerdo del Toque de Oro. Una
+fué que las arenas del río</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 335px;">
+<a href="images/illus-088b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-088b_sml.jpg" width="335" height="501" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter" style="width: 335px;">
+<a href="images/illus-088c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-088c_sml.jpg" width="335" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_089" id="page_089"></a>{89}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">brillaban como el oro, y la otra que el cabello de Clavellina tenía
+ahora un reflejo dorado que nunca había observado en él antes de que se
+hubiese transformado por efecto de su beso. Este cambio era, en
+realidad, una mejora, y el cabello de Clavellina era mucho más bonito
+que antes.</p>
+
+<p>Cuando el rey Midas se hizo ya muy viejo y tenía a los hijos de
+Clavellina sobre sus rodillas jugando con ellos a los caballitos, le
+gustaba contarles este cuento maravilloso, casi como ahora os le cuento
+yo. Y cuando acariciaba sus sortijillas de seda, les decía que su
+cabello también tenía un bonito reflejo de oro, que habían heredado de
+su madre.</p>
+
+<p>&mdash;Y para deciros la verdad, queridos niños míos&mdash;comentaba el rey Midas,
+haciendo cabalgar a toda prisa a sus nietecitos&mdash;, desde aquella mañana
+he aborrecido la vista del oro, no siendo en el cabello de vuestra
+madre.</p>
+
+<p>&mdash;Ea, niños&mdash;preguntó Eustaquio, que era muy aficionado a saber la
+opinión definida de sus oyentes&mdash;, ¿habéis oído en toda vuestra vida
+cuento mejor que este del Toque de Oro?</p>
+
+<p>&mdash;La historia del rey Midas&mdash;dijo la burlona Primavera&mdash;era famosa miles
+de años antes de que el señor Eustaquio Bright viniese a este mundo, y
+continuará siéndolo después que él lo abandone. Pero algunas personas
+tienen lo que pudiéramos llamar «toque de plomo», y<span class="pagenum"><a name="page_090" id="page_090"></a>{90}</span> convierten en
+pesado y seco todo lo que tocan sus manos.</p>
+
+<p>&mdash;Eres una niña muy lista, para no haber cumplido aún los quince&mdash;dijo
+Eustaquio, desconcertado por lo agudo de la crítica&mdash;. Pero bien
+convencida estás, dentro de tu malvado corazoncillo, de que he bruñido
+el oro viejo de la historia de Midas y le he puesto más brillante que
+nunca. ¿Y la figura de Clavellina? ¿No está maravillosamente dibujada? Y
+la moraleja, ¿no es profunda, clara y bien traída? ¿Qué decís, Amapola,
+Romero, Trébol, Margarita? Alguno de vosotros, después de haber oído
+este cuento, ¿desearíais poseer la facultad de convertir las cosas en
+oro?</p>
+
+<p>&mdash;A mí me gustaría&mdash;dijo Margarita, chiquilla de diez años&mdash;tener el
+poder de convertirlo todo en oro con el dedo índice de la mano derecha,
+pero con tal de tener en el de la mano izquierda el poder de volverlo a
+su estado primero, si el cambio no había resultado a mi gusto. ¡Ay, si
+lo tuviera, ya sé lo que haría esta misma tarde!</p>
+
+<p>&mdash;¿Qué harías?&mdash;dijo Eustaquio.</p>
+
+<p>&mdash;Tocaría&mdash;respondió Margarita&mdash;cada una de las hojas de estos árboles
+con el dedo índice de la mano izquierda, y las pondría verdes otra vez;
+así es que volveríamos a empezar el verano, sin tener que pasar por el
+feo invierno.<span class="pagenum"><a name="page_091" id="page_091"></a>{91}</span></p>
+
+<p>&mdash;¡Oh, Margarita!&mdash;exclamó Eustaquio Bright&mdash;; estás en un error, y
+harías una cosa muy mal hecha. Si yo fuera Midas, no haría más que días
+de oro, como este de hoy, durante todo el año. Las mejores ideas siempre
+se me ocurren un poco tarde. ¿Por qué no os habré dicho cómo el viejo
+rey Midas vino a América y cambió el sombrío otoño que hay en otros
+países en la deslumbrante belleza con que aquí se viste? Doró todas las
+hojas del gran libro de la Naturaleza.</p>
+
+<p>&mdash;Primo Eustaquio&mdash;dijo Girasol, chiquillo bueno, que siempre estaba
+haciendo preguntas sobre la altura exacta de los gigantes y la pequeñez
+de las hadas&mdash;, ¿qué altura justa tenía Clavellina, y cuánto pesaría
+después de haberse convertido en oro?</p>
+
+<p>&mdash;Era casi tan alta como tú&mdash;replicó Eustaquio&mdash;, y como el oro es muy
+pesado, pesaría lo menos dos mil libras, y si se hubiera hecho moneda
+con ella, se hubieran sacado de treinta a cuarenta mil duros en oro.
+¡Ojalá Primavera valiese tanto! Vamos, hijitos, salgamos de la cañada,
+subiendo a lo alto del peñón, y echemos una mirada en derredor.</p>
+
+<p>Así lo hicieron. El sol había ya andado dos horas más de la mitad de su
+camino, y llenaba el gran hueco del valle con su radiación occidental,
+de modo que parecía estar lleno hasta<span class="pagenum"><a name="page_092" id="page_092"></a>{92}</span> el borde de luz suave que se
+desbordaba sobre las colinas, como vino dorado en una copa. Era un día
+tan maravillosamente lleno de luz de oro, que se hubiera podido decir de
+él: ¡Nunca ha existido día semejante, aunque ayer tal vez fué, y mañana
+será, tan luminosamente radiante! ¡Ah! Pero hay pocos de esos en el
+círculo de doce meses. Es peculiaridad notable de estos días de Octubre
+que cada uno de ellos parece ocupar muchísimo espacio, aunque el sol se
+levanta más bien tarde en esta estación del año, y se va a la cama, como
+debieran irse los niños, a las tempranas seis de la tarde o un poco
+antes. No podemos, por lo tanto, llamar a estos días largos; pero
+parecen, de un modo o de otro, compensar su brevedad con su amplitud, y
+cuando llega la noche fresca, tenemos conciencia de haber gozado un
+inmenso brazado de vida desde por la mañana.</p>
+
+<p>&mdash;¡Venid, niños, venid!&mdash;exclamó Eustaquio&mdash;. ¡Más nueces, más nueces,
+más nueces! ¡Llenad todos los cestos, y cuando venga Navidad, las
+partiré para vosotros y os contaré magnificas historias!</p>
+
+<p>Y así se fueron, todos contentísimos, excepto el pequeño Romero, que,
+siento decíroslo, se había sentado sobre un erizo de castaña y se había
+convertido en acerico de sus pinchos. ¡Dios mío, qué incómodo debía ir
+el pobre!<span class="pagenum"><a name="page_093" id="page_093"></a>{93}</span></p>
+
+<h2><a name="EL_PARAISO_DE_LOS_NINOS" id="EL_PARAISO_DE_LOS_NINOS"></a>EL PARAÍSO DE LOS NIÑOS</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_094" id="page_094"></a>{94}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_095" id="page_095"></a>{95}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 285px;">
+<a href="images/illus-095_lg.jpg">
+<img src="images/illus-095_sml.jpg" width="285" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="EN_EL_CUARTO_DE_JUEGO_DE_TANGLEWOOD" id="EN_EL_CUARTO_DE_JUEGO_DE_TANGLEWOOD"></a>EN EL CUARTO DE JUEGO DE TANGLEWOOD</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">P</span><span class="smcap">asaron</span> los días de oro de Octubre, como tantos otros Octubres han
+pasado, y pasó el obscuro Noviembre y la mayor parte del frío Diciembre
+también. Por fin llegó la alegre Navidad, y Eustaquio Bright llegó con
+ella, haciéndola aún más alegre con su presencia. Y al día siguiente de
+haber llegado él, cayó una gran nevada. Hasta entonces el invierno
+parecía haberse retrasado, y nos había dado muchos días tibios, que eran
+como sonrisas en su rostro arrugado. La hierba se había conservado verde
+en los sitios resguardados, tales como los escondrijos de las vertientes
+que miraban al Sur y a lo largo de las cercas de piedra que no dejaban
+pasar el viento frío. Aún no hacía<span class="pagenum"><a name="page_096" id="page_096"></a>{96}</span> un par de semanas que los niños
+habían encontrado un amargón en flor, en la margen del Arroyo Umbrío,
+precisamente a la salida de la cañada.</p>
+
+<p>Pero ya no había ni hierba ni flores. ¡Qué nevada! Veinte millas de
+tierra cubierta de nieve hubieran podido verse entre las ventanas de
+Tanglewood y la alta montaña, si la vista alcanzase tan lejos, entre los
+remolinos de copos que blanqueaban toda la atmósfera. Parecía como si
+las colinas fuesen gigantes, que se estuviesen entreteniendo en tirarse
+unos a otros monstruosos puñados de nieve. Tan espesos caían los copos,
+que hasta los árboles que estaban a mitad del camino, valle abajo,
+quedaban ocultos por ellos la mayor parte del tiempo. Algunas veces, es
+verdad, los pequeños prisioneros de Tanglewood podían divisar el confuso
+contorno de la gran montaña y la lisa blancura del lago helado al pie de
+ella, y las manchas negras o grises de los bosques en la parte más
+cercana del paisaje. Pero esto eran, sencillamente, claras en la
+tormenta.</p>
+
+<p>Sin embargo, los niños se regocijaban con la nevada. Ya habían trabado
+conocimiento con la nieve, dando saltos bajo ella cuando caía más
+espesa, y tirándosela unos a otros a puñados, precisamente como ahora
+mismo nos figurábamos que hacían las montañas. Y ahora habían<span class="pagenum"><a name="page_097" id="page_097"></a>{97}</span> vuelto al
+espacioso cuarto de juego, que era tan grande como el gran salón, y
+estaba lleno de toda clase de juguetes, grandes y pequeños. El mayor de
+todos era un caballo de movimiento, que parecía un jaco de verdad, y
+había una familia entera de muñecas de madera, de cera, de cartón y de
+china, además de unos cuantos bebés de trapo; y tarugos de construcción,
+innumerables, y bolos, y pelotas, y peones, y aros, y volantes, y
+combas, y muchísimos más objetos valiosos de los que yo pudiera enumerar
+en una página. Pero los niños preferían la nevada a todos los juguetes.
+¡Prometía para mañana tantas animadas diversiones, y para todo el resto
+del invierno! Los trineos, los resbalones desde la colina hasta el
+valle, las estatuas de nieve que había que esculpir, las fortalezas de
+nieve que había que edificar, y la batalla de bolas de nieve que había
+que ganar.</p>
+
+<p>Así los chiquillos bendecían la nevada, y se alegraban de ver que caía
+cada vez más espesa, y miraban con esperanza el montón que se estaba
+formando en la avenida, y que ya era más alto que el más alto de ellos.</p>
+
+<p>&mdash;¡Vamos a estar bloqueados hasta la primavera!&mdash;exclamaron con el mayor
+entusiasmo&mdash;. ¡Qué lástima que la casa sea demasiado alta y que no pueda
+cubrirla la nieve! La casita encarnada<span class="pagenum"><a name="page_098" id="page_098"></a>{98}</span> de allá abajo va a quedar
+enterrada hasta el tejado.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, chiquillos locos, ¿todavía deseáis más nieve?&mdash;preguntó
+Eustaquio, que cansado de alguna novela que estaba leyendo, había
+entrado en el cuarto de juego&mdash;. Ya ha hecho bastante daño, echando a
+perder la mejor partida de patines que hubiera yo podido disfrutar en
+todo el invierno. ¡No volveremos a ver el lago hasta el mes de Abril, y
+hoy iba a ser el primer día que yo pasase patinando sobre él! ¿No me
+compadeces, Primavera?</p>
+
+<p>&mdash;¡Claro que sí!&mdash;respondió Primavera, riendo&mdash;. Pero, para que te
+consueles, escucharemos uno de tus cuentos rancios, de los que nos
+contabas en el Pórtico o en Arroyo Umbrío. Puede que ahora que no tengo
+nada que hacer, me gusten más que cuando había nueces que buscar o buen
+tiempo que disfrutar.</p>
+
+<p>Inmediatamente, Margarita, Trébol, Amapola y todos los chiquillos que
+aún estaban en Tanglewood, se reunieron en torno de Eustaquio,
+pidiéndole con afán que contase un cuento. El estudiante bostezó, se
+desperezó, y después, con gran admiración de la gente menuda, dió tres
+saltos hacia adelante y tres hacia atrás por encima del respaldo de una
+silla, con el fin, según les explicó, de poner en movimiento su
+inteligencia.<span class="pagenum"><a name="page_099" id="page_099"></a>{99}</span></p>
+
+<p>&mdash;Bueno, bueno, chiquillos&mdash;dijo después de estos preliminares&mdash;, puesto
+que insistís, y puesto que Primavera se empeña, veremos si puedo
+complaceros. Y para que sepáis qué días tan felices existieron antes de
+que estuviesen de moda las nevadas, os contaré una historia del más
+viejo de todos los tiempos, cuando el mundo era tan nuevo como el peón
+nuevo de Capuchina. Entonces no existía en la Tierra más que una
+estación: el delicioso verano, y una sola edad para los mortales: la
+infancia.</p>
+
+<p>&mdash;Nunca he oído hablar de eso&mdash;dijo Primavera.</p>
+
+<p>&mdash;Claro que no&mdash;respondió Eustaquio&mdash;. Será un cuento que nadie ha
+soñado antes que yo, un Paraíso de los niños que se desvaneció por culpa
+de una chiquilla tan mala como Primavera.</p>
+
+<p>Y Eustaquio Bright se sentó en la silla sobre la cual había estado
+saltando, sentó a Capuchina sobre sus rodillas, mandó callar al
+auditorio, y empezó el cuento sobre la niña mala, cuyo nombre era
+Pandora, y sobre su compañero de juegos, que se llamaba Epimeteo. Podéis
+leerle palabra por palabra, porque empieza en la página siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_100" id="page_100"></a>{100}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 106px;">
+<a href="images/illus-100_lg.jpg">
+<img src="images/illus-100_sml.jpg" width="106" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_101" id="page_101"></a>{101}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 282px;">
+<a href="images/illus-101_lg.jpg">
+<img src="images/illus-101_sml.jpg" width="282" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>EL PARAÍSO DE LOS NIÑOS</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">H</span><span class="smcap">ace</span> mucho, mucho tiempo, cuando el mundo estaba en su tierna infancia,
+hubo un niño, llamado Epimeteo, que no había tenido ni padre ni madre, y
+para que no estuviese tan solo, le enviaron desde un país lejano una
+niña, también sin padre y sin madre, que viviese con él y fuese su
+compañera de juegos y su ayuda. Llamábase la niña Pandora.</p>
+
+<p>Lo primero que vió Pandora, cuando entró en la casita donde vivía
+Epimeteo, fué una caja grande. Y casi lo primero que le preguntó en
+cuanto pasó el umbral, fué esto:</p>
+
+<p>&mdash;Epimeteo, ¿qué tienes guardado en esa caja?</p>
+
+<p>&mdash;Querida Pandora&mdash;respondió Epimeteo&mdash;, es un secreto y debes tener la
+bondad<span class="pagenum"><a name="page_102" id="page_102"></a>{102}</span> de no preguntarme nada respecto de él. Han dejado aquí la caja
+para que esté bien guardada, y yo mismo no sé lo que tiene dentro.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, ¿quién te la ha dado a guardar?&mdash;preguntó Pandora&mdash;. ¿Y de dónde
+ha venido?</p>
+
+<p>&mdash;También eso es un secreto&mdash;respondió Epimeteo.</p>
+
+<p>&mdash;¡Qué fastidio!&mdash;exclamó Pandora haciendo una mueca&mdash;. ¡Me gustaría que
+la dichosa caja estuviese a cien leguas de aquí!</p>
+
+<p>&mdash;¡No pienses más en eso!&mdash;exclamó Epimeteo&mdash;. Vamos fuera, a jugar con
+los demás niños.</p>
+
+<p>Hace miles de años que vivieron Pandora y Epimeteo. Y el mundo ahora es
+muy diferente de lo que era en su tiempo. Entonces todo el mundo era
+niño. No hacían falta padres ni madres para cuidar de las criaturas,
+porque no había peligros ni males de ninguna clase, no había ropa que
+coser, y siempre se encontraba de comer y beber en abundancia. Siempre
+que un niño necesitaba alimento, lo encontraba colgado de algún árbol. Y
+si miraba al árbol por la mañana, veía en flor la comida que se le
+estaba preparando para la noche, y al anochecer veía el tierno capullo
+de su almuerzo del día siguiente. Era una vida muy agradable. No había
+tareas que hacer ni lecciones que estudiar; no había más que juegos y
+danzas, y dulces voces<span class="pagenum"><a name="page_103" id="page_103"></a>{103}</span> de niños que hablaban o cantaban como pájaros, o
+saltaban como fuentes de alegre risa durante todo el largo día.</p>
+
+<p>Y lo mejor de todo es que los niños no disputaban, ni tomaban rabietas,
+ni se recordaba, desde que empezó el tiempo, que ninguno se hubiese ido
+a un rincón refunfuñando.</p>
+
+<p>¡Qué tiempo más bueno para vivir en él! La verdad es que esos horribles
+y diminutos monstruos con alas que se llaman <i>Molestias</i>, y que ahora
+abundan tanto como los mosquitos, no se habían visto nunca en la tierra.
+Y es posible que la mayor inquietud que hubiese experimentado un niño
+nunca, fuese la mortificación de Pandora por no poder descubrir el
+secreto de la caja misteriosa.</p>
+
+<p>Esto fué en un principio la ligera sombra de una molestia; pero cada día
+se hizo más y más real, hasta que, pasado algún tiempo, la casita de
+Epimeteo fué menos alegre que la de los demás niños.</p>
+
+<p>&mdash;¿De dónde puede haber venido esa caja?&mdash;decía a todas horas Pandora&mdash;.
+¿Y qué tendrá dentro?</p>
+
+<p>&mdash;¡Siempre hablando de la dichosa caja!&mdash;dijo, por fin, Epimeteo, porque
+había llegado a cansarse de oir siempre lo mismo&mdash;. Me gustaría, querida
+Pandora, que hablásemos de otro asunto. Anda, vamos a coger unos cuantos
+higos<span class="pagenum"><a name="page_104" id="page_104"></a>{104}</span> bien maduros, y a comérnoslos debajo de un árbol, porque ya es
+hora de merendar. Y también sé dónde está una viña que tiene las uvas
+más dulces que has probado nunca.</p>
+
+<p>&mdash;¡Siempre hablando de uvas y de higos!&mdash;dijo Pandora con malhumor.</p>
+
+<p>&mdash;Bueno, entonces&mdash;dijo Epimeteo, que era muchacho de muy buen genio,
+como muchísimos niños de aquellos tiempos&mdash;, vamos a correr y a jugar
+con nuestros compañeros.</p>
+
+<p>&mdash;Estoy cansada de tanto juego y no jugaré más&mdash;respondió Pandora&mdash;. No
+tengo humor para juegos. ¡Esa caja tan fea! No puedo dejar de pensar en
+ella. Me tienes que decir, por fuerza, lo que hay dentro.</p>
+
+<p>&mdash;Ya te he dicho cincuenta veces que no lo sé&mdash;respondió Epimeteo, ya un
+poco molesto&mdash;. ¿Cómo quieres que te diga lo que hay dentro, si no lo he
+visto?</p>
+
+<p>&mdash;Puedes abrirla&mdash;dijo Pandora, mirando de reojo a Epimeteo&mdash;, y así lo
+vemos.</p>
+
+<p>&mdash;Pandora, ¿en qué estás pensando?&mdash;exclamó Epimeteo.</p>
+
+<p>Y su rostro expresó tal horror ante la idea de abrir la caja que se le
+había confiado con condición de no abrirla nunca, que Pandora comprendió
+que más valía no insistir. Pero no podía menos de seguir pensando en la
+caja y hablando de ella.</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 331px;">
+<a href="images/illus-104b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-104b_sml.jpg" width="331" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter" style="width: 332px;">
+<a href="images/illus-104c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-104c_sml.jpg" width="332" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_105" id="page_105"></a>{105}</span></p>
+
+<p>&mdash;Por lo menos&mdash;dijo&mdash;, bien puedes decirme cómo ha venido aquí.</p>
+
+<p>&mdash;La dejó en la puerta&mdash;respondió Epimeteo&mdash;, un momento antes de que
+llegases tú, una persona muy sonriente y muy inteligente, al parecer, y
+cuando la dejó en el suelo, apenas podía contener la risa. Estaba
+envuelto en una capa muy extraña, y llevaba un gorrito que parecía estar
+hecho, en parte, de plumas; tanto, que yo llegué a creer que tenía alas.</p>
+
+<p>&mdash;¿Y qué bastón llevaba?&mdash;preguntó Pandora.</p>
+
+<p>&mdash;El más curioso que he visto en mi vida&mdash;exclamó Epimeteo&mdash;. Era como
+dos serpientes retorcidas alrededor de una vara, y estaba tan bien
+tallado, que al principio creí que las serpientes estaban vivas.</p>
+
+<p>&mdash;Le conozco&mdash;respondió Pandora, quedándose pensativa&mdash;. ¡Sólo él tiene
+un bastón como ese: es Azogue, y él es quien me trajo aquí, como la
+caja! ¡Sin duda la trajo para mí, y probablemente contiene trajes
+bonitos para que yo me los ponga, o juguetes para que juguemos tú y yo,
+o alguna golosina muy rica!</p>
+
+<p>&mdash;Puede que sí&mdash;respondió Epimeteo, dando media vuelta&mdash;; pero hasta que
+Azogue vuelva y nos lo diga, ni tú ni yo levantaremos la tapa.</p>
+
+<p>&mdash;¡Que chico más estúpido!&mdash;murmuró Pandora<span class="pagenum"><a name="page_106" id="page_106"></a>{106}</span> cuando Epimeteo salió de la
+casita&mdash;. Me gustaría que fuese un poco más atrevido, que tuviese un
+poco más de valor.</p>
+
+<p>Por primera vez desde que había llegado Pandora, Epimeteo se marchó sin
+pedirle que le acompañase. Se fué solo, a coger higos y uvas, y a
+divertirse luego como pudo en compañía de los otros niños. Estaba harto
+de oir hablar de la caja y deseaba con todo su corazón que Azogue, o
+como se llamase el mensajero que la trajo, la hubiese dejado en la
+casita de cualquier otro niño, donde Pandora nunca la hubiese visto. ¡La
+caja, la caja, siempre la caja! Parecía como si la caja estuviese
+embrujada, y como si la casa no fuese lo bastante grande para
+contenerla, sin que Pandora a todas horas estuviese tropezando en ella,
+y haciendo que Epimeteo tropezase también.</p>
+
+<p>Sí que era triste para el pobre niño tener una caja en los oídos de la
+mañana a la noche; sobre todo, porque como los niños en aquel tiempo no
+estaban acostumbrados a tener preocupaciones, no sabían cómo arreglarse
+para soportarlas. Así es que una pequeña les daba entonces mucho más que
+hacer de lo que en nuestros tiempos nos da una muy grande.</p>
+
+<p>Cuando Epimeteo se marchó, Pandora se quedó mirando la caja. La había
+llamado fea lo menos cien veces; pero, a pesar de cuanto había<span class="pagenum"><a name="page_107" id="page_107"></a>{107}</span> dicho
+contra ella, era realmente un mueble muy bonito, y hubiese adornado
+perfectamente cualquier habitación en que se hubiese colocado. Estaba
+hecha de una hermosa clase de madera, con vetas obscuras y brillantes, y
+la superficie era tan brillante, que Pandora podía verse la cara en
+ella. Como la niña no tenía otro espejo, no comprendo cómo no le gustaba
+más, sólo por ese motivo.</p>
+
+<p>Los ángulos de la caja estaban esculpidos maravillosamente. Alrededor de
+la tapa había graciosas figuras de hombres y de mujeres y los niños más
+lindos que se han visto jamás, echados o jugando entre profusión de
+flores y follaje; y esos varios objetos estaban tan exquisitamente
+representados y agrupados con tal armonía, que flores, follaje y seres
+humanos parecían combinarse en una guirnalda de belleza única. Pero aquí
+y allí, asomando tras el esculpido follaje, a Pandora, una ó dos veces,
+se le antojó que veía una cara no tan amable, y alguna otra desagradable
+del todo, que deslucían por completo la belleza del conjunto. Sin
+embargo, mirando más de cerca, y tocando con la punta del dedo, no
+encontraba nada. Sin duda es que al mirar de lado alguna cara
+verdaderamente bonita, le había parecido fea.</p>
+
+<p>La más bella de todas estaba esculpida en lo que se llama altorrelieve,
+en el centro de la<span class="pagenum"><a name="page_108" id="page_108"></a>{108}</span> tapa. No había más en toda ella; la madera bien
+pulida y obscura, y en el centro aquella cara, con una guirnalda de
+flores en la frente. Pandora había mirado aquella cara muchísimas veces
+y se le antojaba que podía sonreir o ponerse seria, lo mismo que si
+estuviera viva. Las facciones, en realidad, tenían una expresión viva y
+casi maliciosa, y parecía que en algunos momentos quisiera hablar, y
+como si los esculpidos labios fuesen a romper en palabras.</p>
+
+<p>Si la boca hubiese hablado, probablemente hubiese dicho algo muy
+parecido a esto:</p>
+
+<p>&mdash;¡No temas, Pandora! ¿Qué mal puede haber en que abras la caja? ¡No
+hagas caso a ese infeliz Epimeteo! Tú sabes mucho más que él y tienes
+cien veces más talento que él. ¡Abre la caja, y ya verás qué cosas más
+bonitas encuentras dentro!</p>
+
+<p>La caja, he olvidado decíroslo, estaba cerrada, no con cerradura, ni
+cosa parecida, sino con un nudo intrincadísimo de cuerda de oro. Parecía
+un nudo sin principio ni fin. Nunca se ha visto nudo más ingeniosamente
+enredado, ni con tantas lazadas y vueltas, que parecía desafiar
+maliciosamente a que le desatasen a los dedos más hábiles. Y cuanta más
+dificultad parecía haber en él, más tentación le entraba a Pandora de
+examinarle, sólo para ver cómo estaba hecho. Dos o tres veces ya se
+había detenido<span class="pagenum"><a name="page_109" id="page_109"></a>{109}</span> junto a la caja, cogiendo el nudo entre el índice y el
+pulgar, pero sin intentar positivamente desatarle.</p>
+
+<p>&mdash;Creo&mdash;se dijo a sí misma&mdash;que empiezo a comprender cómo está hecho. Me
+parece que si lo deshago podré volverlo a hacer igual que estaba. En eso
+sí que no habrá mal ninguno. Ni a Epimeteo se le ocurriría regañarme por
+eso. No quiero abrir la caja y no lo haré nunca, si ese terco de chico
+no consiente, aunque desate el nudo.</p>
+
+<p>Más hubiera valido que Pandora hubiese tenido algo que hacer o algo en
+qué pensar, para no haber tenido siempre el pensamiento en el mismo
+asunto. Pero los niños llevaban tan buena vida antes de que las penas
+apareciesen en el mundo, que en realidad les quedaba muchísimo tiempo de
+sobra. No siempre podían estar jugando al escondite entre las zarzas
+floridas, o a la gallina ciega con guirnaldas de flores sobre los ojos,
+o a otros juegos que ya se habían inventado cuando la madre Tierra
+estaba en la infancia. Cuando la vida es todo juego, el trabajo es el
+juego en realidad. No había absolutamente nada que hacer. Barrer un poco
+y quitar el polvo a la casita, supongo, y cortar flores frescas (que
+abundaban por todas partes), y arreglarlas en los floreros, y ya estaba
+hecho todo el trabajo del día de la pobre Pandora, y<span class="pagenum"><a name="page_110" id="page_110"></a>{110}</span> para todo el resto
+del tiempo ¡allí estaba la caja!</p>
+
+<p>Y después de todo, no estoy seguro de que en este sentido la caja no
+fuese para ella una bendición. ¡Porque le suministraba tal variedad de
+ideas en qué pensar y sobre qué hablar, en cuanto encontraba alguien que
+la escuchase! Cuando estaba de buen humor, podía divertirse admirando el
+brillante lustre de sus caras y la rica orla de hermosos rostros y
+follaje que la rodeaba. O si estaba de mal humor, por casualidad, podía
+darle un empujón o un puntapié. Y muchos recibió la caja (era una caja
+malévola, como hemos de ver, y bien los merecía). Pero, después de todo,
+si no hubiese sido por ella, Pandora, que tenía una inteligencia tan
+viva, no hubiese sabido en qué pasar el tiempo.</p>
+
+<p>Porque era, realmente, ocupación sin fin calcular qué habría dentro de
+la caja. ¿Qué podría ser? Figuraos, queridos niños, qué ocupado
+tendríais el entendimiento si en vuestra casa hubiese una caja muy
+grande, que tuvieseis motivo para suponer que estaba llena de una
+porción de cosas bonitas, que habían de daros como regalo el día de
+vuestro cumpleaños. ¿Creéis que hubieseis sido menos curiosos que
+Pandora? ¿Si os hubiesen dejado solos con la caja, no hubieseis sentido
+siquiera una tentación chiquitita de levantar la tapa? ¡Ay, no, no! ¡Qué
+cosa tan fea! Pero si pensabais que había<span class="pagenum"><a name="page_111" id="page_111"></a>{111}</span> juguetes dentro, ya os
+hubiese costado trabajo perder la ocasión de echar una miradita. En
+realidad, no sé si Pandora esperaba encontrar juguetes, porque aún no se
+había empezado a hacer ninguno en aquellos días, en que el mundo mismo
+era un juguete grande para los niños que vivían en él. Pero Pandora
+estaba convencida de que en la caja había algo muy bueno y muy bonito. Y
+por lo tanto, estaba tan impaciente por verlo, como lo estaría
+cualquiera de las niñas que me rodean. Y hasta puede que un poco más,
+pero de eso no estoy completamente seguro.</p>
+
+<p>Aquel día de que estamos hablando, su curiosidad aumentó tanto, tanto,
+que por fin se acercó a la caja. Casi estaba decidida a abrirla, si
+podía. ¡Ay, Pandora curiosa!</p>
+
+<p>Primero intentó levantarla. Pesaba mucho para las pocas fuerzas de una
+niña como Pandora. Levantó uno de los lados unas cuantas pulgadas del
+suelo, y la dejó caer de nuevo: la caja dió un buen golpe. Un momento
+después se le figuró que había oído algo dentro de la caja. Acercó el
+oído lo más que pudo, y escuchó. ¡Sí, sí: dentro había una especie de
+murmullo! ¿Sería sólo el ruido de los oídos de Pandora o el latido de su
+corazón? La niña no pudo convencerse de si había oído algo o no, pero su
+curiosidad era más fuerte que nunca.<span class="pagenum"><a name="page_112" id="page_112"></a>{112}</span></p>
+
+<p>Cuando volvió la cabeza, cayó su vista sobre el nudo de cuerda de oro.</p>
+
+<p>&mdash;Si que debe ser persona habilidosa la que ha hecho este nudo&mdash;pensó&mdash;.
+Pero creo que, a pesar de todo, yo soy capaz de desatarlo. Por lo menos,
+quiero encontrar los dos cabos de la cuerda.</p>
+
+<p>Tomó el nudo de oro entre las manos, y se puso a mirarle lo más
+atentamente que pudo. Casi sin intentarlo se encontró con que estaba
+empezando a desatarse. Entretanto, el sol entraba por la ventana
+abierta, y con él las voces de los niños que jugaban lejos, y acaso
+entre ellas la voz de Epimeteo. Pandora se detuvo para escuchar. ¡Qué
+hermoso día! ¿No sería mejor dejar en paz aquel nudo molesto, no volver
+a pensar en la caja, e ir a reunirse con sus compañeros, y jugar y ser
+feliz?</p>
+
+<p>Durante todo este tiempo, sin embargo, sus dedos, medio
+inconscientemente, estaban ocupados con el nudo, y mirando a la cabeza
+ceñida con guirnalda de flores que estaba en la tapa de la caja
+encantada, le pareció que le hacía una mueca.</p>
+
+<p>&mdash;Esta cara parece que me mira con malicia&mdash;pensó Pandora&mdash;. Puede que
+se ría porque estoy haciendo una cosa mal hecha. ¡Me dan unas ganas de
+echar a correr!...</p>
+
+<p>Pero precisamente entonces, por casualidad,<span class="pagenum"><a name="page_113" id="page_113"></a>{113}</span> dió al nudo una vuelta, que
+produjo un resultado maravilloso. La cuerda de oro se desató sola, como
+por magia, y dejó la caja sin cierre de ninguna clase.</p>
+
+<p>&mdash;¡Qué cosa más extraña!&mdash;dijo Pandora&mdash;. ¿Qué va a decir Epimeteo? ¿Y
+cómo me las voy a arreglar para hacer otra vez el nudo?</p>
+
+<p>Intentó una o dos veces volver a anudarlo, pero pronto comprendió que no
+tenía habilidad para tanto. Se había desatado tan repentinamente, que no
+podía recordar cómo estaba hecho; y cuando intentaba recordar su forma y
+aspecto primitivos, parecía escapársele por completo de la memoria. No
+podía hacer otra cosa que dejar la caja como estaba, hasta que Epimeteo
+volviese.</p>
+
+<p>&mdash;Pero&mdash;dijo Pandora&mdash;cuando se encuentre el nudo desatado, querrá saber
+quién lo desató. ¿Cómo le voy a hacer creer que no he mirado lo que hay
+dentro de la caja?</p>
+
+<p>Entonces, en su corazoncillo perverso nació la idea de que, puesto que
+de todos modos habían de sospechar que había mirado dentro de la caja,
+más valía mirar de verdad. ¡Oh, loca y curiosa Pandora! Podías haber
+pensado en hacer lo que era debido y en dejar como estaba lo que ya
+habías hecho, y no en lo que tu compañero Epimeteo fuera a decir o a
+pensar. Y así hubiera sucedido, tal vez, si la cara encantada<span class="pagenum"><a name="page_114" id="page_114"></a>{114}</span> de la
+tapa de la caja no la hubiese mirado de modo tan incitante y tan
+persuasivo, y si no le hubiera parecido oir más claro que nunca el
+murmullo de vocecitas dentro. No podía saber si era imaginación o no,
+pero en sus oídos había como un pequeño tumulto de murmullos... Acaso
+era su curiosidad misma la que murmuraba:</p>
+
+<p>&mdash;¡Déjanos salir, querida Pandora...; por favor, déjanos salir! ¡Si
+vieras qué buenos compañeros vamos a ser para ti! ¡Déjanos salir y
+verás!</p>
+
+<p>&mdash;¿Qué será?&mdash;pensó Pandora&mdash;. ¿Habrá algo vivo en la caja? ¡Sea lo que
+quiera, estoy decidida a verlo! ¡Sólo una miradita, y luego vuelvo a
+cerrar la caja como antes! ¿Qué mal puede haber en que mire un poquito?</p>
+
+<p>Pero ya es hora de que sepamos qué estaba haciendo Epimeteo.</p>
+
+<p>Aquélla era la primera vez, desde que había llegado su compañera, que
+había intentado divertirse sin que ella le acompañase. Pero nada le
+salía a su gusto, ni era tan feliz como los demás días.</p>
+
+<p>No podía encontrar frutas maduras y dulces, y si las encontraba le
+empalagaban. No había regocijo en su corazón, ni su voz surgía alegre
+como otras veces, al unirse a las de sus compañeros en sus bulliciosos
+juegos. En una palabra:<span class="pagenum"><a name="page_115" id="page_115"></a>{115}</span> se puso tan molesto y tan disgustado, que los
+otros niños no podían comprender lo que le pasaba. Tampoco él lo
+comprendía del todo. Porque debéis recordar que en el tiempo de que
+vamos hablando, todo el mundo tenía la costumbre de ser constantemente
+feliz. El mundo aún no había aprendido a ser de otra manera. Ni un solo
+cuerpo había estado enfermo, ni una sola alma había estado triste, desde
+que aquellos niños fueron enviados a la hermosa Tierra para divertirse y
+gozar de ella.</p>
+
+<p>Por fin, descubriendo que algo le sucedía, fuese lo que fuese, dejó de
+jugar, y le pareció lo mejor ir a buscar a Pandora, que siquiera estaba
+de humor parecido al suyo. Pero con esperanza de darle una alegría,
+cogió unas cuantas flores, hizo con ellas una guirnalda y pensó
+ponérsela en la cabeza. Las flores eran muy bonitas&mdash;rosas y azucenas y
+flores de azahar, y otras muchas que iban dejando a su paso un rastro de
+fragancia&mdash;. Y la guirnalda estaba todo lo bien hecha que cabe por manos
+de un niño. Los dedos de las niñas, al menos a mí me lo ha parecido
+siempre, tienen más habilidad para hacer guirnaldas de flores; pero los
+niños de aquellos tiempos eran más hábiles que los de los nuestros.</p>
+
+<p>Y aquí llega el momento de decir que una gran nube negra hacía ya algún
+tiempo que<span class="pagenum"><a name="page_116" id="page_116"></a>{116}</span> andaba por el cielo, aunque todavía no había ocultado la luz
+del sol. Pero cuando Epimeteo entró en su casita, la nube interceptó la
+luz, y produjo una repentina y triste obscuridad.</p>
+
+<p>Entró Epimeteo despacito, porque quería, a ser posible, llegar sin que
+le sintiese Pandora, y ponerle en la cabeza la guirnalda de flores,
+antes de que ella se hubiese dado cuenta de su presencia. Pero no había
+necesidad de entrar tan despacio. Aunque hubiese dado pasos pesados y
+ruidosos, tan ruidosos como los de un hombre, casi iba a decir como los
+de un elefante, es probable que Pandora no le hubiese oído llegar.</p>
+
+<p>Estaba demasiado absorta en sus malos propósitos. En el momento en que
+Epimeteo entró en la casita, la chiquilla había puesto la mano en la
+tapa, y estaba a punto de abrir la caja. Epimeteo la miró. Si hubiese
+dado un grito, Pandora probablemente hubiese retirado la mano, y el
+misterio tremendo de la caja no se hubiese sabido nunca.</p>
+
+<p>Pero Epimeteo, aunque nunca hablaba de ello, tenía también su poquito de
+curiosidad por saber lo que había dentro. Comprendiendo que Pandora
+estaba resuelta a descubrir el secreto, decidió que su compañera no
+había de ser la única en enterarse de él. Y si dentro de la caja había
+algo bonito o que valiese la pena,<span class="pagenum"><a name="page_117" id="page_117"></a>{117}</span> también él quería tener su parte.
+Así es que, después de tantos prudentes consejos a Pandora para que
+demorase su curiosidad, Epimeteo se volvió casi tan insensato como ella,
+y casi tan culpable como su compañera. De modo que si echamos la culpa a
+Pandora de lo que sucedió, no debemos dejar de echársela también a
+Epimeteo.</p>
+
+<p>Cuando Pandora levantó la tapa, la casita se quedó muy obscura y muy
+triste, porque la nube negra había ocultado por completo el sol y
+parecía haberlo enterrado vivo. Desde hacía un rato venían oyéndose
+truenos lejanos, que de repente se hicieron terribles. Pero Pandora, sin
+oirlos, levantó la tapa y miró al interior de la caja. Parecióle que un
+enjambre de criaturitas aladas salía de ella volando, y en el mismo
+instante oyó la voz de Epimeteo en tono lamentable, como si le doliese
+algo.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ay, me han mordido!&mdash;exclamó&mdash;, ¡me han mordido! Pandora, Pandora,
+¿por qué has abierto esa caja maldita?</p>
+
+<p>Pandora dejó caer la tapa, y volviéndose rápidamente, miró a ver qué
+había sucedido a Epimeteo. La tormenta había obscurecido de tal modo la
+habitación, que no podía ver bien dónde estaba. Pero oyó un zumbido
+desagradable, como si muchas moscas muy grandes o muchos mosquitos
+gigantescos estuviesen volando<span class="pagenum"><a name="page_118" id="page_118"></a>{118}</span> en derredor suyo. Y cuando se le
+acostumbraron los ojos a la escasa luz, vió multitud de feísimas y
+diminutas formas con alas de murciélago, que parecían encolerizadísimas
+y armadas de terribles aguijones en la cola. Una de ellas era la que
+había picado a Epimeteo. No pasó mucho tiempo sin que Pandora empezase a
+llorar con no menos dolor y susto que su compañero, y haciendo muchísimo
+más ruido que él. Uno de aquellos odiosos monstruos diminutos se le
+había posado en la frente, y no sé hasta cuándo la hubiese estado
+picando, si Epimeteo no hubiese corrido a espantarle.</p>
+
+<p>Y ahora, si queréis saber quiénes podían ser aquellos feísimos
+animalejos que se habían escapado de la caja, os diré que eran la
+familia entera de los <i>males del mundo</i>. Eran todas <i>las malas
+pasiones</i>. Eran las muchísimas especies de <i>cuidados</i>. Eran más de
+ciento cincuenta <i>penas</i> distintas; eran las <i>enfermedades</i>, en gran
+número, de miserables y dolorosas formas; eran muchas más clases de
+<i>calamidades</i> de las que yo puedo deciros.</p>
+
+<p>En resumen: todo cuanto desde entonces ha afligido los cuerpos y las
+almas de la Humanidad, estaba encerrado en la misteriosa caja, y se les
+había entregado a Epimeteo y a Pandora para que lo custodiasen
+cuidadosamente, para que los felices niños del mundo no sintiesen<span class="pagenum"><a name="page_119" id="page_119"></a>{119}</span> nunca
+la menor molestia. Si hubieran cumplido fielmente su encargo, todo
+hubiese ido bien. Ninguna persona mayor hubiese estado triste nunca;
+ninguna niña hubiese tenido nunca motivo para derramar una sola lágrima,
+desde aquella hora hasta este momento.</p>
+
+<p>Pero&mdash;y por esto podéis comprender cómo una mala acción de un solo
+mortal es una calamidad para el mundo entero&mdash;, por haber Pandora
+levantado la tapa de la caja, y por no habérselo impedido Epimeteo,
+aquellos males se han instalado entre nosotros, y me parece que no
+tienen prisa de volver a marcharse. Porque era imposible, como
+comprenderéis, que los dos niños tuvieran encerrado el enjambre feísimo
+dentro de su casita. Por el contrario, lo primero que hicieron fué abrir
+de par en par las ventanas, a ver si podían librarse de ellos, y allá
+salieron volando los males, y de tal modo atormentaron y afligieron a
+toda la gente menuda que fueron encontrando al paso, que en mucho tiempo
+ninguno de los niños volvió a sonreir. Y, lo que es más extraño, todas
+aquellas flores llenas de rocío de la tierra, ninguna de las cuales se
+había marchitado hasta entonces, ahora empezaron a marchitarse y a
+deshojarse, y ninguna dura más de un día o dos. Los niños también, que
+parecían inmortales en su infancia, empezaron desde entonces a crecer<span class="pagenum"><a name="page_120" id="page_120"></a>{120}</span>
+día por día, y pronto se hicieron jóvenes, y luego hombres y mujeres, y
+ancianos, antes de poder darse cuenta del triste cambio.</p>
+
+<p>Entretanto la malvada Pandora y el no menos malvado Epimeteo se quedaron
+en su casita. Los dos habían sido picados dolorosamente y tenían
+bastante dolor, que les parecía más intolerable porque era el primero
+que habían sentido desde que empezó el mundo. Como no tenían costumbre
+alguna de sufrir, no podían comprender lo que el sufrimiento
+significaba. Además, estaban de muy mal humor uno contra otro, y cada
+uno contra sí mismo. Epimeteo se sentó en un rincón de espaldas a
+Pandora, y Pandora se tiró al suelo y apoyó la cabeza en la caja fatal y
+abominable. Lloraba y sollozaba como si fuera a rompérsele el corazón.</p>
+
+<p>De repente oyó un ruidito suave dentro de la caja.</p>
+
+<p>&mdash;¿Qué dirá?&mdash;preguntó Pandora, levantando la cabeza.</p>
+
+<p>Pero Epimeteo no había oído el ruido, o estaba de demasiado mal humor
+para darse por enterado: el caso es que no respondió.</p>
+
+<p>&mdash;¡Qué poco amable eres!&mdash;dijo Pandora volviendo a sollozar&mdash;; ya no
+quieres hablarme.</p>
+
+<p>¡Otra vez el ruido! Sonaba como si los nudillos de una manecita de hada
+golpeasen ligeramente, y por juego, el interior de la caja.</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 341px;">
+<a href="images/illus-120a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-120a_sml.jpg" width="341" height="507" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_121" id="page_121"></a>{121}</span></p>
+
+<p>&mdash;¿Quién eres?&mdash;preguntó Pandora con un poco de su antigua curiosidad&mdash;.
+¿Quién eres tú, que aún estás dentro de esta maldita caja?</p>
+
+<p>Una vocecilla dulce respondió desde dentro:</p>
+
+<p>&mdash;Levanta la tapa, y lo verás.</p>
+
+<p>&mdash;No, no&mdash;respondió Pandora echándose a llorar de nuevo&mdash;. No quiero
+volver a levantar la tapa. Dentro de la caja estás, maligna criatura, y
+dentro te quedarás. Bastantes de tus feísimos hermanos y hermanas andan
+ya volando por el mundo. No pienses que voy a ser tan loca que a ti
+también te deje salir.</p>
+
+<p>Miró hacia Epimeteo al decir esto, acaso esperando que la alabase por su
+prudencia. Pero el niño, enojado, dijo que a buena hora se acordaba de
+tener prudencia.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah!&mdash;dijo la dulce voz&mdash;, más os valdría dejarme salir. No soy de
+esas malignas criaturas que tienen aguijones en la cola. No eran
+hermanos ni hermanas míos los que han salido, como veréis si queréis
+mirarme. Ven, ven, Pandora mía. Estoy segura de que me vas a dejar
+salir.</p>
+
+<p>Había una especie de amable hechicería en el tono de la voz, que hacía
+imposible negar nada de lo que pidiera. El corazón de Pandora se había
+ido aliviando insensiblemente a cada palabra que salía de la caja.
+También Epimeteo, aunque sin salir de su rincón, se había vuelto<span class="pagenum"><a name="page_122" id="page_122"></a>{122}</span> un
+poco, y parecía estar de mejor humor que antes.</p>
+
+<p>&mdash;Mi querido Epimeteo&mdash;exclamó Pandora&mdash;, ¿has oído esa vocecita?</p>
+
+<p>&mdash;Sí la he oído, sí&mdash;respondió Epimeteo con no muy buenos modos&mdash;. ¿Qué
+tenemos con eso?</p>
+
+<p>&mdash;¿Quieres que vuelva a levantar la tapa?&mdash;preguntó Pandora.</p>
+
+<p>&mdash;Haz lo que te parezca&mdash;dijo Epimeteo&mdash;. Ya has hecho tanto daño, que
+puede que no importe que hagas un poco más. Un mal, añadido al enjambre
+que has echado a volar por el mundo, no significa nada.</p>
+
+<p>&mdash;Podías hablarme con mejores modos&mdash;murmuró Pandora, limpiándose los
+ojos.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah, niño, niño!&mdash;exclamó la voz dentro de la caja en tono medio
+serio, medio de burla&mdash;. De sobra sabes tú que estás deseando verme.
+Ven, Pandora, ven; levanta la tapa. Tengo prisa por consolaros. Déjame
+que respire un poco el aire libre, y ya veréis cómo las cosas no son tan
+tristes como os parecen.</p>
+
+<p>&mdash;Epimeteo&mdash;exclamó Pandora&mdash;, pase lo que pase, estoy decidida a abrir
+la caja.</p>
+
+<p>&mdash;Y como me parece que la tapa pesa mucho&mdash;exclamó Epimeteo corriendo
+por la habitación&mdash;, te ayudaré.</p>
+
+<p>Así, de común acuerdo, los dos niños levantaron<span class="pagenum"><a name="page_123" id="page_123"></a>{123}</span> de nuevo la tapa. Salió
+volando una radiante y sonriente mujercita, que revoloteó por toda la
+habitación, arrojando luz por dondequiera que pasaba. ¿No habéis hecho
+bailar nunca un rayo de sol con un pedazo de espejo? Pues eso parecía el
+alado regocijo de aquella mujercita como un hada, en la obscuridad
+triste de la habitación. Voló hacia Epimeteo y puso ligeramente el dedo
+en el sitio en que el mal le había picado, e inmediatamente cesó el
+dolor. Luego besó a Pandora en la frente, y también curó el daño.</p>
+
+<p>Después de realizar esta buena obra, la alegre desconocida revoloteó
+juguetonamente sobre las cabezas de los dos niños, y los miró tan
+dulcemente, que ambos empezaron a creer que no era realmente tan malo
+haber abierto la caja, puesto que, de otro modo, su gozosa huéspeda se
+hubiese quedado prisionera para siempre entre aquellos malvados duendes
+con sus aguijones en la cola.</p>
+
+<p>&mdash;¿Quién eres, hermosa criatura?&mdash;preguntó Pandora.</p>
+
+<p>&mdash;¡Hay que llamarme Esperanza!&mdash;respondió la mujercita&mdash;. Y porque soy
+tan alegre y sé dar tanto ánimo, aunque soy tan pequeña, me encerraron
+en la caja, para consolar al género humano de todo el enjambre de males
+que estaba destinado a caer sobre ellos. ¡No<span class="pagenum"><a name="page_124" id="page_124"></a>{124}</span> temáis! Ya veréis cómo lo
+pasamos muy bien, a pesar de todos.</p>
+
+<p>&mdash;Tus alas tienen muchos colores, como el arco iris&mdash;exclamó Pandora&mdash;.
+¡Qué bonitas son!</p>
+
+<p>&mdash;Sí, son como el arco iris&mdash;dijo la Esperanza&mdash;, porque aunque soy
+alegre por naturaleza, estoy hecha tanto de lágrimas como de sonrisas.</p>
+
+<p>&mdash;¿Y te quedarás con nosotros?&mdash;preguntó Epimeteo&mdash;. ¿Siempre y para
+siempre?</p>
+
+<p>&mdash;Siempre que me necesitéis, me tendréis&mdash;dijo la Esperanza con su
+placentera sonrisa&mdash;, y me necesitaréis mientras estéis en el mundo.
+Prometo no abandonaros nunca. Vendrán tiempos y ocasiones, de cuando en
+cuando, en que me he desvanecido por completo. Pero otra vez, y otra
+vez, y otra y otra, cuando menos lo penséis, veréis el resplandor de mis
+alas en el techo de vuestra cabaña. Sí, hijos míos, y sé que luego os
+van a dar una cosa muy buena y muy bonita.</p>
+
+<p>&mdash;¡Oh, dinos qué es!&mdash;exclamaron los niños&mdash;, ¡dinos qué es!</p>
+
+<p>&mdash;No me preguntéis&mdash;repuso la Esperanza, poniéndose un dedo en los
+labios de rosa&mdash;. Pero no desesperéis de alcanzarlo, aunque no os llegue
+mientras viváis en la tierra. ¡Creed en mi promesa, porque es verdad!<span class="pagenum"><a name="page_125" id="page_125"></a>{125}</span></p>
+
+<p>&mdash;¡Te creemos!&mdash;exclamaron a un tiempo Pandora y Epimeteo.</p>
+
+<p>Y así lo hicieron. Y no sólo ellos, sino todo el que ha vivido, ha
+creído en la Esperanza. Y para deciros la verdad, no puedo menos de
+alegrarme (aunque desde luego fué cosa muy mal hecha), no puedo menos de
+alegrarme, digo, de que nuestra loca Pandora levantase la tapa de la
+caja. Sin duda... sin duda... los males siguen revoloteando por el
+mundo, y han aumentado en multitud, en vez de disminuir, y son una serie
+de duendes feísimos, y llevan en la cola los aguijones más envenenados.
+Yo he tropezado con ellos y me han picado, y espero que me picarán mucho
+más, según vaya siendo más viejo. Pero, ¿y la luciente y amable figura
+de la Esperanza? ¿Qué haríamos en el mundo sin ella? La Esperanza
+espiritualiza la tierra. La hace siempre nueva; y aunque miremos el
+mundo en su aspecto mejor y más brillante, la Esperanza nos dice que
+toda esa luz no es sino la sombra de una bienaventuranza infinita que
+hemos de encontrar después.</p>
+
+<p>&mdash;Primavera&mdash;preguntó Eustaquio, tirándole de una oreja&mdash;, ¿te gusta mi
+pequeña Pandora? ¿No piensas que es tu vivo retrato? Pero tú no hubieras
+vacilado tanto antes de abrir la caja.</p>
+
+<p>&mdash;Bien castigada hubiese estado por mi maldad<span class="pagenum"><a name="page_126" id="page_126"></a>{126}</span>&mdash;replicó la chiquilla
+agudamente&mdash;, porque lo primero que hubiese salido de ella al levantar
+la tapa, hubiese sido el señor Eustaquio Bright, en forma de Calamidad.</p>
+
+<p>&mdash;Primo Eustaquio&mdash;dijo Amapola&mdash;, ¿contenía la caja todo el mal que ha
+sucedido en el mundo?</p>
+
+<p>&mdash;¡Sin faltar una miga!&mdash;respondió Eustaquio&mdash;. Esta misma nevada, que
+ha echado a perder mi partida de patines, estaba allí encerrada.</p>
+
+<p>&mdash;¿Y qué tamaño tenía la caja?&mdash;preguntó Romero.</p>
+
+<p>&mdash;Unos tres pies de largo&mdash;dijo Eustaquio&mdash;, dos de ancho y dos y medio
+de alto.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah!&mdash;dijo el niño&mdash;, ¡te estás burlando de mí, primo Eustaquio! No
+hay males en el mundo para llenar una caja tan grande. Y lo que es la
+nevada, no es mal, que es diversión; de modo que no estaba en la caja,
+de seguro.</p>
+
+<p>&mdash;¡Miren ustedes el chiquillo!&mdash;exclamó Primavera con aire de
+superioridad&mdash;. ¡Qué poco sabe de los males del mundo! ¡Pobrecillo! ¡Ya
+hablará de otro modo cuando tenga tanta experiencia de la vida como yo!</p>
+
+<p>Y diciendo esto, empezó a saltar a la comba.</p>
+
+<p>Entretanto el día iba llegando a su fin. Fuera, el paisaje tenía aspecto
+tenebroso. Había a lo lejos, en el crepúsculo que se acercaba, como<span class="pagenum"><a name="page_127" id="page_127"></a>{127}</span> un
+rebaño de nubes grises que pasaban corriendo; en la tierra se habían
+borrado todos los caminos, y la nieve que se había amontonado sobre los
+escalones del Pórtico demostraba que nadie había entrado ni salido
+durante muchas horas. Si un niño solo hubiese estado en la ventana
+mirando el paisaje invernal, acaso se hubiese entristecido. Pero media
+docena de chiquillos juntos, aunque no puedan convertir el mundo en un
+Paraíso, pueden desafiar al invierno y a todas sus tormentas, que no
+serán capaces de entristecerlos. Eustaquio Bright, además, aguijoneado
+por las circunstancias, inventó varios juegos nuevos, que les
+conservaron llenos de alegría hasta la hora de irse a la cama, y
+sirvieron para pasar con felicidad la tormenta del día siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_128" id="page_128"></a>{128}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 91px;">
+<a href="images/illus-128_lg.jpg">
+<img src="images/illus-128_sml.jpg" width="91" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_129" id="page_129"></a>{129}</span></p>
+
+<h2><a name="LAS_TRES_MANZANAS_DE_ORO" id="LAS_TRES_MANZANAS_DE_ORO"></a>LAS TRES MANZANAS DE ORO</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_130" id="page_130"></a>{130}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_131" id="page_131"></a>{131}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 279px;">
+<a href="images/illus-131_lg.jpg">
+<img src="images/illus-131_sml.jpg" width="279" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>AL AMOR DE LA LUMBRE</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">L</span><span class="smcap">a</span> nevada duró un día más; qué fué de ella después, no puedo
+figurármelo. Fuese donde fuera, durante la noche desapareció por
+completo, y cuando salió el sol a la mañana siguiente, brilló sobre las
+montañas cubiertas de bosque con la mayor alegría del mundo. La escarcha
+había cubierto de tal modo los vidrios de las ventanas, que era casi
+imposible lanzar una mirada al paisaje exterior. Pero, mientras esperaba
+el desayuno, la gente menuda de Tanglewood había hecho agujeros en la
+escarcha con las uñas, y había conseguido ver con gran deleite que
+excepto en dos o tres sitios demasiado pendientes de la montaña, o sobre
+los bosques cuyas ramas negras, mezcladas con la nieve, formaban una
+mancha gris, todo el resto<span class="pagenum"><a name="page_132" id="page_132"></a>{132}</span> del mundo que se alcanzaba a divisar estaba
+blanco como una sábana. ¡Qué precioso! Y para colmo de felicidad, hacía
+un frío capaz de helarle a uno las narices en un segundo. Si una persona
+tiene dentro del cuerpo vida bastante para soportarlo, no hay nada que
+le ponga de tan buen humor y le haga bailar y saltar la sangre más
+vivamente que un arroyo colina abajo, que una buena helada.</p>
+
+<p>En cuanto desapareció el desayuno, toda la chiquillería, bien arropada
+en pieles y estambres, se desparramó sobre la nieve. ¡Vaya un día de
+diversión! Deslizáronse colina abajo, resbalando hasta el valle, unas
+cien veces, y, para divertirse más, haciendo volcar los trineos y dando
+volteretas y llegando al fondo cabeza abajo, la mayor parte de las
+veces. Y una vez, para mayor seguridad, Eustaquio Bright se subió en el
+mismo trineo con Margarita, Amapola y Flor de Limón, y echaron a correr
+cuesta abajo de prisa, de prisa, de prisa; pero a mitad de camino el
+trineo tropezó con un tronco escondido bajo la nieve, ¡y allí cayeron en
+un solo montón los cuatro pasajeros!, y al levantarse no encontraron al
+más pequeño, que era Flor de Limón. ¿Qué había sido del pobre muchacho?
+Y mientras se lo estaban preguntando y buscándole, Flor de Limón sacó la
+cabeza de entre un montón de nieve, con la cara colorada como si fuese<span class="pagenum"><a name="page_133" id="page_133"></a>{133}</span>
+una inmensa flor escarlata que hubiese brotado de repente en medio del
+invierno. ¡Había que oirles reir a todos!</p>
+
+<p>Cuando se cansaron de resbalar colina abajo, Eustaquio ocupó a los niños
+en cavar para hacer una cueva en el montón de nieve más alto que
+encontraron. Por desdicha, cuando estuvo terminada y toda la
+chiquillería se metió en el hueco, se hundió el techo sobre sus cabezas,
+y les enterró vivos a todos. Un minuto después todos sacaban las
+cabecitas de entre las ruinas, y la del estudiante aparecía en medio y
+encima de todas, canosa y venerable con el polvo de nieve que se había
+enredado entre sus rizos obscuros. Y entonces, para castigar al primo
+Eustaquio por haberles aconsejado que cavasen caverna tan ruinosa, los
+niños le atacaron en grupo y le apedrearon con bolas de nieve, de tal
+modo que tuvo que echar a correr. Huyó, y llegó a los bosques, y desde
+allí a la margen del Arroyo Umbrío, donde pudo oir el rumor del
+arroyuelo que corría bajo grandes montones de nieve y hielo, que apenas
+le dejaban ver la luz del día. Había témpanos diamantinos, que
+rebrillaban en torno de sus pequeñas cascadas. De allí llegó corriendo a
+la orilla del lago, y se encontró con una llanura blanca e intacta, que
+iba desde sus pies al pie de la inmensa montaña. Y como ya casi se
+estaba poniendo<span class="pagenum"><a name="page_134" id="page_134"></a>{134}</span> el sol, Eustaquio pensó que nunca había visto
+espectáculo más hermoso. Se alegró de que los niños no estuviesen con
+él, porque su animación y su actividad desaforada hubieran disipado su
+estado de ánimo, elevado y grave; así es que sólo hubiese estado alegre
+(como, en efecto, lo había estado durante el día entero), pero no
+hubiese gozado la suavidad de la puesta de sol en invierno, entre las
+montañas.</p>
+
+<p>Cuando el sol hubo descendido bastante, nuestro amigo Eustaquio volvió a
+casa a cenar. Después de la cena se encerró en el despacho, con el
+propósito, me figuro, de escribir una oda, o dos o tres sonetos, o
+versos de cualquier clase, en elogio de las nubes púrpura y oro que
+había visto en torno al sol poniente. Pero antes de que hubiese afirmado
+la primera rima, se abrió la puerta, y Primavera y Margarita
+aparecieron.</p>
+
+<p>&mdash;¡Marchaos, chiquillas! ¡Ahora no puedo perder el tiempo con
+vosotros!&mdash;exclamó el estudiante, mirándolas por encima del hombro con
+la pluma en la mano&mdash;. ¿Qué mil diablos queréis? ¡Creí que estabais
+todos en la cama!</p>
+
+<p>&mdash;Óyele, Margarita&mdash;dijo Primavera, hablando como si fuera una persona
+mayor&mdash;. Parece olvidar que yo ya tengo trece años, y puedo irme a la
+cama todo lo tarde que se me antoje. Primo Eustaquio, puedes abandonar
+tus aires solemnes y venir con nosotros al salón.<span class="pagenum"><a name="page_135" id="page_135"></a>{135}</span> Los niños han hablado
+tanto de tus cuentos, que mi padre desea oir uno de ellos, para saber si
+puede hacernos algún daño oirlos.</p>
+
+<p>&mdash;¡Bah, bah, Primavera!&mdash;exclamó el estudiante, un poco molesto&mdash;. No me
+creo capaz de contar ninguno de mis cuentos en presencia de personas
+mayores. Además, tu padre es un erudito y un humanista: no es que me dé
+miedo su erudición, porque no dudo que estará tan enmohecida como un
+cuchillo viejo. Pero estoy seguro de que discutirá la admirable tontería
+que he puesto en estas maravillosas historias, sacada de mi propia
+cabeza, y que constituye su mayor encanto para chiquillos como vosotros.
+Ningún hombre de cincuenta años, que haya leído los mitos clásicos en su
+juventud, puede comprender mi mérito como reinventor y mejorador de
+todos ellos.</p>
+
+<p>&mdash;Puede que todo eso sea verdad&mdash;dijo Primavera&mdash;, pero no tienes más
+remedio que venir. Mi padre no abrirá su libro, ni mamá el piano, hasta
+que nos hayas regalado con algunas de tus tonterías, como tú mismo las
+llamas muy acertadamente. De modo que sé bueno, y ven.</p>
+
+<p>Por mucho que dijese, el estudiante se alegraba muchísimo de aprovechar
+la oportunidad de demostrar al señor Pringle qué excelente facultad
+poseía para modernizar los mitos de los<span class="pagenum"><a name="page_136" id="page_136"></a>{136}</span> tiempos antiguos. Hasta que
+cumple los veinte años, un joven debe sentir cierta timidez al enseñar
+su prosa y sus versos; pero a pesar de toda su timidez, tiene cierta
+tendencia a pensar que si sus producciones fuesen conocidas, le pondrían
+en la más alta cumbre de la literatura. Por lo cual, sin hacerse de
+rogar demasiado, Eustaquio consintió en que Primavera y Margarita le
+arrastrasen al salón.</p>
+
+<p>Era una habitación amplia y cómoda, con una ventana semicircular en uno
+de los extremos, en cuyo hueco había una copia en mármol del Ángel y el
+Niño, de Greenough. A un lado de la chimenea había muchos estantes con
+libros severa y ricamente encuadernados. La luz blanca de la lámpara que
+colgaba del techo y el reflejo rojo del hogar, hacían la habitación
+brillante y alegre, y junto a la lumbre, en un gran sillón, estaba
+sentado el señor Pringle. Era un caballero alto y simpático, con una
+gran calva, y siempre estaba tan bien vestido, que Eustaquio Bright no
+se atrevía nunca a presentarse ante él sin detenerse un momento en la
+puerta para arreglarse el cuello de la camisa. Pero ahora, como
+Primavera le llevaba cogido de una mano y Margarita de la otra, se vio
+obligado a entrar con un aspecto bastante desaliñado, como si se hubiese
+pasado el día rodando por un montón de nieve, lo cual era verdad.<span class="pagenum"><a name="page_137" id="page_137"></a>{137}</span></p>
+
+<p>El señor Pringle se volvió hacia el estudiante con benevolencia, desde
+luego, pero de un modo que le hizo sentir lo despeinado y mal cepillado
+que estaba, y lo mal peinados y mal cepillados que estaban también sus
+pensamientos.</p>
+
+<p>&mdash;Eustaquio&mdash;dijo el señor Pringle con una sonrisa&mdash;, me he enterado de
+que estás causando sensación grandísima entre el pequeño público de
+Tanglewood con el ejercicio de tus facultades de narrador. Primavera,
+como la llaman los pequeños, y los demás chiquillos, han elogiado de tal
+modo tus cuentos, que mi mujer y yo quisiéramos oir una muestra de
+ellos. Y a mí me agradará especialísimamente, porque parece que los
+cuentos son un intento de trasladar las fábulas de la antiguedad clásica
+al idioma del sentimiento y la fantasía modernos. Al menos, eso he
+sacado en consecuencia de unos cuantos incidentes que han llegado hasta
+mí de segunda mano.</p>
+
+<p>&mdash;No es usted precisamente el oyente que yo hubiese elegido,
+señor&mdash;observó el estudiante&mdash;, para fantasías de esta naturaleza.</p>
+
+<p>&mdash;Es posible que no&mdash;replicó el señor Pringle&mdash;. Sospecho, sin embargo,
+que el crítico más útil para un autor joven es precisamente aquel que
+menos hubiese querido elegir.</p>
+
+<p>&mdash;Creo que la simpatía debe tener algo de parte en la opinión de un
+crítico&mdash;murmuró<span class="pagenum"><a name="page_138" id="page_138"></a>{138}</span> Eustaquio&mdash;. En fin, señor, si usted encuentra
+paciencia, yo encontraré historias que contar. Pero tenga usted la
+bondad de recordar que me dirijo a la imaginación y a la simpatía de los
+niños, no a la de usted.</p>
+
+<p>E inmediatamente el estudiante aprovechó el primer tema que se le
+presentó. Sugiriósele un plato de manzanas que alcanzó a ver sobre la
+chimenea.</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 154px;">
+<a href="images/illus-138_lg.jpg">
+<img src="images/illus-138_sml.jpg" width="154" height="125" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_139" id="page_139"></a>{139}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 276px;">
+<a href="images/illus-139_lg.jpg">
+<img src="images/illus-139_sml.jpg" width="276" height="119" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>LAS TRES MANZANAS DE ORO</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">N</span><span class="smcap">o</span> habéis oído nunca hablar de las manzanas de oro que se criaban en el
+jardín de las Hespérides? ¡Oh, aquéllas sí que eran manzanas! Si se
+encontraran iguales en los huertos de ahora, ¡ya valdrían dinero! Pero
+no hay en todo el mundo, supongo yo, ni un solo árbol injerto en aquel
+frutal maravilloso, ni queda ninguna pepita de aquellas manzanas.</p>
+
+<p>Hasta en los tiempos antiguos, muy antiguos, ya casi olvidados, en que
+el jardín de las Hespérides no había sido invadido aún por la mala
+hierba, dudaba mucha gente de que pudiera haber árboles verdaderos,
+cuyas ramas tuvieran manzanas de oro macizo. Todos habían oído hablar de
+ellas, pero nadie recordaba haber visto ninguna. Sin embargo, los niños
+solían<span class="pagenum"><a name="page_140" id="page_140"></a>{140}</span> escuchar, boquiabiertos, los cuentos del árbol de las manzanas
+de oro, y se proponían descubrirle cuando llegasen a mayores. En busca
+de ese fruto iban los jóvenes valerosos que deseaban realizar hazañas
+más señaladas que sus compañeros. Muchos de ellos no volvieron jamás, y
+ninguno trajo las manzanas. ¡No es maravilla que les fuera imposible
+cogerlas! Decíase que, bajo el árbol, había un dragón de cien terribles
+cabezas, cincuenta de las cuales vigilaban siempre, mientras las otras
+cincuenta dormían.</p>
+
+<p>Me parece a mí que apenas si valía la pena de correr tanto peligro por
+una manzana de oro macizo. Si hubieran sido manzanas dulces, jugosas,
+sazonadas, ya sería otra cosa. Podría haber tenido entonces algún
+sentido el tratar de cogerlas, a pesar del dragón de las cien cabezas.</p>
+
+<p>Pero, como os he dicho, era cosa muy corriente entre los jóvenes, cuando
+se cansaban del exceso de paz y descanso, ir en busca del jardín de las
+Hespérides. Y una vez fué emprendida la aventura por un héroe que había
+disfrutado de bien poca paz y descanso desde que vino al mundo. En el
+tiempo de que os voy a hablar, vagaba por la apacible tierra de Italia
+con una pesada maza en la mano y un arco y una aljaba pendientes de los
+hombros. Iba envuelto<span class="pagenum"><a name="page_141" id="page_141"></a>{141}</span> en la piel del león más grande y más fiero de
+aquellos bosques, que él mismo había matado, y aunque en el fondo era
+bueno y generoso y noble, tenía en su corazón mucho de la fiereza del
+león. Mientras caminaba, iba constantemente preguntando cuál era el
+camino más derecho para llegar al famoso jardín; pero nadie sabía
+palabra de ello, y muchos se hubiesen reído de la pregunta, si el
+forastero no hubiera llevado una maza tan enorme.</p>
+
+<p>Así fué andando, andando, preguntando siempre lo mismo, hasta que al fin
+llegó a la orilla de un río, en donde unas cuantas jóvenes hermosísimas
+estaban tejiendo guirnaldas de flores.</p>
+
+<p>&mdash;Lindas doncellas&mdash;preguntó el forastero&mdash;, ¿podéis decirme si éste es
+el camino derecho para ir al jardín de las Hespérides?</p>
+
+<p>Las jóvenes se estaban divirtiendo en hacer guirnaldas y en coronarse
+con ellas unas a otras. Parecía como si en sus dedos hubiese algún poder
+mágico, porque al tocarlas se volvían las rosas más frescas y se
+cuajaban de rocío, se avivaban sus colores y exhalaban más suave
+fragancia que cuando estaban en la planta; pero al oir la pregunta del
+forastero dejaron caer todas las flores en el césped, y se miraron unas
+a otras con asombro.</p>
+
+<p>&mdash;¡El jardín de las Hespérides!&mdash;exclamó<span class="pagenum"><a name="page_142" id="page_142"></a>{142}</span> una&mdash;. Creíamos que, después
+de tanta decepción, se habrían cansado los mortales de buscarle. Y dime,
+intrépido viajero, ¿para qué deseas ir allí?</p>
+
+<p>&mdash;Cierto rey, primo mío&mdash;replicó el viajero&mdash;, me ha mandado que le
+lleve tres de las manzanas de oro.</p>
+
+<p>&mdash;Casi todos los jóvenes que van en busca de esas manzanas&mdash;advirtió
+otra de las damiselas&mdash;, desean adquirirlas para sí mismos o para
+regalarlas a alguna hermosa doncella de quien están enamorados. ¿Tanto
+quieres tú a ese rey, primo tuyo?</p>
+
+<p>&mdash;Tal vez no&mdash;replicó el forastero, suspirando&mdash;. Ha sido severo y cruel
+conmigo muchas veces, pero es mi destino obedecerle.</p>
+
+<p>&mdash;¿Y no sabes&mdash;preguntó la que había hablado primero&mdash;que un terrible
+dragón de cien cabezas está bajo el árbol de las manzanas de oro,
+guardándole?</p>
+
+<p>&mdash;Bien sabido lo tengo&mdash;respondió el forastero&mdash;; pero desde la cuna ha
+sido mi ocupación y casi mi entretenimiento el habérmelas con serpientes
+y dragones.</p>
+
+<p>Las jóvenes miraron su pesada maza y la peluda piel de león que llevaba,
+y también sus heroicos miembros y aspecto, y unas a otras se dijeron muy
+bajito que el forastero parecía ser persona de quien razonablemente
+cabía<span class="pagenum"><a name="page_143" id="page_143"></a>{143}</span> esperar que realizara hazañas muy fuera del alcance de los demás
+hombres.</p>
+
+<p>Pero, ¡el dragón de las cien cabezas! ¿Qué mortal, aunque tuviera cien
+vidas, podría abrigar esperanza de escapar a los colmillos de semejante
+monstruo? Tan compasivas eran las doncellas, que no podían ver con
+tranquilidad que aquel valiente y hermoso viajero intentara cosa tan
+arriesgada y se condenara a ser, muy probablemente, pasto para las cien
+voraces bocas del dragón.</p>
+
+<p>&mdash;¡Vuelve atrás&mdash;exclamaron todas&mdash;, vuelve a tu casa! Tu madre, al
+verte sano y salvo, llorará lágrimas de alegría. ¿Qué más podría hacer
+si lograras tan gran victoria? No hagas caso de las manzanas de oro. No
+hagas caso del rey, tu cruel primo. Nosotras no queremos que te coma el
+dragón de las cien cabezas.</p>
+
+<p>El forastero pareció impacientarse con estas advertencias. Levantó
+negligentemente su poderosa maza, y la dejó caer sobre una roca que allí
+cerca había, medio enterrada en el suelo. Con la fuerza de aquel golpe
+indolente, la roca saltó hecha toda pedazos. El dar aquella señal de
+fortaleza gigantesca no costó al extranjero más esfuerzo que a una de
+las doncellas tocar con una flor la rosada mejilla de su hermana.</p>
+
+<p>&mdash;¿No creéis&mdash;dijo mirándolas y sonriéndo<span class="pagenum"><a name="page_144" id="page_144"></a>{144}</span>&mdash;que un golpe como éste
+habría aplastado una de las cien cabezas del dragón?</p>
+
+<p>Sentóse después sobre la hierba y les contó la historia de su vida, o
+por lo menos todo lo que de ella podía recordar desde el día en que tuvo
+por cuna el escudo de bronce de un guerrero. Estando echado en él,
+llegaron, arrastrándose por el suelo, dos enormes serpientes, y abrieron
+sus horribles mandíbulas para devorarlo; pero él, un bebé de meses nada
+más, agarró una de las fieras culebras en cada uno de sus puñitos y las
+estranguló.</p>
+
+<p>Cuando era un chiquillo mató a un león enorme, casi tan grande como
+aquel cuya piel amplia y peluda llevaba entonces sobre los hombros. Lo
+primero que hizo después fué luchar con una especie de monstruo feísimo,
+al cual llamaban hidra, y que tenía nueve cabezas nada menos, y con
+dientes afiladísimos en todas ellas.</p>
+
+<p>&mdash;Pero el dragón de las Hespérides, ya lo sabes&mdash;observó una de las
+doncellas&mdash;, ¡tiene cien cabezas!</p>
+
+<p>&mdash;Sin embargo&mdash;replicó el forastero&mdash;-, mejor hubiera querido pelear con
+dos dragones así, que con una sola hidra; porque tan pronto como cortaba
+una cabeza, nacían otras dos en su lugar, y además, entre las cabezas
+había una a la que no era posible matar de ningún modo, sino</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 331px;">
+<a href="images/illus-144b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-144b_sml.jpg" width="331" height="507" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter" style="width: 328px;">
+<a href="images/illus-144c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-144c_sml.jpg" width="328" height="501" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_145" id="page_145"></a>{145}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">que seguía mordiendo tan fieramente como antes, mucho después de haber
+sido cortada. Así es que me vi obligado a enterrarla bajo una gran
+piedra, donde, sin duda, hoy mismo estará viva todavía; pero el cuerpo
+de la hidra, con sus otras ocho cabezas, ya no volverá a hacer daño a
+nadie.</p>
+
+<p>Las jóvenes, calculando que la relación iba a durar buen rato, habían
+dispuesto una merienda de pan y uvas para que el forastero pudiera
+refrescar en los intervalos de su charla. Se complacían en animarle a
+tomar tan frugal alimento, y de cuando en cuando una de ellas se ponía
+un dulce grano de uva entre los labios rojos, para que no se avergonzara
+de comer solo.</p>
+
+<p>El viajero pasó a contar cómo había dado caza a un velocísimo ciervo,
+corriendo detrás de él durante un año entero, sin pararse ni a tomar
+aliento, y cómo le cogió al fin por los cuernos, llevándosele vivo a
+casa. Y cómo había peleado con una casta de gentes rarísima, mitad
+caballos y mitad hombres, y los había matado a todos, creyéndolo su
+deber, para que nunca volvieran a verse tan horribles figuras. Y además
+de todo esto, se dió mucho tono por haber limpiado un establo.</p>
+
+<p>&mdash;¿Y a eso le llamas hazaña maravillosa?&mdash;preguntó, sonriendo, una de
+las doncellas&mdash;. Cualquier trabajador del campo lo haría.<span class="pagenum"><a name="page_146" id="page_146"></a>{146}</span></p>
+
+<p>&mdash;Si hubiera sido un establo ordinario&mdash;replicó el forastero&mdash;, no lo
+habría mencionado; pero fué una tarea tan gigantesca, que habría
+consumido mi vida toda en acabarla, a no ocurrírseme felizmente la idea
+de meter un río por la puerta, desviándole de su cauce. ¡Eso realizó el
+trabajo en muy poco tiempo!</p>
+
+<p>Viendo con qué atención le escuchaban sus hermosas oyentes, les contó
+luego que había matado unas aves monstruosas y había cogido vivo a un
+toro bravo y le había soltado otra vez, y que había domado muchísimos
+caballos muy salvajes, y vencido a Hipólita, la belicosa reina de las
+Amazonas. Refirió también que había cogido el cinturón encantado que
+tenía Hipólita, y se le había regalado a la hija de su primo, el rey.</p>
+
+<p>&mdash;¿Era el cinturón de Venus&mdash;preguntó la más bonita de las doncellas&mdash;,
+que hace a las mujeres hermosas?</p>
+
+<p>&mdash;No&mdash;respondió el forastero&mdash;. Había sido en tiempos el tahalí de
+Marte, y a quien le lleva puesto le hace valiente y animoso.</p>
+
+<p>&mdash;¡Un tahalí viejo!&mdash;exclamó la damisela, levantando la cabeza con
+desdén&mdash;. ¡No daría un comino por tenerle!</p>
+
+<p>&mdash;Harías muy bien&mdash;dijo el forastero.</p>
+
+<p>Siguiendo su maravilloso relato, enteró a las doncellas de que la más
+extraña de cuantas<span class="pagenum"><a name="page_147" id="page_147"></a>{147}</span> aventuras se le presentaron fué su pelea con Gerión,
+el hombre de seis piernas. Bien podéis creer que sería una figura
+rarísima y temerosa. Quien mirara sus huellas en la arena o en la nieve,
+supondría que tres buenos compañeros habían pasado marchando juntitos.
+Al oir sus pisadas a corta distancia, nada más razonable que pensar que
+se acercaban varias personas. ¡Y era solamente el extraño Gerión, que
+venía pisando con sus seis pies!</p>
+
+<p>¡Seis piernas y un cuerpo gigantesco! De fijo que sería un monstruo de
+aspecto sorprendente. Y, amiguitos, ¡qué gasto de piel para botas!</p>
+
+<p>Cuando el forastero acabó la narración de sus aventuras, miró las
+atentas caras de las doncellas.</p>
+
+<p>&mdash;Tal vez hayáis oído hablar de mí antes de ahora&mdash;dijo modestamente&mdash;.
+Me llamo Hércules.</p>
+
+<p>&mdash;Ya lo habíamos sospechado&mdash;replicaron&mdash;, porque la noticia de tus
+hazañas maravillosas ha corrido por todo el mundo. Ahora no nos parece
+extraño que vayas en busca de las manzanas de oro de las Hespérides.
+Venid, hermanas, y coronemos de flores al héroe.</p>
+
+<p>Entonces pusieron hermosas guirnaldas sobre su augusta cabeza y sus
+poderosos hombros, de manera que la piel de león quedó casi<span class="pagenum"><a name="page_148" id="page_148"></a>{148}</span> enteramente
+cubierta de rosas. Se apoderaron de la pesada maza y entretejieron a su
+alrededor los más brillantes, los más delicados, los más olorosos
+capullos, sin dejar al descubierto ni el ancho de un dedo, de su leñoso
+material; parecía toda ella un enorme ramo de flores.</p>
+
+<p>Finalmente, se cogieron de las manos y danzaron a su alrededor, cantando
+palabras que, sin molestarse en procurarlo, resultaban poesía y formaban
+una composición coral en honor del ilustre Hércules.</p>
+
+<p>Y Hércules se puso contento, como le hubiera ocurrido a cualquier otro
+héroe, al ver que aquellas hermosas jóvenes ya habían oído hablar de los
+valerosos hechos que tanto trabajo y tanto riesgo le habían costado
+llevar a cabo; pero no estaba aún satisfecho. No podía creer que lo
+realizado mereciera tanto honor, mientras quedase alguna aventura
+temeraria o difícil por emprender.</p>
+
+<p>&mdash;Queridas doncellas&mdash;dijo cuando se detuvieron para tomar aliento&mdash;,
+ahora que ya sabéis mi nombre, ¿no me diréis cómo podré llegar al jardín
+de las Hespérides?</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah! ¿Te vas tan pronto?&mdash;exclamaron&mdash;. Tú, que has hecho tantas
+maravillas y que has llevado una vida tan trabajosa, ¿no puedes
+permitirte algún descanso a la orilla de este manso río?<span class="pagenum"><a name="page_149" id="page_149"></a>{149}</span></p>
+
+<p>Hércules movió la cabeza.</p>
+
+<p>&mdash;Tengo que irme ahora mismo&mdash;dijo.</p>
+
+<p>&mdash;Entonces te daremos las señas lo mejor que podamos&mdash;replicaron las
+jóvenes&mdash;. Tienes que ir a orilla del mar, encontrar al Viejo y
+obligarle a informarte de dónde se encuentran las manzanas de oro.</p>
+
+<p>&mdash;¡El Viejo!&mdash;o repitió Hércules, riéndose de ese nombre&mdash;. ¿Y quién es
+el Viejo?</p>
+
+<p>&mdash;¿Quién ha de ser? ¡El Viejo del Mar!&mdash;contestó una de las muchachas&mdash;.
+Tiene cincuenta hijas y hay quien dice que son muy hermosas; pero no nos
+ha parecido bien relacionarnos con ellas, porque tienen el pelo de color
+verde mar y su cuerpo remata en cola como el de los peces. Tienes que
+hablar con ese Viejo del Mar. Siempre está cruzando mares. Sabe cuanto
+se refiere al jardín de las Hespérides, porque está en una isla que él
+acostumbra a visitar.</p>
+
+<p>Hércules preguntó entonces dónde se podría encontrar más fácilmente al
+Viejo, y cuando las jóvenes le hubieron informado, les dió las gracias
+por todas sus bondades&mdash;por el pan y las uvas que le dieron, las flores
+exquisitas con que le coronaron y los cánticos y danzas con que le
+habían honrado&mdash;, y sobre todo, por haberle indicado el camino, y se
+puso en marcha inmediatamente.<span class="pagenum"><a name="page_150" id="page_150"></a>{150}</span></p>
+
+<p>Pero antes de que se hubiera alejado mucho, le llamó una de las
+doncellas.</p>
+
+<p>&mdash;¡Agarra bien fuerte al Viejo cuando le cojas!&mdash;le gritó, sonriendo y
+levantando un dedo para dar más fuerza a la recomendación&mdash;, y no te
+asombres de ninguna cosa que pueda ocurrir. Sujétale bien, y él te dirá
+lo que deseas saber.</p>
+
+<p>Hércules dió las gracias de nuevo y siguió su camino, mientras volvían
+las jóvenes a su agradable tarea de trenzar guirnaldas de flores.
+Siguieron hablando del héroe mucho después de haberse alejado.</p>
+
+<p>&mdash;Le hemos de coronar con nuestras más hermosas
+guirnaldas&mdash;dijeron&mdash;cuando vuelva por aquí con las tres manzanas de
+oro, después de haber matado al dragón de las cien cabezas.</p>
+
+<p>Mientras tanto, Hércules caminaba avanzando siempre, salvando montes y
+valles y cruzando bosques solitarios. Algunas veces alzaba su maza, y al
+descargar el golpe hacía astillas un poderoso roble. Tenía la
+imaginación tan llena de los gigantes y monstruos que había estado
+combatiendo toda su vida, que tal vez tomara al corpulento árbol por uno
+de ellos. Tan ansioso estaba Hércules de dar cima a la empresa
+acometida, que sentía casi haber perdido tanto tiempo con las doncellas,
+malgastando<span class="pagenum"><a name="page_151" id="page_151"></a>{151}</span> aliento en el relato de sus aventuras. Esto les ocurre
+siempre a las personas destinadas a llevar a cabo grandes cosas. Lo que
+ya tienen hecho les parece que no vale nada, y lo que traen entre manos
+les parece digno de poner en ello trabajo, correr peligros y aun
+arriesgar la vida.</p>
+
+<p>Las personas que pasaran por el bosque, no podrían menos de asustarse al
+verle derribar los árboles con su gran maza. De un solo golpe se rajaba
+el tronco, lo mismo que herido por el rayo, y las ramas gruesas caían
+crujiendo y tronchándose.</p>
+
+<p>Apresurando la marcha, sin hacer alto ni mirar hacia atrás, no tardó en
+oir a los lejos el rugido del mar. Esto le hizo aumentar la velocidad
+aún más, y pronto llegó a una playa en donde las olas, muy grandes, se
+deshacían sobre la arena dura, formando una larga faja de espuma, blanca
+como la nieve. Sin embargo, a un extremo de la playa había un sitio
+agradable, en donde unos cuantos arbustos verdes trepaban sobre un
+peñasco, haciendo que su roquiza superficie pareciera blanda y bella.
+Una alfombra de verde hierba, profusamente mezclada con trébol oloroso,
+cubría el estrecho espacio comprendido entre la base del peñasco y el
+mar. ¿Y qué pudo vislumbrar Hércules allí? Pues vió a un hombre viejo,
+profundamente dormido.<span class="pagenum"><a name="page_152" id="page_152"></a>{152}</span></p>
+
+<p>Pero, ¿era real y verdaderamente un hombre viejo? Cierto que a primera
+vista lo parecía; pero después de un examen detenido, semejaba más bien
+alguna especie de criatura marina. Sus piernas y sus brazos tenían
+escama como la de los peces; tenía las manos y los pies membranosos, a
+la manera de los patos, y su luenga barba, de tinte verdoso, más parecía
+un puñado de algas que una barba ordinaria. ¿No habéis visto nunca un
+leño que ha sido azotado por las olas mucho tiempo, y se ha cubierto
+enteramente de conchas y de algas, y que al fin, cuando se le saca a
+tierra, parece haber surgido de los más profundos senos del mar? Bueno;
+pues a aquel hombre anciano le hubierais tomado ni más ni menos que por
+un leño así. Pero Hércules, en cuanto puso los ojos sobre aquella
+extraña figura, se convenció de que no podía ser más que el Viejo, el
+que había de indicarle su camino.</p>
+
+<p>Sí: era el mismísimo Viejo del Mar, de quien le habían hablado las
+hospitalarias jovencitas. Dando gracias a su estrella por la buena
+suerte de encontrarle dormido, Hércules fué hacia él de puntillas y le
+cogió de un brazo y de una pierna.</p>
+
+<p>&mdash;Dime&mdash;exclamó antes de que el Viejo se despertase del todo&mdash;, ¿por
+dónde se va al jardín de las Hespérides?<span class="pagenum"><a name="page_153" id="page_153"></a>{153}</span></p>
+
+<p>Como os podéis figurar fácilmente, el Viejo del Mar se despertó
+asustado. Pero su asombro apenas pudo ser mayor que el que tuvo Hércules
+en el momento siguiente. Porque, de pronto, pareció que el Viejo se le
+deshacía entre los dedos, y en su lugar se encontró sujetando a un
+ciervo por una pata trasera y otra delantera. Pero siguió apretando.
+Entonces desapareció el ciervo, y en su lugar había un ave marina que
+chillaba y aleteaba, mientras Hércules le apretaba un ala y una pata.
+Pero el ave no pudo escaparse. Inmediatamente después había un horroroso
+perro de tres cabezas, que gruñó y ladró a Hércules, y mordió fieramente
+las manos con que le sujetaba. Pero Hércules no le soltó. Al minuto
+siguiente, en vez del perro de las tres cabezas, apareció nada menos que
+Gerión, el hombre-monstruo de las seis piernas, dando puntapiés a
+Hércules con cinco de ellas, para ver de libertar la otra. Pero Hércules
+siguió sujetando fuerte. En seguida, no estaba allí Gerión, sino una
+serpiente inmensa, como aquellas que Hércules había estrangulado en su
+niñez, sólo que cien veces más grande; se retorció y se enlazó alrededor
+del cuello y del cuerpo del héroe, y sacudió su cola erguida y abrió sus
+espantosas fauces como para devorarle de un bocado. De manera que el
+espectáculo era de lo más terrible. Pero Hércules no se<span class="pagenum"><a name="page_154" id="page_154"></a>{154}</span> desanimó ni
+pizca, y estrujó la grandísima sierpe con tanta fuerza, que la hizo
+silbar de dolor.</p>
+
+<p>Habéis de saber que el Viejo del Mar, aunque generalmente se parecía
+muchísimo al mascarón de proa de un barco azotado por las olas, tenía el
+poder de tomar cualquier forma que se le antojase. Cuando se sintió tan
+fuertemente cogido por Hércules, tuvo la esperanza de producirle
+sorpresa y terror tales, con sus transformaciones mágicas, que el héroe
+le dejara escapar. Si Hércules hubiera aflojado un poco, el Viejo habría
+ido a hundirse en el mismo fondo del mar, de donde no se hubiera
+molestado en salir para contestar preguntas impertinentes. Supongo yo
+que noventa y nueve personas de cada ciento se habrían asustado hasta
+perder la cabeza, con la primera de sus horribles figuras, y habrían
+echado a correr en seguidita. Porque una de las cosas más difíciles en
+este mundo es comprender la diferencia entre los peligros reales y los
+imaginarios.</p>
+
+<p>Pero como Hércules le sujetaba tan tercamente y no hacía sino estrujarle
+más a cada cambio de forma, haciéndole, en realidad, no poco daño, acabó
+por pensar que lo mejor sería reaparecer en su propia figura. Y así de
+nuevo se mostró aquel personaje, algo pez escamoso, con membranas en
+pies y manos y con una especie de mechón de algas en la barba.<span class="pagenum"><a name="page_155" id="page_155"></a>{155}</span></p>
+
+<p>&mdash;Haz el favor de decirme qué quieres de mí&mdash;exclamó el Viejo en cuanto
+pudo tomar aliento, porque el cambiar tantas veces de figura era tarea
+muy fatigosa&mdash;. ¿Por qué me aprietas tan fuerte? Déjame al momento, o me
+harás pensar que eres una persona sumamente incivil.</p>
+
+<p>&mdash;¡Me llamo Hércules&mdash;dijo con voz bronca el poderoso forastero&mdash;, y no
+te soltaré si no me dices cuál es el camino más derecho para ir al
+jardín de las Hespérides!</p>
+
+<p>Cuando el Viejo oyó quién era el que le había cogido, comprendió al
+instante que sería preciso decirle todo lo que necesitaba saber. Tened
+presente que el Viejo era habitante del mar y correteaba por todas
+partes, como toda la gente marina. Por de contado, había oído hablar
+muchas veces de la fama de Hércules, de las hazañas maravillosas que
+estaba realizando a cada paso y de lo decidido que era siempre para
+llevar a término cosa que emprendiera. Por tanto, no hizo ya más
+esfuerzos por escapar, y dijo al héroe cómo podía encontrar el jardín de
+las Hespérides, y le advirtió, además, cuáles eran las muchas
+dificultades que habría de vencer antes de llegar a él.</p>
+
+<p>&mdash;Tienes que ir por aquí, por allá&mdash;dijo el Viejo del Mar después de
+marcar los rumbos&mdash;, hasta que llegues a la vista de un gigante muy<span class="pagenum"><a name="page_156" id="page_156"></a>{156}</span>
+alto que sostiene los cielos sobre sus hombros. Y el gigante, si es que
+está de humor, te dirá exactamente dónde se encuentra el jardín de las
+Hespérides.</p>
+
+<p>&mdash;Y si por casualidad el gigante no está de humor&mdash;observó Hércules
+balanceando su maza en la punta de un dedo&mdash;, es muy posible que
+encuentre yo manera de convencerle.</p>
+
+<p>Dando las gracias al Viejo del Mar y pidiéndole perdón por haberle
+estrujado tan rudamente, emprendió de nuevo la marcha nuestro héroe. Le
+ocurrieron muchas y extrañas aventuras, que valdrían muy bien la pena de
+que las escucharais, si yo tuviera tiempo de narrarlas tan
+detalladamente como merecen.</p>
+
+<p>En este viaje fué, si no me equivoco, donde encontró a aquel prodigioso
+gigante, concertado por la Naturaleza de tan admirable manera, que cada
+vez que tocaba la tierra se hacía diez veces más fuerte que antes de
+caer. Se llamaba Anteo. Fácilmente comprenderéis que era cosa muy
+difícil pelear con él, porque en cuanto se le derribaba a tierra de un
+golpe, se levantaba de nuevo más fuerte, más fiero, más diestro para
+manejar sus armas, que si el enemigo le hubiera dejado en paz. Así,
+cuanto más fuerte golpeaba Hércules al gigante con su maza, más lejos
+parecía de alcanzar la victoria. Yo he discutido algunas veces con
+personas así, pero<span class="pagenum"><a name="page_157" id="page_157"></a>{157}</span> nunca me he peleado con ninguna. El único medio que
+encontró Hércules para poner fin al combate fué el de levantar a Anteo,
+sosteniéndole con los pies separados del suelo, y estrujarle, estrujarle
+y estrujarle hasta que le sacó toda la resistencia del enorme cuerpo.</p>
+
+<p>Terminado este asunto, prosiguió Hércules su viaje y llegó a tierras de
+Egipto, en donde le cogieron prisionero, y le habrían quitado la vida,
+de no haber matado al rey del país, escapando de ese modo. Cruzó luego
+los desiertos de África, y marchando lo más aprisa que pudo, llegó por
+fin a la orilla del gran Océano. Y allí, a menos que pudiera andar sobre
+las crestas de las olas, parecía que su viaje tenía que darse por
+concluído.</p>
+
+<p>Nada había delante de él, salvo el Océano espumante, impetuoso, inmenso;
+pero de pronto, al mirar hacia el horizonte, vió a mucha distancia algo
+que no se veía un momento antes. Relucía con gran brillo, casi como el
+redondo y dorado disco del sol cuando se alza o se pone tras el borde
+del mundo. Se iba acercando evidentemente, porque a cada momento aquel
+objeto maravilloso se hacía más grande y más brillante. Al cabo se
+acercó tanto, que Hércules reconoció que era una inmensa copa o un tazón
+enorme, hecho o de oro o de bronce pulido. Cómo podía flotar sobre el
+mar, es cosa que yo<span class="pagenum"><a name="page_158" id="page_158"></a>{158}</span> no sé explicaros; pero, de todos modos, allí estaba
+balanceándose sobre las olas tumultuosas, que lo mecían a un lado y a
+otro, levantando sus crestas espumantes contra las paredes, pero sin
+hacer pasar nunca la espuma por encima del borde.</p>
+
+<p>&mdash;He visto muchos gigantes en mi vida&mdash;pensó Hércules&mdash;, pero ninguno
+que para beber necesitara copa como ésta.</p>
+
+<p>Y, verdaderamente, ¡vaya una copa que hubiera sido! Era tan grande...
+tan grande... ¡Me asusta deciros lo inmensamente grande que era! Para
+compararla con algo, os diré que era diez veces mayor que una gran
+piedra de molino, y siendo toda de metal, flotaba sobre las olas
+embravecidas más ligera que una cáscara de nuez en las aguas de un
+arroyo. Las olas la empujaron hacia adelante, hasta que rozó la orilla a
+corta distancia del sitio en donde estaba Hércules.</p>
+
+<p>Tan pronto como sucedió esto, comprendió lo que había de hacer: que no
+le habían ocurrido tantas aventuras notables para no aprender
+perfectísimamente cómo había de conducirse cuando sucediera algo que se
+apartara de lo acostumbrado. Era claro como la luz del día que aquella
+copa maravillosa había sido enviada sobre las olas por algún poder
+oculto, y guiada hasta allí a fin de llevar a Hércules a<span class="pagenum"><a name="page_159" id="page_159"></a>{159}</span> través del
+mar, siguiendo su ruta hacia el jardín de las Hespérides. En
+consecuencia, sin perder momento saltó por encima del borde y se deslizó
+hasta el fondo, en donde, extendiendo su piel de león, se dispuso a
+reposar un poquito. Hasta entonces, apenas si había descansado desde que
+se despidió de las jovencitas a la orilla del río. Las olas se
+estrellaban, con agradable y metálico sonido, contra la superficie de la
+cóncava copa; la bamboleaban ligeramente de un lado para otro, y el
+movimiento era tan suave, que Hércules, blandamente mecido, cayó pronto
+en un sueño delicioso.</p>
+
+<p>Llevaba ya mucho tiempo de siesta, probablemente, cuando la copa acertó
+a tropezar contra una roca, y en consecuencia resonó y repercutió, a
+través de su substancia de oro o de bronce, cien veces más fuerte que la
+mayor campana de iglesia que hayáis podido oir. Al ruido despertó
+Hércules, que inmediatamente se levantó y examinó el lugar en que se
+hallaba. No tardó mucho en reconocer que la copa había flotado a través
+de gran parte del mar, y estaba acercándose a la costa de lo que le
+pareció ser una isla. Y en aquella isla, ¿qué pensaréis que vió?</p>
+
+<p>No, no lograréis jamás adivinarlo, ni aun cuando lo intentéis cincuenta
+mil veces. Creo positivamente que aquél fué el más admirable<span class="pagenum"><a name="page_160" id="page_160"></a>{160}</span>
+espectáculo de cuantos había visto Hércules en todo el curso de sus
+maravillosos viajes y aventuras. Era una maravilla más grande que la
+hidra de las nueve cabezas, que se duplicaban a medida que las iban
+cortando; más grande que el hombre-monstruo de las seis piernas; más
+grande que Anteo; más grande que todo lo que haya podido ver nadie antes
+o después de los días de Hércules, y que cualquier cosa que haya aún de
+ser vista por los viajeros de los tiempos futuros. ¡Era un gigante!</p>
+
+<p>Pero, ¡qué gigante más intolerablemente enorme! Un gigante alto como una
+montaña; un gigante tan grande, que las nubes rodeaban su talle como un
+cinturón y pendían de sus mejillas como una barba blanca, y volaban por
+delante de sus ojos inmensos, de modo que no le dejaban ver ni a
+Hércules ni a la copa de oro en que viajaba. Y lo más maravilloso de
+todo era que el gigante tenía levantadas sus grandes manos, y parecía
+sostener el cielo, que según pudo entrever Hércules a través de las
+nubes, se apoyaba sobre su cabeza. Realmente, esto parece demasiado para
+creerlo.</p>
+
+<p>Mientras tanto, la copa resplandeciente seguía flotando y avanzando
+hasta tocar la orilla. En aquel momento la brisa barrió las nubes que
+ocultaban la cara del gigante, y Hércules contempló sus enormes
+facciones: ojos que</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 336px;">
+<a href="images/illus-160a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-160a_sml.jpg" width="336" height="503" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_161" id="page_161"></a>{161}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">parecían lagos, nariz de una milla de largo y boca de igual anchura. Con
+su enormidad de tamaño tenía un terrible aspecto, pero desconsolado y
+fatigado, como le podemos observar ahora en muchas personas obligadas a
+sobrellevar cargas excesivas para sus fuerzas. Lo que era el cielo para
+el gigante, son los cuidados de la tierra para los que se dejan aplastar
+por ellos. ¡Cuántas veces acometen los hombres más de lo que permiten
+sus facultades, y encuentran su perdición, como al pobre gigante le
+había ocurrido!</p>
+
+<p>¡Pobre hombre! Evidentemente llevaba allí una larga temporada. Una selva
+espesa había crecido y envejecido alrededor de sus pies, y encinas de
+seis o siete siglos habían brotado y arraigado entre sus dedos.</p>
+
+<p>El gigante miró entonces hacia abajo desde la remota altura de sus ojos
+enormes, y divisando a Hércules, gritó con voz que parecía un trueno
+salido de la nube que acababa de quitarse de delante de su cara:</p>
+
+<p>&mdash;¿Quién anda ahí entre mis pies? ¿De dónde vienes en esa tacita?</p>
+
+<p>&mdash;¡Soy Hércules!&mdash;tronó el héroe con voz tan fuerte o poco menos como la
+del gigante&mdash;. Voy en busca del jardín de las Hespérides.</p>
+
+<p>&mdash;¡Oh! ¡Oh!&mdash;rugió el gigante en un acceso<span class="pagenum"><a name="page_162" id="page_162"></a>{162}</span> de risa inmenso&mdash;. Si que es
+una aventura prudente.</p>
+
+<p>&mdash;¿Y por qué no?&mdash;exclamó Hércules, un tanto enojado por la hilaridad
+del gigante&mdash;. ¿Piensas que tengo miedo al dragón de las cien cabezas?</p>
+
+<p>Mientras estaban hablando, se reunieron unas cuantas nubes negras
+alrededor de la cintura del gigante y estalló una tormenta de truenos y
+relámpagos, causando tal estrépito, que Hércules no pudo entender ni
+palabra. Únicamente se veían las piernas inmensas del gigante bajo la
+negrura de la tempestad, y de cuando en cuando aparecía momentáneamente
+su figura entera envuelta en la niebla. Parecía estar hablando la mayor
+parte del tiempo; pero su enorme, profunda y ronca voz se confundía con
+el retumbar de los truenos, e iba, como ellos, rodando sobre las
+montañas. De ese modo, hablando fuera de oportunidad, el aturdido
+gigante malgastó inútilmente cantidad incalculable de aliento, porque el
+trueno hablaba tan alto como él.</p>
+
+<p>Al fin cesó la tempestad tan súbitamente como había empezado. De nuevo
+pudo verse el cielo sereno, y al fatigado gigante sosteniéndolo, y la
+luz del sol irradiando sobre su colosal altura, iluminándole y
+haciéndole destacarse sobre el fondo negro de las nubes tempestuosas<span class="pagenum"><a name="page_163" id="page_163"></a>{163}</span> ya
+lejanas. Tan por encima del chaparrón había quedado su cabeza, que ni un
+solo cabello se le había mojado con la lluvia.</p>
+
+<p>Cuando el gigante pudo ver a Hércules, en pie todavía a la orilla del
+mar, le gritó de nuevo:</p>
+
+<p>&mdash;Yo soy Atlas, el gigante más fuerte del mundo, y sostengo el cielo
+sobre mi cabeza.</p>
+
+<p>&mdash;Ya lo veo&mdash;contestó Hércules&mdash;; pero, ¿no puedes enseñarme el camino
+del jardín de las Hespérides?</p>
+
+<p>&mdash;¿Qué buscas allí?&mdash;preguntó el gigante.</p>
+
+<p>&mdash;Quiero tres manzanas de oro&mdash;gritó Hércules&mdash;para mi primo, el rey.</p>
+
+<p>&mdash;Nadie más que yo&mdash;afirmó el gigante&mdash;puede ir al jardín de las
+Hespérides y coger las manzanas de oro. Si no fuera por este encarguito
+de sostener el cielo, daría media docena de zancadas a través del mar y
+te las traería.</p>
+
+<p>&mdash;Eres muy amable&mdash;replicó Hércules&mdash;. ¿Y no puedes dejar el cielo
+apoyado sobre una montaña?</p>
+
+<p>&mdash;No hay ninguna de bastante altura&mdash;dijo Atlas, moviendo la cabeza&mdash;;
+pero si fueras a ponerte en la cima de esa que está más cerca, quedaría
+tu cabeza casi a nivel con la mía. Pareces ser muchacho forzudo. ¿Por
+qué no tomas mi carga sobre tus hombros, mientras yo hago ese recado por
+ti?<span class="pagenum"><a name="page_164" id="page_164"></a>{164}</span></p>
+
+<p>Hércules, según recordaréis, era un hombre notablemente vigoroso, y
+aunque el sostener el cielo requiere gran dosis de fuerza muscular, si
+algún mortal había a quien pudiera suponerse capaz de semejante hazaña,
+era él. Sin embargo, tan difícil parecía aquéllo, que vaciló por vez
+primera en su vida.</p>
+
+<p>&mdash;¿Pesa mucho el cielo?&mdash;preguntó.</p>
+
+<p>&mdash;¡Bah! No gran cosa, al principio&mdash;respondió el gigante encogiendo los
+hombros&mdash;; pero al cabo de un millar de años, se hace un poquito pesado.</p>
+
+<p>&mdash;¿Y cuánto tiempo tardarás&mdash;preguntó el héroe&mdash;en traerme las manzanas
+de oro?</p>
+
+<p>&mdash;¡Oh! Eso es cosa de un momento&mdash;exclamó Atlas&mdash;; salvaré doce o quince
+leguas de cada paso, e iré y volveré antes de que empiecen a dolerte los
+hombros.</p>
+
+<p>&mdash;Entonces, bueno&mdash;respondió Hércules&mdash;. Subiré a la montaña que hay
+detrás de ti y te libraré de tu carga.</p>
+
+<p>La verdad es que Hércules era muy compasivo de suyo, y consideró que
+haría un gran favor al gigante proporcionándole aquella oportunidad de
+hacer una escapatoria. Además, pensó que si lograba sostener el cielo,
+alcanzaría más gloria que realizando hazaña tan corriente como vencer a
+un dragón de cien cabezas. En consecuencia, sin decir más palabra,
+Hércules levantó<span class="pagenum"><a name="page_165" id="page_165"></a>{165}</span> el cielo de las espaldas de Atlas y lo puso sobre las
+suyas.</p>
+
+<p>Cuando quedó ultimado el trueque sin novedad, lo primero que hizo el
+gigante fué desperezarse, y os podéis figurar qué prodigioso espectáculo
+sería. Primero, con mucho cuidadito, sacó un pie de la selva que había
+crecido alrededor; luego, el otro. Después, de pronto, comenzó a brincar
+y a saltar y a bailar de alegría por verse libre. Se lanzaba al aire,
+nadie sabe hasta qué altura, y al dar de nuevo en el suelo, era tan
+grande el golpe, que toda la Tierra temblaba. Después se echó a reir con
+tal estruendo, que su carcajada repercutió de montaña en montaña, cerca
+y lejos, como si el gigante y ellas fueran otros tantos hermanos
+regocijados. Cuando se calmó un poco su alegría, echó a andar por el
+mar; diez leguas avanzó del primer paso, llegándole el agua a media
+pierna; diez leguas del segundo, con el agua justamente a las rodillas,
+y otras diez leguas del tercero, con lo cual iba sumergido hasta cerca
+de la cintura.</p>
+
+<p>Hércules miraba cómo iba avanzando el gigante. Realmente, era
+maravilloso ver aquella inmensa forma humana a más de treinta leguas,
+medio sumergida en el Océano, pero con su mitad superior tan alta,
+brumosa y azulada como una montaña lejana. Al cabo, la forma<span class="pagenum"><a name="page_166" id="page_166"></a>{166}</span> gigantesca
+se perdió enteramente de vista, y entonces fué cuando se puso Hércules a
+considerar qué haría en el caso de que Atlas se ahogara en el mar o
+fuera muerto a dentelladas por el dragón de las cien cabezas que
+guardaba las manzanas de oro del jardín de las Hespérides. Si ocurría
+tal desgracia, ¿cómo podría llegar a desembarazarse del cielo? Porque,
+entre paréntesis, ya comenzaba su peso a ser un poquito molesto para su
+cabeza y sus hombros.</p>
+
+<p>&mdash;Compadezco al pobre gigante&mdash;pensó Hércules&mdash;. Si el cielo me pesa
+tanto en diez minutos, ¡cuánto no le habrá pesado a él en mil años!</p>
+
+<p>¡Oh, hijitos!... No tenéis idea de lo que pesaba ese cielo azul que tan
+aéreo y tenue parece sobre nuestras cabezas. Y hay que tener en cuenta,
+además, el viento impetuoso y las frías y húmedas nubes, y el sol
+abrasador, todo lo cual contribuía a que Hércules se encontrara
+incómodo. Comenzó a temer que el gigante no volviera nunca. Miró
+atentamente el mundo que tenía debajo, y reconoció que se era mucho más
+feliz siendo pastor al pie de una montaña, que estando en su cumbre
+vertiginosa sosteniendo el firmamento con cuerpo y alma. Porque, según
+comprenderéis, desde luego tenía Hércules tan inmensa responsabilidad
+sobre su conciencia como peso sobre la cabeza y los<span class="pagenum"><a name="page_167" id="page_167"></a>{167}</span> hombros; porque, si
+no mantenía perfectamente firme al cielo, y no le conservaba inmóvil,
+podría ocurrir que el sol se desquiciase, o que, después de anochecer,
+se salieran muchas estrellas de su sitio y cayeran como lluvia de fuego
+sobre la cabeza de las gentes. Y ¡qué vergüenza para el héroe si, por no
+aguantar firme el peso, crujía el cielo y se rajaba de punta a punta!</p>
+
+<p>No sé cuánto tiempo hubo de pasar antes de que, con alegría indecible,
+viera de nuevo la inmensa forma del gigante, como una nube, en el remoto
+límite del mar. Cuando se acercó, alzó Atlas la mano, y Hércules pudo
+distinguir tres magníficas manzanas de oro, grandes como calabazas,
+pendientes todas de una rama.</p>
+
+<p>&mdash;Me alegro de volverte a ver&mdash;gritó Hércules, cuando el gigante estuvo
+suficientemente cerca para oirle&mdash;. ¿De modo que traes las manzanas de
+oro?</p>
+
+<p>&mdash;Claro, claro&mdash;respondió Atlas&mdash;. ¡Y qué hermosas son! He cogido las
+mejores que había en el árbol; puedes creerme, sí, y el dragón de las
+cien cabezas es cosa digna de verse. Después de todo, mejor sería que
+hubieras ido tú mismo a buscarlas.</p>
+
+<p>&mdash;No importa&mdash;replicó Hércules&mdash;. Has hecho una excursión agradable y
+arreglado el asunto tan bien como hubiera podido hacerlo<span class="pagenum"><a name="page_168" id="page_168"></a>{168}</span> yo mismo. Te
+doy las gracias muy de veras por tu molestia. Y ahora, como he de ir
+lejos y tengo prisa, porque el rey, mi primo, está impaciente por
+recibir las manzanas de oro, ¿tendrás la amabilidad de volver a coger el
+cielo y quitarle de encima de mis hombros?</p>
+
+<p>&mdash;En eso&mdash;dijo el gigante tirando al aire las manzanas a veinte leguas
+de altura o cosa así, y cogiéndolas cuando caían&mdash;, en eso me parece, mi
+buen amigo, que eres poco razonable. ¿No podría llevar yo las manzanas
+de oro al rey, tu primo, mucho más de prisa que tú? Ya que Su Majestad
+tiene tanto afán por recibirlas, yo te prometo dar las zancadas más
+largas que pueda. Y además, que no tengo humor de cargar ahora mismo con
+el cielo otra vez.</p>
+
+<p>Al oir esto se impacientó Hércules, e hizo un gran movimiento de
+hombros. Era durante el crepúsculo, y hubierais podido ver caer de su
+sitio dos o tres estrellas. Todo el mundo, en la Tierra, miró hacia
+arriba asustado, pensando si el cielo se caería inmediatamente después.</p>
+
+<p>&mdash;¿Qué es eso?&mdash;gritó el gigante Atlas riendo estrepitosamente&mdash;. En los
+últimos cinco siglos no he dejado yo caer tantas estrellas. Cuando
+lleves ahí tanto tiempo como he estado yo, aprenderás a tener calma.<span class="pagenum"><a name="page_169" id="page_169"></a>{169}</span></p>
+
+<p>&mdash;¡Cómo!&mdash;gritó Hércules muy rabioso&mdash;. ¿Te propones hacerme sostener
+esta carga toda la vida?</p>
+
+<p>&mdash;Eso lo veremos un día de éstos&mdash;respondió el gigante&mdash;. Y, en todo
+caso, no debes quejarte si tienes que aguantarla cien años o mil. Mucho
+más tiempo la he sostenido yo, a pesar del dolor de espaldas. Si al cabo
+de mil años me da la humorada, muy bien puede suceder que venga a
+relevarte. Eres hombre muy fuerte, y nunca tendrás mejor ocasión de
+demostrarlo. La posteridad hablará de ti, te lo aseguro.</p>
+
+<p>&mdash;¡Me importa un rábano que hable o no hable!&mdash;exclamó Hércules con otra
+sacudida de hombros&mdash;. Sostén el cielo un instante con la cabeza,
+¿quieres? Voy a hacerme una almohadilla con mi piel de león, para apoyar
+el peso encima. Realmente me está despellejando, y me causaría una
+molestia innecesaria en tantos siglos como he de estar aquí.</p>
+
+<p>&mdash;Eso sí lo haré&mdash;dijo el gigante, que no quería mal a Hércules, y si se
+portaba de tal manera lo hacía sólo por buscar, con demasiado egoísmo,
+su propia conveniencia&mdash;. Consiento en sostener otra vez el cielo, cinco
+minutos justos; pero cinco minutos nada más, acuérdate bien. No tengo
+ganas de pasar otros mil años como estos últimos. La variedad es la sal
+de la vida.<span class="pagenum"><a name="page_170" id="page_170"></a>{170}</span></p>
+
+<p>¡Ah, y qué torpe era aquel gigante! Echó a rodar las áureas manzanas, y
+recibió otra vez el cielo de la cabeza y las espaldas de Hércules sobre
+las suyas, que eran las que debían sostenerle. Hércules recogió las tres
+manzanas de oro, grandes como calabazas, o más, y se fué derechito hacia
+su casa, sin prestar la más pequeña atención a las desaforadas voces que
+le daba el gigante, gritándole que volviera. Alrededor de sus pies
+creció una nueva selva, y se hizo vieja allí, y otra vez pudieron verse
+robles de cinco o seis siglos, que se habían hecho añosos entre sus
+enormes dedos.</p>
+
+<p>Y allí está el gigante aún, o por lo menos allí hay una montaña tan alta
+como él y que lleva su nombre. Y cuando el trueno retumba en la cima,
+podemos figurarnos que es la voz del gigante Atlas, que en vano llama a
+Hércules.</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 166px;">
+<a href="images/illus-170_lg.jpg">
+<img src="images/illus-170_sml.jpg" width="166" height="131" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_171" id="page_171"></a>{171}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 277px;">
+<a href="images/illus-171_lg.jpg">
+<img src="images/illus-171_sml.jpg" width="277" height="121" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>AL AMOR DE LA LUMBRE</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">P</span><span class="smcap">rimo</span> Eustaquio&mdash;preguntó Trébol, que durante todo el cuento había
+estado sentado a los pies del narrador con la boca abierta&mdash;, ¿qué
+altura exacta tenía el gigante?</p>
+
+<p>&mdash;¡Oh, Trébol, Trébol!&mdash;exclamó el estudiante&mdash;. ¿Te figuras que estaba
+yo allí con la vara en la mano para medirle? En fin, si quieres saberlo,
+poco más o menos, supongo que debía tener de tres a quince millas de
+alto.</p>
+
+<p>&mdash;¡Dios mío&mdash;dijo el niño con un gruñido de satisfacción&mdash;, eso es ser
+gigante de veras! ¿Y qué largo tenía el dedo meñique?</p>
+
+<p>&mdash;Desde esta casa al lago&mdash;dijo Eustaquio.</p>
+
+<p>&mdash;¡Eso es ser gigante de veras!&mdash;repitió Trébol, en éxtasis ante la
+precisión de las medidas&mdash;. ¿Y qué anchura tendrían los hombros de
+Hércules?<span class="pagenum"><a name="page_172" id="page_172"></a>{172}</span></p>
+
+<p>&mdash;Eso no lo he podido averiguar nunca&mdash;respondió el estudiante&mdash;. Pero
+me figuro que debían ser un poco más anchos que los míos o que los de tu
+padre, y en general un poco más que los de cualquier hombre de los de
+ahora.</p>
+
+<p>&mdash;Quisiera&mdash;murmuró Trébol, acercando sus labios al oído del
+estudiante&mdash;que me dijeras qué tamaño tenían las encinas que brotaron
+entre los dedos del gigante.</p>
+
+<p>&mdash;Eran más grandes&mdash;dijo Eustaquio&mdash;que el castaño que hay delante de la
+casa del capitán Smith.</p>
+
+<p>&mdash;Eustaquio&mdash;observó el señor Pringle, después de un momento de
+meditación&mdash;, me es imposible expresar respecto de este cuento una
+opinión que halague tu amor propio de autor. Te aconsejo que no vuelvas
+a meterte con los mitos clásicos. Tu imaginación es completamente
+gótica, e inevitablemente dará un carácter gótico a todo lo que toques.
+Lo cual es de tan mal efecto como embadurnar con pintura una estatua de
+mármol. ¡Ese gigante! ¿Cómo te has atrevido a intercalar esa masa
+inmensa y desproporcionada entre los correctos perfiles de la fábula
+griega, cuya tendencia es reducir a límite hasta lo extravagante, a
+fuerza de dominadora elegancia?</p>
+
+<p>&mdash;He descrito al gigante como me ha parecido&mdash;respondió Eustaquio un
+poco molesto<span class="pagenum"><a name="page_173" id="page_173"></a>{173}</span>&mdash;. Y si usted, señor, quiere tomarse el trabajo de poner
+su entendimiento en relación con esas fábulas, como es de necesidad si
+ha de modelarlas usted de nuevo, verá usted, sin duda, que un griego
+antiguo no tenía más derecho sobre ellas que un yanqui moderno. Son
+propiedad común del mundo, y en todos los tiempos. Los antiguos poetas
+las amoldaron a su gusto, y ellas cedieron entre sus manos con su
+plasticidad maravillosa. ¿Por qué no han de ceder también entre las
+mías?</p>
+
+<p>El señor Pringle no pudo contener una sonrisa.</p>
+
+<p>&mdash;Y además&mdash;continuó Eustaquio&mdash;, en el momento en que pone usted en un
+molde clásico algo que sea calor de corazón, pasión o afecto, moralidad
+divina o humana, lo convierte usted en algo completamente distinto de lo
+que fué antes. Mi opinión es que los griegos, al tomar posesión de estas
+leyendas, que fueron patrimonio inmemorial de la Humanidad, y ponerlas
+en forma de belleza, indestructible, es cierto, pero fría y sin corazón,
+han hecho a todos los siglos subsiguientes un daño irreparable.</p>
+
+<p>&mdash;Que tú, sin duda, has nacido para remediar&mdash;dijo el señor Pringle,
+echándose a reir&mdash;. Está bien; sigue, sigue, pero sigue también mi
+consejo, y no imprimas nunca ninguna de tus historias vestidas de
+máscara. Y para tu próximo<span class="pagenum"><a name="page_174" id="page_174"></a>{174}</span> esfuerzo, ¿por qué no intentas renovar
+alguna de las leyendas de Apolo?</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah, señor mío! Me lo propone usted como si fuera un
+imposible&mdash;observó el estudiante después de un momento de reflexión&mdash;. Y
+a decir verdad, a primera vista, la idea de un Apolo gótico parece un
+tanto descabellada; pero aprovecharé la indicación, y no desespero de
+hacer algo que valga la pena.</p>
+
+<p>Durante la discusión precedente, los niños, que no entendieron palabra
+de ella, se habían ido quedando dormidos, y ahora los mandaron a la
+cama. Se oían sus vocecillas soñolientas, mientras iban subiendo la
+escalera, y un viento Noroeste rugía ásperamente entre las copas de los
+árboles y cantaba antífonas en torno a la casa. Eustaquio Bright se
+volvió al despacho, y de nuevo intentó forjar unos cuantos versos, pero
+se quedó dormido entre dos rimas.</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 136px;">
+<a href="images/illus-174_lg.jpg">
+<img src="images/illus-174_sml.jpg" width="136" height="113" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_175" id="page_175"></a>{175}</span></p>
+
+<h2><a name="EL_CANTARO_MILAGROSO" id="EL_CANTARO_MILAGROSO"></a>EL CÁNTARO MILAGROSO</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_176" id="page_176"></a>{176}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_177" id="page_177"></a>{177}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 281px;">
+<a href="images/illus-177_lg.jpg">
+<img src="images/illus-177_sml.jpg" width="281" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="EN_LA_VERTIENTE_DE_LA_COLINA" id="EN_LA_VERTIENTE_DE_LA_COLINA"></a>EN LA VERTIENTE DE LA COLINA</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">¿D</span><span class="smcap">ónde</span> y cómo piensan ustedes que volvemos a encontrar a los niños? No
+ya en invierno, sino en el alegre mes de Mayo. No ya en el cuarto de
+juegos de Tanglewood, ni junto a la lumbre, sino a media vertiente de
+una monstruosa colina o más bien montaña, porque acaso montaña nos
+podamos atrever a llamarla. Habían subido de casa con el valeroso
+propósito de subir esta alta colina hasta la misma pelada cumbre. Claro
+que no era tan alta como el Chimborazo o el Mont-Blanc. Pero, de todos
+modos, era más alta que miles de collados o que millones de toperas. Y
+medida en relación de los pasos cortos de los niños pequeños, se la
+podía considerar como montaña verdaderamente respetable.<span class="pagenum"><a name="page_178" id="page_178"></a>{178}</span></p>
+
+<p>¿Iba con ellos el primo Eustaquio? De eso pueden ustedes estar seguros;
+porque, a no ser así, ¿cómo iba el libro a adelantar un solo paso?
+Estaba ahora en sus vacaciones de primavera, tenía próximante el mismo
+aspecto que cuando le vimos hace cuatro o cinco meses, excepto que si se
+le miraba muy de cerca, se podía advertir sobre el labio superior un
+asomo de bigote sumamente cómico. Dejando aparte esta señal de madura
+virilidad, pueden ustedes seguir considerando a Eustaquio tan chiquillo
+como cuando le conocieron por vez primera. Seguía tan alegre, tan
+divertido, tan de buen humor, tan ligero de pies y de ingenio, y
+continuaba siendo el favorito de los pequeñuelos, como lo había sido
+siempre. Esta expedición a la montaña era por completo idea suya. Y
+durante todo el camino cuesta arriba, había ido animando a los mayores
+con su alegre voz; y cuando los pequeños se cansaban, los llevaba a
+cuestas por turno. De este modo habían pasado ya los huertos y los
+pastos de la parte baja de la colina, y habían llegado al bosque que
+trepa hacia la cumbre pelada.</p>
+
+<p>El mes de Mayo se había portado esta vez mejor que de costumbre, y era
+el día más agradable que pudiera desear un corazón de hombre o de niño.
+Monte arriba, la gente menuda iba encontrando infinidad de violetas,
+azules, y blancas, y algunas tan doradas como si las<span class="pagenum"><a name="page_179" id="page_179"></a>{179}</span> hubiese tocado el
+mismo Midas. Las margaritas blancas cubrían las praderas. En el linde
+del bosque había columbinas rojo pálido, tan modestas que a toda costa
+querían esconderse del sol, y geranios silvestres, y las mil flores
+blancas del fresal silvestre...</p>
+
+<p>Pero no malgastemos nuestras valiosas páginas en hablar tontamente de la
+primavera y de sus flores. Hay algo, me parece, más interesante de que
+tratar. Si miráis al grupo de niños, veréis que están todos reunidos en
+torno de Eustaquio, el cual, sentado en el tronco de un árbol caído,
+parece estar a punto de empezar un cuento. El caso es que los más
+jóvenes de la tropa han encontrado que hacen falta demasiados pasos para
+medir la altura de la colina, y por lo tanto, el primo Eustaquio ha
+decidido dejarles en este mismo sitio, a mitad de camino, esperando a
+que el grupo de mayores termine la ascensión y vuelva a buscarles. Y
+como se quejan un poco, porque no les gusta que les dejen atrás, les
+reparte unas cuantas manzanas que saca del bolsillo, y les propone
+contarles un cuento muy bonito. Con lo cual vuelven a alegrarse, y
+cambian sus miradas ofendidas en la más radiante de las sonrisas.</p>
+
+<p>En cuanto al cuento, yo, que estaba escondido detrás de unas matas, le
+pude oir, y os le contaré en las páginas siguientes.<span class="pagenum"><a name="page_180" id="page_180"></a>{180}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 171px;">
+<a href="images/illus-180_lg.jpg">
+<img src="images/illus-180_sml.jpg" width="171" height="129" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_181" id="page_181"></a>{181}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 280px;">
+<a href="images/illus-181_lg.jpg">
+<img src="images/illus-181_sml.jpg" width="280" height="125" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>EL CÁNTARO MILAGROSO</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">U</span><span class="smcap">na</span> tarde, hace mucho tiempo, el anciano Filemón y su mujer, Baucis,
+también anciana, estaban sentados a la puerta de su cabaña, disfrutando
+la tranquila y hermosa puesta de sol. Ya habían cenado frugalmente, y
+querían pasar una o dos horas tranquilas antes de acostarse. Hablaban de
+su huerto, de su vaca, de sus abejas y de su parra, que trepaba por la
+pared de la choza, y cuyos racimos empezaban ya a ponerse color púrpura.
+Pero del pueblo próximo llegaban hasta ellos gritos de chiquillos y
+ladridos de perros, que cada vez iban siendo más fuertes; tanto, que
+Filemón y Baucis apenas podían entenderse.</p>
+
+<p>&mdash;Mujer&mdash;dijo Filemón&mdash;, temo que algún pobre viajero venga buscando
+hospitalidad, y<span class="pagenum"><a name="page_182" id="page_182"></a>{182}</span> que nuestros vecinos, en vez de darle alimento y
+posada, hayan soltado contra él los perros, como acostumbran.</p>
+
+<p>&mdash;Sí&mdash;respondió Baucis&mdash;. Ya podían nuestros vecinos tener un poco más
+de bondad con sus semejantes, y no educar a sus hijos en tan malos
+sentimientos, animándoles a tirar piedras a los forasteros.</p>
+
+<p>&mdash;Estos niños nunca harán nada bueno&mdash;dijo Filemón moviendo la cabeza ya
+blanca&mdash;. A decir verdad, esposa mía, no me sorprenderá que el día menos
+pensado suceda algo terrible a todas las gentes del pueblo, si es que no
+se enmiendan. Pero tú y yo, mientras la Providencia nos dé un pedazo de
+pan, estaremos dispuestos a repartirlo con cualquier pobre forastero que
+lo necesite.</p>
+
+<p>&mdash;Es verdad&mdash;dijo Baucis&mdash;. Así lo haremos.</p>
+
+<p>Estos dos viejos eran muy pobres y tenían que trabajar mucho para vivir.
+Filemón cultivaba cuidadosamente su huerto, mientras Baucis estaba
+siempre hilando en su rueca o haciendo un poco de manteca y de queso con
+la leche de su vaca, o arreglando la casa. Su alimento consistía casi
+siempre en pan, leche y verduras, y algunas veces un poco de miel de su
+colmena o un racimo de uvas de la parra. Pero eran dos personas de las
+mejores del mundo, y con alegría<span class="pagenum"><a name="page_183" id="page_183"></a>{183}</span> se hubiesen quedado alguna vez sin
+comer, con tal de no negar un pedazo de su pan moreno, una taza de leche
+recién ordeñada y una cucharada de miel, al caminante cansado que pasase
+por su puerta. Les parecía que tales huéspedes tenían una especie de
+santidad, y que, por lo tanto, estaban obligados a tratarles mejor que a
+sí mismos.</p>
+
+<p>La cabaña estaba en una altura a alguna distancia del pueblo, que yacía
+en un hondo valle de una media milla de ancho. Aquel valle, en tiempos
+pasados, cuando el mundo era nuevo, probablemente había sido el lecho de
+un lago. Allí habían vivido peces, y en las orillas habían crecido
+juncos, y los árboles y las colinas habían visto reflejada su imagen en
+el ancho y pacífico espejo. Pero cuando las aguas disminuyeron, los
+hombres cultivaron el suelo y edificaron casas sobre él; de modo que a
+la sazón era un terreno fértil y no quedaban más huellas del antiguo
+lago que un arroyo que iba haciendo curvas por en medio del pueblo y
+surtía de agua a los habitantes... Tanto tiempo hacía que el valle era
+terreno seco, que habían nacido en él árboles, habían crecido robustos,
+se habían muerto de viejos y habían sido sustituídos por otros que ya
+eran tan altos y majestuosos como los primeros. Nunca ha habido valle
+más hermoso ni más fértil. Sólo la vista de la abundancia<span class="pagenum">
+<a name="page_184" id="page_184"></a>{184}</span> que les
+rodeaba hubiera debido hacer a sus habitantes buenos y compasivos,
+dispuestos a demostrar su gratitud a la Providencia, haciendo bien a sus
+semejantes.</p>
+
+<p>Pero, triste es decirlo, los moradores de aquel hermoso valle no eran
+dignos de vivir en lugar sobre el cual había sonreído el cielo con tal
+benevolencia. Eran egoístas y duros de corazón, no tenían lástima de los
+pobres ni simpatía hacia los desvalidos. Si alguien les hubiese dicho
+que todo ser humano tiene una deuda de amor para con los demás hombres,
+porque ese es el único modo de pagar el amor que a todos nos tiene la
+Providencia, se hubiesen echado a reir. Trabajo os costará creer lo que
+voy a contaros. Aquellas gentes malvadas enseñaban a sus hijos a ser
+peores que ellos, y aplaudían para animarlos, viendo a los niños y a las
+niñas correr detrás de algún forastero pobre, dando gritos y tirándole
+piedras. Criaban perros grandes y feroces, y cuando un viajero se
+atrevía a pasar por las calles del pueblo, aquellos animales le seguían,
+ladrando y enseñando los dientes. Luego, si podían, le mordían una
+pierna o la ropa, y si andrajoso estaba el infeliz antes de entrar en el
+pueblo, cuando salía de él era una pura lástima. Cosa terrible para los
+pobres caminantes, como podréis suponer, especialmente cuando acertaban
+a estar enfermos</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 327px;">
+<a href="images/illus-184b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-184b_sml.jpg" width="327" height="503" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter" style="width: 320px;">
+<a href="images/illus-184c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-184c_sml.jpg" width="320" height="500" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_185" id="page_185"></a>{185}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">o débiles, o eran cojos o viejos. Estos infelices (si sabían ya de antes
+el modo de portarse que tenían aquellos niños y aquellos perros) eran
+capaces de rodear leguas enteras por no volver a pasar por el pueblo.</p>
+
+<p>Y lo peor de todo era que cuando acertaba a pasar por allí algún viajero
+que llevase coche con buenos caballos, y sirvientes con ricas libreas
+acompañándole, no había gentes más amables y obsequiosas que los
+habitantes de aquel pueblo. Se quitaban todos el sombrero y hacían
+profundas reverencias. Y si los niños chillaban por costumbre, de seguro
+se ganaban un buen pellizco; y si un solo perro se atrevía a ladrar, su
+amo le daba una paliza y le ataba sin darle de cenar; todo lo cual
+hubiera estado muy bien, a no ser porque demostraba que los aldeanos se
+preocupaban mucho del dinero que los forasteros pudieran llevar en el
+bolsillo, y nada del alma humana, que lo mismo vive en el mendigo que en
+el príncipe.</p>
+
+<p>Ahora podéis comprender por qué el anciano Filemón y su mujer, Baucis,
+hablaban con tanta tristeza al oir los gritos y ladridos que les
+llegaban desde el extremo de la calle del pueblo.</p>
+
+<p>&mdash;Nunca he oído a los perros ladrar tan fuerte&mdash;observó el buen anciano.</p>
+
+<p>&mdash;Ni a los chiquillos gritar tanto&mdash;respondió su mujer.<span class="pagenum"><a name="page_186" id="page_186"></a>{186}</span></p>
+
+<p>Se miraban cabeceando, y el ruido se acercaba cada vez más, hasta que al
+pie mismo de la altura sobre la cual estaba edificada su casita, vieron
+a dos caminantes que se acercaban. Los perros les seguían de cerca,
+ladrando. Un poco detrás venía corriendo multitud de chiquillos que
+chillaban y tiraban piedras a los dos forasteros. Una o dos veces, el
+más joven de los dos (era delgado y de aspecto muy vivo) se volvió y
+golpeó a los perros con un bastón que llevaba en la mano. Su compañero,
+que era muy alto, andaba despacio, como si no se dignase reparar en los
+chiquillos ni en los perros.</p>
+
+<p>Los dos viajeros iban pobremente vestidos, y parecía que no tuviesen
+dinero bastante en el bolsillo para pagar el alojamiento de una noche.
+Por eso, sin duda, los del pueblo habían consentido a sus hijos y a sus
+perros que les tratasen tan mal.</p>
+
+<p>&mdash;Vamos, mujer&mdash;dijo Filemón&mdash;, salgamos al encuentro de esas pobres
+gentes. Sin duda les falta valor para subir hasta aquí.</p>
+
+<p>&mdash;Anda tú&mdash;dijo la mujer&mdash;, mientras yo voy dentro y veo si encuentro
+algo que darles de comer. Una buena taza de sopas de leche me parece que
+les sentaría admirablemente.</p>
+
+<p>Diciendo esto, entró en la casa. Filemón, por su parte, se adelantó y
+alargó la mano con aire tan hospitalario, que no era menester decir lo<span class="pagenum"><a name="page_187" id="page_187"></a>{187}</span>
+que, sin embargo, dijo con el tono más amable que podáis figuraros.</p>
+
+<p>&mdash;¡Bien venidos, señores forasteros, bien venidos!</p>
+
+<p>&mdash;Gracias&mdash;respondió el más joven con tono jovial, a pesar de su
+cansancio y su molestia&mdash;. Éste es un recibimiento muy distinto del que
+hemos encontrado en el pueblo. ¿Cómo vives en tan mala vecindad?</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah!&mdash;observó Filemón con tranquila y bondadosa sonrisa&mdash;, creo que la
+Providencia me ha puesto aquí, entre otras razones, para que pueda
+desagraviaros por la falta de hospitalidad de mis vecinos.</p>
+
+<p>&mdash;¡Bien dicho, viejo!&mdash;exclamó el viajero echándose a reir&mdash;. Y a decir
+verdad, desagravios necesitamos mi compañero y yo. Esos chiquillos,
+¡grandísimos tunantes!, nos han puesto perdidos de barro, y uno de los
+perros me ha rasgado la capa, que ya estaba la pobre bastante andrajosa.
+Pero le he dado en el hocico con el bastón. Me figuro que le habréis
+oído aullar desde aquí.</p>
+
+<p>Filemón se alegró al verle tan contento. En realidad, nadie hubiese
+dicho, por su risueño aspecto y sus modales, que venía cansado por todo
+un largo día de viaje, ni que estaba descorazonado por el mal trato que
+encontró para fin de jornada. Iba vestido de modo más bien extraño,<span class="pagenum"><a name="page_188" id="page_188"></a>{188}</span> y
+llevaba una especie de gorro, cuyas alas sobresalían a los lados. Aunque
+era tarde de verano, llevaba capa y se envolvía estrechamente en ella,
+acaso porque la ropa que llevaba debajo estaba demasiado rota. A Filemón
+le sorprendió también la forma extraña de sus zapatos; pero estaba
+anocheciendo, y como el anciano tenía ya la vista cansada, no pudo darse
+cuenta exacta de en qué consistía la rareza. Una cosa le intrigaba sobre
+todo: el viajero era tan extraordinariamente ligero y activo, que
+parecía como si los pies se le levantasen del suelo por sí mismos y
+tuviese que sujetarlos a la fuerza.</p>
+
+<p>&mdash;En mi juventud tenía yo también los pies ligeros&mdash;dijo Filemón al
+caminante&mdash;, pero recuerdo que al llegar la noche solía tenerlos un poco
+cansados.</p>
+
+<p>&mdash;No hay nada como un buen bastón para aligerar el camino&mdash;respondió el
+forastero&mdash;, y el mío es excelente, como puedes ver.</p>
+
+<p>El bastón, en efecto, era el más extraño que Filemón había visto en su
+vida. Estaba hecho de madera de olivo y tenía en el puño como un par de
+alitas. Dos serpientes, talladas en la madera, se retorcían en derredor
+del palo, y estaban tan bien esculpidas, que al anciano Filemón (cuyos
+ojos, como ya he dicho, estaban un poco torpes) casi le parecieron
+vivas.</p>
+
+<p>&mdash;Curioso trabajo, en verdad&mdash;dijo&mdash;. ¡Un<span class="pagenum"><a name="page_189" id="page_189"></a>{189}</span> bastón con alas! No haría mal
+caballito de palo para un niño.</p>
+
+<p>Filemón y sus huéspedes habían ya llegado a la puerta de la casa.</p>
+
+<p>&mdash;Amigos&mdash;dijo el viejo&mdash;, sentaos y descansad en este banco. Mi mujer,
+Baucis, ha ido a ver qué puede daros de comer. Somos pobres, pero
+vuestro es todo lo que haya en la alacena.</p>
+
+<p>El más joven de los viajeros se tendió descuidadamente en el banco y
+dejó caer el bastón. Y sucedió una cosa maravillosa. El bastón pareció
+levantarse del suelo con movimiento propio, y extendiendo su par de
+diminutas alas fué medio volando, medio saltando, a apoyarse en la
+pared. Allí se estuvo quieto, pero las serpientes se retorcían. Esto vió
+Filemón; pero, a mi parecer, los ojos cansados le hacían ver visiones.</p>
+
+<p>Antes de que pudiesen preguntar nada, el viajero de más edad distrajo su
+atención del bastón, diciéndole:</p>
+
+<p>&mdash;¿No había aquí, en tiempos muy antiguos, un lago que cubría el lugar
+donde ahora está la aldea?</p>
+
+<p>La voz del forastero era extraordinariamente grave.</p>
+
+<p>&mdash;No en mis días, amigo&mdash;respondió Filemón&mdash;, y eso que, como ves, soy
+ya viejo. Siempre hubo, como ahora, los mismos campos<span class="pagenum"><a name="page_190" id="page_190"></a>{190}</span> y las mismas
+praderas, y los árboles viejos, y el arroyo que murmura en medio del
+valle. Ni mi padre ni el padre de mi padre vieron cosa distinta, y sin
+duda todo estará lo mismo cuando el viejo Filemón esté ya muerto y
+olvidado.</p>
+
+<p>&mdash;Eso ya no se puede asegurar&mdash;observó el forastero, y en su voz había
+severidad extraordinaria. Movió la cabeza, sacudiendo con el movimiento
+su cabello negro y rizado&mdash;. Puesto que los habitantes de este valle han
+olvidado los afectos y simpatías de su naturaleza, más valdría que el
+lago cayese de nuevo sobre sus moradas.</p>
+
+<p>El viajero parecía tan serio, que Filemón casi se asustó; tanto más,
+cuanto que al fruncir él el ceño, el crepúsculo pareció obscurecerse de
+pronto, y cuando movió la cabeza sonó un trueno en el aire.</p>
+
+<p>Pero, un momento después, el rostro del viajero volvió a ser tan amable
+y bondadoso, que el anciano olvidó su terror casi por completo. Sin
+embargo, no pudo menos de pensar que aquel caminante no era un ser
+vulgar, aunque iba vestido tan modestamente y viajaba a pie. No es que
+Filemón le tomase por algún príncipe disfrazado o cosa por el estilo;
+más bien creyó que sería algún hombre muy sabio, que andaba por el mundo
+en tan pobre atavío despreciando la riqueza y los bienes terrenos, y<span class="pagenum"><a name="page_191" id="page_191"></a>{191}</span>
+buscando por todas partes algo que pudiese aumentar su sabiduría. Esta
+idea parecía más probable, porque cuando Filemón alzó los ojos hasta el
+rostro del viajero, le pareció ver más pensamiento en una sola mirada de
+las suyas, que todo el que hubiese podido dar una vida entera consagrada
+al estudio.</p>
+
+<p>Mientras Baucis estaba preparando la comida, los viajeros empezaron a
+charlar con Filemón muy amablemente. El más joven era
+extraordinariamente locuaz, y hacía observaciones tan agudas e
+ingeniosas, que el buen hombre no podía menos de echarse a reir, y
+pensaba que nunca había tropezado con persona más divertida.</p>
+
+<p>&mdash;Amigo&mdash;le preguntó, cuando ya fué tomando más confianza&mdash;, ¿cómo te
+llamas?</p>
+
+<p>&mdash;Soy bastante vivo, como ves&mdash;respondió el viajero&mdash;; así es que puedes
+llamarme Azogue; creo que el nombre no me estará mal.</p>
+
+<p>&mdash;¿Azogue?&mdash;repitió Filemón, mirando cara a cara al viajero, por ver si
+se estaba burlando de él&mdash;. Sí que es nombre raro. Y tu compañero,
+¿también tiene uno por el estilo?</p>
+
+<p>&mdash;Pregunta al trueno y te lo dirá&mdash;respondió Mercurio misteriosamente&mdash;.
+No hay voz bastante fuerte para pronunciarle.</p>
+
+<p>Esta observación, fuese en serio o en broma, hubiese asustado un tanto a
+Filemón, si al mirar<span class="pagenum"><a name="page_192" id="page_192"></a>{192}</span> al forastero de más edad no hubiese reparado en la
+expresión extraordinariamente bondadosa de su rostro. Sin duda era la
+figura más grandiosa que había visto nunca.</p>
+
+<p>Cuando hablaba, lo hacía con gravedad y de tal modo, que Filemón se
+sentía irresistiblemente impulsado a decirle todo lo que tenía en el
+corazón. Esto es lo que las gentes sienten siempre cuando se encuentran
+con una persona lo suficientemente sabia y prudente para comprender todo
+el bien y el mal, y no despreciar ni lo uno ni lo otro.</p>
+
+<p>Pero Filemón, hombre sencillo y bondadoso, no tenía muchos secretos que
+descubrir. Habló, sí, gárrulamente, de los acontecimientos de su vida
+pasada, en cuyo transcurso nunca se alejara unas cuantas leguas de aquel
+lugar. Su mujer, Baucis, y él, habían vivido desde su juventud en
+aquella casita, ganando el pan con su trabajo honrado, siempre pobres,
+pero siempre contentos. Dijo cuán excelentes eran el queso y la manteca
+que hacía Baucis, y cuán sabrosas las verduras que cultivaba él en el
+huerto. También dijo que por lo mucho que se querían, su único deseo era
+que la muerte no les separase, y que anhelaban morir juntos, como habían
+vivido. Cuando oyó esto el forastero, una sonrisa iluminó su rostro, y
+su expresión se hizo tan suave como grandiosa.<span class="pagenum"><a name="page_193" id="page_193"></a>{193}</span></p>
+
+<p>&mdash;Eres un buen viejo&mdash;dijo a Filemón&mdash;y tienes una excelente mujer por
+compañera. Justo es que se logre vuestro deseo.</p>
+
+<p>Y parecióle a Filemón, precisamente entonces, como si las nubes de la
+puesta del sol se encendiesen repentinamente hacia Poniente, iluminando
+en fugitiva llama todo el cielo.</p>
+
+<p>Baucis había preparado ya la comida, y saliendo a la puerta comenzó a
+disculparse por la pobreza de los manjares que podía ofrecer a sus
+huéspedes.</p>
+
+<p>&mdash;Si hubiéramos sabido que veníais&mdash;dijo&mdash;, mi marido y yo no hubiésemos
+probado bocado, para que pudieseis encontrar mejor cena. Pero he gastado
+casi toda la leche en hacer queso, y el último pan casi nos le hemos
+comido. ¡Ay de mí: nunca siento ser pobre, más que cuando un necesitado
+llama a mi puerta!</p>
+
+<p>&mdash;Todo se arreglará; no te apures, mujer&mdash;repuso el forastero de más
+edad, bondadosamente&mdash;. Un recibimiento honrado y cordial hace
+maravillas y es capaz de convertir los manjares más humildes en néctar y
+ambrosía.</p>
+
+<p>&mdash;Recibimiento cordial sí le tendréis&mdash;exclamó Baucis&mdash;, y además un
+poco de miel, que por casualidad me queda, y un racimo de uvas color de
+púrpura.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, ¡madre Baucis, eso es un festín!&mdash;exclamó Azogue, riéndose&mdash;.
+¡Un festín completo!<span class="pagenum"><a name="page_194" id="page_194"></a>{194}</span> Y ya verás qué bien represento yo mi papel de
+invitado. ¡Creo que en mi vida he tenido más hambre!</p>
+
+<p>&mdash;¡Los dioses nos ayuden!&mdash;dijo por lo bajo Baucis a su marido&mdash;. ¡Si
+este joven trae el hambre que dice, temo que va a quedarse a medio
+cenar!</p>
+
+<p>Todos entraron en la cabaña.</p>
+
+<p>Y ahora, oyentes míos, ¿queréis que os cuente algo que os hará abrir los
+ojos de par en par? Verdaderamente es una de las cosas más extrañas de
+toda esta historia. Recordaréis que el bastón de Mercurio se había
+apoyado en la pared de la casa. Bueno; pues cuando su dueño entró en
+ella, dejándole olvidado, ¿qué hizo el bastón? Abrir inmediatamente las
+alas y subir, dando saltos, los escalones de la puerta. Tap, tap, tap
+iba haciendo por el suelo de la cocina, y no se quedó quieto hasta que
+llegó a colocarse, con gran seriedad y decoro, junto a la silla de
+Azogue. El anciano Filemón y su mujer estaban tan atareados atendiendo a
+sus huéspedes, que no repararon en lo que estaba haciendo el bastón.</p>
+
+<p>Como Baucis había dicho, la comida era escasa para dos caminantes
+hambrientos. En medio de la mesa había un trozo de pan negro con un
+pedacito de queso, y en un plato un panal con miel. Había un gran racimo
+de uvas<span class="pagenum"><a name="page_195" id="page_195"></a>{195}</span> para cada uno de los huéspedes. Y un cantarillo de barro, casi
+lleno de leche, estaba en un extremo de la mesa; pero cuando Baucis hubo
+llenado dos tazones y los hubo colocado delante de los forasteros, sólo
+quedaba un poco de leche en el fondo del cantarillo. ¡Ay, es triste cosa
+cuando un corazón generoso se encuentra apretado por la escasez! La
+pobre Baucis hubiera deseado pasar hambre toda una semana, con tal de
+que pudiera hacerse el milagro de dar a los hambrientos viajeros cena
+más abundante.</p>
+
+<p>Y ya que la cena era tan escasa, no podía menos de desear que hubiesen
+tenido un poco menos de apetito. En cuanto se sentaron, los viajeros se
+bebieron del primer sorbo casi toda la leche de los tazones.</p>
+
+<p>&mdash;Un poco más de leche, madre&mdash;dijo Azogue&mdash;. El día ha sido caluroso y
+estoy sediento.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ay de mí!&mdash;respondió Baucis, confusa&mdash;. ¡Me da tanta pena y tanta
+vergüenza! Pero la verdad es que apenas queda en el cántaro una sola
+gota. ¡Ay, marido, marido!, ¿por qué no nos habremos pasado sin cenar?</p>
+
+<p>&mdash;Me parece&mdash;dijo Azogue, levantándose y cogiendo el cantarillo por el
+asa&mdash;, me parece que no andan las cosas tan mal como dices. De seguro
+hay más leche en el cántaro.<span class="pagenum"><a name="page_196" id="page_196"></a>{196}</span></p>
+
+<p>Diciendo esto, ¡cuál fué el asombro de Baucis, al ver que el viajero
+llenó no sólo su tazón, sino el de su compañero, con leche del cántaro
+que ella se figuraba estar casi vacío! La buena mujer apenas podía creer
+lo que estaba viendo. Seguramente había echado en los tazones casi toda
+la leche, y había visto la poca que en el fondo del cántaro quedaba,
+antes de volverle a dejar encima de la mesa.</p>
+
+<p>&mdash;Como soy vieja&mdash;pensó Baucis&mdash;, ya no veo tan bien como antes. Me
+habré equivocado. De todos modos, ahora sí que no puede menos de estar
+vacío, después de haber llenado dos veces los tazones.</p>
+
+<p>&mdash;¡Qué leche tan rica!&mdash;observó Azogue, después de sorberse el segundo
+tazón&mdash;. Perdón, excelente huéspeda, si te pido un poquito más.</p>
+
+<p>Baucis había visto claro, como la luz, que Azogue, al servirse, había
+vuelto el cántaro completamente boca abajo, echando hasta la última gota
+de leche al llenar el segundo tazón. Por lo tanto, no era posible que
+quedase más. Y para hacérselo comprender así, levantó el cántaro e hizo
+el movimiento de echar leche en el tazón de Azogue, sin la más remota
+esperanza de que cayese nada. ¡Cuál fué, por lo tanto, su sorpresa,
+cuando cayó en la taza tan abundante cascada, que el tazón se llenó
+inmediatamente<span class="pagenum"><a name="page_197" id="page_197"></a>{197}</span> y la leche empezó a correr por la mesa! Las dos
+serpientes, que estaban enroscadas en el bastón de Azogue, alargaron la
+cabeza y empezaron a lamer la leche que se había vertido. Pero ni
+Filemón ni Baucis repararon en esta circunstancia.</p>
+
+<p>¡Y qué deliciosa fragancia tenía! Parecía como si las vacas de Filemón
+hubiesen pastado aquel día la hierba más rica del mundo. ¡Cómo me
+alegraría si cada uno de vosotros pudiese tomar un tazón de leche como
+aquélla, a la hora de cenar!</p>
+
+<p>&mdash;Y ahora, un poco de pan moreno, madre Baucis&mdash;dijo Azogue&mdash;, y un poco
+de miel.</p>
+
+<p>Baucis cortó una rebanada, y aunque el pan, cuando ella y su marido le
+comieron, estaba ya duro y seco, ahora estaba tierno como si acabase de
+salir del horno. Probando una miga que se había caído en la mesa, le
+pareció el pan más delicioso que había comido en su vida, y apenas podía
+creer que ella misma lo hubiese amasado y cocido. Y sin embargo, ¿de qué
+otra hogaza podía ser?</p>
+
+<p>¡Y la miel! Más vale que no intente describiros el color y el olor
+exquisito que tenía: su color era el del oro más puro y transparente, y
+olía a mil flores, pero flores como nunca han crecido en ningún jardín
+de la tierra; para buscarlas, las abejas debieron haber volado muy<span class="pagenum"><a name="page_198" id="page_198"></a>{198}</span> por
+encima de las nubes. Y lo maravilloso era que, después de revolotear
+sobre jardines de tan deliciosa fragancia e inmortal florecimiento, se
+hubiesen resignado a bajar otra vez a la humilde colmena del huerto de
+Filemón. Nunca miel de este mundo ha tenido el color, el sabor y el
+perfume de aquélla. El aroma flotaba en la cocina, y era tan delicioso
+que, cerrando los ojos, instantáneamente hubieseis olvidado el techo
+bajo y las paredes ahumadas, y hubieseis creído estar bajo una glorieta
+de madreselvas. Aunque la pobre Baucis era mujer sencilla, no pudo menos
+de pensar que allí estaba pasando algo extraordinario. Así es que,
+después de servir a sus huéspedes el pan y la miel, se sentó al lado de
+Filemón, y le dijo en voz baja lo que había visto.</p>
+
+<p>&mdash;¿Has oído nunca cosa semejante?&mdash;le preguntó.</p>
+
+<p>&mdash;No, nunca&mdash;respondió Filemón sonriendo&mdash;. Y creo más bien, vieja de mi
+alma, que has estado soñando despierta. Si hubiese yo servido la leche,
+hubiese visto lo que en realidad pasaba. Puede que hubiese en el cántaro
+un poco más de la que tú creías; eso es todo.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ay, marido!&mdash;dijo Baucis&mdash;, di lo que quieras; pero éstas son gentes
+muy extrañas.</p>
+
+<p>&mdash;Bien, bien&mdash;respondió Filemón sin dejar de sonreir&mdash;, puede que lo
+sean. Ciertamente,<span class="pagenum"><a name="page_199" id="page_199"></a>{199}</span> parece que en otros tiempos han debido estar en
+mejor posición que ahora, y me alegro en el alma de ver que cenan con
+tanto gusto.</p>
+
+<p>Cada uno de los huéspedes había cogido su racimo de uvas. Baucis, que se
+estaba restregando los ojos para ver más claro, se figuró que los
+racimos habían crecido, y que cada uno de los granos estaba a punto de
+estallar, maduros y jugosos. Y era completamente incomprensible para
+ella cómo tales uvas hubieran podido producirse nunca en la parra vieja
+que trepaba por las paredes de su casa.</p>
+
+<p>&mdash;¡Admirables uvas!&mdash;observó Azogue, que las iba tragando una tras otra,
+sin que, al parecer, el racimo disminuyese&mdash;. ¿De dónde las coges,
+amable huésped?</p>
+
+<p>&mdash;De mi parra&mdash;respondió Filemón&mdash;. Desde aquí se pueden ver las ramas
+retorciéndose detrás de la ventana; pero mi mujer y yo nunca creímos que
+fuesen muy buenas.</p>
+
+<p>&mdash;Nunca las he comido mejores&mdash;respondió el huésped&mdash;. Otra tacita de
+esa leche deliciosa, y bien puedo decir que he cenado mejor que un
+príncipe.</p>
+
+<p>Esta vez fué Filemón el que se levantó y cogió el cántaro, porque tenía
+curiosidad por saber si eran ciertas las maravillas que Baucis le había
+contado. Bien sabía que su buena mujer era incapaz de mentir, y que
+pocas veces se<span class="pagenum"><a name="page_200" id="page_200"></a>{200}</span> equivocaba en lo que suponía ser verdad. Pero era tan
+peregrino el caso, que quería verlo con sus propios ojos. Al coger el
+cántaro, miró hacia dentro y se convenció de que apenas contenía unas
+cuantas gotas. De pronto, sin embargo, del fondo brotó como una
+fuentecita blanca, que lo llenó hasta la boca de leche espumosa y
+fragante. Suerte fué, y grande, que Filemón, en su sorpresa, no dejase
+caer el cántaro milagroso.</p>
+
+<p>&mdash;¿Quiénes sois, maravillosos viajeros?&mdash;exclamó mucho más asombrado que
+lo había estado su mujer.</p>
+
+<p>&mdash;Tus huéspedes, buen Filemón, y tus amigos&mdash;repuso el viajero de más
+edad, con su voz grave y profunda, que al mismo tiempo parecía suave y
+melodiosa&mdash;. Dame a mí también otra taza de leche, y así tu cántaro no
+se vacíe nunca para la buena Baucis, para ti y para los caminantes
+necesitados.</p>
+
+<p>Habiendo terminado la comida, los forasteros pidieron que les indicaran
+sitio donde poder descansar. Los viejecillos hubiesen querido estar un
+rato más hablando con ellos, para expresar la admiración que sentían y
+su alegría al ver que la cena, pobre y escasa, había resultado mucho
+mejor y más abundante de lo que creían. Pero el forastero de más edad
+les había inspirado tal respeto, que no se atrevieron a<span class="pagenum"><a name="page_201" id="page_201"></a>{201}</span> preguntarle
+nada, y cuando Filemón llevó a Azogue a un lado y le preguntó cómo era
+posible que hubiese brotado una fuente de leche dentro de un cántaro, el
+viajero señaló su bastón.</p>
+
+<p>&mdash;Ahí está todo el misterio&mdash;dijo Azogue&mdash;. Y si le puedes descifrar tú,
+me alegraré muchísimo de que me comuniques lo que descubras. No puedo
+contarte todo lo que hace ese bastón; siempre me está dando bromas de
+éstas. Unas veces me trae la cena, otras me la roba. Si creyese yo en
+semejantes tonterías, diría que está embrujado.</p>
+
+<p>No dijo más; pero les miró de un modo tan extraño, que los viejos
+pensaron que estaba burlándose de ellos. El bastón mágico fué tras de su
+amo dando saltos, cuando Azogue salió de la habitación. Cuando se
+quedaron solos los dos viejos, hablaron un rato de los acontecimientos
+de la noche, y luego se echaron a dormir en el suelo, porque habían dado
+su cama a los huéspedes y no tenían otra más que aquellas tablas, que
+ojalá hubieran sido tan blandas como sus corazones.</p>
+
+<p>El anciano y su mujer se levantaron temprano por la mañana, y los
+viajeros también se levantaron con el sol y se prepararon a seguir su
+camino.</p>
+
+<p>Filemón, hospitalariamente, les pidió que se<span class="pagenum"><a name="page_202" id="page_202"></a>{202}</span> quedaran un poco más,
+hasta que Baucis ordeñase la vaca y cociese un panecillo en el horno, y
+acaso hasta les encontrase algunos huevos para el desayuno. Pero los
+viajeros querían andar buena parte del camino antes de que apretase
+demasiado el sol. Por lo tanto, insistieron en marcharse inmediatamente,
+pero pidieron a Filemón y a Baucis que les acompañasen un rato, para
+enseñarles el camino que debían tomar.</p>
+
+<p>Así salieron los cuatro juntos de la casa, charlando como amigos
+antiguos. Era, en verdad, notable lo de prisa que los dos ancianos
+tomaron confianza con el viajero de más edad, y cómo sus almas honradas
+y sencillas se perdían en la suya como dos gotas de agua se perderían en
+el Océano sin límites. Y Azogue, con su ingenio agudo y regocijado,
+parecía descubrir hasta el más pequeño pensamiento que apuntaba en sus
+mentes, antes de que ellos mismos le hubiesen sospechado. A veces
+deseaban, es verdad, que no fuese tan listo, y casi casi que tirase a
+cien leguas su bastón, que tenía un aire tan endemoniadamente malicioso
+con las serpientes, que no dejaban de retorcerse. Pero, pensándolo bien,
+Azogue mostraba tan buen humor, que al fin y al cabo se hubiesen
+alegrado de tenerle en casa a él, a su bastón y a sus serpientes,
+mientras les durase la vida.<span class="pagenum"><a name="page_203" id="page_203"></a>{203}</span></p>
+
+<p>&mdash;¡Ay de mí!&mdash;exclamó Filemón cuando ya se hubieron alejado un poco de
+la puerta&mdash;. Si nuestros vecinos supiesen lo bueno que es dar
+hospitalidad a los forasteros, atarían sus perros y no volverían a
+consentir a sus hijos que tirasen una sola piedra.</p>
+
+<p>&mdash;Es un pecado y una vergüenza para ellos el portarse así&mdash;exclamó con
+vehemencia Baucis&mdash;, y hoy mismo he de bajar al pueblo y he de decir
+cuatro verdades a esos desalmados.</p>
+
+<p>&mdash;Temo&mdash;observó Azogue, sonriendo maliciosamente&mdash;que no vas a encontrar
+en casa a ninguno de ellos.</p>
+
+<p>El entrecejo de su compañero adquirió precisamente entonces tan grave,
+austera y terrible grandiosidad, sin perder su serenidad por ello, que
+ni Filemón ni Baucis se atrevieron a pronunciar palabra. Le miraron a la
+cara con reverencia, como si hubiesen mirado al cielo.</p>
+
+<p>&mdash;Cuando los hombres no quieren portarse con el más humilde de los
+extraños como si fuese hermano suyo&mdash;dijo el viajero en tono tan
+profundo que su voz sonaba como la música de un órgano&mdash;, no son dignos
+de existir sobre la Tierra, que fué creada para morada de la gran
+hermandad humana.</p>
+
+<p>&mdash;Y ahora que hablamos de eso, viejos de mi alma&mdash;dijo Azogue con la
+mirada más regocijada del mundo&mdash;, ¿dónde está el pueblo<span class="pagenum"><a name="page_204" id="page_204"></a>{204}</span> de que vamos
+hablando? ¿A la derecha o a la izquierda? Me parece que no le veo por
+ninguna parte.</p>
+
+<p>Filemón y su mujer se volvieron hacia el valle, donde, al ponerse el sol
+el día antes, habían visto las praderas, las casas, los huertos, los
+macizos de árboles, la calle ancha, los niños jugando y todas las
+señales de trabajo, regocijo y prosperidad. Pero, ¡cuál fué su asombro!
+¡No había allí ni asomo de aldea! Hasta el fértil valle, en cuyo hueco
+yacía, había dejado de existir. En su lugar se veía la superficie amplia
+y azul de un lago que llenaba la inmensa cuenca del valle de orilla a
+orilla, y reflejaba las colinas circundantes con imagen tan tranquila
+como si hubiese estado allí desde el principio del mundo. Un instante,
+el lago permaneció completamente quieto. Luego una brisa pasó sobre él e
+hizo bailar el agua y centellear y brillar a los tempranos rayos del
+sol, y chocar con agradable murmullo contra la orilla.</p>
+
+<p>El lago parecía tan familiar en aquel sitio, que los dos viejos se
+quedaron asombrados, como si pensaran que habían estado soñando con un
+pueblo que nunca hubiera existido. Pero en seguida recordaron las casas
+desaparecidas, y las caras y los caracteres de los habitantes, y
+comprendieron que no soñaban. ¡El pueblo había estado allí ayer, pero ya
+no estaba!<span class="pagenum"><a name="page_205" id="page_205"></a>{205}</span></p>
+
+<p>&mdash;¡Ay!&mdash;exclamaron los dos ancianos bondadosos&mdash;. ¿Qué ha sido de
+nuestros pobres vecinos?</p>
+
+<p>&mdash;Ya no existen como hombres y mujeres&mdash;dijo el viajero de más edad con
+su voz profunda, y un trueno pareció hacerle eco en la lejanía&mdash;. No
+había en sus vidas ni utilidad ni belleza, porque nunca suavizaron ni
+dulcificaron el duro destino de la Humanidad con el ejercicio de afectos
+bondadosos entre hombres y hombres. No conservaron en su pecho la imagen
+de una vida mejor, y por eso el lago que estaba aquí hace siglos, se ha
+tendido de nuevo para reflejar el cielo.</p>
+
+<p>&mdash;Y en cuanto a aquellas gentes necias&mdash;dijo Azogue con su maliciosa
+sonrisa&mdash;, todas se han convertido en peces. Poco han tenido que
+cambiar, porque ya eran un puñado de pillos con escamas en el corazón y
+sangre completamente fría. De modo, madre Baucis, que si tú o tu marido
+tenéis capricho de comer una trucha a la parrilla, podéis echar un
+anzuelo y pescar media docena de vuestros antiguos vecinos.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah!&mdash;exclamó Baucis estremeciéndose&mdash;. ¡Por todo el oro del mundo no
+pondría una sola en la sartén!</p>
+
+<p>&mdash;No&mdash;añadió Filemón haciendo un gesto de desagrado&mdash;; ¡no las podríamos
+atravesar!<span class="pagenum"><a name="page_206" id="page_206"></a>{206}</span></p>
+
+<p>&mdash;En cuanto a ti, buen Filemón&mdash;continuó el viajero de más edad&mdash;, y tú,
+amable Baucis, con vuestros escasos medios habéis puesto tanta
+cordialidad para recibir a unos pobres caminantes, que la leche se ha
+convertido en inextinguible fuente de néctar, y el pan y la miel en
+ambrosía. Así las divinidades han tenido en vuestra casa los mismos
+manjares que forman sus banquetes en el Olimpo. Habéis hecho bien,
+queridos amigos. Por lo tanto, pedid lo que más deseéis conseguir, y
+está concedido.</p>
+
+<p>Filemón y Baucis se miraron, y luego no sé cuál de los dos habló; pero
+lo que uno dijo era el deseo de sus dos corazones.</p>
+
+<p>&mdash;Queremos vivir juntos hasta nuestro último día, y salir de este mundo
+en el mismo instante, cuando muramos. ¡Porque siempre nos hemos amado!</p>
+
+<p>&mdash;¡Así sea!&mdash;repuso el viajero con majestuosa bondad&mdash;. Y ahora, mirad
+vuestra casa.</p>
+
+<p>Así lo hicieron; pero, ¡cuál fué su sorpresa al encontrarse con un gran
+edificio de mármol blanco, con grandioso pórtico, que ocupaba el sitio
+donde hasta hace un momento estaba su humilde morada!</p>
+
+<p>&mdash;Esa es vuestra casa&mdash;dijo el viajero sonriendo benévolamente&mdash;.
+Ejercitad la hospitalidad en este palacio tan cordialmente como en la
+pobre choza donde ayer tarde nos recibisteis.<span class="pagenum"><a name="page_207" id="page_207"></a>{207}</span></p>
+
+<p>Los ancianos se arrodillaron para darle las gracias; pero ya ni él ni
+Azogue estaban allí.</p>
+
+<p>Así, Filemón y Baucis se instalaron en el palacio de mármol, y pasaron
+días y días con gran satisfacción en recibir y agasajar a cuantos
+viajeros pasaban por aquel camino. No debo olvidar deciros que el
+cántaro conservó su virtud maravillosa de no estar nunca vacío cuando
+hacía falta que estuviese lleno. Siempre que un huésped honrado, de buen
+genio y de buen corazón, bebía un trago de aquel cántaro, comprendía que
+era el líquido más agradable y nutritivo que hubiese bebido nunca. Pero
+si un pillo de mal carácter, terco o malintencionado, acertaba a beber
+de él, seguro estaba de hacer una mueca de desagrado, diciendo que la
+leche estaba agria.</p>
+
+<p>Así el matrimonio, ya tan viejo, vivió en su palacio y envejeció más y
+más. Por fin llegó una mañana de verano, en que Filemón y Baucis no
+aparecieron sonrientes, como de costumbre, para llamar a sus huéspedes
+de la noche anterior al desayuno. Los huéspedes los buscaron por todas
+partes de arriba abajo, en el espacioso palacio, pero inútilmente.</p>
+
+<p>Por fin, después de mucha perplejidad, vieron frente al pórtico dos
+venerables árboles, que nadie pudo recordar haber visto allí el día
+antes. Allí estaban, con las raíces fuertemente<span class="pagenum"><a name="page_208" id="page_208"></a>{208}</span> hundidas en tierra, y
+anchas copas, cuyo follaje daba sombra a toda la fachada del edificio:
+uno era un tilo, otro un roble. Sus ramas&mdash;y era extraño y hermoso el
+verlo&mdash;estaban mezcladas, y se enlazaban unas con otras; así es que cada
+uno de los árboles parecía vivir en el seno de su compañero mucho más
+que en el suyo propio.</p>
+
+<p>Mientras los huéspedes se maravillaban viendo cómo aquellos árboles, que
+hubiesen necesitado casi un siglo para crecer así, podían haberse hecho
+tan altos y venerables en una sola noche, se levantó un poco de viento y
+movió las ramas entrelazadas. Y entonces hubo en el aire un profundo
+murmullo, como si los dos misteriosos árboles estuviesen hablando.</p>
+
+<p>&mdash;Yo soy el viejo Filemón&mdash;murmuró el roble.</p>
+
+<p>&mdash;Y yo Baucis&mdash;murmuró el tilo.</p>
+
+<p>Y como el viento se hizo más fuerte, los dos árboles hablaron a un
+tiempo&mdash;¡Filemón! ¡Baucis! ¡Baucis! ¡Filemón!&mdash;, como si ambos fuesen
+uno solo y hablasen juntos desde lo más hondo de su corazón. Fácil era
+de comprender que la anciana pareja había renovado su vida e iba a pasar
+lo menos cien años tranquilos y deleitosos: Filemón convertido en roble
+y Baucis en tilo. ¡Oh, qué hospitalaria la sombra que daban! Siempre que
+un caminante se detenía</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 328px;">
+<a href="images/illus-208a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-208a_sml.jpg" width="328" height="501" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_209" id="page_209"></a>{209}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">bajo ella, oía un placentero murmullo de las hojas sobre su cabeza, y se
+maravillaba al escuchar cómo el rumor aquél se parecía a un sonar de
+palabras que dijese:</p>
+
+<p>&mdash;¡Bien venido, bien venido, viajero!</p>
+
+<p>Y algún alma buena, que sabía lo que hubiese agradado a Filemón y a
+Baucis, construyó un banco circular alrededor de su tronco, donde mucho
+tiempo después, los cansados, los hambrientos y los sedientos,
+acostumbraban a descansar y a beber leche abundante del cántaro
+milagroso.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ojalá nosotros le tuviéramos aquí ahora!</p>
+
+<p>&mdash;¿Cuánto cabía el cántaro?&mdash;preguntó Trébol.</p>
+
+<p>&mdash;Dos cuartillos escasos&mdash;respondió el estudiante&mdash;; pero podías estar
+sacando leche de él hasta llenar una artesa. La verdad es que manaba sin
+cesar, y no se secaba ni en pleno verano, lo cual no le sucede a ese
+arroyito que ahora corre, haciendo tanto ruido, vertiente abajo.</p>
+
+<p>&mdash;Y ¿dónde está ahora el cántaro?&mdash;preguntó el niño.</p>
+
+<p>&mdash;Se rompió, siento decirlo, pero es verdad, hace unos veinticinco mil
+años&mdash;respondió el primo Eustaquio&mdash;. Le compusieron lo mejor posible;
+pero aunque siguió sirviendo para contener leche, ya nunca volvió a
+llenarse<span class="pagenum"><a name="page_210" id="page_210"></a>{210}</span> solo. Así es que no tenía ya más mérito que cualquier otro
+cántaro viejo y rajado.</p>
+
+<p>&mdash;¡Qué lástima!&mdash;exclamaron a un tiempo todos los chiquillos.</p>
+
+<p>El respetable perro <i>Ben</i> había acompañado a los excursionistas, así
+como también un perrillo pequeño de Terranova, que respondía al nombre
+de <i>Bruin</i>, porque era negro como un oso. Como <i>Ben</i> era el de más edad
+y el de costumbres más circunspectas, el primo Eustaquio le rogó
+respetuosamente que se quedase con los pequeños para guardarles de todo
+mal. En cuanto al negro <i>Bruin</i>, que era ni más ni menos que un
+chiquillo, el estudiante juzgó más prudente llevarle consigo, por temor
+a que en sus turbulentos juegos con los otros chiquillos les echase a
+rodar colina abajo, aconsejando, pues, a la gente menuda que se
+estuviesen quietos y sentaditos en el sitio donde los dejaba; el
+estudiante, con Primavera y demás niños grandes, empezó a subir, y
+pronto se perdieron todos de vista entre los árboles.<span class="pagenum"><a name="page_211" id="page_211"></a>{211}</span></p>
+
+<h2><a name="LA_QUIMERA" id="LA_QUIMERA"></a>LA QUIMERA</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_212" id="page_212"></a>{212}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_213" id="page_213"></a>{213}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 278px;">
+<a href="images/illus-213_lg.jpg">
+<img src="images/illus-213_sml.jpg" width="278" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="CUMBRE_PELADA" id="CUMBRE_PELADA"></a>CUMBRE PELADA</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">M</span><span class="smcap">onte</span> arriba, por la vertiente cubierta de bosque, iban Eustaquio Bright
+y sus compañeros. Los árboles no estaban aún completamente cubiertos de
+hojas, pero tenían ya las bastantes para dar una sombra ligera, mientras
+el sol los inundaba de luz verde. Había rocas cubiertas de musgo, medio
+escondidas entre las pardas hojas secas; había troncos de árbol casi
+podridos, tumbados a lo largo, en el mismo sitio en que se habían
+derrumbado; había arbustos secos, que habían sido arrancados de raíz por
+los vientos de invierno, y que estaban desparramados por el suelo. Pero,
+aunque todas esas cosas parecían tan viejas, el aspecto del bosque era
+de vida nueva, porque adonde quiera que se volviesen los ojos, se
+encontraba<span class="pagenum"><a name="page_214" id="page_214"></a>{214}</span> algo fresco y verde que estaba brotando, dándose prisa a
+prepararse para el verano.</p>
+
+<p>Por fin la gente joven alcanzó el límite superior del bosque, y se
+encontraron los excursionistas casi en la misma cumbre de la colina. No
+era un pico, ni una gran cima redondeada, sino una planicie, o mejor
+dicho meseta, bastante ancha; en ella había una casa y un cobertizo a
+cierta distancia. La casa era hogar de una familia solitaria, y a veces
+las nubes, de las cuales caía la lluvia o la nieve sobre el valle,
+estaban por debajo de aquella habitación, sola y desamparada.</p>
+
+<p>En el punto más alto de la colina había un montón de piedras, en cuyo
+centro estaba clavado un gran mástil que sostenía una banderita.
+Eustaquio condujo allí a los niños, y les mandó que mirasen en derredor
+y viesen cuán gran espacio de hermoso mundo podían alcanzar con una
+ojeada. Y a medida que miraban, parecía que se les iban agrandando los
+ojos.</p>
+
+<p>Se veía, al Sur, la altísima montaña que formaba generalmente el centro
+del paisaje, pero que parecía haberse hundido, y ahora había pasado a
+ser miembro de una gran familia de alturas. Detrás de ella, la sierra,
+que desde la casa parecía lejana y no muy alta, había crecido y se había
+elevado. El lindo lago se veía con todas sus pequeñas ensenadas, y no<span class="pagenum"><a name="page_215" id="page_215"></a>{215}</span>
+estaba solo: que había más allá otros tres que abrían al sol sus ojos
+azules. Varias aldeas blancas, cada una con su campanario, estaban
+desparramadas en la lejanía. Había tantas granjas, con sus fanegas de
+bosque, pastos y tierras de labranza, que los niños apenas podían hacer
+sitio en sus cerebros para recibir tantos objetos distintos. Allí
+también estaba Tanglewood, que hasta entonces le había parecido cosa tan
+importante en el mundo.</p>
+
+<p>Ahora ocupaba tan poco terreno, que buscándole no le encontraban, y su
+vista iba mucho más allá de donde en realidad se encontraba.</p>
+
+<p>Blancas y algodosas nubes colgaban en el aire, y lanzaban obscuras y
+movedizas sombras aquí y allá sobre el paisaje. Pero a cada instante la
+luz del sol brillaba precisamente donde acababa de estar la sombra, y la
+sombra se había marchado a otra parte.</p>
+
+<p>Al Oeste había otra serie de montañas azules.</p>
+
+<p>&mdash;En aquella colina&mdash;dijo Eustaquio a los niños&mdash;había un lugar, donde
+unos cuantos holandeses viejos estaban jugando eternamente a los bolos,
+y donde un individuo holgazanísimo, llamado Rip Van Winkle, se había
+quedado dormido y se había estado durmiendo veinte años de un tirón.<span class="pagenum"><a name="page_216" id="page_216"></a>{216}</span></p>
+
+<p>Los niños pidieron con afán a Eustaquio que les contase todo lo que
+supiera de casos tan maravillosos.</p>
+
+<p>Pero el estudiante replicó que ese cuento ya estaba contado hace mucho
+tiempo, y mucho mejor de lo que pudiera contarlo él, y que nadie en el
+mundo tenía derecho a cambiar una sola palabra en él, hasta que se
+hubiese puesto tan viejo como «La cabeza de la Gorgona», «Las tres
+manzanas de oro» y el resto de esas milagrosas leyendas.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, al menos, mientras estamos descansando aquí&mdash;dijo Margarita, y
+mirando en derredor&mdash;, bien puedes contarnos una de las historias que tú
+inventas.</p>
+
+<p>&mdash;Sí, primo Eustaquio&mdash;exclamó Primavera&mdash;: te aconsejo que nos cuentes
+aquí un cuento. Elige un asunto muy elevado, y a ver si tu imaginación
+se pone a la altura necesaria. Acaso el aire de la montaña te ponga
+poético siquiera una vez. Y no importa que la historia sea extraña y
+maravillosa. Ahora que estamos entre las nubes, estamos dispuestos a
+creerlo todo.</p>
+
+<p>&mdash;¿Serás capaz de creer&mdash;preguntó Eustaquio&mdash;que hubo una vez un caballo
+con alas?</p>
+
+<p>&mdash;Sí&mdash;dijo la maliciosa Primavera&mdash;; pero temo que tú no vas a conseguir
+cogerlo nunca.</p>
+
+<p>&mdash;Lo que es eso, Primavera&mdash;dijo el estudiante<span class="pagenum"><a name="page_217" id="page_217"></a>{217}</span>&mdash;, no me parece muy
+difícil. Creo que puedo apresar a Pegaso y cabalgar sobre su lomo, por
+lo menos tan bien como una docena de individuos a quienes conozco. Por
+lo menos, os contaré un cuento que se refiere a él, y el lugar más a
+propósito del mundo para contarle es, sin duda, la cumbre de un monte.</p>
+
+<p>Y así, sentándose en el montón de piedras, mientras los niños se
+agrupaban a su alrededor, Eustaquio fijó la vista en una blanca nube que
+iba flotando, y empezó como sigue.<span class="pagenum"><a name="page_218" id="page_218"></a>{218}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 153px;">
+<a href="images/illus-218_lg.jpg">
+<img src="images/illus-218_sml.jpg" width="153" height="131" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_219" id="page_219"></a>{219}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 275px;">
+<a href="images/illus-219_lg.jpg">
+<img src="images/illus-219_sml.jpg" width="275" height="118" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>LA QUIMERA</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">U</span><span class="smcap">na</span> vez, en tiempos antiguos, muy antiguos (porque todas las cosas
+extrañas que os cuento sucedieron mucho antes de lo que nadie pueda
+recordar), había en la maravillosa tierra de Grecia una fuente que
+manaba en la falda de una montaña. Y según me figuro, debe estar manando
+aún, al cabo de tantos miles de años, en el mismísimo sitio. Sea como
+sea, el caso es que allí estaba la apacible fuente, derramando frescura
+por la montaña abajo y chispeando a la dorada luz de la puesta del sol,
+cuando llegó junto a ella un hermoso joven, llamado Belerofonte. Llevaba
+en la mano una brida incrustada de piedras preciosas y con bocado de
+oro. Viendo junto a la fuente un anciano, un hombre de mediana edad y un
+niño,<span class="pagenum"><a name="page_220" id="page_220"></a>{220}</span> y también una jovencita que estaba llenando un cántaro, se detuvo
+y preguntó si podía refrescarse tomando un trago.</p>
+
+<p>&mdash;Es un agua riquísima&mdash;dijo a la joven, mientras enjuagaba y llenaba su
+cántaro, después de haber bebido en él&mdash;. ¿Serías tan amable que me
+dijeras si tiene algún nombre esta fuente?</p>
+
+<p>&mdash;Sí: la llaman la Fuente de Pirene&mdash;respondió la doncella, y añadió
+luego:&mdash;Mi abuela me ha contado que esta clara fuente era antes una
+mujer hermosísima; mas cuando su hijo fué muerto por las flechas de
+Diana cazadora, se deshizo toda en lágrimas. De manera que el agua que
+has encontrado tan fresca y tan rica, es el dolor del corazón de aquella
+pobre madre.</p>
+
+<p>&mdash;¡Nunca hubiera soñado&mdash;dijo el joven forastero&mdash;que tan clara fuente,
+con su alegre fluir y borbotear de la sombra a la luz, tuviera lágrimas
+en su seno! ¿Y ésta es Pirene? Gracias, linda doncella, por haberme
+dicho su nombre. Precisamente vengo de muy lejanas tierras buscando este
+sitio.</p>
+
+<p>Un campesino de mediana edad (que había llevado una vaca a beber de la
+fuente) miró fijamente al joven Belerofonte y a la magnífica brida que
+llevaba en la mano.</p>
+
+<p>&mdash;Por fuerza que las fuentes andan muy escasas<span class="pagenum"><a name="page_221" id="page_221"></a>{221}</span> por tu país&mdash;observó&mdash;,
+si vienes de tan lejos en busca de la Fuente de Pirene; pero, dime, ¿has
+perdido tu caballo? Veo que llevas la brida en la mano, y bien bonita es
+con esa doble hilera de piedras relucientes. Si el caballo era tan
+hermoso como la brida, es para compadecerte por haberte quedado sin él.</p>
+
+<p>&mdash;No he perdido ningún caballo&mdash;dijo Belerofonte, sonriendo&mdash;, pero voy
+buscando uno muy famoso, que según me han informado los sabios, sólo por
+aquí se puede encontrar. ¿Sabéis si Pegaso, el caballo con alas, sigue
+frecuentando la Fuente de Pirene, como solía en tiempos de vuestros
+antepasados?</p>
+
+<p>El campesino se echó a reir.</p>
+
+<p>&mdash;Algunos de vosotros, amiguitos míos, habréis oído, probablemente, que
+este Pegaso era un caballo blanco como la nieve, con hermosas alas
+plateadas, que pasaba la mayor parte del tiempo en la cúspide del monte
+Helicón. Jamás águila alguna atravesó las nubes tan veloz, tan impetuosa
+en su vuelo, como él por los aires. No había nada igual en el mundo. No
+tenía compañero; nunca había sido montado ni guiado por un amo, y en
+muchos y dilatados años vivió solo y feliz.</p>
+
+<p>¡Oh, qué hermoso es ser caballo con alas! Durmiendo de noche, como él lo
+hacía, en la cima de una alta montaña, y pasando la mayor<span class="pagenum"><a name="page_222" id="page_222"></a>{222}</span> parte del día
+en el aire, Pegaso apenas parecía criatura de la tierra. Dondequiera que
+se le veía a mucha altura, sobre la cabeza de las gentes, con el reflejo
+de sus alas plateadas, hubierais pensado que pertenecía al cielo, y que
+habiendo descendido demasiado bajo, se había extraviado entre nuestras
+nieblas y vapores, y andaba buscando el camino para volver. Era muy
+bonito mirar cómo se hundía en el seno lanoso de una brillante nube,
+perdiéndose en ella por un momento y atravesándola para salir al otro
+lado. En medio de un sombrío aguacero, cuando por todo el cielo había un
+pavimento gris de nubes, sucedía a veces que el caballo alado bajaba a
+plomo a través de ellas, y la luz alegre de las regiones superiores
+brillaba tras él. Verdad que un instante después, tanto Pegaso como la
+gozosa luz habían desaparecido; pero el que había tenido la fortuna de
+ver aquel maravilloso espectáculo, estaba animado todo el día, y más si
+duraba más la tormenta.</p>
+
+<p>En verano, en lo más hermoso de la estación, solía Pegaso bajar a
+tierra, y cerrando sus alas de plata, se entretenía en galopar por
+valles y colinas con la rapidez del viento. Más a menudo que en ningún
+otro sitio se le había visto junto a la Fuente de Pirene, bebiendo su
+agua deliciosa o revolcándose por la blanda hierba de la orilla. También
+algunas veces<span class="pagenum"><a name="page_223" id="page_223"></a>{223}</span> (pues Pegaso era muy delicado para la comida) pacía unos
+cuantos brotes de trébol de los más tiernos.</p>
+
+<p>Por consiguiente, los tatarabuelos de las gentes que entonces vivían,
+habían tenido la costumbre de ir a la Fuente de Pirene (mientras eran
+jóvenes y seguían creyendo en caballos con alas), llevados por la
+esperanza de ver un instante al hermoso Pegaso; pero en los últimos años
+se le había visto muy rara vez. Tanto, que mucha gente del campo, cuya
+casa estaba a menos de media hora de paseo de la fuente, no había
+contemplado nunca a Pegaso, ni creía en la existencia de semejante
+criatura. Y ocurrió que el campesino a quien se dirigió Belerofonte era
+una de esas personas incrédulas.</p>
+
+<p>Y ésta fué la razón de que se riese.</p>
+
+<p>&mdash;¿Pegaso? ¡Sí, sí!&mdash;exclamó, dilatando las narices todo lo que pueden
+dilatarse unas narices chatas&mdash;; ¡sí, sí, Pegaso! ¡Un caballo con alas,
+eh! Pero, amigo, ¿estás en tus cabales? ¿Para qué le servirían las alas
+a un caballo? ¿Crees que tiraría bien de un carro? A decir verdad,
+alguna economía podría hacerse en el gasto de herraduras; pero, ¿cómo le
+había de gustar a un hombre ver salir volando a su caballo por la
+ventana de la cuadra, o encontrarse con que le llevaba disparado por
+encima<span class="pagenum"><a name="page_224" id="page_224"></a>{224}</span> de las nubes, cuando sólo quisiera ir al molino? No, no; yo no
+creo en Pegasos. Nunca ha habido tan ridícula clase de caballos-pájaros.</p>
+
+<p>&mdash;Yo tengo mis razones para pensar de otro modo&mdash;dijo Belerofonte con
+toda calma.</p>
+
+<p>Entonces se volvió hacia un viejo canoso que, apoyándose en una cayada,
+escuchaba atentamente con el cuello estirado y la mano en la oreja,
+porque hacía veinte años que se había quedado un poquito sordo.</p>
+
+<p>&mdash;¿Qué dices tú, venerable anciano?&mdash;le preguntó&mdash;. Me figuro que cuando
+eras más joven habrás visto con frecuencia al caballo alado.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ah, joven forastero! Tengo muy mala memoria&mdash;dijo el viejo&mdash;. Si no
+recuerdo mal, cuando era muchacho acostumbraba a creer que existía ese
+caballo, y lo mismo que yo lo creía todo el mundo; pero ahora casi no sé
+qué creer, y muy pocas veces pienso en el caballo con alas. Si alguna
+vez he visto a ese animal, hará mucho, muchísimo tiempo. Y a decir
+verdad, no estoy seguro de haberlo llegado a ver. Cierto que, cuando yo
+era muy joven, recuerdo haber visto un día muchas pisadas de caballo
+alrededor de la fuente. Tal vez fueran de Pegaso, pero también podían
+ser de cualquier otro caballo.</p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_225" id="page_225"></a>{225}</span>&mdash;¿Y tú, hermosa joven, no le has visto nunca?&mdash;preguntó Belerofonte a
+la muchacha, que estaba parada con el cántaro sobre la cabeza mientras
+tenían esta conversación&mdash;. De seguro que si alguien puede ver a Pegaso
+eres tú, porque tienes unos ojos muy vivos.</p>
+
+<p>&mdash;Creo que le he visto una vez&mdash;replicó la doncella, sonriéndose y
+sonrojándose&mdash;. O era Pegaso o un pájaro blanco grandísimo, que iba muy
+alto por el aire. Y otra vez, cuando venía a la fuente con mi cántaro,
+oí un relincho, pero ¡qué relincho más fuerte y melodioso! Con la
+delicia de aquel sonido me dió un salto el corazón; pero me asusté, sin
+embargo, y eché a correr a casa sin llenar el cántaro.</p>
+
+<p>&mdash;¡Fué una lástima, verdaderamente!&mdash;dijo Belerofonte, y se volvió hacia
+el niño que mencioné al principio del cuento, y que estaba mirándole
+fijo, fijo, como acostumbran los niños mirar a los forasteros, con su
+rosada boquita abierta de par en par.</p>
+
+<p>&mdash;¡Eh, amiguito!&mdash;exclamó Belerofonte, tirándole cariñosamente de uno de
+los rizos&mdash;. Supongo que tú habrás visto a menudo el caballo con alas.</p>
+
+<p>&mdash;Sí que le he visto&mdash;respondió el niño vivamente&mdash;. Le vi ayer, y
+muchas veces antes.</p>
+
+<p>&mdash;¡Eres un hombre!&mdash;dijo Belerofonte atrayendo al niño hacia sí&mdash;. Ven,
+y cuéntame todo lo que sepas.<span class="pagenum"><a name="page_226" id="page_226"></a>{226}</span></p>
+
+<p>&mdash;Pues, nada&mdash;replicó el niño&mdash;. Yo vengo aquí a menudo para echar
+barquitos en la fuente y coger piedrecitas del fondo, y algunas veces,
+cuando miro en el agua, veo la imagen del caballo con alas en el pedazo
+del cielo que allí se retrata. Yo quisiera que bajara, me dejara montar
+en él y me llevara volando hasta la luna; pero no baja. Como si le
+molestase que le miraran, vuela muy lejos, perdiéndose de vista.</p>
+
+<p>Y Belerofonte tuvo más fe en el niño que había visto la imagen de Pegaso
+en el agua, y en la joven que le había oído relinchar tan
+melodiosamente, que en el patán de mediana edad, que sólo creía en los
+caballos de carro, o que en el viejo, que había olvidado ya las bellas
+cosas de su juventud.</p>
+
+<p>Por eso fué muchos días a la Fuente de Pirene, y observando
+continuamente, mirando unas veces hacia arriba, a los cielos, y otras a
+la superficie del agua, no perdía la esperanza de ver la imagen
+reflejada del caballo con alas, o acaso, acaso, la maravillosa realidad.
+Llevaba siempre dispuestas en la mano las riendas doradas, con sus
+piedras brillantes y su bocado de oro. Los campesinos que vivían allí
+cerca y llevaban sus ganados a beber en la fuente, se reían a menudo del
+pobre Belerofonte, y algunas veces le zaherían con dureza. Le decían<span class="pagenum"><a name="page_227" id="page_227"></a>{227}</span>
+que un hombre robusto como él debía hacer algo más útil que perder el
+tiempo en tan ocioso empeño. Le ofrecían venderle un caballo, si lo
+necesitaba, y como Belerofonte se negó a la compra, quisieron comprarle
+a él la hermosa brida.</p>
+
+<p>Hasta los niños la tomaron con él, y acostumbraban a jugar allí cerca,
+sin que Belerofonte les hiciera caso alguno, aunque bien les oía y les
+veía. Un chiquillo de aquéllos hacía de Pegaso, por ejemplo, y daba los
+saltos más extravagantes, haciendo como que volaba, y mientras tanto uno
+de sus compañeros iba tras él, llevando en la mano un par de juncos, que
+representaban la brida lujosísima de Belerofonte. Pero el niño bondadoso
+que había visto la imagen de Pegaso en el agua, alentaba al joven
+forastero más de lo que todos los chiquillos malos podían atormentarle.
+Aquel buen amiguito iba, en sus horas libres, a sentarse a su lado, y
+sin decir palabra, miraba abajo en la fuente, o arriba en el cielo, con
+fe tan inocente, que Belerofonte no podía menos de sentirse animado.</p>
+
+<p>Ahora querréis, probablemente, que os diga por qué se había puesto
+Belerofonte a esperar al caballo alado. No encontraré mejor oportunidad
+para hablar de esto, que mientras aguarda a que Pegaso aparezca.<span class="pagenum"><a name="page_228" id="page_228"></a>{228}</span></p>
+
+<p>Si fuera a contaros todas las aventuras anteriores de Belerofonte,
+resultaría un cuento sumamente largo. Baste decir que un terrible
+monstruo, llamado la Quimera, había aparecido en cierto país de Asia, y
+estaba haciendo más daño del que se puede decir de aquí a mañana. Esta
+Quimera era una de las más horribles y ponzoñosas criaturas, la más rara
+e inexplicable y la más difícil de combatir y de escapar de ella, que
+jamás salió de las entrañas de la Tierra. Tenía la cola como una
+serpiente boa; su cuerpo era desmesurado y tenía tres cabezas distintas,
+una de las cuales era de león, la segunda de cabra y la tercera de
+serpiente, abominablemente grande. Y ¡qué chorro de fuego salía
+flameando de cada una de sus tres bocas! Como era un monstruo terrestre,
+dudo si tendría alas; pero, tuviéralas o no, el caso es que corría como
+una cabra y un león, y se asustaba lo mismo que una serpiente, y con una
+cosa y otra alcanzaba tanta velocidad como los tres juntos.</p>
+
+<p>¡Oh! ¡Cuánto, cuánto daño hacía esa maligna criatura! Con su aliento de
+llamas podía incendiar un bosque, o quemar un campo de mieses, o un
+pueblo entero, con todas sus casas y cercados. Devastaba grandes
+extensiones de terreno a su alrededor, y acostumbraba a comerse las
+personas y los animales vivos, cociéndolos después<span class="pagenum"><a name="page_229" id="page_229"></a>{229}</span> en el ardiente horno
+de su estómago. ¡Quiera Dios, hijitos, que ni vosotros ni yo tropecemos
+jamás con un monstruo semejante!</p>
+
+<p>Mientras la odiosa bestia (si es que bestia puede llamársele) estaba
+haciendo todas estas cosas terribles, llegó Belerofonte a aquella parte
+del mundo para visitar al rey. Éste se llamaba Iobates, y el país que
+regía era Licia. Belerofonte era uno de los jóvenes más valientes del
+mundo, y nada le gustaba tanto como llevar a cabo algún hecho valeroso y
+benéfico, tal que toda la Humanidad le admirase y le amase. En aquellos
+tiempos, un joven que deseara distinguirse no tenía más camino que el de
+librar grandes combates, ya fuera con los enemigos de su Patria, ya con
+malvados gigantes o molestos dragones, o con bestias feroces, cuando no
+podía encontrar cosa más peligrosa con que habérselas. El rey Iobates,
+conociendo el valor de su joven visitante, le propuso que fuese a pelear
+con la Quimera, que aterraba a todo el mundo, y de no matarla pronto,
+llevaba trazas de convertir a toda Licia en un desierto. Belerofonte no
+vaciló un instante, y aseguró al rey que mataría a la temida Quimera o
+perecería en la demanda.</p>
+
+<p>Reflexionó, sin embargo, que, siendo el monstruo tan prodigiosamente
+veloz, no podría nunca vencerle si luchaba con él a pie. Lo prudente<span class="pagenum"><a name="page_230" id="page_230"></a>{230}</span>
+sería, por tanto, adquirir el mejor y más rápido caballo que pudiera
+encontrarse. Y ¿qué otro había en el mundo que fuera ni la mitad de
+rápido que Pegaso, el caballo maravilloso que tenía alas y piernas y se
+movía en el aire con más facilidad aún que sobre la tierra? Cierto que
+muchísima gente negaba la existencia de semejante caballo con alas, y
+decía que sólo era cosa de cuentos y puro disparate. Mas, por
+maravilloso que pareciese, Belerofonte creía que Pegaso era un caballo
+auténtico, y confiaba en tener la fortuna de encontrarle. Y una vez
+montado sobre sus lomos, estaría en condiciones de pelear ventajosamente
+con la Quimera.</p>
+
+<p>Y éste era el motivo de haber viajado desde Licia a Grecia, llevando en
+la mano la brida hermosamente adornada. Era una brida encantada. Con
+sólo que lograse poner el bocado de oro en la boca de Pegaso, el caballo
+alado se mostraría sumiso, reconocería por amo a Belerofonte, y volaría
+hacia donde éste quisiera volver la rienda.</p>
+
+<p>Pero, mientras tanto, el tiempo que estuvo aguardando, aguardando, con
+la esperanza de que Pegaso iría a beber a la Fuente de Pirene, fatigó
+extraordinariamente a Belerofonte y le llenó de ansiedad. Temía que el
+rey Iobates se figurase que había huído de la Quimera. Le<span class="pagenum"><a name="page_231" id="page_231"></a>{231}</span> causaba dolor
+también el pensar cuánto daño estaría haciendo el monstruo, mientras que
+él, en lugar de combatirle, se veía obligado a sentarse ocioso, mirando
+cómo brotaban las claras aguas de la fuente. Y como Pegaso había ido por
+allí tan de tarde en tarde aquellos años últimos, y apenas si bajaba una
+vez durante la vida de un hombre, temía Belerofonte hacerse viejo y
+perder la fuerza de su brazo y el valor de su corazón, antes de que
+apareciese el caballo con alas. ¡Oh! ¡Cuán pesadamente pasa el tiempo
+cuando un joven arrojado ansía tomar parte en la vida y cortar la
+cosecha de su fama! ¡Qué difícil es esperar! Nuestra vida es corta, y
+¡qué parte más grande de ella se pierde en aprender esta verdad!</p>
+
+<p>Suerte fué para Belerofonte que el niño le hubiese tomado tanto cariño y
+no se cansase de su compañía. Todas las mañanas le infundía una nueva
+esperanza, en sustitución de la perdida el día antes.</p>
+
+<p>&mdash;Querido Belerofonte&mdash;exclamaba mirándole animosamente&mdash;, creo que hoy
+vamos a ver a Pegaso.</p>
+
+<p>Y si no hubiera sido por la fe inextinguible del muchachito, Belerofonte
+habría acabado por perder toda esperanza, y habría vuelto a Licia e
+intentado matar a la Quimera sin ayuda del caballo con alas. En tal
+caso, el pobre Belerofonte<span class="pagenum"><a name="page_232" id="page_232"></a>{232}</span> habría sido, cuando menos, terriblemente
+chamuscado por el aliento del monstruo, y probablemente muerto y
+devorado. Nadie podía ni intentar combatir con una Quimera terrestre,
+sin ir montado sobre algún animal aéreo.</p>
+
+<p>Una mañana habló el niño a Belerofonte con más fe todavía que de
+costumbre.</p>
+
+<p>&mdash;Mi queridísimo Belerofonte&mdash;exclamó&mdash;, no sé por qué, pero siento como
+si hoy, seguramente, fuéramos a ver a Pegaso.</p>
+
+<p>En todo aquel día no quiso apartarse ni un momento del lado de
+Belerofonte. Juntos comieron un pedazo de pan y bebieron agua de la
+fuente. Por la tarde se sentaron cerquita uno de otro, y el niño colocó
+una de sus menudas manos entre las de Belerofonte. Éste se hallaba
+abismado en sus pensamientos, y miraba distraído los troncos de los
+árboles que daban sombra a la fuente y a las vides que trepaban por sus
+ramas. Mas el niño no dejaba de observar en el agua; por su cariño a
+Belerofonte, le afligía pensar que la esperanza de aquel día saliera
+fallida, como la de tantos otros, y de sus ojos corrieron algunas
+lágrimas silenciosas, yendo a mezclarse con las muchas que, según
+decían, había vertido Pirene por su hijo muerto.</p>
+
+<p>Cuando menos lo pensaba, sintió Belerofonte<span class="pagenum"><a name="page_233" id="page_233"></a>{233}</span> la presión de la manecita
+del niño, y oyó un susurro casi imperceptible:</p>
+
+<p>&mdash;¡Mira ahí, querido Belerofonte! Hay una imagen en el agua.</p>
+
+<p>El joven miró en el movedizo espejo de la fuente, y vió algo como la
+imagen de un pájaro que parecía estar volando a grandísima altura,
+reflejándose el sol en sus níveas o argentadas alas.</p>
+
+<p>&mdash;¡Qué pájaro más espléndido debe ser&mdash;dijo&mdash;, y qué grande parece, a
+pesar de estar volando más alto que las nubes!</p>
+
+<p>&mdash;Me hace temblar&mdash;murmuró el niño&mdash;. Me da miedo mirar hacia arriba, en
+el aire. Es muy hermoso, pero yo no me atrevo más que a mirar su imagen
+en el agua. Querido Belerofonte, ¿no ves que no es un pájaro? Es el
+caballo con alas, es Pegaso.</p>
+
+<p>El corazón empezó a saltar en su pecho. Miró fijamente hacia arriba;
+pero no pudo ver a la alada criatura, fuese pájaro o caballo, porque
+entonces precisamente se había hundido en un nubarrón; sin embargo, un
+momento después reapareció, atravesando la nube por la parte inferior,
+aunque todavía a gran distancia de la tierra. Belerofonte cogió al niño
+en brazos y se apartó con él, hasta que ambos quedaron ocultos entre el
+espeso bosquecillo de arbustos que crecía alrededor de la fuente. No<span class="pagenum"><a name="page_234" id="page_234"></a>{234}</span>
+porque tuviese miedo de ningún daño, pero sí por temor a que si llegaba
+a vislumbrarlos Pegaso, volara muy lejos y fuera a posarse en alguna
+inaccesible montaña. Porque era, realmente, el caballo alado. Después de
+esperarlo tanto tiempo, llegaba, al fin, a mitigar su sed con el agua de
+Pirene.</p>
+
+<p>Cada vez se acercaba más y más la aérea maravilla, describiendo grandes
+círculos, como habréis visto hacer a las palomas cuando van a bajar a
+tierra. Hacia abajo iba también Pegaso, y los amplios, majestuosos
+círculos, se iban haciendo más y más estrechos a medida que se
+aproximaba a tierra. Cuanto más cerca se le veía, parecía más hermoso, y
+más maravillaba el batir de sus plateadas alas. Por último, con tan
+ligera presión que apenas aplastó la hierba que crecía alrededor de la
+fuente, ni dejó la huella de sus cascos en la arena de la orilla, se
+posó en tierra, y bajando la indómita cabeza, comenzó a beber. Absorbía
+el agua con grandes suspiros de satisfacción y tranquilas pausas de
+contento; luego daba otro sorbo, y luego otro y otro; que ni en toda la
+tierra ni en las nubes había agua que agradara a Pegaso tanto como
+aquella de Pirene. Cuando hubo saciado la sed, tronchó con los dientes
+unos cuantos de los dulces capullos del trébol, y los saboreó
+delicadamente, pero sin comer cantidad de ellos, porque<span class="pagenum"><a name="page_235" id="page_235"></a>{235}</span> las hierbas
+nacidas entre las nubes, sobre las altas laderas del Monte Helicón,
+convenían a su paladar mejor que aquel pasto ordinario.</p>
+
+<p>Después de haber bebido así hasta satisfacerse, y de haberse dignado
+comer un poquito por coquetería, el caballo alado comenzó a brincar de
+un lado a otro y a danzar, como si estuviera entregado por completo a la
+holganza y al juego. Nunca hubo criatura más juguetona que aquel Pegaso.
+Sacudía sus grandes alas como un pajarillo, y daba carreritas, medio por
+la tierra, medio por el aire, que no sé si llamar vuelos o galopes.
+Cuando una criatura es capaz de volar perfectamente, prefiere algunas
+veces correr por puro entretenimiento, y eso hizo Pegaso, aunque le
+costaba algo más mantener los cascos tan cerca del suelo. Belerofonte
+entretanto, y sin soltar de la mano al niño, se asomó fuera del boscaje,
+y pensó que no había visto cosa más hermosa que aquélla, ni ojos de
+caballo tan vivos e inteligentes como los de Pegaso. Parecía un pecado
+pensar en ponerle una brida y montarlo.</p>
+
+<p>Una o dos veces se paró Pegaso, aspirando fuertemente el aire,
+levantando las orejas, estirando el cuello y volviéndose a todos lados,
+como si recelase algún mal. Sin embargo, como ni vió ni oyó nada, pronto
+volvió a sus juegos.<span class="pagenum"><a name="page_236" id="page_236"></a>{236}</span></p>
+
+<p>Por fin, y no porque estuviera cansado, sino de puro satisfecho y
+desocupado, plegó Pegaso las alas y se tumbó sobre la verde pradera;
+pero como estaba demasiado lleno de vida aérea para permanecer quieto
+mucho tiempo, comenzó pronto a revolcarse sobre el lomo, alzando al aire
+sus piernas finas. Era hermoso el ver aquella criatura, única y
+solitaria, cuyo compañero no había sido creado, que no lo necesitaba
+tampoco, y que, viviendo muchos siglos, era tan feliz como largos ellos.
+Cuantas más cosas hacía de las que los caballos mortales acostumbran a
+hacer, menos terreno y más maravilloso parecía. Belerofonte y el niño
+casi no respiraban, en parte por su emoción deliciosa, pero
+principalmente porque temían que el más ligero ruido o murmullo le
+hiciera lanzarse, con velocidad de flecha, al más lejano azul del cielo.</p>
+
+<p>Por último, cuando ya se había revolcado bastante, Pegaso dió vuelta, e
+indolentemente, como otro caballo cualquiera, afirmó los cascos
+delanteros como para levantarse del suelo. Belerofonte adivinó que iba a
+hacerlo así, y saliendo súbitamente del boscaje, se montó de un salto
+sobre sus lomos.</p>
+
+<p>Sí. ¡Se montó sobre los lomos del caballo con alas!</p>
+
+<p>Pero, ¡qué salto dió Pegaso cuando, por primera<span class="pagenum"><a name="page_237" id="page_237"></a>{237}</span> vez en su vida, sintió
+sobre sí el peso de un mortal! ¡Aquéllo era un salto! Antes de que
+tuviera tiempo de respirar, se encontró Belerofonte levantado a una
+altura de doscientos metros, siguiendo aún hacia arriba, mientras que el
+caballo con alas resoplaba y se estremecía de terror y de cólera. Hacia
+arriba fué, arriba, arriba, arriba, hasta hundirse en el húmedo seno de
+una hube, a la cual había mirado Belerofonte un poquito antes,
+imaginándosela como un lugar muy agradable. Después, fuera ya de la
+nube, se dejó caer Pegaso lo mismo que un rayo, como si quisiera
+estrellarse con su jinete contra una roca. Luego hizo un millar de las
+más salvajes cabriolas que jamás hayan podido hacer pájaro ni caballo
+alguno.</p>
+
+<p>No sabré deciros ni la mitad de lo que hizo. Se deslizó, rápido, hacia
+adelante, y a los lados y hacia atrás. Se paró con las patas delanteras
+en un jirón de neblina, y las de atrás en nada absolutamente. Coceó
+furiosamente y bajó la cabeza, metiéndola entre las manos, con las alas
+apuntando derechas hacia arriba. A un par de kilómetros de altura sobre
+la tierra, dió un salto mortal, de manera que los talones de Belerofonte
+estuvieron donde debía estar la cabeza, y parecía que miraba al cielo
+hacia abajo, en vez de mirarlo hacia arriba. Volvió la cabeza
+violentamente, y mirando a Belerofonte a la<span class="pagenum"><a name="page_238" id="page_238"></a>{238}</span> cara, como si echara fuego
+por los ojos, hizo un terrible esfuerzo por morderle. Sacudió las alas
+con tal violencia, que una de las plumas de plata se desprendió y cayó a
+tierra, siendo recogida por el niño, quien la guardó toda su vida como
+recuerdo de Pegaso y Belerofonte.</p>
+
+<p>Mas este último (que según podéis apreciar, era tan buen jinete como el
+mejor domador de potros) estuvo acechando la oportunidad favorable, y al
+fin encajó el bocado de oro de la brida encantada entre las quijadas del
+caballo alado. Apenas lo hubo hecho, cuando Pegaso se volvió tan
+manejable como si toda su vida hubiera tomado el alimento de mano de
+Belerofonte. A decir lo que realmente siento, casi daba una pena ver tan
+súbitamente domada a una criatura tan salvaje. Pena debía sentir Pegaso
+también. Miró a Belerofonte con lágrimas en los hermosos ojos, en vez
+del fuego que poco antes despedían; pero cuando Belerofonte le acarició
+la cabeza y le dijo unas cuantas palabras con tono de autoridad, pero
+con cariño, vió en los ojos de Pegaso otra mirada bien distinta, como si
+le placiera haber encontrado, al cabo de tantos siglos, un amo y
+compañero.</p>
+
+<p>Así ocurre siempre con los caballos alados y con las criaturas indómitas
+y solitarias como ellos. Si podéis atraparlas y dominarlas, es el mejor
+camino para lograr su cariño.<span class="pagenum"><a name="page_239" id="page_239"></a>{239}</span></p>
+
+<p>Mientras Pegaso estuvo haciendo todo lo posible por sacudirse de encima
+a Belerofonte, recorrió una distancia muy grande, y al tiempo de ponerle
+el bocado estaban llegando a la vista de una montaña altísima.
+Belerofonte ya había visto antes esa montaña, y conoció que era Helicón,
+en cuya cima vivía el caballo alado. Allá voló Pegaso (después de mirar
+dócilmente a su jinete, como preguntándole si lo permitía), y posándose,
+esperó pacienzudo a que Belerofonte quisiera apearse. El joven saltó de
+los lomos de su caballo, manteniéndolo sujeto por la brida; pero al
+mirar sus ojos le conmovió tanto la docilidad de su aspecto y su
+hermosura, y la idea de la vida libérrima que había llevado Pegaso hasta
+entonces, que no se sintió capaz de tenerlo prisionero, si él realmente
+deseaba su libertad.</p>
+
+<p>Dejándose llevar de tan generoso impulso, dejó caer la brida encantada
+de la cabeza de Pegaso y le sacó el bocado.</p>
+
+<p>&mdash;¡Déjame, Pegaso!&mdash;le dijo&mdash;. ¡Déjame o quiéreme!</p>
+
+<p>En un instante, el caballo alado salió disparado hasta perderse casi de
+vista, remontándose a plomo sobre la cima del Monte Helicón. El sol se
+había puesto hacía ya tiempo, lo alto de la montaña estaba aún en el
+crepúsculo, y la comarca de alrededor en noche obscura; pero<span class="pagenum"><a name="page_240" id="page_240"></a>{240}</span> Pegaso
+voló tan alto, que alcanzó al día que se iba y se bañó en la luz que
+irradiaba el sol por las alturas. Subiendo cada vez más alto, parecía
+una mancha brillante, y al fin se perdió en la inmensidad del cielo.
+Temió Belerofonte no volverle a ver más; pero cuando estaba deplorando
+su locura, reapareció la mancha brillante y se fué acercando más cada
+vez, hasta descender por bajo de la luz del sol, y ¡allí estaba Pegaso
+de vuelta! Después de prueba tal, ya no había cuidado de que el caballo
+con alas se escapase. Él y Belerofonte fueron amigos, y se quisieron
+fielmente el uno al otro.</p>
+
+<p>Aquella noche se echaron, y durmieron juntos con el brazo de Belerofonte
+sobre el cuello de Pegaso, no por precaución, sino por cariño. Ambos se
+despertaron al despuntar la mañana, y se dieron los buenos días, cada
+cual en su lengua.</p>
+
+<p>De este modo pasaron varios días Belerofonte y el maravilloso caballo,
+conociéndose cada vez más y aficionándose más el uno al otro. Hacían
+largos viajes aéreos, y alguna vez subían tan altos, que la Tierra
+apenas parecía mayor que... la Luna. Visitaron países remotos y
+asombraron a los habitantes, quienes pensaron que aquel hermoso joven,
+montado en un caballo con alas, tenía que haber bajado del cielo.
+Recorrer mil kilómetros por día era cosa muy<span class="pagenum"><a name="page_241" id="page_241"></a>{241}</span> fácil para el veloz
+Pegaso. Aquel género de vida encantaba a Belerofonte, y muy a gusto
+habría vivido siempre así, en la clara atmósfera de las alturas, en
+donde hacía siempre buen tiempo, por muy desapacible y lluvioso que lo
+fuera abajo; pero no podía olvidar a la horrible Quimera y la promesa
+hecha al rey Iobates, de matarla. Por eso, cuando ya hubo aprendido bien
+la equitación aérea y sabía manejar a Pegaso con un ligero movimiento de
+la mano, y le enseñó a obedecer su voz, se dispuso a llevar a cabo la
+peligrosa aventura.</p>
+
+<p>En consecuencia, al romper el día y tan pronto como abrió los ojos, dió
+un tironcito de orejas al caballo alado para despertarlo. Inmediatamente
+se alzó Pegaso del suelo, subiendo hasta media legua de altura, y dió,
+velocísimo, una gran vuelta a la cima de la montaña, como para mostrar
+que estaba bien despabilado y listo para cualquier excursión. Mientras
+duró ese vuelo estuvo dando fuertes, alegres y melodiosos relinchos, y
+finalmente descendió junto a Belerofonte tan levemente como habréis
+visto que se posan los pájaros sobre los arbustos.</p>
+
+<p>&mdash;¡Muy bien, querido Pegaso! Bravo por mi cortacielos!&mdash;exclamó
+Belerofonte, dando unas palmaditas en el cuello del caballo&mdash;. Y ahora,
+mi raudo y hermoso amigo, tenemos que desayunar. Hoy vamos a pelear con
+la terrible Quimera.<span class="pagenum"><a name="page_242" id="page_242"></a>{242}</span></p>
+
+<p>En cuanto acabaron su comida matinal y bebieron agua fresca de la fuente
+llamada de Hipocrene, ofreció Pegaso la cabeza, espontáneamente, para
+que su amo pudiera poner la brida. Luego dió muchos brincos y cabriolas
+aéreas, mostrando su impaciencia por emprender la marcha, mientras
+Belerofonte se ceñía la espada, disponía el escudo y se preparaba para
+la batalla. Cuando estuvo todo listo, montó el jinete y (según solía
+hacer cuando iba lejos) subió cuatro kilómetros verticalmente, para
+orientarse mejor. Después volvió la cabeza de Pegaso hacia el Este,
+dirigiéndose a Licia. En su vuelo alcanzaron a un águila, pasando tan
+cerca, antes de que ella pudiera apartarse de su camino, que le habría
+sido fácil a Belerofonte cogerla por una pata. Avanzando a este paso,
+antes del mediodía divisaron las altas montañas de Licia, con sus
+profundos y agrestes valles. Si era verdad lo que a Belerofonte habían
+dicho, en uno de esos valles horrendos era donde tenía su guarida la
+espantosa Quimera.</p>
+
+<p>Estando ya tan cerca del término de su viaje, descendieron poco a poco,
+aprovechando para ocultarse unas nubes que flotaban sobre aquellas
+ingentes cimas. Dando la vuelta por la parte superior de una nube y
+asomándose al borde, pudo Belerofonte ver claramente la parte montañosa
+de Licia, y mirar a la vez todos sus umbríos<span class="pagenum"><a name="page_243" id="page_243"></a>{243}</span> valles. Nada de
+extraordinario encontró a primera vista. Era aquélla una zona desierta,
+pedregosa, con altas y escarpadas montañas; en la parte baja y más llana
+del país había ruinas de casas quemadas y esqueletos de animales,
+desparramados entre los pastos que les sirvieron de alimento.</p>
+
+<p>&mdash;Por fuerza que es obra de la Quimera todo esto&mdash;pensó Belerofonte&mdash;;
+pero, ¿dónde está el monstruo?</p>
+
+<p>Como ya he dicho antes, nada de extraordinario se observaba, a primera
+vista, en ninguno de los valles y barrancos que había entre las
+imponentes montañas. Nada absolutamente, salvo que tres espirales de
+humo negro salían de algo como la boca de una caverna y subían
+pesadamente por la atmósfera, confundiéndose en una sola columna antes
+de llegar a la cumbre de la montaña. La caverna estaba casi a plomo,
+bajo el caballo alado y su jinete, a cosa de unos trescientos metros. El
+humo tenía un color hediondo, sulfuroso y asfixiante, que hizo resoplar
+a Pegaso y estornudar a Belerofonte. Tanto desagradaba al maravilloso
+caballo (acostumbrado a respirar únicamente el aire más puro), que agitó
+las alas y se lanzó como un kilómetro fuera del alcance de aquellos
+molestos vapores.</p>
+
+<p>Pero, al mirar hacia atrás, vió Belerofonte<span class="pagenum"><a name="page_244" id="page_244"></a>{244}</span> algo que le indujo a tirar
+de las riendas primero, y a dar vuelta después. Hizo una seña, que el
+caballo alado entendió, y éste bajó por el aire lentamente hasta que sus
+cascos estuvieron a poco más de la altura de un hombre sobre el suelo
+roquizo del valle. Enfrente, y a tiro de piedra, estaba la boca de la
+caverna con las tres espirales de humo que de ella brotaban.</p>
+
+<p>Dentro de la dicha caverna parecía haber un montón de extrañas y
+terribles criaturas enroscadas unas con otras. Sus cuerpos estaban tan
+juntos, que Belerofonte no acertó a distinguirlos; pero, a juzgar por
+sus cabezas, uno de los animales era una serpiente inmensa, el segundo
+un fiero león y el tercero una cabra horrible. El león y la cabra
+estaban dormidos; la serpiente estaba despierta del todo y le miraba
+fijamente con su par de grandes y feroces ojos. Lo más asombroso del
+caso era que las tres columnas de humo salían evidentemente de las
+narices de aquellas tres cabezas. Tan extraño era el espectáculo, que
+aun cuando tanta tiempo había estado esperando verlo, la verdad, no se
+le ocurrió al pronto que aquélla era la terrible Quimera de tres
+cabezas. Había dado con la caverna de la Quimera. La serpiente, el león
+y la cabra no eran tres criaturas distintas, como había supuesto, sino
+un monstruo solo.<span class="pagenum"><a name="page_245" id="page_245"></a>{245}</span></p>
+
+<p>¡Qué cosa más horrible y más odiosa! Aun dormitando, como dormitaban,
+sus dos terceras partes, tenía entre sus abominables mandíbulas los
+restos de un infortunado corderillo, o tal vez (pero se me resiste el
+pensarlo) fuera de algún pobre niño que las tres bocazas habían estado
+mordiscando, antes de quedarse dormidas dos de ellas.</p>
+
+<p>De pronto, como si saliese de un sueño, cayó Belerofonte en la cuenta de
+que era aquélla la Quimera. Pegaso pareció también comprenderlo, y dió
+un relincho, que sonó como un clarín de guerra. Al oirlo se alzaron
+erguidas las tres cabezas y vomitaron grandes llamaradas. Antes de que
+Belerofonte pudiera pensar lo que debía hacer, se lanzó el monstruo
+fuera de la caverna y se fué derecho a él, con las inmensas fauces
+abiertas y arrastrando su cola de serpiente de una manera horrible. Si
+Pegaso no hubiera sido tan ágil como un pájaro, tanto él como su jinete
+se habrían visto arrollados por la acometida de la Quimera, y habría
+acabado así el combate antes de comenzar en realidad. Pero el caballo
+alado no se dejaba atrapar tan fácilmente. En un abrir y cerrar de ojos
+se elevó casi hasta las nubes, resoplando con furia. También temblaba,
+pero no de miedo, sino del asco producido por aquel ser aborrecible y
+ponzoñoso con sus tres cabezas.<span class="pagenum"><a name="page_246" id="page_246"></a>{246}</span></p>
+
+<p>La Quimera, por su parte, se irguió hasta sostenerse únicamente sobre el
+extremo de la cola, pateando en el aire de un modo furioso y escupiendo
+fuego a Pegaso y al jinete con sus tres bocas. ¡Cómo rugía, silbaba y
+bramaba, hijitos míos! Belerofonte, entretanto, se ponía el escudo al
+brazo y sacaba la espada.</p>
+
+<p>&mdash;Ahora, mi querido Pegaso&mdash;murmuró al oído del caballo alado&mdash;, has de
+ayudarme a matar este insufrible monstruo, o si no, habrás de volverte a
+tu solitaria cumbre sin tu amigo Belerofonte; porque, o muere la
+Quimera, o sus tres bocas se comerán esta cabeza mía, que tantas veces
+ha dormitado sobre tu cuello.</p>
+
+<p>Pegaso relinchó, y volviendo la cabeza, frotó cariñosamente el hocico
+contra la cara de su jinete. Así decía, a su manera, que aún tenía alas
+y era caballo inmortal; mejor perecería, si lo inmortal pudiera perecer,
+que dejar tras sí a Belerofonte.</p>
+
+<p>&mdash;Gracias, Pegaso&mdash;respondió Belerofonte&mdash;. Y ahora, vamos a pelear al
+monstruo.</p>
+
+<p>Diciendo estas palabras, sacudió las riendas, y Pegaso descendió
+oblicuamente, rápido como una flecha, hacia la triple cabeza de la
+Quimera, que todo aquel tiempo había estado irguiéndose en el aire
+cuanto podía. Cuando lo tuvo al alcance de su brazo, dió Belerofonte un
+gran tajo al monstruo; pero su caballo siguió adelante<span class="pagenum"><a name="page_247" id="page_247"></a>{247}</span> sin dejarle ver
+si había aprovechado el golpe. Pegaso continuó su carrera; pero pronto
+viró en redondo, aproximadamente a la misma distancia de la Quimera que
+antes. Belerofonte vió entonces que había cortado al monstruo, casi del
+todo, la cabeza de cabra, que colgaba de la piel y parecía enteramente
+muerta.</p>
+
+<p>Pero, en compensación, la cabeza de león y de la serpiente habían
+adquirido toda la fiereza de la otra, y escupían llamas, y silbaban y
+rugían con mucha más furia que antes.</p>
+
+<p>&mdash;No te importe, mi bravo Pegaso&mdash;exclamó Belerofonte&mdash;; con otro golpe
+como ese haremos que cese el rugir y el silbar.</p>
+
+<p>De nuevo sacudió las riendas. El caballo alado se lanzó oblicuamente y
+veloz, como antes, hacia la Quimera, y Belerofonte, al pasar, asestó un
+golpe recto a una de las dos cabezas restantes. Pero esta vez, ni él ni
+Pegaso escaparon tan bien como la primera. Con una de sus garras hizo el
+monstruo al joven un profundo arañazo en un hombro, y con la otra
+estropeó un poco el ala izquierda del caballo volador. Belerofonte, por
+su parte, había herido mortalmente la cabeza de león, de tal modo, que
+caía colgando, con su fuego casi extinguido y lanzando bocanadas de humo
+negro y espeso. Sin embargo, la cabeza de serpiente (la única que
+quedaba ya) era entonces dos veces más fiera<span class="pagenum"><a name="page_248" id="page_248"></a>{248}</span> y más venenosa que nunca.
+Vomitaba chorros de fuego de quinientos metros de largo y lanzaba
+silbidos tan altos, tan ásperos, tan penetrantes, que el rey Iobates los
+oyó a cincuenta millas de distancia, y se estremeció hasta hacer temblar
+al trono debajo de él.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ay de mí!&mdash;pensó el pobre rey&mdash;. Esto es que la Quimera viene a
+devorarme.</p>
+
+<p>Pegaso, mientras tanto, se había parado otra vez en el aire y relinchaba
+colérico, echando de sus ojos chispas de un fuego puro como el cristal.
+¡Qué diferente el fuego cárdeno de la Quimera! Ni el espíritu del
+caballo aéreo ni el de Belerofonte decayeron.</p>
+
+<p>&mdash;¿Echas sangre, mi caballo inmortal?&mdash;exclamo el joven, cuidándose
+menos del mal propio que del de aquella criatura que no debía haber
+conocido nunca el dolor&mdash;. ¡La execrable Quimera pagará este daño con su
+última cabeza!</p>
+
+<p>Luego sacudió las riendas, dando grandes gritos, y guió a Pegaso, no
+oblicuamente como antes, sino derecho a la repugnante cabeza del
+monstruo. Tan rápida fué la embestida, que en la duración de un
+relámpago llegó Belerofonte al alcance de su enemigo.</p>
+
+<p>A esto, con la pérdida de su segunda cabeza, había caído la Quimera en
+una pasión ardentísima de dolor y rabia. Se revolcaba, mitad<span class="pagenum"><a name="page_249" id="page_249"></a>{249}</span> en tierra
+y mitad en el aire, siendo imposible decir en qué elemento descansaba.
+Abrió su bocaza de serpiente, con tan abominable anchura, que estoy por
+decir que podía haber pasado Pegaso derecho a la garganta, con las alas
+desplegadas y con jinete y todo. Cuando se acercaron, lanzó un chorro
+tremendo de su encendido aliento, y envolvió a Belerofonte y a su
+caballo en una atmósfera de llamas, chamuscando las alas de Pegaso,
+quemando al joven los dorados rizos de todo un lado y caldeando a los
+dos, de la cabeza a los pies, mucho más de lo cómodo.</p>
+
+<p>Pero esto no es nada para lo que sucedió después. Cuando el caballo
+alado llegó en su acometida a la distancia de unos cien metros, la
+Quimera dió un salto y lanzó su enorme, horrible, ponzoñoso y detestable
+cuerpo sobre el pobre Pegaso; se enroscó a su alrededor con gran fuerza
+y retorció su cola de serpiente hasta formar un nudo. El caballo aéreo
+volaba más alto, más alto, más alto, por encima de los picos de las
+montañas, por encima de las nubes, hasta perder de vista casi a la
+tierra sólida; pero el monstruo terrestre no soltó presa y fué llevado
+hacia arriba con la criatura del aire y la luz. Belerofonte, mientras
+tanto, se volvió y se encontró frente a frente con la horrible fealdad
+de la Quimera, y sólo resguardándose bien con<span class="pagenum"><a name="page_250" id="page_250"></a>{250}</span> el escudo, pudo librarse
+de morir abrasado o de ser partido por mitad de un mordisco.</p>
+
+<p>Por la orillita del escudo miró fieramente a los salvajes ojos del
+monstruo. La Quimera estaba tan enloquecida por el dolor, que no se
+resguardaba, como en otro caso habría hecho. Después de todo, para
+luchar con una Quimera, tal vez sea lo mejor el acercarse a ella todo lo
+posible. En sus esfuerzos por clavar a su enemigo los horribles garfios,
+el monstruo dejó su pecho enteramente al descubierto. Al verlo,
+Belerofonte clavó hasta el puño la espada en su cruel corazón. La cola
+de la serpiente desató en seguida su nudo. El monstruo soltó a Pegaso y
+cayó desde aquella enorme altura. El fuego que llevaba en su pecho
+ardió, en vez de extinguirse, más vivo que nunca, y pronto comenzó a
+consumir aquel cuerpo muerto.</p>
+
+<p>Cayó del cielo, inflamado enteramente. Como se hizo de noche antes de
+llegar a tierra, lo confundieron con una estrella errante o con un
+cometa; pero al despuntar el día salieron unos labriegos a su labor y
+vieron, con gran asombro, que varias hectáreas de terreno estaban
+salpicadas de cenizas negras. En medio de un campo había un montón de
+huesos calcinados, mucho más alto que una gran pila de heno. ¡Nada más
+volvió a verse de la espantosa Quimera!</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 332px;">
+<a href="images/illus-250b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-250b_sml.jpg" width="332" height="507" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter" style="width: 333px;">
+<a href="images/illus-250c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-250c_sml.jpg" width="333" height="499" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_251" id="page_251"></a>{251}</span></p>
+
+<p>Cuando Belerofonte hubo ganado la victoria, se inclinó hacia adelante y
+besó a Pegaso con lágrimas en los ojos.</p>
+
+<p>&mdash;¡Vuelve ahora, mi caballo bienamado&mdash;le dijo&mdash;, vuelve a la Fuente de
+Pirene!</p>
+
+<p>Pegaso hendió el aire más rápido que nunca, y llegó a la fuente en muy
+poco tiempo. Allí encontró al viejo apoyado en su báculo, al campesino
+dando agua a la vaca y a la hermosa doncellita llenando su cántaro.</p>
+
+<p>&mdash;Ahora me acuerdo&mdash;advirtió el viejo&mdash;. Cuando yo era un chiquillo, vi
+una vez este caballo con alas. Pero en mi tiempo era diez veces más
+hermoso.</p>
+
+<p>&mdash;Tengo un caballo de tiro que vale tres veces lo que él&mdash;dijo el
+campesino&mdash;. Si este pingo fuera mío, lo primero que hacía era cortarle
+las alas.</p>
+
+<p>La pobre muchachita no dijo nada, porque tenía el sino de asustarse
+fuera de tiempo. Echó a correr, dejó caer el cántaro y lo rompió.</p>
+
+<p>&mdash;¿Dónde está&mdash;preguntó Belerofonte&mdash;el simpático niño que solía
+acompañarme, y nunca perdió la fe y nunca se cansaba de mirar en la
+fuente?</p>
+
+<p>&mdash;Aquí estoy, querido Belerofonte&mdash;dijo el niño tiernamente.</p>
+
+<p>El muchachito había pasado día tras día a la orilla de Pirene, esperando
+que volviera su<span class="pagenum"><a name="page_252" id="page_252"></a>{252}</span> amigo; pero cuando vió a Belerofonte bajando a través
+de las nubes, montado en su caballo alado, se internó en el boscaje. Era
+un niño muy delicado, de gran ternura, y temía que el viejo y el
+campesino vieran brotar las lágrimas de sus ojos.</p>
+
+<p>&mdash;Has logrado la victoria&mdash;dijo gozosamente, abrazándose a una pierna de
+Belerofonte, que aún estaba montado sobre Pegaso&mdash;. Conozco que la has
+ganado.</p>
+
+<p>&mdash;Sí, niño querido&mdash;replicó Belerofonte, bajándose del caballo alado&mdash;;
+pero si no me hubiese ayudado tu fe, nunca hubiera yo aguardado a
+Pegaso, ni marchado por encima de las nubes, ni venciera jamás a la
+terrible Quimera. Todo lo hiciste tú, mi amado amiguito, y ahora
+devolvamos a Pegaso su libertad.</p>
+
+<p>Y diciendo esto, quitó la brida encantada de la cabeza de aquel caballo
+maravilloso.</p>
+
+<p>&mdash;¡Sé libre para siempre. Pegaso mío!&mdash;exclamó con cierto dejo de
+tristeza en la voz&mdash;. ¡Sé tan libre como rápido eres!</p>
+
+<p>Mas Pegaso apoyó la cabeza en el hombro de Belerofonte, y no hubo manera
+de inducirle a emprender el vuelo.</p>
+
+<p>&mdash;Bien; pues&mdash;dijo Belerofonte, acariciando al aéreo caballo&mdash;estarás
+conmigo mientras quieras. Vámonos sin tardar a decir al rey Iobates que
+la Quimera ha sido destruída.<span class="pagenum"><a name="page_253" id="page_253"></a>{253}</span></p>
+
+<p>Belerofonte abrazó a aquel niño tan bueno, y le prometió volver a verle,
+y se puso en marcha; pero, años después, aquel niño voló sobre el
+caballo aéreo mucho más alto que nunca lo hiciera Belerofonte, e hizo
+cosas mucho más honrosas que la victoria de su amigo sobre la Quimera.
+Porque, siendo tan tierno y delicado, llegó a ser un poderoso poeta.<span class="pagenum"><a name="page_254" id="page_254"></a>{254}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 145px;">
+<a href="images/illus-254_lg.jpg">
+<img src="images/illus-254_sml.jpg" width="145" height="116" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_255" id="page_255"></a>{255}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 281px;">
+<a href="images/illus-255_lg.jpg">
+<img src="images/illus-255_sml.jpg" width="281" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>CUMBRE PELADA</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">E</span><span class="smcap">ustaquio</span> Bright contó la leyenda de Belerofonte con tanto fervor y
+animación como si realmente hubiese ido a galope sobre un caballo con
+alas.</p>
+
+<p>Al terminar se llenó de alegría, al comprender, por el rostro radiante
+de sus oyentes, lo mucho que les había interesado.</p>
+
+<p>Todos los ojos bailaban, excepto los de Primavera: en los ojos de la
+chiquilla positivamente había lágrimas, porque se daba cuenta de que
+había algo en la leyenda que los demás aún no tenían edad de comprender.</p>
+
+<p>Era un cuento de niños; pero el estudiante había conseguido poner en él
+el ardor, la generosa esperanza y la imaginación emprendedora de la
+juventud.<span class="pagenum"><a name="page_256" id="page_256"></a>{256}</span></p>
+
+<p>&mdash;Ahora te perdono, Primavera&mdash;dijo&mdash;, todo el ridículo que has
+intentado echar sobre mis cuentos. Una lágrima paga muchas risas.</p>
+
+<p>&mdash;¡Ay, señor Bright!&mdash;respondió Primavera, limpiándose los ojos y
+lazándole otra de sus maliciosas sonrisas&mdash;: esto de estar encima de las
+nubes eleva el pensamiento. Te aconsejo que no vuelvas a contar más
+cuentos, si no estás, como ahora, en la cumbre de una montaña.</p>
+
+<p>&mdash;O cabalgando sobre Pegaso&mdash;replicó Eustaquio, riendo&mdash;. ¿No te parece
+que he conseguido a las mil maravillas mi propósito de apresar al corcel
+maravilloso?</p>
+
+<p>&mdash;¡Sí, ha sido un bonito salto mortal!&mdash;exclamó palmoteando&mdash;. Me parece
+que le veo a caballo sobre él, a tres millas de alto, por los aires,
+cabeza abajo!</p>
+
+<p>&mdash;¡Ojalá tuviese aquí a Pegaso en este instante!&mdash;dijo el estudiante&mdash;.
+Le montaría inmediatamente, y haría una visita por todo el país a cada
+uno de mis autores favoritos.</p>
+
+<p>Charlando de Pegaso y sus hazañas, empezaron a andar colina abajo. A
+poco <i>Bruin</i> empezó a ladrar, y le respondió el <i>gua-gua</i> solemne del
+respetable <i>Ben</i>. Pronto vieron al buen perro viejo, haciendo guardia
+cuidadosa sobre la gente menuda. Los pequeños, repuestos<span class="pagenum"><a name="page_257" id="page_257"></a>{257}</span> por completo
+de su fatiga, se habían puesto a buscar fresas, y al divisar a sus
+compañeros, echaron a correr cuesta arriba para salir a su encuentro.</p>
+
+<p>Así reunidos, todos los excursionistas pasaron otra vez por los huertos,
+y se encaminaron despacio a Tanglewood.</p>
+
+<p class="c">FIN</p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_258" id="page_258"></a>{258}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 128px;">
+<a href="images/illus-258_lg.jpg">
+<img src="images/illus-258_sml.jpg" width="128" height="117" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_259" id="page_259"></a>{259}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 284px;">
+<a href="images/illus-259a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-259a_sml.jpg" width="284" height="120" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="INDICE" id="INDICE"></a>INDICE</h3>
+
+<table border="0" cellpadding="0" cellspacing="0" summary="">
+<tr><td>&nbsp;</td><td class="rt"><small>Páginas</small></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#LA_CABEZA_DE_LA_GORGONA">LA CABEZA DE LA GORGONA </a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_005">5</a></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#EL_TOQUE_DE_ORO">EL TOQUE DE ORO</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_055">55</a></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#EL_PARAISO_DE_LOS_NINOS">EL PARAÍSO DE LOS NIÑOS</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_093">93</a></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#LAS_TRES_MANZANAS_DE_ORO">LAS TRES MANZANAS DE ORO</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_129">129</a></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#EL_CANTARO_MILAGROSO">EL CÁNTARO MILAGROSO</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_175">175</a></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#LA_QUIMERA">LA QUIMERA</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_211">211</a></td></tr>
+</table>
+
+<div class="figcenter" style="width: 146px;">
+<a href="images/illus-259b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-259b_sml.jpg" width="146" height="141" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div>*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK 55215 ***</div>
+</body>
+</html>
diff --git a/55215-8.txt b/old/55215-8.txt
index d30e4ff..c4b7c99 100644
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-Project Gutenberg's Cuando la tierra era ni�a, by Nathaniel Hawthorne

-

-This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with

-almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or

-re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included

-with this eBook or online at www.gutenberg.org/license

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-

-Title: Cuando la tierra era ni�a

-

-Author: Nathaniel Hawthorne

-

-Illustrator: Pablo Mil� Fontanals

-

-Translator: Gregorio Mart�nez Sierra

-

-Release Date: July 28, 2017 [EBook #55215]

-

-Language: Spanish

-

-Character set encoding: ISO-8859-1

-

-*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CUANDO LA TIERRA ERA NI�A ***

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-

-

-

-Produced by Josep Cols Canals, Chuck Greif and the Online

-Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This

-file was produced from images generously made available

-by The Internet Archive/American Libraries.)

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-                         [imagen: _ESTRELLA_]

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-                          COLECCI�N ESMERALDA

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-                               [imagen:

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-                               HAWTHORNE

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-                                CUANDO

-                               LA TIERRA

-                               ERA NI�A

-

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-                             TRADUCCI�N DE

-                           G. MART�NEZ SIERRA

-

-                           ILUSTRACIONES DE

-                               FONTANALS

-

-                                MADRID

-                                 MCMXX]

-

-                             COPYRIGHT BY

-                         G. MART�NEZ SIERRA, 1920

-

-                          TIPOGRAF�A ART�STICA

-                        CERVANTES, 28.--MADRID

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-                             LA CABEZA DE

-                              LA GORGONA

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-[imagen]

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-

-

-EL P�RTICO DE TANGLEWOOD

-

-

-Bajo el p�rtico de la quinta llamada _Tanglewood_, una hermosa ma�ana de

-oto�o estaba reunido un alegre grupo de chiquillos, y en medio de ellos

-estaba en pie un joven alto. Hab�an proyectado una excursi�n para ir a

-coger nueces, y estaban esperando con impaciencia a que las nieblas se

-desvaneciesen en las vertientes de la monta�a, y el sol derramase el

-calor del veranillo de San Mart�n sobre los campos y las praderas y en

-los escondrijos de los bosques. El d�a promet�a ser de los m�s

-agradables que han regocijado nunca este hermoso y alegre mundo; pero la

-niebla de la ma�ana llenaba a�n todo el valle, sobre el cual, en una

-altura de suave pendiente, se levantaba la quinta.

-

-La masa de vapor blanco se extend�a hasta unas cien varas de la casa.

-Escond�a por completo todo lo que hubiera m�s lejos, excepto unas

-cuantas copas de �rboles, rojizas o amarillas, que surg�an aqu� y all�,

-y estaban glorificadas por el sol madrugador, que tambi�n hac�a brillar

-la ancha superficie de la niebla. Cuatro o cinco millas hacia el Sur se

-levantaba la cima de una monta�a elevad�sima. Quince millas m�s lejos,

-en la misma direcci�n, se alzaba otra mucho m�s alta, tan azul y et�rea,

-que apenas parec�a m�s s�lida que el vaporoso mar de niebla que se

-extend�a sobre ella. Las colinas m�s pr�ximas, que bordeaban el valle,

-estaban medio sumergidas y manchadas con peque�as guirnaldas de nubes,

-hasta en las mismas cimas. En resumen: hab�a tanta nube y tan poca

-tierra s�lida, que todo ello hac�a el efecto de una visi�n.

-

-Los ni�os antes citados, todos llenos de vida, se escapaban de debajo

-del p�rtico y correteaban por la senda enarenada o por la hierba h�meda

-de la pradera. No puedo decir fijamente cu�ntos eran: no menos de nueve,

-no m�s de una docena, de todas clases, tama�os y edades, muchachos y

-chiquillas. Eran hermanos, hermanas, primos, juntos con unos cuantos

-amiguitos que hab�an sido invitados por el se�or y la se�ora Pringle

-para pasar unos cuantos d�as de la deliciosa estaci�n, con sus hijitos,

-en la casa de campo. No me gusta deciros sus nombres, ni llamarles con

-nombre ninguno que alg�n ni�o haya llevado antes que ellos, porque s� de

-cierto que muchos autores se ponen en grand�simos compromisos por haber

-dado a los personajes de sus libros nombres de personas reales y

-verdaderas. Por esta raz�n quiero llamarles Primavera, Bellorita,

-Amapola, Romero, Ojos azules, Tr�bol, Madreselva, Capuchina, Flor de

-Lim�n, Tomillo, Girasol y Mariposa, aunque, a decir verdad, estos

-nombres ser�an mucho m�s propios de un grupo de hadas, que de una

-reuni�n de ni�os de este mundo.

-

-No hay que suponer que a estos ni�os les permit�an sus cuidadosos padres

-y madres, t�os, t�as o abuelos, andar vagando por bosques y campos sin

-la guarda de alguna persona mayor y especialmente seria. �De ning�n

-modo! En el primer p�rrafo de mi libro recordar�is que he hablado de un

-joven alto, que estaba en pie en medio del grupo. Su nombre (y os dir�

-el verdadero, porque considera grand�simo honor haber contado los

-cuentos que van aqu� impresos), su nombre era Eustaquio Bright. Era

-estudiante y hab�a alcanzado en aquella �poca la respetable edad de diez

-y ocho a�os; de modo que casi se parec�a a si mismo abuelo de Bellorita,

-Romero, Madreselva, Flor de Lim�n, Tomillo y los dem�s, que eran no m�s

-la mitad o la tercera parte de venerables que �l. Una molestia en la

-vista (como creen necesario tenerla muchos estudiantes de hoy d�a, para

-demostrar su aplicaci�n) le hab�a hecho abandonar las clases dos semanas

-antes de terminar el curso. Pero, por mi parte, pocas veces he visto un

-par de ojos que tuviesen aspecto de ver mejor o m�s de lejos que los de

-Eustaquio Bright.

-

-El aplicado estudiante era delgado y un poco p�lido, como lo son todos

-los estudiantes yanquis, pero de aspecto muy saludable, y tan ligero y

-activo como si tuviese alas en los zapatos. Como le gustaba mucho vadear

-arroyuelos y pisar la hierba de las praderas, se hab�a calzado para la

-expedici�n botas fuertes de becerro. Llevaba una blusa de lienzo, una

-gorra de pa�o y un par de anteojos verdes, que se hab�a puesto,

-probablemente no tanto para protegerse los ojos, como por la dignidad

-que daban a su apariencia. Sin embargo, pudiera hab�rselos dejado en

-casa, porque Madreselva, diablejo travieso, se subi� en los hombros de

-Eustaquio cuando estaba �l sentado en uno de los escalones del p�rtico,

-le arranc� los lentes de la nariz y los plant� en la suya, y como al

-estudiante se le olvid� volverlos a coger, cayeron en la hierba, y all�

-se quedaron hasta la primavera siguiente.

-

-Ahora bien: es preciso que sep�is que Eustaquio hab�a alcanzado entre

-los ni�os gran fama como narrador de cuentos maravillosos, y aunque

-algunas veces fing�a que le molestaba el que le pidiesen que les contase

-m�s y m�s, y siempre m�s, yo tengo mis dudas y pienso que no hab�a cosa

-en el mundo que m�s le agradase. Hab�a que ver c�mo le brillaban los

-ojos, cuando aquella ma�ana, Tr�bol, Amapola, Capuchina, Mariposa y la

-mayor parte de sus compa�eros, le pidieron que les contase uno de sus

-cuentos, mientras aguardaban a que la niebla se desvaneciese por

-completo.

-

---S�, primo Eustaquio--dijo Primavera, que era una alegre chiquilla de

-doce a�os, con los ojos de risa y la naricilla un poco respingona--: la

-ma�ana es la mejor hora para oir los cuentos con que tan a menudo

-pruebas nuestra paciencia. Correremos menos peligro de herir tu

-susceptibilidad, durmi�ndonos en el momento m�s interesante... como hizo

-anoche Capuchina.

-

---�Qu� mala eres!--exclam� Capuchina, ni�a de seis a�os--. No me dorm�:

-es que cerr� los ojos, para ver por dentro lo que Eustaquio nos estaba

-contando. Sus cuentos son buenos para oirlos de noche, porque puede una

-so�ar con ellos, dormida; pero tambi�n son buenos por la ma�ana, porque

-puede una so�ar con ellos despierta. As� es que espero que nos va a

-contar uno ahora mismito.

-

---�Gracias, Capuchina!--dijo Eustaquio--. Tendr�s el mejor de los

-cuentos que yo sea capaz de inventar, aunque s�lo sea por haberme

-defendido tan bien contra esta perversa Primavera. Pero, ni�os, os he

-contado ya tantos cuentos de hadas, que me parece que no queda ninguno

-que no me hay�is o�do por lo menos dos veces. Y temo que si vuelvo a

-repetir alguno de ellos, os vais a quedar dormidos de veras.

-

---�No, no, no!--exclamaron Ojos azules, Bellorita, Girasol y otra media

-docena--. Los cuentos que m�s nos gustan son los que hemos o�do dos o

-tres veces.

-

-Y es verdad que los cuentos parecen aumentar de inter�s para los ni�os,

-no con una o dos, sino con innumerables repeticiones. Pero Eustaquio

-Bright, en la exuberancia de sus recursos, desde�aba el aprovecharse de

-una ventaja que hubiese agradecido un narrador m�s viejo.

-

---Ser�a l�stima--dijo--que un hombre de mis conocimientos (pasando por

-alto mi fantas�a original) no pudiese encontrar cada d�a del a�o un

-cuento nuevo para chiquillos como vosotros. Os contar� uno de los que se

-inventaron para distracci�n de nuestra vieja abuela la Tierra, cuando

-era una chiquilla con refajito y delantal. Hay lo menos ciento, y me

-maravilla que hace mucho tiempo no se hayan puesto en libros de estampas

-para ni�as y ni�os. En cambio, muchos sabios viejos, con largas barbas

-grises, se queman las pesta�as ley�ndolos en librotes llenos de polvo,

-escritos en griego, y se rompen los cascos queriendo adivinar cu�ndo y

-c�mo y para qu� se inventaron.

-

---Bueno, bueno, bueno, bueno, primo Eustaquio--exclamaron a una todos

-los chiquillos--: no hables m�s de tus cuentos, y empieza a contar.

-

---Sentaos todos--dijo Eustaquio--, y callad, porque a la primera

-interrupci�n, sea de la malvada Primavera, del infeliz Romero o de

-cualquier otro, dar� un mordisco al cuento, y me tragar� el pedazo que

-falte por contar. Pero, en primer lugar, �alguno de vosotros sabe lo que

-es una Gorgona?

-

---Yo, s�--dijo Primavera.

-

---�Pues, c�llatelo!--replic� Eustaquio, que hubiese preferido que no

-hubiese sabido la chiquilla nada sobre el asunto--. Callad todos, y os

-contar� un cuento precios�simo de la cabeza de una Gorgona.

-

-Y as� lo hizo, como pod�is empezar a leer en la p�gina siguiente.

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-

-LA CABEZA DE LA GORGONA

-

-

-Perseo era hijo de Danae, que a su vez era hija de un rey. Y cuando

-Perseo era muy peque�o, unos malvados le pusieron con su madre en un

-arca y los lanzaron a las ondas. Sopl� el viento fuertemente, y alej� el

-arca de la costa. Las ondas la sacudieron como si fuera una c�scara de

-nuez. Danae estrech� a su hijito entre sus brazos, temiendo por momentos

-que una ola mayor que las dem�s les sepultara para siempre en el fondo

-del Oc�ano. El arca sigui�, sin embargo, navegando, y no se hundi� ni

-zozobr�, hasta que al llegar la noche navegaba tan cerca de una isla,

-que se enred� entre las redes de un pescador y la sacaron con ellas a la

-costa. La isla se llamaba Serifo, y reinaba en ella el rey Polidectes,

-que era hermano del pescador que hab�a recogido por casualidad en sus

-redes a los pobres n�ufragos.

-

-Este pescador era hombre justo y compasivo. Trat� con gran bondad a

-Danae y a su hijo, y continu� protegi�ndoles hasta que Perseo lleg� a

-ser un hermoso mancebo, fuerte y activo, y habil�simo en el manejo de

-las armas.

-

-Mucho antes hab�a visto el rey Polidectes a los dos extranjeros, madre e

-hijo, que en un arca fr�gil hab�an llegado a sus playas. No era

-Polidectes bueno y amable como su hermano el pescador, sino en extremo

-malvado, y resolvi� enviar a Perseo a una empresa peligrosa, en la cual

-probablemente perder�a la vida, y entonces, qued�ndose la madre sin

-defensa, podr�a �l causarle alg�n da�o grande. Con este fin, aquel rey

-de mal coraz�n pas� tiempo y tiempo pensando cu�l ser�a la haza�a de m�s

-peligro que un joven pudiera emprender. Cuando, por fin, di� con una

-empresa que promet�a tener el fatal resultado que deseaba, mand� llamar

-a Perseo.

-

-El muchacho fu� a palacio, y encontr� al rey sentado en su trono.

-

---Perseo--dijo el rey Polidectes, sonriendo hip�critamente--, eres todo

-un buen mozo. T� y tu excelente madre hab�is recibido much�simos

-favores, tanto m�os como de mi hermano el pescador, y supongo que

-sentir�s no poder pagar algunos de ellos.

-

---Con permiso de Vuestra Majestad--respondi� Perseo--, arriesgar�a con

-gusto mi vida por lograrlo.

-

---Muy bien; entonces--continu� el rey, siempre con la sonrisa en los

-labios--, tengo una aventura de poca monta que proponerte; y como eres

-un joven valiente y emprendedor, estoy seguro de que te alegrar�s de

-tener tan buena ocasi�n de distinguirte. Debes saber, mi buen Perseo,

-que estoy en tratos para casarme con la hermosa princesa Hipodamia, y es

-costumbre, en ocasiones como �sta, regalar a la novia algo elegante y

-extra�o, que haya tenido que irse a buscar muy lejos. Debo confesar que

-he estado bastante perplejo, sin saber d�nde encontrar cosa capaz de

-agradar a princesa de gusto tan exquisito. Pero esta ma�ana me parece

-que he encontrado precisamente lo que necesitaba.

-

---�Y puedo yo ayudar a Vuestra Majestad a conseguirlo?--exclam� Perseo

-con vehemencia.

-

---Puedes, si eres tan valiente como yo me figuro--repuso el rey

-Polidectes con la mayor astucia--. El regalo de boda que quiero ofrecer

-a la hermosa Hipodamia es la cabeza de la Gorgona Medusa, con sus

-cabellos de serpientes, y de ti depende el traerla, querido Perseo. As�

-es que como estoy deseando terminar los tratos para mi casamiento con la

-princesa, cuanto antes vayas en busca de la Gorgona, m�s me

-complacer�s.

-

---Saldr� ma�ana, por la ma�ana--respondi� Perseo.

-

---Te ruego que lo hagas as�, valiente joven--asegur� el rey--. Y al

-cortar la cabeza de la Gorgona, ten cuidado de dar el golpe limpio para

-no estropearla. La traer�s aqu� lo mejor acondicionada que sea posible,

-porque la princesa Hipodamia es muy delicada de gusto.

-

-Perseo sali� del palacio, y apenas hab�a pasado la puerta, el rey

-Polidectes se ech� a reir; le divert�a mucho, tan malvado era, que el

-pobre muchacho hubiese ca�do en la trampa. Pronto corri� la noticia de

-que Perseo se hab�a decidido a cortar la cabeza de Medusa con su

-cabellera de serpientes. Todo el mundo se alegr� al saberlo, porque casi

-todos los habitantes de la isla eran tan malvados como el mismo rey, y

-se hubiesen alegrado much�simo de que les sucediese alg�n mal muy grande

-a Danae y a su hijo. Parece que el �nico hombre bueno en aquella

-desdichada isla de Serifo era el pescador. Cuando Perseo iba por la

-calle, las gentes le se�alaban con el dedo y le hac�an muecas de

-desprecio y le ridiculizaban, levantando la voz cuanto se atrev�an.

-

---�Ay!, �ay!--exclamaban--. Las serpientes de Medusa le van a morder

-lindamente.

-

-Ahora bien; en aquel tiempo viv�an tres Gorgonas, y eran los monstruos

-m�s extra�os y terribles que hubieran existido desde que el mundo es

-mundo, y despu�s no se ha visto ni se volver� a ver cosa m�s terrible

-que ellas. La verdad es que no s� por qu� nombre de monstruo nombrarlas.

-Eran tres hermanas, y parece que ten�an cierta remota semejanza con las

-mujeres; pero, en realidad, eran una temerosa y da�ina especie de

-dragones. De veras es dif�cil imaginar qu� espantosos seres eran las

-tres hermanas. Porque en vez de cabellos, ten�a cada una en la cabeza

-cien serpientes enormes, vivas todas, que se retorc�an, se enredaban, se

-enroscaban, sacando sus venenosas lenguas, ahorquilladas por la punta.

-Los dientes de las Gorgonas eran terriblemente largos. Las manos las

-ten�an de bronce. Y el cuerpo cubierto de escamas, que si no eran de

-hierro, eran por lo menos tan duras e impenetrables como �l. Tambi�n

-ten�an alas, y hermos�simas, os lo aseguro, porque todas las plumas eran

-de oro pur�simo, brillante, centelleante, bru�ido, y figuraos c�mo

-resplandecer�a cuando las Gorgonas iban volando a la luz del sol.

-

-Pero cuando alguien alcanzaba a atisbar un reflejo de aquel resplandor,

-pocas veces se deten�a a mirarlo, sino que corr�a y se escond�a a toda

-prisa. Acaso os figur�is que ten�a miedo de que le mordiesen las

-serpientes que serv�an de cabello a las Gorgonas, o de que le

-destrozasen los terribles colmillos, o las garras de bronce. Todos esos

-peligros, aunque grand�simos, no eran los m�s dif�ciles de evitar. �Lo

-peor de aquellas abominables Gorgonas era que si un pobre mortal miraba

-de frente a una de aquellas caras, estaba seguro, en el mismo instante,

-de que su carne y sangre caliente se convirtiesen en piedra inanimada y

-fr�a!

-

-As� es que, como comprender�is perfectamente, la aventura que el malvado

-rey Polidectes hab�a buscado para el pobre muchacho, era peligros�sima.

-El mismo Perseo, cuando se detuvo a pensar en ello, no pudo menos de

-comprender que ten�a muy pocas probabilidades de salir con bien de ella,

-y que era mucho m�s probable convertirse en estatua de piedra que

-conseguir la cabeza de Medusa con su cabellera de serpientes. Dejando a

-un lado otras dificultades, hab�a una que hubiese puesto en apuro a

-cualquier hombre de mucha m�s edad que Perseo. No s�lo ten�a que luchar

-con un monstruo de alas de oro, de escamas de hierro, de largu�simos

-dientes, de garras de bronce, con serpientes por cabellos, y cortarle la

-cabeza, sino que mientras estuviese luchando contra �l, no pod�a mirar a

-su enemigo. Porque si lo miraba, al levantar el brazo para herirle se

-convertir�a en piedra y se quedar�a con el brazo en el aire siglos y

-siglos, hasta que el tiempo y el viento y el agua le destruyesen por

-completo. Y ser�a bien triste que le ocurriese esto a un joven a quien

-tantas cosas grandes quedaban por hacer y tanta felicidad que gozar en

-este hermoso mundo.

-

-Tanto desconsolaron a Perseo todos estos pensamientos, que no tuvo valor

-para decir a su madre lo que se hab�a comprometido a hacer. Por

-consiguiente, cogi� su escudo, se ci�� la espada y atraves� la isla,

-yendo a sentarse a un lugar solitario; apenas pod�a contener las

-l�grimas.

-

-Pero cuando estaba m�s pensativo y triste, oy� una voz junto a �l.

-

---Perseo--dijo la voz--, �por qu� est�s triste?

-

-Levant� la cabeza de entre las manos, en las cuales la hab�a escondido,

-y �oh, asombro!, aunque cre�a estar completamente solo, encontr�

-a su lado un desconocido. Era un joven de aspecto animoso y

-extraordinariamente inteligente, cubierto con una capa, y que llevaba en

-la cabeza un gorro muy extra�o y en la mano un bast�n trenzado, tambi�n

-de modo sorprendente, y colgada al costado una espada corta y muy

-retorcida. Ten�a aspecto de gran ligereza y soltura de movimientos, como

-hombre acostumbrado a ejercicios gimn�sticos, a correr y a saltar. Y,

-sobre todo, ten�a una expresi�n tan alegre, tan inteligente y tan

-servicial--aunque, por supuesto, un poco maliciosa--, que Perseo no pudo

-menos de animarse inmediatamente que le mir� a la cara. Adem�s, como en

-realidad era valiente, le di� much�sima verg�enza que alguien le hubiese

-encontrado con las l�grimas en los ojos, como a un chiquillo de la

-escuela, cuando, despu�s de todo, puede que no hubiera motivo para

-desesperarse. Enjug�se los ojos, y respondi� al desconocido prontamente,

-poniendo la cara m�s alegre que pudo.

-

---No estoy triste--dijo--, sino pensando en una aventura que he

-emprendido.

-

---�Oh!--respondi� el desconocido--. Cu�ntame en qu� consiste, y puede te

-sirva yo de algo. He ayudado a muchos j�venes en aventuras que al

-principio parec�an bastante dif�ciles. Acaso hayas o�do hablar de m�.

-Tengo varios nombres; pero el de Azogue me cae tan bien como otro

-cualquiera. Dime en qu� consiste la dificultad, y hablaremos del asunto

-y veremos lo que se puede hacer.

-

-Las palabras del desconocido animaron por completo a Perseo. Resolvi�

-contarle a Azogue todas sus dificultades, ya que las cosas no pod�an

-ponerse peor que estaban, y acaso su nuevo amigo pudiera darle alg�n

-consejo que le sirviese de algo. As� es que en pocas palabras le

-explic� el caso: c�mo el rey Polidectes necesitaba la cabeza de Medusa,

-con la cabellera de serpientes, para d�rsela como regalo de boda a la

-hermosa princesa Hipodamia, y c�mo se hab�a comprometido a ir a

-buscarla, pero tem�a verse convertido en piedra.

-

---Y ser�a l�stima--dijo Azogue con su maliciosa sonrisa--. Es verdad que

-ser�as una estatua de m�rmol de muy buen ver, y que pasar�an unos

-cuantos siglos antes de que el tiempo pudiera desmoronarte del todo;

-pero m�s vale ser joven unos pocos a�os, que estatua de piedra muchos.

-

---�Oh, mucho m�s!--exclam� Perseo con los ojos h�medos otra vez--. Y

-adem�s, �qu� ser�a de mi madre, si su hijo tan querido se convirtiese en

-piedra?

-

---Esperemos que el asunto no tenga tan mal fin--repuso Azogue en tono

-animoso--. Precisamente soy la persona que acaso pueda ayudarte m�s

-eficazmente. Mi hermana y yo haremos todo lo posible por que salgas con

-bien de esta aventura, que ahora te parece tan desagradable.

-

---�Tu hermana?--repiti� Perseo.

-

---S�, mi hermana--respondi� el desconocido--. Es muy sabia, te lo

-aseguro; y en cuanto a m�, tambi�n suelo tener todo el talento que me

-hace falta. Si t� eres valeroso y prudente, y haces caso de nuestros

-consejos, no tienes que temer, por ahora, convertirte en estatua de

-piedra. Lo primero que has de hacer es pulir el escudo, hasta que puedas

-verte en �l como en un espejo.

-

-Esto le pareci� a Perseo un principio de aventura m�s bien extravagante,

-porque pens� que m�s importar�a que el escudo fuera lo bastante fuerte

-para defenderle de las garras de bronce de la Gorgona, que el que

-estuviese bastante reluciente para poderse ver la cara en �l. Pero

-pensando que Azogue sab�a m�s que �l, inmediatamente puso manos a la

-obra, y frot� el escudo con tal diligencia y buen deseo, que pronto

-brill� como la luna en el mes de Diciembre. Azogue le mir� y sonri�,

-aprobando. Entonces, quit�ndose la espada corta y retorcida, se la colg�

-a Perseo del cinto, en vez de la que llevaba.

-

---No hay espada en el mundo que pueda servir mejor al prop�sito que

-llevas--observ�--. La hoja tiene temple excelente, y corta el hierro y

-el acero como un tallo tierno. Y ahora, en marcha: lo primero que

-tenemos que hacer es ir en busca de las Tres Mujeres Grises, que nos

-dir�n d�nde podemos encontrar a las Ninfas.

-

---�Las Tres Mujeres Grises!--exclam� Perseo, a quien esto parec�a

-�nicamente una dificultad m�s en la aventura--. �Qui�nes son esas Tres

-Mujeres Grises? Nunca he o�do hablar de ellas.

-

---Son tres viejecitas muy raras--dijo Azogue, riendo--. No tienen m�s

-que un ojo para las tres, y un diente. Tendr�s que encontrarlas a la luz

-de las estrellas o en las sombras de la noche, porque nunca se dejan ver

-cuando brillan el sol o la luna.

-

---Pero--dijo Perseo--, �a qu� gastar el tiempo con esas Tres Mujeres

-Grises? �No ser�a mejor ir desde luego en busca de las terribles

-Gorgonas?

-

---No, no--respondi� su amigo--. Hay bastantes cosas que hacer antes de

-encontrar el camino que te ha de llevar a las Gorgonas. No hay m�s

-remedio que ir a caza de esas tres se�oras. Y cuando las hayamos

-encontrado, puedes estar seguro de que las Gorgonas no andar�n muy

-lejos. De modo que vamos ligerito.

-

-Perseo ten�a ya tanta confianza en la sagacidad de su acompa�ante, que

-no hizo m�s objeciones, y asegur� que estaba pronto para emprender

-inmediatamente la aventura. Empezaron a andar, y a buen paso. Tan

-ligero, que a Perseo le costaba trabajo seguir a su amigo Azogue. A

-decir verdad, se le ocurri� la peregrina idea de que Azogue llevaba un

-par de zapatos con alas, lo cual, naturalmente, le ayudaba a las mil

-maravillas. Y, adem�s, al mirarle de reojo, porque no se atrev�a a

-volver del todo la cabeza, le pareci� que tambi�n ten�a alas a los lados

-de la cabeza, aunque si le miraba de frente no se ve�an las alas, sino

-un gorro muy raro. Lo que s� era seguro es que el bast�n trenzado le

-serv�a a Azogue de grand�sima ayuda para caminar, y le hac�a andar tan

-de prisa, que aunque Perseo era muchacho fuerte, ya empezaba a perder el

-aliento.

-

---�Vamos!--exclam� al fin Azogue, que de sobra sab�a, vivo como era, el

-trabajo que a Perseo le costaba seguirle a su paso--; toma este

-bastoncito, que me parece que lo necesitas bastante m�s que yo. �No hay

-en la isla de Serifo mejores andarines que t�?

-

---Mejor podr�a andar--dijo Perseo, mirando atrevidamente los pies de su

-compa�ero--, si tuviese un par de zapatos con alas.

-

---Buscaremos un par para ti--respondi� Azogue.

-

-Pero el bast�n ayudaba de tal modo a Perseo, que no volvi� a sentir el

-menor cansancio. Parec�a estar vivo en su mano y comunicar algo de su

-vida a Perseo. �l y Azogue caminaban ahora al mismo paso, con la mayor

-facilidad, hablando amistosamente, y Azogue contaba historias tan

-divertidas sobre sus aventuras anteriores, y lo bien que su ingenio le

-hab�a servido en muchas ocasiones, que Perseo empez� a considerarle como

-persona maravillosa. Evidentemente conoc�a el mundo, y nada es tan

-encantador para un joven como un amigo que posea esta clase de

-conocimiento. Perseo escuchaba con ansia, esperando aumentar su propio

-ingenio con todo lo que o�a.

-

-Por fin record� que Azogue hab�a hablado de una hermana suya, que hab�a

-de prestar ayuda en la aventura que ten�an emprendida.

-

---�D�nde est�?--pregunt�--. �La encontraremos pronto?

-

---En cuanto la necesitemos--dijo su compa�ero--. Pero debo advertirte

-que esta hermana m�a tiene un genio completamente distinto del m�o. Es

-muy seria y muy prudente; no sonr�e casi nunca; no se r�e jam�s, y tiene

-por regla no pronunciar ni una sola palabra cuando no tiene algo muy

-profundo que decir. Ni tampoco escucha conversaci�n alguna que no sea

-absolutamente razonable.

-

---�Pobre de m�!--exclam� Perseo--. No me atrever� a pronunciar ni una

-s�laba delante de ella.

-

---Es una persona instruid�sima, te lo aseguro--continu� Azogue--, y

-tiene al dedillo todas las artes y las ciencias. En una palabra: es tan

-asombrosamente sabia, que muchas gentes la llaman la sabidur�a

-personificada. Pero, para decirte la verdad, para mi gusto le falta

-viveza, y dudo que a ti te pareciese tan agradable como yo para

-compa�era de viaje. Tiene cosas buenas, desde luego, y ya ver�s de

-cu�nto te sirve para tu encuentro con las Gorgonas.

-

-Ya hab�a anochecido casi por completo. Llegaron entonces a un sitio

-completamente desierto, silvestre, cubierto de malezas y zarzas, y tan

-solitario y silencioso, que parec�a como si nunca nadie hubiese vivido

-en �l ni hubiese pasado por all�. Todo estaba vac�o y desolado en el

-crep�sculo gris, que a cada instante se hac�a m�s obscuro. Perseo mir�

-en derredor, m�s bien con desconsuelo, y pregunt� si ten�an que ir mucho

-m�s lejos.

-

---Chiss, chiss...--susurr� su compa�ero--. No hagas ruido. Precisamente

-�stos son el tiempo y el lugar propicios para encontrar a las Tres

-Mujeres Grises. Ten cuidado de que no te vean antes de que t� las hayas

-visto, porque aunque no tienen m�s que un ojo para las tres, es tan

-perspicaz como media docena de ojos vulgares.

-

---Pero, �qu� tengo que hacer--pregunt� Perseo--cuando las encontremos?

-

-Azogue explic� a Perseo c�mo se las arreglaban las Tres Mujeres Grises

-con su �nico ojo. Parece que ten�an la costumbre de usarle por turno,

-como si hubiese sido un par de lentes o--cosa que les hubiese convenido

-mejor--un mon�culo. Cuando una de las tres le hab�a disfrutado durante

-alg�n tiempo, se le sacaba de la �rbita y se le daba a otra de las

-hermanas, la cual inmediatamente se le ajustaba en la frente y gozaba un

-ratito de la vista del mundo. F�cil es de comprender por esto que s�lo

-una de las mujeres ve�a, mientras las otras dos permanec�an en la

-obscuridad, y adem�s, en el instante en que el ojo estaba pasando de

-mano en mano, ninguna de las pobres se�oras ve�a gota. He o�do contar

-muchas cosas extra�as en mi vida y he visto bastantes; pero ninguna, a

-mi parecer, puede compararse con la rareza de estas Tres Mujeres Grises,

-todas mirando con un ojo solo.

-

-Esto mismo pens� Perseo, y estaba tan lleno de asombro, que lleg� a

-figurarse que su compa�ero se estaba burlando de �l y que no exist�an en

-el mundo semejantes mujeres.

-

---Pronto te convencer�s de si es verdad o no--observ� Azogue--. Chiss,

-chiss, chiss... �Ya vienen!

-

-Perseo mir� ansiosamente a trav�s de la obscuridad de la noche, y con

-seguridad, a poca distancia, vi� a las Tres Mujeres Grises. Como la luz

-era tan escasa, no pudo darse cuenta exacta de qu� caras ten�an; s�lo

-descubri� que sus cabellos eran largos y grises; y cuando se acercaron,

-vi� c�mo dos de ellas no ten�an sino una �rbita vac�a en medio de la

-frente. Pero en medio de la frente de su hermana hab�a un ojo brillante,

-que centelleaba como un diamante en una sortija, y tan penetrante

-parec�a ser, que Perseo no pudo menos de pensar que pose�a el don de ver

-en la media noche m�s obscura lo mismo que a mediod�a. La vista de tres

-pares de ojos de persona estaba concentrada en aquel ojo �nico.

-

-De este modo las tres ancianas se arreglaban, despu�s de todo, casi tan

-c�modamente como si todas pudiesen ver a un tiempo. La que ten�a el ojo

-en la frente llevaba a las otras dos de la mano, mirando intensamente en

-derredor suyo; tanto, que Perseo tem�a que pudiese atravesar con la

-vista la espesa zarza tras de la cual �l y Azogue se hab�an escondido.

-�Decididamente, era terrible encontrarse al alcance de ojo tan

-penetrante!

-

-Pero antes de llegar a la zarza, una de las Tres Mujeres Grises exclam�:

-

---�Hermana, hermana Espanto, ya hace mucho tiempo que tienes puesto el

-ojo! Ahora me toca a m�.

-

---D�jamelo un momento m�s, hermana Pesadilla--respondi� Espanto--. Me

-parece que veo algo detr�s de aquella zarza.

-

---Bueno, �y qu�?--respondi� Pesadilla con malos modos--. �No puedo yo

-ver tan bien como t� lo que haya detr�s de la zarza? El ojo es tan m�o

-como tuyo, y me parece que s� usarle tan bien como t�, por no decir

-mejor. Quiero que me lo entregues inmediatamente.

-

-Pero al llegar aqu�, la tercera hermana, cuyo nombre era

-Quebrantahuesos, empez� a quejarse, y dijo que a ella era a quien le

-tocaba tener el ojo, y que Pesadilla y Espanto siempre le quer�an s�lo

-para ellas. Para terminar la disputa, Espanto se quit� el ojo de la

-frente y le levant� en la mano.

-

---Pues tomadle vosotras, y sea de quien quiera--exclam�--, y acabemos

-con esta disputa necia. Por mi parte, me alegrar� much�simo de estar un

-rato en la obscuridad. Agarrarle pronto, o me lo vuelvo a poner en la

-frente.

-

-Pesadilla y Quebrantahuesos extendieron las manos, procurando

-ansiosamente arrebatar el ojo de la mano de Espanto. Pero como las dos

-estaban ciegas, no acertaban a encontrar la ma�o de su hermana; y como

-en aquel momento Espanto estaba tan ciega como ellas, tampoco acertaba a

-poner el ojo en sus manos. As�, como comprender�is f�cilmente, las tres

-viejas estaban en grand�simo apuro. Porque aunque el ojo brillaba y

-centelleaba como una estrella, ninguna de las tres mujeres alcanzaba

-una sola chispa de su luz, y estaban todas en obscuridad completa por su

-demasiada impaciencia por ver.

-

-A Azogue le divert�a tanto ver a Pesadilla y a Quebrantahuesos

-esforz�ndose en vano por encontrar a su hermana Espanto, que apenas

-pod�a contener la risa.

-

---Ha llegado el momento--dijo en voz muy baja a Perseo--. Vivo, vivo,

-antes de que alguna pueda pescar el ojo. �Qu�taselo de la mano!

-

-Y en un instante, mientras las Tres Mujeres Grises segu�an disputando,

-Perseo salt� de detr�s de la zarza y se hizo due�o de la presa. El ojo

-maravilloso, al pasar a su mano, centelle� m�s brillante que nunca, y

-pareci� mirarle a la cara con aire de inteligencia, con la misma

-expresi�n que si hubiese tenido un par de p�rpados para hacer un gui�o.

-Las Tres Mujeres Grises no sab�an nada de lo que hab�a sucedido, y

-suponiendo cada una de ellas que el ojo estaba en poder de una de las

-otras, empezaron a disputar de nuevo. Por fin, Perseo no quiso que las

-pobres viejas se insultasen m�s de lo necesario, y crey� que hab�a

-llegado el momento de las explicaciones.

-

---Se�oras m�as--dijo--, tengan ustedes la bondad de no disgustarse unas

-con otras. Si hay aqu� alg�n culpable, ese soy yo, porque tengo el

-honor de llevar en la mano vuestro brillant�simo y excelent�simo ojo.

-

---�T�, t� tienes nuestro ojo! �Y qui�n eres t�?--chillaron a un tiempo

-las Tres Mujeres Grises. Porque, naturalmente, se asustaron much�simo al

-oir una voz extra�a y comprender que su vista hab�a ca�do en manos no

-sab�an de qui�n--. �Ay, hermanas, hermanas! �Qu� vamos a hacer? �Todas

-estamos en la obscuridad! �Danos nuestro ojo precioso y �nico! �T�

-tienes dos para ti solo!

-

---Diles--apunt� Azogue a Perseo--que se lo entregar�s en cuanto te hayan

-dicho d�nde puedes encontrar a las Ninfas que tienen las sandalias que

-vuelan, el saco m�gico y el yelmo de la invisibilidad.

-

---Mis queridas, buenas y admirables se�oras--dijo Perseo, dirigi�ndose a

-las Tres Mujeres Grises--: no hay motivo para que se asusten ustedes de

-ese modo. No soy un malvado, ni mucho menos. Les devolver� a ustedes el

-ojo sano y salvo, brillante como nunca, en cuanto me digan d�nde puedo

-encontrar a las Ninfas.

-

---�A las Ninfas? �Pobres de nosotras, hermanas! �Qu� dice este

-hombre?--grit� Espanto--. La gente asegura que hay much�simas Ninfas:

-unas que se pasan la vida cazando en los bosques, otras que viven entre

-los �rboles, otras que tienen c�moda habitaci�n en el agua de las

-fuentes. De ninguna sabemos nada nosotras. Somos tres ancianas

-desdichadas, que vamos caminando en la obscuridad, que nunca hemos

-tenido m�s que un ojo para las tres, y ahora nos lo han robado.

-�Devu�lvenosle, buen desconocido; quienquiera que seas, devu�lvenosle!

-

-Y las tres mujeres extend�an la mano, intentando coger a Perseo. Pero �l

-ten�a buen cuidado de mantenerse fuera de su alcance.

-

---Respetables se�oras m�as--dijo, porque su madre le hab�a ense�ado a

-emplear siempre la mayor cortes�a--: tengo el ojo en la mano, y lo

-conservar� con el mayor cuidado hasta que tengan ustedes la amabilidad

-de decirme d�nde est�n las Ninfas. Las que yo voy buscando son las que

-tienen el saco encantado, las sandalias que vuelan y... �c�mo se

-llama?... �ah, s�!, el yelmo de la invisibilidad.

-

---�Desgraciadas de nosotras, hermanas! �De qu� habla este

-joven?--exclamaron Espanto, Pesadilla y Quebrantahuesos, dirigi�ndose

-unas a otras con gran apariencia de asombro--. �Un par de sandalias que

-vuelan! Pero, �no comprende que si tuviera la locura de ponerse

-semejante calzado, los pies le echar�an a volar por encima de la cabeza?

-�Y un yelmo de invisibilidad! �C�mo puede un yelmo hacer invisible a un

-hombre, a no ser que le cubra de pies a cabeza? �Y, por si era poco, un

-saco encantado! �Qu� clase de bolso ser� ese? No, no, buen amigo; no

-podemos decirte nada de todas esas maravillas. T� tienes tus dos ojos, y

-nosotras uno para las tres; mejor podr�s t� que nosotras, pobres mujeres

-ciegas, encontrar todo lo que necesitas.

-

-Perseo, oy�ndolas hablar de aquel modo, empez� a creer que, en realidad,

-las Tres Mujeres Grises no sab�an nada de lo que les preguntara, y le

-daba pena tenerlas en apuro tan grande; tanto, que ya estaba a punto de

-devolverles el ojo, pidi�ndoles perd�n por la molestia que les hab�a

-causado; pero Azogue le sujet� la mano.

-

---No consientas que se burlen de ti--dijo--. Estas Tres Mujeres Grises

-son las �nicas en el mundo que pueden decirte d�nde encontrar�s a las

-Ninfas, y si no consigues saberlo, nunca conseguir�s cortar la cabeza de

-Medusa con los cabellos de serpientes. No te ablandes, y todo saldr�

-bien.

-

-Y sucedi� como Azogue dec�a. Hay pocas cosas que la gente quiera m�s que

-la vista de sus ojos. Y las Mujeres Grises quer�an al suyo como si

-hubiese sido media docena. Viendo que no hab�a otro medio de recobrarlo,

-acabaron por decir a Perseo lo que necesitaba saber. Y en cuanto se lo

-hubieron dicho, �l, con el mayor respeto, puso el ojo en la �rbita vac�a

-de una de sus frentes, les di� las gracias por su amabilidad y se

-despidi� de ellas. Antes de que el joven se hubiese alejado lo bastante

-para dejar de oirlas, ya hab�an empezado otra disputa, porque di� la

-casualidad de que hab�a entregado el ojo a Espanto, que ya hab�a

-disfrutado de �l antes de que empezase la cuesti�n con Perseo.

-

-Es muy posible que las Tres Mujeres Grises tuvieran demasiada costumbre

-de turbar su armon�a con peleas de esta clase; lo cual era muy de

-sentir, ya que no pod�an vivir unas sin otras y estaban, evidentemente,

-destinadas a ser compa�eras inseparables. Como regla general aconsejo a

-todos, hermanos o hermanas, j�venes o viejos, que no tengan m�s que un

-ojo para disfrutarle entre varios, que cultiven la tolerancia y no se

-empe�en en gozarle todos a un mismo tiempo.

-

-Azogue y Perseo, entretanto, caminaban lo m�s de prisa que pod�an en

-busca de las Ninfas. Las viejas les hab�an dado indicaciones tan

-detalladas, que no tardaron mucho en encontrarlas. Eran muy distintas de

-Pesadilla, Quebrantahuesos y Espanto, porque en vez de ser viejas, eran

-j�venes y bonitas; en vez de un ojo para tres, cada Ninfa ten�a un par

-de ojos muy brillantes, que miraban a Perseo con la mayor amabilidad.

-Parec�an ser muy amigas de Azogue, y cuando les cont� la aventura que

-Perseo hab�a emprendido, no pusieron dificultad alguna para entregarle

-los valiosos objetos que estaban confiados a su custodia. En primer

-lugar, trajeron lo que parec�a ser una bolsa peque�a, hecha de piel de

-ciervo y primorosamente bordada, y le encargaron mucho que cuidase de

-ella, para no perderla. �ste era el saco encantado. Las Ninfas sacaron

-despu�s un par de zapatos o sandalias con un lindo par de alas sujetas

-al tal�n de cada una.

-

---P�ntelas, Perseo--dijo Azogue--. Con ellas te encontrar�s tan ligero

-de pies como puedas desear para todo el resto del viaje.

-

-Perseo empez� a ponerse una y dej� la otra en el suelo, a su lado. De

-repente la sandalia que hab�a dejado abri� las alas y salt� del suelo, y

-probablemente hubiese echado a volar, si Azogue no hubiese dado un salto

-y la hubiese atrapado al vuelo.

-

---Ten m�s cuidado--dijo a Perseo--. Los p�jaros se asustar�an si viesen

-una sandalia volando a su lado.

-

-Cuando Perseo se hubo calzado las dos sandalias maravillosas, se sinti�

-demasiado ligero para andar por la tierra. Di� un paso o dos, y--�oh,

-maravilla!--se levant� en el aire muy por encima de las cabezas de

-Azogue y de las Ninfas, y le cost� mucho trabajo volver a bajar. Las

-sandalias con alas y todas las cosas de esta clase resultan muy

-dif�ciles de manejar hasta que uno se acostumbra a ellas. Azogue se ech�

-a reir de la involuntaria ligereza de su compa�ero, y le dijo que era

-menester no apresurarse tanto, porque a�n ten�an que aguardar a que les

-trajesen el yelmo de la invisibilidad.

-

-Las amables Ninfas sosten�an el yelmo con su hermoso penacho de

-ondulantes plumas, dispuestas a pon�rselo en la cabeza a Perseo. Y

-entonces sucedi� el incidente m�s maravilloso de todos los que os vengo

-contando. El momento antes de que le pusieran el yelmo, all� estaba

-Perseo, joven, buen mozo, con ensortijada cabellera rubia y mejillas

-sonrosadas, con la retorcida espada en el cinto y el bien pulido escudo

-al brazo: figura que parec�a hecha de valor, fuego y gloriosa luz. Pero

-en cuanto el yelmo se apoy� en su frente blanca, �nada se vi� ya de

-Perseo! �Nada, sino el aire vac�o! �Hasta el yelmo que le cubr�a con su

-invisibilidad se hab�a desvanecido!

-

---�D�nde est�s, Perseo?--pregunt� Azogue.

-

---Aqu�--respondi� Perseo tranquilamente, aunque su voz parec�a salir de

-la transparente atm�sfera--. Donde estaba ahora mismo. �No me ves?

-

---No te veo, no--respondi� su amigo--. Est�s oculto por el yelmo. Y si

-yo no te veo, tampoco te ver�n las Gorgonas. S�gueme, y probaremos qu�

-tal ma�a te das para usar las sandalias con alas.

-

-Con estas palabras, el gorro de Azogue abri� las alas, como si la cabeza

-fuese a volar separ�ndose de los hombros; pero todo su cuerpo se levant�

-en el aire, y Perseo le sigui�. Cuando hubieron subido unos cuantos

-metros, el joven empez� a sentir cu�n delicioso era dejar abajo la

-tierra dura y poder volar como un p�jaro.

-

-Era ya completamente de noche. Perseo mir� hacia arriba y vi� la

-redonda, brillante y plateada luna, y pens� que le gustar�a m�s que nada

-levantar el vuelo, llegar a ella y pasarse all� la vida. Entonces volvi�

-a mirar hacia abajo y vi� la Tierra con sus mares y sus lagos y el curso

-de plata de sus r�os, y los nevados picos de sus monta�as, y lo ancho de

-sus campos, y la mancha obscura de sus bosques, y sus ciudades de m�rmol

-blanco.

-

-Y con la luz de la luna cayendo sobre ella, era la Tierra tan hermosa

-como pudiera serlo la luna misma o cualquier otra estrella. Y sobre

-todo, vi� la isla de Serifo, donde estaba su querida madre. Algunas

-veces, �l y Azogue se acercaban a una nube que, de lejos, parec�a estar

-hecha de vellones de plata, aunque cuando entraban en ella se

-encontraban mojados y llenos de fr�o por la niebla gris. Tan r�pido era

-su vuelo, sin embargo, que en un instante sal�an de la nube otra vez a

-la luz de la luna. Una vez pas� casi rozando a Perseo un �guila que

-volaba muy alto. Lo m�s hermoso de todo lo que vieron fueron los

-meteoros, que centelleaban repentinamente, como si en los aires se

-estuviesen quemando fuegos artificiales, y hac�an palidecer la luz de la

-luna muchas millas en derredor.

-

-Mientras los dos compa�eros volaban uno junto a otro, Perseo crey� oir a

-su lado un ligero rumor, como si fuera el roce de un vestido: era al

-lado opuesto a aquel en que ve�a a Azogue. Mir� con atenci�n, pero no

-vi� nada.

-

---�De qui�n es este vestido--pregunt�--que parece moverse a mi lado con

-la brisa?

-

---�Oh! �Es el de mi hermana!...--respondi� Azogue--. Viene con nosotros,

-como ya te lo hab�a anunciado. Nada podr�amos hacer si mi hermana no nos

-ayudase. No tienes idea de lo sabia que es. �Y tiene unos ojos...! En

-este momento te ve como si no fueras invisible, y apuesto cualquier cosa

-a que ella es la primera que divisa a las Gorgonas.

-

-En su r�pido viaje por los aires, hab�an ya

-

-[imagen]

-

-[imagen]

-

-llegado a la vista del gran Oc�ano, y pronto volaron sobre �l. A lo

-lejos, las olas se amontonaban tumultuosamente en medio del mar o se

-romp�an formando una ancha franja de espuma sobre los pe�ascos de la

-orilla, con un ruido que en el bajo mundo parec�a el del trueno, pero

-que en lo alto llegaba a los o�dos de Perseo como un suave murmullo,

-como la voz de un ni�o medio dormido. Precisamente en aquel momento una

-voz habl� a su lado. Parec�a ser de mujer, y era melodiosa, aunque no

-precisamente dulce, sino grave y serena.

-

---Perseo--dijo la voz--, ah� est�n las Gorgonas.

-

---�D�nde?--exclam� Perseo--. �No las veo!

-

---En la costa de esa isla, debajo de ti--replic� la voz--. Si dejases

-caer una piedra, caer�a entre ellas.

-

---Ya te dije yo que ella era la primera que hab�a de verlas--dijo Azogue

-a Perseo--. Y ah� est�n.

-

-Abajo, en l�nea recta a unos mil metros de distancia, Perseo alcanz� a

-ver un islote y el mar rompiendo en espuma en torno de su costa rocosa,

-excepto por un lado, donde hab�a una playa de arena blanca como nieve.

-Descendi� hacia ella, y mirando con atenci�n hacia algo que brillaba, a

-los pies de un precipicio de roca negra vi� a las terribles Gorgonas.

-Estaban echadas en el suelo, profundamente dormidas, arrulladas por el

-atronador ruido del mar; porque hac�a falta un estruendo que hubiese

-dejado sordo a cualquier mortal para conseguir que se durmiesen aquellas

-criaturas terribles. La luz de la luna centelleaba sobre sus escamas de

-acero y sobre sus alas de oro, que ca�an perezosamente sobre la arena.

-

-Las garras de bronce, horribles, se agarraban a los fragmentos de la

-roca, mientras las dormidas Gorgonas so�aban que estaban despedazando a

-alg�n pobre mortal. Las serpientes que les serv�an de cabellos, tambi�n

-parec�an estar dormidas, aunque de cuando en cuando una se retorc�a o

-alzaba la cabeza y sacaba la ahorquillada lengua, emitiendo un

-adormilado silbido, y dej�ndose luego caer entre sus hermanas

-serpientes.

-

-Las Gorgonas se parec�an m�s a alguna tremenda gigantesca especie de

-insecto--inmensas abejas con alas de oro o moscas-dragones o cosa por

-este estilo--, que a ning�n otro ser vivo; s�lo que eran como un mill�n

-de veces m�s grandes que insecto ninguno. Y a pesar de todo, hab�a en

-ellas algo humano tambi�n. Afortunadamente para Perseo, ten�an la cara

-escondida por la postura en que se encontraban; porque si las hubiese

-mirado un solo instante, hubiera ca�do pesadamente del aire, convertido

-en imagen de piedra.

-

---Ahora--susurr� Azogue, que segu�a al lado de Perseo--, ahora es el

-tiempo que has de aprovechar para tu haza�a. �Apres�rate, porque si una

-de las Gorgonas despierta, ser� demasiado tarde!

-

---�A cu�l es a la que debo herir?--pregunt� Perseo sacando la espada y

-bajando un poco m�s--. Las tres parecen iguales. Las tres tienen

-cabellera de serpientes. �Cu�l de las tres es Medusa?

-

-Hay que saber que Medusa era la �nica de aquellos tres monstruos a quien

-Perseo pudiese cortar la cabeza, porque a las otras dos era imposible

-hacerles el menor da�o, aunque hubiese tenido la espada mejor templada

-del mundo y la hubiese estado afilando una hora seguida.

-

---S� prudente--le dijo la misma voz tranquila que antes le hab�a

-hablado--. Una de las Gorgonas empieza a moverse en su sue�o, y

-precisamente se va a volver. �Esa es Medusa! �No la mires! �Su vista te

-convertir�a en piedra! Mira el reflejo de su rostro y de su cuerpo en el

-brillante espejo de tu escudo.

-

-Perseo comprendi� entonces por qu� motivo le hab�a aconsejado Azogue que

-puliese su escudo con tanto af�n. En aquella superficie pod�a mirar con

-tranquilidad el reflejo del rostro de la Gorgona. Y all� estaba aquel

-rostro terrible, reflejado en la brillantez del escudo, con la luz de la

-luna cayendo de plano sobre �l y descubriendo todo su horror. Las

-serpientes, cuya naturaleza venenosa no les permit�a dormir por

-completo, se le enroscaban sobre la frente. Era el rostro m�s fiero y

-m�s horrible que nunca se haya visto ni imaginado, y sin embargo, hab�a

-en �l una extra�a, terrible y salvaje belleza. Los ojos estaban

-cerrados, porque la Gorgona dorm�a a�n profundamente; pero sus facciones

-estaban conturbadas por una expresi�n inquieta, como si el monstruo

-sufriese alg�n mal sue�o. Rechinaba los dientes y ara�aba la arena con

-sus garras de bronce.

-

-Las serpientes tambi�n parec�an sentir el sue�o de Medusa e inquietarse

-con �l cada vez m�s. Se trenzaban unas con otras en nudos tumultuosos,

-se retorc�an furiosamente y levantaban cien sibilantes cabezas sin abrir

-los ojos.

-

---�Ahora, ahora!--murmur� Azogue, que se iba impacientando--. �Hiere al

-monstruo!

-

---Pero con calma--dijo la voz, grave y melodiosa, al lado del joven--.

-Mira a tu escudo mientras vas volando hacia abajo, y ten cuidado de no

-errar el primer golpe.

-

-Perseo baj�, volando cuidadosamente siempre, con los ojos fijos en el

-rostro de Medusa, reflejado en su escudo. Cuanto m�s se acercaba, m�s

-terrible se iba poniendo el rostro, rodeado de serpientes, y el cuerpo

-met�lico del monstruo. Por fin, cuando estuvo sobre ella a distancia en

-que pod�a alcanzarla con el brazo, Perseo levant� la espada. En el mismo

-instante todas las serpientes que formaban la cabellera de la Gorgona se

-alzaron amenazadoras, y Medusa abri� los ojos. Pero despert� demasiado

-tarde. La espada era cortante. El golpe cay� como un rayo, y la cabeza

-de la horrible Medusa rod� separada del cuerpo.

-

---�Admirablemente hecho!--dijo Azogue--. Apres�rate y mete la cabeza en

-el saco m�gico.

-

-Con gran asombro de Perseo la bolsita bordada que se hab�a colgado al

-cuello aument� de tama�o lo bastante para contener la cabeza de Medusa.

-Pronto, como el pensamiento, la levant�, cuando a�n las serpientes se

-retorc�an en torno de ella, y la meti� en el saco.

-

---Tu misi�n est� cumplida--dijo la voz serena--. Ahora vuela, porque las

-otras Gorgonas han de hacer cuanto puedan para vengar la muerte de

-Medusa.

-

-Era verdaderamente necesario alzar el vuelo, porque Perseo no hab�a

-realizado su haza�a tan silenciosamente que el ruido de la espada, el

-silbar de las serpientes y el golpe de la cabeza de Medusa, al caer

-sobre la arena, batida por el mar, no hubiesen despertado a los otros

-monstruos. Se incorporaron un instante, frot�ndose los ojos adormilados

-con los dedos de bronce, mientras que todas las serpientes de sus

-cabezas se revolv�an con sorpresa y venenosa malicia, no sabiendo contra

-qui�n. Pero cuando las Gorgonas vieron el escamoso cuerpo de Medusa sin

-cabeza, con las alas de oro erizadas y ca�das y sobre la arena, fu�

-realmente terrible oir sus alaridos. �Y las serpientes! Lanzaron mil

-silbidos, todas a un tiempo, y las serpientes de Medusa contestaron

-desde el saco m�gico.

-

-Apenas estuvieron las Gorgonas completamente despiertas, se levantaron

-en el aire, blandiendo sus garras de bronce, rechinando sus dientes

-horribles y moviendo las alas tan furiosamente, que algunas de las

-plumas de oro se arrancaron y cayeron a la playa. Y puede que a�n est�n

-all� desparramadas. Levant�ronse, como digo, las Gorgonas, mirando

-horriblemente de un lado para otro con la esperanza de convertir a

-alguien en piedra. Si Perseo las hubiese mirado o hubiese ca�do en sus

-garras, su pobre madre nunca hubiera vuelto a besarle. Pero tuvo buen

-cuidado de volver la vista a otro lado, y como llevaba el yelmo de la

-invisibilidad, las Gorgonas no supieron en qu� direcci�n seguirle, ni

-tampoco dej� �l de hacer el mejor uso posible de las sandalias con alas,

-subiendo en l�nea perpendicular un kil�metro pr�ximamente. A aquella

-altura, cuando los gritos de las abominables criaturas ya llegaban hasta

-�l muy d�biles, se dirigi� en l�nea recta hacia la isla de Serifo, para

-entregar la cabeza de Medusa al rey Polidectes.

-

-No tengo tiempo de contaros varias cosas maravillosas que sucedieron a

-Perseo al volver a su casa, tales como matar a un horrible monstruo

-marino que estaba a punto de devorar a una hermosa doncella; ni c�mo

-convirti� a un enorme gigante en monta�a de piedra con s�lo ense�arle la

-cabeza de la Gorgona. Si dud�is de esta �ltima historia, pod�is hacer un

-viaje a �frica, cualquier d�a de �stos, y ver�is la monta�a, que todav�a

-lleva el antiguo nombre del gigante.

-

-Por �ltimo, nuestro valiente Perseo lleg� a la isla, donde esperaba ver

-a su madre querida. Pero durante su ausencia el malvado rey hab�a

-tratado tan mal a Danae, que se hab�a visto obligada a huir y a

-refugiarse en un templo donde unos cuantos sacerdotes ancianos y buenos

-la hab�an recogido. Estos sacerdotes, dignos de alabanza, y el pescador

-de buen coraz�n, que fu� el primero en dar hospitalidad a Danae y a

-Perseo, ni�o, cuando los encontr� flotando en el arca, parecen haber

-sido las �nicas personas de la isla que se preocupasen de hacer el bien.

-Todo el resto del pueblo, lo mismo que el rey Polidectes, eran

-notablemente malos y no merec�an mejor destino que el que vais a saber

-que cay� sobre ellos.

-

-No habiendo encontrado a su madre en casa, Perseo se fu� derecho a

-palacio, e inmediatamente lo llevaron a presencia del rey. Polidectes no

-se alegr� gran cosa de volver a verle, porque casi ten�a por cierto, con

-regocijo de su mal coraz�n, que las Gorgonas habr�an hecho pedazos al

-pobre muchacho y se lo habr�an comido inmediatamente. Pero al verle

-volver sano y salvo, puso la mejor cara que pudo y le pregunt� qu� hab�a

-hecho.

-

---�Has cumplido tu promesa?--pregunt�--. �Me traes la cabeza de Medusa

-con su cabellera de serpientes? Si no, hijo m�o, te va a costar caro,

-porque necesito un regalo de boda para la princesa Hipodamia, y s� que

-no hay nada en el mundo que pueda ser tan de su gusto.

-

---S�, Majestad--respondi� Perseo tranquilamente y como si no hubiera por

-qu� asombrarse de que un joven como �l hubiese llevado a cabo tal

-haza�a--. Os traigo la cabeza de la Gorgona con todos sus cabellos de

-serpientes.

-

---�De veras! Pues haz el favor de ense��rmela--dijo el rey Polidectes--.

-Debe de ser

-

-[imagen]

-

-espect�culo curioso, si todos los viajeros que me han hablado de ella

-han dicho la verdad.

-

---Vuestra Majestad est� en lo cierto--repuso Perseo--. Realmente es un

-objeto capaz de fijar las miradas de todo el que lo vea. Y si Vuestra

-Majestad quiere, me permitir� aconsejar que se declare el d�a de hoy

-fiesta nacional y que se llame a todos los s�bditos de Vuestra Majestad

-para que vengan a contemplar esta curiosidad maravillosa. �Me parece que

-pocos ser�n los que hayan visto una cabeza de Gorgona, y acaso nunca

-puedan volver a verla!

-

-Bien sab�a el rey que todos sus s�bditos eran haraganes rematados,

-aficionad�simos a espect�culos como suelen serlo todas las gentes

-perezosas; as� es que sigui� el consejo del joven y envi� en todas

-direcciones heraldos y mensajeros para que tocasen la trompeta en todas

-las esquinas y en las plazas y mercados, y dondequiera se encontrasen

-dos caminos, y llamasen a todo el mundo a la Corte. Vino, pues, gran

-multitud de gentes in�tiles y vagabundas, que todas, por puro amor al

-mal, se hubiesen alegrado much�simo de que a Perseo le hubiese sucedido

-alg�n da�o en la lucha con la Gorgona. Si algunas buenas personas hab�a

-en la isla (yo quiero creer que las hubo, aunque la historia no dice

-nada de ellas), de seguro se quedaron tranquilamente en casa atendiendo

-a sus quehaceres y cuidando a sus hijos. Muchos de los habitantes, sea

-comoquiera, corrieron a palacio a toda prisa, y gritaron, y se

-empujaron, y se dieron codazos por af�n de estar cerca de un balc�n

-donde se veia a Perseo con el saco m�gico y bordado en la mano.

-

-En una tribuna colocada enfrente del balc�n estaba sentado el rey

-Polidectes, con sus malvados consejeros y sus cortesanos aduladores,

-formando semic�rculo en derredor suyo. Monarca, consejeros, cortesanos y

-pueblo, todos miraban ansiosamente a Perseo.

-

---�Ense�a la cabeza de la Gorgona!... �Ens��ala!--gritaba el pueblo. Y

-hab�a en sus gritos tal fiereza, que parec�an querer hacer pedazos a

-Perseo, si lo que hab�a de ense�arles no les satisfac�a--. �Ens��anos la

-cabeza de Medusa con la cabellera de serpientes!

-

-Un sentimiento de pena y de l�stima sobrecogi� a Perseo.

-

---�Oh, rey Polidectes--exclam�--, y vosotros pueblo: no quisiera

-mostraros la cabeza de la Gorgona!

-

---�Ah, canalla, cobarde!--grit� el pueblo, m�s furioso que nunca--. Se

-est� burlando de nosotros. No tiene la cabeza de la Gorgona.

-Ens��anosla, si la has tra�do, y si no te cortaremos la tuya para hacer

-con ella una pelota de _foot-ball_.

-

-Los malos consejeros hablaron al rey al o�do; los cortesanos murmuraron,

-todos a una, que Perseo estaba faltando al respeto a su rey y se�or, y

-el gran rey Polidectes levant� la mano y le orden�, con la voz austera y

-grave de la autoridad, que ense�ase la cabeza al pueblo, si no quer�a

-perder la suya.

-

---Mu�stranos la cabeza de Medusa, o mando cortar la tuya.

-

-Perseo suspir�.

-

---�Ahora mismo!--repiti� Polidectes--, o mueres.

-

---�Miradla entonces!--exclam� Perseo con voz que reson� como un clar�n.

-

-Y alz� de repente la terrible cabeza. Ni un solo p�rpado tuvo tiempo de

-entornarse, y el rey Polidectes y sus malvados consejeros y sus feroces

-s�bditos quedaron al punto convertidos en im�genes de un monarca y su

-pueblo. Todos quedaron fijos para siempre en su actitud de aquel

-instante. �La vista de la cabeza de Medusa les hab�a transformado en

-blanco m�rmol! Y Perseo volvi� a meter la cabeza en el saco, y fu� a

-decir a su madre querida que ya no hab�a por qu� tener miedo al malvado

-rey Polidectes.

-

---�Qu�, no ha sido un cuento bonito?--pregunt� Eustaquio.

-

---�Ay, s�, s�!--exclam� Capuchina, palmoteando--. �Y esas viejas tan

-raras, que no ten�an m�s que un ojo para las tres! �Nunca he o�do cosa

-m�s extra�a!

-

---En lo del diente--observ� Primavera--no hay prodigio alguno. Supongo

-que ser�a un diente postizo. Pero, �qu� es eso de haber convertido a

-Mercurio en Azogue, y de hablar de su hermana? �Es una ridiculez!

-

---�Ah!, �no era hermana suya?--pregunt� Eustaquio--. Si se me hubiese

-ocurrido antes, la hubiese descrito como una solterona que ten�a un buho

-favorito.

-

---Bueno--dijo Primavera--; despu�s de todo, con el cuento se ha

-desvanecido la niebla.

-

-Y, en verdad, mientras el cuento se iba contando, los vapores hab�an

-desaparecido del paisaje casi por completo. Ahora se descubr�a un

-panorama, que los espectadores casi pod�an figurarse que hab�a sido

-creado desde la �ltima vez que hab�an levantado los ojos en la direcci�n

-donde ahora se extend�a. A una media milla de distancia, en el regazo

-del valle, aparec�a ahora un hermoso lago, que reflejaba una perfecta

-imagen de sus propias orillas, cubiertas de bosques, y de las cimas de

-las colinas m�s lejanas. Brillaba en cristalina quietud, sin huella de

-la m�s ligera brisa en parte alguna de su superficie. Al otro lado de su

-m�s lejana orilla estaba el alto monte, que parec�a estar tumbado en el

-valle. Eustaquio le compar� a una inmensa esfinge sin cabeza, envuelta

-en un chal alfombrado; y verdaderamente era tan rico y tan diverso el

-follaje oto�al de sus bosques, que la imagen del chal no era en modo

-alguno demasiado exagerada de color respecto de la realidad. En el

-terreno bajo, entre la casa de campo y el lago, los grupos de �rboles y

-los linderos del bosque estaban llenos de hojas amarillas o casta�o

-obscuras, porque hab�an sufrido m�s con las heladas que el follaje de

-las vertientes de las colinas.

-

-Sobre todo el paisaje brillaba alegre el sol, mezclado con liger�sima

-neblina, que hac�a la luz imponderablemente suave y tierna. �Oh, qu� d�a

-de veranillo de San Mart�n tan hermoso! Los ni�os cogieron

-apresuradamente sus cestillos, y se pusieron en marcha, saltando,

-corriendo, dando volteretas, mientras el primo Eustaquio demostraba lo

-muy digno que era de presidir la reuni�n, corriendo mucho mejor que

-ellos y dando algunos saltos tan perfectos, que ninguno de ellos pod�a

-ni imitarlos. Acompa��bales tambi�n un perro, cuyo nombre era _Ben_. Era

-uno de los cuadr�pedos m�s respetables y de mejor coraz�n del mundo, y

-probablemente estaba convencido de que estaba en el deber de no dejar

-alejarse a los ni�os sin mejor guardi�n que aquel cabeza loca de

-Eustaquio Bright.

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-EL TOQUE DE ORO

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-ARROYO UMBR�O

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-A mediod�a, nuestra partida juvenil se reuni� en una ca�ada, a trav�s de

-cuya profundidad corr�a un arroyuelo. La ca�ada era angosta, y sus

-vertientes escarpadas desde la margen del arroyo arriba estaban

-cubiertas con espesura de �rboles, principalmente nogales y casta�os,

-entre los cuales crec�an tambi�n unas cuantas encinas y unos cuantos

-arces. En el verano, la sombra de tantas ramas juntas, que se

-encontraban y se enredaban sobre el arroyo, bastaba para producir un

-crep�sculo en pleno mediod�a. De ah� ven�a el nombre de _Arroyo Umbr�o_.

-Pero ahora, desde que el oto�o hab�a llegado a aquel lugar oculto, todo

-el obscuro verdor se hab�a cambiado en oro; as� es que el ramaje

-incendiaba la ca�ada, en vez de darle sombra. Las brillantes hojas

-amarillas, aunque el d�a hubiese estado nublado, hubieran parecido

-conservar entre ellas la luz del sol; y tantas se hab�an ca�do, que todo

-el cauce y la margen del arroyo estaban sembrados de luz de sol tambi�n.

-As� el rinc�n umbr�o, donde el verano se hab�a refrescado, ahora era el

-sitio m�s lleno de sol que pudiera encontrarse.

-

-El arroyuelo corr�a, siguiendo su camino de oro, deteni�ndose aqu� para

-formar un remanso, en el cual pasaban como flechas los pececillos,

-nadando de un lado a otro; apresur�ndose luego cuesta abajo, como si

-tuviese mucha prisa por llegar al lago; olvid�ndose de mirar por donde

-iba, tropezaba con la ra�z de un �rbol, que se le atravesaba en la

-corriente. Os hubiera hecho reir oirle hacer ruido y echar espuma contra

-el inesperado obst�culo. Y aun despu�s de haberle salvado, segu�a el

-agua habl�ndose a s� misma, como si estuviera perpleja. Supongo que

-estaba maravillad�sima al ver su ca�ada umbr�a tan iluminada, y al oir

-la charla y la alegr�a de tantos chiquillos. As� es que corr�a lo m�s

-aprisa que le era posible, y marchaba a esconderse en el lago.

-

-En la ca�ada de Arroyo Umbr�o, Eustaquio Bright y sus amiguitos se

-hab�an detenido para comer. Hab�an tra�do muchas cosas ricas de

-Tanglewood, dentro de sus cestillos, y las hab�an servido sobre troncos

-ca�dos, cubiertos de musgo, y con buenos manjares y mucha alegr�a hab�an

-hecho, en verdad, una comida deliciosa. Cuando termin�, ninguno quer�a

-moverse.

-

---Aqu� descansaremos--dijeron algunos de los ni�os--, mientras el primo

-Eustaquio nos cuenta otro de sus cuentos bonitos.

-

-El primo Eustaquio ten�a tanto derecho a estar cansado como cualquiera

-de los chiquillos, porque hab�a llevado a cabo grandes haza�as en

-aquella ma�ana memorable. Tr�bol, Romero, Capuchina y Girasol estaban

-casi convencidos de que ten�a zapatillas con alas, como las que las

-Ninfas dieron a Perseo; tantas veces le hab�an visto en lo alto de la

-copa de un nogal, casi en el mismo instante en que acababan de verle en

-pie en el suelo. �Y entonces, qu� chaparrones de nueces hab�a hecho

-llover sobre sus cabezas, para que las atareadas manecitas las

-recogiesen en los cestitos! En una palabra: se hab�a mostrado tan ligero

-como una ardilla o un mono, y ahora, tumbado sobre las hojas amarillas,

-parec�a dispuesto a descansar un poco.

-

-Pero los ni�os no tienen piedad ni consideraci�n para el cansancio

-ajeno, y si no os quedase m�s que un solo aliento, os pedir�an que le

-gastaseis en contarles un cuento.

-

---Primo Eustaquio--dijo Capuchina--, �qu� cuento tan bonito el de la

-cabeza de la Gorgona! �Crees que ser�as capaz de contarnos otro tan

-bonito como ese?

-

---S�, hija m�a--dijo Eustaquio, tap�ndose los ojos con la visera de la

-gorra, como si se preparase a echar una siesta--. Podr�a contaros una

-docena, tan bonitos o m�s, si me diese la gana.

-

---�Oh, Primavera y Margarita!, �o�s lo que dice?--exclam� Capuchina,

-bailando de contenta--. �El primo Eustaquio nos va a contar una docena

-de cuentos, m�s bonitos que la cabeza de la Gorgona!

-

---No he prometido contar ni uno. Capuchina loca--dijo Eustaquio, casi

-con malhumor--. Y sin embargo, temo que no haya m�s remedio. ��sta es la

-consecuencia de haber logrado una reputaci�n! �Por qu� no ser� un poco

-m�s tonto de lo que soy, o por qu� habr� demostrado nunca las brillantes

-cualidades con que me ha dotado la Naturaleza? As� hubiera podido dormir

-la siesta en paz y en gracia de Dios.

-

-Pero el primo Eustaquio, como creo haberlo indicado antes, era tan

-aficionado a contar cuentos como los chiquillos a oirlos. Su

-entendimiento libre y feliz se deleitaba en su propia actividad, y

-apenas requer�a impulso exterior para ponerse en movimiento.

-

-�Cu�n diferente este espont�neo juego de la inteligencia, de la educada

-diligencia de los a�os maduros, cuando la tarea se ha hecho f�cil a

-fuerza de costumbre, y el trabajo del d�a es indispensable para la

-felicidad del d�a, aunque todo lo dem�s se haya desvanecido como burbuja

-de jab�n! Pero esta observaci�n no hace falta que la oigan los ni�os.

-

-Sin hacerse rogar m�s, Eustaquio Bright empez� a contar el cuento

-siguiente, realmente espl�ndido. Se le hab�a ocurrido mientras estaba

-tumbado en el suelo, mirando hacia arriba a la copa de un �rbol,

-observando c�mo el toque del oto�o hab�a convertido cada una de sus

-hojas verdes en lo que parec�a oro fin�simo. Y ese cambio, que todos

-hemos presenciado, es tan maravilloso como cualquiera de los prodigios

-que Eustaquio relat� al contar la historia de Midas.

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-EL TOQUE DE ORO

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-Vivi� hace mucho tiempo un hombre muy rico, que adem�s era rey. Se

-llamaba Midas. Ten�a una hijita, de la cual nadie m�s que yo ha o�do

-hablar nunca, y cuyo nombre nunca he sabido, o por mejor decir, he

-olvidado. As� es que, como me gustan los nombres extra�os para las

-ni�as, me parece bien llamarla Clavellina.

-

-El rey Midas era aficionad�simo al oro. Apreciaba su corona real,

-principalmente porque estaba compuesta de tan precioso metal. Poseer

-oro, mucho oro, era la ambici�n m�s grande del rey Midas. Si algo hab�a

-en la Tierra a que quisiese m�s que al oro, era a la preciosa ni�ita, su

-hija, que jugaba alegremente junto a su trono. Pero cuanto m�s la

-quer�a, m�s ansia le entraba de adquirir, buscar y amontonar riquezas.

-Pensaba, tontamente, que lo mejor que pod�a hacer por aquella ni�a, a

-quien quer�a tanto, era amontonar para ella inmensas cantidades de

-monedas amarillas y brillantes. As� es que jam�s pensaba en otra cosa.

-Si por casualidad miraba por un momento las nubes doradas que se forman

-al ponerse el sol, s�lo deseaba que fuesen oro de veras, para poder

-guardarlas en su caja fuerte. Cuando ven�a Clavellina, saltando y

-riendo, a buscarle con un ramo en la mano de flores amarillas del campo,

-lo �nico que le dec�a era:--�Bah! �Bah, hijita! Si esas flores fueran de

-oro, como parecen, entonces s� que valdr�a la pena de recogerlas.

-

-Y sin embargo, el rey Midas, cuando era joven y no estaba completamente

-dominado por el deseo desordenado de riquezas, hab�a sido muy aficionado

-a las flores. Hab�a plantado un jard�n, en el cual crec�an las rosas m�s

-grandes y m�s hermosas que haya visto u olido ning�n mortal.

-

-Las rosas segu�an creciendo en el jard�n, tan bellas, tan grandes y tan

-fragantes como cuando Midas acostumbraba a pasarse horas enteras

-mir�ndolas y gozando con su perfume. Pero ahora, si las miraba, era s�lo

-para calcular cu�nto m�s valdr�a el jard�n si cada uno de los

-innumerables p�talos de las dichas rosas fuese una chapita de oro fino.

-Y aunque tambi�n en

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-otros tiempos fu� muy aficionado a la m�sica (a pesar de la historia que

-cuenta que sus orejas se parec�an a las de los burros), la �nica m�sica

-agradable para el pobre rey Midas era el tint�n de una moneda al chocar

-contra otra.

-

-Por fin (porque la gente se vuelve cada d�a m�s tonta, a no ser que

-tenga buen cuidado de hacerse cada d�a m�s y m�s cuerda), el rey Midas

-lleg� a ser tan poco razonable, que no pod�a ver ni tocar cosa que no

-fuese de oro. Y tom� por costumbre pasar gran parte del d�a en una

-habitaci�n obscura y subterr�nea en los s�tanos de su palacio. All� es

-donde guardaba sus riquezas. En aquel agujero fe�simo, que apenas pod�a

-servir de calabozo, se encerraba el rey Midas cuando quer�a ser

-completamente feliz.

-

-All�, despu�s de cerrar cuidadosamente la puerta, cog�a un saco lleno de

-monedas de oro, o una copa de oro, grande como una palangana; o una

-barra de oro pesad�sima, o un celem�n lleno de polvo de oro, y los

-llevaba desde los rincones obscuros del cuarto hasta el �nico sitio

-donde ca�a un rayo de sol, brillante y estrecho, desde un tragaluz. Le

-gustaba mucho aquel rayo de sol, �nicamente porque sin su ayuda no pod�a

-ver brillar su tesoro. Luego remov�a con las manos las monedas del saco,

-o tiraba la barra a lo alto y la recog�a al caer, o hac�a que se

-deslizara entre sus dedos el polvo de oro, o miraba la imagen extra�a

-de su cara reflejada en la bru�ida circunferencia de la copa, y se dec�a

-a s� mismo:--�Oh, Midas, riqu�simo rey Midas, qu� hombre tan feliz

-eres!--. Pero era muy gracioso ver c�mo la imagen de su rostro le hac�a

-muecas desde la pulida superficie de la copa. Parec�a como si aquella

-imagen comprendiese lo necio de su conducta y se burlase de �l.

-

-Midas se llamaba hombre feliz, pero dentro de s� mismo sent�a que no lo

-era del todo. No podr�a llegar a la felicidad completa, a no ser que el

-mundo entero se convirtiese en un inmenso guardatesoros y estuviese

-lleno de amarillo metal, que fuese todo suyo.

-

-No necesito recordar, a ni�os tan instru�dos como vosotros, que all� en

-los tiempos antiguos, muy antiguos, cuando viv�a el rey Midas, pasaban

-cosas que en nuestros tiempos y en nuestro pa�s se nos antojar�an

-maravillosas. Por otra parte, much�simas cosas suceden ahora que no s�lo

-nos parecen maravillosas a nosotros, sino que a las gentes de los

-tiempos antiguos les hubiesen dejado ciegas de asombro. Yo, por mi

-parte, creo que nuestros tiempos son mucho m�s extra�os que los

-antiguos; pero, sea de esto lo que quiera, sigamos el cuento.

-

-Un d�a estaba Midas gozando con la vista de sus tesoros en el obscuro

-subterr�neo, cuando vi� que una sombra ca�a sobre los montones de oro,

-y mirando de repente hacia arriba, vi� la figura de un desconocido, que

-estaba en pie precisamente en el brillante y estrecho rayo de sol. Era

-un joven con cara alegre y rubicunda. No s� si porque la imaginaci�n del

-rey Midas pon�a un tinte amarillo sobre todas las cosas, o por cualquier

-otro motivo, no pudo menos de pensar que la sonrisa con que el

-desconocido le miraba ten�a una especie de radiaci�n dorada. Lo que s�

-era seguro es que, aunque la figura interceptaba el rayo de sol, los

-tesoros amontonados brillaban m�s que nunca. Hasta los m�s remotos

-rincones del cuarto participaban del resplandor misterioso y parec�an

-iluminados cuando el desconocido sonre�a, como si hubiese en ellos

-llamas o chispas.

-

-Como Midas sab�a que hab�a cerrado cuidadosamente la puerta con llave, y

-que no hab�a mortal capaz de penetrar en el cuarto donde guardaba sus

-tesoros, sac� en consecuencia que el visitante era algo m�s que un

-mortal. No hace falta deciros su nombre. En aquellos d�as, cuando la

-Tierra era relativamente nueva, se supon�a que deb�an venir a visitarla

-de cuando en cuando seres dotados de poder sobrenatural, que ten�an la

-costumbre de interesarse por las alegr�as y las penas de los hombres,

-las mujeres y los ni�os, medio en broma y medio en serio. Midas hab�a

-tropezado ya antes con seres de esa �ndole, y no le disgustaba

-encontrarse con ellos. El aspecto del forastero era tan regocijado, tan

-amable, ya que no demasiado bondadoso, que hubiese sido poco razonable

-sospechar que ven�a a hacer da�o. Era m�s que probable que viniese a

-hacer un favor al rey Midas. �Y qu� favor podr�a ser, sino aumentar sus

-montones de tesoros!

-

-El desconocido mir� por todo el cuarto. Y cuando su brillante sonrisa

-hubo centelleado sobre todos los objetos de oro que all� hab�a, se

-volvi� hacia Midas.

-

---Eres un hombre rico, amigo Midas--observ�--. Me parece que no habr� en

-la Tierra otras cuatro paredes que contengan tanto oro como el que t�

-has conseguido amontonar en esta habitaci�n.

-

---He hecho lo que he podido... lo que he podido...--respondi� Midas en

-tono descontento--. Pero, despu�s de todo, esto no es nada si se

-considera que he gastado la vida entera para reunirlo. Si pudiera uno

-vivir mil a�os, tendr�a tiempo para llegar a ser rico de veras.

-

---�C�mo!--exclam� el desconocido--. �Todav�a no est�s satisfecho?

-

-Midas movi� la cabeza.

-

---�Y con qu� te contentar�as?--pregunt� el forastero--. S�lo por

-curiosidad me gustar�a saberlo.

-

-Midas se puso a meditar. Tuvo el presentimiento de que aquel

-desconocido, con su lustre dorado en la cara y su sonrisa de buen humor,

-hab�a venido all� con poder y con intenci�n de satisfacer sus mayores

-deseos. Por consiguiente, hab�a llegado el feliz momento, y no ten�a m�s

-que hablar para obtener todo lo posible, o al parecer imposible, que se

-le ocurriese pedir. As� es que pens�, y pens�, y pens�, y amonton� en su

-imaginaci�n monta�a sobre monta�a de oro, sin llegar a figurarse una lo

-bastante grande para satisfacerle por completo.

-

-Por �ltimo, se le ocurri� una idea luminosa. Parec�a, en realidad, tan

-brillante como el esplendoroso metal que tanto amaba.

-

-Levantando la cabeza, mir� al desconocido cara a cara.

-

---Ea, Midas--observ� el visitante--, veo que por fin has pensado cosa

-que pueda satisfacerte por completo. Dime lo que deseas.

-

---S�lo esto--respondi� Midas--. Estoy cansado de que me cueste tanto

-trabajo reunir mis tesoros y de ver que despu�s de tanto cansarme

-aumentan tan despacio. �Deseo que todo lo que yo toque se convierta en

-oro!

-

-La sonrisa del desconocido se hizo tan amplia, que pareci� llenar la

-habitaci�n, como el sol que centellease en un sombr�o y hondo valle,

-donde las amarillas hojas del oto�o (porque esto parec�an los pedazos de

-oro) estuviesen esparcidas por el suelo y brillasen a la luz.

-

---�El Toque de Oro!--exclam�--. En verdad, amigo Midas, te digo que eres

-hombre de imaginaci�n. Pero, �est�s completamente seguro de que con eso

-te quedar�s satisfecho?

-

---�Completamente!...--dijo Midas.

-

---�Y que nunca te arrepentir�s de poseer ese don?

-

---�Por qu� hab�a de arrepentirme?--pregunt� Midas--. Es lo �nico que

-pido para ser completamente feliz.

-

---Entonces, h�gase como deseas--respondi� el forastero, moviendo la mano

-en se�al de despedida--. Ma�ana, al salir el sol, te encontrar�s dotado

-con el Toque de Oro.

-

-El rostro del desconocido, se puso entonces extraordinariamente

-brillante, y Midas, a pesar suyo, tuvo que cerrar los ojos. Al abrirlos

-de nuevo, no vi� m�s que el �nico rayo de sol en el subterr�neo, y

-alrededor suyo el centelleo del precioso metal que hab�a empleado toda

-la vida en reunir.

-

-La historia no dice si Midas durmi� aquella noche como de costumbre.

-Dormido o despierto, su esp�ritu estaba probablemente en el mismo

-estado que el de un ni�o a quien se ha prometido por la ma�ana un

-juguete nuevo. Y apenas el d�a acababa de asomar por encima de los

-montes, ya el rey estaba completamente despierto, y extendiendo los

-brazos fuera de la cama, empez� a tocar cuanto se encontraba a su

-alcance. Estaba impaciente por probar si realmente le hab�a llegado el

-Toque de Oro, seg�n la promesa del desconocido. Para convencerse pas� el

-dedo por la silla que estaba a la cabecera de la cama y sobre otros

-varios objetos; pero tuvo una triste desilusi�n al ver que continuaban

-siendo de la misma substancia que antes. Entonces temi� que la visita

-del reluciente desconocido hubiese sido un sue�o, o que, aunque hubiese

-venido de veras a visitarle, hubiese sido �nicamente para burlarse de

-�l. �Qu� cosa tan triste, si despu�s de tantas esperanzas el rey Midas

-hubiese tenido que contentarse con el poco oro que pudiese juntar por

-medios ordinarios, en lugar de crearlo con s�lo tocar!

-

-Mientras pensaba esto, a�n estaba la ma�ana gris, con un solo rayo

-brillante a lo largo de una nube, que Midas no alcanzaba a ver. Se

-volvi� a echar en la cama, muy desconsolado por la ca�da de sus

-esperanzas, y se fu� poniendo cada vez m�s triste, hasta que el primer

-rayo de sol pas� a trav�s de la ventana y vino a dorar el techo sobre su

-cabeza. Pareci�le a Midas que aquel brillante y amarillo rayo de sol se

-reflejaba de modo extra�o sobre la colcha blanca de su cama. Mirando m�s

-de cerca, �cu�l no ser�a su asombro y su alegr�a al ver que el tejido de

-hilo se hab�a transformado en otro que parec�a ser del oro m�s puro y

-m�s brillante! �El Toque de Oro le hab�a llegado con el primer rayo de

-sol!

-

-Midas se incorpor� en una especie de frenes� gozoso, y ech� a correr por

-la habitaci�n, tocando cuanto encontraba al paso. Toc� uno de los

-barrotes de la cama, e inmediatamente se convirti� en estriado lingote

-de oro. Descorri� una cortina para ver mejor todas las maravillas que

-estaba realizando, y la borla se le convirti� entre las manos en un

-mont�n de oro. Tom� un libro de encima de la mesa. Al primer contacto se

-convirti� en el volumen m�s ricamente encuadernado y dorado que se haya

-visto nunca; pero al pasar los dedos sobre las hojas, �ay!, se

-convirtieron �stas en un mont�n de delgadas placas de oro, en las cuales

-todas las sabias letras del libro quedaron ilegibles. Se apresur� a

-vestirse, y se qued� encantado al verse con magn�fico traje de tela de

-oro, que conservaba su flexibilidad y su suavidad, aunque le pesaba un

-poco m�s que de costumbre. Sac� el pa�uelo que su hijita hab�a hecho a

-vainica para regal�rselo. Tambi�n se hizo de oro, convirti�ndose las

-puntadas primorosas que hab�a hecho la ni�a con tanto cuidado, tambi�n

-en hilo de oro.

-

-A pesar de todo, esta �ltima transformaci�n no dej� satisfecho por

-completo al rey Midas. Hubiese preferido que el regalo de su hija se

-hubiese conservado siempre como cuando la ni�a se subi� en sus rodillas,

-bes�ndole para entreg�rselo.

-

-Pero no era cosa de afligirse por una peque�ez. Midas sac� sus lentes

-del bolsillo y se los puso en la nariz para ver mejor cuanto le rodeaba.

-En aquellos tiempos a�n no se hab�an inventado los lentes para el com�n

-de los mortales, pero los reyes, sin duda, ya los gastaban; porque si

-no, �de d�nde iba a haberlos sacado Midas? Con gran asombro suyo, not�

-que aunque los cristales eran excelentes, no ve�a nada a trav�s de

-ellos. Era la cosa m�s natural del mundo, porque al tocarlos, los

-transparentes cristales se hab�an convertido en discos de amarillo

-metal, y por lo tanto eran in�tiles como lentes, aunque como oro

-valiesen bastante.

-

-Molest�le a Midas pensar que, con toda su riqueza, ya nunca podr�a

-conseguir un par de lentes que le sirviesen de algo.

-

---Pero, despu�s de todo, importa poco--se dijo a s� mismo con mucha

-filosof�a--. No podemos tener un gran bien que no venga acompa�ado de

-alg�n ligero inconveniente. El Toque de Oro bien vale el sacrificio de

-un par de lentes por lo menos, ya que no de los ojos. Los m�os me

-servir�n para los usos ordinarios de la vida, y mi hijita Clavellina

-pronto ser� una personita formal y podr� leerme todos los libros que yo

-necesite.

-

-El sabio rey Midas estaba tan contento con su buena suerte, que el

-palacio le parec�a peque�o para contenerla. Por consiguiente, baj� las

-escaleras y sonre�a al observar c�mo la balaustrada y el pasamanos se

-iban convirtiendo en oro bru�ido, seg�n los tocaba. Levant� el picaporte

-de la puerta--era de bronce un momento antes, pero fu� de oro en cuanto

-sus dedos le hubieron tocado--y sali� al jard�n. Encontr� en �l, como de

-costumbre, much�simas rosas: unas completamente abiertas, otras en

-capullo. Deliciosa era su fragancia en el aire de la ma�ana. Su color

-delicado era una de las m�s lindas cosas que se pudieran ver; tan

-amables, tan modestas, tan llenas de tranquilidad parec�an aquellas

-flores.

-

-Pero Midas sab�a el modo de hacerlas mucho m�s preciosas, seg�n su modo

-de pensar, que ninguna otra rosa que hubiese en el mundo. Para

-conseguirlo se tom� el trabajo de ir de rosal en rosal, y ejercit� su

-Toque de Oro infatigablemente, hasta que todas las flores y todos los

-capullos, y hasta los gusanillos que hab�a en el coraz�n de algunas de

-ellas, se convirtieron en oro. Cuando estaba terminando esta faena,

-llamaron al rey Midas a desayunar, y como el aire de la ma�ana le hab�a

-despertado el apetito, se apresur� a volver a palacio.

-

-En qu� consist�a generalmente el desayuno de un rey en los tiempos de

-Midas, es cosa que no s�, y ni puedo ahora detenerme a investigarlo.

-Supongo, sin embargo, que aquella ma�ana el desayuno consist�a en

-panecillos calientes, una hermosa trucha, patatas asadas, huevos

-frescos, pasados por agua, y caf� para el rey Midas, y un taz�n de sopas

-de leche para su hija Clavellina. Creo que este desayuno basta para un

-rey, y a m� me parece que fuese �ste o no fuese el que el rey Midas

-acostumbraba a tomar, era ciertamente exquisito.

-

-Clavellina no hab�a llegado todav�a. Su padre mand� que la llamasen, y

-sent�ndose a la mesa esper� que la ni�a llegara para empezar a

-desayunar. Para hacer justicia al rey Midas, hay que decir que quer�a

-muy de veras a su hijita, y mucho m�s aquella ma�ana, que estaba tan

-contento por la buena suerte que hab�a ca�do sobre �l. Pas� un momento y

-la oy� llegar; pero Clavellina ven�a llorando amargamente. Esta

-circunstancia le sorprendi� mucho, porque era su hijita una de las

-ni�as m�s alegres que se hayan visto nunca en un d�a de verano, y con

-las l�grimas que acostumbraba a llorar en doce meses no se hubiese

-podido llenar un dedal.

-

-Cuando Midas oy� sus sollozos, decidi� consolarla d�ndole una sorpresa

-agradable, e inclin�ndose sobre la mesa, toc� el taz�n de su hija (que

-era de porcelana con figuritas muy lindas) y le cambi� en oro

-reluciente.

-

-Clavellina, muy desconsolada, abri� la puerta y se present� delante de

-su padre, limpi�ndose las l�grimas con el delantal, y sollozando como si

-se le rompiese el coraz�n.

-

---�Qu� es eso, hija m�a?--exclam� Midas--. �Qu� te pasa, hoy que hace

-una ma�ana tan hermosa?

-

-Clavellina, sin quitarse el delantal de los ojos, alarg� una mano, en la

-cual estaba una de las rosas que su padre acababa de transformar.

-

---�Muy bonita!--exclam� su padre--. �Qu� hay en esa magn�fica rosa que

-pueda hacerte llorar?

-

---Pap�--respondi� la chiquilla llorando a m�s y mejor--, no es bonita:

-es la flor m�s fea del mundo. En cuanto me he vestido, he bajado al

-jard�n a cortar rosas para ti, porque s� que te gustan, y que te gustan

-m�s cuando te las corta tu hijita. Pero, �a que no sabes lo que ha

-sucedido? Una desgracia muy grande, muy grande. �Todas las rosas tan

-bonitas, que ol�an tan bien y ten�an tantos colores, se han echado a

-perder! Se han puesto amarillas como �sta, y no huelen a nada. �Qu� les

-habr� pasado?

-

---Bueno, hijita, no llores por eso--dijo Midas, a quien le di� verg�enza

-confesar que �l mismo hab�a producido el cambio que tanto aflig�a a la

-ni�a--. Si�ntate y toma tus sopas de leche. Ya ver�s qu� f�cil es

-cambiar una rosa de oro como esa, que dura por lo menos cientos de a�os,

-por una vulgar, que se deshoja en un d�a.

-

---No quiero rosas como �sta--dijo Clavellina tir�ndola

-despectivamente--. No huele a nada, y con estos p�talos tan duros me

-ara�a la nariz.

-

-La ni�a se sent� a la mesa; pero estaba tan preocupada con su pena por

-las rosas marchitas, que no repar� en la transformaci�n maravillosa del

-taz�n de China. Y m�s vali� as�. Porque Clavellina estaba acostumbrada a

-divertirse mirando las figurillas raras y las casas y los �rboles tan

-extra�os que estaban pintados en la superficie del taz�n, y todos

-aquellos adornos hab�an desaparecido en el tono amarillo del metal.

-

-Midas, entretanto, se hab�a servido una taza de caf�, y, naturalmente,

-la cafetera, que no s� de qu� metal era cuando la cogi�, estaba

-convertida en oro cuando volvi� a dejarla sobre la mesa. Pens� un

-momento que era demasiado lujo para un rey de costumbres modestas como

-las suyas tener servicio de oro para el desayuno, y empez� a pensar en

-el mucho trabajo que iba a costarle guardar y conservar en salvo todos

-sus tesoros. El aparador y la cocina no le parec�an sitios bastante

-seguros para guardar cosa de tanto valor como tazones y cafeteras de

-oro.

-

-Con estos pensamientos se llev� a los labios una cucharada de caf�, y al

-sorberla se qued� at�nito, al notar que en el instante en que sus labios

-tocaron el l�quido se convirti� en oro derretido, y un instante despu�s

-se solidific�, formando un terr�n dorado.

-

---�Ah!--exclam� Midas casi con horror.

-

---�Qu� te pasa, pap�?--pregunt� Clavellina mir�ndole, a�n con l�grimas

-en los ojos.

-

---�Nada, ni�a, nada!--dijo Midas--. Toma la leche antes de que se enfr�e

-por completo.

-

-Se sirvi� una de las truchas, y por v�a de experimento toc� la cola con

-el dedo. Con gran espanto suyo vi� que se convert�a de trucha

-admirablemente frita en un pez dorado, pero no como esos que se suelen

-ver en las peceras y bonitos estanques. No, porque era un pez de metal

-verdad, y parec�a que le hubiese hecho con todo primor el mejor joyero

-del mundo. Las espinas eran ahora alambritos de oro; las aletas y la

-cola eran delgad�simas placas de oro, y quedaban en �l hasta las se�ales

-del tenedor, y toda la apariencia delicada y ligera de un pez bien

-frito, exactamente imitado en oro. Cosa muy bonita, como pod�is

-figuraros; pero el rey Midas en aquel momento hubiese preferido mejor

-tener en el plato una trucha de veras, que tener aquella primorosa y

-valiosa imitaci�n.

-

---No comprendo--se dijo a s� mismo--c�mo voy a arregl�rmelas para

-desayunar.

-

-Cogi� uno de los panecillos calientes, y apenas lo parti� cuando, con

-gran mortificaci�n suya, se puso amarillo (aunque era de la harina de

-trigo m�s blanca), mucho m�s amarillo que si hubiese sido pan de ma�z. A

-decir verdad, si hubiese sido pan de ma�z, le hubiese gustado a Midas

-mucho m�s que entonces, cuando el brillo y el peso le hicieron

-comprender, sin g�nero de duda, que era de oro. Casi desesperado, se

-sirvi� un huevo pasado por agua, que inmediatamente sufri� un cambio

-an�logo a los de la trucha y el panecillo. Verdaderamente, el huevo

-pudiera haberse tomado por uno de aquellos que la gallina de oro de la

-f�bula ten�a costumbre de poner.

-

---�Pues, se�or, estoy divertido!--pens� recost�ndose en el respaldo del

-sill�n y mirando casi con envidia a su hijita, que ya estaba tomando sus

-sopas de leche con gran satisfacci�n--. �Un desayuno tan rico sobre la

-mesa y no poder probar ni un bocado!

-

-Esperando que a fuerza de darse prisa podr�a evitar el grave

-inconveniente, el rey Midas se ech� sobre una patata caliente e intent�

-trag�rsela a toda prisa sin tocarla con la boca. Pero el Toque de Oro

-era m�s listo que �l. Y se encontr� con la boca llena, no por una patata

-harinosa, sino por un pedazo de metal s�lido, que le quem� la lengua de

-un modo tan horroroso, que empez� a dar alaridos y a saltar y patalear

-por todo el cuarto; tanto le quemaba y dol�a.

-

---�Pap�! �Pap�!--exclam� Clavellina, que era una ni�a muy cari�osa--.

-�Qu� te pasa, pap�? �Te has quemado la lengua?

-

---�Ay, hija m�a!--murmur� Midas tristemente--. �No s� qu� va a ser de tu

-pobre padre!

-

-Y, verdaderamente, �hab�is o�do caso m�s lastimoso en toda vuestra vida?

-Aqu� est� literalmente el desayuno m�s rico que pueda servirse en mesa

-de rey, y su misma riqueza le hace absolutamente inservible. El labrador

-m�s pobre, sentado delante de un pedazo de pan y un vaso de agua, est�

-realmente mucho mejor servido que el rey Midas, cuyos delicados manjares

-val�an en realidad tanto oro como pesaban. �Y qu� iba a hacer? Ya a la

-hora del desayuno; Midas ten�a much�simo apetito. �Iba a tener menos a

-la hora de comer? Y figuraos qu� hambre de lobo tendr�a a la hora de la

-cena, que consistir�a, sin duda, en manjares tan indigestos como los que

-entonces ten�a delante. �Cu�ntos d�as pens�is que podr�a sobrevivir a un

-r�gimen tan substancioso?

-

-Estas reflexiones conturbaron de tal manera al atribulado rey Midas, que

-empez� a poner en duda si, despu�s de todo, las riquezas eran lo �nico

-deseable de este mundo o siquiera lo m�s deseable de todo. Pero esto no

-fu� m�s que un pensamiento pasajero. Tan fascinado estaba Midas con el

-brillo del amarillo metal, que no hubiese querido renunciar al Toque de

-Oro por consideraci�n tan mezquina como la de un desayuno. �Qu� precio

-por unos cuantos comestibles! �Y adem�s, perder tantos millones! �Es

-decir, pagarlos por una trucha frita y un huevo, una patata, un

-panecillo caliente y una taza de caf�!

-

---�Ser�a demasiado caro!--pens� Midas.

-

-Sin embargo, tales eran su hambre y la perplejidad de la situaci�n, que

-volvi� a quejarse en alta voz y muy tristemente. Nuestra lind�sima

-Clavellina no pudo soportarlo m�s. Se qued� a�n un momento sentada,

-mirando a su padre e intentando con todo el poder de su entendimiento

-comprender qu� le pasaba. Luego sinti� un deseo suave y triste de

-consolarle, salt� de su silla y corriendo hacia el rey, su padre, le

-rode� las piernas con los brazos. El se inclin� a dar un beso a la ni�a.

-Y entonces comprendi� que el amor de su hija val�a mil veces m�s que

-todo lo que hab�a ganado con el Toque de Oro.

-

---�Clavellina, hijita, preciosa m�a!--exclam�.

-

-Pero Clavellina no respondi�.

-

-�Ay, qu� hab�a hecho! �Cu�n fatal era el don que el desconocido le hab�a

-otorgado! En el momento en que los labios de Midas tocaron la frente de

-su hija, se oper� en ella terrible cambio. Su suave y sonrosado rostro,

-tan lleno de cari�o, se puso amarillento, y l�grimas amarillas tambi�n

-quedaron fijas en sus mejillas. Sus hermosos rizos obscuros tomaron el

-mismo color. Todas sus tiernas y blandas formas quedaron duras e

-inflexibles entre los brazos de su padre, que la rodeaban. �Oh, terrible

-desdicha! V�ctima de su insaciable deseo de riqueza, hab�a convertido a

-su propia hija en una estatua de oro...

-

-S�: una estatua era ya aquella bell�sima ni�a, y su �ltima e

-interrogadora mirada de cari�o, de pena y de l�stima, endurecida y como

-tallada en su rostro, era la cosa m�s bonita y m�s triste que ojos

-mortales han visto nunca. Todas las facciones y todos los detalles y

-peculiares gracias de Clavellina estaban en su estatua; hasta un

-encantador hoyito que ten�a en la barba, y agraciaba delicadamente sus

-rasgos fison�micos. Pero cuanto m�s perfecto era el parecido, mayores

-eran la agon�a y desesperaci�n del rey Midas, contemplando aquella

-imagen de oro, que era todo lo que quedaba de su hijita. Siempre que

-Midas acariciaba a su hijita, acostumbraba a decirla:--�Vales m�s oro

-que pesas!--. La frase, desgraciadamente, era ahora literalmente cierta,

-y el dolorido monarca comprend�a, aunque demasiado tarde, cu�n

-infinitamente m�s vale un coraz�n amante y compasivo, que le tenga a uno

-cari�o, que todas las riquezas que amontonarse puedan entre el cielo y

-la tierra.

-

-Ser�a historia demasiado triste contaros c�mo Midas, ahora que ya ten�a

-todo lo que hab�a deseado, empez� a retorcerse las manos y a maldecirse

-a s� mismo. Y como no pod�a ni mirar a Clavellina ni apartar los ojos de

-ella, excepto cuando los ten�a fijos en la estatua, no pod�a creer que

-se hab�a convertido en oro. Pero, volviendo a mirar, ve�a la preciosa

-figurita con una l�grima amarilla en sus mejillas de oro, y con una

-mirada tan compasiva y tan cari�osa, que parec�a que la misma expresi�n

-tuviese que ablandar el oro y convertirlo en carne otra vez. Eso, desde

-luego, no pod�a ser. As� es que Midas volvi� a retorcerse las manos y a

-desear ser el hombre m�s pobre del mundo, si la p�rdida de todas sus

-riquezas pudiera volver al rostro de la ni�a el desvanecido color de

-rosa.

-

-Cuando estaba en lo m�s tremendo de la desesperaci�n, de pronto vi� a un

-desconocido que estaba en pie junto a la puerta. Midas inclin� la

-cabeza, sin pronunciar palabra, porque reconoci� la misma figura que se

-le hab�a aparecido el d�a antes en el subterr�neo y le hab�a otorgado la

-desastrosa facultad del Toque de Oro. El rostro del desconocido a�n

-ten�a la misma sonrisa, que parec�a derramar amarillo lustre sobre la

-habitaci�n y centelleaba sobre la imagen de Clavellina y sobre los dem�s

-objetos que hab�an sido transformados por el tacto de Midas.

-

---�Eh!, amigo Midas--dijo el desconocido--: �qu� tal te va con el Toque

-de Oro?

-

-Midas movi� la cabeza.

-

---Soy muy desgraciado--dijo.

-

---�Muy desgraciado, de veras?--exclam� el desconocido--. �Y c�mo es eso?

-�No he cumplido fielmente la promesa que te hice? �No has tenido todo

-lo que deseaba tu coraz�n?

-

---El oro no es todo en este mundo--respondi� Midas--, y he perdido lo

-que mi coraz�n realmente quer�a m�s que nada.

-

---�Ah! �De modo que de ayer a hoy has hecho un descubrimiento?--observ�

-el desconocido--. A ver, a ver. �Cu�l de estas dos cosas te parece que

-vale m�s: el don del Toque de Oro o una copa de agua clara?

-

---�Oh, bendita agua!--exclam� Midas--. �Ya nunca volver�s a humedecer mi

-seca garganta!

-

---�El Toque de Oro--continu� el desconocido--o un pedazo de pan?

-

---Un pedazo de pan--respondi� Midas--vale por todo el oro del mundo.

-

---�El Toque de Oro--pregunt� el desconocido--o tu hijita palpitante,

-viva, suave y cari�osa como hace una hora?

-

---�Oh! �Mi hijita, mi hijita!--exclam� el pobre Midas retorci�ndose las

-manos--. �No hubiera dado yo el hoyito que ten�a en la barba por el

-poder de convertir toda la tierra en una inmensa bola de oro!

-

---Eres m�s cuerdo que eras, rey Midas--dijo el desconocido--. Ya veo que

-tu coraz�n no se ha convertido totalmente de carne en oro. Si as�

-fuera, tu caso hubiese sido desesperado. Pero a�n pareces capaz de

-comprender que las cosas sencillas, las que est�n al alcance de todo el

-mundo, valen mucho m�s que las riquezas por las cuales tantos mortales

-se afanan y luchan. Dime ahora sinceramente: �deseas verte libre del

-Toque de Oro?

-

---�Le odio!--respondi� Midas.

-

-Una mosca se le pos� en la nariz, pero inmediatamente cay� al suelo;

-tambi�n ella se hab�a convertido en oro. Midas se estremeci�.

-

---Entonces--dijo el desconocido--, ve y b��ate en el r�o que pasa por

-detr�s de tu jard�n. Toma un c�ntaro del agua misma y ve rociando con

-ella cada uno de los objetos que puedas desear que vuelvan a su antigua

-substancia. Si haces esto con buen deseo y sinceridad, puede que repares

-el da�o que has causado con tu avaricia.

-

-El rey Midas se inclin� profundamente, y cuando levant� la cabeza, el

-reluciente desconocido ya no estaba all�.

-

-Comprender�is f�cilmente que Midas no perdi� el tiempo, y fu� a buscar

-un gran c�ntaro de barro; pero, �ay de m�!, en cuanto le toc� dej� de

-ser barro. Corri�, sin embargo, hasta la orilla del r�o. Seg�n iba

-corriendo a trav�s del huerto, que estaba plantado de grosellas y

-frambuesas, era maravilloso ver c�mo el follaje se pon�a amarillo, como

-si hubiese pasado por all� el oto�o. Al llegar al r�o se tir� de cabeza,

-sin esperar siquiera a quitarse los zapatos.--�Puf, puf, puf!--resopl�

-el rey Midas al sacar la cabeza del agua--. Est� bien. �ste es un ba�o

-refrescante, y supongo que me habr� lavado por completo del Toque de

-Oro. Ahora, a llenar el c�ntaro.

-

-Al meter el c�ntaro en el agua alegr�sele el coraz�n al verle

-convertirse, de oro que era, en el mismo honrado c�ntaro de barro que

-fu� antes de que le hubiese tocado �l. Tambi�n notaba un cambio dentro

-de s� mismo. Parec�a que se le hab�a quitado del pecho un peso grande,

-duro y fr�o. Sin duda su coraz�n hab�a ido perdiendo poco a poco su

-humana substancia y transmut�ndose en metal insensible; pero ahora iba

-abland�ndose en carne de nuevo. Viendo una violeta que crec�a a la

-orilla del r�o, Midas la toc�, y no cab�a en s� de gozo al ver que la

-delicada flor conservaba su color caracter�stico, en vez de tomar un

-brillante amarillo. La maldici�n del Toque de Oro, por lo tanto, se

-hab�a apartado de �l.

-

-El rey Midas se apresur� a volver a palacio, y supongo que algunos

-criados no sab�an lo que les pasaba al ver a su real due�o llevando tan

-cuidadosamente un c�ntaro de agua. Pero aquel agua que iba a deshacer

-todo el da�o que hab�a causado su locura, era m�s preciosa para Midas

-que pudiera haberlo sido un oc�ano de oro l�quido. Lo primero que hizo,

-como apenas necesito deciros, fu� echar agua a manos llenas sobre la

-dorada figura de su hija.

-

-Apenas cay� el agua sobre ella, os hubieseis re�do al ver c�mo volvi� el

-color de rosa a sus mejillas. �Y c�mo empez� a estornudar y a sacudirse!

-Y qu� asombrada se qued� al encontrarse toda mojada y ver a su padre que

-segu�a ech�ndole agua encima.

-

---�Basta, pap�; por favor, ya no m�s!--exclam�--. Mira lo que has hecho

-con mi vestido tan bonito. �Y que le estreno hoy!

-

-Clavellina no sab�a que hab�a sido un rato estatua de oro; no pod�a

-acordarse de lo que hab�a sucedido desde el momento en que corri� con

-los brazos abiertos a consolar al pobre rey Midas, su padre.

-

-No crey� �ste necesario contar a su querida hija cu�n loco hab�a sido,

-pero se decidi� a demostrar lo mucho m�s cuerdo que ahora era. Para esto

-llev� a Clavellina al jard�n, donde ech� el agua que quedaba sobre los

-rosales, y con tan buena suerte, que m�s de cinco mil rosas recobraron

-su hermoso color. Hubo dos circunstancias, sin embargo, que mientras

-vivi� conservaron para el rey Midas el recuerdo del Toque de Oro. Una

-fu� que las arenas del r�o

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-brillaban como el oro, y la otra que el cabello de Clavellina ten�a

-ahora un reflejo dorado que nunca hab�a observado en �l antes de que se

-hubiese transformado por efecto de su beso. Este cambio era, en

-realidad, una mejora, y el cabello de Clavellina era mucho m�s bonito

-que antes.

-

-Cuando el rey Midas se hizo ya muy viejo y ten�a a los hijos de

-Clavellina sobre sus rodillas jugando con ellos a los caballitos, le

-gustaba contarles este cuento maravilloso, casi como ahora os le cuento

-yo. Y cuando acariciaba sus sortijillas de seda, les dec�a que su

-cabello tambi�n ten�a un bonito reflejo de oro, que hab�an heredado de

-su madre.

-

---Y para deciros la verdad, queridos ni�os m�os--comentaba el rey Midas,

-haciendo cabalgar a toda prisa a sus nietecitos--, desde aquella ma�ana

-he aborrecido la vista del oro, no siendo en el cabello de vuestra

-madre.

-

---Ea, ni�os--pregunt� Eustaquio, que era muy aficionado a saber la

-opini�n definida de sus oyentes--, �hab�is o�do en toda vuestra vida

-cuento mejor que este del Toque de Oro?

-

---La historia del rey Midas--dijo la burlona Primavera--era famosa miles

-de a�os antes de que el se�or Eustaquio Bright viniese a este mundo, y

-continuar� si�ndolo despu�s que �l lo abandone. Pero algunas personas

-tienen lo que pudi�ramos llamar �toque de plomo�, y convierten en

-pesado y seco todo lo que tocan sus manos.

-

---Eres una ni�a muy lista, para no haber cumplido a�n los quince--dijo

-Eustaquio, desconcertado por lo agudo de la cr�tica--. Pero bien

-convencida est�s, dentro de tu malvado corazoncillo, de que he bru�ido

-el oro viejo de la historia de Midas y le he puesto m�s brillante que

-nunca. �Y la figura de Clavellina? �No est� maravillosamente dibujada? Y

-la moraleja, �no es profunda, clara y bien tra�da? �Qu� dec�s, Amapola,

-Romero, Tr�bol, Margarita? Alguno de vosotros, despu�s de haber o�do

-este cuento, �desear�ais poseer la facultad de convertir las cosas en

-oro?

-

---A m� me gustar�a--dijo Margarita, chiquilla de diez a�os--tener el

-poder de convertirlo todo en oro con el dedo �ndice de la mano derecha,

-pero con tal de tener en el de la mano izquierda el poder de volverlo a

-su estado primero, si el cambio no hab�a resultado a mi gusto. �Ay, si

-lo tuviera, ya s� lo que har�a esta misma tarde!

-

---�Qu� har�as?--dijo Eustaquio.

-

---Tocar�a--respondi� Margarita--cada una de las hojas de estos �rboles

-con el dedo �ndice de la mano izquierda, y las pondr�a verdes otra vez;

-as� es que volver�amos a empezar el verano, sin tener que pasar por el

-feo invierno.

-

---�Oh, Margarita!--exclam� Eustaquio Bright--; est�s en un error, y

-har�as una cosa muy mal hecha. Si yo fuera Midas, no har�a m�s que d�as

-de oro, como este de hoy, durante todo el a�o. Las mejores ideas siempre

-se me ocurren un poco tarde. �Por qu� no os habr� dicho c�mo el viejo

-rey Midas vino a Am�rica y cambi� el sombr�o oto�o que hay en otros

-pa�ses en la deslumbrante belleza con que aqu� se viste? Dor� todas las

-hojas del gran libro de la Naturaleza.

-

---Primo Eustaquio--dijo Girasol, chiquillo bueno, que siempre estaba

-haciendo preguntas sobre la altura exacta de los gigantes y la peque�ez

-de las hadas--, �qu� altura justa ten�a Clavellina, y cu�nto pesar�a

-despu�s de haberse convertido en oro?

-

---Era casi tan alta como t�--replic� Eustaquio--, y como el oro es muy

-pesado, pesar�a lo menos dos mil libras, y si se hubiera hecho moneda

-con ella, se hubieran sacado de treinta a cuarenta mil duros en oro.

-�Ojal� Primavera valiese tanto! Vamos, hijitos, salgamos de la ca�ada,

-subiendo a lo alto del pe��n, y echemos una mirada en derredor.

-

-As� lo hicieron. El sol hab�a ya andado dos horas m�s de la mitad de su

-camino, y llenaba el gran hueco del valle con su radiaci�n occidental,

-de modo que parec�a estar lleno hasta el borde de luz suave que se

-desbordaba sobre las colinas, como vino dorado en una copa. Era un d�a

-tan maravillosamente lleno de luz de oro, que se hubiera podido decir de

-�l: �Nunca ha existido d�a semejante, aunque ayer tal vez fu�, y ma�ana

-ser�, tan luminosamente radiante! �Ah! Pero hay pocos de esos en el

-c�rculo de doce meses. Es peculiaridad notable de estos d�as de Octubre

-que cada uno de ellos parece ocupar much�simo espacio, aunque el sol se

-levanta m�s bien tarde en esta estaci�n del a�o, y se va a la cama, como

-debieran irse los ni�os, a las tempranas seis de la tarde o un poco

-antes. No podemos, por lo tanto, llamar a estos d�as largos; pero

-parecen, de un modo o de otro, compensar su brevedad con su amplitud, y

-cuando llega la noche fresca, tenemos conciencia de haber gozado un

-inmenso brazado de vida desde por la ma�ana.

-

---�Venid, ni�os, venid!--exclam� Eustaquio--. �M�s nueces, m�s nueces,

-m�s nueces! �Llenad todos los cestos, y cuando venga Navidad, las

-partir� para vosotros y os contar� magnificas historias!

-

-Y as� se fueron, todos content�simos, excepto el peque�o Romero, que,

-siento dec�roslo, se hab�a sentado sobre un erizo de casta�a y se hab�a

-convertido en acerico de sus pinchos. �Dios m�o, qu� inc�modo deb�a ir

-el pobre!

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-EL PARA�SO DE LOS NI�OS

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-EN EL CUARTO DE JUEGO DE TANGLEWOOD

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-Pasaron los d�as de oro de Octubre, como tantos otros Octubres han

-pasado, y pas� el obscuro Noviembre y la mayor parte del fr�o Diciembre

-tambi�n. Por fin lleg� la alegre Navidad, y Eustaquio Bright lleg� con

-ella, haci�ndola a�n m�s alegre con su presencia. Y al d�a siguiente de

-haber llegado �l, cay� una gran nevada. Hasta entonces el invierno

-parec�a haberse retrasado, y nos hab�a dado muchos d�as tibios, que eran

-como sonrisas en su rostro arrugado. La hierba se hab�a conservado verde

-en los sitios resguardados, tales como los escondrijos de las vertientes

-que miraban al Sur y a lo largo de las cercas de piedra que no dejaban

-pasar el viento fr�o. A�n no hac�a un par de semanas que los ni�os

-hab�an encontrado un amarg�n en flor, en la margen del Arroyo Umbr�o,

-precisamente a la salida de la ca�ada.

-

-Pero ya no hab�a ni hierba ni flores. �Qu� nevada! Veinte millas de

-tierra cubierta de nieve hubieran podido verse entre las ventanas de

-Tanglewood y la alta monta�a, si la vista alcanzase tan lejos, entre los

-remolinos de copos que blanqueaban toda la atm�sfera. Parec�a como si

-las colinas fuesen gigantes, que se estuviesen entreteniendo en tirarse

-unos a otros monstruosos pu�ados de nieve. Tan espesos ca�an los copos,

-que hasta los �rboles que estaban a mitad del camino, valle abajo,

-quedaban ocultos por ellos la mayor parte del tiempo. Algunas veces, es

-verdad, los peque�os prisioneros de Tanglewood pod�an divisar el confuso

-contorno de la gran monta�a y la lisa blancura del lago helado al pie de

-ella, y las manchas negras o grises de los bosques en la parte m�s

-cercana del paisaje. Pero esto eran, sencillamente, claras en la

-tormenta.

-

-Sin embargo, los ni�os se regocijaban con la nevada. Ya hab�an trabado

-conocimiento con la nieve, dando saltos bajo ella cuando ca�a m�s

-espesa, y tir�ndosela unos a otros a pu�ados, precisamente como ahora

-mismo nos figur�bamos que hac�an las monta�as. Y ahora hab�an vuelto al

-espacioso cuarto de juego, que era tan grande como el gran sal�n, y

-estaba lleno de toda clase de juguetes, grandes y peque�os. El mayor de

-todos era un caballo de movimiento, que parec�a un jaco de verdad, y

-hab�a una familia entera de mu�ecas de madera, de cera, de cart�n y de

-china, adem�s de unos cuantos beb�s de trapo; y tarugos de construcci�n,

-innumerables, y bolos, y pelotas, y peones, y aros, y volantes, y

-combas, y much�simos m�s objetos valiosos de los que yo pudiera enumerar

-en una p�gina. Pero los ni�os prefer�an la nevada a todos los juguetes.

-�Promet�a para ma�ana tantas animadas diversiones, y para todo el resto

-del invierno! Los trineos, los resbalones desde la colina hasta el

-valle, las estatuas de nieve que hab�a que esculpir, las fortalezas de

-nieve que hab�a que edificar, y la batalla de bolas de nieve que hab�a

-que ganar.

-

-As� los chiquillos bendec�an la nevada, y se alegraban de ver que ca�a

-cada vez m�s espesa, y miraban con esperanza el mont�n que se estaba

-formando en la avenida, y que ya era m�s alto que el m�s alto de ellos.

-

---�Vamos a estar bloqueados hasta la primavera!--exclamaron con el mayor

-entusiasmo--. �Qu� l�stima que la casa sea demasiado alta y que no pueda

-cubrirla la nieve! La casita encarnada de all� abajo va a quedar

-enterrada hasta el tejado.

-

---Pero, chiquillos locos, �todav�a dese�is m�s nieve?--pregunt�

-Eustaquio, que cansado de alguna novela que estaba leyendo, hab�a

-entrado en el cuarto de juego--. Ya ha hecho bastante da�o, echando a

-perder la mejor partida de patines que hubiera yo podido disfrutar en

-todo el invierno. �No volveremos a ver el lago hasta el mes de Abril, y

-hoy iba a ser el primer d�a que yo pasase patinando sobre �l! �No me

-compadeces, Primavera?

-

---�Claro que s�!--respondi� Primavera, riendo--. Pero, para que te

-consueles, escucharemos uno de tus cuentos rancios, de los que nos

-contabas en el P�rtico o en Arroyo Umbr�o. Puede que ahora que no tengo

-nada que hacer, me gusten m�s que cuando hab�a nueces que buscar o buen

-tiempo que disfrutar.

-

-Inmediatamente, Margarita, Tr�bol, Amapola y todos los chiquillos que

-a�n estaban en Tanglewood, se reunieron en torno de Eustaquio,

-pidi�ndole con af�n que contase un cuento. El estudiante bostez�, se

-desperez�, y despu�s, con gran admiraci�n de la gente menuda, di� tres

-saltos hacia adelante y tres hacia atr�s por encima del respaldo de una

-silla, con el fin, seg�n les explic�, de poner en movimiento su

-inteligencia.

-

---Bueno, bueno, chiquillos--dijo despu�s de estos preliminares--, puesto

-que insist�s, y puesto que Primavera se empe�a, veremos si puedo

-complaceros. Y para que sep�is qu� d�as tan felices existieron antes de

-que estuviesen de moda las nevadas, os contar� una historia del m�s

-viejo de todos los tiempos, cuando el mundo era tan nuevo como el pe�n

-nuevo de Capuchina. Entonces no exist�a en la Tierra m�s que una

-estaci�n: el delicioso verano, y una sola edad para los mortales: la

-infancia.

-

---Nunca he o�do hablar de eso--dijo Primavera.

-

---Claro que no--respondi� Eustaquio--. Ser� un cuento que nadie ha

-so�ado antes que yo, un Para�so de los ni�os que se desvaneci� por culpa

-de una chiquilla tan mala como Primavera.

-

-Y Eustaquio Bright se sent� en la silla sobre la cual hab�a estado

-saltando, sent� a Capuchina sobre sus rodillas, mand� callar al

-auditorio, y empez� el cuento sobre la ni�a mala, cuyo nombre era

-Pandora, y sobre su compa�ero de juegos, que se llamaba Epimeteo. Pod�is

-leerle palabra por palabra, porque empieza en la p�gina siguiente.

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-EL PARA�SO DE LOS NI�OS

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-Hace mucho, mucho tiempo, cuando el mundo estaba en su tierna infancia,

-hubo un ni�o, llamado Epimeteo, que no hab�a tenido ni padre ni madre, y

-para que no estuviese tan solo, le enviaron desde un pa�s lejano una

-ni�a, tambi�n sin padre y sin madre, que viviese con �l y fuese su

-compa�era de juegos y su ayuda. Llam�base la ni�a Pandora.

-

-Lo primero que vi� Pandora, cuando entr� en la casita donde viv�a

-Epimeteo, fu� una caja grande. Y casi lo primero que le pregunt� en

-cuanto pas� el umbral, fu� esto:

-

---Epimeteo, �qu� tienes guardado en esa caja?

-

---Querida Pandora--respondi� Epimeteo--, es un secreto y debes tener la

-bondad de no preguntarme nada respecto de �l. Han dejado aqu� la caja

-para que est� bien guardada, y yo mismo no s� lo que tiene dentro.

-

---Pero, �qui�n te la ha dado a guardar?--pregunt� Pandora--. �Y de d�nde

-ha venido?

-

---Tambi�n eso es un secreto--respondi� Epimeteo.

-

---�Qu� fastidio!--exclam� Pandora haciendo una mueca--. �Me gustar�a que

-la dichosa caja estuviese a cien leguas de aqu�!

-

---�No pienses m�s en eso!--exclam� Epimeteo--. Vamos fuera, a jugar con

-los dem�s ni�os.

-

-Hace miles de a�os que vivieron Pandora y Epimeteo. Y el mundo ahora es

-muy diferente de lo que era en su tiempo. Entonces todo el mundo era

-ni�o. No hac�an falta padres ni madres para cuidar de las criaturas,

-porque no hab�a peligros ni males de ninguna clase, no hab�a ropa que

-coser, y siempre se encontraba de comer y beber en abundancia. Siempre

-que un ni�o necesitaba alimento, lo encontraba colgado de alg�n �rbol. Y

-si miraba al �rbol por la ma�ana, ve�a en flor la comida que se le

-estaba preparando para la noche, y al anochecer ve�a el tierno capullo

-de su almuerzo del d�a siguiente. Era una vida muy agradable. No hab�a

-tareas que hacer ni lecciones que estudiar; no hab�a m�s que juegos y

-danzas, y dulces voces de ni�os que hablaban o cantaban como p�jaros, o

-saltaban como fuentes de alegre risa durante todo el largo d�a.

-

-Y lo mejor de todo es que los ni�os no disputaban, ni tomaban rabietas,

-ni se recordaba, desde que empez� el tiempo, que ninguno se hubiese ido

-a un rinc�n refunfu�ando.

-

-�Qu� tiempo m�s bueno para vivir en �l! La verdad es que esos horribles

-y diminutos monstruos con alas que se llaman _Molestias_, y que ahora

-abundan tanto como los mosquitos, no se hab�an visto nunca en la tierra.

-Y es posible que la mayor inquietud que hubiese experimentado un ni�o

-nunca, fuese la mortificaci�n de Pandora por no poder descubrir el

-secreto de la caja misteriosa.

-

-Esto fu� en un principio la ligera sombra de una molestia; pero cada d�a

-se hizo m�s y m�s real, hasta que, pasado alg�n tiempo, la casita de

-Epimeteo fu� menos alegre que la de los dem�s ni�os.

-

---�De d�nde puede haber venido esa caja?--dec�a a todas horas Pandora--.

-�Y qu� tendr� dentro?

-

---�Siempre hablando de la dichosa caja!--dijo, por fin, Epimeteo, porque

-hab�a llegado a cansarse de oir siempre lo mismo--. Me gustar�a, querida

-Pandora, que habl�semos de otro asunto. Anda, vamos a coger unos cuantos

-higos bien maduros, y a com�rnoslos debajo de un �rbol, porque ya es

-hora de merendar. Y tambi�n s� d�nde est� una vi�a que tiene las uvas

-m�s dulces que has probado nunca.

-

---�Siempre hablando de uvas y de higos!--dijo Pandora con malhumor.

-

---Bueno, entonces--dijo Epimeteo, que era muchacho de muy buen genio,

-como much�simos ni�os de aquellos tiempos--, vamos a correr y a jugar

-con nuestros compa�eros.

-

---Estoy cansada de tanto juego y no jugar� m�s--respondi� Pandora--. No

-tengo humor para juegos. �Esa caja tan fea! No puedo dejar de pensar en

-ella. Me tienes que decir, por fuerza, lo que hay dentro.

-

---Ya te he dicho cincuenta veces que no lo s�--respondi� Epimeteo, ya un

-poco molesto--. �C�mo quieres que te diga lo que hay dentro, si no lo he

-visto?

-

---Puedes abrirla--dijo Pandora, mirando de reojo a Epimeteo--, y as� lo

-vemos.

-

---Pandora, �en qu� est�s pensando?--exclam� Epimeteo.

-

-Y su rostro expres� tal horror ante la idea de abrir la caja que se le

-hab�a confiado con condici�n de no abrirla nunca, que Pandora comprendi�

-que m�s val�a no insistir. Pero no pod�a menos de seguir pensando en la

-caja y hablando de ella.

-

-[imagen]

-

-[imagen]

-

---Por lo menos--dijo--, bien puedes decirme c�mo ha venido aqu�.

-

---La dej� en la puerta--respondi� Epimeteo--, un momento antes de que

-llegases t�, una persona muy sonriente y muy inteligente, al parecer, y

-cuando la dej� en el suelo, apenas pod�a contener la risa. Estaba

-envuelto en una capa muy extra�a, y llevaba un gorrito que parec�a estar

-hecho, en parte, de plumas; tanto, que yo llegu� a creer que ten�a alas.

-

---�Y qu� bast�n llevaba?--pregunt� Pandora.

-

---El m�s curioso que he visto en mi vida--exclam� Epimeteo--. Era como

-dos serpientes retorcidas alrededor de una vara, y estaba tan bien

-tallado, que al principio cre� que las serpientes estaban vivas.

-

---Le conozco--respondi� Pandora, qued�ndose pensativa--. �S�lo �l tiene

-un bast�n como ese: es Azogue, y �l es quien me trajo aqu�, como la

-caja! �Sin duda la trajo para m�, y probablemente contiene trajes

-bonitos para que yo me los ponga, o juguetes para que juguemos t� y yo,

-o alguna golosina muy rica!

-

---Puede que s�--respondi� Epimeteo, dando media vuelta--; pero hasta que

-Azogue vuelva y nos lo diga, ni t� ni yo levantaremos la tapa.

-

---�Que chico m�s est�pido!--murmur� Pandora cuando Epimeteo sali� de la

-casita--. Me gustar�a que fuese un poco m�s atrevido, que tuviese un

-poco m�s de valor.

-

-Por primera vez desde que hab�a llegado Pandora, Epimeteo se march� sin

-pedirle que le acompa�ase. Se fu� solo, a coger higos y uvas, y a

-divertirse luego como pudo en compa��a de los otros ni�os. Estaba harto

-de oir hablar de la caja y deseaba con todo su coraz�n que Azogue, o

-como se llamase el mensajero que la trajo, la hubiese dejado en la

-casita de cualquier otro ni�o, donde Pandora nunca la hubiese visto. �La

-caja, la caja, siempre la caja! Parec�a como si la caja estuviese

-embrujada, y como si la casa no fuese lo bastante grande para

-contenerla, sin que Pandora a todas horas estuviese tropezando en ella,

-y haciendo que Epimeteo tropezase tambi�n.

-

-S� que era triste para el pobre ni�o tener una caja en los o�dos de la

-ma�ana a la noche; sobre todo, porque como los ni�os en aquel tiempo no

-estaban acostumbrados a tener preocupaciones, no sab�an c�mo arreglarse

-para soportarlas. As� es que una peque�a les daba entonces mucho m�s que

-hacer de lo que en nuestros tiempos nos da una muy grande.

-

-Cuando Epimeteo se march�, Pandora se qued� mirando la caja. La hab�a

-llamado fea lo menos cien veces; pero, a pesar de cuanto hab�a dicho

-contra ella, era realmente un mueble muy bonito, y hubiese adornado

-perfectamente cualquier habitaci�n en que se hubiese colocado. Estaba

-hecha de una hermosa clase de madera, con vetas obscuras y brillantes, y

-la superficie era tan brillante, que Pandora pod�a verse la cara en

-ella. Como la ni�a no ten�a otro espejo, no comprendo c�mo no le gustaba

-m�s, s�lo por ese motivo.

-

-Los �ngulos de la caja estaban esculpidos maravillosamente. Alrededor de

-la tapa hab�a graciosas figuras de hombres y de mujeres y los ni�os m�s

-lindos que se han visto jam�s, echados o jugando entre profusi�n de

-flores y follaje; y esos varios objetos estaban tan exquisitamente

-representados y agrupados con tal armon�a, que flores, follaje y seres

-humanos parec�an combinarse en una guirnalda de belleza �nica. Pero aqu�

-y all�, asomando tras el esculpido follaje, a Pandora, una � dos veces,

-se le antoj� que ve�a una cara no tan amable, y alguna otra desagradable

-del todo, que desluc�an por completo la belleza del conjunto. Sin

-embargo, mirando m�s de cerca, y tocando con la punta del dedo, no

-encontraba nada. Sin duda es que al mirar de lado alguna cara

-verdaderamente bonita, le hab�a parecido fea.

-

-La m�s bella de todas estaba esculpida en lo que se llama altorrelieve,

-en el centro de la tapa. No hab�a m�s en toda ella; la madera bien

-pulida y obscura, y en el centro aquella cara, con una guirnalda de

-flores en la frente. Pandora hab�a mirado aquella cara much�simas veces

-y se le antojaba que pod�a sonreir o ponerse seria, lo mismo que si

-estuviera viva. Las facciones, en realidad, ten�an una expresi�n viva y

-casi maliciosa, y parec�a que en algunos momentos quisiera hablar, y

-como si los esculpidos labios fuesen a romper en palabras.

-

-Si la boca hubiese hablado, probablemente hubiese dicho algo muy

-parecido a esto:

-

---�No temas, Pandora! �Qu� mal puede haber en que abras la caja? �No

-hagas caso a ese infeliz Epimeteo! T� sabes mucho m�s que �l y tienes

-cien veces m�s talento que �l. �Abre la caja, y ya ver�s qu� cosas m�s

-bonitas encuentras dentro!

-

-La caja, he olvidado dec�roslo, estaba cerrada, no con cerradura, ni

-cosa parecida, sino con un nudo intrincad�simo de cuerda de oro. Parec�a

-un nudo sin principio ni fin. Nunca se ha visto nudo m�s ingeniosamente

-enredado, ni con tantas lazadas y vueltas, que parec�a desafiar

-maliciosamente a que le desatasen a los dedos m�s h�biles. Y cuanta m�s

-dificultad parec�a haber en �l, m�s tentaci�n le entraba a Pandora de

-examinarle, s�lo para ver c�mo estaba hecho. Dos o tres veces ya se

-hab�a detenido junto a la caja, cogiendo el nudo entre el �ndice y el

-pulgar, pero sin intentar positivamente desatarle.

-

---Creo--se dijo a s� misma--que empiezo a comprender c�mo est� hecho. Me

-parece que si lo deshago podr� volverlo a hacer igual que estaba. En eso

-s� que no habr� mal ninguno. Ni a Epimeteo se le ocurrir�a rega�arme por

-eso. No quiero abrir la caja y no lo har� nunca, si ese terco de chico

-no consiente, aunque desate el nudo.

-

-M�s hubiera valido que Pandora hubiese tenido algo que hacer o algo en

-qu� pensar, para no haber tenido siempre el pensamiento en el mismo

-asunto. Pero los ni�os llevaban tan buena vida antes de que las penas

-apareciesen en el mundo, que en realidad les quedaba much�simo tiempo de

-sobra. No siempre pod�an estar jugando al escondite entre las zarzas

-floridas, o a la gallina ciega con guirnaldas de flores sobre los ojos,

-o a otros juegos que ya se hab�an inventado cuando la madre Tierra

-estaba en la infancia. Cuando la vida es todo juego, el trabajo es el

-juego en realidad. No hab�a absolutamente nada que hacer. Barrer un poco

-y quitar el polvo a la casita, supongo, y cortar flores frescas (que

-abundaban por todas partes), y arreglarlas en los floreros, y ya estaba

-hecho todo el trabajo del d�a de la pobre Pandora, y para todo el resto

-del tiempo �all� estaba la caja!

-

-Y despu�s de todo, no estoy seguro de que en este sentido la caja no

-fuese para ella una bendici�n. �Porque le suministraba tal variedad de

-ideas en qu� pensar y sobre qu� hablar, en cuanto encontraba alguien que

-la escuchase! Cuando estaba de buen humor, pod�a divertirse admirando el

-brillante lustre de sus caras y la rica orla de hermosos rostros y

-follaje que la rodeaba. O si estaba de mal humor, por casualidad, pod�a

-darle un empuj�n o un puntapi�. Y muchos recibi� la caja (era una caja

-mal�vola, como hemos de ver, y bien los merec�a). Pero, despu�s de todo,

-si no hubiese sido por ella, Pandora, que ten�a una inteligencia tan

-viva, no hubiese sabido en qu� pasar el tiempo.

-

-Porque era, realmente, ocupaci�n sin fin calcular qu� habr�a dentro de

-la caja. �Qu� podr�a ser? Figuraos, queridos ni�os, qu� ocupado

-tendr�ais el entendimiento si en vuestra casa hubiese una caja muy

-grande, que tuvieseis motivo para suponer que estaba llena de una

-porci�n de cosas bonitas, que hab�an de daros como regalo el d�a de

-vuestro cumplea�os. �Cre�is que hubieseis sido menos curiosos que

-Pandora? �Si os hubiesen dejado solos con la caja, no hubieseis sentido

-siquiera una tentaci�n chiquitita de levantar la tapa? �Ay, no, no! �Qu�

-cosa tan fea! Pero si pensabais que hab�a juguetes dentro, ya os

-hubiese costado trabajo perder la ocasi�n de echar una miradita. En

-realidad, no s� si Pandora esperaba encontrar juguetes, porque a�n no se

-hab�a empezado a hacer ninguno en aquellos d�as, en que el mundo mismo

-era un juguete grande para los ni�os que viv�an en �l. Pero Pandora

-estaba convencida de que en la caja hab�a algo muy bueno y muy bonito. Y

-por lo tanto, estaba tan impaciente por verlo, como lo estar�a

-cualquiera de las ni�as que me rodean. Y hasta puede que un poco m�s,

-pero de eso no estoy completamente seguro.

-

-Aquel d�a de que estamos hablando, su curiosidad aument� tanto, tanto,

-que por fin se acerc� a la caja. Casi estaba decidida a abrirla, si

-pod�a. �Ay, Pandora curiosa!

-

-Primero intent� levantarla. Pesaba mucho para las pocas fuerzas de una

-ni�a como Pandora. Levant� uno de los lados unas cuantas pulgadas del

-suelo, y la dej� caer de nuevo: la caja di� un buen golpe. Un momento

-despu�s se le figur� que hab�a o�do algo dentro de la caja. Acerc� el

-o�do lo m�s que pudo, y escuch�. �S�, s�: dentro hab�a una especie de

-murmullo! �Ser�a s�lo el ruido de los o�dos de Pandora o el latido de su

-coraz�n? La ni�a no pudo convencerse de si hab�a o�do algo o no, pero su

-curiosidad era m�s fuerte que nunca.

-

-Cuando volvi� la cabeza, cay� su vista sobre el nudo de cuerda de oro.

-

---Si que debe ser persona habilidosa la que ha hecho este nudo--pens�--.

-Pero creo que, a pesar de todo, yo soy capaz de desatarlo. Por lo menos,

-quiero encontrar los dos cabos de la cuerda.

-

-Tom� el nudo de oro entre las manos, y se puso a mirarle lo m�s

-atentamente que pudo. Casi sin intentarlo se encontr� con que estaba

-empezando a desatarse. Entretanto, el sol entraba por la ventana

-abierta, y con �l las voces de los ni�os que jugaban lejos, y acaso

-entre ellas la voz de Epimeteo. Pandora se detuvo para escuchar. �Qu�

-hermoso d�a! �No ser�a mejor dejar en paz aquel nudo molesto, no volver

-a pensar en la caja, e ir a reunirse con sus compa�eros, y jugar y ser

-feliz?

-

-Durante todo este tiempo, sin embargo, sus dedos, medio

-inconscientemente, estaban ocupados con el nudo, y mirando a la cabeza

-ce�ida con guirnalda de flores que estaba en la tapa de la caja

-encantada, le pareci� que le hac�a una mueca.

-

---Esta cara parece que me mira con malicia--pens� Pandora--. Puede que

-se r�a porque estoy haciendo una cosa mal hecha. �Me dan unas ganas de

-echar a correr!...

-

-Pero precisamente entonces, por casualidad, di� al nudo una vuelta, que

-produjo un resultado maravilloso. La cuerda de oro se desat� sola, como

-por magia, y dej� la caja sin cierre de ninguna clase.

-

---�Qu� cosa m�s extra�a!--dijo Pandora--. �Qu� va a decir Epimeteo? �Y

-c�mo me las voy a arreglar para hacer otra vez el nudo?

-

-Intent� una o dos veces volver a anudarlo, pero pronto comprendi� que no

-ten�a habilidad para tanto. Se hab�a desatado tan repentinamente, que no

-pod�a recordar c�mo estaba hecho; y cuando intentaba recordar su forma y

-aspecto primitivos, parec�a escap�rsele por completo de la memoria. No

-pod�a hacer otra cosa que dejar la caja como estaba, hasta que Epimeteo

-volviese.

-

---Pero--dijo Pandora--cuando se encuentre el nudo desatado, querr� saber

-qui�n lo desat�. �C�mo le voy a hacer creer que no he mirado lo que hay

-dentro de la caja?

-

-Entonces, en su corazoncillo perverso naci� la idea de que, puesto que

-de todos modos hab�an de sospechar que hab�a mirado dentro de la caja,

-m�s val�a mirar de verdad. �Oh, loca y curiosa Pandora! Pod�as haber

-pensado en hacer lo que era debido y en dejar como estaba lo que ya

-hab�as hecho, y no en lo que tu compa�ero Epimeteo fuera a decir o a

-pensar. Y as� hubiera sucedido, tal vez, si la cara encantada de la

-tapa de la caja no la hubiese mirado de modo tan incitante y tan

-persuasivo, y si no le hubiera parecido oir m�s claro que nunca el

-murmullo de vocecitas dentro. No pod�a saber si era imaginaci�n o no,

-pero en sus o�dos hab�a como un peque�o tumulto de murmullos... Acaso

-era su curiosidad misma la que murmuraba:

-

---�D�janos salir, querida Pandora...; por favor, d�janos salir! �Si

-vieras qu� buenos compa�eros vamos a ser para ti! �D�janos salir y

-ver�s!

-

---�Qu� ser�?--pens� Pandora--. �Habr� algo vivo en la caja? �Sea lo que

-quiera, estoy decidida a verlo! �S�lo una miradita, y luego vuelvo a

-cerrar la caja como antes! �Qu� mal puede haber en que mire un poquito?

-

-Pero ya es hora de que sepamos qu� estaba haciendo Epimeteo.

-

-Aqu�lla era la primera vez, desde que hab�a llegado su compa�era, que

-hab�a intentado divertirse sin que ella le acompa�ase. Pero nada le

-sal�a a su gusto, ni era tan feliz como los dem�s d�as.

-

-No pod�a encontrar frutas maduras y dulces, y si las encontraba le

-empalagaban. No hab�a regocijo en su coraz�n, ni su voz surg�a alegre

-como otras veces, al unirse a las de sus compa�eros en sus bulliciosos

-juegos. En una palabra: se puso tan molesto y tan disgustado, que los

-otros ni�os no pod�an comprender lo que le pasaba. Tampoco �l lo

-comprend�a del todo. Porque deb�is recordar que en el tiempo de que

-vamos hablando, todo el mundo ten�a la costumbre de ser constantemente

-feliz. El mundo a�n no hab�a aprendido a ser de otra manera. Ni un solo

-cuerpo hab�a estado enfermo, ni una sola alma hab�a estado triste, desde

-que aquellos ni�os fueron enviados a la hermosa Tierra para divertirse y

-gozar de ella.

-

-Por fin, descubriendo que algo le suced�a, fuese lo que fuese, dej� de

-jugar, y le pareci� lo mejor ir a buscar a Pandora, que siquiera estaba

-de humor parecido al suyo. Pero con esperanza de darle una alegr�a,

-cogi� unas cuantas flores, hizo con ellas una guirnalda y pens�

-pon�rsela en la cabeza. Las flores eran muy bonitas--rosas y azucenas y

-flores de azahar, y otras muchas que iban dejando a su paso un rastro de

-fragancia--. Y la guirnalda estaba todo lo bien hecha que cabe por manos

-de un ni�o. Los dedos de las ni�as, al menos a m� me lo ha parecido

-siempre, tienen m�s habilidad para hacer guirnaldas de flores; pero los

-ni�os de aquellos tiempos eran m�s h�biles que los de los nuestros.

-

-Y aqu� llega el momento de decir que una gran nube negra hac�a ya alg�n

-tiempo que andaba por el cielo, aunque todav�a no hab�a ocultado la luz

-del sol. Pero cuando Epimeteo entr� en su casita, la nube intercept� la

-luz, y produjo una repentina y triste obscuridad.

-

-Entr� Epimeteo despacito, porque quer�a, a ser posible, llegar sin que

-le sintiese Pandora, y ponerle en la cabeza la guirnalda de flores,

-antes de que ella se hubiese dado cuenta de su presencia. Pero no hab�a

-necesidad de entrar tan despacio. Aunque hubiese dado pasos pesados y

-ruidosos, tan ruidosos como los de un hombre, casi iba a decir como los

-de un elefante, es probable que Pandora no le hubiese o�do llegar.

-

-Estaba demasiado absorta en sus malos prop�sitos. En el momento en que

-Epimeteo entr� en la casita, la chiquilla hab�a puesto la mano en la

-tapa, y estaba a punto de abrir la caja. Epimeteo la mir�. Si hubiese

-dado un grito, Pandora probablemente hubiese retirado la mano, y el

-misterio tremendo de la caja no se hubiese sabido nunca.

-

-Pero Epimeteo, aunque nunca hablaba de ello, ten�a tambi�n su poquito de

-curiosidad por saber lo que hab�a dentro. Comprendiendo que Pandora

-estaba resuelta a descubrir el secreto, decidi� que su compa�era no

-hab�a de ser la �nica en enterarse de �l. Y si dentro de la caja hab�a

-algo bonito o que valiese la pena, tambi�n �l quer�a tener su parte.

-As� es que, despu�s de tantos prudentes consejos a Pandora para que

-demorase su curiosidad, Epimeteo se volvi� casi tan insensato como ella,

-y casi tan culpable como su compa�era. De modo que si echamos la culpa a

-Pandora de lo que sucedi�, no debemos dejar de ech�rsela tambi�n a

-Epimeteo.

-

-Cuando Pandora levant� la tapa, la casita se qued� muy obscura y muy

-triste, porque la nube negra hab�a ocultado por completo el sol y

-parec�a haberlo enterrado vivo. Desde hac�a un rato ven�an oy�ndose

-truenos lejanos, que de repente se hicieron terribles. Pero Pandora, sin

-oirlos, levant� la tapa y mir� al interior de la caja. Pareci�le que un

-enjambre de criaturitas aladas sal�a de ella volando, y en el mismo

-instante oy� la voz de Epimeteo en tono lamentable, como si le doliese

-algo.

-

---�Ay, me han mordido!--exclam�--, �me han mordido! Pandora, Pandora,

-�por qu� has abierto esa caja maldita?

-

-Pandora dej� caer la tapa, y volvi�ndose r�pidamente, mir� a ver qu�

-hab�a sucedido a Epimeteo. La tormenta hab�a obscurecido de tal modo la

-habitaci�n, que no pod�a ver bien d�nde estaba. Pero oy� un zumbido

-desagradable, como si muchas moscas muy grandes o muchos mosquitos

-gigantescos estuviesen volando en derredor suyo. Y cuando se le

-acostumbraron los ojos a la escasa luz, vi� multitud de fe�simas y

-diminutas formas con alas de murci�lago, que parec�an encolerizad�simas

-y armadas de terribles aguijones en la cola. Una de ellas era la que

-hab�a picado a Epimeteo. No pas� mucho tiempo sin que Pandora empezase a

-llorar con no menos dolor y susto que su compa�ero, y haciendo much�simo

-m�s ruido que �l. Uno de aquellos odiosos monstruos diminutos se le

-hab�a posado en la frente, y no s� hasta cu�ndo la hubiese estado

-picando, si Epimeteo no hubiese corrido a espantarle.

-

-Y ahora, si quer�is saber qui�nes pod�an ser aquellos fe�simos

-animalejos que se hab�an escapado de la caja, os dir� que eran la

-familia entera de los _males del mundo_. Eran todas _las malas

-pasiones_. Eran las much�simas especies de _cuidados_. Eran m�s de

-ciento cincuenta _penas_ distintas; eran las _enfermedades_, en gran

-n�mero, de miserables y dolorosas formas; eran muchas m�s clases de

-_calamidades_ de las que yo puedo deciros.

-

-En resumen: todo cuanto desde entonces ha afligido los cuerpos y las

-almas de la Humanidad, estaba encerrado en la misteriosa caja, y se les

-hab�a entregado a Epimeteo y a Pandora para que lo custodiasen

-cuidadosamente, para que los felices ni�os del mundo no sintiesen nunca

-la menor molestia. Si hubieran cumplido fielmente su encargo, todo

-hubiese ido bien. Ninguna persona mayor hubiese estado triste nunca;

-ninguna ni�a hubiese tenido nunca motivo para derramar una sola l�grima,

-desde aquella hora hasta este momento.

-

-Pero--y por esto pod�is comprender c�mo una mala acci�n de un solo

-mortal es una calamidad para el mundo entero--, por haber Pandora

-levantado la tapa de la caja, y por no hab�rselo impedido Epimeteo,

-aquellos males se han instalado entre nosotros, y me parece que no

-tienen prisa de volver a marcharse. Porque era imposible, como

-comprender�is, que los dos ni�os tuvieran encerrado el enjambre fe�simo

-dentro de su casita. Por el contrario, lo primero que hicieron fu� abrir

-de par en par las ventanas, a ver si pod�an librarse de ellos, y all�

-salieron volando los males, y de tal modo atormentaron y afligieron a

-toda la gente menuda que fueron encontrando al paso, que en mucho tiempo

-ninguno de los ni�os volvi� a sonreir. Y, lo que es m�s extra�o, todas

-aquellas flores llenas de roc�o de la tierra, ninguna de las cuales se

-hab�a marchitado hasta entonces, ahora empezaron a marchitarse y a

-deshojarse, y ninguna dura m�s de un d�a o dos. Los ni�os tambi�n, que

-parec�an inmortales en su infancia, empezaron desde entonces a crecer

-d�a por d�a, y pronto se hicieron j�venes, y luego hombres y mujeres, y

-ancianos, antes de poder darse cuenta del triste cambio.

-

-Entretanto la malvada Pandora y el no menos malvado Epimeteo se quedaron

-en su casita. Los dos hab�an sido picados dolorosamente y ten�an

-bastante dolor, que les parec�a m�s intolerable porque era el primero

-que hab�an sentido desde que empez� el mundo. Como no ten�an costumbre

-alguna de sufrir, no pod�an comprender lo que el sufrimiento

-significaba. Adem�s, estaban de muy mal humor uno contra otro, y cada

-uno contra s� mismo. Epimeteo se sent� en un rinc�n de espaldas a

-Pandora, y Pandora se tir� al suelo y apoy� la cabeza en la caja fatal y

-abominable. Lloraba y sollozaba como si fuera a romp�rsele el coraz�n.

-

-De repente oy� un ruidito suave dentro de la caja.

-

---�Qu� dir�?--pregunt� Pandora, levantando la cabeza.

-

-Pero Epimeteo no hab�a o�do el ruido, o estaba de demasiado mal humor

-para darse por enterado: el caso es que no respondi�.

-

---�Qu� poco amable eres!--dijo Pandora volviendo a sollozar--; ya no

-quieres hablarme.

-

-�Otra vez el ruido! Sonaba como si los nudillos de una manecita de hada

-golpeasen ligeramente, y por juego, el interior de la caja.

-

-[imagen]

-

---�Qui�n eres?--pregunt� Pandora con un poco de su antigua curiosidad--.

-�Qui�n eres t�, que a�n est�s dentro de esta maldita caja?

-

-Una vocecilla dulce respondi� desde dentro:

-

---Levanta la tapa, y lo ver�s.

-

---No, no--respondi� Pandora ech�ndose a llorar de nuevo--. No quiero

-volver a levantar la tapa. Dentro de la caja est�s, maligna criatura, y

-dentro te quedar�s. Bastantes de tus fe�simos hermanos y hermanas andan

-ya volando por el mundo. No pienses que voy a ser tan loca que a ti

-tambi�n te deje salir.

-

-Mir� hacia Epimeteo al decir esto, acaso esperando que la alabase por su

-prudencia. Pero el ni�o, enojado, dijo que a buena hora se acordaba de

-tener prudencia.

-

---�Ah!--dijo la dulce voz--, m�s os valdr�a dejarme salir. No soy de

-esas malignas criaturas que tienen aguijones en la cola. No eran

-hermanos ni hermanas m�os los que han salido, como ver�is si quer�is

-mirarme. Ven, ven, Pandora m�a. Estoy segura de que me vas a dejar

-salir.

-

-Hab�a una especie de amable hechicer�a en el tono de la voz, que hac�a

-imposible negar nada de lo que pidiera. El coraz�n de Pandora se hab�a

-ido aliviando insensiblemente a cada palabra que sal�a de la caja.

-Tambi�n Epimeteo, aunque sin salir de su rinc�n, se hab�a vuelto un

-poco, y parec�a estar de mejor humor que antes.

-

---Mi querido Epimeteo--exclam� Pandora--, �has o�do esa vocecita?

-

---S� la he o�do, s�--respondi� Epimeteo con no muy buenos modos--. �Qu�

-tenemos con eso?

-

---�Quieres que vuelva a levantar la tapa?--pregunt� Pandora.

-

---Haz lo que te parezca--dijo Epimeteo--. Ya has hecho tanto da�o, que

-puede que no importe que hagas un poco m�s. Un mal, a�adido al enjambre

-que has echado a volar por el mundo, no significa nada.

-

---Pod�as hablarme con mejores modos--murmur� Pandora, limpi�ndose los

-ojos.

-

---�Ah, ni�o, ni�o!--exclam� la voz dentro de la caja en tono medio

-serio, medio de burla--. De sobra sabes t� que est�s deseando verme.

-Ven, Pandora, ven; levanta la tapa. Tengo prisa por consolaros. D�jame

-que respire un poco el aire libre, y ya ver�is c�mo las cosas no son tan

-tristes como os parecen.

-

---Epimeteo--exclam� Pandora--, pase lo que pase, estoy decidida a abrir

-la caja.

-

---Y como me parece que la tapa pesa mucho--exclam� Epimeteo corriendo

-por la habitaci�n--, te ayudar�.

-

-As�, de com�n acuerdo, los dos ni�os levantaron de nuevo la tapa. Sali�

-volando una radiante y sonriente mujercita, que revolote� por toda la

-habitaci�n, arrojando luz por dondequiera que pasaba. �No hab�is hecho

-bailar nunca un rayo de sol con un pedazo de espejo? Pues eso parec�a el

-alado regocijo de aquella mujercita como un hada, en la obscuridad

-triste de la habitaci�n. Vol� hacia Epimeteo y puso ligeramente el dedo

-en el sitio en que el mal le hab�a picado, e inmediatamente ces� el

-dolor. Luego bes� a Pandora en la frente, y tambi�n cur� el da�o.

-

-Despu�s de realizar esta buena obra, la alegre desconocida revolote�

-juguetonamente sobre las cabezas de los dos ni�os, y los mir� tan

-dulcemente, que ambos empezaron a creer que no era realmente tan malo

-haber abierto la caja, puesto que, de otro modo, su gozosa hu�speda se

-hubiese quedado prisionera para siempre entre aquellos malvados duendes

-con sus aguijones en la cola.

-

---�Qui�n eres, hermosa criatura?--pregunt� Pandora.

-

---�Hay que llamarme Esperanza!--respondi� la mujercita--. Y porque soy

-tan alegre y s� dar tanto �nimo, aunque soy tan peque�a, me encerraron

-en la caja, para consolar al g�nero humano de todo el enjambre de males

-que estaba destinado a caer sobre ellos. �No tem�is! Ya ver�is c�mo lo

-pasamos muy bien, a pesar de todos.

-

---Tus alas tienen muchos colores, como el arco iris--exclam� Pandora--.

-�Qu� bonitas son!

-

---S�, son como el arco iris--dijo la Esperanza--, porque aunque soy

-alegre por naturaleza, estoy hecha tanto de l�grimas como de sonrisas.

-

---�Y te quedar�s con nosotros?--pregunt� Epimeteo--. �Siempre y para

-siempre?

-

---Siempre que me necesit�is, me tendr�is--dijo la Esperanza con su

-placentera sonrisa--, y me necesitar�is mientras est�is en el mundo.

-Prometo no abandonaros nunca. Vendr�n tiempos y ocasiones, de cuando en

-cuando, en que me he desvanecido por completo. Pero otra vez, y otra

-vez, y otra y otra, cuando menos lo pens�is, ver�is el resplandor de mis

-alas en el techo de vuestra caba�a. S�, hijos m�os, y s� que luego os

-van a dar una cosa muy buena y muy bonita.

-

---�Oh, dinos qu� es!--exclamaron los ni�os--, �dinos qu� es!

-

---No me pregunt�is--repuso la Esperanza, poni�ndose un dedo en los

-labios de rosa--. Pero no desesper�is de alcanzarlo, aunque no os llegue

-mientras viv�is en la tierra. �Creed en mi promesa, porque es verdad!

-

---�Te creemos!--exclamaron a un tiempo Pandora y Epimeteo.

-

-Y as� lo hicieron. Y no s�lo ellos, sino todo el que ha vivido, ha

-cre�do en la Esperanza. Y para deciros la verdad, no puedo menos de

-alegrarme (aunque desde luego fu� cosa muy mal hecha), no puedo menos de

-alegrarme, digo, de que nuestra loca Pandora levantase la tapa de la

-caja. Sin duda... sin duda... los males siguen revoloteando por el

-mundo, y han aumentado en multitud, en vez de disminuir, y son una serie

-de duendes fe�simos, y llevan en la cola los aguijones m�s envenenados.

-Yo he tropezado con ellos y me han picado, y espero que me picar�n mucho

-m�s, seg�n vaya siendo m�s viejo. Pero, �y la luciente y amable figura

-de la Esperanza? �Qu� har�amos en el mundo sin ella? La Esperanza

-espiritualiza la tierra. La hace siempre nueva; y aunque miremos el

-mundo en su aspecto mejor y m�s brillante, la Esperanza nos dice que

-toda esa luz no es sino la sombra de una bienaventuranza infinita que

-hemos de encontrar despu�s.

-

---Primavera--pregunt� Eustaquio, tir�ndole de una oreja--, �te gusta mi

-peque�a Pandora? �No piensas que es tu vivo retrato? Pero t� no hubieras

-vacilado tanto antes de abrir la caja.

-

---Bien castigada hubiese estado por mi maldad--replic� la chiquilla

-agudamente--, porque lo primero que hubiese salido de ella al levantar

-la tapa, hubiese sido el se�or Eustaquio Bright, en forma de Calamidad.

-

---Primo Eustaquio--dijo Amapola--, �conten�a la caja todo el mal que ha

-sucedido en el mundo?

-

---�Sin faltar una miga!--respondi� Eustaquio--. Esta misma nevada, que

-ha echado a perder mi partida de patines, estaba all� encerrada.

-

---�Y qu� tama�o ten�a la caja?--pregunt� Romero.

-

---Unos tres pies de largo--dijo Eustaquio--, dos de ancho y dos y medio

-de alto.

-

---�Ah!--dijo el ni�o--, �te est�s burlando de m�, primo Eustaquio! No

-hay males en el mundo para llenar una caja tan grande. Y lo que es la

-nevada, no es mal, que es diversi�n; de modo que no estaba en la caja,

-de seguro.

-

---�Miren ustedes el chiquillo!--exclam� Primavera con aire de

-superioridad--. �Qu� poco sabe de los males del mundo! �Pobrecillo! �Ya

-hablar� de otro modo cuando tenga tanta experiencia de la vida como yo!

-

-Y diciendo esto, empez� a saltar a la comba.

-

-Entretanto el d�a iba llegando a su fin. Fuera, el paisaje ten�a aspecto

-tenebroso. Hab�a a lo lejos, en el crep�sculo que se acercaba, como un

-reba�o de nubes grises que pasaban corriendo; en la tierra se hab�an

-borrado todos los caminos, y la nieve que se hab�a amontonado sobre los

-escalones del P�rtico demostraba que nadie hab�a entrado ni salido

-durante muchas horas. Si un ni�o solo hubiese estado en la ventana

-mirando el paisaje invernal, acaso se hubiese entristecido. Pero media

-docena de chiquillos juntos, aunque no puedan convertir el mundo en un

-Para�so, pueden desafiar al invierno y a todas sus tormentas, que no

-ser�n capaces de entristecerlos. Eustaquio Bright, adem�s, aguijoneado

-por las circunstancias, invent� varios juegos nuevos, que les

-conservaron llenos de alegr�a hasta la hora de irse a la cama, y

-sirvieron para pasar con felicidad la tormenta del d�a siguiente.

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-LAS TRES MANZANAS DE ORO

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-AL AMOR DE LA LUMBRE

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-La nevada dur� un d�a m�s; qu� fu� de ella despu�s, no puedo

-figur�rmelo. Fuese donde fuera, durante la noche desapareci� por

-completo, y cuando sali� el sol a la ma�ana siguiente, brill� sobre las

-monta�as cubiertas de bosque con la mayor alegr�a del mundo. La escarcha

-hab�a cubierto de tal modo los vidrios de las ventanas, que era casi

-imposible lanzar una mirada al paisaje exterior. Pero, mientras esperaba

-el desayuno, la gente menuda de Tanglewood hab�a hecho agujeros en la

-escarcha con las u�as, y hab�a conseguido ver con gran deleite que

-excepto en dos o tres sitios demasiado pendientes de la monta�a, o sobre

-los bosques cuyas ramas negras, mezcladas con la nieve, formaban una

-mancha gris, todo el resto del mundo que se alcanzaba a divisar estaba

-blanco como una s�bana. �Qu� precioso! Y para colmo de felicidad, hac�a

-un fr�o capaz de helarle a uno las narices en un segundo. Si una persona

-tiene dentro del cuerpo vida bastante para soportarlo, no hay nada que

-le ponga de tan buen humor y le haga bailar y saltar la sangre m�s

-vivamente que un arroyo colina abajo, que una buena helada.

-

-En cuanto desapareci� el desayuno, toda la chiquiller�a, bien arropada

-en pieles y estambres, se desparram� sobre la nieve. �Vaya un d�a de

-diversi�n! Desliz�ronse colina abajo, resbalando hasta el valle, unas

-cien veces, y, para divertirse m�s, haciendo volcar los trineos y dando

-volteretas y llegando al fondo cabeza abajo, la mayor parte de las

-veces. Y una vez, para mayor seguridad, Eustaquio Bright se subi� en el

-mismo trineo con Margarita, Amapola y Flor de Lim�n, y echaron a correr

-cuesta abajo de prisa, de prisa, de prisa; pero a mitad de camino el

-trineo tropez� con un tronco escondido bajo la nieve, �y all� cayeron en

-un solo mont�n los cuatro pasajeros!, y al levantarse no encontraron al

-m�s peque�o, que era Flor de Lim�n. �Qu� hab�a sido del pobre muchacho?

-Y mientras se lo estaban preguntando y busc�ndole, Flor de Lim�n sac� la

-cabeza de entre un mont�n de nieve, con la cara colorada como si fuese

-una inmensa flor escarlata que hubiese brotado de repente en medio del

-invierno. �Hab�a que oirles reir a todos!

-

-Cuando se cansaron de resbalar colina abajo, Eustaquio ocup� a los ni�os

-en cavar para hacer una cueva en el mont�n de nieve m�s alto que

-encontraron. Por desdicha, cuando estuvo terminada y toda la

-chiquiller�a se meti� en el hueco, se hundi� el techo sobre sus cabezas,

-y les enterr� vivos a todos. Un minuto despu�s todos sacaban las

-cabecitas de entre las ruinas, y la del estudiante aparec�a en medio y

-encima de todas, canosa y venerable con el polvo de nieve que se hab�a

-enredado entre sus rizos obscuros. Y entonces, para castigar al primo

-Eustaquio por haberles aconsejado que cavasen caverna tan ruinosa, los

-ni�os le atacaron en grupo y le apedrearon con bolas de nieve, de tal

-modo que tuvo que echar a correr. Huy�, y lleg� a los bosques, y desde

-all� a la margen del Arroyo Umbr�o, donde pudo oir el rumor del

-arroyuelo que corr�a bajo grandes montones de nieve y hielo, que apenas

-le dejaban ver la luz del d�a. Hab�a t�mpanos diamantinos, que

-rebrillaban en torno de sus peque�as cascadas. De all� lleg� corriendo a

-la orilla del lago, y se encontr� con una llanura blanca e intacta, que

-iba desde sus pies al pie de la inmensa monta�a. Y como ya casi se

-estaba poniendo el sol, Eustaquio pens� que nunca hab�a visto

-espect�culo m�s hermoso. Se alegr� de que los ni�os no estuviesen con

-�l, porque su animaci�n y su actividad desaforada hubieran disipado su

-estado de �nimo, elevado y grave; as� es que s�lo hubiese estado alegre

-(como, en efecto, lo hab�a estado durante el d�a entero), pero no

-hubiese gozado la suavidad de la puesta de sol en invierno, entre las

-monta�as.

-

-Cuando el sol hubo descendido bastante, nuestro amigo Eustaquio volvi� a

-casa a cenar. Despu�s de la cena se encerr� en el despacho, con el

-prop�sito, me figuro, de escribir una oda, o dos o tres sonetos, o

-versos de cualquier clase, en elogio de las nubes p�rpura y oro que

-hab�a visto en torno al sol poniente. Pero antes de que hubiese afirmado

-la primera rima, se abri� la puerta, y Primavera y Margarita

-aparecieron.

-

---�Marchaos, chiquillas! �Ahora no puedo perder el tiempo con

-vosotros!--exclam� el estudiante, mir�ndolas por encima del hombro con

-la pluma en la mano--. �Qu� mil diablos quer�is? �Cre� que estabais

-todos en la cama!

-

---�yele, Margarita--dijo Primavera, hablando como si fuera una persona

-mayor--. Parece olvidar que yo ya tengo trece a�os, y puedo irme a la

-cama todo lo tarde que se me antoje. Primo Eustaquio, puedes abandonar

-tus aires solemnes y venir con nosotros al sal�n. Los ni�os han hablado

-tanto de tus cuentos, que mi padre desea oir uno de ellos, para saber si

-puede hacernos alg�n da�o oirlos.

-

---�Bah, bah, Primavera!--exclam� el estudiante, un poco molesto--. No me

-creo capaz de contar ninguno de mis cuentos en presencia de personas

-mayores. Adem�s, tu padre es un erudito y un humanista: no es que me d�

-miedo su erudici�n, porque no dudo que estar� tan enmohecida como un

-cuchillo viejo. Pero estoy seguro de que discutir� la admirable tonter�a

-que he puesto en estas maravillosas historias, sacada de mi propia

-cabeza, y que constituye su mayor encanto para chiquillos como vosotros.

-Ning�n hombre de cincuenta a�os, que haya le�do los mitos cl�sicos en su

-juventud, puede comprender mi m�rito como reinventor y mejorador de

-todos ellos.

-

---Puede que todo eso sea verdad--dijo Primavera--, pero no tienes m�s

-remedio que venir. Mi padre no abrir� su libro, ni mam� el piano, hasta

-que nos hayas regalado con algunas de tus tonter�as, como t� mismo las

-llamas muy acertadamente. De modo que s� bueno, y ven.

-

-Por mucho que dijese, el estudiante se alegraba much�simo de aprovechar

-la oportunidad de demostrar al se�or Pringle qu� excelente facultad

-pose�a para modernizar los mitos de los tiempos antiguos. Hasta que

-cumple los veinte a�os, un joven debe sentir cierta timidez al ense�ar

-su prosa y sus versos; pero a pesar de toda su timidez, tiene cierta

-tendencia a pensar que si sus producciones fuesen conocidas, le pondr�an

-en la m�s alta cumbre de la literatura. Por lo cual, sin hacerse de

-rogar demasiado, Eustaquio consinti� en que Primavera y Margarita le

-arrastrasen al sal�n.

-

-Era una habitaci�n amplia y c�moda, con una ventana semicircular en uno

-de los extremos, en cuyo hueco hab�a una copia en m�rmol del �ngel y el

-Ni�o, de Greenough. A un lado de la chimenea hab�a muchos estantes con

-libros severa y ricamente encuadernados. La luz blanca de la l�mpara que

-colgaba del techo y el reflejo rojo del hogar, hac�an la habitaci�n

-brillante y alegre, y junto a la lumbre, en un gran sill�n, estaba

-sentado el se�or Pringle. Era un caballero alto y simp�tico, con una

-gran calva, y siempre estaba tan bien vestido, que Eustaquio Bright no

-se atrev�a nunca a presentarse ante �l sin detenerse un momento en la

-puerta para arreglarse el cuello de la camisa. Pero ahora, como

-Primavera le llevaba cogido de una mano y Margarita de la otra, se vio

-obligado a entrar con un aspecto bastante desali�ado, como si se hubiese

-pasado el d�a rodando por un mont�n de nieve, lo cual era verdad.

-

-El se�or Pringle se volvi� hacia el estudiante con benevolencia, desde

-luego, pero de un modo que le hizo sentir lo despeinado y mal cepillado

-que estaba, y lo mal peinados y mal cepillados que estaban tambi�n sus

-pensamientos.

-

---Eustaquio--dijo el se�or Pringle con una sonrisa--, me he enterado de

-que est�s causando sensaci�n grand�sima entre el peque�o p�blico de

-Tanglewood con el ejercicio de tus facultades de narrador. Primavera,

-como la llaman los peque�os, y los dem�s chiquillos, han elogiado de tal

-modo tus cuentos, que mi mujer y yo quisi�ramos oir una muestra de

-ellos. Y a m� me agradar� especial�simamente, porque parece que los

-cuentos son un intento de trasladar las f�bulas de la antiguedad cl�sica

-al idioma del sentimiento y la fantas�a modernos. Al menos, eso he

-sacado en consecuencia de unos cuantos incidentes que han llegado hasta

-m� de segunda mano.

-

---No es usted precisamente el oyente que yo hubiese elegido,

-se�or--observ� el estudiante--, para fantas�as de esta naturaleza.

-

---Es posible que no--replic� el se�or Pringle--. Sospecho, sin embargo,

-que el cr�tico m�s �til para un autor joven es precisamente aquel que

-menos hubiese querido elegir.

-

---Creo que la simpat�a debe tener algo de parte en la opini�n de un

-cr�tico--murmur� Eustaquio--. En fin, se�or, si usted encuentra

-paciencia, yo encontrar� historias que contar. Pero tenga usted la

-bondad de recordar que me dirijo a la imaginaci�n y a la simpat�a de los

-ni�os, no a la de usted.

-

-E inmediatamente el estudiante aprovech� el primer tema que se le

-present�. Sugiri�sele un plato de manzanas que alcanz� a ver sobre la

-chimenea.

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-LAS TRES MANZANAS DE ORO

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-No hab�is o�do nunca hablar de las manzanas de oro que se criaban en el

-jard�n de las Hesp�rides? �Oh, aqu�llas s� que eran manzanas! Si se

-encontraran iguales en los huertos de ahora, �ya valdr�an dinero! Pero

-no hay en todo el mundo, supongo yo, ni un solo �rbol injerto en aquel

-frutal maravilloso, ni queda ninguna pepita de aquellas manzanas.

-

-Hasta en los tiempos antiguos, muy antiguos, ya casi olvidados, en que

-el jard�n de las Hesp�rides no hab�a sido invadido a�n por la mala

-hierba, dudaba mucha gente de que pudiera haber �rboles verdaderos,

-cuyas ramas tuvieran manzanas de oro macizo. Todos hab�an o�do hablar de

-ellas, pero nadie recordaba haber visto ninguna. Sin embargo, los ni�os

-sol�an escuchar, boquiabiertos, los cuentos del �rbol de las manzanas

-de oro, y se propon�an descubrirle cuando llegasen a mayores. En busca

-de ese fruto iban los j�venes valerosos que deseaban realizar haza�as

-m�s se�aladas que sus compa�eros. Muchos de ellos no volvieron jam�s, y

-ninguno trajo las manzanas. �No es maravilla que les fuera imposible

-cogerlas! Dec�ase que, bajo el �rbol, hab�a un drag�n de cien terribles

-cabezas, cincuenta de las cuales vigilaban siempre, mientras las otras

-cincuenta dorm�an.

-

-Me parece a m� que apenas si val�a la pena de correr tanto peligro por

-una manzana de oro macizo. Si hubieran sido manzanas dulces, jugosas,

-sazonadas, ya ser�a otra cosa. Podr�a haber tenido entonces alg�n

-sentido el tratar de cogerlas, a pesar del drag�n de las cien cabezas.

-

-Pero, como os he dicho, era cosa muy corriente entre los j�venes, cuando

-se cansaban del exceso de paz y descanso, ir en busca del jard�n de las

-Hesp�rides. Y una vez fu� emprendida la aventura por un h�roe que hab�a

-disfrutado de bien poca paz y descanso desde que vino al mundo. En el

-tiempo de que os voy a hablar, vagaba por la apacible tierra de Italia

-con una pesada maza en la mano y un arco y una aljaba pendientes de los

-hombros. Iba envuelto en la piel del le�n m�s grande y m�s fiero de

-aquellos bosques, que �l mismo hab�a matado, y aunque en el fondo era

-bueno y generoso y noble, ten�a en su coraz�n mucho de la fiereza del

-le�n. Mientras caminaba, iba constantemente preguntando cu�l era el

-camino m�s derecho para llegar al famoso jard�n; pero nadie sab�a

-palabra de ello, y muchos se hubiesen re�do de la pregunta, si el

-forastero no hubiera llevado una maza tan enorme.

-

-As� fu� andando, andando, preguntando siempre lo mismo, hasta que al fin

-lleg� a la orilla de un r�o, en donde unas cuantas j�venes hermos�simas

-estaban tejiendo guirnaldas de flores.

-

---Lindas doncellas--pregunt� el forastero--, �pod�is decirme si �ste es

-el camino derecho para ir al jard�n de las Hesp�rides?

-

-Las j�venes se estaban divirtiendo en hacer guirnaldas y en coronarse

-con ellas unas a otras. Parec�a como si en sus dedos hubiese alg�n poder

-m�gico, porque al tocarlas se volv�an las rosas m�s frescas y se

-cuajaban de roc�o, se avivaban sus colores y exhalaban m�s suave

-fragancia que cuando estaban en la planta; pero al oir la pregunta del

-forastero dejaron caer todas las flores en el c�sped, y se miraron unas

-a otras con asombro.

-

---�El jard�n de las Hesp�rides!--exclam� una--. Cre�amos que, despu�s

-de tanta decepci�n, se habr�an cansado los mortales de buscarle. Y dime,

-intr�pido viajero, �para qu� deseas ir all�?

-

---Cierto rey, primo m�o--replic� el viajero--, me ha mandado que le

-lleve tres de las manzanas de oro.

-

---Casi todos los j�venes que van en busca de esas manzanas--advirti�

-otra de las damiselas--, desean adquirirlas para s� mismos o para

-regalarlas a alguna hermosa doncella de quien est�n enamorados. �Tanto

-quieres t� a ese rey, primo tuyo?

-

---Tal vez no--replic� el forastero, suspirando--. Ha sido severo y cruel

-conmigo muchas veces, pero es mi destino obedecerle.

-

---�Y no sabes--pregunt� la que hab�a hablado primero--que un terrible

-drag�n de cien cabezas est� bajo el �rbol de las manzanas de oro,

-guard�ndole?

-

---Bien sabido lo tengo--respondi� el forastero--; pero desde la cuna ha

-sido mi ocupaci�n y casi mi entretenimiento el hab�rmelas con serpientes

-y dragones.

-

-Las j�venes miraron su pesada maza y la peluda piel de le�n que llevaba,

-y tambi�n sus heroicos miembros y aspecto, y unas a otras se dijeron muy

-bajito que el forastero parec�a ser persona de quien razonablemente

-cab�a esperar que realizara haza�as muy fuera del alcance de los dem�s

-hombres.

-

-Pero, �el drag�n de las cien cabezas! �Qu� mortal, aunque tuviera cien

-vidas, podr�a abrigar esperanza de escapar a los colmillos de semejante

-monstruo? Tan compasivas eran las doncellas, que no pod�an ver con

-tranquilidad que aquel valiente y hermoso viajero intentara cosa tan

-arriesgada y se condenara a ser, muy probablemente, pasto para las cien

-voraces bocas del drag�n.

-

---�Vuelve atr�s--exclamaron todas--, vuelve a tu casa! Tu madre, al

-verte sano y salvo, llorar� l�grimas de alegr�a. �Qu� m�s podr�a hacer

-si lograras tan gran victoria? No hagas caso de las manzanas de oro. No

-hagas caso del rey, tu cruel primo. Nosotras no queremos que te coma el

-drag�n de las cien cabezas.

-

-El forastero pareci� impacientarse con estas advertencias. Levant�

-negligentemente su poderosa maza, y la dej� caer sobre una roca que all�

-cerca hab�a, medio enterrada en el suelo. Con la fuerza de aquel golpe

-indolente, la roca salt� hecha toda pedazos. El dar aquella se�al de

-fortaleza gigantesca no cost� al extranjero m�s esfuerzo que a una de

-las doncellas tocar con una flor la rosada mejilla de su hermana.

-

---�No cre�is--dijo mir�ndolas y sonri�ndo--que un golpe como �ste

-habr�a aplastado una de las cien cabezas del drag�n?

-

-Sent�se despu�s sobre la hierba y les cont� la historia de su vida, o

-por lo menos todo lo que de ella pod�a recordar desde el d�a en que tuvo

-por cuna el escudo de bronce de un guerrero. Estando echado en �l,

-llegaron, arrastr�ndose por el suelo, dos enormes serpientes, y abrieron

-sus horribles mand�bulas para devorarlo; pero �l, un beb� de meses nada

-m�s, agarr� una de las fieras culebras en cada uno de sus pu�itos y las

-estrangul�.

-

-Cuando era un chiquillo mat� a un le�n enorme, casi tan grande como

-aquel cuya piel amplia y peluda llevaba entonces sobre los hombros. Lo

-primero que hizo despu�s fu� luchar con una especie de monstruo fe�simo,

-al cual llamaban hidra, y que ten�a nueve cabezas nada menos, y con

-dientes afilad�simos en todas ellas.

-

---Pero el drag�n de las Hesp�rides, ya lo sabes--observ� una de las

-doncellas--, �tiene cien cabezas!

-

---Sin embargo--replic� el forastero---, mejor hubiera querido pelear con

-dos dragones as�, que con una sola hidra; porque tan pronto como cortaba

-una cabeza, nac�an otras dos en su lugar, y adem�s, entre las cabezas

-hab�a una a la que no era posible matar de ning�n modo, sino

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-que segu�a mordiendo tan fieramente como antes, mucho despu�s de haber

-sido cortada. As� es que me vi obligado a enterrarla bajo una gran

-piedra, donde, sin duda, hoy mismo estar� viva todav�a; pero el cuerpo

-de la hidra, con sus otras ocho cabezas, ya no volver� a hacer da�o a

-nadie.

-

-Las j�venes, calculando que la relaci�n iba a durar buen rato, hab�an

-dispuesto una merienda de pan y uvas para que el forastero pudiera

-refrescar en los intervalos de su charla. Se complac�an en animarle a

-tomar tan frugal alimento, y de cuando en cuando una de ellas se pon�a

-un dulce grano de uva entre los labios rojos, para que no se avergonzara

-de comer solo.

-

-El viajero pas� a contar c�mo hab�a dado caza a un veloc�simo ciervo,

-corriendo detr�s de �l durante un a�o entero, sin pararse ni a tomar

-aliento, y c�mo le cogi� al fin por los cuernos, llev�ndosele vivo a

-casa. Y c�mo hab�a peleado con una casta de gentes rar�sima, mitad

-caballos y mitad hombres, y los hab�a matado a todos, crey�ndolo su

-deber, para que nunca volvieran a verse tan horribles figuras. Y adem�s

-de todo esto, se di� mucho tono por haber limpiado un establo.

-

---�Y a eso le llamas haza�a maravillosa?--pregunt�, sonriendo, una de

-las doncellas--. Cualquier trabajador del campo lo har�a.

-

---Si hubiera sido un establo ordinario--replic� el forastero--, no lo

-habr�a mencionado; pero fu� una tarea tan gigantesca, que habr�a

-consumido mi vida toda en acabarla, a no ocurr�rseme felizmente la idea

-de meter un r�o por la puerta, desvi�ndole de su cauce. �Eso realiz� el

-trabajo en muy poco tiempo!

-

-Viendo con qu� atenci�n le escuchaban sus hermosas oyentes, les cont�

-luego que hab�a matado unas aves monstruosas y hab�a cogido vivo a un

-toro bravo y le hab�a soltado otra vez, y que hab�a domado much�simos

-caballos muy salvajes, y vencido a Hip�lita, la belicosa reina de las

-Amazonas. Refiri� tambi�n que hab�a cogido el cintur�n encantado que

-ten�a Hip�lita, y se le hab�a regalado a la hija de su primo, el rey.

-

---�Era el cintur�n de Venus--pregunt� la m�s bonita de las doncellas--,

-que hace a las mujeres hermosas?

-

---No--respondi� el forastero--. Hab�a sido en tiempos el tahal� de

-Marte, y a quien le lleva puesto le hace valiente y animoso.

-

---�Un tahal� viejo!--exclam� la damisela, levantando la cabeza con

-desd�n--. �No dar�a un comino por tenerle!

-

---Har�as muy bien--dijo el forastero.

-

-Siguiendo su maravilloso relato, enter� a las doncellas de que la m�s

-extra�a de cuantas aventuras se le presentaron fu� su pelea con Geri�n,

-el hombre de seis piernas. Bien pod�is creer que ser�a una figura

-rar�sima y temerosa. Quien mirara sus huellas en la arena o en la nieve,

-supondr�a que tres buenos compa�eros hab�an pasado marchando juntitos.

-Al oir sus pisadas a corta distancia, nada m�s razonable que pensar que

-se acercaban varias personas. �Y era solamente el extra�o Geri�n, que

-ven�a pisando con sus seis pies!

-

-�Seis piernas y un cuerpo gigantesco! De fijo que ser�a un monstruo de

-aspecto sorprendente. Y, amiguitos, �qu� gasto de piel para botas!

-

-Cuando el forastero acab� la narraci�n de sus aventuras, mir� las

-atentas caras de las doncellas.

-

---Tal vez hay�is o�do hablar de m� antes de ahora--dijo modestamente--.

-Me llamo H�rcules.

-

---Ya lo hab�amos sospechado--replicaron--, porque la noticia de tus

-haza�as maravillosas ha corrido por todo el mundo. Ahora no nos parece

-extra�o que vayas en busca de las manzanas de oro de las Hesp�rides.

-Venid, hermanas, y coronemos de flores al h�roe.

-

-Entonces pusieron hermosas guirnaldas sobre su augusta cabeza y sus

-poderosos hombros, de manera que la piel de le�n qued� casi enteramente

-cubierta de rosas. Se apoderaron de la pesada maza y entretejieron a su

-alrededor los m�s brillantes, los m�s delicados, los m�s olorosos

-capullos, sin dejar al descubierto ni el ancho de un dedo, de su le�oso

-material; parec�a toda ella un enorme ramo de flores.

-

-Finalmente, se cogieron de las manos y danzaron a su alrededor, cantando

-palabras que, sin molestarse en procurarlo, resultaban poes�a y formaban

-una composici�n coral en honor del ilustre H�rcules.

-

-Y H�rcules se puso contento, como le hubiera ocurrido a cualquier otro

-h�roe, al ver que aquellas hermosas j�venes ya hab�an o�do hablar de los

-valerosos hechos que tanto trabajo y tanto riesgo le hab�an costado

-llevar a cabo; pero no estaba a�n satisfecho. No pod�a creer que lo

-realizado mereciera tanto honor, mientras quedase alguna aventura

-temeraria o dif�cil por emprender.

-

---Queridas doncellas--dijo cuando se detuvieron para tomar aliento--,

-ahora que ya sab�is mi nombre, �no me dir�is c�mo podr� llegar al jard�n

-de las Hesp�rides?

-

---�Ah! �Te vas tan pronto?--exclamaron--. T�, que has hecho tantas

-maravillas y que has llevado una vida tan trabajosa, �no puedes

-permitirte alg�n descanso a la orilla de este manso r�o?

-

-H�rcules movi� la cabeza.

-

---Tengo que irme ahora mismo--dijo.

-

---Entonces te daremos las se�as lo mejor que podamos--replicaron las

-j�venes--. Tienes que ir a orilla del mar, encontrar al Viejo y

-obligarle a informarte de d�nde se encuentran las manzanas de oro.

-

---�El Viejo!--o repiti� H�rcules, ri�ndose de ese nombre--. �Y qui�n es

-el Viejo?

-

---�Qui�n ha de ser? �El Viejo del Mar!--contest� una de las muchachas--.

-Tiene cincuenta hijas y hay quien dice que son muy hermosas; pero no nos

-ha parecido bien relacionarnos con ellas, porque tienen el pelo de color

-verde mar y su cuerpo remata en cola como el de los peces. Tienes que

-hablar con ese Viejo del Mar. Siempre est� cruzando mares. Sabe cuanto

-se refiere al jard�n de las Hesp�rides, porque est� en una isla que �l

-acostumbra a visitar.

-

-H�rcules pregunt� entonces d�nde se podr�a encontrar m�s f�cilmente al

-Viejo, y cuando las j�venes le hubieron informado, les di� las gracias

-por todas sus bondades--por el pan y las uvas que le dieron, las flores

-exquisitas con que le coronaron y los c�nticos y danzas con que le

-hab�an honrado--, y sobre todo, por haberle indicado el camino, y se

-puso en marcha inmediatamente.

-

-Pero antes de que se hubiera alejado mucho, le llam� una de las

-doncellas.

-

---�Agarra bien fuerte al Viejo cuando le cojas!--le grit�, sonriendo y

-levantando un dedo para dar m�s fuerza a la recomendaci�n--, y no te

-asombres de ninguna cosa que pueda ocurrir. Suj�tale bien, y �l te dir�

-lo que deseas saber.

-

-H�rcules di� las gracias de nuevo y sigui� su camino, mientras volv�an

-las j�venes a su agradable tarea de trenzar guirnaldas de flores.

-Siguieron hablando del h�roe mucho despu�s de haberse alejado.

-

---Le hemos de coronar con nuestras m�s hermosas

-guirnaldas--dijeron--cuando vuelva por aqu� con las tres manzanas de

-oro, despu�s de haber matado al drag�n de las cien cabezas.

-

-Mientras tanto, H�rcules caminaba avanzando siempre, salvando montes y

-valles y cruzando bosques solitarios. Algunas veces alzaba su maza, y al

-descargar el golpe hac�a astillas un poderoso roble. Ten�a la

-imaginaci�n tan llena de los gigantes y monstruos que hab�a estado

-combatiendo toda su vida, que tal vez tomara al corpulento �rbol por uno

-de ellos. Tan ansioso estaba H�rcules de dar cima a la empresa

-acometida, que sent�a casi haber perdido tanto tiempo con las doncellas,

-malgastando aliento en el relato de sus aventuras. Esto les ocurre

-siempre a las personas destinadas a llevar a cabo grandes cosas. Lo que

-ya tienen hecho les parece que no vale nada, y lo que traen entre manos

-les parece digno de poner en ello trabajo, correr peligros y aun

-arriesgar la vida.

-

-Las personas que pasaran por el bosque, no podr�an menos de asustarse al

-verle derribar los �rboles con su gran maza. De un solo golpe se rajaba

-el tronco, lo mismo que herido por el rayo, y las ramas gruesas ca�an

-crujiendo y tronch�ndose.

-

-Apresurando la marcha, sin hacer alto ni mirar hacia atr�s, no tard� en

-oir a los lejos el rugido del mar. Esto le hizo aumentar la velocidad

-a�n m�s, y pronto lleg� a una playa en donde las olas, muy grandes, se

-deshac�an sobre la arena dura, formando una larga faja de espuma, blanca

-como la nieve. Sin embargo, a un extremo de la playa hab�a un sitio

-agradable, en donde unos cuantos arbustos verdes trepaban sobre un

-pe�asco, haciendo que su roquiza superficie pareciera blanda y bella.

-Una alfombra de verde hierba, profusamente mezclada con tr�bol oloroso,

-cubr�a el estrecho espacio comprendido entre la base del pe�asco y el

-mar. �Y qu� pudo vislumbrar H�rcules all�? Pues vi� a un hombre viejo,

-profundamente dormido.

-

-Pero, �era real y verdaderamente un hombre viejo? Cierto que a primera

-vista lo parec�a; pero despu�s de un examen detenido, semejaba m�s bien

-alguna especie de criatura marina. Sus piernas y sus brazos ten�an

-escama como la de los peces; ten�a las manos y los pies membranosos, a

-la manera de los patos, y su luenga barba, de tinte verdoso, m�s parec�a

-un pu�ado de algas que una barba ordinaria. �No hab�is visto nunca un

-le�o que ha sido azotado por las olas mucho tiempo, y se ha cubierto

-enteramente de conchas y de algas, y que al fin, cuando se le saca a

-tierra, parece haber surgido de los m�s profundos senos del mar? Bueno;

-pues a aquel hombre anciano le hubierais tomado ni m�s ni menos que por

-un le�o as�. Pero H�rcules, en cuanto puso los ojos sobre aquella

-extra�a figura, se convenci� de que no pod�a ser m�s que el Viejo, el

-que hab�a de indicarle su camino.

-

-S�: era el mism�simo Viejo del Mar, de quien le hab�an hablado las

-hospitalarias jovencitas. Dando gracias a su estrella por la buena

-suerte de encontrarle dormido, H�rcules fu� hacia �l de puntillas y le

-cogi� de un brazo y de una pierna.

-

---Dime--exclam� antes de que el Viejo se despertase del todo--, �por

-d�nde se va al jard�n de las Hesp�rides?

-

-Como os pod�is figurar f�cilmente, el Viejo del Mar se despert�

-asustado. Pero su asombro apenas pudo ser mayor que el que tuvo H�rcules

-en el momento siguiente. Porque, de pronto, pareci� que el Viejo se le

-deshac�a entre los dedos, y en su lugar se encontr� sujetando a un

-ciervo por una pata trasera y otra delantera. Pero sigui� apretando.

-Entonces desapareci� el ciervo, y en su lugar hab�a un ave marina que

-chillaba y aleteaba, mientras H�rcules le apretaba un ala y una pata.

-Pero el ave no pudo escaparse. Inmediatamente despu�s hab�a un horroroso

-perro de tres cabezas, que gru�� y ladr� a H�rcules, y mordi� fieramente

-las manos con que le sujetaba. Pero H�rcules no le solt�. Al minuto

-siguiente, en vez del perro de las tres cabezas, apareci� nada menos que

-Geri�n, el hombre-monstruo de las seis piernas, dando puntapi�s a

-H�rcules con cinco de ellas, para ver de libertar la otra. Pero H�rcules

-sigui� sujetando fuerte. En seguida, no estaba all� Geri�n, sino una

-serpiente inmensa, como aquellas que H�rcules hab�a estrangulado en su

-ni�ez, s�lo que cien veces m�s grande; se retorci� y se enlaz� alrededor

-del cuello y del cuerpo del h�roe, y sacudi� su cola erguida y abri� sus

-espantosas fauces como para devorarle de un bocado. De manera que el

-espect�culo era de lo m�s terrible. Pero H�rcules no se desanim� ni

-pizca, y estruj� la grand�sima sierpe con tanta fuerza, que la hizo

-silbar de dolor.

-

-Hab�is de saber que el Viejo del Mar, aunque generalmente se parec�a

-much�simo al mascar�n de proa de un barco azotado por las olas, ten�a el

-poder de tomar cualquier forma que se le antojase. Cuando se sinti� tan

-fuertemente cogido por H�rcules, tuvo la esperanza de producirle

-sorpresa y terror tales, con sus transformaciones m�gicas, que el h�roe

-le dejara escapar. Si H�rcules hubiera aflojado un poco, el Viejo habr�a

-ido a hundirse en el mismo fondo del mar, de donde no se hubiera

-molestado en salir para contestar preguntas impertinentes. Supongo yo

-que noventa y nueve personas de cada ciento se habr�an asustado hasta

-perder la cabeza, con la primera de sus horribles figuras, y habr�an

-echado a correr en seguidita. Porque una de las cosas m�s dif�ciles en

-este mundo es comprender la diferencia entre los peligros reales y los

-imaginarios.

-

-Pero como H�rcules le sujetaba tan tercamente y no hac�a sino estrujarle

-m�s a cada cambio de forma, haci�ndole, en realidad, no poco da�o, acab�

-por pensar que lo mejor ser�a reaparecer en su propia figura. Y as� de

-nuevo se mostr� aquel personaje, algo pez escamoso, con membranas en

-pies y manos y con una especie de mech�n de algas en la barba.

-

---Haz el favor de decirme qu� quieres de m�--exclam� el Viejo en cuanto

-pudo tomar aliento, porque el cambiar tantas veces de figura era tarea

-muy fatigosa--. �Por qu� me aprietas tan fuerte? D�jame al momento, o me

-har�s pensar que eres una persona sumamente incivil.

-

---�Me llamo H�rcules--dijo con voz bronca el poderoso forastero--, y no

-te soltar� si no me dices cu�l es el camino m�s derecho para ir al

-jard�n de las Hesp�rides!

-

-Cuando el Viejo oy� qui�n era el que le hab�a cogido, comprendi� al

-instante que ser�a preciso decirle todo lo que necesitaba saber. Tened

-presente que el Viejo era habitante del mar y correteaba por todas

-partes, como toda la gente marina. Por de contado, hab�a o�do hablar

-muchas veces de la fama de H�rcules, de las haza�as maravillosas que

-estaba realizando a cada paso y de lo decidido que era siempre para

-llevar a t�rmino cosa que emprendiera. Por tanto, no hizo ya m�s

-esfuerzos por escapar, y dijo al h�roe c�mo pod�a encontrar el jard�n de

-las Hesp�rides, y le advirti�, adem�s, cu�les eran las muchas

-dificultades que habr�a de vencer antes de llegar a �l.

-

---Tienes que ir por aqu�, por all�--dijo el Viejo del Mar despu�s de

-marcar los rumbos--, hasta que llegues a la vista de un gigante muy

-alto que sostiene los cielos sobre sus hombros. Y el gigante, si es que

-est� de humor, te dir� exactamente d�nde se encuentra el jard�n de las

-Hesp�rides.

-

---Y si por casualidad el gigante no est� de humor--observ� H�rcules

-balanceando su maza en la punta de un dedo--, es muy posible que

-encuentre yo manera de convencerle.

-

-Dando las gracias al Viejo del Mar y pidi�ndole perd�n por haberle

-estrujado tan rudamente, emprendi� de nuevo la marcha nuestro h�roe. Le

-ocurrieron muchas y extra�as aventuras, que valdr�an muy bien la pena de

-que las escucharais, si yo tuviera tiempo de narrarlas tan

-detalladamente como merecen.

-

-En este viaje fu�, si no me equivoco, donde encontr� a aquel prodigioso

-gigante, concertado por la Naturaleza de tan admirable manera, que cada

-vez que tocaba la tierra se hac�a diez veces m�s fuerte que antes de

-caer. Se llamaba Anteo. F�cilmente comprender�is que era cosa muy

-dif�cil pelear con �l, porque en cuanto se le derribaba a tierra de un

-golpe, se levantaba de nuevo m�s fuerte, m�s fiero, m�s diestro para

-manejar sus armas, que si el enemigo le hubiera dejado en paz. As�,

-cuanto m�s fuerte golpeaba H�rcules al gigante con su maza, m�s lejos

-parec�a de alcanzar la victoria. Yo he discutido algunas veces con

-personas as�, pero nunca me he peleado con ninguna. El �nico medio que

-encontr� H�rcules para poner fin al combate fu� el de levantar a Anteo,

-sosteni�ndole con los pies separados del suelo, y estrujarle, estrujarle

-y estrujarle hasta que le sac� toda la resistencia del enorme cuerpo.

-

-Terminado este asunto, prosigui� H�rcules su viaje y lleg� a tierras de

-Egipto, en donde le cogieron prisionero, y le habr�an quitado la vida,

-de no haber matado al rey del pa�s, escapando de ese modo. Cruz� luego

-los desiertos de �frica, y marchando lo m�s aprisa que pudo, lleg� por

-fin a la orilla del gran Oc�ano. Y all�, a menos que pudiera andar sobre

-las crestas de las olas, parec�a que su viaje ten�a que darse por

-conclu�do.

-

-Nada hab�a delante de �l, salvo el Oc�ano espumante, impetuoso, inmenso;

-pero de pronto, al mirar hacia el horizonte, vi� a mucha distancia algo

-que no se ve�a un momento antes. Reluc�a con gran brillo, casi como el

-redondo y dorado disco del sol cuando se alza o se pone tras el borde

-del mundo. Se iba acercando evidentemente, porque a cada momento aquel

-objeto maravilloso se hac�a m�s grande y m�s brillante. Al cabo se

-acerc� tanto, que H�rcules reconoci� que era una inmensa copa o un taz�n

-enorme, hecho o de oro o de bronce pulido. C�mo pod�a flotar sobre el

-mar, es cosa que yo no s� explicaros; pero, de todos modos, all� estaba

-balance�ndose sobre las olas tumultuosas, que lo mec�an a un lado y a

-otro, levantando sus crestas espumantes contra las paredes, pero sin

-hacer pasar nunca la espuma por encima del borde.

-

---He visto muchos gigantes en mi vida--pens� H�rcules--, pero ninguno

-que para beber necesitara copa como �sta.

-

-Y, verdaderamente, �vaya una copa que hubiera sido! Era tan grande...

-tan grande... �Me asusta deciros lo inmensamente grande que era! Para

-compararla con algo, os dir� que era diez veces mayor que una gran

-piedra de molino, y siendo toda de metal, flotaba sobre las olas

-embravecidas m�s ligera que una c�scara de nuez en las aguas de un

-arroyo. Las olas la empujaron hacia adelante, hasta que roz� la orilla a

-corta distancia del sitio en donde estaba H�rcules.

-

-Tan pronto como sucedi� esto, comprendi� lo que hab�a de hacer: que no

-le hab�an ocurrido tantas aventuras notables para no aprender

-perfect�simamente c�mo hab�a de conducirse cuando sucediera algo que se

-apartara de lo acostumbrado. Era claro como la luz del d�a que aquella

-copa maravillosa hab�a sido enviada sobre las olas por alg�n poder

-oculto, y guiada hasta all� a fin de llevar a H�rcules a trav�s del

-mar, siguiendo su ruta hacia el jard�n de las Hesp�rides. En

-consecuencia, sin perder momento salt� por encima del borde y se desliz�

-hasta el fondo, en donde, extendiendo su piel de le�n, se dispuso a

-reposar un poquito. Hasta entonces, apenas si hab�a descansado desde que

-se despidi� de las jovencitas a la orilla del r�o. Las olas se

-estrellaban, con agradable y met�lico sonido, contra la superficie de la

-c�ncava copa; la bamboleaban ligeramente de un lado para otro, y el

-movimiento era tan suave, que H�rcules, blandamente mecido, cay� pronto

-en un sue�o delicioso.

-

-Llevaba ya mucho tiempo de siesta, probablemente, cuando la copa acert�

-a tropezar contra una roca, y en consecuencia reson� y repercuti�, a

-trav�s de su substancia de oro o de bronce, cien veces m�s fuerte que la

-mayor campana de iglesia que hay�is podido oir. Al ruido despert�

-H�rcules, que inmediatamente se levant� y examin� el lugar en que se

-hallaba. No tard� mucho en reconocer que la copa hab�a flotado a trav�s

-de gran parte del mar, y estaba acerc�ndose a la costa de lo que le

-pareci� ser una isla. Y en aquella isla, �qu� pensar�is que vi�?

-

-No, no lograr�is jam�s adivinarlo, ni aun cuando lo intent�is cincuenta

-mil veces. Creo positivamente que aqu�l fu� el m�s admirable

-espect�culo de cuantos hab�a visto H�rcules en todo el curso de sus

-maravillosos viajes y aventuras. Era una maravilla m�s grande que la

-hidra de las nueve cabezas, que se duplicaban a medida que las iban

-cortando; m�s grande que el hombre-monstruo de las seis piernas; m�s

-grande que Anteo; m�s grande que todo lo que haya podido ver nadie antes

-o despu�s de los d�as de H�rcules, y que cualquier cosa que haya a�n de

-ser vista por los viajeros de los tiempos futuros. �Era un gigante!

-

-Pero, �qu� gigante m�s intolerablemente enorme! Un gigante alto como una

-monta�a; un gigante tan grande, que las nubes rodeaban su talle como un

-cintur�n y pend�an de sus mejillas como una barba blanca, y volaban por

-delante de sus ojos inmensos, de modo que no le dejaban ver ni a

-H�rcules ni a la copa de oro en que viajaba. Y lo m�s maravilloso de

-todo era que el gigante ten�a levantadas sus grandes manos, y parec�a

-sostener el cielo, que seg�n pudo entrever H�rcules a trav�s de las

-nubes, se apoyaba sobre su cabeza. Realmente, esto parece demasiado para

-creerlo.

-

-Mientras tanto, la copa resplandeciente segu�a flotando y avanzando

-hasta tocar la orilla. En aquel momento la brisa barri� las nubes que

-ocultaban la cara del gigante, y H�rcules contempl� sus enormes

-facciones: ojos que

-

-[imagen]

-

-parec�an lagos, nariz de una milla de largo y boca de igual anchura. Con

-su enormidad de tama�o ten�a un terrible aspecto, pero desconsolado y

-fatigado, como le podemos observar ahora en muchas personas obligadas a

-sobrellevar cargas excesivas para sus fuerzas. Lo que era el cielo para

-el gigante, son los cuidados de la tierra para los que se dejan aplastar

-por ellos. �Cu�ntas veces acometen los hombres m�s de lo que permiten

-sus facultades, y encuentran su perdici�n, como al pobre gigante le

-hab�a ocurrido!

-

-�Pobre hombre! Evidentemente llevaba all� una larga temporada. Una selva

-espesa hab�a crecido y envejecido alrededor de sus pies, y encinas de

-seis o siete siglos hab�an brotado y arraigado entre sus dedos.

-

-El gigante mir� entonces hacia abajo desde la remota altura de sus ojos

-enormes, y divisando a H�rcules, grit� con voz que parec�a un trueno

-salido de la nube que acababa de quitarse de delante de su cara:

-

---�Qui�n anda ah� entre mis pies? �De d�nde vienes en esa tacita?

-

---�Soy H�rcules!--tron� el h�roe con voz tan fuerte o poco menos como la

-del gigante--. Voy en busca del jard�n de las Hesp�rides.

-

---�Oh! �Oh!--rugi� el gigante en un acceso de risa inmenso--. Si que es

-una aventura prudente.

-

---�Y por qu� no?--exclam� H�rcules, un tanto enojado por la hilaridad

-del gigante--. �Piensas que tengo miedo al drag�n de las cien cabezas?

-

-Mientras estaban hablando, se reunieron unas cuantas nubes negras

-alrededor de la cintura del gigante y estall� una tormenta de truenos y

-rel�mpagos, causando tal estr�pito, que H�rcules no pudo entender ni

-palabra. �nicamente se ve�an las piernas inmensas del gigante bajo la

-negrura de la tempestad, y de cuando en cuando aparec�a moment�neamente

-su figura entera envuelta en la niebla. Parec�a estar hablando la mayor

-parte del tiempo; pero su enorme, profunda y ronca voz se confund�a con

-el retumbar de los truenos, e iba, como ellos, rodando sobre las

-monta�as. De ese modo, hablando fuera de oportunidad, el aturdido

-gigante malgast� in�tilmente cantidad incalculable de aliento, porque el

-trueno hablaba tan alto como �l.

-

-Al fin ces� la tempestad tan s�bitamente como hab�a empezado. De nuevo

-pudo verse el cielo sereno, y al fatigado gigante sosteni�ndolo, y la

-luz del sol irradiando sobre su colosal altura, ilumin�ndole y

-haci�ndole destacarse sobre el fondo negro de las nubes tempestuosas ya

-lejanas. Tan por encima del chaparr�n hab�a quedado su cabeza, que ni un

-solo cabello se le hab�a mojado con la lluvia.

-

-Cuando el gigante pudo ver a H�rcules, en pie todav�a a la orilla del

-mar, le grit� de nuevo:

-

---Yo soy Atlas, el gigante m�s fuerte del mundo, y sostengo el cielo

-sobre mi cabeza.

-

---Ya lo veo--contest� H�rcules--; pero, �no puedes ense�arme el camino

-del jard�n de las Hesp�rides?

-

---�Qu� buscas all�?--pregunt� el gigante.

-

---Quiero tres manzanas de oro--grit� H�rcules--para mi primo, el rey.

-

---Nadie m�s que yo--afirm� el gigante--puede ir al jard�n de las

-Hesp�rides y coger las manzanas de oro. Si no fuera por este encarguito

-de sostener el cielo, dar�a media docena de zancadas a trav�s del mar y

-te las traer�a.

-

---Eres muy amable--replic� H�rcules--. �Y no puedes dejar el cielo

-apoyado sobre una monta�a?

-

---No hay ninguna de bastante altura--dijo Atlas, moviendo la cabeza--;

-pero si fueras a ponerte en la cima de esa que est� m�s cerca, quedar�a

-tu cabeza casi a nivel con la m�a. Pareces ser muchacho forzudo. �Por

-qu� no tomas mi carga sobre tus hombros, mientras yo hago ese recado por

-ti?

-

-H�rcules, seg�n recordar�is, era un hombre notablemente vigoroso, y

-aunque el sostener el cielo requiere gran dosis de fuerza muscular, si

-alg�n mortal hab�a a quien pudiera suponerse capaz de semejante haza�a,

-era �l. Sin embargo, tan dif�cil parec�a aqu�llo, que vacil� por vez

-primera en su vida.

-

---�Pesa mucho el cielo?--pregunt�.

-

---�Bah! No gran cosa, al principio--respondi� el gigante encogiendo los

-hombros--; pero al cabo de un millar de a�os, se hace un poquito pesado.

-

---�Y cu�nto tiempo tardar�s--pregunt� el h�roe--en traerme las manzanas

-de oro?

-

---�Oh! Eso es cosa de un momento--exclam� Atlas--; salvar� doce o quince

-leguas de cada paso, e ir� y volver� antes de que empiecen a dolerte los

-hombros.

-

---Entonces, bueno--respondi� H�rcules--. Subir� a la monta�a que hay

-detr�s de ti y te librar� de tu carga.

-

-La verdad es que H�rcules era muy compasivo de suyo, y consider� que

-har�a un gran favor al gigante proporcion�ndole aquella oportunidad de

-hacer una escapatoria. Adem�s, pens� que si lograba sostener el cielo,

-alcanzar�a m�s gloria que realizando haza�a tan corriente como vencer a

-un drag�n de cien cabezas. En consecuencia, sin decir m�s palabra,

-H�rcules levant� el cielo de las espaldas de Atlas y lo puso sobre las

-suyas.

-

-Cuando qued� ultimado el trueque sin novedad, lo primero que hizo el

-gigante fu� desperezarse, y os pod�is figurar qu� prodigioso espect�culo

-ser�a. Primero, con mucho cuidadito, sac� un pie de la selva que hab�a

-crecido alrededor; luego, el otro. Despu�s, de pronto, comenz� a brincar

-y a saltar y a bailar de alegr�a por verse libre. Se lanzaba al aire,

-nadie sabe hasta qu� altura, y al dar de nuevo en el suelo, era tan

-grande el golpe, que toda la Tierra temblaba. Despu�s se ech� a reir con

-tal estruendo, que su carcajada repercuti� de monta�a en monta�a, cerca

-y lejos, como si el gigante y ellas fueran otros tantos hermanos

-regocijados. Cuando se calm� un poco su alegr�a, ech� a andar por el

-mar; diez leguas avanz� del primer paso, lleg�ndole el agua a media

-pierna; diez leguas del segundo, con el agua justamente a las rodillas,

-y otras diez leguas del tercero, con lo cual iba sumergido hasta cerca

-de la cintura.

-

-H�rcules miraba c�mo iba avanzando el gigante. Realmente, era

-maravilloso ver aquella inmensa forma humana a m�s de treinta leguas,

-medio sumergida en el Oc�ano, pero con su mitad superior tan alta,

-brumosa y azulada como una monta�a lejana. Al cabo, la forma gigantesca

-se perdi� enteramente de vista, y entonces fu� cuando se puso H�rcules a

-considerar qu� har�a en el caso de que Atlas se ahogara en el mar o

-fuera muerto a dentelladas por el drag�n de las cien cabezas que

-guardaba las manzanas de oro del jard�n de las Hesp�rides. Si ocurr�a

-tal desgracia, �c�mo podr�a llegar a desembarazarse del cielo? Porque,

-entre par�ntesis, ya comenzaba su peso a ser un poquito molesto para su

-cabeza y sus hombros.

-

---Compadezco al pobre gigante--pens� H�rcules--. Si el cielo me pesa

-tanto en diez minutos, �cu�nto no le habr� pesado a �l en mil a�os!

-

-�Oh, hijitos!... No ten�is idea de lo que pesaba ese cielo azul que tan

-a�reo y tenue parece sobre nuestras cabezas. Y hay que tener en cuenta,

-adem�s, el viento impetuoso y las fr�as y h�medas nubes, y el sol

-abrasador, todo lo cual contribu�a a que H�rcules se encontrara

-inc�modo. Comenz� a temer que el gigante no volviera nunca. Mir�

-atentamente el mundo que ten�a debajo, y reconoci� que se era mucho m�s

-feliz siendo pastor al pie de una monta�a, que estando en su cumbre

-vertiginosa sosteniendo el firmamento con cuerpo y alma. Porque, seg�n

-comprender�is, desde luego ten�a H�rcules tan inmensa responsabilidad

-sobre su conciencia como peso sobre la cabeza y los hombros; porque, si

-no manten�a perfectamente firme al cielo, y no le conservaba inm�vil,

-podr�a ocurrir que el sol se desquiciase, o que, despu�s de anochecer,

-se salieran muchas estrellas de su sitio y cayeran como lluvia de fuego

-sobre la cabeza de las gentes. Y �qu� verg�enza para el h�roe si, por no

-aguantar firme el peso, cruj�a el cielo y se rajaba de punta a punta!

-

-No s� cu�nto tiempo hubo de pasar antes de que, con alegr�a indecible,

-viera de nuevo la inmensa forma del gigante, como una nube, en el remoto

-l�mite del mar. Cuando se acerc�, alz� Atlas la mano, y H�rcules pudo

-distinguir tres magn�ficas manzanas de oro, grandes como calabazas,

-pendientes todas de una rama.

-

---Me alegro de volverte a ver--grit� H�rcules, cuando el gigante estuvo

-suficientemente cerca para oirle--. �De modo que traes las manzanas de

-oro?

-

---Claro, claro--respondi� Atlas--. �Y qu� hermosas son! He cogido las

-mejores que hab�a en el �rbol; puedes creerme, s�, y el drag�n de las

-cien cabezas es cosa digna de verse. Despu�s de todo, mejor ser�a que

-hubieras ido t� mismo a buscarlas.

-

---No importa--replic� H�rcules--. Has hecho una excursi�n agradable y

-arreglado el asunto tan bien como hubiera podido hacerlo yo mismo. Te

-doy las gracias muy de veras por tu molestia. Y ahora, como he de ir

-lejos y tengo prisa, porque el rey, mi primo, est� impaciente por

-recibir las manzanas de oro, �tendr�s la amabilidad de volver a coger el

-cielo y quitarle de encima de mis hombros?

-

---En eso--dijo el gigante tirando al aire las manzanas a veinte leguas

-de altura o cosa as�, y cogi�ndolas cuando ca�an--, en eso me parece, mi

-buen amigo, que eres poco razonable. �No podr�a llevar yo las manzanas

-de oro al rey, tu primo, mucho m�s de prisa que t�? Ya que Su Majestad

-tiene tanto af�n por recibirlas, yo te prometo dar las zancadas m�s

-largas que pueda. Y adem�s, que no tengo humor de cargar ahora mismo con

-el cielo otra vez.

-

-Al oir esto se impacient� H�rcules, e hizo un gran movimiento de

-hombros. Era durante el crep�sculo, y hubierais podido ver caer de su

-sitio dos o tres estrellas. Todo el mundo, en la Tierra, mir� hacia

-arriba asustado, pensando si el cielo se caer�a inmediatamente despu�s.

-

---�Qu� es eso?--grit� el gigante Atlas riendo estrepitosamente--. En los

-�ltimos cinco siglos no he dejado yo caer tantas estrellas. Cuando

-lleves ah� tanto tiempo como he estado yo, aprender�s a tener calma.

-

---�C�mo!--grit� H�rcules muy rabioso--. �Te propones hacerme sostener

-esta carga toda la vida?

-

---Eso lo veremos un d�a de �stos--respondi� el gigante--. Y, en todo

-caso, no debes quejarte si tienes que aguantarla cien a�os o mil. Mucho

-m�s tiempo la he sostenido yo, a pesar del dolor de espaldas. Si al cabo

-de mil a�os me da la humorada, muy bien puede suceder que venga a

-relevarte. Eres hombre muy fuerte, y nunca tendr�s mejor ocasi�n de

-demostrarlo. La posteridad hablar� de ti, te lo aseguro.

-

---�Me importa un r�bano que hable o no hable!--exclam� H�rcules con otra

-sacudida de hombros--. Sost�n el cielo un instante con la cabeza,

-�quieres? Voy a hacerme una almohadilla con mi piel de le�n, para apoyar

-el peso encima. Realmente me est� despellejando, y me causar�a una

-molestia innecesaria en tantos siglos como he de estar aqu�.

-

---Eso s� lo har�--dijo el gigante, que no quer�a mal a H�rcules, y si se

-portaba de tal manera lo hac�a s�lo por buscar, con demasiado ego�smo,

-su propia conveniencia--. Consiento en sostener otra vez el cielo, cinco

-minutos justos; pero cinco minutos nada m�s, acu�rdate bien. No tengo

-ganas de pasar otros mil a�os como estos �ltimos. La variedad es la sal

-de la vida.

-

-�Ah, y qu� torpe era aquel gigante! Ech� a rodar las �ureas manzanas, y

-recibi� otra vez el cielo de la cabeza y las espaldas de H�rcules sobre

-las suyas, que eran las que deb�an sostenerle. H�rcules recogi� las tres

-manzanas de oro, grandes como calabazas, o m�s, y se fu� derechito hacia

-su casa, sin prestar la m�s peque�a atenci�n a las desaforadas voces que

-le daba el gigante, grit�ndole que volviera. Alrededor de sus pies

-creci� una nueva selva, y se hizo vieja all�, y otra vez pudieron verse

-robles de cinco o seis siglos, que se hab�an hecho a�osos entre sus

-enormes dedos.

-

-Y all� est� el gigante a�n, o por lo menos all� hay una monta�a tan alta

-como �l y que lleva su nombre. Y cuando el trueno retumba en la cima,

-podemos figurarnos que es la voz del gigante Atlas, que en vano llama a

-H�rcules.

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-AL AMOR DE LA LUMBRE

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-Primo Eustaquio--pregunt� Tr�bol, que durante todo el cuento hab�a

-estado sentado a los pies del narrador con la boca abierta--, �qu�

-altura exacta ten�a el gigante?

-

---�Oh, Tr�bol, Tr�bol!--exclam� el estudiante--. �Te figuras que estaba

-yo all� con la vara en la mano para medirle? En fin, si quieres saberlo,

-poco m�s o menos, supongo que deb�a tener de tres a quince millas de

-alto.

-

---�Dios m�o--dijo el ni�o con un gru�ido de satisfacci�n--, eso es ser

-gigante de veras! �Y qu� largo ten�a el dedo me�ique?

-

---Desde esta casa al lago--dijo Eustaquio.

-

---�Eso es ser gigante de veras!--repiti� Tr�bol, en �xtasis ante la

-precisi�n de las medidas--. �Y qu� anchura tendr�an los hombros de

-H�rcules?

-

---Eso no lo he podido averiguar nunca--respondi� el estudiante--. Pero

-me figuro que deb�an ser un poco m�s anchos que los m�os o que los de tu

-padre, y en general un poco m�s que los de cualquier hombre de los de

-ahora.

-

---Quisiera--murmur� Tr�bol, acercando sus labios al o�do del

-estudiante--que me dijeras qu� tama�o ten�an las encinas que brotaron

-entre los dedos del gigante.

-

---Eran m�s grandes--dijo Eustaquio--que el casta�o que hay delante de la

-casa del capit�n Smith.

-

---Eustaquio--observ� el se�or Pringle, despu�s de un momento de

-meditaci�n--, me es imposible expresar respecto de este cuento una

-opini�n que halague tu amor propio de autor. Te aconsejo que no vuelvas

-a meterte con los mitos cl�sicos. Tu imaginaci�n es completamente

-g�tica, e inevitablemente dar� un car�cter g�tico a todo lo que toques.

-Lo cual es de tan mal efecto como embadurnar con pintura una estatua de

-m�rmol. �Ese gigante! �C�mo te has atrevido a intercalar esa masa

-inmensa y desproporcionada entre los correctos perfiles de la f�bula

-griega, cuya tendencia es reducir a l�mite hasta lo extravagante, a

-fuerza de dominadora elegancia?

-

---He descrito al gigante como me ha parecido--respondi� Eustaquio un

-poco molesto--. Y si usted, se�or, quiere tomarse el trabajo de poner

-su entendimiento en relaci�n con esas f�bulas, como es de necesidad si

-ha de modelarlas usted de nuevo, ver� usted, sin duda, que un griego

-antiguo no ten�a m�s derecho sobre ellas que un yanqui moderno. Son

-propiedad com�n del mundo, y en todos los tiempos. Los antiguos poetas

-las amoldaron a su gusto, y ellas cedieron entre sus manos con su

-plasticidad maravillosa. �Por qu� no han de ceder tambi�n entre las

-m�as?

-

-El se�or Pringle no pudo contener una sonrisa.

-

---Y adem�s--continu� Eustaquio--, en el momento en que pone usted en un

-molde cl�sico algo que sea calor de coraz�n, pasi�n o afecto, moralidad

-divina o humana, lo convierte usted en algo completamente distinto de lo

-que fu� antes. Mi opini�n es que los griegos, al tomar posesi�n de estas

-leyendas, que fueron patrimonio inmemorial de la Humanidad, y ponerlas

-en forma de belleza, indestructible, es cierto, pero fr�a y sin coraz�n,

-han hecho a todos los siglos subsiguientes un da�o irreparable.

-

---Que t�, sin duda, has nacido para remediar--dijo el se�or Pringle,

-ech�ndose a reir--. Est� bien; sigue, sigue, pero sigue tambi�n mi

-consejo, y no imprimas nunca ninguna de tus historias vestidas de

-m�scara. Y para tu pr�ximo esfuerzo, �por qu� no intentas renovar

-alguna de las leyendas de Apolo?

-

---�Ah, se�or m�o! Me lo propone usted como si fuera un

-imposible--observ� el estudiante despu�s de un momento de reflexi�n--. Y

-a decir verdad, a primera vista, la idea de un Apolo g�tico parece un

-tanto descabellada; pero aprovechar� la indicaci�n, y no desespero de

-hacer algo que valga la pena.

-

-Durante la discusi�n precedente, los ni�os, que no entendieron palabra

-de ella, se hab�an ido quedando dormidos, y ahora los mandaron a la

-cama. Se o�an sus vocecillas so�olientas, mientras iban subiendo la

-escalera, y un viento Noroeste rug�a �speramente entre las copas de los

-�rboles y cantaba ant�fonas en torno a la casa. Eustaquio Bright se

-volvi� al despacho, y de nuevo intent� forjar unos cuantos versos, pero

-se qued� dormido entre dos rimas.

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-EL C�NTARO MILAGROSO

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-EN LA VERTIENTE DE LA COLINA

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-�D�nde y c�mo piensan ustedes que volvemos a encontrar a los ni�os? No

-ya en invierno, sino en el alegre mes de Mayo. No ya en el cuarto de

-juegos de Tanglewood, ni junto a la lumbre, sino a media vertiente de

-una monstruosa colina o m�s bien monta�a, porque acaso monta�a nos

-podamos atrever a llamarla. Hab�an subido de casa con el valeroso

-prop�sito de subir esta alta colina hasta la misma pelada cumbre. Claro

-que no era tan alta como el Chimborazo o el Mont-Blanc. Pero, de todos

-modos, era m�s alta que miles de collados o que millones de toperas. Y

-medida en relaci�n de los pasos cortos de los ni�os peque�os, se la

-pod�a considerar como monta�a verdaderamente respetable.

-

-�Iba con ellos el primo Eustaquio? De eso pueden ustedes estar seguros;

-porque, a no ser as�, �c�mo iba el libro a adelantar un solo paso?

-Estaba ahora en sus vacaciones de primavera, ten�a pr�ximante el mismo

-aspecto que cuando le vimos hace cuatro o cinco meses, excepto que si se

-le miraba muy de cerca, se pod�a advertir sobre el labio superior un

-asomo de bigote sumamente c�mico. Dejando aparte esta se�al de madura

-virilidad, pueden ustedes seguir considerando a Eustaquio tan chiquillo

-como cuando le conocieron por vez primera. Segu�a tan alegre, tan

-divertido, tan de buen humor, tan ligero de pies y de ingenio, y

-continuaba siendo el favorito de los peque�uelos, como lo hab�a sido

-siempre. Esta expedici�n a la monta�a era por completo idea suya. Y

-durante todo el camino cuesta arriba, hab�a ido animando a los mayores

-con su alegre voz; y cuando los peque�os se cansaban, los llevaba a

-cuestas por turno. De este modo hab�an pasado ya los huertos y los

-pastos de la parte baja de la colina, y hab�an llegado al bosque que

-trepa hacia la cumbre pelada.

-

-El mes de Mayo se hab�a portado esta vez mejor que de costumbre, y era

-el d�a m�s agradable que pudiera desear un coraz�n de hombre o de ni�o.

-Monte arriba, la gente menuda iba encontrando infinidad de violetas,

-azules, y blancas, y algunas tan doradas como si las hubiese tocado el

-mismo Midas. Las margaritas blancas cubr�an las praderas. En el linde

-del bosque hab�a columbinas rojo p�lido, tan modestas que a toda costa

-quer�an esconderse del sol, y geranios silvestres, y las mil flores

-blancas del fresal silvestre...

-

-Pero no malgastemos nuestras valiosas p�ginas en hablar tontamente de la

-primavera y de sus flores. Hay algo, me parece, m�s interesante de que

-tratar. Si mir�is al grupo de ni�os, ver�is que est�n todos reunidos en

-torno de Eustaquio, el cual, sentado en el tronco de un �rbol ca�do,

-parece estar a punto de empezar un cuento. El caso es que los m�s

-j�venes de la tropa han encontrado que hacen falta demasiados pasos para

-medir la altura de la colina, y por lo tanto, el primo Eustaquio ha

-decidido dejarles en este mismo sitio, a mitad de camino, esperando a

-que el grupo de mayores termine la ascensi�n y vuelva a buscarles. Y

-como se quejan un poco, porque no les gusta que les dejen atr�s, les

-reparte unas cuantas manzanas que saca del bolsillo, y les propone

-contarles un cuento muy bonito. Con lo cual vuelven a alegrarse, y

-cambian sus miradas ofendidas en la m�s radiante de las sonrisas.

-

-En cuanto al cuento, yo, que estaba escondido detr�s de unas matas, le

-pude oir, y os le contar� en las p�ginas siguientes.

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-EL C�NTARO MILAGROSO

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-Una tarde, hace mucho tiempo, el anciano Filem�n y su mujer, Baucis,

-tambi�n anciana, estaban sentados a la puerta de su caba�a, disfrutando

-la tranquila y hermosa puesta de sol. Ya hab�an cenado frugalmente, y

-quer�an pasar una o dos horas tranquilas antes de acostarse. Hablaban de

-su huerto, de su vaca, de sus abejas y de su parra, que trepaba por la

-pared de la choza, y cuyos racimos empezaban ya a ponerse color p�rpura.

-Pero del pueblo pr�ximo llegaban hasta ellos gritos de chiquillos y

-ladridos de perros, que cada vez iban siendo m�s fuertes; tanto, que

-Filem�n y Baucis apenas pod�an entenderse.

-

---Mujer--dijo Filem�n--, temo que alg�n pobre viajero venga buscando

-hospitalidad, y que nuestros vecinos, en vez de darle alimento y

-posada, hayan soltado contra �l los perros, como acostumbran.

-

---S�--respondi� Baucis--. Ya pod�an nuestros vecinos tener un poco m�s

-de bondad con sus semejantes, y no educar a sus hijos en tan malos

-sentimientos, anim�ndoles a tirar piedras a los forasteros.

-

---Estos ni�os nunca har�n nada bueno--dijo Filem�n moviendo la cabeza ya

-blanca--. A decir verdad, esposa m�a, no me sorprender� que el d�a menos

-pensado suceda algo terrible a todas las gentes del pueblo, si es que no

-se enmiendan. Pero t� y yo, mientras la Providencia nos d� un pedazo de

-pan, estaremos dispuestos a repartirlo con cualquier pobre forastero que

-lo necesite.

-

---Es verdad--dijo Baucis--. As� lo haremos.

-

-Estos dos viejos eran muy pobres y ten�an que trabajar mucho para vivir.

-Filem�n cultivaba cuidadosamente su huerto, mientras Baucis estaba

-siempre hilando en su rueca o haciendo un poco de manteca y de queso con

-la leche de su vaca, o arreglando la casa. Su alimento consist�a casi

-siempre en pan, leche y verduras, y algunas veces un poco de miel de su

-colmena o un racimo de uvas de la parra. Pero eran dos personas de las

-mejores del mundo, y con alegr�a se hubiesen quedado alguna vez sin

-comer, con tal de no negar un pedazo de su pan moreno, una taza de leche

-reci�n orde�ada y una cucharada de miel, al caminante cansado que pasase

-por su puerta. Les parec�a que tales hu�spedes ten�an una especie de

-santidad, y que, por lo tanto, estaban obligados a tratarles mejor que a

-s� mismos.

-

-La caba�a estaba en una altura a alguna distancia del pueblo, que yac�a

-en un hondo valle de una media milla de ancho. Aquel valle, en tiempos

-pasados, cuando el mundo era nuevo, probablemente hab�a sido el lecho de

-un lago. All� hab�an vivido peces, y en las orillas hab�an crecido

-juncos, y los �rboles y las colinas hab�an visto reflejada su imagen en

-el ancho y pac�fico espejo. Pero cuando las aguas disminuyeron, los

-hombres cultivaron el suelo y edificaron casas sobre �l; de modo que a

-la saz�n era un terreno f�rtil y no quedaban m�s huellas del antiguo

-lago que un arroyo que iba haciendo curvas por en medio del pueblo y

-surt�a de agua a los habitantes... Tanto tiempo hac�a que el valle era

-terreno seco, que hab�an nacido en �l �rboles, hab�an crecido robustos,

-se hab�an muerto de viejos y hab�an sido sustitu�dos por otros que ya

-eran tan altos y majestuosos como los primeros. Nunca ha habido valle

-m�s hermoso ni m�s f�rtil. S�lo la vista de la abundancia que les

-rodeaba hubiera debido hacer a sus habitantes buenos y compasivos,

-dispuestos a demostrar su gratitud a la Providencia, haciendo bien a sus

-semejantes.

-

-Pero, triste es decirlo, los moradores de aquel hermoso valle no eran

-dignos de vivir en lugar sobre el cual hab�a sonre�do el cielo con tal

-benevolencia. Eran ego�stas y duros de coraz�n, no ten�an l�stima de los

-pobres ni simpat�a hacia los desvalidos. Si alguien les hubiese dicho

-que todo ser humano tiene una deuda de amor para con los dem�s hombres,

-porque ese es el �nico modo de pagar el amor que a todos nos tiene la

-Providencia, se hubiesen echado a reir. Trabajo os costar� creer lo que

-voy a contaros. Aquellas gentes malvadas ense�aban a sus hijos a ser

-peores que ellos, y aplaud�an para animarlos, viendo a los ni�os y a las

-ni�as correr detr�s de alg�n forastero pobre, dando gritos y tir�ndole

-piedras. Criaban perros grandes y feroces, y cuando un viajero se

-atrev�a a pasar por las calles del pueblo, aquellos animales le segu�an,

-ladrando y ense�ando los dientes. Luego, si pod�an, le mord�an una

-pierna o la ropa, y si andrajoso estaba el infeliz antes de entrar en el

-pueblo, cuando sal�a de �l era una pura l�stima. Cosa terrible para los

-pobres caminantes, como podr�is suponer, especialmente cuando acertaban

-a estar enfermos

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-o d�biles, o eran cojos o viejos. Estos infelices (si sab�an ya de antes

-el modo de portarse que ten�an aquellos ni�os y aquellos perros) eran

-capaces de rodear leguas enteras por no volver a pasar por el pueblo.

-

-Y lo peor de todo era que cuando acertaba a pasar por all� alg�n viajero

-que llevase coche con buenos caballos, y sirvientes con ricas libreas

-acompa��ndole, no hab�a gentes m�s amables y obsequiosas que los

-habitantes de aquel pueblo. Se quitaban todos el sombrero y hac�an

-profundas reverencias. Y si los ni�os chillaban por costumbre, de seguro

-se ganaban un buen pellizco; y si un solo perro se atrev�a a ladrar, su

-amo le daba una paliza y le ataba sin darle de cenar; todo lo cual

-hubiera estado muy bien, a no ser porque demostraba que los aldeanos se

-preocupaban mucho del dinero que los forasteros pudieran llevar en el

-bolsillo, y nada del alma humana, que lo mismo vive en el mendigo que en

-el pr�ncipe.

-

-Ahora pod�is comprender por qu� el anciano Filem�n y su mujer, Baucis,

-hablaban con tanta tristeza al oir los gritos y ladridos que les

-llegaban desde el extremo de la calle del pueblo.

-

---Nunca he o�do a los perros ladrar tan fuerte--observ� el buen anciano.

-

---Ni a los chiquillos gritar tanto--respondi� su mujer.

-

-Se miraban cabeceando, y el ruido se acercaba cada vez m�s, hasta que al

-pie mismo de la altura sobre la cual estaba edificada su casita, vieron

-a dos caminantes que se acercaban. Los perros les segu�an de cerca,

-ladrando. Un poco detr�s ven�a corriendo multitud de chiquillos que

-chillaban y tiraban piedras a los dos forasteros. Una o dos veces, el

-m�s joven de los dos (era delgado y de aspecto muy vivo) se volvi� y

-golpe� a los perros con un bast�n que llevaba en la mano. Su compa�ero,

-que era muy alto, andaba despacio, como si no se dignase reparar en los

-chiquillos ni en los perros.

-

-Los dos viajeros iban pobremente vestidos, y parec�a que no tuviesen

-dinero bastante en el bolsillo para pagar el alojamiento de una noche.

-Por eso, sin duda, los del pueblo hab�an consentido a sus hijos y a sus

-perros que les tratasen tan mal.

-

---Vamos, mujer--dijo Filem�n--, salgamos al encuentro de esas pobres

-gentes. Sin duda les falta valor para subir hasta aqu�.

-

---Anda t�--dijo la mujer--, mientras yo voy dentro y veo si encuentro

-algo que darles de comer. Una buena taza de sopas de leche me parece que

-les sentar�a admirablemente.

-

-Diciendo esto, entr� en la casa. Filem�n, por su parte, se adelant� y

-alarg� la mano con aire tan hospitalario, que no era menester decir lo

-que, sin embargo, dijo con el tono m�s amable que pod�is figuraros.

-

---�Bien venidos, se�ores forasteros, bien venidos!

-

---Gracias--respondi� el m�s joven con tono jovial, a pesar de su

-cansancio y su molestia--. �ste es un recibimiento muy distinto del que

-hemos encontrado en el pueblo. �C�mo vives en tan mala vecindad?

-

---�Ah!--observ� Filem�n con tranquila y bondadosa sonrisa--, creo que la

-Providencia me ha puesto aqu�, entre otras razones, para que pueda

-desagraviaros por la falta de hospitalidad de mis vecinos.

-

---�Bien dicho, viejo!--exclam� el viajero ech�ndose a reir--. Y a decir

-verdad, desagravios necesitamos mi compa�ero y yo. Esos chiquillos,

-�grand�simos tunantes!, nos han puesto perdidos de barro, y uno de los

-perros me ha rasgado la capa, que ya estaba la pobre bastante andrajosa.

-Pero le he dado en el hocico con el bast�n. Me figuro que le habr�is

-o�do aullar desde aqu�.

-

-Filem�n se alegr� al verle tan contento. En realidad, nadie hubiese

-dicho, por su risue�o aspecto y sus modales, que ven�a cansado por todo

-un largo d�a de viaje, ni que estaba descorazonado por el mal trato que

-encontr� para fin de jornada. Iba vestido de modo m�s bien extra�o, y

-llevaba una especie de gorro, cuyas alas sobresal�an a los lados. Aunque

-era tarde de verano, llevaba capa y se envolv�a estrechamente en ella,

-acaso porque la ropa que llevaba debajo estaba demasiado rota. A Filem�n

-le sorprendi� tambi�n la forma extra�a de sus zapatos; pero estaba

-anocheciendo, y como el anciano ten�a ya la vista cansada, no pudo darse

-cuenta exacta de en qu� consist�a la rareza. Una cosa le intrigaba sobre

-todo: el viajero era tan extraordinariamente ligero y activo, que

-parec�a como si los pies se le levantasen del suelo por s� mismos y

-tuviese que sujetarlos a la fuerza.

-

---En mi juventud ten�a yo tambi�n los pies ligeros--dijo Filem�n al

-caminante--, pero recuerdo que al llegar la noche sol�a tenerlos un poco

-cansados.

-

---No hay nada como un buen bast�n para aligerar el camino--respondi� el

-forastero--, y el m�o es excelente, como puedes ver.

-

-El bast�n, en efecto, era el m�s extra�o que Filem�n hab�a visto en su

-vida. Estaba hecho de madera de olivo y ten�a en el pu�o como un par de

-alitas. Dos serpientes, talladas en la madera, se retorc�an en derredor

-del palo, y estaban tan bien esculpidas, que al anciano Filem�n (cuyos

-ojos, como ya he dicho, estaban un poco torpes) casi le parecieron

-vivas.

-

---Curioso trabajo, en verdad--dijo--. �Un bast�n con alas! No har�a mal

-caballito de palo para un ni�o.

-

-Filem�n y sus hu�spedes hab�an ya llegado a la puerta de la casa.

-

---Amigos--dijo el viejo--, sentaos y descansad en este banco. Mi mujer,

-Baucis, ha ido a ver qu� puede daros de comer. Somos pobres, pero

-vuestro es todo lo que haya en la alacena.

-

-El m�s joven de los viajeros se tendi� descuidadamente en el banco y

-dej� caer el bast�n. Y sucedi� una cosa maravillosa. El bast�n pareci�

-levantarse del suelo con movimiento propio, y extendiendo su par de

-diminutas alas fu� medio volando, medio saltando, a apoyarse en la

-pared. All� se estuvo quieto, pero las serpientes se retorc�an. Esto vi�

-Filem�n; pero, a mi parecer, los ojos cansados le hac�an ver visiones.

-

-Antes de que pudiesen preguntar nada, el viajero de m�s edad distrajo su

-atenci�n del bast�n, dici�ndole:

-

---�No hab�a aqu�, en tiempos muy antiguos, un lago que cubr�a el lugar

-donde ahora est� la aldea?

-

-La voz del forastero era extraordinariamente grave.

-

---No en mis d�as, amigo--respondi� Filem�n--, y eso que, como ves, soy

-ya viejo. Siempre hubo, como ahora, los mismos campos y las mismas

-praderas, y los �rboles viejos, y el arroyo que murmura en medio del

-valle. Ni mi padre ni el padre de mi padre vieron cosa distinta, y sin

-duda todo estar� lo mismo cuando el viejo Filem�n est� ya muerto y

-olvidado.

-

---Eso ya no se puede asegurar--observ� el forastero, y en su voz hab�a

-severidad extraordinaria. Movi� la cabeza, sacudiendo con el movimiento

-su cabello negro y rizado--. Puesto que los habitantes de este valle han

-olvidado los afectos y simpat�as de su naturaleza, m�s valdr�a que el

-lago cayese de nuevo sobre sus moradas.

-

-El viajero parec�a tan serio, que Filem�n casi se asust�; tanto m�s,

-cuanto que al fruncir �l el ce�o, el crep�sculo pareci� obscurecerse de

-pronto, y cuando movi� la cabeza son� un trueno en el aire.

-

-Pero, un momento despu�s, el rostro del viajero volvi� a ser tan amable

-y bondadoso, que el anciano olvid� su terror casi por completo. Sin

-embargo, no pudo menos de pensar que aquel caminante no era un ser

-vulgar, aunque iba vestido tan modestamente y viajaba a pie. No es que

-Filem�n le tomase por alg�n pr�ncipe disfrazado o cosa por el estilo;

-m�s bien crey� que ser�a alg�n hombre muy sabio, que andaba por el mundo

-en tan pobre atav�o despreciando la riqueza y los bienes terrenos, y

-buscando por todas partes algo que pudiese aumentar su sabidur�a. Esta

-idea parec�a m�s probable, porque cuando Filem�n alz� los ojos hasta el

-rostro del viajero, le pareci� ver m�s pensamiento en una sola mirada de

-las suyas, que todo el que hubiese podido dar una vida entera consagrada

-al estudio.

-

-Mientras Baucis estaba preparando la comida, los viajeros empezaron

-a charlar con Filem�n muy amablemente. El m�s joven era

-extraordinariamente locuaz, y hac�a observaciones tan agudas e

-ingeniosas, que el buen hombre no pod�a menos de echarse a reir, y

-pensaba que nunca hab�a tropezado con persona m�s divertida.

-

---Amigo--le pregunt�, cuando ya fu� tomando m�s confianza--, �c�mo te

-llamas?

-

---Soy bastante vivo, como ves--respondi� el viajero--; as� es que puedes

-llamarme Azogue; creo que el nombre no me estar� mal.

-

---�Azogue?--repiti� Filem�n, mirando cara a cara al viajero, por ver si

-se estaba burlando de �l--. S� que es nombre raro. Y tu compa�ero,

-�tambi�n tiene uno por el estilo?

-

---Pregunta al trueno y te lo dir�--respondi� Mercurio misteriosamente--.

-No hay voz bastante fuerte para pronunciarle.

-

-Esta observaci�n, fuese en serio o en broma, hubiese asustado un tanto a

-Filem�n, si al mirar al forastero de m�s edad no hubiese reparado en la

-expresi�n extraordinariamente bondadosa de su rostro. Sin duda era la

-figura m�s grandiosa que hab�a visto nunca.

-

-Cuando hablaba, lo hac�a con gravedad y de tal modo, que Filem�n se

-sent�a irresistiblemente impulsado a decirle todo lo que ten�a en el

-coraz�n. Esto es lo que las gentes sienten siempre cuando se encuentran

-con una persona lo suficientemente sabia y prudente para comprender todo

-el bien y el mal, y no despreciar ni lo uno ni lo otro.

-

-Pero Filem�n, hombre sencillo y bondadoso, no ten�a muchos secretos que

-descubrir. Habl�, s�, g�rrulamente, de los acontecimientos de su vida

-pasada, en cuyo transcurso nunca se alejara unas cuantas leguas de aquel

-lugar. Su mujer, Baucis, y �l, hab�an vivido desde su juventud en

-aquella casita, ganando el pan con su trabajo honrado, siempre pobres,

-pero siempre contentos. Dijo cu�n excelentes eran el queso y la manteca

-que hac�a Baucis, y cu�n sabrosas las verduras que cultivaba �l en el

-huerto. Tambi�n dijo que por lo mucho que se quer�an, su �nico deseo era

-que la muerte no les separase, y que anhelaban morir juntos, como hab�an

-vivido. Cuando oy� esto el forastero, una sonrisa ilumin� su rostro, y

-su expresi�n se hizo tan suave como grandiosa.

-

---Eres un buen viejo--dijo a Filem�n--y tienes una excelente mujer por

-compa�era. Justo es que se logre vuestro deseo.

-

-Y pareci�le a Filem�n, precisamente entonces, como si las nubes de la

-puesta del sol se encendiesen repentinamente hacia Poniente, iluminando

-en fugitiva llama todo el cielo.

-

-Baucis hab�a preparado ya la comida, y saliendo a la puerta comenz� a

-disculparse por la pobreza de los manjares que pod�a ofrecer a sus

-hu�spedes.

-

---Si hubi�ramos sabido que ven�ais--dijo--, mi marido y yo no hubi�semos

-probado bocado, para que pudieseis encontrar mejor cena. Pero he gastado

-casi toda la leche en hacer queso, y el �ltimo pan casi nos le hemos

-comido. �Ay de m�: nunca siento ser pobre, m�s que cuando un necesitado

-llama a mi puerta!

-

---Todo se arreglar�; no te apures, mujer--repuso el forastero de m�s

-edad, bondadosamente--. Un recibimiento honrado y cordial hace

-maravillas y es capaz de convertir los manjares m�s humildes en n�ctar y

-ambros�a.

-

---Recibimiento cordial s� le tendr�is--exclam� Baucis--, y adem�s un

-poco de miel, que por casualidad me queda, y un racimo de uvas color de

-p�rpura.

-

---Pero, �madre Baucis, eso es un fest�n!--exclam� Azogue, ri�ndose--.

-�Un fest�n completo! Y ya ver�s qu� bien represento yo mi papel de

-invitado. �Creo que en mi vida he tenido m�s hambre!

-

---�Los dioses nos ayuden!--dijo por lo bajo Baucis a su marido--. �Si

-este joven trae el hambre que dice, temo que va a quedarse a medio

-cenar!

-

-Todos entraron en la caba�a.

-

-Y ahora, oyentes m�os, �quer�is que os cuente algo que os har� abrir los

-ojos de par en par? Verdaderamente es una de las cosas m�s extra�as de

-toda esta historia. Recordar�is que el bast�n de Mercurio se hab�a

-apoyado en la pared de la casa. Bueno; pues cuando su due�o entr� en

-ella, dej�ndole olvidado, �qu� hizo el bast�n? Abrir inmediatamente las

-alas y subir, dando saltos, los escalones de la puerta. Tap, tap, tap

-iba haciendo por el suelo de la cocina, y no se qued� quieto hasta que

-lleg� a colocarse, con gran seriedad y decoro, junto a la silla de

-Azogue. El anciano Filem�n y su mujer estaban tan atareados atendiendo a

-sus hu�spedes, que no repararon en lo que estaba haciendo el bast�n.

-

-Como Baucis hab�a dicho, la comida era escasa para dos caminantes

-hambrientos. En medio de la mesa hab�a un trozo de pan negro con un

-pedacito de queso, y en un plato un panal con miel. Hab�a un gran racimo

-de uvas para cada uno de los hu�spedes. Y un cantarillo de barro, casi

-lleno de leche, estaba en un extremo de la mesa; pero cuando Baucis hubo

-llenado dos tazones y los hubo colocado delante de los forasteros, s�lo

-quedaba un poco de leche en el fondo del cantarillo. �Ay, es triste cosa

-cuando un coraz�n generoso se encuentra apretado por la escasez! La

-pobre Baucis hubiera deseado pasar hambre toda una semana, con tal de

-que pudiera hacerse el milagro de dar a los hambrientos viajeros cena

-m�s abundante.

-

-Y ya que la cena era tan escasa, no pod�a menos de desear que hubiesen

-tenido un poco menos de apetito. En cuanto se sentaron, los viajeros se

-bebieron del primer sorbo casi toda la leche de los tazones.

-

---Un poco m�s de leche, madre--dijo Azogue--. El d�a ha sido caluroso y

-estoy sediento.

-

---�Ay de m�!--respondi� Baucis, confusa--. �Me da tanta pena y tanta

-verg�enza! Pero la verdad es que apenas queda en el c�ntaro una sola

-gota. �Ay, marido, marido!, �por qu� no nos habremos pasado sin cenar?

-

---Me parece--dijo Azogue, levant�ndose y cogiendo el cantarillo por el

-asa--, me parece que no andan las cosas tan mal como dices. De seguro

-hay m�s leche en el c�ntaro.

-

-Diciendo esto, �cu�l fu� el asombro de Baucis, al ver que el viajero

-llen� no s�lo su taz�n, sino el de su compa�ero, con leche del c�ntaro

-que ella se figuraba estar casi vac�o! La buena mujer apenas pod�a creer

-lo que estaba viendo. Seguramente hab�a echado en los tazones casi toda

-la leche, y hab�a visto la poca que en el fondo del c�ntaro quedaba,

-antes de volverle a dejar encima de la mesa.

-

---Como soy vieja--pens� Baucis--, ya no veo tan bien como antes. Me

-habr� equivocado. De todos modos, ahora s� que no puede menos de estar

-vac�o, despu�s de haber llenado dos veces los tazones.

-

---�Qu� leche tan rica!--observ� Azogue, despu�s de sorberse el segundo

-taz�n--. Perd�n, excelente hu�speda, si te pido un poquito m�s.

-

-Baucis hab�a visto claro, como la luz, que Azogue, al servirse, hab�a

-vuelto el c�ntaro completamente boca abajo, echando hasta la �ltima gota

-de leche al llenar el segundo taz�n. Por lo tanto, no era posible que

-quedase m�s. Y para hac�rselo comprender as�, levant� el c�ntaro e hizo

-el movimiento de echar leche en el taz�n de Azogue, sin la m�s remota

-esperanza de que cayese nada. �Cu�l fu�, por lo tanto, su sorpresa,

-cuando cay� en la taza tan abundante cascada, que el taz�n se llen�

-inmediatamente y la leche empez� a correr por la mesa! Las dos

-serpientes, que estaban enroscadas en el bast�n de Azogue, alargaron la

-cabeza y empezaron a lamer la leche que se hab�a vertido. Pero ni

-Filem�n ni Baucis repararon en esta circunstancia.

-

-�Y qu� deliciosa fragancia ten�a! Parec�a como si las vacas de Filem�n

-hubiesen pastado aquel d�a la hierba m�s rica del mundo. �C�mo me

-alegrar�a si cada uno de vosotros pudiese tomar un taz�n de leche como

-aqu�lla, a la hora de cenar!

-

---Y ahora, un poco de pan moreno, madre Baucis--dijo Azogue--, y un poco

-de miel.

-

-Baucis cort� una rebanada, y aunque el pan, cuando ella y su marido le

-comieron, estaba ya duro y seco, ahora estaba tierno como si acabase de

-salir del horno. Probando una miga que se hab�a ca�do en la mesa, le

-pareci� el pan m�s delicioso que hab�a comido en su vida, y apenas pod�a

-creer que ella misma lo hubiese amasado y cocido. Y sin embargo, �de qu�

-otra hogaza pod�a ser?

-

-�Y la miel! M�s vale que no intente describiros el color y el olor

-exquisito que ten�a: su color era el del oro m�s puro y transparente, y

-ol�a a mil flores, pero flores como nunca han crecido en ning�n jard�n

-de la tierra; para buscarlas, las abejas debieron haber volado muy por

-encima de las nubes. Y lo maravilloso era que, despu�s de revolotear

-sobre jardines de tan deliciosa fragancia e inmortal florecimiento, se

-hubiesen resignado a bajar otra vez a la humilde colmena del huerto de

-Filem�n. Nunca miel de este mundo ha tenido el color, el sabor y el

-perfume de aqu�lla. El aroma flotaba en la cocina, y era tan delicioso

-que, cerrando los ojos, instant�neamente hubieseis olvidado el techo

-bajo y las paredes ahumadas, y hubieseis cre�do estar bajo una glorieta

-de madreselvas. Aunque la pobre Baucis era mujer sencilla, no pudo menos

-de pensar que all� estaba pasando algo extraordinario. As� es que,

-despu�s de servir a sus hu�spedes el pan y la miel, se sent� al lado de

-Filem�n, y le dijo en voz baja lo que hab�a visto.

-

---�Has o�do nunca cosa semejante?--le pregunt�.

-

---No, nunca--respondi� Filem�n sonriendo--. Y creo m�s bien, vieja de mi

-alma, que has estado so�ando despierta. Si hubiese yo servido la leche,

-hubiese visto lo que en realidad pasaba. Puede que hubiese en el c�ntaro

-un poco m�s de la que t� cre�as; eso es todo.

-

---�Ay, marido!--dijo Baucis--, di lo que quieras; pero �stas son gentes

-muy extra�as.

-

---Bien, bien--respondi� Filem�n sin dejar de sonreir--, puede que lo

-sean. Ciertamente, parece que en otros tiempos han debido estar en

-mejor posici�n que ahora, y me alegro en el alma de ver que cenan con

-tanto gusto.

-

-Cada uno de los hu�spedes hab�a cogido su racimo de uvas. Baucis, que se

-estaba restregando los ojos para ver m�s claro, se figur� que los

-racimos hab�an crecido, y que cada uno de los granos estaba a punto de

-estallar, maduros y jugosos. Y era completamente incomprensible para

-ella c�mo tales uvas hubieran podido producirse nunca en la parra vieja

-que trepaba por las paredes de su casa.

-

---�Admirables uvas!--observ� Azogue, que las iba tragando una tras otra,

-sin que, al parecer, el racimo disminuyese--. �De d�nde las coges,

-amable hu�sped?

-

---De mi parra--respondi� Filem�n--. Desde aqu� se pueden ver las ramas

-retorci�ndose detr�s de la ventana; pero mi mujer y yo nunca cre�mos que

-fuesen muy buenas.

-

---Nunca las he comido mejores--respondi� el hu�sped--. Otra tacita de

-esa leche deliciosa, y bien puedo decir que he cenado mejor que un

-pr�ncipe.

-

-Esta vez fu� Filem�n el que se levant� y cogi� el c�ntaro, porque ten�a

-curiosidad por saber si eran ciertas las maravillas que Baucis le hab�a

-contado. Bien sab�a que su buena mujer era incapaz de mentir, y que

-pocas veces se equivocaba en lo que supon�a ser verdad. Pero era tan

-peregrino el caso, que quer�a verlo con sus propios ojos. Al coger el

-c�ntaro, mir� hacia dentro y se convenci� de que apenas conten�a unas

-cuantas gotas. De pronto, sin embargo, del fondo brot� como una

-fuentecita blanca, que lo llen� hasta la boca de leche espumosa y

-fragante. Suerte fu�, y grande, que Filem�n, en su sorpresa, no dejase

-caer el c�ntaro milagroso.

-

---�Qui�nes sois, maravillosos viajeros?--exclam� mucho m�s asombrado que

-lo hab�a estado su mujer.

-

---Tus hu�spedes, buen Filem�n, y tus amigos--repuso el viajero de m�s

-edad, con su voz grave y profunda, que al mismo tiempo parec�a suave y

-melodiosa--. Dame a m� tambi�n otra taza de leche, y as� tu c�ntaro no

-se vac�e nunca para la buena Baucis, para ti y para los caminantes

-necesitados.

-

-Habiendo terminado la comida, los forasteros pidieron que les indicaran

-sitio donde poder descansar. Los viejecillos hubiesen querido estar un

-rato m�s hablando con ellos, para expresar la admiraci�n que sent�an y

-su alegr�a al ver que la cena, pobre y escasa, hab�a resultado mucho

-mejor y m�s abundante de lo que cre�an. Pero el forastero de m�s edad

-les hab�a inspirado tal respeto, que no se atrevieron a preguntarle

-nada, y cuando Filem�n llev� a Azogue a un lado y le pregunt� c�mo era

-posible que hubiese brotado una fuente de leche dentro de un c�ntaro, el

-viajero se�al� su bast�n.

-

---Ah� est� todo el misterio--dijo Azogue--. Y si le puedes descifrar t�,

-me alegrar� much�simo de que me comuniques lo que descubras. No puedo

-contarte todo lo que hace ese bast�n; siempre me est� dando bromas de

-�stas. Unas veces me trae la cena, otras me la roba. Si creyese yo en

-semejantes tonter�as, dir�a que est� embrujado.

-

-No dijo m�s; pero les mir� de un modo tan extra�o, que los viejos

-pensaron que estaba burl�ndose de ellos. El bast�n m�gico fu� tras de su

-amo dando saltos, cuando Azogue sali� de la habitaci�n. Cuando se

-quedaron solos los dos viejos, hablaron un rato de los acontecimientos

-de la noche, y luego se echaron a dormir en el suelo, porque hab�an dado

-su cama a los hu�spedes y no ten�an otra m�s que aquellas tablas, que

-ojal� hubieran sido tan blandas como sus corazones.

-

-El anciano y su mujer se levantaron temprano por la ma�ana, y los

-viajeros tambi�n se levantaron con el sol y se prepararon a seguir su

-camino.

-

-Filem�n, hospitalariamente, les pidi� que se quedaran un poco m�s,

-hasta que Baucis orde�ase la vaca y cociese un panecillo en el horno, y

-acaso hasta les encontrase algunos huevos para el desayuno. Pero los

-viajeros quer�an andar buena parte del camino antes de que apretase

-demasiado el sol. Por lo tanto, insistieron en marcharse inmediatamente,

-pero pidieron a Filem�n y a Baucis que les acompa�asen un rato, para

-ense�arles el camino que deb�an tomar.

-

-As� salieron los cuatro juntos de la casa, charlando como amigos

-antiguos. Era, en verdad, notable lo de prisa que los dos ancianos

-tomaron confianza con el viajero de m�s edad, y c�mo sus almas honradas

-y sencillas se perd�an en la suya como dos gotas de agua se perder�an en

-el Oc�ano sin l�mites. Y Azogue, con su ingenio agudo y regocijado,

-parec�a descubrir hasta el m�s peque�o pensamiento que apuntaba en sus

-mentes, antes de que ellos mismos le hubiesen sospechado. A veces

-deseaban, es verdad, que no fuese tan listo, y casi casi que tirase a

-cien leguas su bast�n, que ten�a un aire tan endemoniadamente malicioso

-con las serpientes, que no dejaban de retorcerse. Pero, pens�ndolo bien,

-Azogue mostraba tan buen humor, que al fin y al cabo se hubiesen

-alegrado de tenerle en casa a �l, a su bast�n y a sus serpientes,

-mientras les durase la vida.

-

---�Ay de m�!--exclam� Filem�n cuando ya se hubieron alejado un poco de

-la puerta--. Si nuestros vecinos supiesen lo bueno que es dar

-hospitalidad a los forasteros, atar�an sus perros y no volver�an a

-consentir a sus hijos que tirasen una sola piedra.

-

---Es un pecado y una verg�enza para ellos el portarse as�--exclam� con

-vehemencia Baucis--, y hoy mismo he de bajar al pueblo y he de decir

-cuatro verdades a esos desalmados.

-

---Temo--observ� Azogue, sonriendo maliciosamente--que no vas a encontrar

-en casa a ninguno de ellos.

-

-El entrecejo de su compa�ero adquiri� precisamente entonces tan grave,

-austera y terrible grandiosidad, sin perder su serenidad por ello, que

-ni Filem�n ni Baucis se atrevieron a pronunciar palabra. Le miraron a la

-cara con reverencia, como si hubiesen mirado al cielo.

-

---Cuando los hombres no quieren portarse con el m�s humilde de los

-extra�os como si fuese hermano suyo--dijo el viajero en tono tan

-profundo que su voz sonaba como la m�sica de un �rgano--, no son dignos

-de existir sobre la Tierra, que fu� creada para morada de la gran

-hermandad humana.

-

---Y ahora que hablamos de eso, viejos de mi alma--dijo Azogue con la

-mirada m�s regocijada del mundo--, �d�nde est� el pueblo de que vamos

-hablando? �A la derecha o a la izquierda? Me parece que no le veo por

-ninguna parte.

-

-Filem�n y su mujer se volvieron hacia el valle, donde, al ponerse el sol

-el d�a antes, hab�an visto las praderas, las casas, los huertos, los

-macizos de �rboles, la calle ancha, los ni�os jugando y todas las

-se�ales de trabajo, regocijo y prosperidad. Pero, �cu�l fu� su asombro!

-�No hab�a all� ni asomo de aldea! Hasta el f�rtil valle, en cuyo hueco

-yac�a, hab�a dejado de existir. En su lugar se ve�a la superficie amplia

-y azul de un lago que llenaba la inmensa cuenca del valle de orilla a

-orilla, y reflejaba las colinas circundantes con imagen tan tranquila

-como si hubiese estado all� desde el principio del mundo. Un instante,

-el lago permaneci� completamente quieto. Luego una brisa pas� sobre �l e

-hizo bailar el agua y centellear y brillar a los tempranos rayos del

-sol, y chocar con agradable murmullo contra la orilla.

-

-El lago parec�a tan familiar en aquel sitio, que los dos viejos se

-quedaron asombrados, como si pensaran que hab�an estado so�ando con un

-pueblo que nunca hubiera existido. Pero en seguida recordaron las casas

-desaparecidas, y las caras y los caracteres de los habitantes, y

-comprendieron que no so�aban. �El pueblo hab�a estado all� ayer, pero ya

-no estaba!

-

---�Ay!--exclamaron los dos ancianos bondadosos--. �Qu� ha sido de

-nuestros pobres vecinos?

-

---Ya no existen como hombres y mujeres--dijo el viajero de m�s edad con

-su voz profunda, y un trueno pareci� hacerle eco en la lejan�a--. No

-hab�a en sus vidas ni utilidad ni belleza, porque nunca suavizaron ni

-dulcificaron el duro destino de la Humanidad con el ejercicio de afectos

-bondadosos entre hombres y hombres. No conservaron en su pecho la imagen

-de una vida mejor, y por eso el lago que estaba aqu� hace siglos, se ha

-tendido de nuevo para reflejar el cielo.

-

---Y en cuanto a aquellas gentes necias--dijo Azogue con su maliciosa

-sonrisa--, todas se han convertido en peces. Poco han tenido que

-cambiar, porque ya eran un pu�ado de pillos con escamas en el coraz�n y

-sangre completamente fr�a. De modo, madre Baucis, que si t� o tu marido

-ten�is capricho de comer una trucha a la parrilla, pod�is echar un

-anzuelo y pescar media docena de vuestros antiguos vecinos.

-

---�Ah!--exclam� Baucis estremeci�ndose--. �Por todo el oro del mundo no

-pondr�a una sola en la sart�n!

-

---No--a�adi� Filem�n haciendo un gesto de desagrado--; �no las podr�amos

-atravesar!

-

---En cuanto a ti, buen Filem�n--continu� el viajero de m�s edad--, y t�,

-amable Baucis, con vuestros escasos medios hab�is puesto tanta

-cordialidad para recibir a unos pobres caminantes, que la leche se ha

-convertido en inextinguible fuente de n�ctar, y el pan y la miel en

-ambros�a. As� las divinidades han tenido en vuestra casa los mismos

-manjares que forman sus banquetes en el Olimpo. Hab�is hecho bien,

-queridos amigos. Por lo tanto, pedid lo que m�s dese�is conseguir, y

-est� concedido.

-

-Filem�n y Baucis se miraron, y luego no s� cu�l de los dos habl�; pero

-lo que uno dijo era el deseo de sus dos corazones.

-

---Queremos vivir juntos hasta nuestro �ltimo d�a, y salir de este mundo

-en el mismo instante, cuando muramos. �Porque siempre nos hemos amado!

-

---�As� sea!--repuso el viajero con majestuosa bondad--. Y ahora, mirad

-vuestra casa.

-

-As� lo hicieron; pero, �cu�l fu� su sorpresa al encontrarse con un gran

-edificio de m�rmol blanco, con grandioso p�rtico, que ocupaba el sitio

-donde hasta hace un momento estaba su humilde morada!

-

---Esa es vuestra casa--dijo el viajero sonriendo ben�volamente--.

-Ejercitad la hospitalidad en este palacio tan cordialmente como en la

-pobre choza donde ayer tarde nos recibisteis.

-

-Los ancianos se arrodillaron para darle las gracias; pero ya ni �l ni

-Azogue estaban all�.

-

-As�, Filem�n y Baucis se instalaron en el palacio de m�rmol, y pasaron

-d�as y d�as con gran satisfacci�n en recibir y agasajar a cuantos

-viajeros pasaban por aquel camino. No debo olvidar deciros que el

-c�ntaro conserv� su virtud maravillosa de no estar nunca vac�o cuando

-hac�a falta que estuviese lleno. Siempre que un hu�sped honrado, de buen

-genio y de buen coraz�n, beb�a un trago de aquel c�ntaro, comprend�a que

-era el l�quido m�s agradable y nutritivo que hubiese bebido nunca. Pero

-si un pillo de mal car�cter, terco o malintencionado, acertaba a beber

-de �l, seguro estaba de hacer una mueca de desagrado, diciendo que la

-leche estaba agria.

-

-As� el matrimonio, ya tan viejo, vivi� en su palacio y envejeci� m�s y

-m�s. Por fin lleg� una ma�ana de verano, en que Filem�n y Baucis no

-aparecieron sonrientes, como de costumbre, para llamar a sus hu�spedes

-de la noche anterior al desayuno. Los hu�spedes los buscaron por todas

-partes de arriba abajo, en el espacioso palacio, pero in�tilmente.

-

-Por fin, despu�s de mucha perplejidad, vieron frente al p�rtico dos

-venerables �rboles, que nadie pudo recordar haber visto all� el d�a

-antes. All� estaban, con las ra�ces fuertemente hundidas en tierra, y

-anchas copas, cuyo follaje daba sombra a toda la fachada del edificio:

-uno era un tilo, otro un roble. Sus ramas--y era extra�o y hermoso el

-verlo--estaban mezcladas, y se enlazaban unas con otras; as� es que cada

-uno de los �rboles parec�a vivir en el seno de su compa�ero mucho m�s

-que en el suyo propio.

-

-Mientras los hu�spedes se maravillaban viendo c�mo aquellos �rboles, que

-hubiesen necesitado casi un siglo para crecer as�, pod�an haberse hecho

-tan altos y venerables en una sola noche, se levant� un poco de viento y

-movi� las ramas entrelazadas. Y entonces hubo en el aire un profundo

-murmullo, como si los dos misteriosos �rboles estuviesen hablando.

-

---Yo soy el viejo Filem�n--murmur� el roble.

-

---Y yo Baucis--murmur� el tilo.

-

-Y como el viento se hizo m�s fuerte, los dos �rboles hablaron a un

-tiempo--�Filem�n! �Baucis! �Baucis! �Filem�n!--, como si ambos fuesen

-uno solo y hablasen juntos desde lo m�s hondo de su coraz�n. F�cil era

-de comprender que la anciana pareja hab�a renovado su vida e iba a pasar

-lo menos cien a�os tranquilos y deleitosos: Filem�n convertido en roble

-y Baucis en tilo. �Oh, qu� hospitalaria la sombra que daban! Siempre que

-un caminante se deten�a

-

-[imagen]

-

-bajo ella, o�a un placentero murmullo de las hojas sobre su cabeza, y se

-maravillaba al escuchar c�mo el rumor aqu�l se parec�a a un sonar de

-palabras que dijese:

-

---�Bien venido, bien venido, viajero!

-

-Y alg�n alma buena, que sab�a lo que hubiese agradado a Filem�n y a

-Baucis, construy� un banco circular alrededor de su tronco, donde mucho

-tiempo despu�s, los cansados, los hambrientos y los sedientos,

-acostumbraban a descansar y a beber leche abundante del c�ntaro

-milagroso.

-

---�Ojal� nosotros le tuvi�ramos aqu� ahora!

-

---�Cu�nto cab�a el c�ntaro?--pregunt� Tr�bol.

-

---Dos cuartillos escasos--respondi� el estudiante--; pero pod�as estar

-sacando leche de �l hasta llenar una artesa. La verdad es que manaba sin

-cesar, y no se secaba ni en pleno verano, lo cual no le sucede a ese

-arroyito que ahora corre, haciendo tanto ruido, vertiente abajo.

-

---Y �d�nde est� ahora el c�ntaro?--pregunt� el ni�o.

-

---Se rompi�, siento decirlo, pero es verdad, hace unos veinticinco mil

-a�os--respondi� el primo Eustaquio--. Le compusieron lo mejor posible;

-pero aunque sigui� sirviendo para contener leche, ya nunca volvi� a

-llenarse solo. As� es que no ten�a ya m�s m�rito que cualquier otro

-c�ntaro viejo y rajado.

-

---�Qu� l�stima!--exclamaron a un tiempo todos los chiquillos.

-

-El respetable perro _Ben_ hab�a acompa�ado a los excursionistas, as�

-como tambi�n un perrillo peque�o de Terranova, que respond�a al nombre

-de _Bruin_, porque era negro como un oso. Como _Ben_ era el de m�s edad

-y el de costumbres m�s circunspectas, el primo Eustaquio le rog�

-respetuosamente que se quedase con los peque�os para guardarles de todo

-mal. En cuanto al negro _Bruin_, que era ni m�s ni menos que un

-chiquillo, el estudiante juzg� m�s prudente llevarle consigo, por temor

-a que en sus turbulentos juegos con los otros chiquillos les echase a

-rodar colina abajo, aconsejando, pues, a la gente menuda que se

-estuviesen quietos y sentaditos en el sitio donde los dejaba; el

-estudiante, con Primavera y dem�s ni�os grandes, empez� a subir, y

-pronto se perdieron todos de vista entre los �rboles.

-

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-

-

-LA QUIMERA

-

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-[imagen]

-

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-

-CUMBRE PELADA

-

-

-Monte arriba, por la vertiente cubierta de bosque, iban Eustaquio Bright

-y sus compa�eros. Los �rboles no estaban a�n completamente cubiertos de

-hojas, pero ten�an ya las bastantes para dar una sombra ligera, mientras

-el sol los inundaba de luz verde. Hab�a rocas cubiertas de musgo, medio

-escondidas entre las pardas hojas secas; hab�a troncos de �rbol casi

-podridos, tumbados a lo largo, en el mismo sitio en que se hab�an

-derrumbado; hab�a arbustos secos, que hab�an sido arrancados de ra�z por

-los vientos de invierno, y que estaban desparramados por el suelo. Pero,

-aunque todas esas cosas parec�an tan viejas, el aspecto del bosque era

-de vida nueva, porque adonde quiera que se volviesen los ojos, se

-encontraba algo fresco y verde que estaba brotando, d�ndose prisa a

-prepararse para el verano.

-

-Por fin la gente joven alcanz� el l�mite superior del bosque, y se

-encontraron los excursionistas casi en la misma cumbre de la colina. No

-era un pico, ni una gran cima redondeada, sino una planicie, o mejor

-dicho meseta, bastante ancha; en ella hab�a una casa y un cobertizo a

-cierta distancia. La casa era hogar de una familia solitaria, y a veces

-las nubes, de las cuales ca�a la lluvia o la nieve sobre el valle,

-estaban por debajo de aquella habitaci�n, sola y desamparada.

-

-En el punto m�s alto de la colina hab�a un mont�n de piedras, en cuyo

-centro estaba clavado un gran m�stil que sosten�a una banderita.

-Eustaquio condujo all� a los ni�os, y les mand� que mirasen en derredor

-y viesen cu�n gran espacio de hermoso mundo pod�an alcanzar con una

-ojeada. Y a medida que miraban, parec�a que se les iban agrandando los

-ojos.

-

-Se ve�a, al Sur, la alt�sima monta�a que formaba generalmente el centro

-del paisaje, pero que parec�a haberse hundido, y ahora hab�a pasado a

-ser miembro de una gran familia de alturas. Detr�s de ella, la sierra,

-que desde la casa parec�a lejana y no muy alta, hab�a crecido y se hab�a

-elevado. El lindo lago se ve�a con todas sus peque�as ensenadas, y no

-estaba solo: que hab�a m�s all� otros tres que abr�an al sol sus ojos

-azules. Varias aldeas blancas, cada una con su campanario, estaban

-desparramadas en la lejan�a. Hab�a tantas granjas, con sus fanegas de

-bosque, pastos y tierras de labranza, que los ni�os apenas pod�an hacer

-sitio en sus cerebros para recibir tantos objetos distintos. All�

-tambi�n estaba Tanglewood, que hasta entonces le hab�a parecido cosa tan

-importante en el mundo.

-

-Ahora ocupaba tan poco terreno, que busc�ndole no le encontraban, y su

-vista iba mucho m�s all� de donde en realidad se encontraba.

-

-Blancas y algodosas nubes colgaban en el aire, y lanzaban obscuras y

-movedizas sombras aqu� y all� sobre el paisaje. Pero a cada instante la

-luz del sol brillaba precisamente donde acababa de estar la sombra, y la

-sombra se hab�a marchado a otra parte.

-

-Al Oeste hab�a otra serie de monta�as azules.

-

---En aquella colina--dijo Eustaquio a los ni�os--hab�a un lugar, donde

-unos cuantos holandeses viejos estaban jugando eternamente a los bolos,

-y donde un individuo holgazan�simo, llamado Rip Van Winkle, se hab�a

-quedado dormido y se hab�a estado durmiendo veinte a�os de un tir�n.

-

-Los ni�os pidieron con af�n a Eustaquio que les contase todo lo que

-supiera de casos tan maravillosos.

-

-Pero el estudiante replic� que ese cuento ya estaba contado hace mucho

-tiempo, y mucho mejor de lo que pudiera contarlo �l, y que nadie en el

-mundo ten�a derecho a cambiar una sola palabra en �l, hasta que se

-hubiese puesto tan viejo como �La cabeza de la Gorgona�, �Las tres

-manzanas de oro� y el resto de esas milagrosas leyendas.

-

---Pero, al menos, mientras estamos descansando aqu�--dijo Margarita, y

-mirando en derredor--, bien puedes contarnos una de las historias que t�

-inventas.

-

---S�, primo Eustaquio--exclam� Primavera--: te aconsejo que nos cuentes

-aqu� un cuento. Elige un asunto muy elevado, y a ver si tu imaginaci�n

-se pone a la altura necesaria. Acaso el aire de la monta�a te ponga

-po�tico siquiera una vez. Y no importa que la historia sea extra�a y

-maravillosa. Ahora que estamos entre las nubes, estamos dispuestos a

-creerlo todo.

-

---�Ser�s capaz de creer--pregunt� Eustaquio--que hubo una vez un caballo

-con alas?

-

---S�--dijo la maliciosa Primavera--; pero temo que t� no vas a conseguir

-cogerlo nunca.

-

---Lo que es eso, Primavera--dijo el estudiante--, no me parece muy

-dif�cil. Creo que puedo apresar a Pegaso y cabalgar sobre su lomo, por

-lo menos tan bien como una docena de individuos a quienes conozco. Por

-lo menos, os contar� un cuento que se refiere a �l, y el lugar m�s a

-prop�sito del mundo para contarle es, sin duda, la cumbre de un monte.

-

-Y as�, sent�ndose en el mont�n de piedras, mientras los ni�os se

-agrupaban a su alrededor, Eustaquio fij� la vista en una blanca nube que

-iba flotando, y empez� como sigue.

-

-[imagen]

-

-

-

-

-[imagen]

-

-

-

-

-LA QUIMERA

-

-

-Una vez, en tiempos antiguos, muy antiguos (porque todas las cosas

-extra�as que os cuento sucedieron mucho antes de lo que nadie pueda

-recordar), hab�a en la maravillosa tierra de Grecia una fuente que

-manaba en la falda de una monta�a. Y seg�n me figuro, debe estar manando

-a�n, al cabo de tantos miles de a�os, en el mism�simo sitio. Sea como

-sea, el caso es que all� estaba la apacible fuente, derramando frescura

-por la monta�a abajo y chispeando a la dorada luz de la puesta del sol,

-cuando lleg� junto a ella un hermoso joven, llamado Belerofonte. Llevaba

-en la mano una brida incrustada de piedras preciosas y con bocado de

-oro. Viendo junto a la fuente un anciano, un hombre de mediana edad y un

-ni�o, y tambi�n una jovencita que estaba llenando un c�ntaro, se detuvo

-y pregunt� si pod�a refrescarse tomando un trago.

-

---Es un agua riqu�sima--dijo a la joven, mientras enjuagaba y llenaba su

-c�ntaro, despu�s de haber bebido en �l--. �Ser�as tan amable que me

-dijeras si tiene alg�n nombre esta fuente?

-

---S�: la llaman la Fuente de Pirene--respondi� la doncella, y a�adi�

-luego:--Mi abuela me ha contado que esta clara fuente era antes una

-mujer hermos�sima; mas cuando su hijo fu� muerto por las flechas de

-Diana cazadora, se deshizo toda en l�grimas. De manera que el agua que

-has encontrado tan fresca y tan rica, es el dolor del coraz�n de aquella

-pobre madre.

-

---�Nunca hubiera so�ado--dijo el joven forastero--que tan clara fuente,

-con su alegre fluir y borbotear de la sombra a la luz, tuviera l�grimas

-en su seno! �Y �sta es Pirene? Gracias, linda doncella, por haberme

-dicho su nombre. Precisamente vengo de muy lejanas tierras buscando este

-sitio.

-

-Un campesino de mediana edad (que hab�a llevado una vaca a beber de la

-fuente) mir� fijamente al joven Belerofonte y a la magn�fica brida que

-llevaba en la mano.

-

---Por fuerza que las fuentes andan muy escasas por tu pa�s--observ�--,

-si vienes de tan lejos en busca de la Fuente de Pirene; pero, dime, �has

-perdido tu caballo? Veo que llevas la brida en la mano, y bien bonita es

-con esa doble hilera de piedras relucientes. Si el caballo era tan

-hermoso como la brida, es para compadecerte por haberte quedado sin �l.

-

---No he perdido ning�n caballo--dijo Belerofonte, sonriendo--, pero voy

-buscando uno muy famoso, que seg�n me han informado los sabios, s�lo por

-aqu� se puede encontrar. �Sab�is si Pegaso, el caballo con alas, sigue

-frecuentando la Fuente de Pirene, como sol�a en tiempos de vuestros

-antepasados?

-

-El campesino se ech� a reir.

-

---Algunos de vosotros, amiguitos m�os, habr�is o�do, probablemente, que

-este Pegaso era un caballo blanco como la nieve, con hermosas alas

-plateadas, que pasaba la mayor parte del tiempo en la c�spide del monte

-Helic�n. Jam�s �guila alguna atraves� las nubes tan veloz, tan impetuosa

-en su vuelo, como �l por los aires. No hab�a nada igual en el mundo. No

-ten�a compa�ero; nunca hab�a sido montado ni guiado por un amo, y en

-muchos y dilatados a�os vivi� solo y feliz.

-

-�Oh, qu� hermoso es ser caballo con alas! Durmiendo de noche, como �l lo

-hac�a, en la cima de una alta monta�a, y pasando la mayor parte del d�a

-en el aire, Pegaso apenas parec�a criatura de la tierra. Dondequiera que

-se le ve�a a mucha altura, sobre la cabeza de las gentes, con el reflejo

-de sus alas plateadas, hubierais pensado que pertenec�a al cielo, y que

-habiendo descendido demasiado bajo, se hab�a extraviado entre nuestras

-nieblas y vapores, y andaba buscando el camino para volver. Era muy

-bonito mirar c�mo se hund�a en el seno lanoso de una brillante nube,

-perdi�ndose en ella por un momento y atraves�ndola para salir al otro

-lado. En medio de un sombr�o aguacero, cuando por todo el cielo hab�a un

-pavimento gris de nubes, suced�a a veces que el caballo alado bajaba a

-plomo a trav�s de ellas, y la luz alegre de las regiones superiores

-brillaba tras �l. Verdad que un instante despu�s, tanto Pegaso como la

-gozosa luz hab�an desaparecido; pero el que hab�a tenido la fortuna de

-ver aquel maravilloso espect�culo, estaba animado todo el d�a, y m�s si

-duraba m�s la tormenta.

-

-En verano, en lo m�s hermoso de la estaci�n, sol�a Pegaso bajar a

-tierra, y cerrando sus alas de plata, se entreten�a en galopar por

-valles y colinas con la rapidez del viento. M�s a menudo que en ning�n

-otro sitio se le hab�a visto junto a la Fuente de Pirene, bebiendo su

-agua deliciosa o revolc�ndose por la blanda hierba de la orilla. Tambi�n

-algunas veces (pues Pegaso era muy delicado para la comida) pac�a unos

-cuantos brotes de tr�bol de los m�s tiernos.

-

-Por consiguiente, los tatarabuelos de las gentes que entonces viv�an,

-hab�an tenido la costumbre de ir a la Fuente de Pirene (mientras eran

-j�venes y segu�an creyendo en caballos con alas), llevados por la

-esperanza de ver un instante al hermoso Pegaso; pero en los �ltimos a�os

-se le hab�a visto muy rara vez. Tanto, que mucha gente del campo, cuya

-casa estaba a menos de media hora de paseo de la fuente, no hab�a

-contemplado nunca a Pegaso, ni cre�a en la existencia de semejante

-criatura. Y ocurri� que el campesino a quien se dirigi� Belerofonte era

-una de esas personas incr�dulas.

-

-Y �sta fu� la raz�n de que se riese.

-

---�Pegaso? �S�, s�!--exclam�, dilatando las narices todo lo que pueden

-dilatarse unas narices chatas--; �s�, s�, Pegaso! �Un caballo con alas,

-eh! Pero, amigo, �est�s en tus cabales? �Para qu� le servir�an las alas

-a un caballo? �Crees que tirar�a bien de un carro? A decir verdad,

-alguna econom�a podr�a hacerse en el gasto de herraduras; pero, �c�mo le

-hab�a de gustar a un hombre ver salir volando a su caballo por la

-ventana de la cuadra, o encontrarse con que le llevaba disparado por

-encima de las nubes, cuando s�lo quisiera ir al molino? No, no; yo no

-creo en Pegasos. Nunca ha habido tan rid�cula clase de caballos-p�jaros.

-

---Yo tengo mis razones para pensar de otro modo--dijo Belerofonte con

-toda calma.

-

-Entonces se volvi� hacia un viejo canoso que, apoy�ndose en una cayada,

-escuchaba atentamente con el cuello estirado y la mano en la oreja,

-porque hac�a veinte a�os que se hab�a quedado un poquito sordo.

-

---�Qu� dices t�, venerable anciano?--le pregunt�--. Me figuro que cuando

-eras m�s joven habr�s visto con frecuencia al caballo alado.

-

---�Ah, joven forastero! Tengo muy mala memoria--dijo el viejo--. Si no

-recuerdo mal, cuando era muchacho acostumbraba a creer que exist�a ese

-caballo, y lo mismo que yo lo cre�a todo el mundo; pero ahora casi no s�

-qu� creer, y muy pocas veces pienso en el caballo con alas. Si alguna

-vez he visto a ese animal, har� mucho, much�simo tiempo. Y a decir

-verdad, no estoy seguro de haberlo llegado a ver. Cierto que, cuando yo

-era muy joven, recuerdo haber visto un d�a muchas pisadas de caballo

-alrededor de la fuente. Tal vez fueran de Pegaso, pero tambi�n pod�an

-ser de cualquier otro caballo.

-

---�Y t�, hermosa joven, no le has visto nunca?--pregunt� Belerofonte a

-la muchacha, que estaba parada con el c�ntaro sobre la cabeza mientras

-ten�an esta conversaci�n--. De seguro que si alguien puede ver a Pegaso

-eres t�, porque tienes unos ojos muy vivos.

-

---Creo que le he visto una vez--replic� la doncella, sonri�ndose y

-sonroj�ndose--. O era Pegaso o un p�jaro blanco grand�simo, que iba muy

-alto por el aire. Y otra vez, cuando ven�a a la fuente con mi c�ntaro,

-o� un relincho, pero �qu� relincho m�s fuerte y melodioso! Con la

-delicia de aquel sonido me di� un salto el coraz�n; pero me asust�, sin

-embargo, y ech� a correr a casa sin llenar el c�ntaro.

-

---�Fu� una l�stima, verdaderamente!--dijo Belerofonte, y se volvi� hacia

-el ni�o que mencion� al principio del cuento, y que estaba mir�ndole

-fijo, fijo, como acostumbran los ni�os mirar a los forasteros, con su

-rosada boquita abierta de par en par.

-

---�Eh, amiguito!--exclam� Belerofonte, tir�ndole cari�osamente de uno de

-los rizos--. Supongo que t� habr�s visto a menudo el caballo con alas.

-

---S� que le he visto--respondi� el ni�o vivamente--. Le vi ayer, y

-muchas veces antes.

-

---�Eres un hombre!--dijo Belerofonte atrayendo al ni�o hacia s�--. Ven,

-y cu�ntame todo lo que sepas.

-

---Pues, nada--replic� el ni�o--. Yo vengo aqu� a menudo para echar

-barquitos en la fuente y coger piedrecitas del fondo, y algunas veces,

-cuando miro en el agua, veo la imagen del caballo con alas en el pedazo

-del cielo que all� se retrata. Yo quisiera que bajara, me dejara montar

-en �l y me llevara volando hasta la luna; pero no baja. Como si le

-molestase que le miraran, vuela muy lejos, perdi�ndose de vista.

-

-Y Belerofonte tuvo m�s fe en el ni�o que hab�a visto la imagen de Pegaso

-en el agua, y en la joven que le hab�a o�do relinchar tan

-melodiosamente, que en el pat�n de mediana edad, que s�lo cre�a en los

-caballos de carro, o que en el viejo, que hab�a olvidado ya las bellas

-cosas de su juventud.

-

-Por eso fu� muchos d�as a la Fuente de Pirene, y observando

-continuamente, mirando unas veces hacia arriba, a los cielos, y otras a

-la superficie del agua, no perd�a la esperanza de ver la imagen

-reflejada del caballo con alas, o acaso, acaso, la maravillosa realidad.

-Llevaba siempre dispuestas en la mano las riendas doradas, con sus

-piedras brillantes y su bocado de oro. Los campesinos que viv�an all�

-cerca y llevaban sus ganados a beber en la fuente, se re�an a menudo del

-pobre Belerofonte, y algunas veces le zaher�an con dureza. Le dec�an

-que un hombre robusto como �l deb�a hacer algo m�s �til que perder el

-tiempo en tan ocioso empe�o. Le ofrec�an venderle un caballo, si lo

-necesitaba, y como Belerofonte se neg� a la compra, quisieron comprarle

-a �l la hermosa brida.

-

-Hasta los ni�os la tomaron con �l, y acostumbraban a jugar all� cerca,

-sin que Belerofonte les hiciera caso alguno, aunque bien les o�a y les

-ve�a. Un chiquillo de aqu�llos hac�a de Pegaso, por ejemplo, y daba los

-saltos m�s extravagantes, haciendo como que volaba, y mientras tanto uno

-de sus compa�eros iba tras �l, llevando en la mano un par de juncos, que

-representaban la brida lujos�sima de Belerofonte. Pero el ni�o bondadoso

-que hab�a visto la imagen de Pegaso en el agua, alentaba al joven

-forastero m�s de lo que todos los chiquillos malos pod�an atormentarle.

-Aquel buen amiguito iba, en sus horas libres, a sentarse a su lado, y

-sin decir palabra, miraba abajo en la fuente, o arriba en el cielo, con

-fe tan inocente, que Belerofonte no pod�a menos de sentirse animado.

-

-Ahora querr�is, probablemente, que os diga por qu� se hab�a puesto

-Belerofonte a esperar al caballo alado. No encontrar� mejor oportunidad

-para hablar de esto, que mientras aguarda a que Pegaso aparezca.

-

-Si fuera a contaros todas las aventuras anteriores de Belerofonte,

-resultar�a un cuento sumamente largo. Baste decir que un terrible

-monstruo, llamado la Quimera, hab�a aparecido en cierto pa�s de Asia, y

-estaba haciendo m�s da�o del que se puede decir de aqu� a ma�ana. Esta

-Quimera era una de las m�s horribles y ponzo�osas criaturas, la m�s rara

-e inexplicable y la m�s dif�cil de combatir y de escapar de ella, que

-jam�s sali� de las entra�as de la Tierra. Ten�a la cola como una

-serpiente boa; su cuerpo era desmesurado y ten�a tres cabezas distintas,

-una de las cuales era de le�n, la segunda de cabra y la tercera de

-serpiente, abominablemente grande. Y �qu� chorro de fuego sal�a

-flameando de cada una de sus tres bocas! Como era un monstruo terrestre,

-dudo si tendr�a alas; pero, tuvi�ralas o no, el caso es que corr�a como

-una cabra y un le�n, y se asustaba lo mismo que una serpiente, y con una

-cosa y otra alcanzaba tanta velocidad como los tres juntos.

-

-�Oh! �Cu�nto, cu�nto da�o hac�a esa maligna criatura! Con su aliento de

-llamas pod�a incendiar un bosque, o quemar un campo de mieses, o un

-pueblo entero, con todas sus casas y cercados. Devastaba grandes

-extensiones de terreno a su alrededor, y acostumbraba a comerse las

-personas y los animales vivos, coci�ndolos despu�s en el ardiente horno

-de su est�mago. �Quiera Dios, hijitos, que ni vosotros ni yo tropecemos

-jam�s con un monstruo semejante!

-

-Mientras la odiosa bestia (si es que bestia puede llam�rsele) estaba

-haciendo todas estas cosas terribles, lleg� Belerofonte a aquella parte

-del mundo para visitar al rey. �ste se llamaba Iobates, y el pa�s que

-reg�a era Licia. Belerofonte era uno de los j�venes m�s valientes del

-mundo, y nada le gustaba tanto como llevar a cabo alg�n hecho valeroso y

-ben�fico, tal que toda la Humanidad le admirase y le amase. En aquellos

-tiempos, un joven que deseara distinguirse no ten�a m�s camino que el de

-librar grandes combates, ya fuera con los enemigos de su Patria, ya con

-malvados gigantes o molestos dragones, o con bestias feroces, cuando no

-pod�a encontrar cosa m�s peligrosa con que hab�rselas. El rey Iobates,

-conociendo el valor de su joven visitante, le propuso que fuese a pelear

-con la Quimera, que aterraba a todo el mundo, y de no matarla pronto,

-llevaba trazas de convertir a toda Licia en un desierto. Belerofonte no

-vacil� un instante, y asegur� al rey que matar�a a la temida Quimera o

-perecer�a en la demanda.

-

-Reflexion�, sin embargo, que, siendo el monstruo tan prodigiosamente

-veloz, no podr�a nunca vencerle si luchaba con �l a pie. Lo prudente

-ser�a, por tanto, adquirir el mejor y m�s r�pido caballo que pudiera

-encontrarse. Y �qu� otro hab�a en el mundo que fuera ni la mitad de

-r�pido que Pegaso, el caballo maravilloso que ten�a alas y piernas y se

-mov�a en el aire con m�s facilidad a�n que sobre la tierra? Cierto que

-much�sima gente negaba la existencia de semejante caballo con alas, y

-dec�a que s�lo era cosa de cuentos y puro disparate. Mas, por

-maravilloso que pareciese, Belerofonte cre�a que Pegaso era un caballo

-aut�ntico, y confiaba en tener la fortuna de encontrarle. Y una vez

-montado sobre sus lomos, estar�a en condiciones de pelear ventajosamente

-con la Quimera.

-

-Y �ste era el motivo de haber viajado desde Licia a Grecia, llevando en

-la mano la brida hermosamente adornada. Era una brida encantada. Con

-s�lo que lograse poner el bocado de oro en la boca de Pegaso, el caballo

-alado se mostrar�a sumiso, reconocer�a por amo a Belerofonte, y volar�a

-hacia donde �ste quisiera volver la rienda.

-

-Pero, mientras tanto, el tiempo que estuvo aguardando, aguardando, con

-la esperanza de que Pegaso ir�a a beber a la Fuente de Pirene, fatig�

-extraordinariamente a Belerofonte y le llen� de ansiedad. Tem�a que el

-rey Iobates se figurase que hab�a hu�do de la Quimera. Le causaba dolor

-tambi�n el pensar cu�nto da�o estar�a haciendo el monstruo, mientras que

-�l, en lugar de combatirle, se ve�a obligado a sentarse ocioso, mirando

-c�mo brotaban las claras aguas de la fuente. Y como Pegaso hab�a ido por

-all� tan de tarde en tarde aquellos a�os �ltimos, y apenas si bajaba una

-vez durante la vida de un hombre, tem�a Belerofonte hacerse viejo y

-perder la fuerza de su brazo y el valor de su coraz�n, antes de que

-apareciese el caballo con alas. �Oh! �Cu�n pesadamente pasa el tiempo

-cuando un joven arrojado ans�a tomar parte en la vida y cortar la

-cosecha de su fama! �Qu� dif�cil es esperar! Nuestra vida es corta, y

-�qu� parte m�s grande de ella se pierde en aprender esta verdad!

-

-Suerte fu� para Belerofonte que el ni�o le hubiese tomado tanto cari�o y

-no se cansase de su compa��a. Todas las ma�anas le infund�a una nueva

-esperanza, en sustituci�n de la perdida el d�a antes.

-

---Querido Belerofonte--exclamaba mir�ndole animosamente--, creo que hoy

-vamos a ver a Pegaso.

-

-Y si no hubiera sido por la fe inextinguible del muchachito, Belerofonte

-habr�a acabado por perder toda esperanza, y habr�a vuelto a Licia e

-intentado matar a la Quimera sin ayuda del caballo con alas. En tal

-caso, el pobre Belerofonte habr�a sido, cuando menos, terriblemente

-chamuscado por el aliento del monstruo, y probablemente muerto y

-devorado. Nadie pod�a ni intentar combatir con una Quimera terrestre,

-sin ir montado sobre alg�n animal a�reo.

-

-Una ma�ana habl� el ni�o a Belerofonte con m�s fe todav�a que de

-costumbre.

-

---Mi querid�simo Belerofonte--exclam�--, no s� por qu�, pero siento como

-si hoy, seguramente, fu�ramos a ver a Pegaso.

-

-En todo aquel d�a no quiso apartarse ni un momento del lado de

-Belerofonte. Juntos comieron un pedazo de pan y bebieron agua de la

-fuente. Por la tarde se sentaron cerquita uno de otro, y el ni�o coloc�

-una de sus menudas manos entre las de Belerofonte. �ste se hallaba

-abismado en sus pensamientos, y miraba distra�do los troncos de los

-�rboles que daban sombra a la fuente y a las vides que trepaban por sus

-ramas. Mas el ni�o no dejaba de observar en el agua; por su cari�o a

-Belerofonte, le aflig�a pensar que la esperanza de aquel d�a saliera

-fallida, como la de tantos otros, y de sus ojos corrieron algunas

-l�grimas silenciosas, yendo a mezclarse con las muchas que, seg�n

-dec�an, hab�a vertido Pirene por su hijo muerto.

-

-Cuando menos lo pensaba, sinti� Belerofonte la presi�n de la manecita

-del ni�o, y oy� un susurro casi imperceptible:

-

---�Mira ah�, querido Belerofonte! Hay una imagen en el agua.

-

-El joven mir� en el movedizo espejo de la fuente, y vi� algo como la

-imagen de un p�jaro que parec�a estar volando a grand�sima altura,

-reflej�ndose el sol en sus n�veas o argentadas alas.

-

---�Qu� p�jaro m�s espl�ndido debe ser--dijo--, y qu� grande parece, a

-pesar de estar volando m�s alto que las nubes!

-

---Me hace temblar--murmur� el ni�o--. Me da miedo mirar hacia arriba, en

-el aire. Es muy hermoso, pero yo no me atrevo m�s que a mirar su imagen

-en el agua. Querido Belerofonte, �no ves que no es un p�jaro? Es el

-caballo con alas, es Pegaso.

-

-El coraz�n empez� a saltar en su pecho. Mir� fijamente hacia arriba;

-pero no pudo ver a la alada criatura, fuese p�jaro o caballo, porque

-entonces precisamente se hab�a hundido en un nubarr�n; sin embargo, un

-momento despu�s reapareci�, atravesando la nube por la parte inferior,

-aunque todav�a a gran distancia de la tierra. Belerofonte cogi� al ni�o

-en brazos y se apart� con �l, hasta que ambos quedaron ocultos entre el

-espeso bosquecillo de arbustos que crec�a alrededor de la fuente. No

-porque tuviese miedo de ning�n da�o, pero s� por temor a que si llegaba

-a vislumbrarlos Pegaso, volara muy lejos y fuera a posarse en alguna

-inaccesible monta�a. Porque era, realmente, el caballo alado. Despu�s de

-esperarlo tanto tiempo, llegaba, al fin, a mitigar su sed con el agua de

-Pirene.

-

-Cada vez se acercaba m�s y m�s la a�rea maravilla, describiendo grandes

-c�rculos, como habr�is visto hacer a las palomas cuando van a bajar a

-tierra. Hacia abajo iba tambi�n Pegaso, y los amplios, majestuosos

-c�rculos, se iban haciendo m�s y m�s estrechos a medida que se

-aproximaba a tierra. Cuanto m�s cerca se le ve�a, parec�a m�s hermoso, y

-m�s maravillaba el batir de sus plateadas alas. Por �ltimo, con tan

-ligera presi�n que apenas aplast� la hierba que crec�a alrededor de la

-fuente, ni dej� la huella de sus cascos en la arena de la orilla, se

-pos� en tierra, y bajando la ind�mita cabeza, comenz� a beber. Absorb�a

-el agua con grandes suspiros de satisfacci�n y tranquilas pausas de

-contento; luego daba otro sorbo, y luego otro y otro; que ni en toda la

-tierra ni en las nubes hab�a agua que agradara a Pegaso tanto como

-aquella de Pirene. Cuando hubo saciado la sed, tronch� con los dientes

-unos cuantos de los dulces capullos del tr�bol, y los sabore�

-delicadamente, pero sin comer cantidad de ellos, porque las hierbas

-nacidas entre las nubes, sobre las altas laderas del Monte Helic�n,

-conven�an a su paladar mejor que aquel pasto ordinario.

-

-Despu�s de haber bebido as� hasta satisfacerse, y de haberse dignado

-comer un poquito por coqueter�a, el caballo alado comenz� a brincar de

-un lado a otro y a danzar, como si estuviera entregado por completo a la

-holganza y al juego. Nunca hubo criatura m�s juguetona que aquel Pegaso.

-Sacud�a sus grandes alas como un pajarillo, y daba carreritas, medio por

-la tierra, medio por el aire, que no s� si llamar vuelos o galopes.

-Cuando una criatura es capaz de volar perfectamente, prefiere algunas

-veces correr por puro entretenimiento, y eso hizo Pegaso, aunque le

-costaba algo m�s mantener los cascos tan cerca del suelo. Belerofonte

-entretanto, y sin soltar de la mano al ni�o, se asom� fuera del boscaje,

-y pens� que no hab�a visto cosa m�s hermosa que aqu�lla, ni ojos de

-caballo tan vivos e inteligentes como los de Pegaso. Parec�a un pecado

-pensar en ponerle una brida y montarlo.

-

-Una o dos veces se par� Pegaso, aspirando fuertemente el aire,

-levantando las orejas, estirando el cuello y volvi�ndose a todos lados,

-como si recelase alg�n mal. Sin embargo, como ni vi� ni oy� nada, pronto

-volvi� a sus juegos.

-

-Por fin, y no porque estuviera cansado, sino de puro satisfecho y

-desocupado, pleg� Pegaso las alas y se tumb� sobre la verde pradera;

-pero como estaba demasiado lleno de vida a�rea para permanecer quieto

-mucho tiempo, comenz� pronto a revolcarse sobre el lomo, alzando al aire

-sus piernas finas. Era hermoso el ver aquella criatura, �nica y

-solitaria, cuyo compa�ero no hab�a sido creado, que no lo necesitaba

-tampoco, y que, viviendo muchos siglos, era tan feliz como largos ellos.

-Cuantas m�s cosas hac�a de las que los caballos mortales acostumbran a

-hacer, menos terreno y m�s maravilloso parec�a. Belerofonte y el ni�o

-casi no respiraban, en parte por su emoci�n deliciosa, pero

-principalmente porque tem�an que el m�s ligero ruido o murmullo le

-hiciera lanzarse, con velocidad de flecha, al m�s lejano azul del cielo.

-

-Por �ltimo, cuando ya se hab�a revolcado bastante, Pegaso di� vuelta, e

-indolentemente, como otro caballo cualquiera, afirm� los cascos

-delanteros como para levantarse del suelo. Belerofonte adivin� que iba a

-hacerlo as�, y saliendo s�bitamente del boscaje, se mont� de un salto

-sobre sus lomos.

-

-S�. �Se mont� sobre los lomos del caballo con alas!

-

-Pero, �qu� salto di� Pegaso cuando, por primera vez en su vida, sinti�

-sobre s� el peso de un mortal! �Aqu�llo era un salto! Antes de que

-tuviera tiempo de respirar, se encontr� Belerofonte levantado a una

-altura de doscientos metros, siguiendo a�n hacia arriba, mientras que el

-caballo con alas resoplaba y se estremec�a de terror y de c�lera. Hacia

-arriba fu�, arriba, arriba, arriba, hasta hundirse en el h�medo seno de

-una hube, a la cual hab�a mirado Belerofonte un poquito antes,

-imagin�ndosela como un lugar muy agradable. Despu�s, fuera ya de la

-nube, se dej� caer Pegaso lo mismo que un rayo, como si quisiera

-estrellarse con su jinete contra una roca. Luego hizo un millar de las

-m�s salvajes cabriolas que jam�s hayan podido hacer p�jaro ni caballo

-alguno.

-

-No sabr� deciros ni la mitad de lo que hizo. Se desliz�, r�pido, hacia

-adelante, y a los lados y hacia atr�s. Se par� con las patas delanteras

-en un jir�n de neblina, y las de atr�s en nada absolutamente. Coce�

-furiosamente y baj� la cabeza, meti�ndola entre las manos, con las alas

-apuntando derechas hacia arriba. A un par de kil�metros de altura sobre

-la tierra, di� un salto mortal, de manera que los talones de Belerofonte

-estuvieron donde deb�a estar la cabeza, y parec�a que miraba al cielo

-hacia abajo, en vez de mirarlo hacia arriba. Volvi� la cabeza

-violentamente, y mirando a Belerofonte a la cara, como si echara fuego

-por los ojos, hizo un terrible esfuerzo por morderle. Sacudi� las alas

-con tal violencia, que una de las plumas de plata se desprendi� y cay� a

-tierra, siendo recogida por el ni�o, quien la guard� toda su vida como

-recuerdo de Pegaso y Belerofonte.

-

-Mas este �ltimo (que seg�n pod�is apreciar, era tan buen jinete como el

-mejor domador de potros) estuvo acechando la oportunidad favorable, y al

-fin encaj� el bocado de oro de la brida encantada entre las quijadas del

-caballo alado. Apenas lo hubo hecho, cuando Pegaso se volvi� tan

-manejable como si toda su vida hubiera tomado el alimento de mano de

-Belerofonte. A decir lo que realmente siento, casi daba una pena ver tan

-s�bitamente domada a una criatura tan salvaje. Pena deb�a sentir Pegaso

-tambi�n. Mir� a Belerofonte con l�grimas en los hermosos ojos, en vez

-del fuego que poco antes desped�an; pero cuando Belerofonte le acarici�

-la cabeza y le dijo unas cuantas palabras con tono de autoridad, pero

-con cari�o, vi� en los ojos de Pegaso otra mirada bien distinta, como si

-le placiera haber encontrado, al cabo de tantos siglos, un amo y

-compa�ero.

-

-As� ocurre siempre con los caballos alados y con las criaturas ind�mitas

-y solitarias como ellos. Si pod�is atraparlas y dominarlas, es el mejor

-camino para lograr su cari�o.

-

-Mientras Pegaso estuvo haciendo todo lo posible por sacudirse de encima

-a Belerofonte, recorri� una distancia muy grande, y al tiempo de ponerle

-el bocado estaban llegando a la vista de una monta�a alt�sima.

-Belerofonte ya hab�a visto antes esa monta�a, y conoci� que era Helic�n,

-en cuya cima viv�a el caballo alado. All� vol� Pegaso (despu�s de mirar

-d�cilmente a su jinete, como pregunt�ndole si lo permit�a), y pos�ndose,

-esper� pacienzudo a que Belerofonte quisiera apearse. El joven salt� de

-los lomos de su caballo, manteni�ndolo sujeto por la brida; pero al

-mirar sus ojos le conmovi� tanto la docilidad de su aspecto y su

-hermosura, y la idea de la vida lib�rrima que hab�a llevado Pegaso hasta

-entonces, que no se sinti� capaz de tenerlo prisionero, si �l realmente

-deseaba su libertad.

-

-Dej�ndose llevar de tan generoso impulso, dej� caer la brida encantada

-de la cabeza de Pegaso y le sac� el bocado.

-

---�D�jame, Pegaso!--le dijo--. �D�jame o qui�reme!

-

-En un instante, el caballo alado sali� disparado hasta perderse casi de

-vista, remont�ndose a plomo sobre la cima del Monte Helic�n. El sol se

-hab�a puesto hac�a ya tiempo, lo alto de la monta�a estaba a�n en el

-crep�sculo, y la comarca de alrededor en noche obscura; pero Pegaso

-vol� tan alto, que alcanz� al d�a que se iba y se ba�� en la luz que

-irradiaba el sol por las alturas. Subiendo cada vez m�s alto, parec�a

-una mancha brillante, y al fin se perdi� en la inmensidad del cielo.

-Temi� Belerofonte no volverle a ver m�s; pero cuando estaba deplorando

-su locura, reapareci� la mancha brillante y se fu� acercando m�s cada

-vez, hasta descender por bajo de la luz del sol, y �all� estaba Pegaso

-de vuelta! Despu�s de prueba tal, ya no hab�a cuidado de que el caballo

-con alas se escapase. �l y Belerofonte fueron amigos, y se quisieron

-fielmente el uno al otro.

-

-Aquella noche se echaron, y durmieron juntos con el brazo de Belerofonte

-sobre el cuello de Pegaso, no por precauci�n, sino por cari�o. Ambos se

-despertaron al despuntar la ma�ana, y se dieron los buenos d�as, cada

-cual en su lengua.

-

-De este modo pasaron varios d�as Belerofonte y el maravilloso caballo,

-conoci�ndose cada vez m�s y aficion�ndose m�s el uno al otro. Hac�an

-largos viajes a�reos, y alguna vez sub�an tan altos, que la Tierra

-apenas parec�a mayor que... la Luna. Visitaron pa�ses remotos y

-asombraron a los habitantes, quienes pensaron que aquel hermoso joven,

-montado en un caballo con alas, ten�a que haber bajado del cielo.

-Recorrer mil kil�metros por d�a era cosa muy f�cil para el veloz

-Pegaso. Aquel g�nero de vida encantaba a Belerofonte, y muy a gusto

-habr�a vivido siempre as�, en la clara atm�sfera de las alturas, en

-donde hac�a siempre buen tiempo, por muy desapacible y lluvioso que lo

-fuera abajo; pero no pod�a olvidar a la horrible Quimera y la promesa

-hecha al rey Iobates, de matarla. Por eso, cuando ya hubo aprendido bien

-la equitaci�n a�rea y sab�a manejar a Pegaso con un ligero movimiento de

-la mano, y le ense�� a obedecer su voz, se dispuso a llevar a cabo la

-peligrosa aventura.

-

-En consecuencia, al romper el d�a y tan pronto como abri� los ojos, di�

-un tironcito de orejas al caballo alado para despertarlo. Inmediatamente

-se alz� Pegaso del suelo, subiendo hasta media legua de altura, y di�,

-veloc�simo, una gran vuelta a la cima de la monta�a, como para mostrar

-que estaba bien despabilado y listo para cualquier excursi�n. Mientras

-dur� ese vuelo estuvo dando fuertes, alegres y melodiosos relinchos, y

-finalmente descendi� junto a Belerofonte tan levemente como habr�is

-visto que se posan los p�jaros sobre los arbustos.

-

---�Muy bien, querido Pegaso! Bravo por mi cortacielos!--exclam�

-Belerofonte, dando unas palmaditas en el cuello del caballo--. Y ahora,

-mi raudo y hermoso amigo, tenemos que desayunar. Hoy vamos a pelear con

-la terrible Quimera.

-

-En cuanto acabaron su comida matinal y bebieron agua fresca de la fuente

-llamada de Hipocrene, ofreci� Pegaso la cabeza, espont�neamente, para

-que su amo pudiera poner la brida. Luego di� muchos brincos y cabriolas

-a�reas, mostrando su impaciencia por emprender la marcha, mientras

-Belerofonte se ce��a la espada, dispon�a el escudo y se preparaba para

-la batalla. Cuando estuvo todo listo, mont� el jinete y (seg�n sol�a

-hacer cuando iba lejos) subi� cuatro kil�metros verticalmente, para

-orientarse mejor. Despu�s volvi� la cabeza de Pegaso hacia el Este,

-dirigi�ndose a Licia. En su vuelo alcanzaron a un �guila, pasando tan

-cerca, antes de que ella pudiera apartarse de su camino, que le habr�a

-sido f�cil a Belerofonte cogerla por una pata. Avanzando a este paso,

-antes del mediod�a divisaron las altas monta�as de Licia, con sus

-profundos y agrestes valles. Si era verdad lo que a Belerofonte hab�an

-dicho, en uno de esos valles horrendos era donde ten�a su guarida la

-espantosa Quimera.

-

-Estando ya tan cerca del t�rmino de su viaje, descendieron poco a poco,

-aprovechando para ocultarse unas nubes que flotaban sobre aquellas

-ingentes cimas. Dando la vuelta por la parte superior de una nube y

-asom�ndose al borde, pudo Belerofonte ver claramente la parte monta�osa

-de Licia, y mirar a la vez todos sus umbr�os valles. Nada de

-extraordinario encontr� a primera vista. Era aqu�lla una zona desierta,

-pedregosa, con altas y escarpadas monta�as; en la parte baja y m�s llana

-del pa�s hab�a ruinas de casas quemadas y esqueletos de animales,

-desparramados entre los pastos que les sirvieron de alimento.

-

---Por fuerza que es obra de la Quimera todo esto--pens� Belerofonte--;

-pero, �d�nde est� el monstruo?

-

-Como ya he dicho antes, nada de extraordinario se observaba, a primera

-vista, en ninguno de los valles y barrancos que hab�a entre las

-imponentes monta�as. Nada absolutamente, salvo que tres espirales de

-humo negro sal�an de algo como la boca de una caverna y sub�an

-pesadamente por la atm�sfera, confundi�ndose en una sola columna antes

-de llegar a la cumbre de la monta�a. La caverna estaba casi a plomo,

-bajo el caballo alado y su jinete, a cosa de unos trescientos metros. El

-humo ten�a un color hediondo, sulfuroso y asfixiante, que hizo resoplar

-a Pegaso y estornudar a Belerofonte. Tanto desagradaba al maravilloso

-caballo (acostumbrado a respirar �nicamente el aire m�s puro), que agit�

-las alas y se lanz� como un kil�metro fuera del alcance de aquellos

-molestos vapores.

-

-Pero, al mirar hacia atr�s, vi� Belerofonte algo que le indujo a tirar

-de las riendas primero, y a dar vuelta despu�s. Hizo una se�a, que el

-caballo alado entendi�, y �ste baj� por el aire lentamente hasta que sus

-cascos estuvieron a poco m�s de la altura de un hombre sobre el suelo

-roquizo del valle. Enfrente, y a tiro de piedra, estaba la boca de la

-caverna con las tres espirales de humo que de ella brotaban.

-

-Dentro de la dicha caverna parec�a haber un mont�n de extra�as y

-terribles criaturas enroscadas unas con otras. Sus cuerpos estaban tan

-juntos, que Belerofonte no acert� a distinguirlos; pero, a juzgar por

-sus cabezas, uno de los animales era una serpiente inmensa, el segundo

-un fiero le�n y el tercero una cabra horrible. El le�n y la cabra

-estaban dormidos; la serpiente estaba despierta del todo y le miraba

-fijamente con su par de grandes y feroces ojos. Lo m�s asombroso del

-caso era que las tres columnas de humo sal�an evidentemente de las

-narices de aquellas tres cabezas. Tan extra�o era el espect�culo, que

-aun cuando tanta tiempo hab�a estado esperando verlo, la verdad, no se

-le ocurri� al pronto que aqu�lla era la terrible Quimera de tres

-cabezas. Hab�a dado con la caverna de la Quimera. La serpiente, el le�n

-y la cabra no eran tres criaturas distintas, como hab�a supuesto, sino

-un monstruo solo.

-

-�Qu� cosa m�s horrible y m�s odiosa! Aun dormitando, como dormitaban,

-sus dos terceras partes, ten�a entre sus abominables mand�bulas los

-restos de un infortunado corderillo, o tal vez (pero se me resiste el

-pensarlo) fuera de alg�n pobre ni�o que las tres bocazas hab�an estado

-mordiscando, antes de quedarse dormidas dos de ellas.

-

-De pronto, como si saliese de un sue�o, cay� Belerofonte en la cuenta de

-que era aqu�lla la Quimera. Pegaso pareci� tambi�n comprenderlo, y di�

-un relincho, que son� como un clar�n de guerra. Al oirlo se alzaron

-erguidas las tres cabezas y vomitaron grandes llamaradas. Antes de que

-Belerofonte pudiera pensar lo que deb�a hacer, se lanz� el monstruo

-fuera de la caverna y se fu� derecho a �l, con las inmensas fauces

-abiertas y arrastrando su cola de serpiente de una manera horrible. Si

-Pegaso no hubiera sido tan �gil como un p�jaro, tanto �l como su jinete

-se habr�an visto arrollados por la acometida de la Quimera, y habr�a

-acabado as� el combate antes de comenzar en realidad. Pero el caballo

-alado no se dejaba atrapar tan f�cilmente. En un abrir y cerrar de ojos

-se elev� casi hasta las nubes, resoplando con furia. Tambi�n temblaba,

-pero no de miedo, sino del asco producido por aquel ser aborrecible y

-ponzo�oso con sus tres cabezas.

-

-La Quimera, por su parte, se irgui� hasta sostenerse �nicamente sobre el

-extremo de la cola, pateando en el aire de un modo furioso y escupiendo

-fuego a Pegaso y al jinete con sus tres bocas. �C�mo rug�a, silbaba y

-bramaba, hijitos m�os! Belerofonte, entretanto, se pon�a el escudo al

-brazo y sacaba la espada.

-

---Ahora, mi querido Pegaso--murmur� al o�do del caballo alado--, has de

-ayudarme a matar este insufrible monstruo, o si no, habr�s de volverte a

-tu solitaria cumbre sin tu amigo Belerofonte; porque, o muere la

-Quimera, o sus tres bocas se comer�n esta cabeza m�a, que tantas veces

-ha dormitado sobre tu cuello.

-

-Pegaso relinch�, y volviendo la cabeza, frot� cari�osamente el hocico

-contra la cara de su jinete. As� dec�a, a su manera, que a�n ten�a alas

-y era caballo inmortal; mejor perecer�a, si lo inmortal pudiera perecer,

-que dejar tras s� a Belerofonte.

-

---Gracias, Pegaso--respondi� Belerofonte--. Y ahora, vamos a pelear al

-monstruo.

-

-Diciendo estas palabras, sacudi� las riendas, y Pegaso descendi�

-oblicuamente, r�pido como una flecha, hacia la triple cabeza de la

-Quimera, que todo aquel tiempo hab�a estado irgui�ndose en el aire

-cuanto pod�a. Cuando lo tuvo al alcance de su brazo, di� Belerofonte un

-gran tajo al monstruo; pero su caballo sigui� adelante sin dejarle ver

-si hab�a aprovechado el golpe. Pegaso continu� su carrera; pero pronto

-vir� en redondo, aproximadamente a la misma distancia de la Quimera que

-antes. Belerofonte vi� entonces que hab�a cortado al monstruo, casi del

-todo, la cabeza de cabra, que colgaba de la piel y parec�a enteramente

-muerta.

-

-Pero, en compensaci�n, la cabeza de le�n y de la serpiente hab�an

-adquirido toda la fiereza de la otra, y escup�an llamas, y silbaban y

-rug�an con mucha m�s furia que antes.

-

---No te importe, mi bravo Pegaso--exclam� Belerofonte--; con otro golpe

-como ese haremos que cese el rugir y el silbar.

-

-De nuevo sacudi� las riendas. El caballo alado se lanz� oblicuamente y

-veloz, como antes, hacia la Quimera, y Belerofonte, al pasar, asest� un

-golpe recto a una de las dos cabezas restantes. Pero esta vez, ni �l ni

-Pegaso escaparon tan bien como la primera. Con una de sus garras hizo el

-monstruo al joven un profundo ara�azo en un hombro, y con la otra

-estrope� un poco el ala izquierda del caballo volador. Belerofonte, por

-su parte, hab�a herido mortalmente la cabeza de le�n, de tal modo, que

-ca�a colgando, con su fuego casi extinguido y lanzando bocanadas de humo

-negro y espeso. Sin embargo, la cabeza de serpiente (la �nica que

-quedaba ya) era entonces dos veces m�s fiera y m�s venenosa que nunca.

-Vomitaba chorros de fuego de quinientos metros de largo y lanzaba

-silbidos tan altos, tan �speros, tan penetrantes, que el rey Iobates los

-oy� a cincuenta millas de distancia, y se estremeci� hasta hacer temblar

-al trono debajo de �l.

-

---�Ay de m�!--pens� el pobre rey--. Esto es que la Quimera viene a

-devorarme.

-

-Pegaso, mientras tanto, se hab�a parado otra vez en el aire y relinchaba

-col�rico, echando de sus ojos chispas de un fuego puro como el cristal.

-�Qu� diferente el fuego c�rdeno de la Quimera! Ni el esp�ritu del

-caballo a�reo ni el de Belerofonte decayeron.

-

---�Echas sangre, mi caballo inmortal?--exclamo el joven, cuid�ndose

-menos del mal propio que del de aquella criatura que no deb�a haber

-conocido nunca el dolor--. �La execrable Quimera pagar� este da�o con su

-�ltima cabeza!

-

-Luego sacudi� las riendas, dando grandes gritos, y gui� a Pegaso, no

-oblicuamente como antes, sino derecho a la repugnante cabeza del

-monstruo. Tan r�pida fu� la embestida, que en la duraci�n de un

-rel�mpago lleg� Belerofonte al alcance de su enemigo.

-

-A esto, con la p�rdida de su segunda cabeza, hab�a ca�do la Quimera en

-una pasi�n ardent�sima de dolor y rabia. Se revolcaba, mitad en tierra

-y mitad en el aire, siendo imposible decir en qu� elemento descansaba.

-Abri� su bocaza de serpiente, con tan abominable anchura, que estoy por

-decir que pod�a haber pasado Pegaso derecho a la garganta, con las alas

-desplegadas y con jinete y todo. Cuando se acercaron, lanz� un chorro

-tremendo de su encendido aliento, y envolvi� a Belerofonte y a su

-caballo en una atm�sfera de llamas, chamuscando las alas de Pegaso,

-quemando al joven los dorados rizos de todo un lado y caldeando a los

-dos, de la cabeza a los pies, mucho m�s de lo c�modo.

-

-Pero esto no es nada para lo que sucedi� despu�s. Cuando el caballo

-alado lleg� en su acometida a la distancia de unos cien metros, la

-Quimera di� un salto y lanz� su enorme, horrible, ponzo�oso y detestable

-cuerpo sobre el pobre Pegaso; se enrosc� a su alrededor con gran fuerza

-y retorci� su cola de serpiente hasta formar un nudo. El caballo a�reo

-volaba m�s alto, m�s alto, m�s alto, por encima de los picos de las

-monta�as, por encima de las nubes, hasta perder de vista casi a la

-tierra s�lida; pero el monstruo terrestre no solt� presa y fu� llevado

-hacia arriba con la criatura del aire y la luz. Belerofonte, mientras

-tanto, se volvi� y se encontr� frente a frente con la horrible fealdad

-de la Quimera, y s�lo resguard�ndose bien con el escudo, pudo librarse

-de morir abrasado o de ser partido por mitad de un mordisco.

-

-Por la orillita del escudo mir� fieramente a los salvajes ojos del

-monstruo. La Quimera estaba tan enloquecida por el dolor, que no se

-resguardaba, como en otro caso habr�a hecho. Despu�s de todo, para

-luchar con una Quimera, tal vez sea lo mejor el acercarse a ella todo lo

-posible. En sus esfuerzos por clavar a su enemigo los horribles garfios,

-el monstruo dej� su pecho enteramente al descubierto. Al verlo,

-Belerofonte clav� hasta el pu�o la espada en su cruel coraz�n. La cola

-de la serpiente desat� en seguida su nudo. El monstruo solt� a Pegaso y

-cay� desde aquella enorme altura. El fuego que llevaba en su pecho

-ardi�, en vez de extinguirse, m�s vivo que nunca, y pronto comenz� a

-consumir aquel cuerpo muerto.

-

-Cay� del cielo, inflamado enteramente. Como se hizo de noche antes de

-llegar a tierra, lo confundieron con una estrella errante o con un

-cometa; pero al despuntar el d�a salieron unos labriegos a su labor y

-vieron, con gran asombro, que varias hect�reas de terreno estaban

-salpicadas de cenizas negras. En medio de un campo hab�a un mont�n de

-huesos calcinados, mucho m�s alto que una gran pila de heno. �Nada m�s

-volvi� a verse de la espantosa Quimera!

-

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-

-Cuando Belerofonte hubo ganado la victoria, se inclin� hacia adelante y

-bes� a Pegaso con l�grimas en los ojos.

-

---�Vuelve ahora, mi caballo bienamado--le dijo--, vuelve a la Fuente de

-Pirene!

-

-Pegaso hendi� el aire m�s r�pido que nunca, y lleg� a la fuente en muy

-poco tiempo. All� encontr� al viejo apoyado en su b�culo, al campesino

-dando agua a la vaca y a la hermosa doncellita llenando su c�ntaro.

-

---Ahora me acuerdo--advirti� el viejo--. Cuando yo era un chiquillo, vi

-una vez este caballo con alas. Pero en mi tiempo era diez veces m�s

-hermoso.

-

---Tengo un caballo de tiro que vale tres veces lo que �l--dijo el

-campesino--. Si este pingo fuera m�o, lo primero que hac�a era cortarle

-las alas.

-

-La pobre muchachita no dijo nada, porque ten�a el sino de asustarse

-fuera de tiempo. Ech� a correr, dej� caer el c�ntaro y lo rompi�.

-

---�D�nde est�--pregunt� Belerofonte--el simp�tico ni�o que sol�a

-acompa�arme, y nunca perdi� la fe y nunca se cansaba de mirar en la

-fuente?

-

---Aqu� estoy, querido Belerofonte--dijo el ni�o tiernamente.

-

-El muchachito hab�a pasado d�a tras d�a a la orilla de Pirene, esperando

-que volviera su amigo; pero cuando vi� a Belerofonte bajando a trav�s

-de las nubes, montado en su caballo alado, se intern� en el boscaje. Era

-un ni�o muy delicado, de gran ternura, y tem�a que el viejo y el

-campesino vieran brotar las l�grimas de sus ojos.

-

---Has logrado la victoria--dijo gozosamente, abraz�ndose a una pierna de

-Belerofonte, que a�n estaba montado sobre Pegaso--. Conozco que la has

-ganado.

-

---S�, ni�o querido--replic� Belerofonte, baj�ndose del caballo alado--;

-pero si no me hubiese ayudado tu fe, nunca hubiera yo aguardado a

-Pegaso, ni marchado por encima de las nubes, ni venciera jam�s a la

-terrible Quimera. Todo lo hiciste t�, mi amado amiguito, y ahora

-devolvamos a Pegaso su libertad.

-

-Y diciendo esto, quit� la brida encantada de la cabeza de aquel caballo

-maravilloso.

-

---�S� libre para siempre. Pegaso m�o!--exclam� con cierto dejo de

-tristeza en la voz--. �S� tan libre como r�pido eres!

-

-Mas Pegaso apoy� la cabeza en el hombro de Belerofonte, y no hubo manera

-de inducirle a emprender el vuelo.

-

---Bien; pues--dijo Belerofonte, acariciando al a�reo caballo--estar�s

-conmigo mientras quieras. V�monos sin tardar a decir al rey Iobates que

-la Quimera ha sido destru�da.

-

-Belerofonte abraz� a aquel ni�o tan bueno, y le prometi� volver a verle,

-y se puso en marcha; pero, a�os despu�s, aquel ni�o vol� sobre el

-caballo a�reo mucho m�s alto que nunca lo hiciera Belerofonte, e hizo

-cosas mucho m�s honrosas que la victoria de su amigo sobre la Quimera.

-Porque, siendo tan tierno y delicado, lleg� a ser un poderoso poeta.

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-

-CUMBRE PELADA

-

-

-Eustaquio Bright cont� la leyenda de Belerofonte con tanto fervor y

-animaci�n como si realmente hubiese ido a galope sobre un caballo con

-alas.

-

-Al terminar se llen� de alegr�a, al comprender, por el rostro radiante

-de sus oyentes, lo mucho que les hab�a interesado.

-

-Todos los ojos bailaban, excepto los de Primavera: en los ojos de la

-chiquilla positivamente hab�a l�grimas, porque se daba cuenta de que

-hab�a algo en la leyenda que los dem�s a�n no ten�an edad de comprender.

-

-Era un cuento de ni�os; pero el estudiante hab�a conseguido poner en �l

-el ardor, la generosa esperanza y la imaginaci�n emprendedora de la

-juventud.

-

---Ahora te perdono, Primavera--dijo--, todo el rid�culo que has

-intentado echar sobre mis cuentos. Una l�grima paga muchas risas.

-

---�Ay, se�or Bright!--respondi� Primavera, limpi�ndose los ojos y

-laz�ndole otra de sus maliciosas sonrisas--: esto de estar encima de las

-nubes eleva el pensamiento. Te aconsejo que no vuelvas a contar m�s

-cuentos, si no est�s, como ahora, en la cumbre de una monta�a.

-

---O cabalgando sobre Pegaso--replic� Eustaquio, riendo--. �No te parece

-que he conseguido a las mil maravillas mi prop�sito de apresar al corcel

-maravilloso?

-

---�S�, ha sido un bonito salto mortal!--exclam� palmoteando--. Me parece

-que le veo a caballo sobre �l, a tres millas de alto, por los aires,

-cabeza abajo!

-

---�Ojal� tuviese aqu� a Pegaso en este instante!--dijo el estudiante--.

-Le montar�a inmediatamente, y har�a una visita por todo el pa�s a cada

-uno de mis autores favoritos.

-

-Charlando de Pegaso y sus haza�as, empezaron a andar colina abajo. A

-poco _Bruin_ empez� a ladrar, y le respondi� el _gua-gua_ solemne del

-respetable _Ben_. Pronto vieron al buen perro viejo, haciendo guardia

-cuidadosa sobre la gente menuda. Los peque�os, repuestos por completo

-de su fatiga, se hab�an puesto a buscar fresas, y al divisar a sus

-compa�eros, echaron a correr cuesta arriba para salir a su encuentro.

-

-As� reunidos, todos los excursionistas pasaron otra vez por los huertos,

-y se encaminaron despacio a Tanglewood.

-

-

-FIN

-

-[imagen]

-

-[imagen]

-

-

-

-

-INDICE

-

-

-                                  P�ginas

-

-LA CABEZA DE LA GORGONA                 5

-EL TOQUE DE ORO                        55

-EL PARA�SO DE LOS NI�OS                93

-LAS TRES MANZANAS DE ORO              129

-EL C�NTARO MILAGROSO                  175

-LA QUIMERA                            211

-

-[imagen]

-

-

-

-

-

-

-End of Project Gutenberg's Cuando la tierra era ni�a, by Nathaniel Hawthorne

-

-*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CUANDO LA TIERRA ERA NI�A ***

-

-***** This file should be named 55215-8.txt or 55215-8.zip *****

-This and all associated files of various formats will be found in:

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-Produced by Josep Cols Canals, Chuck Greif and the Online

-Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This

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-

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-*** START: FULL LICENSE ***

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-work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any

-Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.

-

-

-Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

-

-Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of

-electronic works in formats readable by the widest variety of computers

-including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists

-because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from

-people in all walks of life.

-

-Volunteers and financial support to provide volunteers with the

-assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's

-goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will

-remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project

-Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure

-and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.

-To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation

-and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4

-and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.

-

-

-Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive

-Foundation

-

-The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit

-501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the

-state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal

-Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification

-number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at

-http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg

-Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent

-permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

-

-The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.

-Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered

-throughout numerous locations.  Its business office is located at

-809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email

-business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact

-information can be found at the Foundation's web site and official

-page at http://pglaf.org

-

-For additional contact information:

-     Dr. Gregory B. Newby

-     Chief Executive and Director

-     gbnewby@pglaf.org

-

-

-Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg

-Literary Archive Foundation

-

-Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide

-spread public support and donations to carry out its mission of

-increasing the number of public domain and licensed works that can be

-freely distributed in machine readable form accessible by the widest

-array of equipment including outdated equipment.  Many small donations

-($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt

-status with the IRS.

-

-The Foundation is committed to complying with the laws regulating

-charities and charitable donations in all 50 states of the United

-States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a

-considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up

-with these requirements.  We do not solicit donations in locations

-where we have not received written confirmation of compliance.  To

-SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any

-particular state visit http://pglaf.org

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-While we cannot and do not solicit contributions from states where we

-have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition

-against accepting unsolicited donations from donors in such states who

-approach us with offers to donate.

-

-International donations are gratefully accepted, but we cannot make

-any statements concerning tax treatment of donations received from

-outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

-

-Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation

-methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other

-ways including checks, online payments and credit card donations.

-To donate, please visit: http://pglaf.org/donate

-

-

-Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic

-works.

-

-Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm

-concept of a library of electronic works that could be freely shared

-with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project

-Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.

-

-

-Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed

-editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.

-unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily

-keep eBooks in compliance with any particular paper edition.

-

-

-Most people start at our Web site which has the main PG search facility:

-

-     http://www.gutenberg.org

-

-This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,

-including how to make donations to the Project Gutenberg Literary

-Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to

-subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.

+Project Gutenberg's Cuando la tierra era ni�a, by Nathaniel Hawthorne
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org/license
+
+
+Title: Cuando la tierra era ni�a
+
+Author: Nathaniel Hawthorne
+
+Illustrator: Pablo Mil� Fontanals
+
+Translator: Gregorio Mart�nez Sierra
+
+Release Date: July 28, 2017 [EBook #55215]
+
+Language: Spanish
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CUANDO LA TIERRA ERA NI�A ***
+
+
+
+
+Produced by Josep Cols Canals, Chuck Greif and the Online
+Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This
+file was produced from images generously made available
+by The Internet Archive/American Libraries.)
+
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+
+
+
+
+                         [imagen: _ESTRELLA_]
+
+
+                          COLECCI�N ESMERALDA
+
+
+
+
+                               [imagen:
+
+                               HAWTHORNE
+
+
+                                CUANDO
+                               LA TIERRA
+                               ERA NI�A
+
+
+                             TRADUCCI�N DE
+                           G. MART�NEZ SIERRA
+
+                           ILUSTRACIONES DE
+                               FONTANALS
+
+                                MADRID
+                                 MCMXX]
+
+                             COPYRIGHT BY
+                         G. MART�NEZ SIERRA, 1920
+
+                          TIPOGRAF�A ART�STICA
+                        CERVANTES, 28.--MADRID
+
+
+
+
+                             LA CABEZA DE
+                              LA GORGONA
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EL P�RTICO DE TANGLEWOOD
+
+
+Bajo el p�rtico de la quinta llamada _Tanglewood_, una hermosa ma�ana de
+oto�o estaba reunido un alegre grupo de chiquillos, y en medio de ellos
+estaba en pie un joven alto. Hab�an proyectado una excursi�n para ir a
+coger nueces, y estaban esperando con impaciencia a que las nieblas se
+desvaneciesen en las vertientes de la monta�a, y el sol derramase el
+calor del veranillo de San Mart�n sobre los campos y las praderas y en
+los escondrijos de los bosques. El d�a promet�a ser de los m�s
+agradables que han regocijado nunca este hermoso y alegre mundo; pero la
+niebla de la ma�ana llenaba a�n todo el valle, sobre el cual, en una
+altura de suave pendiente, se levantaba la quinta.
+
+La masa de vapor blanco se extend�a hasta unas cien varas de la casa.
+Escond�a por completo todo lo que hubiera m�s lejos, excepto unas
+cuantas copas de �rboles, rojizas o amarillas, que surg�an aqu� y all�,
+y estaban glorificadas por el sol madrugador, que tambi�n hac�a brillar
+la ancha superficie de la niebla. Cuatro o cinco millas hacia el Sur se
+levantaba la cima de una monta�a elevad�sima. Quince millas m�s lejos,
+en la misma direcci�n, se alzaba otra mucho m�s alta, tan azul y et�rea,
+que apenas parec�a m�s s�lida que el vaporoso mar de niebla que se
+extend�a sobre ella. Las colinas m�s pr�ximas, que bordeaban el valle,
+estaban medio sumergidas y manchadas con peque�as guirnaldas de nubes,
+hasta en las mismas cimas. En resumen: hab�a tanta nube y tan poca
+tierra s�lida, que todo ello hac�a el efecto de una visi�n.
+
+Los ni�os antes citados, todos llenos de vida, se escapaban de debajo
+del p�rtico y correteaban por la senda enarenada o por la hierba h�meda
+de la pradera. No puedo decir fijamente cu�ntos eran: no menos de nueve,
+no m�s de una docena, de todas clases, tama�os y edades, muchachos y
+chiquillas. Eran hermanos, hermanas, primos, juntos con unos cuantos
+amiguitos que hab�an sido invitados por el se�or y la se�ora Pringle
+para pasar unos cuantos d�as de la deliciosa estaci�n, con sus hijitos,
+en la casa de campo. No me gusta deciros sus nombres, ni llamarles con
+nombre ninguno que alg�n ni�o haya llevado antes que ellos, porque s� de
+cierto que muchos autores se ponen en grand�simos compromisos por haber
+dado a los personajes de sus libros nombres de personas reales y
+verdaderas. Por esta raz�n quiero llamarles Primavera, Bellorita,
+Amapola, Romero, Ojos azules, Tr�bol, Madreselva, Capuchina, Flor de
+Lim�n, Tomillo, Girasol y Mariposa, aunque, a decir verdad, estos
+nombres ser�an mucho m�s propios de un grupo de hadas, que de una
+reuni�n de ni�os de este mundo.
+
+No hay que suponer que a estos ni�os les permit�an sus cuidadosos padres
+y madres, t�os, t�as o abuelos, andar vagando por bosques y campos sin
+la guarda de alguna persona mayor y especialmente seria. �De ning�n
+modo! En el primer p�rrafo de mi libro recordar�is que he hablado de un
+joven alto, que estaba en pie en medio del grupo. Su nombre (y os dir�
+el verdadero, porque considera grand�simo honor haber contado los
+cuentos que van aqu� impresos), su nombre era Eustaquio Bright. Era
+estudiante y hab�a alcanzado en aquella �poca la respetable edad de diez
+y ocho a�os; de modo que casi se parec�a a si mismo abuelo de Bellorita,
+Romero, Madreselva, Flor de Lim�n, Tomillo y los dem�s, que eran no m�s
+la mitad o la tercera parte de venerables que �l. Una molestia en la
+vista (como creen necesario tenerla muchos estudiantes de hoy d�a, para
+demostrar su aplicaci�n) le hab�a hecho abandonar las clases dos semanas
+antes de terminar el curso. Pero, por mi parte, pocas veces he visto un
+par de ojos que tuviesen aspecto de ver mejor o m�s de lejos que los de
+Eustaquio Bright.
+
+El aplicado estudiante era delgado y un poco p�lido, como lo son todos
+los estudiantes yanquis, pero de aspecto muy saludable, y tan ligero y
+activo como si tuviese alas en los zapatos. Como le gustaba mucho vadear
+arroyuelos y pisar la hierba de las praderas, se hab�a calzado para la
+expedici�n botas fuertes de becerro. Llevaba una blusa de lienzo, una
+gorra de pa�o y un par de anteojos verdes, que se hab�a puesto,
+probablemente no tanto para protegerse los ojos, como por la dignidad
+que daban a su apariencia. Sin embargo, pudiera hab�rselos dejado en
+casa, porque Madreselva, diablejo travieso, se subi� en los hombros de
+Eustaquio cuando estaba �l sentado en uno de los escalones del p�rtico,
+le arranc� los lentes de la nariz y los plant� en la suya, y como al
+estudiante se le olvid� volverlos a coger, cayeron en la hierba, y all�
+se quedaron hasta la primavera siguiente.
+
+Ahora bien: es preciso que sep�is que Eustaquio hab�a alcanzado entre
+los ni�os gran fama como narrador de cuentos maravillosos, y aunque
+algunas veces fing�a que le molestaba el que le pidiesen que les contase
+m�s y m�s, y siempre m�s, yo tengo mis dudas y pienso que no hab�a cosa
+en el mundo que m�s le agradase. Hab�a que ver c�mo le brillaban los
+ojos, cuando aquella ma�ana, Tr�bol, Amapola, Capuchina, Mariposa y la
+mayor parte de sus compa�eros, le pidieron que les contase uno de sus
+cuentos, mientras aguardaban a que la niebla se desvaneciese por
+completo.
+
+--S�, primo Eustaquio--dijo Primavera, que era una alegre chiquilla de
+doce a�os, con los ojos de risa y la naricilla un poco respingona--: la
+ma�ana es la mejor hora para oir los cuentos con que tan a menudo
+pruebas nuestra paciencia. Correremos menos peligro de herir tu
+susceptibilidad, durmi�ndonos en el momento m�s interesante... como hizo
+anoche Capuchina.
+
+--�Qu� mala eres!--exclam� Capuchina, ni�a de seis a�os--. No me dorm�:
+es que cerr� los ojos, para ver por dentro lo que Eustaquio nos estaba
+contando. Sus cuentos son buenos para oirlos de noche, porque puede una
+so�ar con ellos, dormida; pero tambi�n son buenos por la ma�ana, porque
+puede una so�ar con ellos despierta. As� es que espero que nos va a
+contar uno ahora mismito.
+
+--�Gracias, Capuchina!--dijo Eustaquio--. Tendr�s el mejor de los
+cuentos que yo sea capaz de inventar, aunque s�lo sea por haberme
+defendido tan bien contra esta perversa Primavera. Pero, ni�os, os he
+contado ya tantos cuentos de hadas, que me parece que no queda ninguno
+que no me hay�is o�do por lo menos dos veces. Y temo que si vuelvo a
+repetir alguno de ellos, os vais a quedar dormidos de veras.
+
+--�No, no, no!--exclamaron Ojos azules, Bellorita, Girasol y otra media
+docena--. Los cuentos que m�s nos gustan son los que hemos o�do dos o
+tres veces.
+
+Y es verdad que los cuentos parecen aumentar de inter�s para los ni�os,
+no con una o dos, sino con innumerables repeticiones. Pero Eustaquio
+Bright, en la exuberancia de sus recursos, desde�aba el aprovecharse de
+una ventaja que hubiese agradecido un narrador m�s viejo.
+
+--Ser�a l�stima--dijo--que un hombre de mis conocimientos (pasando por
+alto mi fantas�a original) no pudiese encontrar cada d�a del a�o un
+cuento nuevo para chiquillos como vosotros. Os contar� uno de los que se
+inventaron para distracci�n de nuestra vieja abuela la Tierra, cuando
+era una chiquilla con refajito y delantal. Hay lo menos ciento, y me
+maravilla que hace mucho tiempo no se hayan puesto en libros de estampas
+para ni�as y ni�os. En cambio, muchos sabios viejos, con largas barbas
+grises, se queman las pesta�as ley�ndolos en librotes llenos de polvo,
+escritos en griego, y se rompen los cascos queriendo adivinar cu�ndo y
+c�mo y para qu� se inventaron.
+
+--Bueno, bueno, bueno, bueno, primo Eustaquio--exclamaron a una todos
+los chiquillos--: no hables m�s de tus cuentos, y empieza a contar.
+
+--Sentaos todos--dijo Eustaquio--, y callad, porque a la primera
+interrupci�n, sea de la malvada Primavera, del infeliz Romero o de
+cualquier otro, dar� un mordisco al cuento, y me tragar� el pedazo que
+falte por contar. Pero, en primer lugar, �alguno de vosotros sabe lo que
+es una Gorgona?
+
+--Yo, s�--dijo Primavera.
+
+--�Pues, c�llatelo!--replic� Eustaquio, que hubiese preferido que no
+hubiese sabido la chiquilla nada sobre el asunto--. Callad todos, y os
+contar� un cuento precios�simo de la cabeza de una Gorgona.
+
+Y as� lo hizo, como pod�is empezar a leer en la p�gina siguiente.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+LA CABEZA DE LA GORGONA
+
+
+Perseo era hijo de Danae, que a su vez era hija de un rey. Y cuando
+Perseo era muy peque�o, unos malvados le pusieron con su madre en un
+arca y los lanzaron a las ondas. Sopl� el viento fuertemente, y alej� el
+arca de la costa. Las ondas la sacudieron como si fuera una c�scara de
+nuez. Danae estrech� a su hijito entre sus brazos, temiendo por momentos
+que una ola mayor que las dem�s les sepultara para siempre en el fondo
+del Oc�ano. El arca sigui�, sin embargo, navegando, y no se hundi� ni
+zozobr�, hasta que al llegar la noche navegaba tan cerca de una isla,
+que se enred� entre las redes de un pescador y la sacaron con ellas a la
+costa. La isla se llamaba Serifo, y reinaba en ella el rey Polidectes,
+que era hermano del pescador que hab�a recogido por casualidad en sus
+redes a los pobres n�ufragos.
+
+Este pescador era hombre justo y compasivo. Trat� con gran bondad a
+Danae y a su hijo, y continu� protegi�ndoles hasta que Perseo lleg� a
+ser un hermoso mancebo, fuerte y activo, y habil�simo en el manejo de
+las armas.
+
+Mucho antes hab�a visto el rey Polidectes a los dos extranjeros, madre e
+hijo, que en un arca fr�gil hab�an llegado a sus playas. No era
+Polidectes bueno y amable como su hermano el pescador, sino en extremo
+malvado, y resolvi� enviar a Perseo a una empresa peligrosa, en la cual
+probablemente perder�a la vida, y entonces, qued�ndose la madre sin
+defensa, podr�a �l causarle alg�n da�o grande. Con este fin, aquel rey
+de mal coraz�n pas� tiempo y tiempo pensando cu�l ser�a la haza�a de m�s
+peligro que un joven pudiera emprender. Cuando, por fin, di� con una
+empresa que promet�a tener el fatal resultado que deseaba, mand� llamar
+a Perseo.
+
+El muchacho fu� a palacio, y encontr� al rey sentado en su trono.
+
+--Perseo--dijo el rey Polidectes, sonriendo hip�critamente--, eres todo
+un buen mozo. T� y tu excelente madre hab�is recibido much�simos
+favores, tanto m�os como de mi hermano el pescador, y supongo que
+sentir�s no poder pagar algunos de ellos.
+
+--Con permiso de Vuestra Majestad--respondi� Perseo--, arriesgar�a con
+gusto mi vida por lograrlo.
+
+--Muy bien; entonces--continu� el rey, siempre con la sonrisa en los
+labios--, tengo una aventura de poca monta que proponerte; y como eres
+un joven valiente y emprendedor, estoy seguro de que te alegrar�s de
+tener tan buena ocasi�n de distinguirte. Debes saber, mi buen Perseo,
+que estoy en tratos para casarme con la hermosa princesa Hipodamia, y es
+costumbre, en ocasiones como �sta, regalar a la novia algo elegante y
+extra�o, que haya tenido que irse a buscar muy lejos. Debo confesar que
+he estado bastante perplejo, sin saber d�nde encontrar cosa capaz de
+agradar a princesa de gusto tan exquisito. Pero esta ma�ana me parece
+que he encontrado precisamente lo que necesitaba.
+
+--�Y puedo yo ayudar a Vuestra Majestad a conseguirlo?--exclam� Perseo
+con vehemencia.
+
+--Puedes, si eres tan valiente como yo me figuro--repuso el rey
+Polidectes con la mayor astucia--. El regalo de boda que quiero ofrecer
+a la hermosa Hipodamia es la cabeza de la Gorgona Medusa, con sus
+cabellos de serpientes, y de ti depende el traerla, querido Perseo. As�
+es que como estoy deseando terminar los tratos para mi casamiento con la
+princesa, cuanto antes vayas en busca de la Gorgona, m�s me
+complacer�s.
+
+--Saldr� ma�ana, por la ma�ana--respondi� Perseo.
+
+--Te ruego que lo hagas as�, valiente joven--asegur� el rey--. Y al
+cortar la cabeza de la Gorgona, ten cuidado de dar el golpe limpio para
+no estropearla. La traer�s aqu� lo mejor acondicionada que sea posible,
+porque la princesa Hipodamia es muy delicada de gusto.
+
+Perseo sali� del palacio, y apenas hab�a pasado la puerta, el rey
+Polidectes se ech� a reir; le divert�a mucho, tan malvado era, que el
+pobre muchacho hubiese ca�do en la trampa. Pronto corri� la noticia de
+que Perseo se hab�a decidido a cortar la cabeza de Medusa con su
+cabellera de serpientes. Todo el mundo se alegr� al saberlo, porque casi
+todos los habitantes de la isla eran tan malvados como el mismo rey, y
+se hubiesen alegrado much�simo de que les sucediese alg�n mal muy grande
+a Danae y a su hijo. Parece que el �nico hombre bueno en aquella
+desdichada isla de Serifo era el pescador. Cuando Perseo iba por la
+calle, las gentes le se�alaban con el dedo y le hac�an muecas de
+desprecio y le ridiculizaban, levantando la voz cuanto se atrev�an.
+
+--�Ay!, �ay!--exclamaban--. Las serpientes de Medusa le van a morder
+lindamente.
+
+Ahora bien; en aquel tiempo viv�an tres Gorgonas, y eran los monstruos
+m�s extra�os y terribles que hubieran existido desde que el mundo es
+mundo, y despu�s no se ha visto ni se volver� a ver cosa m�s terrible
+que ellas. La verdad es que no s� por qu� nombre de monstruo nombrarlas.
+Eran tres hermanas, y parece que ten�an cierta remota semejanza con las
+mujeres; pero, en realidad, eran una temerosa y da�ina especie de
+dragones. De veras es dif�cil imaginar qu� espantosos seres eran las
+tres hermanas. Porque en vez de cabellos, ten�a cada una en la cabeza
+cien serpientes enormes, vivas todas, que se retorc�an, se enredaban, se
+enroscaban, sacando sus venenosas lenguas, ahorquilladas por la punta.
+Los dientes de las Gorgonas eran terriblemente largos. Las manos las
+ten�an de bronce. Y el cuerpo cubierto de escamas, que si no eran de
+hierro, eran por lo menos tan duras e impenetrables como �l. Tambi�n
+ten�an alas, y hermos�simas, os lo aseguro, porque todas las plumas eran
+de oro pur�simo, brillante, centelleante, bru�ido, y figuraos c�mo
+resplandecer�a cuando las Gorgonas iban volando a la luz del sol.
+
+Pero cuando alguien alcanzaba a atisbar un reflejo de aquel resplandor,
+pocas veces se deten�a a mirarlo, sino que corr�a y se escond�a a toda
+prisa. Acaso os figur�is que ten�a miedo de que le mordiesen las
+serpientes que serv�an de cabello a las Gorgonas, o de que le
+destrozasen los terribles colmillos, o las garras de bronce. Todos esos
+peligros, aunque grand�simos, no eran los m�s dif�ciles de evitar. �Lo
+peor de aquellas abominables Gorgonas era que si un pobre mortal miraba
+de frente a una de aquellas caras, estaba seguro, en el mismo instante,
+de que su carne y sangre caliente se convirtiesen en piedra inanimada y
+fr�a!
+
+As� es que, como comprender�is perfectamente, la aventura que el malvado
+rey Polidectes hab�a buscado para el pobre muchacho, era peligros�sima.
+El mismo Perseo, cuando se detuvo a pensar en ello, no pudo menos de
+comprender que ten�a muy pocas probabilidades de salir con bien de ella,
+y que era mucho m�s probable convertirse en estatua de piedra que
+conseguir la cabeza de Medusa con su cabellera de serpientes. Dejando a
+un lado otras dificultades, hab�a una que hubiese puesto en apuro a
+cualquier hombre de mucha m�s edad que Perseo. No s�lo ten�a que luchar
+con un monstruo de alas de oro, de escamas de hierro, de largu�simos
+dientes, de garras de bronce, con serpientes por cabellos, y cortarle la
+cabeza, sino que mientras estuviese luchando contra �l, no pod�a mirar a
+su enemigo. Porque si lo miraba, al levantar el brazo para herirle se
+convertir�a en piedra y se quedar�a con el brazo en el aire siglos y
+siglos, hasta que el tiempo y el viento y el agua le destruyesen por
+completo. Y ser�a bien triste que le ocurriese esto a un joven a quien
+tantas cosas grandes quedaban por hacer y tanta felicidad que gozar en
+este hermoso mundo.
+
+Tanto desconsolaron a Perseo todos estos pensamientos, que no tuvo valor
+para decir a su madre lo que se hab�a comprometido a hacer. Por
+consiguiente, cogi� su escudo, se ci�� la espada y atraves� la isla,
+yendo a sentarse a un lugar solitario; apenas pod�a contener las
+l�grimas.
+
+Pero cuando estaba m�s pensativo y triste, oy� una voz junto a �l.
+
+--Perseo--dijo la voz--, �por qu� est�s triste?
+
+Levant� la cabeza de entre las manos, en las cuales la hab�a escondido,
+y �oh, asombro!, aunque cre�a estar completamente solo, encontr�
+a su lado un desconocido. Era un joven de aspecto animoso y
+extraordinariamente inteligente, cubierto con una capa, y que llevaba en
+la cabeza un gorro muy extra�o y en la mano un bast�n trenzado, tambi�n
+de modo sorprendente, y colgada al costado una espada corta y muy
+retorcida. Ten�a aspecto de gran ligereza y soltura de movimientos, como
+hombre acostumbrado a ejercicios gimn�sticos, a correr y a saltar. Y,
+sobre todo, ten�a una expresi�n tan alegre, tan inteligente y tan
+servicial--aunque, por supuesto, un poco maliciosa--, que Perseo no pudo
+menos de animarse inmediatamente que le mir� a la cara. Adem�s, como en
+realidad era valiente, le di� much�sima verg�enza que alguien le hubiese
+encontrado con las l�grimas en los ojos, como a un chiquillo de la
+escuela, cuando, despu�s de todo, puede que no hubiera motivo para
+desesperarse. Enjug�se los ojos, y respondi� al desconocido prontamente,
+poniendo la cara m�s alegre que pudo.
+
+--No estoy triste--dijo--, sino pensando en una aventura que he
+emprendido.
+
+--�Oh!--respondi� el desconocido--. Cu�ntame en qu� consiste, y puede te
+sirva yo de algo. He ayudado a muchos j�venes en aventuras que al
+principio parec�an bastante dif�ciles. Acaso hayas o�do hablar de m�.
+Tengo varios nombres; pero el de Azogue me cae tan bien como otro
+cualquiera. Dime en qu� consiste la dificultad, y hablaremos del asunto
+y veremos lo que se puede hacer.
+
+Las palabras del desconocido animaron por completo a Perseo. Resolvi�
+contarle a Azogue todas sus dificultades, ya que las cosas no pod�an
+ponerse peor que estaban, y acaso su nuevo amigo pudiera darle alg�n
+consejo que le sirviese de algo. As� es que en pocas palabras le
+explic� el caso: c�mo el rey Polidectes necesitaba la cabeza de Medusa,
+con la cabellera de serpientes, para d�rsela como regalo de boda a la
+hermosa princesa Hipodamia, y c�mo se hab�a comprometido a ir a
+buscarla, pero tem�a verse convertido en piedra.
+
+--Y ser�a l�stima--dijo Azogue con su maliciosa sonrisa--. Es verdad que
+ser�as una estatua de m�rmol de muy buen ver, y que pasar�an unos
+cuantos siglos antes de que el tiempo pudiera desmoronarte del todo;
+pero m�s vale ser joven unos pocos a�os, que estatua de piedra muchos.
+
+--�Oh, mucho m�s!--exclam� Perseo con los ojos h�medos otra vez--. Y
+adem�s, �qu� ser�a de mi madre, si su hijo tan querido se convirtiese en
+piedra?
+
+--Esperemos que el asunto no tenga tan mal fin--repuso Azogue en tono
+animoso--. Precisamente soy la persona que acaso pueda ayudarte m�s
+eficazmente. Mi hermana y yo haremos todo lo posible por que salgas con
+bien de esta aventura, que ahora te parece tan desagradable.
+
+--�Tu hermana?--repiti� Perseo.
+
+--S�, mi hermana--respondi� el desconocido--. Es muy sabia, te lo
+aseguro; y en cuanto a m�, tambi�n suelo tener todo el talento que me
+hace falta. Si t� eres valeroso y prudente, y haces caso de nuestros
+consejos, no tienes que temer, por ahora, convertirte en estatua de
+piedra. Lo primero que has de hacer es pulir el escudo, hasta que puedas
+verte en �l como en un espejo.
+
+Esto le pareci� a Perseo un principio de aventura m�s bien extravagante,
+porque pens� que m�s importar�a que el escudo fuera lo bastante fuerte
+para defenderle de las garras de bronce de la Gorgona, que el que
+estuviese bastante reluciente para poderse ver la cara en �l. Pero
+pensando que Azogue sab�a m�s que �l, inmediatamente puso manos a la
+obra, y frot� el escudo con tal diligencia y buen deseo, que pronto
+brill� como la luna en el mes de Diciembre. Azogue le mir� y sonri�,
+aprobando. Entonces, quit�ndose la espada corta y retorcida, se la colg�
+a Perseo del cinto, en vez de la que llevaba.
+
+--No hay espada en el mundo que pueda servir mejor al prop�sito que
+llevas--observ�--. La hoja tiene temple excelente, y corta el hierro y
+el acero como un tallo tierno. Y ahora, en marcha: lo primero que
+tenemos que hacer es ir en busca de las Tres Mujeres Grises, que nos
+dir�n d�nde podemos encontrar a las Ninfas.
+
+--�Las Tres Mujeres Grises!--exclam� Perseo, a quien esto parec�a
+�nicamente una dificultad m�s en la aventura--. �Qui�nes son esas Tres
+Mujeres Grises? Nunca he o�do hablar de ellas.
+
+--Son tres viejecitas muy raras--dijo Azogue, riendo--. No tienen m�s
+que un ojo para las tres, y un diente. Tendr�s que encontrarlas a la luz
+de las estrellas o en las sombras de la noche, porque nunca se dejan ver
+cuando brillan el sol o la luna.
+
+--Pero--dijo Perseo--, �a qu� gastar el tiempo con esas Tres Mujeres
+Grises? �No ser�a mejor ir desde luego en busca de las terribles
+Gorgonas?
+
+--No, no--respondi� su amigo--. Hay bastantes cosas que hacer antes de
+encontrar el camino que te ha de llevar a las Gorgonas. No hay m�s
+remedio que ir a caza de esas tres se�oras. Y cuando las hayamos
+encontrado, puedes estar seguro de que las Gorgonas no andar�n muy
+lejos. De modo que vamos ligerito.
+
+Perseo ten�a ya tanta confianza en la sagacidad de su acompa�ante, que
+no hizo m�s objeciones, y asegur� que estaba pronto para emprender
+inmediatamente la aventura. Empezaron a andar, y a buen paso. Tan
+ligero, que a Perseo le costaba trabajo seguir a su amigo Azogue. A
+decir verdad, se le ocurri� la peregrina idea de que Azogue llevaba un
+par de zapatos con alas, lo cual, naturalmente, le ayudaba a las mil
+maravillas. Y, adem�s, al mirarle de reojo, porque no se atrev�a a
+volver del todo la cabeza, le pareci� que tambi�n ten�a alas a los lados
+de la cabeza, aunque si le miraba de frente no se ve�an las alas, sino
+un gorro muy raro. Lo que s� era seguro es que el bast�n trenzado le
+serv�a a Azogue de grand�sima ayuda para caminar, y le hac�a andar tan
+de prisa, que aunque Perseo era muchacho fuerte, ya empezaba a perder el
+aliento.
+
+--�Vamos!--exclam� al fin Azogue, que de sobra sab�a, vivo como era, el
+trabajo que a Perseo le costaba seguirle a su paso--; toma este
+bastoncito, que me parece que lo necesitas bastante m�s que yo. �No hay
+en la isla de Serifo mejores andarines que t�?
+
+--Mejor podr�a andar--dijo Perseo, mirando atrevidamente los pies de su
+compa�ero--, si tuviese un par de zapatos con alas.
+
+--Buscaremos un par para ti--respondi� Azogue.
+
+Pero el bast�n ayudaba de tal modo a Perseo, que no volvi� a sentir el
+menor cansancio. Parec�a estar vivo en su mano y comunicar algo de su
+vida a Perseo. �l y Azogue caminaban ahora al mismo paso, con la mayor
+facilidad, hablando amistosamente, y Azogue contaba historias tan
+divertidas sobre sus aventuras anteriores, y lo bien que su ingenio le
+hab�a servido en muchas ocasiones, que Perseo empez� a considerarle como
+persona maravillosa. Evidentemente conoc�a el mundo, y nada es tan
+encantador para un joven como un amigo que posea esta clase de
+conocimiento. Perseo escuchaba con ansia, esperando aumentar su propio
+ingenio con todo lo que o�a.
+
+Por fin record� que Azogue hab�a hablado de una hermana suya, que hab�a
+de prestar ayuda en la aventura que ten�an emprendida.
+
+--�D�nde est�?--pregunt�--. �La encontraremos pronto?
+
+--En cuanto la necesitemos--dijo su compa�ero--. Pero debo advertirte
+que esta hermana m�a tiene un genio completamente distinto del m�o. Es
+muy seria y muy prudente; no sonr�e casi nunca; no se r�e jam�s, y tiene
+por regla no pronunciar ni una sola palabra cuando no tiene algo muy
+profundo que decir. Ni tampoco escucha conversaci�n alguna que no sea
+absolutamente razonable.
+
+--�Pobre de m�!--exclam� Perseo--. No me atrever� a pronunciar ni una
+s�laba delante de ella.
+
+--Es una persona instruid�sima, te lo aseguro--continu� Azogue--, y
+tiene al dedillo todas las artes y las ciencias. En una palabra: es tan
+asombrosamente sabia, que muchas gentes la llaman la sabidur�a
+personificada. Pero, para decirte la verdad, para mi gusto le falta
+viveza, y dudo que a ti te pareciese tan agradable como yo para
+compa�era de viaje. Tiene cosas buenas, desde luego, y ya ver�s de
+cu�nto te sirve para tu encuentro con las Gorgonas.
+
+Ya hab�a anochecido casi por completo. Llegaron entonces a un sitio
+completamente desierto, silvestre, cubierto de malezas y zarzas, y tan
+solitario y silencioso, que parec�a como si nunca nadie hubiese vivido
+en �l ni hubiese pasado por all�. Todo estaba vac�o y desolado en el
+crep�sculo gris, que a cada instante se hac�a m�s obscuro. Perseo mir�
+en derredor, m�s bien con desconsuelo, y pregunt� si ten�an que ir mucho
+m�s lejos.
+
+--Chiss, chiss...--susurr� su compa�ero--. No hagas ruido. Precisamente
+�stos son el tiempo y el lugar propicios para encontrar a las Tres
+Mujeres Grises. Ten cuidado de que no te vean antes de que t� las hayas
+visto, porque aunque no tienen m�s que un ojo para las tres, es tan
+perspicaz como media docena de ojos vulgares.
+
+--Pero, �qu� tengo que hacer--pregunt� Perseo--cuando las encontremos?
+
+Azogue explic� a Perseo c�mo se las arreglaban las Tres Mujeres Grises
+con su �nico ojo. Parece que ten�an la costumbre de usarle por turno,
+como si hubiese sido un par de lentes o--cosa que les hubiese convenido
+mejor--un mon�culo. Cuando una de las tres le hab�a disfrutado durante
+alg�n tiempo, se le sacaba de la �rbita y se le daba a otra de las
+hermanas, la cual inmediatamente se le ajustaba en la frente y gozaba un
+ratito de la vista del mundo. F�cil es de comprender por esto que s�lo
+una de las mujeres ve�a, mientras las otras dos permanec�an en la
+obscuridad, y adem�s, en el instante en que el ojo estaba pasando de
+mano en mano, ninguna de las pobres se�oras ve�a gota. He o�do contar
+muchas cosas extra�as en mi vida y he visto bastantes; pero ninguna, a
+mi parecer, puede compararse con la rareza de estas Tres Mujeres Grises,
+todas mirando con un ojo solo.
+
+Esto mismo pens� Perseo, y estaba tan lleno de asombro, que lleg� a
+figurarse que su compa�ero se estaba burlando de �l y que no exist�an en
+el mundo semejantes mujeres.
+
+--Pronto te convencer�s de si es verdad o no--observ� Azogue--. Chiss,
+chiss, chiss... �Ya vienen!
+
+Perseo mir� ansiosamente a trav�s de la obscuridad de la noche, y con
+seguridad, a poca distancia, vi� a las Tres Mujeres Grises. Como la luz
+era tan escasa, no pudo darse cuenta exacta de qu� caras ten�an; s�lo
+descubri� que sus cabellos eran largos y grises; y cuando se acercaron,
+vi� c�mo dos de ellas no ten�an sino una �rbita vac�a en medio de la
+frente. Pero en medio de la frente de su hermana hab�a un ojo brillante,
+que centelleaba como un diamante en una sortija, y tan penetrante
+parec�a ser, que Perseo no pudo menos de pensar que pose�a el don de ver
+en la media noche m�s obscura lo mismo que a mediod�a. La vista de tres
+pares de ojos de persona estaba concentrada en aquel ojo �nico.
+
+De este modo las tres ancianas se arreglaban, despu�s de todo, casi tan
+c�modamente como si todas pudiesen ver a un tiempo. La que ten�a el ojo
+en la frente llevaba a las otras dos de la mano, mirando intensamente en
+derredor suyo; tanto, que Perseo tem�a que pudiese atravesar con la
+vista la espesa zarza tras de la cual �l y Azogue se hab�an escondido.
+�Decididamente, era terrible encontrarse al alcance de ojo tan
+penetrante!
+
+Pero antes de llegar a la zarza, una de las Tres Mujeres Grises exclam�:
+
+--�Hermana, hermana Espanto, ya hace mucho tiempo que tienes puesto el
+ojo! Ahora me toca a m�.
+
+--D�jamelo un momento m�s, hermana Pesadilla--respondi� Espanto--. Me
+parece que veo algo detr�s de aquella zarza.
+
+--Bueno, �y qu�?--respondi� Pesadilla con malos modos--. �No puedo yo
+ver tan bien como t� lo que haya detr�s de la zarza? El ojo es tan m�o
+como tuyo, y me parece que s� usarle tan bien como t�, por no decir
+mejor. Quiero que me lo entregues inmediatamente.
+
+Pero al llegar aqu�, la tercera hermana, cuyo nombre era
+Quebrantahuesos, empez� a quejarse, y dijo que a ella era a quien le
+tocaba tener el ojo, y que Pesadilla y Espanto siempre le quer�an s�lo
+para ellas. Para terminar la disputa, Espanto se quit� el ojo de la
+frente y le levant� en la mano.
+
+--Pues tomadle vosotras, y sea de quien quiera--exclam�--, y acabemos
+con esta disputa necia. Por mi parte, me alegrar� much�simo de estar un
+rato en la obscuridad. Agarrarle pronto, o me lo vuelvo a poner en la
+frente.
+
+Pesadilla y Quebrantahuesos extendieron las manos, procurando
+ansiosamente arrebatar el ojo de la mano de Espanto. Pero como las dos
+estaban ciegas, no acertaban a encontrar la ma�o de su hermana; y como
+en aquel momento Espanto estaba tan ciega como ellas, tampoco acertaba a
+poner el ojo en sus manos. As�, como comprender�is f�cilmente, las tres
+viejas estaban en grand�simo apuro. Porque aunque el ojo brillaba y
+centelleaba como una estrella, ninguna de las tres mujeres alcanzaba
+una sola chispa de su luz, y estaban todas en obscuridad completa por su
+demasiada impaciencia por ver.
+
+A Azogue le divert�a tanto ver a Pesadilla y a Quebrantahuesos
+esforz�ndose en vano por encontrar a su hermana Espanto, que apenas
+pod�a contener la risa.
+
+--Ha llegado el momento--dijo en voz muy baja a Perseo--. Vivo, vivo,
+antes de que alguna pueda pescar el ojo. �Qu�taselo de la mano!
+
+Y en un instante, mientras las Tres Mujeres Grises segu�an disputando,
+Perseo salt� de detr�s de la zarza y se hizo due�o de la presa. El ojo
+maravilloso, al pasar a su mano, centelle� m�s brillante que nunca, y
+pareci� mirarle a la cara con aire de inteligencia, con la misma
+expresi�n que si hubiese tenido un par de p�rpados para hacer un gui�o.
+Las Tres Mujeres Grises no sab�an nada de lo que hab�a sucedido, y
+suponiendo cada una de ellas que el ojo estaba en poder de una de las
+otras, empezaron a disputar de nuevo. Por fin, Perseo no quiso que las
+pobres viejas se insultasen m�s de lo necesario, y crey� que hab�a
+llegado el momento de las explicaciones.
+
+--Se�oras m�as--dijo--, tengan ustedes la bondad de no disgustarse unas
+con otras. Si hay aqu� alg�n culpable, ese soy yo, porque tengo el
+honor de llevar en la mano vuestro brillant�simo y excelent�simo ojo.
+
+--�T�, t� tienes nuestro ojo! �Y qui�n eres t�?--chillaron a un tiempo
+las Tres Mujeres Grises. Porque, naturalmente, se asustaron much�simo al
+oir una voz extra�a y comprender que su vista hab�a ca�do en manos no
+sab�an de qui�n--. �Ay, hermanas, hermanas! �Qu� vamos a hacer? �Todas
+estamos en la obscuridad! �Danos nuestro ojo precioso y �nico! �T�
+tienes dos para ti solo!
+
+--Diles--apunt� Azogue a Perseo--que se lo entregar�s en cuanto te hayan
+dicho d�nde puedes encontrar a las Ninfas que tienen las sandalias que
+vuelan, el saco m�gico y el yelmo de la invisibilidad.
+
+--Mis queridas, buenas y admirables se�oras--dijo Perseo, dirigi�ndose a
+las Tres Mujeres Grises--: no hay motivo para que se asusten ustedes de
+ese modo. No soy un malvado, ni mucho menos. Les devolver� a ustedes el
+ojo sano y salvo, brillante como nunca, en cuanto me digan d�nde puedo
+encontrar a las Ninfas.
+
+--�A las Ninfas? �Pobres de nosotras, hermanas! �Qu� dice este
+hombre?--grit� Espanto--. La gente asegura que hay much�simas Ninfas:
+unas que se pasan la vida cazando en los bosques, otras que viven entre
+los �rboles, otras que tienen c�moda habitaci�n en el agua de las
+fuentes. De ninguna sabemos nada nosotras. Somos tres ancianas
+desdichadas, que vamos caminando en la obscuridad, que nunca hemos
+tenido m�s que un ojo para las tres, y ahora nos lo han robado.
+�Devu�lvenosle, buen desconocido; quienquiera que seas, devu�lvenosle!
+
+Y las tres mujeres extend�an la mano, intentando coger a Perseo. Pero �l
+ten�a buen cuidado de mantenerse fuera de su alcance.
+
+--Respetables se�oras m�as--dijo, porque su madre le hab�a ense�ado a
+emplear siempre la mayor cortes�a--: tengo el ojo en la mano, y lo
+conservar� con el mayor cuidado hasta que tengan ustedes la amabilidad
+de decirme d�nde est�n las Ninfas. Las que yo voy buscando son las que
+tienen el saco encantado, las sandalias que vuelan y... �c�mo se
+llama?... �ah, s�!, el yelmo de la invisibilidad.
+
+--�Desgraciadas de nosotras, hermanas! �De qu� habla este
+joven?--exclamaron Espanto, Pesadilla y Quebrantahuesos, dirigi�ndose
+unas a otras con gran apariencia de asombro--. �Un par de sandalias que
+vuelan! Pero, �no comprende que si tuviera la locura de ponerse
+semejante calzado, los pies le echar�an a volar por encima de la cabeza?
+�Y un yelmo de invisibilidad! �C�mo puede un yelmo hacer invisible a un
+hombre, a no ser que le cubra de pies a cabeza? �Y, por si era poco, un
+saco encantado! �Qu� clase de bolso ser� ese? No, no, buen amigo; no
+podemos decirte nada de todas esas maravillas. T� tienes tus dos ojos, y
+nosotras uno para las tres; mejor podr�s t� que nosotras, pobres mujeres
+ciegas, encontrar todo lo que necesitas.
+
+Perseo, oy�ndolas hablar de aquel modo, empez� a creer que, en realidad,
+las Tres Mujeres Grises no sab�an nada de lo que les preguntara, y le
+daba pena tenerlas en apuro tan grande; tanto, que ya estaba a punto de
+devolverles el ojo, pidi�ndoles perd�n por la molestia que les hab�a
+causado; pero Azogue le sujet� la mano.
+
+--No consientas que se burlen de ti--dijo--. Estas Tres Mujeres Grises
+son las �nicas en el mundo que pueden decirte d�nde encontrar�s a las
+Ninfas, y si no consigues saberlo, nunca conseguir�s cortar la cabeza de
+Medusa con los cabellos de serpientes. No te ablandes, y todo saldr�
+bien.
+
+Y sucedi� como Azogue dec�a. Hay pocas cosas que la gente quiera m�s que
+la vista de sus ojos. Y las Mujeres Grises quer�an al suyo como si
+hubiese sido media docena. Viendo que no hab�a otro medio de recobrarlo,
+acabaron por decir a Perseo lo que necesitaba saber. Y en cuanto se lo
+hubieron dicho, �l, con el mayor respeto, puso el ojo en la �rbita vac�a
+de una de sus frentes, les di� las gracias por su amabilidad y se
+despidi� de ellas. Antes de que el joven se hubiese alejado lo bastante
+para dejar de oirlas, ya hab�an empezado otra disputa, porque di� la
+casualidad de que hab�a entregado el ojo a Espanto, que ya hab�a
+disfrutado de �l antes de que empezase la cuesti�n con Perseo.
+
+Es muy posible que las Tres Mujeres Grises tuvieran demasiada costumbre
+de turbar su armon�a con peleas de esta clase; lo cual era muy de
+sentir, ya que no pod�an vivir unas sin otras y estaban, evidentemente,
+destinadas a ser compa�eras inseparables. Como regla general aconsejo a
+todos, hermanos o hermanas, j�venes o viejos, que no tengan m�s que un
+ojo para disfrutarle entre varios, que cultiven la tolerancia y no se
+empe�en en gozarle todos a un mismo tiempo.
+
+Azogue y Perseo, entretanto, caminaban lo m�s de prisa que pod�an en
+busca de las Ninfas. Las viejas les hab�an dado indicaciones tan
+detalladas, que no tardaron mucho en encontrarlas. Eran muy distintas de
+Pesadilla, Quebrantahuesos y Espanto, porque en vez de ser viejas, eran
+j�venes y bonitas; en vez de un ojo para tres, cada Ninfa ten�a un par
+de ojos muy brillantes, que miraban a Perseo con la mayor amabilidad.
+Parec�an ser muy amigas de Azogue, y cuando les cont� la aventura que
+Perseo hab�a emprendido, no pusieron dificultad alguna para entregarle
+los valiosos objetos que estaban confiados a su custodia. En primer
+lugar, trajeron lo que parec�a ser una bolsa peque�a, hecha de piel de
+ciervo y primorosamente bordada, y le encargaron mucho que cuidase de
+ella, para no perderla. �ste era el saco encantado. Las Ninfas sacaron
+despu�s un par de zapatos o sandalias con un lindo par de alas sujetas
+al tal�n de cada una.
+
+--P�ntelas, Perseo--dijo Azogue--. Con ellas te encontrar�s tan ligero
+de pies como puedas desear para todo el resto del viaje.
+
+Perseo empez� a ponerse una y dej� la otra en el suelo, a su lado. De
+repente la sandalia que hab�a dejado abri� las alas y salt� del suelo, y
+probablemente hubiese echado a volar, si Azogue no hubiese dado un salto
+y la hubiese atrapado al vuelo.
+
+--Ten m�s cuidado--dijo a Perseo--. Los p�jaros se asustar�an si viesen
+una sandalia volando a su lado.
+
+Cuando Perseo se hubo calzado las dos sandalias maravillosas, se sinti�
+demasiado ligero para andar por la tierra. Di� un paso o dos, y--�oh,
+maravilla!--se levant� en el aire muy por encima de las cabezas de
+Azogue y de las Ninfas, y le cost� mucho trabajo volver a bajar. Las
+sandalias con alas y todas las cosas de esta clase resultan muy
+dif�ciles de manejar hasta que uno se acostumbra a ellas. Azogue se ech�
+a reir de la involuntaria ligereza de su compa�ero, y le dijo que era
+menester no apresurarse tanto, porque a�n ten�an que aguardar a que les
+trajesen el yelmo de la invisibilidad.
+
+Las amables Ninfas sosten�an el yelmo con su hermoso penacho de
+ondulantes plumas, dispuestas a pon�rselo en la cabeza a Perseo. Y
+entonces sucedi� el incidente m�s maravilloso de todos los que os vengo
+contando. El momento antes de que le pusieran el yelmo, all� estaba
+Perseo, joven, buen mozo, con ensortijada cabellera rubia y mejillas
+sonrosadas, con la retorcida espada en el cinto y el bien pulido escudo
+al brazo: figura que parec�a hecha de valor, fuego y gloriosa luz. Pero
+en cuanto el yelmo se apoy� en su frente blanca, �nada se vi� ya de
+Perseo! �Nada, sino el aire vac�o! �Hasta el yelmo que le cubr�a con su
+invisibilidad se hab�a desvanecido!
+
+--�D�nde est�s, Perseo?--pregunt� Azogue.
+
+--Aqu�--respondi� Perseo tranquilamente, aunque su voz parec�a salir de
+la transparente atm�sfera--. Donde estaba ahora mismo. �No me ves?
+
+--No te veo, no--respondi� su amigo--. Est�s oculto por el yelmo. Y si
+yo no te veo, tampoco te ver�n las Gorgonas. S�gueme, y probaremos qu�
+tal ma�a te das para usar las sandalias con alas.
+
+Con estas palabras, el gorro de Azogue abri� las alas, como si la cabeza
+fuese a volar separ�ndose de los hombros; pero todo su cuerpo se levant�
+en el aire, y Perseo le sigui�. Cuando hubieron subido unos cuantos
+metros, el joven empez� a sentir cu�n delicioso era dejar abajo la
+tierra dura y poder volar como un p�jaro.
+
+Era ya completamente de noche. Perseo mir� hacia arriba y vi� la
+redonda, brillante y plateada luna, y pens� que le gustar�a m�s que nada
+levantar el vuelo, llegar a ella y pasarse all� la vida. Entonces volvi�
+a mirar hacia abajo y vi� la Tierra con sus mares y sus lagos y el curso
+de plata de sus r�os, y los nevados picos de sus monta�as, y lo ancho de
+sus campos, y la mancha obscura de sus bosques, y sus ciudades de m�rmol
+blanco.
+
+Y con la luz de la luna cayendo sobre ella, era la Tierra tan hermosa
+como pudiera serlo la luna misma o cualquier otra estrella. Y sobre
+todo, vi� la isla de Serifo, donde estaba su querida madre. Algunas
+veces, �l y Azogue se acercaban a una nube que, de lejos, parec�a estar
+hecha de vellones de plata, aunque cuando entraban en ella se
+encontraban mojados y llenos de fr�o por la niebla gris. Tan r�pido era
+su vuelo, sin embargo, que en un instante sal�an de la nube otra vez a
+la luz de la luna. Una vez pas� casi rozando a Perseo un �guila que
+volaba muy alto. Lo m�s hermoso de todo lo que vieron fueron los
+meteoros, que centelleaban repentinamente, como si en los aires se
+estuviesen quemando fuegos artificiales, y hac�an palidecer la luz de la
+luna muchas millas en derredor.
+
+Mientras los dos compa�eros volaban uno junto a otro, Perseo crey� oir a
+su lado un ligero rumor, como si fuera el roce de un vestido: era al
+lado opuesto a aquel en que ve�a a Azogue. Mir� con atenci�n, pero no
+vi� nada.
+
+--�De qui�n es este vestido--pregunt�--que parece moverse a mi lado con
+la brisa?
+
+--�Oh! �Es el de mi hermana!...--respondi� Azogue--. Viene con nosotros,
+como ya te lo hab�a anunciado. Nada podr�amos hacer si mi hermana no nos
+ayudase. No tienes idea de lo sabia que es. �Y tiene unos ojos...! En
+este momento te ve como si no fueras invisible, y apuesto cualquier cosa
+a que ella es la primera que divisa a las Gorgonas.
+
+En su r�pido viaje por los aires, hab�an ya
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+llegado a la vista del gran Oc�ano, y pronto volaron sobre �l. A lo
+lejos, las olas se amontonaban tumultuosamente en medio del mar o se
+romp�an formando una ancha franja de espuma sobre los pe�ascos de la
+orilla, con un ruido que en el bajo mundo parec�a el del trueno, pero
+que en lo alto llegaba a los o�dos de Perseo como un suave murmullo,
+como la voz de un ni�o medio dormido. Precisamente en aquel momento una
+voz habl� a su lado. Parec�a ser de mujer, y era melodiosa, aunque no
+precisamente dulce, sino grave y serena.
+
+--Perseo--dijo la voz--, ah� est�n las Gorgonas.
+
+--�D�nde?--exclam� Perseo--. �No las veo!
+
+--En la costa de esa isla, debajo de ti--replic� la voz--. Si dejases
+caer una piedra, caer�a entre ellas.
+
+--Ya te dije yo que ella era la primera que hab�a de verlas--dijo Azogue
+a Perseo--. Y ah� est�n.
+
+Abajo, en l�nea recta a unos mil metros de distancia, Perseo alcanz� a
+ver un islote y el mar rompiendo en espuma en torno de su costa rocosa,
+excepto por un lado, donde hab�a una playa de arena blanca como nieve.
+Descendi� hacia ella, y mirando con atenci�n hacia algo que brillaba, a
+los pies de un precipicio de roca negra vi� a las terribles Gorgonas.
+Estaban echadas en el suelo, profundamente dormidas, arrulladas por el
+atronador ruido del mar; porque hac�a falta un estruendo que hubiese
+dejado sordo a cualquier mortal para conseguir que se durmiesen aquellas
+criaturas terribles. La luz de la luna centelleaba sobre sus escamas de
+acero y sobre sus alas de oro, que ca�an perezosamente sobre la arena.
+
+Las garras de bronce, horribles, se agarraban a los fragmentos de la
+roca, mientras las dormidas Gorgonas so�aban que estaban despedazando a
+alg�n pobre mortal. Las serpientes que les serv�an de cabellos, tambi�n
+parec�an estar dormidas, aunque de cuando en cuando una se retorc�a o
+alzaba la cabeza y sacaba la ahorquillada lengua, emitiendo un
+adormilado silbido, y dej�ndose luego caer entre sus hermanas
+serpientes.
+
+Las Gorgonas se parec�an m�s a alguna tremenda gigantesca especie de
+insecto--inmensas abejas con alas de oro o moscas-dragones o cosa por
+este estilo--, que a ning�n otro ser vivo; s�lo que eran como un mill�n
+de veces m�s grandes que insecto ninguno. Y a pesar de todo, hab�a en
+ellas algo humano tambi�n. Afortunadamente para Perseo, ten�an la cara
+escondida por la postura en que se encontraban; porque si las hubiese
+mirado un solo instante, hubiera ca�do pesadamente del aire, convertido
+en imagen de piedra.
+
+--Ahora--susurr� Azogue, que segu�a al lado de Perseo--, ahora es el
+tiempo que has de aprovechar para tu haza�a. �Apres�rate, porque si una
+de las Gorgonas despierta, ser� demasiado tarde!
+
+--�A cu�l es a la que debo herir?--pregunt� Perseo sacando la espada y
+bajando un poco m�s--. Las tres parecen iguales. Las tres tienen
+cabellera de serpientes. �Cu�l de las tres es Medusa?
+
+Hay que saber que Medusa era la �nica de aquellos tres monstruos a quien
+Perseo pudiese cortar la cabeza, porque a las otras dos era imposible
+hacerles el menor da�o, aunque hubiese tenido la espada mejor templada
+del mundo y la hubiese estado afilando una hora seguida.
+
+--S� prudente--le dijo la misma voz tranquila que antes le hab�a
+hablado--. Una de las Gorgonas empieza a moverse en su sue�o, y
+precisamente se va a volver. �Esa es Medusa! �No la mires! �Su vista te
+convertir�a en piedra! Mira el reflejo de su rostro y de su cuerpo en el
+brillante espejo de tu escudo.
+
+Perseo comprendi� entonces por qu� motivo le hab�a aconsejado Azogue que
+puliese su escudo con tanto af�n. En aquella superficie pod�a mirar con
+tranquilidad el reflejo del rostro de la Gorgona. Y all� estaba aquel
+rostro terrible, reflejado en la brillantez del escudo, con la luz de la
+luna cayendo de plano sobre �l y descubriendo todo su horror. Las
+serpientes, cuya naturaleza venenosa no les permit�a dormir por
+completo, se le enroscaban sobre la frente. Era el rostro m�s fiero y
+m�s horrible que nunca se haya visto ni imaginado, y sin embargo, hab�a
+en �l una extra�a, terrible y salvaje belleza. Los ojos estaban
+cerrados, porque la Gorgona dorm�a a�n profundamente; pero sus facciones
+estaban conturbadas por una expresi�n inquieta, como si el monstruo
+sufriese alg�n mal sue�o. Rechinaba los dientes y ara�aba la arena con
+sus garras de bronce.
+
+Las serpientes tambi�n parec�an sentir el sue�o de Medusa e inquietarse
+con �l cada vez m�s. Se trenzaban unas con otras en nudos tumultuosos,
+se retorc�an furiosamente y levantaban cien sibilantes cabezas sin abrir
+los ojos.
+
+--�Ahora, ahora!--murmur� Azogue, que se iba impacientando--. �Hiere al
+monstruo!
+
+--Pero con calma--dijo la voz, grave y melodiosa, al lado del joven--.
+Mira a tu escudo mientras vas volando hacia abajo, y ten cuidado de no
+errar el primer golpe.
+
+Perseo baj�, volando cuidadosamente siempre, con los ojos fijos en el
+rostro de Medusa, reflejado en su escudo. Cuanto m�s se acercaba, m�s
+terrible se iba poniendo el rostro, rodeado de serpientes, y el cuerpo
+met�lico del monstruo. Por fin, cuando estuvo sobre ella a distancia en
+que pod�a alcanzarla con el brazo, Perseo levant� la espada. En el mismo
+instante todas las serpientes que formaban la cabellera de la Gorgona se
+alzaron amenazadoras, y Medusa abri� los ojos. Pero despert� demasiado
+tarde. La espada era cortante. El golpe cay� como un rayo, y la cabeza
+de la horrible Medusa rod� separada del cuerpo.
+
+--�Admirablemente hecho!--dijo Azogue--. Apres�rate y mete la cabeza en
+el saco m�gico.
+
+Con gran asombro de Perseo la bolsita bordada que se hab�a colgado al
+cuello aument� de tama�o lo bastante para contener la cabeza de Medusa.
+Pronto, como el pensamiento, la levant�, cuando a�n las serpientes se
+retorc�an en torno de ella, y la meti� en el saco.
+
+--Tu misi�n est� cumplida--dijo la voz serena--. Ahora vuela, porque las
+otras Gorgonas han de hacer cuanto puedan para vengar la muerte de
+Medusa.
+
+Era verdaderamente necesario alzar el vuelo, porque Perseo no hab�a
+realizado su haza�a tan silenciosamente que el ruido de la espada, el
+silbar de las serpientes y el golpe de la cabeza de Medusa, al caer
+sobre la arena, batida por el mar, no hubiesen despertado a los otros
+monstruos. Se incorporaron un instante, frot�ndose los ojos adormilados
+con los dedos de bronce, mientras que todas las serpientes de sus
+cabezas se revolv�an con sorpresa y venenosa malicia, no sabiendo contra
+qui�n. Pero cuando las Gorgonas vieron el escamoso cuerpo de Medusa sin
+cabeza, con las alas de oro erizadas y ca�das y sobre la arena, fu�
+realmente terrible oir sus alaridos. �Y las serpientes! Lanzaron mil
+silbidos, todas a un tiempo, y las serpientes de Medusa contestaron
+desde el saco m�gico.
+
+Apenas estuvieron las Gorgonas completamente despiertas, se levantaron
+en el aire, blandiendo sus garras de bronce, rechinando sus dientes
+horribles y moviendo las alas tan furiosamente, que algunas de las
+plumas de oro se arrancaron y cayeron a la playa. Y puede que a�n est�n
+all� desparramadas. Levant�ronse, como digo, las Gorgonas, mirando
+horriblemente de un lado para otro con la esperanza de convertir a
+alguien en piedra. Si Perseo las hubiese mirado o hubiese ca�do en sus
+garras, su pobre madre nunca hubiera vuelto a besarle. Pero tuvo buen
+cuidado de volver la vista a otro lado, y como llevaba el yelmo de la
+invisibilidad, las Gorgonas no supieron en qu� direcci�n seguirle, ni
+tampoco dej� �l de hacer el mejor uso posible de las sandalias con alas,
+subiendo en l�nea perpendicular un kil�metro pr�ximamente. A aquella
+altura, cuando los gritos de las abominables criaturas ya llegaban hasta
+�l muy d�biles, se dirigi� en l�nea recta hacia la isla de Serifo, para
+entregar la cabeza de Medusa al rey Polidectes.
+
+No tengo tiempo de contaros varias cosas maravillosas que sucedieron a
+Perseo al volver a su casa, tales como matar a un horrible monstruo
+marino que estaba a punto de devorar a una hermosa doncella; ni c�mo
+convirti� a un enorme gigante en monta�a de piedra con s�lo ense�arle la
+cabeza de la Gorgona. Si dud�is de esta �ltima historia, pod�is hacer un
+viaje a �frica, cualquier d�a de �stos, y ver�is la monta�a, que todav�a
+lleva el antiguo nombre del gigante.
+
+Por �ltimo, nuestro valiente Perseo lleg� a la isla, donde esperaba ver
+a su madre querida. Pero durante su ausencia el malvado rey hab�a
+tratado tan mal a Danae, que se hab�a visto obligada a huir y a
+refugiarse en un templo donde unos cuantos sacerdotes ancianos y buenos
+la hab�an recogido. Estos sacerdotes, dignos de alabanza, y el pescador
+de buen coraz�n, que fu� el primero en dar hospitalidad a Danae y a
+Perseo, ni�o, cuando los encontr� flotando en el arca, parecen haber
+sido las �nicas personas de la isla que se preocupasen de hacer el bien.
+Todo el resto del pueblo, lo mismo que el rey Polidectes, eran
+notablemente malos y no merec�an mejor destino que el que vais a saber
+que cay� sobre ellos.
+
+No habiendo encontrado a su madre en casa, Perseo se fu� derecho a
+palacio, e inmediatamente lo llevaron a presencia del rey. Polidectes no
+se alegr� gran cosa de volver a verle, porque casi ten�a por cierto, con
+regocijo de su mal coraz�n, que las Gorgonas habr�an hecho pedazos al
+pobre muchacho y se lo habr�an comido inmediatamente. Pero al verle
+volver sano y salvo, puso la mejor cara que pudo y le pregunt� qu� hab�a
+hecho.
+
+--�Has cumplido tu promesa?--pregunt�--. �Me traes la cabeza de Medusa
+con su cabellera de serpientes? Si no, hijo m�o, te va a costar caro,
+porque necesito un regalo de boda para la princesa Hipodamia, y s� que
+no hay nada en el mundo que pueda ser tan de su gusto.
+
+--S�, Majestad--respondi� Perseo tranquilamente y como si no hubiera por
+qu� asombrarse de que un joven como �l hubiese llevado a cabo tal
+haza�a--. Os traigo la cabeza de la Gorgona con todos sus cabellos de
+serpientes.
+
+--�De veras! Pues haz el favor de ense��rmela--dijo el rey Polidectes--.
+Debe de ser
+
+[imagen]
+
+espect�culo curioso, si todos los viajeros que me han hablado de ella
+han dicho la verdad.
+
+--Vuestra Majestad est� en lo cierto--repuso Perseo--. Realmente es un
+objeto capaz de fijar las miradas de todo el que lo vea. Y si Vuestra
+Majestad quiere, me permitir� aconsejar que se declare el d�a de hoy
+fiesta nacional y que se llame a todos los s�bditos de Vuestra Majestad
+para que vengan a contemplar esta curiosidad maravillosa. �Me parece que
+pocos ser�n los que hayan visto una cabeza de Gorgona, y acaso nunca
+puedan volver a verla!
+
+Bien sab�a el rey que todos sus s�bditos eran haraganes rematados,
+aficionad�simos a espect�culos como suelen serlo todas las gentes
+perezosas; as� es que sigui� el consejo del joven y envi� en todas
+direcciones heraldos y mensajeros para que tocasen la trompeta en todas
+las esquinas y en las plazas y mercados, y dondequiera se encontrasen
+dos caminos, y llamasen a todo el mundo a la Corte. Vino, pues, gran
+multitud de gentes in�tiles y vagabundas, que todas, por puro amor al
+mal, se hubiesen alegrado much�simo de que a Perseo le hubiese sucedido
+alg�n da�o en la lucha con la Gorgona. Si algunas buenas personas hab�a
+en la isla (yo quiero creer que las hubo, aunque la historia no dice
+nada de ellas), de seguro se quedaron tranquilamente en casa atendiendo
+a sus quehaceres y cuidando a sus hijos. Muchos de los habitantes, sea
+comoquiera, corrieron a palacio a toda prisa, y gritaron, y se
+empujaron, y se dieron codazos por af�n de estar cerca de un balc�n
+donde se veia a Perseo con el saco m�gico y bordado en la mano.
+
+En una tribuna colocada enfrente del balc�n estaba sentado el rey
+Polidectes, con sus malvados consejeros y sus cortesanos aduladores,
+formando semic�rculo en derredor suyo. Monarca, consejeros, cortesanos y
+pueblo, todos miraban ansiosamente a Perseo.
+
+--�Ense�a la cabeza de la Gorgona!... �Ens��ala!--gritaba el pueblo. Y
+hab�a en sus gritos tal fiereza, que parec�an querer hacer pedazos a
+Perseo, si lo que hab�a de ense�arles no les satisfac�a--. �Ens��anos la
+cabeza de Medusa con la cabellera de serpientes!
+
+Un sentimiento de pena y de l�stima sobrecogi� a Perseo.
+
+--�Oh, rey Polidectes--exclam�--, y vosotros pueblo: no quisiera
+mostraros la cabeza de la Gorgona!
+
+--�Ah, canalla, cobarde!--grit� el pueblo, m�s furioso que nunca--. Se
+est� burlando de nosotros. No tiene la cabeza de la Gorgona.
+Ens��anosla, si la has tra�do, y si no te cortaremos la tuya para hacer
+con ella una pelota de _foot-ball_.
+
+Los malos consejeros hablaron al rey al o�do; los cortesanos murmuraron,
+todos a una, que Perseo estaba faltando al respeto a su rey y se�or, y
+el gran rey Polidectes levant� la mano y le orden�, con la voz austera y
+grave de la autoridad, que ense�ase la cabeza al pueblo, si no quer�a
+perder la suya.
+
+--Mu�stranos la cabeza de Medusa, o mando cortar la tuya.
+
+Perseo suspir�.
+
+--�Ahora mismo!--repiti� Polidectes--, o mueres.
+
+--�Miradla entonces!--exclam� Perseo con voz que reson� como un clar�n.
+
+Y alz� de repente la terrible cabeza. Ni un solo p�rpado tuvo tiempo de
+entornarse, y el rey Polidectes y sus malvados consejeros y sus feroces
+s�bditos quedaron al punto convertidos en im�genes de un monarca y su
+pueblo. Todos quedaron fijos para siempre en su actitud de aquel
+instante. �La vista de la cabeza de Medusa les hab�a transformado en
+blanco m�rmol! Y Perseo volvi� a meter la cabeza en el saco, y fu� a
+decir a su madre querida que ya no hab�a por qu� tener miedo al malvado
+rey Polidectes.
+
+--�Qu�, no ha sido un cuento bonito?--pregunt� Eustaquio.
+
+--�Ay, s�, s�!--exclam� Capuchina, palmoteando--. �Y esas viejas tan
+raras, que no ten�an m�s que un ojo para las tres! �Nunca he o�do cosa
+m�s extra�a!
+
+--En lo del diente--observ� Primavera--no hay prodigio alguno. Supongo
+que ser�a un diente postizo. Pero, �qu� es eso de haber convertido a
+Mercurio en Azogue, y de hablar de su hermana? �Es una ridiculez!
+
+--�Ah!, �no era hermana suya?--pregunt� Eustaquio--. Si se me hubiese
+ocurrido antes, la hubiese descrito como una solterona que ten�a un buho
+favorito.
+
+--Bueno--dijo Primavera--; despu�s de todo, con el cuento se ha
+desvanecido la niebla.
+
+Y, en verdad, mientras el cuento se iba contando, los vapores hab�an
+desaparecido del paisaje casi por completo. Ahora se descubr�a un
+panorama, que los espectadores casi pod�an figurarse que hab�a sido
+creado desde la �ltima vez que hab�an levantado los ojos en la direcci�n
+donde ahora se extend�a. A una media milla de distancia, en el regazo
+del valle, aparec�a ahora un hermoso lago, que reflejaba una perfecta
+imagen de sus propias orillas, cubiertas de bosques, y de las cimas de
+las colinas m�s lejanas. Brillaba en cristalina quietud, sin huella de
+la m�s ligera brisa en parte alguna de su superficie. Al otro lado de su
+m�s lejana orilla estaba el alto monte, que parec�a estar tumbado en el
+valle. Eustaquio le compar� a una inmensa esfinge sin cabeza, envuelta
+en un chal alfombrado; y verdaderamente era tan rico y tan diverso el
+follaje oto�al de sus bosques, que la imagen del chal no era en modo
+alguno demasiado exagerada de color respecto de la realidad. En el
+terreno bajo, entre la casa de campo y el lago, los grupos de �rboles y
+los linderos del bosque estaban llenos de hojas amarillas o casta�o
+obscuras, porque hab�an sufrido m�s con las heladas que el follaje de
+las vertientes de las colinas.
+
+Sobre todo el paisaje brillaba alegre el sol, mezclado con liger�sima
+neblina, que hac�a la luz imponderablemente suave y tierna. �Oh, qu� d�a
+de veranillo de San Mart�n tan hermoso! Los ni�os cogieron
+apresuradamente sus cestillos, y se pusieron en marcha, saltando,
+corriendo, dando volteretas, mientras el primo Eustaquio demostraba lo
+muy digno que era de presidir la reuni�n, corriendo mucho mejor que
+ellos y dando algunos saltos tan perfectos, que ninguno de ellos pod�a
+ni imitarlos. Acompa��bales tambi�n un perro, cuyo nombre era _Ben_. Era
+uno de los cuadr�pedos m�s respetables y de mejor coraz�n del mundo, y
+probablemente estaba convencido de que estaba en el deber de no dejar
+alejarse a los ni�os sin mejor guardi�n que aquel cabeza loca de
+Eustaquio Bright.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EL TOQUE DE ORO
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+ARROYO UMBR�O
+
+
+A mediod�a, nuestra partida juvenil se reuni� en una ca�ada, a trav�s de
+cuya profundidad corr�a un arroyuelo. La ca�ada era angosta, y sus
+vertientes escarpadas desde la margen del arroyo arriba estaban
+cubiertas con espesura de �rboles, principalmente nogales y casta�os,
+entre los cuales crec�an tambi�n unas cuantas encinas y unos cuantos
+arces. En el verano, la sombra de tantas ramas juntas, que se
+encontraban y se enredaban sobre el arroyo, bastaba para producir un
+crep�sculo en pleno mediod�a. De ah� ven�a el nombre de _Arroyo Umbr�o_.
+Pero ahora, desde que el oto�o hab�a llegado a aquel lugar oculto, todo
+el obscuro verdor se hab�a cambiado en oro; as� es que el ramaje
+incendiaba la ca�ada, en vez de darle sombra. Las brillantes hojas
+amarillas, aunque el d�a hubiese estado nublado, hubieran parecido
+conservar entre ellas la luz del sol; y tantas se hab�an ca�do, que todo
+el cauce y la margen del arroyo estaban sembrados de luz de sol tambi�n.
+As� el rinc�n umbr�o, donde el verano se hab�a refrescado, ahora era el
+sitio m�s lleno de sol que pudiera encontrarse.
+
+El arroyuelo corr�a, siguiendo su camino de oro, deteni�ndose aqu� para
+formar un remanso, en el cual pasaban como flechas los pececillos,
+nadando de un lado a otro; apresur�ndose luego cuesta abajo, como si
+tuviese mucha prisa por llegar al lago; olvid�ndose de mirar por donde
+iba, tropezaba con la ra�z de un �rbol, que se le atravesaba en la
+corriente. Os hubiera hecho reir oirle hacer ruido y echar espuma contra
+el inesperado obst�culo. Y aun despu�s de haberle salvado, segu�a el
+agua habl�ndose a s� misma, como si estuviera perpleja. Supongo que
+estaba maravillad�sima al ver su ca�ada umbr�a tan iluminada, y al oir
+la charla y la alegr�a de tantos chiquillos. As� es que corr�a lo m�s
+aprisa que le era posible, y marchaba a esconderse en el lago.
+
+En la ca�ada de Arroyo Umbr�o, Eustaquio Bright y sus amiguitos se
+hab�an detenido para comer. Hab�an tra�do muchas cosas ricas de
+Tanglewood, dentro de sus cestillos, y las hab�an servido sobre troncos
+ca�dos, cubiertos de musgo, y con buenos manjares y mucha alegr�a hab�an
+hecho, en verdad, una comida deliciosa. Cuando termin�, ninguno quer�a
+moverse.
+
+--Aqu� descansaremos--dijeron algunos de los ni�os--, mientras el primo
+Eustaquio nos cuenta otro de sus cuentos bonitos.
+
+El primo Eustaquio ten�a tanto derecho a estar cansado como cualquiera
+de los chiquillos, porque hab�a llevado a cabo grandes haza�as en
+aquella ma�ana memorable. Tr�bol, Romero, Capuchina y Girasol estaban
+casi convencidos de que ten�a zapatillas con alas, como las que las
+Ninfas dieron a Perseo; tantas veces le hab�an visto en lo alto de la
+copa de un nogal, casi en el mismo instante en que acababan de verle en
+pie en el suelo. �Y entonces, qu� chaparrones de nueces hab�a hecho
+llover sobre sus cabezas, para que las atareadas manecitas las
+recogiesen en los cestitos! En una palabra: se hab�a mostrado tan ligero
+como una ardilla o un mono, y ahora, tumbado sobre las hojas amarillas,
+parec�a dispuesto a descansar un poco.
+
+Pero los ni�os no tienen piedad ni consideraci�n para el cansancio
+ajeno, y si no os quedase m�s que un solo aliento, os pedir�an que le
+gastaseis en contarles un cuento.
+
+--Primo Eustaquio--dijo Capuchina--, �qu� cuento tan bonito el de la
+cabeza de la Gorgona! �Crees que ser�as capaz de contarnos otro tan
+bonito como ese?
+
+--S�, hija m�a--dijo Eustaquio, tap�ndose los ojos con la visera de la
+gorra, como si se preparase a echar una siesta--. Podr�a contaros una
+docena, tan bonitos o m�s, si me diese la gana.
+
+--�Oh, Primavera y Margarita!, �o�s lo que dice?--exclam� Capuchina,
+bailando de contenta--. �El primo Eustaquio nos va a contar una docena
+de cuentos, m�s bonitos que la cabeza de la Gorgona!
+
+--No he prometido contar ni uno. Capuchina loca--dijo Eustaquio, casi
+con malhumor--. Y sin embargo, temo que no haya m�s remedio. ��sta es la
+consecuencia de haber logrado una reputaci�n! �Por qu� no ser� un poco
+m�s tonto de lo que soy, o por qu� habr� demostrado nunca las brillantes
+cualidades con que me ha dotado la Naturaleza? As� hubiera podido dormir
+la siesta en paz y en gracia de Dios.
+
+Pero el primo Eustaquio, como creo haberlo indicado antes, era tan
+aficionado a contar cuentos como los chiquillos a oirlos. Su
+entendimiento libre y feliz se deleitaba en su propia actividad, y
+apenas requer�a impulso exterior para ponerse en movimiento.
+
+�Cu�n diferente este espont�neo juego de la inteligencia, de la educada
+diligencia de los a�os maduros, cuando la tarea se ha hecho f�cil a
+fuerza de costumbre, y el trabajo del d�a es indispensable para la
+felicidad del d�a, aunque todo lo dem�s se haya desvanecido como burbuja
+de jab�n! Pero esta observaci�n no hace falta que la oigan los ni�os.
+
+Sin hacerse rogar m�s, Eustaquio Bright empez� a contar el cuento
+siguiente, realmente espl�ndido. Se le hab�a ocurrido mientras estaba
+tumbado en el suelo, mirando hacia arriba a la copa de un �rbol,
+observando c�mo el toque del oto�o hab�a convertido cada una de sus
+hojas verdes en lo que parec�a oro fin�simo. Y ese cambio, que todos
+hemos presenciado, es tan maravilloso como cualquiera de los prodigios
+que Eustaquio relat� al contar la historia de Midas.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EL TOQUE DE ORO
+
+
+Vivi� hace mucho tiempo un hombre muy rico, que adem�s era rey. Se
+llamaba Midas. Ten�a una hijita, de la cual nadie m�s que yo ha o�do
+hablar nunca, y cuyo nombre nunca he sabido, o por mejor decir, he
+olvidado. As� es que, como me gustan los nombres extra�os para las
+ni�as, me parece bien llamarla Clavellina.
+
+El rey Midas era aficionad�simo al oro. Apreciaba su corona real,
+principalmente porque estaba compuesta de tan precioso metal. Poseer
+oro, mucho oro, era la ambici�n m�s grande del rey Midas. Si algo hab�a
+en la Tierra a que quisiese m�s que al oro, era a la preciosa ni�ita, su
+hija, que jugaba alegremente junto a su trono. Pero cuanto m�s la
+quer�a, m�s ansia le entraba de adquirir, buscar y amontonar riquezas.
+Pensaba, tontamente, que lo mejor que pod�a hacer por aquella ni�a, a
+quien quer�a tanto, era amontonar para ella inmensas cantidades de
+monedas amarillas y brillantes. As� es que jam�s pensaba en otra cosa.
+Si por casualidad miraba por un momento las nubes doradas que se forman
+al ponerse el sol, s�lo deseaba que fuesen oro de veras, para poder
+guardarlas en su caja fuerte. Cuando ven�a Clavellina, saltando y
+riendo, a buscarle con un ramo en la mano de flores amarillas del campo,
+lo �nico que le dec�a era:--�Bah! �Bah, hijita! Si esas flores fueran de
+oro, como parecen, entonces s� que valdr�a la pena de recogerlas.
+
+Y sin embargo, el rey Midas, cuando era joven y no estaba completamente
+dominado por el deseo desordenado de riquezas, hab�a sido muy aficionado
+a las flores. Hab�a plantado un jard�n, en el cual crec�an las rosas m�s
+grandes y m�s hermosas que haya visto u olido ning�n mortal.
+
+Las rosas segu�an creciendo en el jard�n, tan bellas, tan grandes y tan
+fragantes como cuando Midas acostumbraba a pasarse horas enteras
+mir�ndolas y gozando con su perfume. Pero ahora, si las miraba, era s�lo
+para calcular cu�nto m�s valdr�a el jard�n si cada uno de los
+innumerables p�talos de las dichas rosas fuese una chapita de oro fino.
+Y aunque tambi�n en
+
+[imagen]
+
+otros tiempos fu� muy aficionado a la m�sica (a pesar de la historia que
+cuenta que sus orejas se parec�an a las de los burros), la �nica m�sica
+agradable para el pobre rey Midas era el tint�n de una moneda al chocar
+contra otra.
+
+Por fin (porque la gente se vuelve cada d�a m�s tonta, a no ser que
+tenga buen cuidado de hacerse cada d�a m�s y m�s cuerda), el rey Midas
+lleg� a ser tan poco razonable, que no pod�a ver ni tocar cosa que no
+fuese de oro. Y tom� por costumbre pasar gran parte del d�a en una
+habitaci�n obscura y subterr�nea en los s�tanos de su palacio. All� es
+donde guardaba sus riquezas. En aquel agujero fe�simo, que apenas pod�a
+servir de calabozo, se encerraba el rey Midas cuando quer�a ser
+completamente feliz.
+
+All�, despu�s de cerrar cuidadosamente la puerta, cog�a un saco lleno de
+monedas de oro, o una copa de oro, grande como una palangana; o una
+barra de oro pesad�sima, o un celem�n lleno de polvo de oro, y los
+llevaba desde los rincones obscuros del cuarto hasta el �nico sitio
+donde ca�a un rayo de sol, brillante y estrecho, desde un tragaluz. Le
+gustaba mucho aquel rayo de sol, �nicamente porque sin su ayuda no pod�a
+ver brillar su tesoro. Luego remov�a con las manos las monedas del saco,
+o tiraba la barra a lo alto y la recog�a al caer, o hac�a que se
+deslizara entre sus dedos el polvo de oro, o miraba la imagen extra�a
+de su cara reflejada en la bru�ida circunferencia de la copa, y se dec�a
+a s� mismo:--�Oh, Midas, riqu�simo rey Midas, qu� hombre tan feliz
+eres!--. Pero era muy gracioso ver c�mo la imagen de su rostro le hac�a
+muecas desde la pulida superficie de la copa. Parec�a como si aquella
+imagen comprendiese lo necio de su conducta y se burlase de �l.
+
+Midas se llamaba hombre feliz, pero dentro de s� mismo sent�a que no lo
+era del todo. No podr�a llegar a la felicidad completa, a no ser que el
+mundo entero se convirtiese en un inmenso guardatesoros y estuviese
+lleno de amarillo metal, que fuese todo suyo.
+
+No necesito recordar, a ni�os tan instru�dos como vosotros, que all� en
+los tiempos antiguos, muy antiguos, cuando viv�a el rey Midas, pasaban
+cosas que en nuestros tiempos y en nuestro pa�s se nos antojar�an
+maravillosas. Por otra parte, much�simas cosas suceden ahora que no s�lo
+nos parecen maravillosas a nosotros, sino que a las gentes de los
+tiempos antiguos les hubiesen dejado ciegas de asombro. Yo, por mi
+parte, creo que nuestros tiempos son mucho m�s extra�os que los
+antiguos; pero, sea de esto lo que quiera, sigamos el cuento.
+
+Un d�a estaba Midas gozando con la vista de sus tesoros en el obscuro
+subterr�neo, cuando vi� que una sombra ca�a sobre los montones de oro,
+y mirando de repente hacia arriba, vi� la figura de un desconocido, que
+estaba en pie precisamente en el brillante y estrecho rayo de sol. Era
+un joven con cara alegre y rubicunda. No s� si porque la imaginaci�n del
+rey Midas pon�a un tinte amarillo sobre todas las cosas, o por cualquier
+otro motivo, no pudo menos de pensar que la sonrisa con que el
+desconocido le miraba ten�a una especie de radiaci�n dorada. Lo que s�
+era seguro es que, aunque la figura interceptaba el rayo de sol, los
+tesoros amontonados brillaban m�s que nunca. Hasta los m�s remotos
+rincones del cuarto participaban del resplandor misterioso y parec�an
+iluminados cuando el desconocido sonre�a, como si hubiese en ellos
+llamas o chispas.
+
+Como Midas sab�a que hab�a cerrado cuidadosamente la puerta con llave, y
+que no hab�a mortal capaz de penetrar en el cuarto donde guardaba sus
+tesoros, sac� en consecuencia que el visitante era algo m�s que un
+mortal. No hace falta deciros su nombre. En aquellos d�as, cuando la
+Tierra era relativamente nueva, se supon�a que deb�an venir a visitarla
+de cuando en cuando seres dotados de poder sobrenatural, que ten�an la
+costumbre de interesarse por las alegr�as y las penas de los hombres,
+las mujeres y los ni�os, medio en broma y medio en serio. Midas hab�a
+tropezado ya antes con seres de esa �ndole, y no le disgustaba
+encontrarse con ellos. El aspecto del forastero era tan regocijado, tan
+amable, ya que no demasiado bondadoso, que hubiese sido poco razonable
+sospechar que ven�a a hacer da�o. Era m�s que probable que viniese a
+hacer un favor al rey Midas. �Y qu� favor podr�a ser, sino aumentar sus
+montones de tesoros!
+
+El desconocido mir� por todo el cuarto. Y cuando su brillante sonrisa
+hubo centelleado sobre todos los objetos de oro que all� hab�a, se
+volvi� hacia Midas.
+
+--Eres un hombre rico, amigo Midas--observ�--. Me parece que no habr� en
+la Tierra otras cuatro paredes que contengan tanto oro como el que t�
+has conseguido amontonar en esta habitaci�n.
+
+--He hecho lo que he podido... lo que he podido...--respondi� Midas en
+tono descontento--. Pero, despu�s de todo, esto no es nada si se
+considera que he gastado la vida entera para reunirlo. Si pudiera uno
+vivir mil a�os, tendr�a tiempo para llegar a ser rico de veras.
+
+--�C�mo!--exclam� el desconocido--. �Todav�a no est�s satisfecho?
+
+Midas movi� la cabeza.
+
+--�Y con qu� te contentar�as?--pregunt� el forastero--. S�lo por
+curiosidad me gustar�a saberlo.
+
+Midas se puso a meditar. Tuvo el presentimiento de que aquel
+desconocido, con su lustre dorado en la cara y su sonrisa de buen humor,
+hab�a venido all� con poder y con intenci�n de satisfacer sus mayores
+deseos. Por consiguiente, hab�a llegado el feliz momento, y no ten�a m�s
+que hablar para obtener todo lo posible, o al parecer imposible, que se
+le ocurriese pedir. As� es que pens�, y pens�, y pens�, y amonton� en su
+imaginaci�n monta�a sobre monta�a de oro, sin llegar a figurarse una lo
+bastante grande para satisfacerle por completo.
+
+Por �ltimo, se le ocurri� una idea luminosa. Parec�a, en realidad, tan
+brillante como el esplendoroso metal que tanto amaba.
+
+Levantando la cabeza, mir� al desconocido cara a cara.
+
+--Ea, Midas--observ� el visitante--, veo que por fin has pensado cosa
+que pueda satisfacerte por completo. Dime lo que deseas.
+
+--S�lo esto--respondi� Midas--. Estoy cansado de que me cueste tanto
+trabajo reunir mis tesoros y de ver que despu�s de tanto cansarme
+aumentan tan despacio. �Deseo que todo lo que yo toque se convierta en
+oro!
+
+La sonrisa del desconocido se hizo tan amplia, que pareci� llenar la
+habitaci�n, como el sol que centellease en un sombr�o y hondo valle,
+donde las amarillas hojas del oto�o (porque esto parec�an los pedazos de
+oro) estuviesen esparcidas por el suelo y brillasen a la luz.
+
+--�El Toque de Oro!--exclam�--. En verdad, amigo Midas, te digo que eres
+hombre de imaginaci�n. Pero, �est�s completamente seguro de que con eso
+te quedar�s satisfecho?
+
+--�Completamente!...--dijo Midas.
+
+--�Y que nunca te arrepentir�s de poseer ese don?
+
+--�Por qu� hab�a de arrepentirme?--pregunt� Midas--. Es lo �nico que
+pido para ser completamente feliz.
+
+--Entonces, h�gase como deseas--respondi� el forastero, moviendo la mano
+en se�al de despedida--. Ma�ana, al salir el sol, te encontrar�s dotado
+con el Toque de Oro.
+
+El rostro del desconocido, se puso entonces extraordinariamente
+brillante, y Midas, a pesar suyo, tuvo que cerrar los ojos. Al abrirlos
+de nuevo, no vi� m�s que el �nico rayo de sol en el subterr�neo, y
+alrededor suyo el centelleo del precioso metal que hab�a empleado toda
+la vida en reunir.
+
+La historia no dice si Midas durmi� aquella noche como de costumbre.
+Dormido o despierto, su esp�ritu estaba probablemente en el mismo
+estado que el de un ni�o a quien se ha prometido por la ma�ana un
+juguete nuevo. Y apenas el d�a acababa de asomar por encima de los
+montes, ya el rey estaba completamente despierto, y extendiendo los
+brazos fuera de la cama, empez� a tocar cuanto se encontraba a su
+alcance. Estaba impaciente por probar si realmente le hab�a llegado el
+Toque de Oro, seg�n la promesa del desconocido. Para convencerse pas� el
+dedo por la silla que estaba a la cabecera de la cama y sobre otros
+varios objetos; pero tuvo una triste desilusi�n al ver que continuaban
+siendo de la misma substancia que antes. Entonces temi� que la visita
+del reluciente desconocido hubiese sido un sue�o, o que, aunque hubiese
+venido de veras a visitarle, hubiese sido �nicamente para burlarse de
+�l. �Qu� cosa tan triste, si despu�s de tantas esperanzas el rey Midas
+hubiese tenido que contentarse con el poco oro que pudiese juntar por
+medios ordinarios, en lugar de crearlo con s�lo tocar!
+
+Mientras pensaba esto, a�n estaba la ma�ana gris, con un solo rayo
+brillante a lo largo de una nube, que Midas no alcanzaba a ver. Se
+volvi� a echar en la cama, muy desconsolado por la ca�da de sus
+esperanzas, y se fu� poniendo cada vez m�s triste, hasta que el primer
+rayo de sol pas� a trav�s de la ventana y vino a dorar el techo sobre su
+cabeza. Pareci�le a Midas que aquel brillante y amarillo rayo de sol se
+reflejaba de modo extra�o sobre la colcha blanca de su cama. Mirando m�s
+de cerca, �cu�l no ser�a su asombro y su alegr�a al ver que el tejido de
+hilo se hab�a transformado en otro que parec�a ser del oro m�s puro y
+m�s brillante! �El Toque de Oro le hab�a llegado con el primer rayo de
+sol!
+
+Midas se incorpor� en una especie de frenes� gozoso, y ech� a correr por
+la habitaci�n, tocando cuanto encontraba al paso. Toc� uno de los
+barrotes de la cama, e inmediatamente se convirti� en estriado lingote
+de oro. Descorri� una cortina para ver mejor todas las maravillas que
+estaba realizando, y la borla se le convirti� entre las manos en un
+mont�n de oro. Tom� un libro de encima de la mesa. Al primer contacto se
+convirti� en el volumen m�s ricamente encuadernado y dorado que se haya
+visto nunca; pero al pasar los dedos sobre las hojas, �ay!, se
+convirtieron �stas en un mont�n de delgadas placas de oro, en las cuales
+todas las sabias letras del libro quedaron ilegibles. Se apresur� a
+vestirse, y se qued� encantado al verse con magn�fico traje de tela de
+oro, que conservaba su flexibilidad y su suavidad, aunque le pesaba un
+poco m�s que de costumbre. Sac� el pa�uelo que su hijita hab�a hecho a
+vainica para regal�rselo. Tambi�n se hizo de oro, convirti�ndose las
+puntadas primorosas que hab�a hecho la ni�a con tanto cuidado, tambi�n
+en hilo de oro.
+
+A pesar de todo, esta �ltima transformaci�n no dej� satisfecho por
+completo al rey Midas. Hubiese preferido que el regalo de su hija se
+hubiese conservado siempre como cuando la ni�a se subi� en sus rodillas,
+bes�ndole para entreg�rselo.
+
+Pero no era cosa de afligirse por una peque�ez. Midas sac� sus lentes
+del bolsillo y se los puso en la nariz para ver mejor cuanto le rodeaba.
+En aquellos tiempos a�n no se hab�an inventado los lentes para el com�n
+de los mortales, pero los reyes, sin duda, ya los gastaban; porque si
+no, �de d�nde iba a haberlos sacado Midas? Con gran asombro suyo, not�
+que aunque los cristales eran excelentes, no ve�a nada a trav�s de
+ellos. Era la cosa m�s natural del mundo, porque al tocarlos, los
+transparentes cristales se hab�an convertido en discos de amarillo
+metal, y por lo tanto eran in�tiles como lentes, aunque como oro
+valiesen bastante.
+
+Molest�le a Midas pensar que, con toda su riqueza, ya nunca podr�a
+conseguir un par de lentes que le sirviesen de algo.
+
+--Pero, despu�s de todo, importa poco--se dijo a s� mismo con mucha
+filosof�a--. No podemos tener un gran bien que no venga acompa�ado de
+alg�n ligero inconveniente. El Toque de Oro bien vale el sacrificio de
+un par de lentes por lo menos, ya que no de los ojos. Los m�os me
+servir�n para los usos ordinarios de la vida, y mi hijita Clavellina
+pronto ser� una personita formal y podr� leerme todos los libros que yo
+necesite.
+
+El sabio rey Midas estaba tan contento con su buena suerte, que el
+palacio le parec�a peque�o para contenerla. Por consiguiente, baj� las
+escaleras y sonre�a al observar c�mo la balaustrada y el pasamanos se
+iban convirtiendo en oro bru�ido, seg�n los tocaba. Levant� el picaporte
+de la puerta--era de bronce un momento antes, pero fu� de oro en cuanto
+sus dedos le hubieron tocado--y sali� al jard�n. Encontr� en �l, como de
+costumbre, much�simas rosas: unas completamente abiertas, otras en
+capullo. Deliciosa era su fragancia en el aire de la ma�ana. Su color
+delicado era una de las m�s lindas cosas que se pudieran ver; tan
+amables, tan modestas, tan llenas de tranquilidad parec�an aquellas
+flores.
+
+Pero Midas sab�a el modo de hacerlas mucho m�s preciosas, seg�n su modo
+de pensar, que ninguna otra rosa que hubiese en el mundo. Para
+conseguirlo se tom� el trabajo de ir de rosal en rosal, y ejercit� su
+Toque de Oro infatigablemente, hasta que todas las flores y todos los
+capullos, y hasta los gusanillos que hab�a en el coraz�n de algunas de
+ellas, se convirtieron en oro. Cuando estaba terminando esta faena,
+llamaron al rey Midas a desayunar, y como el aire de la ma�ana le hab�a
+despertado el apetito, se apresur� a volver a palacio.
+
+En qu� consist�a generalmente el desayuno de un rey en los tiempos de
+Midas, es cosa que no s�, y ni puedo ahora detenerme a investigarlo.
+Supongo, sin embargo, que aquella ma�ana el desayuno consist�a en
+panecillos calientes, una hermosa trucha, patatas asadas, huevos
+frescos, pasados por agua, y caf� para el rey Midas, y un taz�n de sopas
+de leche para su hija Clavellina. Creo que este desayuno basta para un
+rey, y a m� me parece que fuese �ste o no fuese el que el rey Midas
+acostumbraba a tomar, era ciertamente exquisito.
+
+Clavellina no hab�a llegado todav�a. Su padre mand� que la llamasen, y
+sent�ndose a la mesa esper� que la ni�a llegara para empezar a
+desayunar. Para hacer justicia al rey Midas, hay que decir que quer�a
+muy de veras a su hijita, y mucho m�s aquella ma�ana, que estaba tan
+contento por la buena suerte que hab�a ca�do sobre �l. Pas� un momento y
+la oy� llegar; pero Clavellina ven�a llorando amargamente. Esta
+circunstancia le sorprendi� mucho, porque era su hijita una de las
+ni�as m�s alegres que se hayan visto nunca en un d�a de verano, y con
+las l�grimas que acostumbraba a llorar en doce meses no se hubiese
+podido llenar un dedal.
+
+Cuando Midas oy� sus sollozos, decidi� consolarla d�ndole una sorpresa
+agradable, e inclin�ndose sobre la mesa, toc� el taz�n de su hija (que
+era de porcelana con figuritas muy lindas) y le cambi� en oro
+reluciente.
+
+Clavellina, muy desconsolada, abri� la puerta y se present� delante de
+su padre, limpi�ndose las l�grimas con el delantal, y sollozando como si
+se le rompiese el coraz�n.
+
+--�Qu� es eso, hija m�a?--exclam� Midas--. �Qu� te pasa, hoy que hace
+una ma�ana tan hermosa?
+
+Clavellina, sin quitarse el delantal de los ojos, alarg� una mano, en la
+cual estaba una de las rosas que su padre acababa de transformar.
+
+--�Muy bonita!--exclam� su padre--. �Qu� hay en esa magn�fica rosa que
+pueda hacerte llorar?
+
+--Pap�--respondi� la chiquilla llorando a m�s y mejor--, no es bonita:
+es la flor m�s fea del mundo. En cuanto me he vestido, he bajado al
+jard�n a cortar rosas para ti, porque s� que te gustan, y que te gustan
+m�s cuando te las corta tu hijita. Pero, �a que no sabes lo que ha
+sucedido? Una desgracia muy grande, muy grande. �Todas las rosas tan
+bonitas, que ol�an tan bien y ten�an tantos colores, se han echado a
+perder! Se han puesto amarillas como �sta, y no huelen a nada. �Qu� les
+habr� pasado?
+
+--Bueno, hijita, no llores por eso--dijo Midas, a quien le di� verg�enza
+confesar que �l mismo hab�a producido el cambio que tanto aflig�a a la
+ni�a--. Si�ntate y toma tus sopas de leche. Ya ver�s qu� f�cil es
+cambiar una rosa de oro como esa, que dura por lo menos cientos de a�os,
+por una vulgar, que se deshoja en un d�a.
+
+--No quiero rosas como �sta--dijo Clavellina tir�ndola
+despectivamente--. No huele a nada, y con estos p�talos tan duros me
+ara�a la nariz.
+
+La ni�a se sent� a la mesa; pero estaba tan preocupada con su pena por
+las rosas marchitas, que no repar� en la transformaci�n maravillosa del
+taz�n de China. Y m�s vali� as�. Porque Clavellina estaba acostumbrada a
+divertirse mirando las figurillas raras y las casas y los �rboles tan
+extra�os que estaban pintados en la superficie del taz�n, y todos
+aquellos adornos hab�an desaparecido en el tono amarillo del metal.
+
+Midas, entretanto, se hab�a servido una taza de caf�, y, naturalmente,
+la cafetera, que no s� de qu� metal era cuando la cogi�, estaba
+convertida en oro cuando volvi� a dejarla sobre la mesa. Pens� un
+momento que era demasiado lujo para un rey de costumbres modestas como
+las suyas tener servicio de oro para el desayuno, y empez� a pensar en
+el mucho trabajo que iba a costarle guardar y conservar en salvo todos
+sus tesoros. El aparador y la cocina no le parec�an sitios bastante
+seguros para guardar cosa de tanto valor como tazones y cafeteras de
+oro.
+
+Con estos pensamientos se llev� a los labios una cucharada de caf�, y al
+sorberla se qued� at�nito, al notar que en el instante en que sus labios
+tocaron el l�quido se convirti� en oro derretido, y un instante despu�s
+se solidific�, formando un terr�n dorado.
+
+--�Ah!--exclam� Midas casi con horror.
+
+--�Qu� te pasa, pap�?--pregunt� Clavellina mir�ndole, a�n con l�grimas
+en los ojos.
+
+--�Nada, ni�a, nada!--dijo Midas--. Toma la leche antes de que se enfr�e
+por completo.
+
+Se sirvi� una de las truchas, y por v�a de experimento toc� la cola con
+el dedo. Con gran espanto suyo vi� que se convert�a de trucha
+admirablemente frita en un pez dorado, pero no como esos que se suelen
+ver en las peceras y bonitos estanques. No, porque era un pez de metal
+verdad, y parec�a que le hubiese hecho con todo primor el mejor joyero
+del mundo. Las espinas eran ahora alambritos de oro; las aletas y la
+cola eran delgad�simas placas de oro, y quedaban en �l hasta las se�ales
+del tenedor, y toda la apariencia delicada y ligera de un pez bien
+frito, exactamente imitado en oro. Cosa muy bonita, como pod�is
+figuraros; pero el rey Midas en aquel momento hubiese preferido mejor
+tener en el plato una trucha de veras, que tener aquella primorosa y
+valiosa imitaci�n.
+
+--No comprendo--se dijo a s� mismo--c�mo voy a arregl�rmelas para
+desayunar.
+
+Cogi� uno de los panecillos calientes, y apenas lo parti� cuando, con
+gran mortificaci�n suya, se puso amarillo (aunque era de la harina de
+trigo m�s blanca), mucho m�s amarillo que si hubiese sido pan de ma�z. A
+decir verdad, si hubiese sido pan de ma�z, le hubiese gustado a Midas
+mucho m�s que entonces, cuando el brillo y el peso le hicieron
+comprender, sin g�nero de duda, que era de oro. Casi desesperado, se
+sirvi� un huevo pasado por agua, que inmediatamente sufri� un cambio
+an�logo a los de la trucha y el panecillo. Verdaderamente, el huevo
+pudiera haberse tomado por uno de aquellos que la gallina de oro de la
+f�bula ten�a costumbre de poner.
+
+--�Pues, se�or, estoy divertido!--pens� recost�ndose en el respaldo del
+sill�n y mirando casi con envidia a su hijita, que ya estaba tomando sus
+sopas de leche con gran satisfacci�n--. �Un desayuno tan rico sobre la
+mesa y no poder probar ni un bocado!
+
+Esperando que a fuerza de darse prisa podr�a evitar el grave
+inconveniente, el rey Midas se ech� sobre una patata caliente e intent�
+trag�rsela a toda prisa sin tocarla con la boca. Pero el Toque de Oro
+era m�s listo que �l. Y se encontr� con la boca llena, no por una patata
+harinosa, sino por un pedazo de metal s�lido, que le quem� la lengua de
+un modo tan horroroso, que empez� a dar alaridos y a saltar y patalear
+por todo el cuarto; tanto le quemaba y dol�a.
+
+--�Pap�! �Pap�!--exclam� Clavellina, que era una ni�a muy cari�osa--.
+�Qu� te pasa, pap�? �Te has quemado la lengua?
+
+--�Ay, hija m�a!--murmur� Midas tristemente--. �No s� qu� va a ser de tu
+pobre padre!
+
+Y, verdaderamente, �hab�is o�do caso m�s lastimoso en toda vuestra vida?
+Aqu� est� literalmente el desayuno m�s rico que pueda servirse en mesa
+de rey, y su misma riqueza le hace absolutamente inservible. El labrador
+m�s pobre, sentado delante de un pedazo de pan y un vaso de agua, est�
+realmente mucho mejor servido que el rey Midas, cuyos delicados manjares
+val�an en realidad tanto oro como pesaban. �Y qu� iba a hacer? Ya a la
+hora del desayuno; Midas ten�a much�simo apetito. �Iba a tener menos a
+la hora de comer? Y figuraos qu� hambre de lobo tendr�a a la hora de la
+cena, que consistir�a, sin duda, en manjares tan indigestos como los que
+entonces ten�a delante. �Cu�ntos d�as pens�is que podr�a sobrevivir a un
+r�gimen tan substancioso?
+
+Estas reflexiones conturbaron de tal manera al atribulado rey Midas, que
+empez� a poner en duda si, despu�s de todo, las riquezas eran lo �nico
+deseable de este mundo o siquiera lo m�s deseable de todo. Pero esto no
+fu� m�s que un pensamiento pasajero. Tan fascinado estaba Midas con el
+brillo del amarillo metal, que no hubiese querido renunciar al Toque de
+Oro por consideraci�n tan mezquina como la de un desayuno. �Qu� precio
+por unos cuantos comestibles! �Y adem�s, perder tantos millones! �Es
+decir, pagarlos por una trucha frita y un huevo, una patata, un
+panecillo caliente y una taza de caf�!
+
+--�Ser�a demasiado caro!--pens� Midas.
+
+Sin embargo, tales eran su hambre y la perplejidad de la situaci�n, que
+volvi� a quejarse en alta voz y muy tristemente. Nuestra lind�sima
+Clavellina no pudo soportarlo m�s. Se qued� a�n un momento sentada,
+mirando a su padre e intentando con todo el poder de su entendimiento
+comprender qu� le pasaba. Luego sinti� un deseo suave y triste de
+consolarle, salt� de su silla y corriendo hacia el rey, su padre, le
+rode� las piernas con los brazos. El se inclin� a dar un beso a la ni�a.
+Y entonces comprendi� que el amor de su hija val�a mil veces m�s que
+todo lo que hab�a ganado con el Toque de Oro.
+
+--�Clavellina, hijita, preciosa m�a!--exclam�.
+
+Pero Clavellina no respondi�.
+
+�Ay, qu� hab�a hecho! �Cu�n fatal era el don que el desconocido le hab�a
+otorgado! En el momento en que los labios de Midas tocaron la frente de
+su hija, se oper� en ella terrible cambio. Su suave y sonrosado rostro,
+tan lleno de cari�o, se puso amarillento, y l�grimas amarillas tambi�n
+quedaron fijas en sus mejillas. Sus hermosos rizos obscuros tomaron el
+mismo color. Todas sus tiernas y blandas formas quedaron duras e
+inflexibles entre los brazos de su padre, que la rodeaban. �Oh, terrible
+desdicha! V�ctima de su insaciable deseo de riqueza, hab�a convertido a
+su propia hija en una estatua de oro...
+
+S�: una estatua era ya aquella bell�sima ni�a, y su �ltima e
+interrogadora mirada de cari�o, de pena y de l�stima, endurecida y como
+tallada en su rostro, era la cosa m�s bonita y m�s triste que ojos
+mortales han visto nunca. Todas las facciones y todos los detalles y
+peculiares gracias de Clavellina estaban en su estatua; hasta un
+encantador hoyito que ten�a en la barba, y agraciaba delicadamente sus
+rasgos fison�micos. Pero cuanto m�s perfecto era el parecido, mayores
+eran la agon�a y desesperaci�n del rey Midas, contemplando aquella
+imagen de oro, que era todo lo que quedaba de su hijita. Siempre que
+Midas acariciaba a su hijita, acostumbraba a decirla:--�Vales m�s oro
+que pesas!--. La frase, desgraciadamente, era ahora literalmente cierta,
+y el dolorido monarca comprend�a, aunque demasiado tarde, cu�n
+infinitamente m�s vale un coraz�n amante y compasivo, que le tenga a uno
+cari�o, que todas las riquezas que amontonarse puedan entre el cielo y
+la tierra.
+
+Ser�a historia demasiado triste contaros c�mo Midas, ahora que ya ten�a
+todo lo que hab�a deseado, empez� a retorcerse las manos y a maldecirse
+a s� mismo. Y como no pod�a ni mirar a Clavellina ni apartar los ojos de
+ella, excepto cuando los ten�a fijos en la estatua, no pod�a creer que
+se hab�a convertido en oro. Pero, volviendo a mirar, ve�a la preciosa
+figurita con una l�grima amarilla en sus mejillas de oro, y con una
+mirada tan compasiva y tan cari�osa, que parec�a que la misma expresi�n
+tuviese que ablandar el oro y convertirlo en carne otra vez. Eso, desde
+luego, no pod�a ser. As� es que Midas volvi� a retorcerse las manos y a
+desear ser el hombre m�s pobre del mundo, si la p�rdida de todas sus
+riquezas pudiera volver al rostro de la ni�a el desvanecido color de
+rosa.
+
+Cuando estaba en lo m�s tremendo de la desesperaci�n, de pronto vi� a un
+desconocido que estaba en pie junto a la puerta. Midas inclin� la
+cabeza, sin pronunciar palabra, porque reconoci� la misma figura que se
+le hab�a aparecido el d�a antes en el subterr�neo y le hab�a otorgado la
+desastrosa facultad del Toque de Oro. El rostro del desconocido a�n
+ten�a la misma sonrisa, que parec�a derramar amarillo lustre sobre la
+habitaci�n y centelleaba sobre la imagen de Clavellina y sobre los dem�s
+objetos que hab�an sido transformados por el tacto de Midas.
+
+--�Eh!, amigo Midas--dijo el desconocido--: �qu� tal te va con el Toque
+de Oro?
+
+Midas movi� la cabeza.
+
+--Soy muy desgraciado--dijo.
+
+--�Muy desgraciado, de veras?--exclam� el desconocido--. �Y c�mo es eso?
+�No he cumplido fielmente la promesa que te hice? �No has tenido todo
+lo que deseaba tu coraz�n?
+
+--El oro no es todo en este mundo--respondi� Midas--, y he perdido lo
+que mi coraz�n realmente quer�a m�s que nada.
+
+--�Ah! �De modo que de ayer a hoy has hecho un descubrimiento?--observ�
+el desconocido--. A ver, a ver. �Cu�l de estas dos cosas te parece que
+vale m�s: el don del Toque de Oro o una copa de agua clara?
+
+--�Oh, bendita agua!--exclam� Midas--. �Ya nunca volver�s a humedecer mi
+seca garganta!
+
+--�El Toque de Oro--continu� el desconocido--o un pedazo de pan?
+
+--Un pedazo de pan--respondi� Midas--vale por todo el oro del mundo.
+
+--�El Toque de Oro--pregunt� el desconocido--o tu hijita palpitante,
+viva, suave y cari�osa como hace una hora?
+
+--�Oh! �Mi hijita, mi hijita!--exclam� el pobre Midas retorci�ndose las
+manos--. �No hubiera dado yo el hoyito que ten�a en la barba por el
+poder de convertir toda la tierra en una inmensa bola de oro!
+
+--Eres m�s cuerdo que eras, rey Midas--dijo el desconocido--. Ya veo que
+tu coraz�n no se ha convertido totalmente de carne en oro. Si as�
+fuera, tu caso hubiese sido desesperado. Pero a�n pareces capaz de
+comprender que las cosas sencillas, las que est�n al alcance de todo el
+mundo, valen mucho m�s que las riquezas por las cuales tantos mortales
+se afanan y luchan. Dime ahora sinceramente: �deseas verte libre del
+Toque de Oro?
+
+--�Le odio!--respondi� Midas.
+
+Una mosca se le pos� en la nariz, pero inmediatamente cay� al suelo;
+tambi�n ella se hab�a convertido en oro. Midas se estremeci�.
+
+--Entonces--dijo el desconocido--, ve y b��ate en el r�o que pasa por
+detr�s de tu jard�n. Toma un c�ntaro del agua misma y ve rociando con
+ella cada uno de los objetos que puedas desear que vuelvan a su antigua
+substancia. Si haces esto con buen deseo y sinceridad, puede que repares
+el da�o que has causado con tu avaricia.
+
+El rey Midas se inclin� profundamente, y cuando levant� la cabeza, el
+reluciente desconocido ya no estaba all�.
+
+Comprender�is f�cilmente que Midas no perdi� el tiempo, y fu� a buscar
+un gran c�ntaro de barro; pero, �ay de m�!, en cuanto le toc� dej� de
+ser barro. Corri�, sin embargo, hasta la orilla del r�o. Seg�n iba
+corriendo a trav�s del huerto, que estaba plantado de grosellas y
+frambuesas, era maravilloso ver c�mo el follaje se pon�a amarillo, como
+si hubiese pasado por all� el oto�o. Al llegar al r�o se tir� de cabeza,
+sin esperar siquiera a quitarse los zapatos.--�Puf, puf, puf!--resopl�
+el rey Midas al sacar la cabeza del agua--. Est� bien. �ste es un ba�o
+refrescante, y supongo que me habr� lavado por completo del Toque de
+Oro. Ahora, a llenar el c�ntaro.
+
+Al meter el c�ntaro en el agua alegr�sele el coraz�n al verle
+convertirse, de oro que era, en el mismo honrado c�ntaro de barro que
+fu� antes de que le hubiese tocado �l. Tambi�n notaba un cambio dentro
+de s� mismo. Parec�a que se le hab�a quitado del pecho un peso grande,
+duro y fr�o. Sin duda su coraz�n hab�a ido perdiendo poco a poco su
+humana substancia y transmut�ndose en metal insensible; pero ahora iba
+abland�ndose en carne de nuevo. Viendo una violeta que crec�a a la
+orilla del r�o, Midas la toc�, y no cab�a en s� de gozo al ver que la
+delicada flor conservaba su color caracter�stico, en vez de tomar un
+brillante amarillo. La maldici�n del Toque de Oro, por lo tanto, se
+hab�a apartado de �l.
+
+El rey Midas se apresur� a volver a palacio, y supongo que algunos
+criados no sab�an lo que les pasaba al ver a su real due�o llevando tan
+cuidadosamente un c�ntaro de agua. Pero aquel agua que iba a deshacer
+todo el da�o que hab�a causado su locura, era m�s preciosa para Midas
+que pudiera haberlo sido un oc�ano de oro l�quido. Lo primero que hizo,
+como apenas necesito deciros, fu� echar agua a manos llenas sobre la
+dorada figura de su hija.
+
+Apenas cay� el agua sobre ella, os hubieseis re�do al ver c�mo volvi� el
+color de rosa a sus mejillas. �Y c�mo empez� a estornudar y a sacudirse!
+Y qu� asombrada se qued� al encontrarse toda mojada y ver a su padre que
+segu�a ech�ndole agua encima.
+
+--�Basta, pap�; por favor, ya no m�s!--exclam�--. Mira lo que has hecho
+con mi vestido tan bonito. �Y que le estreno hoy!
+
+Clavellina no sab�a que hab�a sido un rato estatua de oro; no pod�a
+acordarse de lo que hab�a sucedido desde el momento en que corri� con
+los brazos abiertos a consolar al pobre rey Midas, su padre.
+
+No crey� �ste necesario contar a su querida hija cu�n loco hab�a sido,
+pero se decidi� a demostrar lo mucho m�s cuerdo que ahora era. Para esto
+llev� a Clavellina al jard�n, donde ech� el agua que quedaba sobre los
+rosales, y con tan buena suerte, que m�s de cinco mil rosas recobraron
+su hermoso color. Hubo dos circunstancias, sin embargo, que mientras
+vivi� conservaron para el rey Midas el recuerdo del Toque de Oro. Una
+fu� que las arenas del r�o
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+brillaban como el oro, y la otra que el cabello de Clavellina ten�a
+ahora un reflejo dorado que nunca hab�a observado en �l antes de que se
+hubiese transformado por efecto de su beso. Este cambio era, en
+realidad, una mejora, y el cabello de Clavellina era mucho m�s bonito
+que antes.
+
+Cuando el rey Midas se hizo ya muy viejo y ten�a a los hijos de
+Clavellina sobre sus rodillas jugando con ellos a los caballitos, le
+gustaba contarles este cuento maravilloso, casi como ahora os le cuento
+yo. Y cuando acariciaba sus sortijillas de seda, les dec�a que su
+cabello tambi�n ten�a un bonito reflejo de oro, que hab�an heredado de
+su madre.
+
+--Y para deciros la verdad, queridos ni�os m�os--comentaba el rey Midas,
+haciendo cabalgar a toda prisa a sus nietecitos--, desde aquella ma�ana
+he aborrecido la vista del oro, no siendo en el cabello de vuestra
+madre.
+
+--Ea, ni�os--pregunt� Eustaquio, que era muy aficionado a saber la
+opini�n definida de sus oyentes--, �hab�is o�do en toda vuestra vida
+cuento mejor que este del Toque de Oro?
+
+--La historia del rey Midas--dijo la burlona Primavera--era famosa miles
+de a�os antes de que el se�or Eustaquio Bright viniese a este mundo, y
+continuar� si�ndolo despu�s que �l lo abandone. Pero algunas personas
+tienen lo que pudi�ramos llamar �toque de plomo�, y convierten en
+pesado y seco todo lo que tocan sus manos.
+
+--Eres una ni�a muy lista, para no haber cumplido a�n los quince--dijo
+Eustaquio, desconcertado por lo agudo de la cr�tica--. Pero bien
+convencida est�s, dentro de tu malvado corazoncillo, de que he bru�ido
+el oro viejo de la historia de Midas y le he puesto m�s brillante que
+nunca. �Y la figura de Clavellina? �No est� maravillosamente dibujada? Y
+la moraleja, �no es profunda, clara y bien tra�da? �Qu� dec�s, Amapola,
+Romero, Tr�bol, Margarita? Alguno de vosotros, despu�s de haber o�do
+este cuento, �desear�ais poseer la facultad de convertir las cosas en
+oro?
+
+--A m� me gustar�a--dijo Margarita, chiquilla de diez a�os--tener el
+poder de convertirlo todo en oro con el dedo �ndice de la mano derecha,
+pero con tal de tener en el de la mano izquierda el poder de volverlo a
+su estado primero, si el cambio no hab�a resultado a mi gusto. �Ay, si
+lo tuviera, ya s� lo que har�a esta misma tarde!
+
+--�Qu� har�as?--dijo Eustaquio.
+
+--Tocar�a--respondi� Margarita--cada una de las hojas de estos �rboles
+con el dedo �ndice de la mano izquierda, y las pondr�a verdes otra vez;
+as� es que volver�amos a empezar el verano, sin tener que pasar por el
+feo invierno.
+
+--�Oh, Margarita!--exclam� Eustaquio Bright--; est�s en un error, y
+har�as una cosa muy mal hecha. Si yo fuera Midas, no har�a m�s que d�as
+de oro, como este de hoy, durante todo el a�o. Las mejores ideas siempre
+se me ocurren un poco tarde. �Por qu� no os habr� dicho c�mo el viejo
+rey Midas vino a Am�rica y cambi� el sombr�o oto�o que hay en otros
+pa�ses en la deslumbrante belleza con que aqu� se viste? Dor� todas las
+hojas del gran libro de la Naturaleza.
+
+--Primo Eustaquio--dijo Girasol, chiquillo bueno, que siempre estaba
+haciendo preguntas sobre la altura exacta de los gigantes y la peque�ez
+de las hadas--, �qu� altura justa ten�a Clavellina, y cu�nto pesar�a
+despu�s de haberse convertido en oro?
+
+--Era casi tan alta como t�--replic� Eustaquio--, y como el oro es muy
+pesado, pesar�a lo menos dos mil libras, y si se hubiera hecho moneda
+con ella, se hubieran sacado de treinta a cuarenta mil duros en oro.
+�Ojal� Primavera valiese tanto! Vamos, hijitos, salgamos de la ca�ada,
+subiendo a lo alto del pe��n, y echemos una mirada en derredor.
+
+As� lo hicieron. El sol hab�a ya andado dos horas m�s de la mitad de su
+camino, y llenaba el gran hueco del valle con su radiaci�n occidental,
+de modo que parec�a estar lleno hasta el borde de luz suave que se
+desbordaba sobre las colinas, como vino dorado en una copa. Era un d�a
+tan maravillosamente lleno de luz de oro, que se hubiera podido decir de
+�l: �Nunca ha existido d�a semejante, aunque ayer tal vez fu�, y ma�ana
+ser�, tan luminosamente radiante! �Ah! Pero hay pocos de esos en el
+c�rculo de doce meses. Es peculiaridad notable de estos d�as de Octubre
+que cada uno de ellos parece ocupar much�simo espacio, aunque el sol se
+levanta m�s bien tarde en esta estaci�n del a�o, y se va a la cama, como
+debieran irse los ni�os, a las tempranas seis de la tarde o un poco
+antes. No podemos, por lo tanto, llamar a estos d�as largos; pero
+parecen, de un modo o de otro, compensar su brevedad con su amplitud, y
+cuando llega la noche fresca, tenemos conciencia de haber gozado un
+inmenso brazado de vida desde por la ma�ana.
+
+--�Venid, ni�os, venid!--exclam� Eustaquio--. �M�s nueces, m�s nueces,
+m�s nueces! �Llenad todos los cestos, y cuando venga Navidad, las
+partir� para vosotros y os contar� magnificas historias!
+
+Y as� se fueron, todos content�simos, excepto el peque�o Romero, que,
+siento dec�roslo, se hab�a sentado sobre un erizo de casta�a y se hab�a
+convertido en acerico de sus pinchos. �Dios m�o, qu� inc�modo deb�a ir
+el pobre!
+
+
+
+
+EL PARA�SO DE LOS NI�OS
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EN EL CUARTO DE JUEGO DE TANGLEWOOD
+
+
+Pasaron los d�as de oro de Octubre, como tantos otros Octubres han
+pasado, y pas� el obscuro Noviembre y la mayor parte del fr�o Diciembre
+tambi�n. Por fin lleg� la alegre Navidad, y Eustaquio Bright lleg� con
+ella, haci�ndola a�n m�s alegre con su presencia. Y al d�a siguiente de
+haber llegado �l, cay� una gran nevada. Hasta entonces el invierno
+parec�a haberse retrasado, y nos hab�a dado muchos d�as tibios, que eran
+como sonrisas en su rostro arrugado. La hierba se hab�a conservado verde
+en los sitios resguardados, tales como los escondrijos de las vertientes
+que miraban al Sur y a lo largo de las cercas de piedra que no dejaban
+pasar el viento fr�o. A�n no hac�a un par de semanas que los ni�os
+hab�an encontrado un amarg�n en flor, en la margen del Arroyo Umbr�o,
+precisamente a la salida de la ca�ada.
+
+Pero ya no hab�a ni hierba ni flores. �Qu� nevada! Veinte millas de
+tierra cubierta de nieve hubieran podido verse entre las ventanas de
+Tanglewood y la alta monta�a, si la vista alcanzase tan lejos, entre los
+remolinos de copos que blanqueaban toda la atm�sfera. Parec�a como si
+las colinas fuesen gigantes, que se estuviesen entreteniendo en tirarse
+unos a otros monstruosos pu�ados de nieve. Tan espesos ca�an los copos,
+que hasta los �rboles que estaban a mitad del camino, valle abajo,
+quedaban ocultos por ellos la mayor parte del tiempo. Algunas veces, es
+verdad, los peque�os prisioneros de Tanglewood pod�an divisar el confuso
+contorno de la gran monta�a y la lisa blancura del lago helado al pie de
+ella, y las manchas negras o grises de los bosques en la parte m�s
+cercana del paisaje. Pero esto eran, sencillamente, claras en la
+tormenta.
+
+Sin embargo, los ni�os se regocijaban con la nevada. Ya hab�an trabado
+conocimiento con la nieve, dando saltos bajo ella cuando ca�a m�s
+espesa, y tir�ndosela unos a otros a pu�ados, precisamente como ahora
+mismo nos figur�bamos que hac�an las monta�as. Y ahora hab�an vuelto al
+espacioso cuarto de juego, que era tan grande como el gran sal�n, y
+estaba lleno de toda clase de juguetes, grandes y peque�os. El mayor de
+todos era un caballo de movimiento, que parec�a un jaco de verdad, y
+hab�a una familia entera de mu�ecas de madera, de cera, de cart�n y de
+china, adem�s de unos cuantos beb�s de trapo; y tarugos de construcci�n,
+innumerables, y bolos, y pelotas, y peones, y aros, y volantes, y
+combas, y much�simos m�s objetos valiosos de los que yo pudiera enumerar
+en una p�gina. Pero los ni�os prefer�an la nevada a todos los juguetes.
+�Promet�a para ma�ana tantas animadas diversiones, y para todo el resto
+del invierno! Los trineos, los resbalones desde la colina hasta el
+valle, las estatuas de nieve que hab�a que esculpir, las fortalezas de
+nieve que hab�a que edificar, y la batalla de bolas de nieve que hab�a
+que ganar.
+
+As� los chiquillos bendec�an la nevada, y se alegraban de ver que ca�a
+cada vez m�s espesa, y miraban con esperanza el mont�n que se estaba
+formando en la avenida, y que ya era m�s alto que el m�s alto de ellos.
+
+--�Vamos a estar bloqueados hasta la primavera!--exclamaron con el mayor
+entusiasmo--. �Qu� l�stima que la casa sea demasiado alta y que no pueda
+cubrirla la nieve! La casita encarnada de all� abajo va a quedar
+enterrada hasta el tejado.
+
+--Pero, chiquillos locos, �todav�a dese�is m�s nieve?--pregunt�
+Eustaquio, que cansado de alguna novela que estaba leyendo, hab�a
+entrado en el cuarto de juego--. Ya ha hecho bastante da�o, echando a
+perder la mejor partida de patines que hubiera yo podido disfrutar en
+todo el invierno. �No volveremos a ver el lago hasta el mes de Abril, y
+hoy iba a ser el primer d�a que yo pasase patinando sobre �l! �No me
+compadeces, Primavera?
+
+--�Claro que s�!--respondi� Primavera, riendo--. Pero, para que te
+consueles, escucharemos uno de tus cuentos rancios, de los que nos
+contabas en el P�rtico o en Arroyo Umbr�o. Puede que ahora que no tengo
+nada que hacer, me gusten m�s que cuando hab�a nueces que buscar o buen
+tiempo que disfrutar.
+
+Inmediatamente, Margarita, Tr�bol, Amapola y todos los chiquillos que
+a�n estaban en Tanglewood, se reunieron en torno de Eustaquio,
+pidi�ndole con af�n que contase un cuento. El estudiante bostez�, se
+desperez�, y despu�s, con gran admiraci�n de la gente menuda, di� tres
+saltos hacia adelante y tres hacia atr�s por encima del respaldo de una
+silla, con el fin, seg�n les explic�, de poner en movimiento su
+inteligencia.
+
+--Bueno, bueno, chiquillos--dijo despu�s de estos preliminares--, puesto
+que insist�s, y puesto que Primavera se empe�a, veremos si puedo
+complaceros. Y para que sep�is qu� d�as tan felices existieron antes de
+que estuviesen de moda las nevadas, os contar� una historia del m�s
+viejo de todos los tiempos, cuando el mundo era tan nuevo como el pe�n
+nuevo de Capuchina. Entonces no exist�a en la Tierra m�s que una
+estaci�n: el delicioso verano, y una sola edad para los mortales: la
+infancia.
+
+--Nunca he o�do hablar de eso--dijo Primavera.
+
+--Claro que no--respondi� Eustaquio--. Ser� un cuento que nadie ha
+so�ado antes que yo, un Para�so de los ni�os que se desvaneci� por culpa
+de una chiquilla tan mala como Primavera.
+
+Y Eustaquio Bright se sent� en la silla sobre la cual hab�a estado
+saltando, sent� a Capuchina sobre sus rodillas, mand� callar al
+auditorio, y empez� el cuento sobre la ni�a mala, cuyo nombre era
+Pandora, y sobre su compa�ero de juegos, que se llamaba Epimeteo. Pod�is
+leerle palabra por palabra, porque empieza en la p�gina siguiente.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EL PARA�SO DE LOS NI�OS
+
+
+Hace mucho, mucho tiempo, cuando el mundo estaba en su tierna infancia,
+hubo un ni�o, llamado Epimeteo, que no hab�a tenido ni padre ni madre, y
+para que no estuviese tan solo, le enviaron desde un pa�s lejano una
+ni�a, tambi�n sin padre y sin madre, que viviese con �l y fuese su
+compa�era de juegos y su ayuda. Llam�base la ni�a Pandora.
+
+Lo primero que vi� Pandora, cuando entr� en la casita donde viv�a
+Epimeteo, fu� una caja grande. Y casi lo primero que le pregunt� en
+cuanto pas� el umbral, fu� esto:
+
+--Epimeteo, �qu� tienes guardado en esa caja?
+
+--Querida Pandora--respondi� Epimeteo--, es un secreto y debes tener la
+bondad de no preguntarme nada respecto de �l. Han dejado aqu� la caja
+para que est� bien guardada, y yo mismo no s� lo que tiene dentro.
+
+--Pero, �qui�n te la ha dado a guardar?--pregunt� Pandora--. �Y de d�nde
+ha venido?
+
+--Tambi�n eso es un secreto--respondi� Epimeteo.
+
+--�Qu� fastidio!--exclam� Pandora haciendo una mueca--. �Me gustar�a que
+la dichosa caja estuviese a cien leguas de aqu�!
+
+--�No pienses m�s en eso!--exclam� Epimeteo--. Vamos fuera, a jugar con
+los dem�s ni�os.
+
+Hace miles de a�os que vivieron Pandora y Epimeteo. Y el mundo ahora es
+muy diferente de lo que era en su tiempo. Entonces todo el mundo era
+ni�o. No hac�an falta padres ni madres para cuidar de las criaturas,
+porque no hab�a peligros ni males de ninguna clase, no hab�a ropa que
+coser, y siempre se encontraba de comer y beber en abundancia. Siempre
+que un ni�o necesitaba alimento, lo encontraba colgado de alg�n �rbol. Y
+si miraba al �rbol por la ma�ana, ve�a en flor la comida que se le
+estaba preparando para la noche, y al anochecer ve�a el tierno capullo
+de su almuerzo del d�a siguiente. Era una vida muy agradable. No hab�a
+tareas que hacer ni lecciones que estudiar; no hab�a m�s que juegos y
+danzas, y dulces voces de ni�os que hablaban o cantaban como p�jaros, o
+saltaban como fuentes de alegre risa durante todo el largo d�a.
+
+Y lo mejor de todo es que los ni�os no disputaban, ni tomaban rabietas,
+ni se recordaba, desde que empez� el tiempo, que ninguno se hubiese ido
+a un rinc�n refunfu�ando.
+
+�Qu� tiempo m�s bueno para vivir en �l! La verdad es que esos horribles
+y diminutos monstruos con alas que se llaman _Molestias_, y que ahora
+abundan tanto como los mosquitos, no se hab�an visto nunca en la tierra.
+Y es posible que la mayor inquietud que hubiese experimentado un ni�o
+nunca, fuese la mortificaci�n de Pandora por no poder descubrir el
+secreto de la caja misteriosa.
+
+Esto fu� en un principio la ligera sombra de una molestia; pero cada d�a
+se hizo m�s y m�s real, hasta que, pasado alg�n tiempo, la casita de
+Epimeteo fu� menos alegre que la de los dem�s ni�os.
+
+--�De d�nde puede haber venido esa caja?--dec�a a todas horas Pandora--.
+�Y qu� tendr� dentro?
+
+--�Siempre hablando de la dichosa caja!--dijo, por fin, Epimeteo, porque
+hab�a llegado a cansarse de oir siempre lo mismo--. Me gustar�a, querida
+Pandora, que habl�semos de otro asunto. Anda, vamos a coger unos cuantos
+higos bien maduros, y a com�rnoslos debajo de un �rbol, porque ya es
+hora de merendar. Y tambi�n s� d�nde est� una vi�a que tiene las uvas
+m�s dulces que has probado nunca.
+
+--�Siempre hablando de uvas y de higos!--dijo Pandora con malhumor.
+
+--Bueno, entonces--dijo Epimeteo, que era muchacho de muy buen genio,
+como much�simos ni�os de aquellos tiempos--, vamos a correr y a jugar
+con nuestros compa�eros.
+
+--Estoy cansada de tanto juego y no jugar� m�s--respondi� Pandora--. No
+tengo humor para juegos. �Esa caja tan fea! No puedo dejar de pensar en
+ella. Me tienes que decir, por fuerza, lo que hay dentro.
+
+--Ya te he dicho cincuenta veces que no lo s�--respondi� Epimeteo, ya un
+poco molesto--. �C�mo quieres que te diga lo que hay dentro, si no lo he
+visto?
+
+--Puedes abrirla--dijo Pandora, mirando de reojo a Epimeteo--, y as� lo
+vemos.
+
+--Pandora, �en qu� est�s pensando?--exclam� Epimeteo.
+
+Y su rostro expres� tal horror ante la idea de abrir la caja que se le
+hab�a confiado con condici�n de no abrirla nunca, que Pandora comprendi�
+que m�s val�a no insistir. Pero no pod�a menos de seguir pensando en la
+caja y hablando de ella.
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+--Por lo menos--dijo--, bien puedes decirme c�mo ha venido aqu�.
+
+--La dej� en la puerta--respondi� Epimeteo--, un momento antes de que
+llegases t�, una persona muy sonriente y muy inteligente, al parecer, y
+cuando la dej� en el suelo, apenas pod�a contener la risa. Estaba
+envuelto en una capa muy extra�a, y llevaba un gorrito que parec�a estar
+hecho, en parte, de plumas; tanto, que yo llegu� a creer que ten�a alas.
+
+--�Y qu� bast�n llevaba?--pregunt� Pandora.
+
+--El m�s curioso que he visto en mi vida--exclam� Epimeteo--. Era como
+dos serpientes retorcidas alrededor de una vara, y estaba tan bien
+tallado, que al principio cre� que las serpientes estaban vivas.
+
+--Le conozco--respondi� Pandora, qued�ndose pensativa--. �S�lo �l tiene
+un bast�n como ese: es Azogue, y �l es quien me trajo aqu�, como la
+caja! �Sin duda la trajo para m�, y probablemente contiene trajes
+bonitos para que yo me los ponga, o juguetes para que juguemos t� y yo,
+o alguna golosina muy rica!
+
+--Puede que s�--respondi� Epimeteo, dando media vuelta--; pero hasta que
+Azogue vuelva y nos lo diga, ni t� ni yo levantaremos la tapa.
+
+--�Que chico m�s est�pido!--murmur� Pandora cuando Epimeteo sali� de la
+casita--. Me gustar�a que fuese un poco m�s atrevido, que tuviese un
+poco m�s de valor.
+
+Por primera vez desde que hab�a llegado Pandora, Epimeteo se march� sin
+pedirle que le acompa�ase. Se fu� solo, a coger higos y uvas, y a
+divertirse luego como pudo en compa��a de los otros ni�os. Estaba harto
+de oir hablar de la caja y deseaba con todo su coraz�n que Azogue, o
+como se llamase el mensajero que la trajo, la hubiese dejado en la
+casita de cualquier otro ni�o, donde Pandora nunca la hubiese visto. �La
+caja, la caja, siempre la caja! Parec�a como si la caja estuviese
+embrujada, y como si la casa no fuese lo bastante grande para
+contenerla, sin que Pandora a todas horas estuviese tropezando en ella,
+y haciendo que Epimeteo tropezase tambi�n.
+
+S� que era triste para el pobre ni�o tener una caja en los o�dos de la
+ma�ana a la noche; sobre todo, porque como los ni�os en aquel tiempo no
+estaban acostumbrados a tener preocupaciones, no sab�an c�mo arreglarse
+para soportarlas. As� es que una peque�a les daba entonces mucho m�s que
+hacer de lo que en nuestros tiempos nos da una muy grande.
+
+Cuando Epimeteo se march�, Pandora se qued� mirando la caja. La hab�a
+llamado fea lo menos cien veces; pero, a pesar de cuanto hab�a dicho
+contra ella, era realmente un mueble muy bonito, y hubiese adornado
+perfectamente cualquier habitaci�n en que se hubiese colocado. Estaba
+hecha de una hermosa clase de madera, con vetas obscuras y brillantes, y
+la superficie era tan brillante, que Pandora pod�a verse la cara en
+ella. Como la ni�a no ten�a otro espejo, no comprendo c�mo no le gustaba
+m�s, s�lo por ese motivo.
+
+Los �ngulos de la caja estaban esculpidos maravillosamente. Alrededor de
+la tapa hab�a graciosas figuras de hombres y de mujeres y los ni�os m�s
+lindos que se han visto jam�s, echados o jugando entre profusi�n de
+flores y follaje; y esos varios objetos estaban tan exquisitamente
+representados y agrupados con tal armon�a, que flores, follaje y seres
+humanos parec�an combinarse en una guirnalda de belleza �nica. Pero aqu�
+y all�, asomando tras el esculpido follaje, a Pandora, una � dos veces,
+se le antoj� que ve�a una cara no tan amable, y alguna otra desagradable
+del todo, que desluc�an por completo la belleza del conjunto. Sin
+embargo, mirando m�s de cerca, y tocando con la punta del dedo, no
+encontraba nada. Sin duda es que al mirar de lado alguna cara
+verdaderamente bonita, le hab�a parecido fea.
+
+La m�s bella de todas estaba esculpida en lo que se llama altorrelieve,
+en el centro de la tapa. No hab�a m�s en toda ella; la madera bien
+pulida y obscura, y en el centro aquella cara, con una guirnalda de
+flores en la frente. Pandora hab�a mirado aquella cara much�simas veces
+y se le antojaba que pod�a sonreir o ponerse seria, lo mismo que si
+estuviera viva. Las facciones, en realidad, ten�an una expresi�n viva y
+casi maliciosa, y parec�a que en algunos momentos quisiera hablar, y
+como si los esculpidos labios fuesen a romper en palabras.
+
+Si la boca hubiese hablado, probablemente hubiese dicho algo muy
+parecido a esto:
+
+--�No temas, Pandora! �Qu� mal puede haber en que abras la caja? �No
+hagas caso a ese infeliz Epimeteo! T� sabes mucho m�s que �l y tienes
+cien veces m�s talento que �l. �Abre la caja, y ya ver�s qu� cosas m�s
+bonitas encuentras dentro!
+
+La caja, he olvidado dec�roslo, estaba cerrada, no con cerradura, ni
+cosa parecida, sino con un nudo intrincad�simo de cuerda de oro. Parec�a
+un nudo sin principio ni fin. Nunca se ha visto nudo m�s ingeniosamente
+enredado, ni con tantas lazadas y vueltas, que parec�a desafiar
+maliciosamente a que le desatasen a los dedos m�s h�biles. Y cuanta m�s
+dificultad parec�a haber en �l, m�s tentaci�n le entraba a Pandora de
+examinarle, s�lo para ver c�mo estaba hecho. Dos o tres veces ya se
+hab�a detenido junto a la caja, cogiendo el nudo entre el �ndice y el
+pulgar, pero sin intentar positivamente desatarle.
+
+--Creo--se dijo a s� misma--que empiezo a comprender c�mo est� hecho. Me
+parece que si lo deshago podr� volverlo a hacer igual que estaba. En eso
+s� que no habr� mal ninguno. Ni a Epimeteo se le ocurrir�a rega�arme por
+eso. No quiero abrir la caja y no lo har� nunca, si ese terco de chico
+no consiente, aunque desate el nudo.
+
+M�s hubiera valido que Pandora hubiese tenido algo que hacer o algo en
+qu� pensar, para no haber tenido siempre el pensamiento en el mismo
+asunto. Pero los ni�os llevaban tan buena vida antes de que las penas
+apareciesen en el mundo, que en realidad les quedaba much�simo tiempo de
+sobra. No siempre pod�an estar jugando al escondite entre las zarzas
+floridas, o a la gallina ciega con guirnaldas de flores sobre los ojos,
+o a otros juegos que ya se hab�an inventado cuando la madre Tierra
+estaba en la infancia. Cuando la vida es todo juego, el trabajo es el
+juego en realidad. No hab�a absolutamente nada que hacer. Barrer un poco
+y quitar el polvo a la casita, supongo, y cortar flores frescas (que
+abundaban por todas partes), y arreglarlas en los floreros, y ya estaba
+hecho todo el trabajo del d�a de la pobre Pandora, y para todo el resto
+del tiempo �all� estaba la caja!
+
+Y despu�s de todo, no estoy seguro de que en este sentido la caja no
+fuese para ella una bendici�n. �Porque le suministraba tal variedad de
+ideas en qu� pensar y sobre qu� hablar, en cuanto encontraba alguien que
+la escuchase! Cuando estaba de buen humor, pod�a divertirse admirando el
+brillante lustre de sus caras y la rica orla de hermosos rostros y
+follaje que la rodeaba. O si estaba de mal humor, por casualidad, pod�a
+darle un empuj�n o un puntapi�. Y muchos recibi� la caja (era una caja
+mal�vola, como hemos de ver, y bien los merec�a). Pero, despu�s de todo,
+si no hubiese sido por ella, Pandora, que ten�a una inteligencia tan
+viva, no hubiese sabido en qu� pasar el tiempo.
+
+Porque era, realmente, ocupaci�n sin fin calcular qu� habr�a dentro de
+la caja. �Qu� podr�a ser? Figuraos, queridos ni�os, qu� ocupado
+tendr�ais el entendimiento si en vuestra casa hubiese una caja muy
+grande, que tuvieseis motivo para suponer que estaba llena de una
+porci�n de cosas bonitas, que hab�an de daros como regalo el d�a de
+vuestro cumplea�os. �Cre�is que hubieseis sido menos curiosos que
+Pandora? �Si os hubiesen dejado solos con la caja, no hubieseis sentido
+siquiera una tentaci�n chiquitita de levantar la tapa? �Ay, no, no! �Qu�
+cosa tan fea! Pero si pensabais que hab�a juguetes dentro, ya os
+hubiese costado trabajo perder la ocasi�n de echar una miradita. En
+realidad, no s� si Pandora esperaba encontrar juguetes, porque a�n no se
+hab�a empezado a hacer ninguno en aquellos d�as, en que el mundo mismo
+era un juguete grande para los ni�os que viv�an en �l. Pero Pandora
+estaba convencida de que en la caja hab�a algo muy bueno y muy bonito. Y
+por lo tanto, estaba tan impaciente por verlo, como lo estar�a
+cualquiera de las ni�as que me rodean. Y hasta puede que un poco m�s,
+pero de eso no estoy completamente seguro.
+
+Aquel d�a de que estamos hablando, su curiosidad aument� tanto, tanto,
+que por fin se acerc� a la caja. Casi estaba decidida a abrirla, si
+pod�a. �Ay, Pandora curiosa!
+
+Primero intent� levantarla. Pesaba mucho para las pocas fuerzas de una
+ni�a como Pandora. Levant� uno de los lados unas cuantas pulgadas del
+suelo, y la dej� caer de nuevo: la caja di� un buen golpe. Un momento
+despu�s se le figur� que hab�a o�do algo dentro de la caja. Acerc� el
+o�do lo m�s que pudo, y escuch�. �S�, s�: dentro hab�a una especie de
+murmullo! �Ser�a s�lo el ruido de los o�dos de Pandora o el latido de su
+coraz�n? La ni�a no pudo convencerse de si hab�a o�do algo o no, pero su
+curiosidad era m�s fuerte que nunca.
+
+Cuando volvi� la cabeza, cay� su vista sobre el nudo de cuerda de oro.
+
+--Si que debe ser persona habilidosa la que ha hecho este nudo--pens�--.
+Pero creo que, a pesar de todo, yo soy capaz de desatarlo. Por lo menos,
+quiero encontrar los dos cabos de la cuerda.
+
+Tom� el nudo de oro entre las manos, y se puso a mirarle lo m�s
+atentamente que pudo. Casi sin intentarlo se encontr� con que estaba
+empezando a desatarse. Entretanto, el sol entraba por la ventana
+abierta, y con �l las voces de los ni�os que jugaban lejos, y acaso
+entre ellas la voz de Epimeteo. Pandora se detuvo para escuchar. �Qu�
+hermoso d�a! �No ser�a mejor dejar en paz aquel nudo molesto, no volver
+a pensar en la caja, e ir a reunirse con sus compa�eros, y jugar y ser
+feliz?
+
+Durante todo este tiempo, sin embargo, sus dedos, medio
+inconscientemente, estaban ocupados con el nudo, y mirando a la cabeza
+ce�ida con guirnalda de flores que estaba en la tapa de la caja
+encantada, le pareci� que le hac�a una mueca.
+
+--Esta cara parece que me mira con malicia--pens� Pandora--. Puede que
+se r�a porque estoy haciendo una cosa mal hecha. �Me dan unas ganas de
+echar a correr!...
+
+Pero precisamente entonces, por casualidad, di� al nudo una vuelta, que
+produjo un resultado maravilloso. La cuerda de oro se desat� sola, como
+por magia, y dej� la caja sin cierre de ninguna clase.
+
+--�Qu� cosa m�s extra�a!--dijo Pandora--. �Qu� va a decir Epimeteo? �Y
+c�mo me las voy a arreglar para hacer otra vez el nudo?
+
+Intent� una o dos veces volver a anudarlo, pero pronto comprendi� que no
+ten�a habilidad para tanto. Se hab�a desatado tan repentinamente, que no
+pod�a recordar c�mo estaba hecho; y cuando intentaba recordar su forma y
+aspecto primitivos, parec�a escap�rsele por completo de la memoria. No
+pod�a hacer otra cosa que dejar la caja como estaba, hasta que Epimeteo
+volviese.
+
+--Pero--dijo Pandora--cuando se encuentre el nudo desatado, querr� saber
+qui�n lo desat�. �C�mo le voy a hacer creer que no he mirado lo que hay
+dentro de la caja?
+
+Entonces, en su corazoncillo perverso naci� la idea de que, puesto que
+de todos modos hab�an de sospechar que hab�a mirado dentro de la caja,
+m�s val�a mirar de verdad. �Oh, loca y curiosa Pandora! Pod�as haber
+pensado en hacer lo que era debido y en dejar como estaba lo que ya
+hab�as hecho, y no en lo que tu compa�ero Epimeteo fuera a decir o a
+pensar. Y as� hubiera sucedido, tal vez, si la cara encantada de la
+tapa de la caja no la hubiese mirado de modo tan incitante y tan
+persuasivo, y si no le hubiera parecido oir m�s claro que nunca el
+murmullo de vocecitas dentro. No pod�a saber si era imaginaci�n o no,
+pero en sus o�dos hab�a como un peque�o tumulto de murmullos... Acaso
+era su curiosidad misma la que murmuraba:
+
+--�D�janos salir, querida Pandora...; por favor, d�janos salir! �Si
+vieras qu� buenos compa�eros vamos a ser para ti! �D�janos salir y
+ver�s!
+
+--�Qu� ser�?--pens� Pandora--. �Habr� algo vivo en la caja? �Sea lo que
+quiera, estoy decidida a verlo! �S�lo una miradita, y luego vuelvo a
+cerrar la caja como antes! �Qu� mal puede haber en que mire un poquito?
+
+Pero ya es hora de que sepamos qu� estaba haciendo Epimeteo.
+
+Aqu�lla era la primera vez, desde que hab�a llegado su compa�era, que
+hab�a intentado divertirse sin que ella le acompa�ase. Pero nada le
+sal�a a su gusto, ni era tan feliz como los dem�s d�as.
+
+No pod�a encontrar frutas maduras y dulces, y si las encontraba le
+empalagaban. No hab�a regocijo en su coraz�n, ni su voz surg�a alegre
+como otras veces, al unirse a las de sus compa�eros en sus bulliciosos
+juegos. En una palabra: se puso tan molesto y tan disgustado, que los
+otros ni�os no pod�an comprender lo que le pasaba. Tampoco �l lo
+comprend�a del todo. Porque deb�is recordar que en el tiempo de que
+vamos hablando, todo el mundo ten�a la costumbre de ser constantemente
+feliz. El mundo a�n no hab�a aprendido a ser de otra manera. Ni un solo
+cuerpo hab�a estado enfermo, ni una sola alma hab�a estado triste, desde
+que aquellos ni�os fueron enviados a la hermosa Tierra para divertirse y
+gozar de ella.
+
+Por fin, descubriendo que algo le suced�a, fuese lo que fuese, dej� de
+jugar, y le pareci� lo mejor ir a buscar a Pandora, que siquiera estaba
+de humor parecido al suyo. Pero con esperanza de darle una alegr�a,
+cogi� unas cuantas flores, hizo con ellas una guirnalda y pens�
+pon�rsela en la cabeza. Las flores eran muy bonitas--rosas y azucenas y
+flores de azahar, y otras muchas que iban dejando a su paso un rastro de
+fragancia--. Y la guirnalda estaba todo lo bien hecha que cabe por manos
+de un ni�o. Los dedos de las ni�as, al menos a m� me lo ha parecido
+siempre, tienen m�s habilidad para hacer guirnaldas de flores; pero los
+ni�os de aquellos tiempos eran m�s h�biles que los de los nuestros.
+
+Y aqu� llega el momento de decir que una gran nube negra hac�a ya alg�n
+tiempo que andaba por el cielo, aunque todav�a no hab�a ocultado la luz
+del sol. Pero cuando Epimeteo entr� en su casita, la nube intercept� la
+luz, y produjo una repentina y triste obscuridad.
+
+Entr� Epimeteo despacito, porque quer�a, a ser posible, llegar sin que
+le sintiese Pandora, y ponerle en la cabeza la guirnalda de flores,
+antes de que ella se hubiese dado cuenta de su presencia. Pero no hab�a
+necesidad de entrar tan despacio. Aunque hubiese dado pasos pesados y
+ruidosos, tan ruidosos como los de un hombre, casi iba a decir como los
+de un elefante, es probable que Pandora no le hubiese o�do llegar.
+
+Estaba demasiado absorta en sus malos prop�sitos. En el momento en que
+Epimeteo entr� en la casita, la chiquilla hab�a puesto la mano en la
+tapa, y estaba a punto de abrir la caja. Epimeteo la mir�. Si hubiese
+dado un grito, Pandora probablemente hubiese retirado la mano, y el
+misterio tremendo de la caja no se hubiese sabido nunca.
+
+Pero Epimeteo, aunque nunca hablaba de ello, ten�a tambi�n su poquito de
+curiosidad por saber lo que hab�a dentro. Comprendiendo que Pandora
+estaba resuelta a descubrir el secreto, decidi� que su compa�era no
+hab�a de ser la �nica en enterarse de �l. Y si dentro de la caja hab�a
+algo bonito o que valiese la pena, tambi�n �l quer�a tener su parte.
+As� es que, despu�s de tantos prudentes consejos a Pandora para que
+demorase su curiosidad, Epimeteo se volvi� casi tan insensato como ella,
+y casi tan culpable como su compa�era. De modo que si echamos la culpa a
+Pandora de lo que sucedi�, no debemos dejar de ech�rsela tambi�n a
+Epimeteo.
+
+Cuando Pandora levant� la tapa, la casita se qued� muy obscura y muy
+triste, porque la nube negra hab�a ocultado por completo el sol y
+parec�a haberlo enterrado vivo. Desde hac�a un rato ven�an oy�ndose
+truenos lejanos, que de repente se hicieron terribles. Pero Pandora, sin
+oirlos, levant� la tapa y mir� al interior de la caja. Pareci�le que un
+enjambre de criaturitas aladas sal�a de ella volando, y en el mismo
+instante oy� la voz de Epimeteo en tono lamentable, como si le doliese
+algo.
+
+--�Ay, me han mordido!--exclam�--, �me han mordido! Pandora, Pandora,
+�por qu� has abierto esa caja maldita?
+
+Pandora dej� caer la tapa, y volvi�ndose r�pidamente, mir� a ver qu�
+hab�a sucedido a Epimeteo. La tormenta hab�a obscurecido de tal modo la
+habitaci�n, que no pod�a ver bien d�nde estaba. Pero oy� un zumbido
+desagradable, como si muchas moscas muy grandes o muchos mosquitos
+gigantescos estuviesen volando en derredor suyo. Y cuando se le
+acostumbraron los ojos a la escasa luz, vi� multitud de fe�simas y
+diminutas formas con alas de murci�lago, que parec�an encolerizad�simas
+y armadas de terribles aguijones en la cola. Una de ellas era la que
+hab�a picado a Epimeteo. No pas� mucho tiempo sin que Pandora empezase a
+llorar con no menos dolor y susto que su compa�ero, y haciendo much�simo
+m�s ruido que �l. Uno de aquellos odiosos monstruos diminutos se le
+hab�a posado en la frente, y no s� hasta cu�ndo la hubiese estado
+picando, si Epimeteo no hubiese corrido a espantarle.
+
+Y ahora, si quer�is saber qui�nes pod�an ser aquellos fe�simos
+animalejos que se hab�an escapado de la caja, os dir� que eran la
+familia entera de los _males del mundo_. Eran todas _las malas
+pasiones_. Eran las much�simas especies de _cuidados_. Eran m�s de
+ciento cincuenta _penas_ distintas; eran las _enfermedades_, en gran
+n�mero, de miserables y dolorosas formas; eran muchas m�s clases de
+_calamidades_ de las que yo puedo deciros.
+
+En resumen: todo cuanto desde entonces ha afligido los cuerpos y las
+almas de la Humanidad, estaba encerrado en la misteriosa caja, y se les
+hab�a entregado a Epimeteo y a Pandora para que lo custodiasen
+cuidadosamente, para que los felices ni�os del mundo no sintiesen nunca
+la menor molestia. Si hubieran cumplido fielmente su encargo, todo
+hubiese ido bien. Ninguna persona mayor hubiese estado triste nunca;
+ninguna ni�a hubiese tenido nunca motivo para derramar una sola l�grima,
+desde aquella hora hasta este momento.
+
+Pero--y por esto pod�is comprender c�mo una mala acci�n de un solo
+mortal es una calamidad para el mundo entero--, por haber Pandora
+levantado la tapa de la caja, y por no hab�rselo impedido Epimeteo,
+aquellos males se han instalado entre nosotros, y me parece que no
+tienen prisa de volver a marcharse. Porque era imposible, como
+comprender�is, que los dos ni�os tuvieran encerrado el enjambre fe�simo
+dentro de su casita. Por el contrario, lo primero que hicieron fu� abrir
+de par en par las ventanas, a ver si pod�an librarse de ellos, y all�
+salieron volando los males, y de tal modo atormentaron y afligieron a
+toda la gente menuda que fueron encontrando al paso, que en mucho tiempo
+ninguno de los ni�os volvi� a sonreir. Y, lo que es m�s extra�o, todas
+aquellas flores llenas de roc�o de la tierra, ninguna de las cuales se
+hab�a marchitado hasta entonces, ahora empezaron a marchitarse y a
+deshojarse, y ninguna dura m�s de un d�a o dos. Los ni�os tambi�n, que
+parec�an inmortales en su infancia, empezaron desde entonces a crecer
+d�a por d�a, y pronto se hicieron j�venes, y luego hombres y mujeres, y
+ancianos, antes de poder darse cuenta del triste cambio.
+
+Entretanto la malvada Pandora y el no menos malvado Epimeteo se quedaron
+en su casita. Los dos hab�an sido picados dolorosamente y ten�an
+bastante dolor, que les parec�a m�s intolerable porque era el primero
+que hab�an sentido desde que empez� el mundo. Como no ten�an costumbre
+alguna de sufrir, no pod�an comprender lo que el sufrimiento
+significaba. Adem�s, estaban de muy mal humor uno contra otro, y cada
+uno contra s� mismo. Epimeteo se sent� en un rinc�n de espaldas a
+Pandora, y Pandora se tir� al suelo y apoy� la cabeza en la caja fatal y
+abominable. Lloraba y sollozaba como si fuera a romp�rsele el coraz�n.
+
+De repente oy� un ruidito suave dentro de la caja.
+
+--�Qu� dir�?--pregunt� Pandora, levantando la cabeza.
+
+Pero Epimeteo no hab�a o�do el ruido, o estaba de demasiado mal humor
+para darse por enterado: el caso es que no respondi�.
+
+--�Qu� poco amable eres!--dijo Pandora volviendo a sollozar--; ya no
+quieres hablarme.
+
+�Otra vez el ruido! Sonaba como si los nudillos de una manecita de hada
+golpeasen ligeramente, y por juego, el interior de la caja.
+
+[imagen]
+
+--�Qui�n eres?--pregunt� Pandora con un poco de su antigua curiosidad--.
+�Qui�n eres t�, que a�n est�s dentro de esta maldita caja?
+
+Una vocecilla dulce respondi� desde dentro:
+
+--Levanta la tapa, y lo ver�s.
+
+--No, no--respondi� Pandora ech�ndose a llorar de nuevo--. No quiero
+volver a levantar la tapa. Dentro de la caja est�s, maligna criatura, y
+dentro te quedar�s. Bastantes de tus fe�simos hermanos y hermanas andan
+ya volando por el mundo. No pienses que voy a ser tan loca que a ti
+tambi�n te deje salir.
+
+Mir� hacia Epimeteo al decir esto, acaso esperando que la alabase por su
+prudencia. Pero el ni�o, enojado, dijo que a buena hora se acordaba de
+tener prudencia.
+
+--�Ah!--dijo la dulce voz--, m�s os valdr�a dejarme salir. No soy de
+esas malignas criaturas que tienen aguijones en la cola. No eran
+hermanos ni hermanas m�os los que han salido, como ver�is si quer�is
+mirarme. Ven, ven, Pandora m�a. Estoy segura de que me vas a dejar
+salir.
+
+Hab�a una especie de amable hechicer�a en el tono de la voz, que hac�a
+imposible negar nada de lo que pidiera. El coraz�n de Pandora se hab�a
+ido aliviando insensiblemente a cada palabra que sal�a de la caja.
+Tambi�n Epimeteo, aunque sin salir de su rinc�n, se hab�a vuelto un
+poco, y parec�a estar de mejor humor que antes.
+
+--Mi querido Epimeteo--exclam� Pandora--, �has o�do esa vocecita?
+
+--S� la he o�do, s�--respondi� Epimeteo con no muy buenos modos--. �Qu�
+tenemos con eso?
+
+--�Quieres que vuelva a levantar la tapa?--pregunt� Pandora.
+
+--Haz lo que te parezca--dijo Epimeteo--. Ya has hecho tanto da�o, que
+puede que no importe que hagas un poco m�s. Un mal, a�adido al enjambre
+que has echado a volar por el mundo, no significa nada.
+
+--Pod�as hablarme con mejores modos--murmur� Pandora, limpi�ndose los
+ojos.
+
+--�Ah, ni�o, ni�o!--exclam� la voz dentro de la caja en tono medio
+serio, medio de burla--. De sobra sabes t� que est�s deseando verme.
+Ven, Pandora, ven; levanta la tapa. Tengo prisa por consolaros. D�jame
+que respire un poco el aire libre, y ya ver�is c�mo las cosas no son tan
+tristes como os parecen.
+
+--Epimeteo--exclam� Pandora--, pase lo que pase, estoy decidida a abrir
+la caja.
+
+--Y como me parece que la tapa pesa mucho--exclam� Epimeteo corriendo
+por la habitaci�n--, te ayudar�.
+
+As�, de com�n acuerdo, los dos ni�os levantaron de nuevo la tapa. Sali�
+volando una radiante y sonriente mujercita, que revolote� por toda la
+habitaci�n, arrojando luz por dondequiera que pasaba. �No hab�is hecho
+bailar nunca un rayo de sol con un pedazo de espejo? Pues eso parec�a el
+alado regocijo de aquella mujercita como un hada, en la obscuridad
+triste de la habitaci�n. Vol� hacia Epimeteo y puso ligeramente el dedo
+en el sitio en que el mal le hab�a picado, e inmediatamente ces� el
+dolor. Luego bes� a Pandora en la frente, y tambi�n cur� el da�o.
+
+Despu�s de realizar esta buena obra, la alegre desconocida revolote�
+juguetonamente sobre las cabezas de los dos ni�os, y los mir� tan
+dulcemente, que ambos empezaron a creer que no era realmente tan malo
+haber abierto la caja, puesto que, de otro modo, su gozosa hu�speda se
+hubiese quedado prisionera para siempre entre aquellos malvados duendes
+con sus aguijones en la cola.
+
+--�Qui�n eres, hermosa criatura?--pregunt� Pandora.
+
+--�Hay que llamarme Esperanza!--respondi� la mujercita--. Y porque soy
+tan alegre y s� dar tanto �nimo, aunque soy tan peque�a, me encerraron
+en la caja, para consolar al g�nero humano de todo el enjambre de males
+que estaba destinado a caer sobre ellos. �No tem�is! Ya ver�is c�mo lo
+pasamos muy bien, a pesar de todos.
+
+--Tus alas tienen muchos colores, como el arco iris--exclam� Pandora--.
+�Qu� bonitas son!
+
+--S�, son como el arco iris--dijo la Esperanza--, porque aunque soy
+alegre por naturaleza, estoy hecha tanto de l�grimas como de sonrisas.
+
+--�Y te quedar�s con nosotros?--pregunt� Epimeteo--. �Siempre y para
+siempre?
+
+--Siempre que me necesit�is, me tendr�is--dijo la Esperanza con su
+placentera sonrisa--, y me necesitar�is mientras est�is en el mundo.
+Prometo no abandonaros nunca. Vendr�n tiempos y ocasiones, de cuando en
+cuando, en que me he desvanecido por completo. Pero otra vez, y otra
+vez, y otra y otra, cuando menos lo pens�is, ver�is el resplandor de mis
+alas en el techo de vuestra caba�a. S�, hijos m�os, y s� que luego os
+van a dar una cosa muy buena y muy bonita.
+
+--�Oh, dinos qu� es!--exclamaron los ni�os--, �dinos qu� es!
+
+--No me pregunt�is--repuso la Esperanza, poni�ndose un dedo en los
+labios de rosa--. Pero no desesper�is de alcanzarlo, aunque no os llegue
+mientras viv�is en la tierra. �Creed en mi promesa, porque es verdad!
+
+--�Te creemos!--exclamaron a un tiempo Pandora y Epimeteo.
+
+Y as� lo hicieron. Y no s�lo ellos, sino todo el que ha vivido, ha
+cre�do en la Esperanza. Y para deciros la verdad, no puedo menos de
+alegrarme (aunque desde luego fu� cosa muy mal hecha), no puedo menos de
+alegrarme, digo, de que nuestra loca Pandora levantase la tapa de la
+caja. Sin duda... sin duda... los males siguen revoloteando por el
+mundo, y han aumentado en multitud, en vez de disminuir, y son una serie
+de duendes fe�simos, y llevan en la cola los aguijones m�s envenenados.
+Yo he tropezado con ellos y me han picado, y espero que me picar�n mucho
+m�s, seg�n vaya siendo m�s viejo. Pero, �y la luciente y amable figura
+de la Esperanza? �Qu� har�amos en el mundo sin ella? La Esperanza
+espiritualiza la tierra. La hace siempre nueva; y aunque miremos el
+mundo en su aspecto mejor y m�s brillante, la Esperanza nos dice que
+toda esa luz no es sino la sombra de una bienaventuranza infinita que
+hemos de encontrar despu�s.
+
+--Primavera--pregunt� Eustaquio, tir�ndole de una oreja--, �te gusta mi
+peque�a Pandora? �No piensas que es tu vivo retrato? Pero t� no hubieras
+vacilado tanto antes de abrir la caja.
+
+--Bien castigada hubiese estado por mi maldad--replic� la chiquilla
+agudamente--, porque lo primero que hubiese salido de ella al levantar
+la tapa, hubiese sido el se�or Eustaquio Bright, en forma de Calamidad.
+
+--Primo Eustaquio--dijo Amapola--, �conten�a la caja todo el mal que ha
+sucedido en el mundo?
+
+--�Sin faltar una miga!--respondi� Eustaquio--. Esta misma nevada, que
+ha echado a perder mi partida de patines, estaba all� encerrada.
+
+--�Y qu� tama�o ten�a la caja?--pregunt� Romero.
+
+--Unos tres pies de largo--dijo Eustaquio--, dos de ancho y dos y medio
+de alto.
+
+--�Ah!--dijo el ni�o--, �te est�s burlando de m�, primo Eustaquio! No
+hay males en el mundo para llenar una caja tan grande. Y lo que es la
+nevada, no es mal, que es diversi�n; de modo que no estaba en la caja,
+de seguro.
+
+--�Miren ustedes el chiquillo!--exclam� Primavera con aire de
+superioridad--. �Qu� poco sabe de los males del mundo! �Pobrecillo! �Ya
+hablar� de otro modo cuando tenga tanta experiencia de la vida como yo!
+
+Y diciendo esto, empez� a saltar a la comba.
+
+Entretanto el d�a iba llegando a su fin. Fuera, el paisaje ten�a aspecto
+tenebroso. Hab�a a lo lejos, en el crep�sculo que se acercaba, como un
+reba�o de nubes grises que pasaban corriendo; en la tierra se hab�an
+borrado todos los caminos, y la nieve que se hab�a amontonado sobre los
+escalones del P�rtico demostraba que nadie hab�a entrado ni salido
+durante muchas horas. Si un ni�o solo hubiese estado en la ventana
+mirando el paisaje invernal, acaso se hubiese entristecido. Pero media
+docena de chiquillos juntos, aunque no puedan convertir el mundo en un
+Para�so, pueden desafiar al invierno y a todas sus tormentas, que no
+ser�n capaces de entristecerlos. Eustaquio Bright, adem�s, aguijoneado
+por las circunstancias, invent� varios juegos nuevos, que les
+conservaron llenos de alegr�a hasta la hora de irse a la cama, y
+sirvieron para pasar con felicidad la tormenta del d�a siguiente.
+
+[imagen]
+
+
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+
+LAS TRES MANZANAS DE ORO
+
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+[imagen]
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+
+AL AMOR DE LA LUMBRE
+
+
+La nevada dur� un d�a m�s; qu� fu� de ella despu�s, no puedo
+figur�rmelo. Fuese donde fuera, durante la noche desapareci� por
+completo, y cuando sali� el sol a la ma�ana siguiente, brill� sobre las
+monta�as cubiertas de bosque con la mayor alegr�a del mundo. La escarcha
+hab�a cubierto de tal modo los vidrios de las ventanas, que era casi
+imposible lanzar una mirada al paisaje exterior. Pero, mientras esperaba
+el desayuno, la gente menuda de Tanglewood hab�a hecho agujeros en la
+escarcha con las u�as, y hab�a conseguido ver con gran deleite que
+excepto en dos o tres sitios demasiado pendientes de la monta�a, o sobre
+los bosques cuyas ramas negras, mezcladas con la nieve, formaban una
+mancha gris, todo el resto del mundo que se alcanzaba a divisar estaba
+blanco como una s�bana. �Qu� precioso! Y para colmo de felicidad, hac�a
+un fr�o capaz de helarle a uno las narices en un segundo. Si una persona
+tiene dentro del cuerpo vida bastante para soportarlo, no hay nada que
+le ponga de tan buen humor y le haga bailar y saltar la sangre m�s
+vivamente que un arroyo colina abajo, que una buena helada.
+
+En cuanto desapareci� el desayuno, toda la chiquiller�a, bien arropada
+en pieles y estambres, se desparram� sobre la nieve. �Vaya un d�a de
+diversi�n! Desliz�ronse colina abajo, resbalando hasta el valle, unas
+cien veces, y, para divertirse m�s, haciendo volcar los trineos y dando
+volteretas y llegando al fondo cabeza abajo, la mayor parte de las
+veces. Y una vez, para mayor seguridad, Eustaquio Bright se subi� en el
+mismo trineo con Margarita, Amapola y Flor de Lim�n, y echaron a correr
+cuesta abajo de prisa, de prisa, de prisa; pero a mitad de camino el
+trineo tropez� con un tronco escondido bajo la nieve, �y all� cayeron en
+un solo mont�n los cuatro pasajeros!, y al levantarse no encontraron al
+m�s peque�o, que era Flor de Lim�n. �Qu� hab�a sido del pobre muchacho?
+Y mientras se lo estaban preguntando y busc�ndole, Flor de Lim�n sac� la
+cabeza de entre un mont�n de nieve, con la cara colorada como si fuese
+una inmensa flor escarlata que hubiese brotado de repente en medio del
+invierno. �Hab�a que oirles reir a todos!
+
+Cuando se cansaron de resbalar colina abajo, Eustaquio ocup� a los ni�os
+en cavar para hacer una cueva en el mont�n de nieve m�s alto que
+encontraron. Por desdicha, cuando estuvo terminada y toda la
+chiquiller�a se meti� en el hueco, se hundi� el techo sobre sus cabezas,
+y les enterr� vivos a todos. Un minuto despu�s todos sacaban las
+cabecitas de entre las ruinas, y la del estudiante aparec�a en medio y
+encima de todas, canosa y venerable con el polvo de nieve que se hab�a
+enredado entre sus rizos obscuros. Y entonces, para castigar al primo
+Eustaquio por haberles aconsejado que cavasen caverna tan ruinosa, los
+ni�os le atacaron en grupo y le apedrearon con bolas de nieve, de tal
+modo que tuvo que echar a correr. Huy�, y lleg� a los bosques, y desde
+all� a la margen del Arroyo Umbr�o, donde pudo oir el rumor del
+arroyuelo que corr�a bajo grandes montones de nieve y hielo, que apenas
+le dejaban ver la luz del d�a. Hab�a t�mpanos diamantinos, que
+rebrillaban en torno de sus peque�as cascadas. De all� lleg� corriendo a
+la orilla del lago, y se encontr� con una llanura blanca e intacta, que
+iba desde sus pies al pie de la inmensa monta�a. Y como ya casi se
+estaba poniendo el sol, Eustaquio pens� que nunca hab�a visto
+espect�culo m�s hermoso. Se alegr� de que los ni�os no estuviesen con
+�l, porque su animaci�n y su actividad desaforada hubieran disipado su
+estado de �nimo, elevado y grave; as� es que s�lo hubiese estado alegre
+(como, en efecto, lo hab�a estado durante el d�a entero), pero no
+hubiese gozado la suavidad de la puesta de sol en invierno, entre las
+monta�as.
+
+Cuando el sol hubo descendido bastante, nuestro amigo Eustaquio volvi� a
+casa a cenar. Despu�s de la cena se encerr� en el despacho, con el
+prop�sito, me figuro, de escribir una oda, o dos o tres sonetos, o
+versos de cualquier clase, en elogio de las nubes p�rpura y oro que
+hab�a visto en torno al sol poniente. Pero antes de que hubiese afirmado
+la primera rima, se abri� la puerta, y Primavera y Margarita
+aparecieron.
+
+--�Marchaos, chiquillas! �Ahora no puedo perder el tiempo con
+vosotros!--exclam� el estudiante, mir�ndolas por encima del hombro con
+la pluma en la mano--. �Qu� mil diablos quer�is? �Cre� que estabais
+todos en la cama!
+
+--�yele, Margarita--dijo Primavera, hablando como si fuera una persona
+mayor--. Parece olvidar que yo ya tengo trece a�os, y puedo irme a la
+cama todo lo tarde que se me antoje. Primo Eustaquio, puedes abandonar
+tus aires solemnes y venir con nosotros al sal�n. Los ni�os han hablado
+tanto de tus cuentos, que mi padre desea oir uno de ellos, para saber si
+puede hacernos alg�n da�o oirlos.
+
+--�Bah, bah, Primavera!--exclam� el estudiante, un poco molesto--. No me
+creo capaz de contar ninguno de mis cuentos en presencia de personas
+mayores. Adem�s, tu padre es un erudito y un humanista: no es que me d�
+miedo su erudici�n, porque no dudo que estar� tan enmohecida como un
+cuchillo viejo. Pero estoy seguro de que discutir� la admirable tonter�a
+que he puesto en estas maravillosas historias, sacada de mi propia
+cabeza, y que constituye su mayor encanto para chiquillos como vosotros.
+Ning�n hombre de cincuenta a�os, que haya le�do los mitos cl�sicos en su
+juventud, puede comprender mi m�rito como reinventor y mejorador de
+todos ellos.
+
+--Puede que todo eso sea verdad--dijo Primavera--, pero no tienes m�s
+remedio que venir. Mi padre no abrir� su libro, ni mam� el piano, hasta
+que nos hayas regalado con algunas de tus tonter�as, como t� mismo las
+llamas muy acertadamente. De modo que s� bueno, y ven.
+
+Por mucho que dijese, el estudiante se alegraba much�simo de aprovechar
+la oportunidad de demostrar al se�or Pringle qu� excelente facultad
+pose�a para modernizar los mitos de los tiempos antiguos. Hasta que
+cumple los veinte a�os, un joven debe sentir cierta timidez al ense�ar
+su prosa y sus versos; pero a pesar de toda su timidez, tiene cierta
+tendencia a pensar que si sus producciones fuesen conocidas, le pondr�an
+en la m�s alta cumbre de la literatura. Por lo cual, sin hacerse de
+rogar demasiado, Eustaquio consinti� en que Primavera y Margarita le
+arrastrasen al sal�n.
+
+Era una habitaci�n amplia y c�moda, con una ventana semicircular en uno
+de los extremos, en cuyo hueco hab�a una copia en m�rmol del �ngel y el
+Ni�o, de Greenough. A un lado de la chimenea hab�a muchos estantes con
+libros severa y ricamente encuadernados. La luz blanca de la l�mpara que
+colgaba del techo y el reflejo rojo del hogar, hac�an la habitaci�n
+brillante y alegre, y junto a la lumbre, en un gran sill�n, estaba
+sentado el se�or Pringle. Era un caballero alto y simp�tico, con una
+gran calva, y siempre estaba tan bien vestido, que Eustaquio Bright no
+se atrev�a nunca a presentarse ante �l sin detenerse un momento en la
+puerta para arreglarse el cuello de la camisa. Pero ahora, como
+Primavera le llevaba cogido de una mano y Margarita de la otra, se vio
+obligado a entrar con un aspecto bastante desali�ado, como si se hubiese
+pasado el d�a rodando por un mont�n de nieve, lo cual era verdad.
+
+El se�or Pringle se volvi� hacia el estudiante con benevolencia, desde
+luego, pero de un modo que le hizo sentir lo despeinado y mal cepillado
+que estaba, y lo mal peinados y mal cepillados que estaban tambi�n sus
+pensamientos.
+
+--Eustaquio--dijo el se�or Pringle con una sonrisa--, me he enterado de
+que est�s causando sensaci�n grand�sima entre el peque�o p�blico de
+Tanglewood con el ejercicio de tus facultades de narrador. Primavera,
+como la llaman los peque�os, y los dem�s chiquillos, han elogiado de tal
+modo tus cuentos, que mi mujer y yo quisi�ramos oir una muestra de
+ellos. Y a m� me agradar� especial�simamente, porque parece que los
+cuentos son un intento de trasladar las f�bulas de la antiguedad cl�sica
+al idioma del sentimiento y la fantas�a modernos. Al menos, eso he
+sacado en consecuencia de unos cuantos incidentes que han llegado hasta
+m� de segunda mano.
+
+--No es usted precisamente el oyente que yo hubiese elegido,
+se�or--observ� el estudiante--, para fantas�as de esta naturaleza.
+
+--Es posible que no--replic� el se�or Pringle--. Sospecho, sin embargo,
+que el cr�tico m�s �til para un autor joven es precisamente aquel que
+menos hubiese querido elegir.
+
+--Creo que la simpat�a debe tener algo de parte en la opini�n de un
+cr�tico--murmur� Eustaquio--. En fin, se�or, si usted encuentra
+paciencia, yo encontrar� historias que contar. Pero tenga usted la
+bondad de recordar que me dirijo a la imaginaci�n y a la simpat�a de los
+ni�os, no a la de usted.
+
+E inmediatamente el estudiante aprovech� el primer tema que se le
+present�. Sugiri�sele un plato de manzanas que alcanz� a ver sobre la
+chimenea.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+LAS TRES MANZANAS DE ORO
+
+
+No hab�is o�do nunca hablar de las manzanas de oro que se criaban en el
+jard�n de las Hesp�rides? �Oh, aqu�llas s� que eran manzanas! Si se
+encontraran iguales en los huertos de ahora, �ya valdr�an dinero! Pero
+no hay en todo el mundo, supongo yo, ni un solo �rbol injerto en aquel
+frutal maravilloso, ni queda ninguna pepita de aquellas manzanas.
+
+Hasta en los tiempos antiguos, muy antiguos, ya casi olvidados, en que
+el jard�n de las Hesp�rides no hab�a sido invadido a�n por la mala
+hierba, dudaba mucha gente de que pudiera haber �rboles verdaderos,
+cuyas ramas tuvieran manzanas de oro macizo. Todos hab�an o�do hablar de
+ellas, pero nadie recordaba haber visto ninguna. Sin embargo, los ni�os
+sol�an escuchar, boquiabiertos, los cuentos del �rbol de las manzanas
+de oro, y se propon�an descubrirle cuando llegasen a mayores. En busca
+de ese fruto iban los j�venes valerosos que deseaban realizar haza�as
+m�s se�aladas que sus compa�eros. Muchos de ellos no volvieron jam�s, y
+ninguno trajo las manzanas. �No es maravilla que les fuera imposible
+cogerlas! Dec�ase que, bajo el �rbol, hab�a un drag�n de cien terribles
+cabezas, cincuenta de las cuales vigilaban siempre, mientras las otras
+cincuenta dorm�an.
+
+Me parece a m� que apenas si val�a la pena de correr tanto peligro por
+una manzana de oro macizo. Si hubieran sido manzanas dulces, jugosas,
+sazonadas, ya ser�a otra cosa. Podr�a haber tenido entonces alg�n
+sentido el tratar de cogerlas, a pesar del drag�n de las cien cabezas.
+
+Pero, como os he dicho, era cosa muy corriente entre los j�venes, cuando
+se cansaban del exceso de paz y descanso, ir en busca del jard�n de las
+Hesp�rides. Y una vez fu� emprendida la aventura por un h�roe que hab�a
+disfrutado de bien poca paz y descanso desde que vino al mundo. En el
+tiempo de que os voy a hablar, vagaba por la apacible tierra de Italia
+con una pesada maza en la mano y un arco y una aljaba pendientes de los
+hombros. Iba envuelto en la piel del le�n m�s grande y m�s fiero de
+aquellos bosques, que �l mismo hab�a matado, y aunque en el fondo era
+bueno y generoso y noble, ten�a en su coraz�n mucho de la fiereza del
+le�n. Mientras caminaba, iba constantemente preguntando cu�l era el
+camino m�s derecho para llegar al famoso jard�n; pero nadie sab�a
+palabra de ello, y muchos se hubiesen re�do de la pregunta, si el
+forastero no hubiera llevado una maza tan enorme.
+
+As� fu� andando, andando, preguntando siempre lo mismo, hasta que al fin
+lleg� a la orilla de un r�o, en donde unas cuantas j�venes hermos�simas
+estaban tejiendo guirnaldas de flores.
+
+--Lindas doncellas--pregunt� el forastero--, �pod�is decirme si �ste es
+el camino derecho para ir al jard�n de las Hesp�rides?
+
+Las j�venes se estaban divirtiendo en hacer guirnaldas y en coronarse
+con ellas unas a otras. Parec�a como si en sus dedos hubiese alg�n poder
+m�gico, porque al tocarlas se volv�an las rosas m�s frescas y se
+cuajaban de roc�o, se avivaban sus colores y exhalaban m�s suave
+fragancia que cuando estaban en la planta; pero al oir la pregunta del
+forastero dejaron caer todas las flores en el c�sped, y se miraron unas
+a otras con asombro.
+
+--�El jard�n de las Hesp�rides!--exclam� una--. Cre�amos que, despu�s
+de tanta decepci�n, se habr�an cansado los mortales de buscarle. Y dime,
+intr�pido viajero, �para qu� deseas ir all�?
+
+--Cierto rey, primo m�o--replic� el viajero--, me ha mandado que le
+lleve tres de las manzanas de oro.
+
+--Casi todos los j�venes que van en busca de esas manzanas--advirti�
+otra de las damiselas--, desean adquirirlas para s� mismos o para
+regalarlas a alguna hermosa doncella de quien est�n enamorados. �Tanto
+quieres t� a ese rey, primo tuyo?
+
+--Tal vez no--replic� el forastero, suspirando--. Ha sido severo y cruel
+conmigo muchas veces, pero es mi destino obedecerle.
+
+--�Y no sabes--pregunt� la que hab�a hablado primero--que un terrible
+drag�n de cien cabezas est� bajo el �rbol de las manzanas de oro,
+guard�ndole?
+
+--Bien sabido lo tengo--respondi� el forastero--; pero desde la cuna ha
+sido mi ocupaci�n y casi mi entretenimiento el hab�rmelas con serpientes
+y dragones.
+
+Las j�venes miraron su pesada maza y la peluda piel de le�n que llevaba,
+y tambi�n sus heroicos miembros y aspecto, y unas a otras se dijeron muy
+bajito que el forastero parec�a ser persona de quien razonablemente
+cab�a esperar que realizara haza�as muy fuera del alcance de los dem�s
+hombres.
+
+Pero, �el drag�n de las cien cabezas! �Qu� mortal, aunque tuviera cien
+vidas, podr�a abrigar esperanza de escapar a los colmillos de semejante
+monstruo? Tan compasivas eran las doncellas, que no pod�an ver con
+tranquilidad que aquel valiente y hermoso viajero intentara cosa tan
+arriesgada y se condenara a ser, muy probablemente, pasto para las cien
+voraces bocas del drag�n.
+
+--�Vuelve atr�s--exclamaron todas--, vuelve a tu casa! Tu madre, al
+verte sano y salvo, llorar� l�grimas de alegr�a. �Qu� m�s podr�a hacer
+si lograras tan gran victoria? No hagas caso de las manzanas de oro. No
+hagas caso del rey, tu cruel primo. Nosotras no queremos que te coma el
+drag�n de las cien cabezas.
+
+El forastero pareci� impacientarse con estas advertencias. Levant�
+negligentemente su poderosa maza, y la dej� caer sobre una roca que all�
+cerca hab�a, medio enterrada en el suelo. Con la fuerza de aquel golpe
+indolente, la roca salt� hecha toda pedazos. El dar aquella se�al de
+fortaleza gigantesca no cost� al extranjero m�s esfuerzo que a una de
+las doncellas tocar con una flor la rosada mejilla de su hermana.
+
+--�No cre�is--dijo mir�ndolas y sonri�ndo--que un golpe como �ste
+habr�a aplastado una de las cien cabezas del drag�n?
+
+Sent�se despu�s sobre la hierba y les cont� la historia de su vida, o
+por lo menos todo lo que de ella pod�a recordar desde el d�a en que tuvo
+por cuna el escudo de bronce de un guerrero. Estando echado en �l,
+llegaron, arrastr�ndose por el suelo, dos enormes serpientes, y abrieron
+sus horribles mand�bulas para devorarlo; pero �l, un beb� de meses nada
+m�s, agarr� una de las fieras culebras en cada uno de sus pu�itos y las
+estrangul�.
+
+Cuando era un chiquillo mat� a un le�n enorme, casi tan grande como
+aquel cuya piel amplia y peluda llevaba entonces sobre los hombros. Lo
+primero que hizo despu�s fu� luchar con una especie de monstruo fe�simo,
+al cual llamaban hidra, y que ten�a nueve cabezas nada menos, y con
+dientes afilad�simos en todas ellas.
+
+--Pero el drag�n de las Hesp�rides, ya lo sabes--observ� una de las
+doncellas--, �tiene cien cabezas!
+
+--Sin embargo--replic� el forastero---, mejor hubiera querido pelear con
+dos dragones as�, que con una sola hidra; porque tan pronto como cortaba
+una cabeza, nac�an otras dos en su lugar, y adem�s, entre las cabezas
+hab�a una a la que no era posible matar de ning�n modo, sino
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+que segu�a mordiendo tan fieramente como antes, mucho despu�s de haber
+sido cortada. As� es que me vi obligado a enterrarla bajo una gran
+piedra, donde, sin duda, hoy mismo estar� viva todav�a; pero el cuerpo
+de la hidra, con sus otras ocho cabezas, ya no volver� a hacer da�o a
+nadie.
+
+Las j�venes, calculando que la relaci�n iba a durar buen rato, hab�an
+dispuesto una merienda de pan y uvas para que el forastero pudiera
+refrescar en los intervalos de su charla. Se complac�an en animarle a
+tomar tan frugal alimento, y de cuando en cuando una de ellas se pon�a
+un dulce grano de uva entre los labios rojos, para que no se avergonzara
+de comer solo.
+
+El viajero pas� a contar c�mo hab�a dado caza a un veloc�simo ciervo,
+corriendo detr�s de �l durante un a�o entero, sin pararse ni a tomar
+aliento, y c�mo le cogi� al fin por los cuernos, llev�ndosele vivo a
+casa. Y c�mo hab�a peleado con una casta de gentes rar�sima, mitad
+caballos y mitad hombres, y los hab�a matado a todos, crey�ndolo su
+deber, para que nunca volvieran a verse tan horribles figuras. Y adem�s
+de todo esto, se di� mucho tono por haber limpiado un establo.
+
+--�Y a eso le llamas haza�a maravillosa?--pregunt�, sonriendo, una de
+las doncellas--. Cualquier trabajador del campo lo har�a.
+
+--Si hubiera sido un establo ordinario--replic� el forastero--, no lo
+habr�a mencionado; pero fu� una tarea tan gigantesca, que habr�a
+consumido mi vida toda en acabarla, a no ocurr�rseme felizmente la idea
+de meter un r�o por la puerta, desvi�ndole de su cauce. �Eso realiz� el
+trabajo en muy poco tiempo!
+
+Viendo con qu� atenci�n le escuchaban sus hermosas oyentes, les cont�
+luego que hab�a matado unas aves monstruosas y hab�a cogido vivo a un
+toro bravo y le hab�a soltado otra vez, y que hab�a domado much�simos
+caballos muy salvajes, y vencido a Hip�lita, la belicosa reina de las
+Amazonas. Refiri� tambi�n que hab�a cogido el cintur�n encantado que
+ten�a Hip�lita, y se le hab�a regalado a la hija de su primo, el rey.
+
+--�Era el cintur�n de Venus--pregunt� la m�s bonita de las doncellas--,
+que hace a las mujeres hermosas?
+
+--No--respondi� el forastero--. Hab�a sido en tiempos el tahal� de
+Marte, y a quien le lleva puesto le hace valiente y animoso.
+
+--�Un tahal� viejo!--exclam� la damisela, levantando la cabeza con
+desd�n--. �No dar�a un comino por tenerle!
+
+--Har�as muy bien--dijo el forastero.
+
+Siguiendo su maravilloso relato, enter� a las doncellas de que la m�s
+extra�a de cuantas aventuras se le presentaron fu� su pelea con Geri�n,
+el hombre de seis piernas. Bien pod�is creer que ser�a una figura
+rar�sima y temerosa. Quien mirara sus huellas en la arena o en la nieve,
+supondr�a que tres buenos compa�eros hab�an pasado marchando juntitos.
+Al oir sus pisadas a corta distancia, nada m�s razonable que pensar que
+se acercaban varias personas. �Y era solamente el extra�o Geri�n, que
+ven�a pisando con sus seis pies!
+
+�Seis piernas y un cuerpo gigantesco! De fijo que ser�a un monstruo de
+aspecto sorprendente. Y, amiguitos, �qu� gasto de piel para botas!
+
+Cuando el forastero acab� la narraci�n de sus aventuras, mir� las
+atentas caras de las doncellas.
+
+--Tal vez hay�is o�do hablar de m� antes de ahora--dijo modestamente--.
+Me llamo H�rcules.
+
+--Ya lo hab�amos sospechado--replicaron--, porque la noticia de tus
+haza�as maravillosas ha corrido por todo el mundo. Ahora no nos parece
+extra�o que vayas en busca de las manzanas de oro de las Hesp�rides.
+Venid, hermanas, y coronemos de flores al h�roe.
+
+Entonces pusieron hermosas guirnaldas sobre su augusta cabeza y sus
+poderosos hombros, de manera que la piel de le�n qued� casi enteramente
+cubierta de rosas. Se apoderaron de la pesada maza y entretejieron a su
+alrededor los m�s brillantes, los m�s delicados, los m�s olorosos
+capullos, sin dejar al descubierto ni el ancho de un dedo, de su le�oso
+material; parec�a toda ella un enorme ramo de flores.
+
+Finalmente, se cogieron de las manos y danzaron a su alrededor, cantando
+palabras que, sin molestarse en procurarlo, resultaban poes�a y formaban
+una composici�n coral en honor del ilustre H�rcules.
+
+Y H�rcules se puso contento, como le hubiera ocurrido a cualquier otro
+h�roe, al ver que aquellas hermosas j�venes ya hab�an o�do hablar de los
+valerosos hechos que tanto trabajo y tanto riesgo le hab�an costado
+llevar a cabo; pero no estaba a�n satisfecho. No pod�a creer que lo
+realizado mereciera tanto honor, mientras quedase alguna aventura
+temeraria o dif�cil por emprender.
+
+--Queridas doncellas--dijo cuando se detuvieron para tomar aliento--,
+ahora que ya sab�is mi nombre, �no me dir�is c�mo podr� llegar al jard�n
+de las Hesp�rides?
+
+--�Ah! �Te vas tan pronto?--exclamaron--. T�, que has hecho tantas
+maravillas y que has llevado una vida tan trabajosa, �no puedes
+permitirte alg�n descanso a la orilla de este manso r�o?
+
+H�rcules movi� la cabeza.
+
+--Tengo que irme ahora mismo--dijo.
+
+--Entonces te daremos las se�as lo mejor que podamos--replicaron las
+j�venes--. Tienes que ir a orilla del mar, encontrar al Viejo y
+obligarle a informarte de d�nde se encuentran las manzanas de oro.
+
+--�El Viejo!--o repiti� H�rcules, ri�ndose de ese nombre--. �Y qui�n es
+el Viejo?
+
+--�Qui�n ha de ser? �El Viejo del Mar!--contest� una de las muchachas--.
+Tiene cincuenta hijas y hay quien dice que son muy hermosas; pero no nos
+ha parecido bien relacionarnos con ellas, porque tienen el pelo de color
+verde mar y su cuerpo remata en cola como el de los peces. Tienes que
+hablar con ese Viejo del Mar. Siempre est� cruzando mares. Sabe cuanto
+se refiere al jard�n de las Hesp�rides, porque est� en una isla que �l
+acostumbra a visitar.
+
+H�rcules pregunt� entonces d�nde se podr�a encontrar m�s f�cilmente al
+Viejo, y cuando las j�venes le hubieron informado, les di� las gracias
+por todas sus bondades--por el pan y las uvas que le dieron, las flores
+exquisitas con que le coronaron y los c�nticos y danzas con que le
+hab�an honrado--, y sobre todo, por haberle indicado el camino, y se
+puso en marcha inmediatamente.
+
+Pero antes de que se hubiera alejado mucho, le llam� una de las
+doncellas.
+
+--�Agarra bien fuerte al Viejo cuando le cojas!--le grit�, sonriendo y
+levantando un dedo para dar m�s fuerza a la recomendaci�n--, y no te
+asombres de ninguna cosa que pueda ocurrir. Suj�tale bien, y �l te dir�
+lo que deseas saber.
+
+H�rcules di� las gracias de nuevo y sigui� su camino, mientras volv�an
+las j�venes a su agradable tarea de trenzar guirnaldas de flores.
+Siguieron hablando del h�roe mucho despu�s de haberse alejado.
+
+--Le hemos de coronar con nuestras m�s hermosas
+guirnaldas--dijeron--cuando vuelva por aqu� con las tres manzanas de
+oro, despu�s de haber matado al drag�n de las cien cabezas.
+
+Mientras tanto, H�rcules caminaba avanzando siempre, salvando montes y
+valles y cruzando bosques solitarios. Algunas veces alzaba su maza, y al
+descargar el golpe hac�a astillas un poderoso roble. Ten�a la
+imaginaci�n tan llena de los gigantes y monstruos que hab�a estado
+combatiendo toda su vida, que tal vez tomara al corpulento �rbol por uno
+de ellos. Tan ansioso estaba H�rcules de dar cima a la empresa
+acometida, que sent�a casi haber perdido tanto tiempo con las doncellas,
+malgastando aliento en el relato de sus aventuras. Esto les ocurre
+siempre a las personas destinadas a llevar a cabo grandes cosas. Lo que
+ya tienen hecho les parece que no vale nada, y lo que traen entre manos
+les parece digno de poner en ello trabajo, correr peligros y aun
+arriesgar la vida.
+
+Las personas que pasaran por el bosque, no podr�an menos de asustarse al
+verle derribar los �rboles con su gran maza. De un solo golpe se rajaba
+el tronco, lo mismo que herido por el rayo, y las ramas gruesas ca�an
+crujiendo y tronch�ndose.
+
+Apresurando la marcha, sin hacer alto ni mirar hacia atr�s, no tard� en
+oir a los lejos el rugido del mar. Esto le hizo aumentar la velocidad
+a�n m�s, y pronto lleg� a una playa en donde las olas, muy grandes, se
+deshac�an sobre la arena dura, formando una larga faja de espuma, blanca
+como la nieve. Sin embargo, a un extremo de la playa hab�a un sitio
+agradable, en donde unos cuantos arbustos verdes trepaban sobre un
+pe�asco, haciendo que su roquiza superficie pareciera blanda y bella.
+Una alfombra de verde hierba, profusamente mezclada con tr�bol oloroso,
+cubr�a el estrecho espacio comprendido entre la base del pe�asco y el
+mar. �Y qu� pudo vislumbrar H�rcules all�? Pues vi� a un hombre viejo,
+profundamente dormido.
+
+Pero, �era real y verdaderamente un hombre viejo? Cierto que a primera
+vista lo parec�a; pero despu�s de un examen detenido, semejaba m�s bien
+alguna especie de criatura marina. Sus piernas y sus brazos ten�an
+escama como la de los peces; ten�a las manos y los pies membranosos, a
+la manera de los patos, y su luenga barba, de tinte verdoso, m�s parec�a
+un pu�ado de algas que una barba ordinaria. �No hab�is visto nunca un
+le�o que ha sido azotado por las olas mucho tiempo, y se ha cubierto
+enteramente de conchas y de algas, y que al fin, cuando se le saca a
+tierra, parece haber surgido de los m�s profundos senos del mar? Bueno;
+pues a aquel hombre anciano le hubierais tomado ni m�s ni menos que por
+un le�o as�. Pero H�rcules, en cuanto puso los ojos sobre aquella
+extra�a figura, se convenci� de que no pod�a ser m�s que el Viejo, el
+que hab�a de indicarle su camino.
+
+S�: era el mism�simo Viejo del Mar, de quien le hab�an hablado las
+hospitalarias jovencitas. Dando gracias a su estrella por la buena
+suerte de encontrarle dormido, H�rcules fu� hacia �l de puntillas y le
+cogi� de un brazo y de una pierna.
+
+--Dime--exclam� antes de que el Viejo se despertase del todo--, �por
+d�nde se va al jard�n de las Hesp�rides?
+
+Como os pod�is figurar f�cilmente, el Viejo del Mar se despert�
+asustado. Pero su asombro apenas pudo ser mayor que el que tuvo H�rcules
+en el momento siguiente. Porque, de pronto, pareci� que el Viejo se le
+deshac�a entre los dedos, y en su lugar se encontr� sujetando a un
+ciervo por una pata trasera y otra delantera. Pero sigui� apretando.
+Entonces desapareci� el ciervo, y en su lugar hab�a un ave marina que
+chillaba y aleteaba, mientras H�rcules le apretaba un ala y una pata.
+Pero el ave no pudo escaparse. Inmediatamente despu�s hab�a un horroroso
+perro de tres cabezas, que gru�� y ladr� a H�rcules, y mordi� fieramente
+las manos con que le sujetaba. Pero H�rcules no le solt�. Al minuto
+siguiente, en vez del perro de las tres cabezas, apareci� nada menos que
+Geri�n, el hombre-monstruo de las seis piernas, dando puntapi�s a
+H�rcules con cinco de ellas, para ver de libertar la otra. Pero H�rcules
+sigui� sujetando fuerte. En seguida, no estaba all� Geri�n, sino una
+serpiente inmensa, como aquellas que H�rcules hab�a estrangulado en su
+ni�ez, s�lo que cien veces m�s grande; se retorci� y se enlaz� alrededor
+del cuello y del cuerpo del h�roe, y sacudi� su cola erguida y abri� sus
+espantosas fauces como para devorarle de un bocado. De manera que el
+espect�culo era de lo m�s terrible. Pero H�rcules no se desanim� ni
+pizca, y estruj� la grand�sima sierpe con tanta fuerza, que la hizo
+silbar de dolor.
+
+Hab�is de saber que el Viejo del Mar, aunque generalmente se parec�a
+much�simo al mascar�n de proa de un barco azotado por las olas, ten�a el
+poder de tomar cualquier forma que se le antojase. Cuando se sinti� tan
+fuertemente cogido por H�rcules, tuvo la esperanza de producirle
+sorpresa y terror tales, con sus transformaciones m�gicas, que el h�roe
+le dejara escapar. Si H�rcules hubiera aflojado un poco, el Viejo habr�a
+ido a hundirse en el mismo fondo del mar, de donde no se hubiera
+molestado en salir para contestar preguntas impertinentes. Supongo yo
+que noventa y nueve personas de cada ciento se habr�an asustado hasta
+perder la cabeza, con la primera de sus horribles figuras, y habr�an
+echado a correr en seguidita. Porque una de las cosas m�s dif�ciles en
+este mundo es comprender la diferencia entre los peligros reales y los
+imaginarios.
+
+Pero como H�rcules le sujetaba tan tercamente y no hac�a sino estrujarle
+m�s a cada cambio de forma, haci�ndole, en realidad, no poco da�o, acab�
+por pensar que lo mejor ser�a reaparecer en su propia figura. Y as� de
+nuevo se mostr� aquel personaje, algo pez escamoso, con membranas en
+pies y manos y con una especie de mech�n de algas en la barba.
+
+--Haz el favor de decirme qu� quieres de m�--exclam� el Viejo en cuanto
+pudo tomar aliento, porque el cambiar tantas veces de figura era tarea
+muy fatigosa--. �Por qu� me aprietas tan fuerte? D�jame al momento, o me
+har�s pensar que eres una persona sumamente incivil.
+
+--�Me llamo H�rcules--dijo con voz bronca el poderoso forastero--, y no
+te soltar� si no me dices cu�l es el camino m�s derecho para ir al
+jard�n de las Hesp�rides!
+
+Cuando el Viejo oy� qui�n era el que le hab�a cogido, comprendi� al
+instante que ser�a preciso decirle todo lo que necesitaba saber. Tened
+presente que el Viejo era habitante del mar y correteaba por todas
+partes, como toda la gente marina. Por de contado, hab�a o�do hablar
+muchas veces de la fama de H�rcules, de las haza�as maravillosas que
+estaba realizando a cada paso y de lo decidido que era siempre para
+llevar a t�rmino cosa que emprendiera. Por tanto, no hizo ya m�s
+esfuerzos por escapar, y dijo al h�roe c�mo pod�a encontrar el jard�n de
+las Hesp�rides, y le advirti�, adem�s, cu�les eran las muchas
+dificultades que habr�a de vencer antes de llegar a �l.
+
+--Tienes que ir por aqu�, por all�--dijo el Viejo del Mar despu�s de
+marcar los rumbos--, hasta que llegues a la vista de un gigante muy
+alto que sostiene los cielos sobre sus hombros. Y el gigante, si es que
+est� de humor, te dir� exactamente d�nde se encuentra el jard�n de las
+Hesp�rides.
+
+--Y si por casualidad el gigante no est� de humor--observ� H�rcules
+balanceando su maza en la punta de un dedo--, es muy posible que
+encuentre yo manera de convencerle.
+
+Dando las gracias al Viejo del Mar y pidi�ndole perd�n por haberle
+estrujado tan rudamente, emprendi� de nuevo la marcha nuestro h�roe. Le
+ocurrieron muchas y extra�as aventuras, que valdr�an muy bien la pena de
+que las escucharais, si yo tuviera tiempo de narrarlas tan
+detalladamente como merecen.
+
+En este viaje fu�, si no me equivoco, donde encontr� a aquel prodigioso
+gigante, concertado por la Naturaleza de tan admirable manera, que cada
+vez que tocaba la tierra se hac�a diez veces m�s fuerte que antes de
+caer. Se llamaba Anteo. F�cilmente comprender�is que era cosa muy
+dif�cil pelear con �l, porque en cuanto se le derribaba a tierra de un
+golpe, se levantaba de nuevo m�s fuerte, m�s fiero, m�s diestro para
+manejar sus armas, que si el enemigo le hubiera dejado en paz. As�,
+cuanto m�s fuerte golpeaba H�rcules al gigante con su maza, m�s lejos
+parec�a de alcanzar la victoria. Yo he discutido algunas veces con
+personas as�, pero nunca me he peleado con ninguna. El �nico medio que
+encontr� H�rcules para poner fin al combate fu� el de levantar a Anteo,
+sosteni�ndole con los pies separados del suelo, y estrujarle, estrujarle
+y estrujarle hasta que le sac� toda la resistencia del enorme cuerpo.
+
+Terminado este asunto, prosigui� H�rcules su viaje y lleg� a tierras de
+Egipto, en donde le cogieron prisionero, y le habr�an quitado la vida,
+de no haber matado al rey del pa�s, escapando de ese modo. Cruz� luego
+los desiertos de �frica, y marchando lo m�s aprisa que pudo, lleg� por
+fin a la orilla del gran Oc�ano. Y all�, a menos que pudiera andar sobre
+las crestas de las olas, parec�a que su viaje ten�a que darse por
+conclu�do.
+
+Nada hab�a delante de �l, salvo el Oc�ano espumante, impetuoso, inmenso;
+pero de pronto, al mirar hacia el horizonte, vi� a mucha distancia algo
+que no se ve�a un momento antes. Reluc�a con gran brillo, casi como el
+redondo y dorado disco del sol cuando se alza o se pone tras el borde
+del mundo. Se iba acercando evidentemente, porque a cada momento aquel
+objeto maravilloso se hac�a m�s grande y m�s brillante. Al cabo se
+acerc� tanto, que H�rcules reconoci� que era una inmensa copa o un taz�n
+enorme, hecho o de oro o de bronce pulido. C�mo pod�a flotar sobre el
+mar, es cosa que yo no s� explicaros; pero, de todos modos, all� estaba
+balance�ndose sobre las olas tumultuosas, que lo mec�an a un lado y a
+otro, levantando sus crestas espumantes contra las paredes, pero sin
+hacer pasar nunca la espuma por encima del borde.
+
+--He visto muchos gigantes en mi vida--pens� H�rcules--, pero ninguno
+que para beber necesitara copa como �sta.
+
+Y, verdaderamente, �vaya una copa que hubiera sido! Era tan grande...
+tan grande... �Me asusta deciros lo inmensamente grande que era! Para
+compararla con algo, os dir� que era diez veces mayor que una gran
+piedra de molino, y siendo toda de metal, flotaba sobre las olas
+embravecidas m�s ligera que una c�scara de nuez en las aguas de un
+arroyo. Las olas la empujaron hacia adelante, hasta que roz� la orilla a
+corta distancia del sitio en donde estaba H�rcules.
+
+Tan pronto como sucedi� esto, comprendi� lo que hab�a de hacer: que no
+le hab�an ocurrido tantas aventuras notables para no aprender
+perfect�simamente c�mo hab�a de conducirse cuando sucediera algo que se
+apartara de lo acostumbrado. Era claro como la luz del d�a que aquella
+copa maravillosa hab�a sido enviada sobre las olas por alg�n poder
+oculto, y guiada hasta all� a fin de llevar a H�rcules a trav�s del
+mar, siguiendo su ruta hacia el jard�n de las Hesp�rides. En
+consecuencia, sin perder momento salt� por encima del borde y se desliz�
+hasta el fondo, en donde, extendiendo su piel de le�n, se dispuso a
+reposar un poquito. Hasta entonces, apenas si hab�a descansado desde que
+se despidi� de las jovencitas a la orilla del r�o. Las olas se
+estrellaban, con agradable y met�lico sonido, contra la superficie de la
+c�ncava copa; la bamboleaban ligeramente de un lado para otro, y el
+movimiento era tan suave, que H�rcules, blandamente mecido, cay� pronto
+en un sue�o delicioso.
+
+Llevaba ya mucho tiempo de siesta, probablemente, cuando la copa acert�
+a tropezar contra una roca, y en consecuencia reson� y repercuti�, a
+trav�s de su substancia de oro o de bronce, cien veces m�s fuerte que la
+mayor campana de iglesia que hay�is podido oir. Al ruido despert�
+H�rcules, que inmediatamente se levant� y examin� el lugar en que se
+hallaba. No tard� mucho en reconocer que la copa hab�a flotado a trav�s
+de gran parte del mar, y estaba acerc�ndose a la costa de lo que le
+pareci� ser una isla. Y en aquella isla, �qu� pensar�is que vi�?
+
+No, no lograr�is jam�s adivinarlo, ni aun cuando lo intent�is cincuenta
+mil veces. Creo positivamente que aqu�l fu� el m�s admirable
+espect�culo de cuantos hab�a visto H�rcules en todo el curso de sus
+maravillosos viajes y aventuras. Era una maravilla m�s grande que la
+hidra de las nueve cabezas, que se duplicaban a medida que las iban
+cortando; m�s grande que el hombre-monstruo de las seis piernas; m�s
+grande que Anteo; m�s grande que todo lo que haya podido ver nadie antes
+o despu�s de los d�as de H�rcules, y que cualquier cosa que haya a�n de
+ser vista por los viajeros de los tiempos futuros. �Era un gigante!
+
+Pero, �qu� gigante m�s intolerablemente enorme! Un gigante alto como una
+monta�a; un gigante tan grande, que las nubes rodeaban su talle como un
+cintur�n y pend�an de sus mejillas como una barba blanca, y volaban por
+delante de sus ojos inmensos, de modo que no le dejaban ver ni a
+H�rcules ni a la copa de oro en que viajaba. Y lo m�s maravilloso de
+todo era que el gigante ten�a levantadas sus grandes manos, y parec�a
+sostener el cielo, que seg�n pudo entrever H�rcules a trav�s de las
+nubes, se apoyaba sobre su cabeza. Realmente, esto parece demasiado para
+creerlo.
+
+Mientras tanto, la copa resplandeciente segu�a flotando y avanzando
+hasta tocar la orilla. En aquel momento la brisa barri� las nubes que
+ocultaban la cara del gigante, y H�rcules contempl� sus enormes
+facciones: ojos que
+
+[imagen]
+
+parec�an lagos, nariz de una milla de largo y boca de igual anchura. Con
+su enormidad de tama�o ten�a un terrible aspecto, pero desconsolado y
+fatigado, como le podemos observar ahora en muchas personas obligadas a
+sobrellevar cargas excesivas para sus fuerzas. Lo que era el cielo para
+el gigante, son los cuidados de la tierra para los que se dejan aplastar
+por ellos. �Cu�ntas veces acometen los hombres m�s de lo que permiten
+sus facultades, y encuentran su perdici�n, como al pobre gigante le
+hab�a ocurrido!
+
+�Pobre hombre! Evidentemente llevaba all� una larga temporada. Una selva
+espesa hab�a crecido y envejecido alrededor de sus pies, y encinas de
+seis o siete siglos hab�an brotado y arraigado entre sus dedos.
+
+El gigante mir� entonces hacia abajo desde la remota altura de sus ojos
+enormes, y divisando a H�rcules, grit� con voz que parec�a un trueno
+salido de la nube que acababa de quitarse de delante de su cara:
+
+--�Qui�n anda ah� entre mis pies? �De d�nde vienes en esa tacita?
+
+--�Soy H�rcules!--tron� el h�roe con voz tan fuerte o poco menos como la
+del gigante--. Voy en busca del jard�n de las Hesp�rides.
+
+--�Oh! �Oh!--rugi� el gigante en un acceso de risa inmenso--. Si que es
+una aventura prudente.
+
+--�Y por qu� no?--exclam� H�rcules, un tanto enojado por la hilaridad
+del gigante--. �Piensas que tengo miedo al drag�n de las cien cabezas?
+
+Mientras estaban hablando, se reunieron unas cuantas nubes negras
+alrededor de la cintura del gigante y estall� una tormenta de truenos y
+rel�mpagos, causando tal estr�pito, que H�rcules no pudo entender ni
+palabra. �nicamente se ve�an las piernas inmensas del gigante bajo la
+negrura de la tempestad, y de cuando en cuando aparec�a moment�neamente
+su figura entera envuelta en la niebla. Parec�a estar hablando la mayor
+parte del tiempo; pero su enorme, profunda y ronca voz se confund�a con
+el retumbar de los truenos, e iba, como ellos, rodando sobre las
+monta�as. De ese modo, hablando fuera de oportunidad, el aturdido
+gigante malgast� in�tilmente cantidad incalculable de aliento, porque el
+trueno hablaba tan alto como �l.
+
+Al fin ces� la tempestad tan s�bitamente como hab�a empezado. De nuevo
+pudo verse el cielo sereno, y al fatigado gigante sosteni�ndolo, y la
+luz del sol irradiando sobre su colosal altura, ilumin�ndole y
+haci�ndole destacarse sobre el fondo negro de las nubes tempestuosas ya
+lejanas. Tan por encima del chaparr�n hab�a quedado su cabeza, que ni un
+solo cabello se le hab�a mojado con la lluvia.
+
+Cuando el gigante pudo ver a H�rcules, en pie todav�a a la orilla del
+mar, le grit� de nuevo:
+
+--Yo soy Atlas, el gigante m�s fuerte del mundo, y sostengo el cielo
+sobre mi cabeza.
+
+--Ya lo veo--contest� H�rcules--; pero, �no puedes ense�arme el camino
+del jard�n de las Hesp�rides?
+
+--�Qu� buscas all�?--pregunt� el gigante.
+
+--Quiero tres manzanas de oro--grit� H�rcules--para mi primo, el rey.
+
+--Nadie m�s que yo--afirm� el gigante--puede ir al jard�n de las
+Hesp�rides y coger las manzanas de oro. Si no fuera por este encarguito
+de sostener el cielo, dar�a media docena de zancadas a trav�s del mar y
+te las traer�a.
+
+--Eres muy amable--replic� H�rcules--. �Y no puedes dejar el cielo
+apoyado sobre una monta�a?
+
+--No hay ninguna de bastante altura--dijo Atlas, moviendo la cabeza--;
+pero si fueras a ponerte en la cima de esa que est� m�s cerca, quedar�a
+tu cabeza casi a nivel con la m�a. Pareces ser muchacho forzudo. �Por
+qu� no tomas mi carga sobre tus hombros, mientras yo hago ese recado por
+ti?
+
+H�rcules, seg�n recordar�is, era un hombre notablemente vigoroso, y
+aunque el sostener el cielo requiere gran dosis de fuerza muscular, si
+alg�n mortal hab�a a quien pudiera suponerse capaz de semejante haza�a,
+era �l. Sin embargo, tan dif�cil parec�a aqu�llo, que vacil� por vez
+primera en su vida.
+
+--�Pesa mucho el cielo?--pregunt�.
+
+--�Bah! No gran cosa, al principio--respondi� el gigante encogiendo los
+hombros--; pero al cabo de un millar de a�os, se hace un poquito pesado.
+
+--�Y cu�nto tiempo tardar�s--pregunt� el h�roe--en traerme las manzanas
+de oro?
+
+--�Oh! Eso es cosa de un momento--exclam� Atlas--; salvar� doce o quince
+leguas de cada paso, e ir� y volver� antes de que empiecen a dolerte los
+hombros.
+
+--Entonces, bueno--respondi� H�rcules--. Subir� a la monta�a que hay
+detr�s de ti y te librar� de tu carga.
+
+La verdad es que H�rcules era muy compasivo de suyo, y consider� que
+har�a un gran favor al gigante proporcion�ndole aquella oportunidad de
+hacer una escapatoria. Adem�s, pens� que si lograba sostener el cielo,
+alcanzar�a m�s gloria que realizando haza�a tan corriente como vencer a
+un drag�n de cien cabezas. En consecuencia, sin decir m�s palabra,
+H�rcules levant� el cielo de las espaldas de Atlas y lo puso sobre las
+suyas.
+
+Cuando qued� ultimado el trueque sin novedad, lo primero que hizo el
+gigante fu� desperezarse, y os pod�is figurar qu� prodigioso espect�culo
+ser�a. Primero, con mucho cuidadito, sac� un pie de la selva que hab�a
+crecido alrededor; luego, el otro. Despu�s, de pronto, comenz� a brincar
+y a saltar y a bailar de alegr�a por verse libre. Se lanzaba al aire,
+nadie sabe hasta qu� altura, y al dar de nuevo en el suelo, era tan
+grande el golpe, que toda la Tierra temblaba. Despu�s se ech� a reir con
+tal estruendo, que su carcajada repercuti� de monta�a en monta�a, cerca
+y lejos, como si el gigante y ellas fueran otros tantos hermanos
+regocijados. Cuando se calm� un poco su alegr�a, ech� a andar por el
+mar; diez leguas avanz� del primer paso, lleg�ndole el agua a media
+pierna; diez leguas del segundo, con el agua justamente a las rodillas,
+y otras diez leguas del tercero, con lo cual iba sumergido hasta cerca
+de la cintura.
+
+H�rcules miraba c�mo iba avanzando el gigante. Realmente, era
+maravilloso ver aquella inmensa forma humana a m�s de treinta leguas,
+medio sumergida en el Oc�ano, pero con su mitad superior tan alta,
+brumosa y azulada como una monta�a lejana. Al cabo, la forma gigantesca
+se perdi� enteramente de vista, y entonces fu� cuando se puso H�rcules a
+considerar qu� har�a en el caso de que Atlas se ahogara en el mar o
+fuera muerto a dentelladas por el drag�n de las cien cabezas que
+guardaba las manzanas de oro del jard�n de las Hesp�rides. Si ocurr�a
+tal desgracia, �c�mo podr�a llegar a desembarazarse del cielo? Porque,
+entre par�ntesis, ya comenzaba su peso a ser un poquito molesto para su
+cabeza y sus hombros.
+
+--Compadezco al pobre gigante--pens� H�rcules--. Si el cielo me pesa
+tanto en diez minutos, �cu�nto no le habr� pesado a �l en mil a�os!
+
+�Oh, hijitos!... No ten�is idea de lo que pesaba ese cielo azul que tan
+a�reo y tenue parece sobre nuestras cabezas. Y hay que tener en cuenta,
+adem�s, el viento impetuoso y las fr�as y h�medas nubes, y el sol
+abrasador, todo lo cual contribu�a a que H�rcules se encontrara
+inc�modo. Comenz� a temer que el gigante no volviera nunca. Mir�
+atentamente el mundo que ten�a debajo, y reconoci� que se era mucho m�s
+feliz siendo pastor al pie de una monta�a, que estando en su cumbre
+vertiginosa sosteniendo el firmamento con cuerpo y alma. Porque, seg�n
+comprender�is, desde luego ten�a H�rcules tan inmensa responsabilidad
+sobre su conciencia como peso sobre la cabeza y los hombros; porque, si
+no manten�a perfectamente firme al cielo, y no le conservaba inm�vil,
+podr�a ocurrir que el sol se desquiciase, o que, despu�s de anochecer,
+se salieran muchas estrellas de su sitio y cayeran como lluvia de fuego
+sobre la cabeza de las gentes. Y �qu� verg�enza para el h�roe si, por no
+aguantar firme el peso, cruj�a el cielo y se rajaba de punta a punta!
+
+No s� cu�nto tiempo hubo de pasar antes de que, con alegr�a indecible,
+viera de nuevo la inmensa forma del gigante, como una nube, en el remoto
+l�mite del mar. Cuando se acerc�, alz� Atlas la mano, y H�rcules pudo
+distinguir tres magn�ficas manzanas de oro, grandes como calabazas,
+pendientes todas de una rama.
+
+--Me alegro de volverte a ver--grit� H�rcules, cuando el gigante estuvo
+suficientemente cerca para oirle--. �De modo que traes las manzanas de
+oro?
+
+--Claro, claro--respondi� Atlas--. �Y qu� hermosas son! He cogido las
+mejores que hab�a en el �rbol; puedes creerme, s�, y el drag�n de las
+cien cabezas es cosa digna de verse. Despu�s de todo, mejor ser�a que
+hubieras ido t� mismo a buscarlas.
+
+--No importa--replic� H�rcules--. Has hecho una excursi�n agradable y
+arreglado el asunto tan bien como hubiera podido hacerlo yo mismo. Te
+doy las gracias muy de veras por tu molestia. Y ahora, como he de ir
+lejos y tengo prisa, porque el rey, mi primo, est� impaciente por
+recibir las manzanas de oro, �tendr�s la amabilidad de volver a coger el
+cielo y quitarle de encima de mis hombros?
+
+--En eso--dijo el gigante tirando al aire las manzanas a veinte leguas
+de altura o cosa as�, y cogi�ndolas cuando ca�an--, en eso me parece, mi
+buen amigo, que eres poco razonable. �No podr�a llevar yo las manzanas
+de oro al rey, tu primo, mucho m�s de prisa que t�? Ya que Su Majestad
+tiene tanto af�n por recibirlas, yo te prometo dar las zancadas m�s
+largas que pueda. Y adem�s, que no tengo humor de cargar ahora mismo con
+el cielo otra vez.
+
+Al oir esto se impacient� H�rcules, e hizo un gran movimiento de
+hombros. Era durante el crep�sculo, y hubierais podido ver caer de su
+sitio dos o tres estrellas. Todo el mundo, en la Tierra, mir� hacia
+arriba asustado, pensando si el cielo se caer�a inmediatamente despu�s.
+
+--�Qu� es eso?--grit� el gigante Atlas riendo estrepitosamente--. En los
+�ltimos cinco siglos no he dejado yo caer tantas estrellas. Cuando
+lleves ah� tanto tiempo como he estado yo, aprender�s a tener calma.
+
+--�C�mo!--grit� H�rcules muy rabioso--. �Te propones hacerme sostener
+esta carga toda la vida?
+
+--Eso lo veremos un d�a de �stos--respondi� el gigante--. Y, en todo
+caso, no debes quejarte si tienes que aguantarla cien a�os o mil. Mucho
+m�s tiempo la he sostenido yo, a pesar del dolor de espaldas. Si al cabo
+de mil a�os me da la humorada, muy bien puede suceder que venga a
+relevarte. Eres hombre muy fuerte, y nunca tendr�s mejor ocasi�n de
+demostrarlo. La posteridad hablar� de ti, te lo aseguro.
+
+--�Me importa un r�bano que hable o no hable!--exclam� H�rcules con otra
+sacudida de hombros--. Sost�n el cielo un instante con la cabeza,
+�quieres? Voy a hacerme una almohadilla con mi piel de le�n, para apoyar
+el peso encima. Realmente me est� despellejando, y me causar�a una
+molestia innecesaria en tantos siglos como he de estar aqu�.
+
+--Eso s� lo har�--dijo el gigante, que no quer�a mal a H�rcules, y si se
+portaba de tal manera lo hac�a s�lo por buscar, con demasiado ego�smo,
+su propia conveniencia--. Consiento en sostener otra vez el cielo, cinco
+minutos justos; pero cinco minutos nada m�s, acu�rdate bien. No tengo
+ganas de pasar otros mil a�os como estos �ltimos. La variedad es la sal
+de la vida.
+
+�Ah, y qu� torpe era aquel gigante! Ech� a rodar las �ureas manzanas, y
+recibi� otra vez el cielo de la cabeza y las espaldas de H�rcules sobre
+las suyas, que eran las que deb�an sostenerle. H�rcules recogi� las tres
+manzanas de oro, grandes como calabazas, o m�s, y se fu� derechito hacia
+su casa, sin prestar la m�s peque�a atenci�n a las desaforadas voces que
+le daba el gigante, grit�ndole que volviera. Alrededor de sus pies
+creci� una nueva selva, y se hizo vieja all�, y otra vez pudieron verse
+robles de cinco o seis siglos, que se hab�an hecho a�osos entre sus
+enormes dedos.
+
+Y all� est� el gigante a�n, o por lo menos all� hay una monta�a tan alta
+como �l y que lleva su nombre. Y cuando el trueno retumba en la cima,
+podemos figurarnos que es la voz del gigante Atlas, que en vano llama a
+H�rcules.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+AL AMOR DE LA LUMBRE
+
+
+Primo Eustaquio--pregunt� Tr�bol, que durante todo el cuento hab�a
+estado sentado a los pies del narrador con la boca abierta--, �qu�
+altura exacta ten�a el gigante?
+
+--�Oh, Tr�bol, Tr�bol!--exclam� el estudiante--. �Te figuras que estaba
+yo all� con la vara en la mano para medirle? En fin, si quieres saberlo,
+poco m�s o menos, supongo que deb�a tener de tres a quince millas de
+alto.
+
+--�Dios m�o--dijo el ni�o con un gru�ido de satisfacci�n--, eso es ser
+gigante de veras! �Y qu� largo ten�a el dedo me�ique?
+
+--Desde esta casa al lago--dijo Eustaquio.
+
+--�Eso es ser gigante de veras!--repiti� Tr�bol, en �xtasis ante la
+precisi�n de las medidas--. �Y qu� anchura tendr�an los hombros de
+H�rcules?
+
+--Eso no lo he podido averiguar nunca--respondi� el estudiante--. Pero
+me figuro que deb�an ser un poco m�s anchos que los m�os o que los de tu
+padre, y en general un poco m�s que los de cualquier hombre de los de
+ahora.
+
+--Quisiera--murmur� Tr�bol, acercando sus labios al o�do del
+estudiante--que me dijeras qu� tama�o ten�an las encinas que brotaron
+entre los dedos del gigante.
+
+--Eran m�s grandes--dijo Eustaquio--que el casta�o que hay delante de la
+casa del capit�n Smith.
+
+--Eustaquio--observ� el se�or Pringle, despu�s de un momento de
+meditaci�n--, me es imposible expresar respecto de este cuento una
+opini�n que halague tu amor propio de autor. Te aconsejo que no vuelvas
+a meterte con los mitos cl�sicos. Tu imaginaci�n es completamente
+g�tica, e inevitablemente dar� un car�cter g�tico a todo lo que toques.
+Lo cual es de tan mal efecto como embadurnar con pintura una estatua de
+m�rmol. �Ese gigante! �C�mo te has atrevido a intercalar esa masa
+inmensa y desproporcionada entre los correctos perfiles de la f�bula
+griega, cuya tendencia es reducir a l�mite hasta lo extravagante, a
+fuerza de dominadora elegancia?
+
+--He descrito al gigante como me ha parecido--respondi� Eustaquio un
+poco molesto--. Y si usted, se�or, quiere tomarse el trabajo de poner
+su entendimiento en relaci�n con esas f�bulas, como es de necesidad si
+ha de modelarlas usted de nuevo, ver� usted, sin duda, que un griego
+antiguo no ten�a m�s derecho sobre ellas que un yanqui moderno. Son
+propiedad com�n del mundo, y en todos los tiempos. Los antiguos poetas
+las amoldaron a su gusto, y ellas cedieron entre sus manos con su
+plasticidad maravillosa. �Por qu� no han de ceder tambi�n entre las
+m�as?
+
+El se�or Pringle no pudo contener una sonrisa.
+
+--Y adem�s--continu� Eustaquio--, en el momento en que pone usted en un
+molde cl�sico algo que sea calor de coraz�n, pasi�n o afecto, moralidad
+divina o humana, lo convierte usted en algo completamente distinto de lo
+que fu� antes. Mi opini�n es que los griegos, al tomar posesi�n de estas
+leyendas, que fueron patrimonio inmemorial de la Humanidad, y ponerlas
+en forma de belleza, indestructible, es cierto, pero fr�a y sin coraz�n,
+han hecho a todos los siglos subsiguientes un da�o irreparable.
+
+--Que t�, sin duda, has nacido para remediar--dijo el se�or Pringle,
+ech�ndose a reir--. Est� bien; sigue, sigue, pero sigue tambi�n mi
+consejo, y no imprimas nunca ninguna de tus historias vestidas de
+m�scara. Y para tu pr�ximo esfuerzo, �por qu� no intentas renovar
+alguna de las leyendas de Apolo?
+
+--�Ah, se�or m�o! Me lo propone usted como si fuera un
+imposible--observ� el estudiante despu�s de un momento de reflexi�n--. Y
+a decir verdad, a primera vista, la idea de un Apolo g�tico parece un
+tanto descabellada; pero aprovechar� la indicaci�n, y no desespero de
+hacer algo que valga la pena.
+
+Durante la discusi�n precedente, los ni�os, que no entendieron palabra
+de ella, se hab�an ido quedando dormidos, y ahora los mandaron a la
+cama. Se o�an sus vocecillas so�olientas, mientras iban subiendo la
+escalera, y un viento Noroeste rug�a �speramente entre las copas de los
+�rboles y cantaba ant�fonas en torno a la casa. Eustaquio Bright se
+volvi� al despacho, y de nuevo intent� forjar unos cuantos versos, pero
+se qued� dormido entre dos rimas.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EL C�NTARO MILAGROSO
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EN LA VERTIENTE DE LA COLINA
+
+
+�D�nde y c�mo piensan ustedes que volvemos a encontrar a los ni�os? No
+ya en invierno, sino en el alegre mes de Mayo. No ya en el cuarto de
+juegos de Tanglewood, ni junto a la lumbre, sino a media vertiente de
+una monstruosa colina o m�s bien monta�a, porque acaso monta�a nos
+podamos atrever a llamarla. Hab�an subido de casa con el valeroso
+prop�sito de subir esta alta colina hasta la misma pelada cumbre. Claro
+que no era tan alta como el Chimborazo o el Mont-Blanc. Pero, de todos
+modos, era m�s alta que miles de collados o que millones de toperas. Y
+medida en relaci�n de los pasos cortos de los ni�os peque�os, se la
+pod�a considerar como monta�a verdaderamente respetable.
+
+�Iba con ellos el primo Eustaquio? De eso pueden ustedes estar seguros;
+porque, a no ser as�, �c�mo iba el libro a adelantar un solo paso?
+Estaba ahora en sus vacaciones de primavera, ten�a pr�ximante el mismo
+aspecto que cuando le vimos hace cuatro o cinco meses, excepto que si se
+le miraba muy de cerca, se pod�a advertir sobre el labio superior un
+asomo de bigote sumamente c�mico. Dejando aparte esta se�al de madura
+virilidad, pueden ustedes seguir considerando a Eustaquio tan chiquillo
+como cuando le conocieron por vez primera. Segu�a tan alegre, tan
+divertido, tan de buen humor, tan ligero de pies y de ingenio, y
+continuaba siendo el favorito de los peque�uelos, como lo hab�a sido
+siempre. Esta expedici�n a la monta�a era por completo idea suya. Y
+durante todo el camino cuesta arriba, hab�a ido animando a los mayores
+con su alegre voz; y cuando los peque�os se cansaban, los llevaba a
+cuestas por turno. De este modo hab�an pasado ya los huertos y los
+pastos de la parte baja de la colina, y hab�an llegado al bosque que
+trepa hacia la cumbre pelada.
+
+El mes de Mayo se hab�a portado esta vez mejor que de costumbre, y era
+el d�a m�s agradable que pudiera desear un coraz�n de hombre o de ni�o.
+Monte arriba, la gente menuda iba encontrando infinidad de violetas,
+azules, y blancas, y algunas tan doradas como si las hubiese tocado el
+mismo Midas. Las margaritas blancas cubr�an las praderas. En el linde
+del bosque hab�a columbinas rojo p�lido, tan modestas que a toda costa
+quer�an esconderse del sol, y geranios silvestres, y las mil flores
+blancas del fresal silvestre...
+
+Pero no malgastemos nuestras valiosas p�ginas en hablar tontamente de la
+primavera y de sus flores. Hay algo, me parece, m�s interesante de que
+tratar. Si mir�is al grupo de ni�os, ver�is que est�n todos reunidos en
+torno de Eustaquio, el cual, sentado en el tronco de un �rbol ca�do,
+parece estar a punto de empezar un cuento. El caso es que los m�s
+j�venes de la tropa han encontrado que hacen falta demasiados pasos para
+medir la altura de la colina, y por lo tanto, el primo Eustaquio ha
+decidido dejarles en este mismo sitio, a mitad de camino, esperando a
+que el grupo de mayores termine la ascensi�n y vuelva a buscarles. Y
+como se quejan un poco, porque no les gusta que les dejen atr�s, les
+reparte unas cuantas manzanas que saca del bolsillo, y les propone
+contarles un cuento muy bonito. Con lo cual vuelven a alegrarse, y
+cambian sus miradas ofendidas en la m�s radiante de las sonrisas.
+
+En cuanto al cuento, yo, que estaba escondido detr�s de unas matas, le
+pude oir, y os le contar� en las p�ginas siguientes.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+EL C�NTARO MILAGROSO
+
+
+Una tarde, hace mucho tiempo, el anciano Filem�n y su mujer, Baucis,
+tambi�n anciana, estaban sentados a la puerta de su caba�a, disfrutando
+la tranquila y hermosa puesta de sol. Ya hab�an cenado frugalmente, y
+quer�an pasar una o dos horas tranquilas antes de acostarse. Hablaban de
+su huerto, de su vaca, de sus abejas y de su parra, que trepaba por la
+pared de la choza, y cuyos racimos empezaban ya a ponerse color p�rpura.
+Pero del pueblo pr�ximo llegaban hasta ellos gritos de chiquillos y
+ladridos de perros, que cada vez iban siendo m�s fuertes; tanto, que
+Filem�n y Baucis apenas pod�an entenderse.
+
+--Mujer--dijo Filem�n--, temo que alg�n pobre viajero venga buscando
+hospitalidad, y que nuestros vecinos, en vez de darle alimento y
+posada, hayan soltado contra �l los perros, como acostumbran.
+
+--S�--respondi� Baucis--. Ya pod�an nuestros vecinos tener un poco m�s
+de bondad con sus semejantes, y no educar a sus hijos en tan malos
+sentimientos, anim�ndoles a tirar piedras a los forasteros.
+
+--Estos ni�os nunca har�n nada bueno--dijo Filem�n moviendo la cabeza ya
+blanca--. A decir verdad, esposa m�a, no me sorprender� que el d�a menos
+pensado suceda algo terrible a todas las gentes del pueblo, si es que no
+se enmiendan. Pero t� y yo, mientras la Providencia nos d� un pedazo de
+pan, estaremos dispuestos a repartirlo con cualquier pobre forastero que
+lo necesite.
+
+--Es verdad--dijo Baucis--. As� lo haremos.
+
+Estos dos viejos eran muy pobres y ten�an que trabajar mucho para vivir.
+Filem�n cultivaba cuidadosamente su huerto, mientras Baucis estaba
+siempre hilando en su rueca o haciendo un poco de manteca y de queso con
+la leche de su vaca, o arreglando la casa. Su alimento consist�a casi
+siempre en pan, leche y verduras, y algunas veces un poco de miel de su
+colmena o un racimo de uvas de la parra. Pero eran dos personas de las
+mejores del mundo, y con alegr�a se hubiesen quedado alguna vez sin
+comer, con tal de no negar un pedazo de su pan moreno, una taza de leche
+reci�n orde�ada y una cucharada de miel, al caminante cansado que pasase
+por su puerta. Les parec�a que tales hu�spedes ten�an una especie de
+santidad, y que, por lo tanto, estaban obligados a tratarles mejor que a
+s� mismos.
+
+La caba�a estaba en una altura a alguna distancia del pueblo, que yac�a
+en un hondo valle de una media milla de ancho. Aquel valle, en tiempos
+pasados, cuando el mundo era nuevo, probablemente hab�a sido el lecho de
+un lago. All� hab�an vivido peces, y en las orillas hab�an crecido
+juncos, y los �rboles y las colinas hab�an visto reflejada su imagen en
+el ancho y pac�fico espejo. Pero cuando las aguas disminuyeron, los
+hombres cultivaron el suelo y edificaron casas sobre �l; de modo que a
+la saz�n era un terreno f�rtil y no quedaban m�s huellas del antiguo
+lago que un arroyo que iba haciendo curvas por en medio del pueblo y
+surt�a de agua a los habitantes... Tanto tiempo hac�a que el valle era
+terreno seco, que hab�an nacido en �l �rboles, hab�an crecido robustos,
+se hab�an muerto de viejos y hab�an sido sustitu�dos por otros que ya
+eran tan altos y majestuosos como los primeros. Nunca ha habido valle
+m�s hermoso ni m�s f�rtil. S�lo la vista de la abundancia que les
+rodeaba hubiera debido hacer a sus habitantes buenos y compasivos,
+dispuestos a demostrar su gratitud a la Providencia, haciendo bien a sus
+semejantes.
+
+Pero, triste es decirlo, los moradores de aquel hermoso valle no eran
+dignos de vivir en lugar sobre el cual hab�a sonre�do el cielo con tal
+benevolencia. Eran ego�stas y duros de coraz�n, no ten�an l�stima de los
+pobres ni simpat�a hacia los desvalidos. Si alguien les hubiese dicho
+que todo ser humano tiene una deuda de amor para con los dem�s hombres,
+porque ese es el �nico modo de pagar el amor que a todos nos tiene la
+Providencia, se hubiesen echado a reir. Trabajo os costar� creer lo que
+voy a contaros. Aquellas gentes malvadas ense�aban a sus hijos a ser
+peores que ellos, y aplaud�an para animarlos, viendo a los ni�os y a las
+ni�as correr detr�s de alg�n forastero pobre, dando gritos y tir�ndole
+piedras. Criaban perros grandes y feroces, y cuando un viajero se
+atrev�a a pasar por las calles del pueblo, aquellos animales le segu�an,
+ladrando y ense�ando los dientes. Luego, si pod�an, le mord�an una
+pierna o la ropa, y si andrajoso estaba el infeliz antes de entrar en el
+pueblo, cuando sal�a de �l era una pura l�stima. Cosa terrible para los
+pobres caminantes, como podr�is suponer, especialmente cuando acertaban
+a estar enfermos
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+o d�biles, o eran cojos o viejos. Estos infelices (si sab�an ya de antes
+el modo de portarse que ten�an aquellos ni�os y aquellos perros) eran
+capaces de rodear leguas enteras por no volver a pasar por el pueblo.
+
+Y lo peor de todo era que cuando acertaba a pasar por all� alg�n viajero
+que llevase coche con buenos caballos, y sirvientes con ricas libreas
+acompa��ndole, no hab�a gentes m�s amables y obsequiosas que los
+habitantes de aquel pueblo. Se quitaban todos el sombrero y hac�an
+profundas reverencias. Y si los ni�os chillaban por costumbre, de seguro
+se ganaban un buen pellizco; y si un solo perro se atrev�a a ladrar, su
+amo le daba una paliza y le ataba sin darle de cenar; todo lo cual
+hubiera estado muy bien, a no ser porque demostraba que los aldeanos se
+preocupaban mucho del dinero que los forasteros pudieran llevar en el
+bolsillo, y nada del alma humana, que lo mismo vive en el mendigo que en
+el pr�ncipe.
+
+Ahora pod�is comprender por qu� el anciano Filem�n y su mujer, Baucis,
+hablaban con tanta tristeza al oir los gritos y ladridos que les
+llegaban desde el extremo de la calle del pueblo.
+
+--Nunca he o�do a los perros ladrar tan fuerte--observ� el buen anciano.
+
+--Ni a los chiquillos gritar tanto--respondi� su mujer.
+
+Se miraban cabeceando, y el ruido se acercaba cada vez m�s, hasta que al
+pie mismo de la altura sobre la cual estaba edificada su casita, vieron
+a dos caminantes que se acercaban. Los perros les segu�an de cerca,
+ladrando. Un poco detr�s ven�a corriendo multitud de chiquillos que
+chillaban y tiraban piedras a los dos forasteros. Una o dos veces, el
+m�s joven de los dos (era delgado y de aspecto muy vivo) se volvi� y
+golpe� a los perros con un bast�n que llevaba en la mano. Su compa�ero,
+que era muy alto, andaba despacio, como si no se dignase reparar en los
+chiquillos ni en los perros.
+
+Los dos viajeros iban pobremente vestidos, y parec�a que no tuviesen
+dinero bastante en el bolsillo para pagar el alojamiento de una noche.
+Por eso, sin duda, los del pueblo hab�an consentido a sus hijos y a sus
+perros que les tratasen tan mal.
+
+--Vamos, mujer--dijo Filem�n--, salgamos al encuentro de esas pobres
+gentes. Sin duda les falta valor para subir hasta aqu�.
+
+--Anda t�--dijo la mujer--, mientras yo voy dentro y veo si encuentro
+algo que darles de comer. Una buena taza de sopas de leche me parece que
+les sentar�a admirablemente.
+
+Diciendo esto, entr� en la casa. Filem�n, por su parte, se adelant� y
+alarg� la mano con aire tan hospitalario, que no era menester decir lo
+que, sin embargo, dijo con el tono m�s amable que pod�is figuraros.
+
+--�Bien venidos, se�ores forasteros, bien venidos!
+
+--Gracias--respondi� el m�s joven con tono jovial, a pesar de su
+cansancio y su molestia--. �ste es un recibimiento muy distinto del que
+hemos encontrado en el pueblo. �C�mo vives en tan mala vecindad?
+
+--�Ah!--observ� Filem�n con tranquila y bondadosa sonrisa--, creo que la
+Providencia me ha puesto aqu�, entre otras razones, para que pueda
+desagraviaros por la falta de hospitalidad de mis vecinos.
+
+--�Bien dicho, viejo!--exclam� el viajero ech�ndose a reir--. Y a decir
+verdad, desagravios necesitamos mi compa�ero y yo. Esos chiquillos,
+�grand�simos tunantes!, nos han puesto perdidos de barro, y uno de los
+perros me ha rasgado la capa, que ya estaba la pobre bastante andrajosa.
+Pero le he dado en el hocico con el bast�n. Me figuro que le habr�is
+o�do aullar desde aqu�.
+
+Filem�n se alegr� al verle tan contento. En realidad, nadie hubiese
+dicho, por su risue�o aspecto y sus modales, que ven�a cansado por todo
+un largo d�a de viaje, ni que estaba descorazonado por el mal trato que
+encontr� para fin de jornada. Iba vestido de modo m�s bien extra�o, y
+llevaba una especie de gorro, cuyas alas sobresal�an a los lados. Aunque
+era tarde de verano, llevaba capa y se envolv�a estrechamente en ella,
+acaso porque la ropa que llevaba debajo estaba demasiado rota. A Filem�n
+le sorprendi� tambi�n la forma extra�a de sus zapatos; pero estaba
+anocheciendo, y como el anciano ten�a ya la vista cansada, no pudo darse
+cuenta exacta de en qu� consist�a la rareza. Una cosa le intrigaba sobre
+todo: el viajero era tan extraordinariamente ligero y activo, que
+parec�a como si los pies se le levantasen del suelo por s� mismos y
+tuviese que sujetarlos a la fuerza.
+
+--En mi juventud ten�a yo tambi�n los pies ligeros--dijo Filem�n al
+caminante--, pero recuerdo que al llegar la noche sol�a tenerlos un poco
+cansados.
+
+--No hay nada como un buen bast�n para aligerar el camino--respondi� el
+forastero--, y el m�o es excelente, como puedes ver.
+
+El bast�n, en efecto, era el m�s extra�o que Filem�n hab�a visto en su
+vida. Estaba hecho de madera de olivo y ten�a en el pu�o como un par de
+alitas. Dos serpientes, talladas en la madera, se retorc�an en derredor
+del palo, y estaban tan bien esculpidas, que al anciano Filem�n (cuyos
+ojos, como ya he dicho, estaban un poco torpes) casi le parecieron
+vivas.
+
+--Curioso trabajo, en verdad--dijo--. �Un bast�n con alas! No har�a mal
+caballito de palo para un ni�o.
+
+Filem�n y sus hu�spedes hab�an ya llegado a la puerta de la casa.
+
+--Amigos--dijo el viejo--, sentaos y descansad en este banco. Mi mujer,
+Baucis, ha ido a ver qu� puede daros de comer. Somos pobres, pero
+vuestro es todo lo que haya en la alacena.
+
+El m�s joven de los viajeros se tendi� descuidadamente en el banco y
+dej� caer el bast�n. Y sucedi� una cosa maravillosa. El bast�n pareci�
+levantarse del suelo con movimiento propio, y extendiendo su par de
+diminutas alas fu� medio volando, medio saltando, a apoyarse en la
+pared. All� se estuvo quieto, pero las serpientes se retorc�an. Esto vi�
+Filem�n; pero, a mi parecer, los ojos cansados le hac�an ver visiones.
+
+Antes de que pudiesen preguntar nada, el viajero de m�s edad distrajo su
+atenci�n del bast�n, dici�ndole:
+
+--�No hab�a aqu�, en tiempos muy antiguos, un lago que cubr�a el lugar
+donde ahora est� la aldea?
+
+La voz del forastero era extraordinariamente grave.
+
+--No en mis d�as, amigo--respondi� Filem�n--, y eso que, como ves, soy
+ya viejo. Siempre hubo, como ahora, los mismos campos y las mismas
+praderas, y los �rboles viejos, y el arroyo que murmura en medio del
+valle. Ni mi padre ni el padre de mi padre vieron cosa distinta, y sin
+duda todo estar� lo mismo cuando el viejo Filem�n est� ya muerto y
+olvidado.
+
+--Eso ya no se puede asegurar--observ� el forastero, y en su voz hab�a
+severidad extraordinaria. Movi� la cabeza, sacudiendo con el movimiento
+su cabello negro y rizado--. Puesto que los habitantes de este valle han
+olvidado los afectos y simpat�as de su naturaleza, m�s valdr�a que el
+lago cayese de nuevo sobre sus moradas.
+
+El viajero parec�a tan serio, que Filem�n casi se asust�; tanto m�s,
+cuanto que al fruncir �l el ce�o, el crep�sculo pareci� obscurecerse de
+pronto, y cuando movi� la cabeza son� un trueno en el aire.
+
+Pero, un momento despu�s, el rostro del viajero volvi� a ser tan amable
+y bondadoso, que el anciano olvid� su terror casi por completo. Sin
+embargo, no pudo menos de pensar que aquel caminante no era un ser
+vulgar, aunque iba vestido tan modestamente y viajaba a pie. No es que
+Filem�n le tomase por alg�n pr�ncipe disfrazado o cosa por el estilo;
+m�s bien crey� que ser�a alg�n hombre muy sabio, que andaba por el mundo
+en tan pobre atav�o despreciando la riqueza y los bienes terrenos, y
+buscando por todas partes algo que pudiese aumentar su sabidur�a. Esta
+idea parec�a m�s probable, porque cuando Filem�n alz� los ojos hasta el
+rostro del viajero, le pareci� ver m�s pensamiento en una sola mirada de
+las suyas, que todo el que hubiese podido dar una vida entera consagrada
+al estudio.
+
+Mientras Baucis estaba preparando la comida, los viajeros empezaron
+a charlar con Filem�n muy amablemente. El m�s joven era
+extraordinariamente locuaz, y hac�a observaciones tan agudas e
+ingeniosas, que el buen hombre no pod�a menos de echarse a reir, y
+pensaba que nunca hab�a tropezado con persona m�s divertida.
+
+--Amigo--le pregunt�, cuando ya fu� tomando m�s confianza--, �c�mo te
+llamas?
+
+--Soy bastante vivo, como ves--respondi� el viajero--; as� es que puedes
+llamarme Azogue; creo que el nombre no me estar� mal.
+
+--�Azogue?--repiti� Filem�n, mirando cara a cara al viajero, por ver si
+se estaba burlando de �l--. S� que es nombre raro. Y tu compa�ero,
+�tambi�n tiene uno por el estilo?
+
+--Pregunta al trueno y te lo dir�--respondi� Mercurio misteriosamente--.
+No hay voz bastante fuerte para pronunciarle.
+
+Esta observaci�n, fuese en serio o en broma, hubiese asustado un tanto a
+Filem�n, si al mirar al forastero de m�s edad no hubiese reparado en la
+expresi�n extraordinariamente bondadosa de su rostro. Sin duda era la
+figura m�s grandiosa que hab�a visto nunca.
+
+Cuando hablaba, lo hac�a con gravedad y de tal modo, que Filem�n se
+sent�a irresistiblemente impulsado a decirle todo lo que ten�a en el
+coraz�n. Esto es lo que las gentes sienten siempre cuando se encuentran
+con una persona lo suficientemente sabia y prudente para comprender todo
+el bien y el mal, y no despreciar ni lo uno ni lo otro.
+
+Pero Filem�n, hombre sencillo y bondadoso, no ten�a muchos secretos que
+descubrir. Habl�, s�, g�rrulamente, de los acontecimientos de su vida
+pasada, en cuyo transcurso nunca se alejara unas cuantas leguas de aquel
+lugar. Su mujer, Baucis, y �l, hab�an vivido desde su juventud en
+aquella casita, ganando el pan con su trabajo honrado, siempre pobres,
+pero siempre contentos. Dijo cu�n excelentes eran el queso y la manteca
+que hac�a Baucis, y cu�n sabrosas las verduras que cultivaba �l en el
+huerto. Tambi�n dijo que por lo mucho que se quer�an, su �nico deseo era
+que la muerte no les separase, y que anhelaban morir juntos, como hab�an
+vivido. Cuando oy� esto el forastero, una sonrisa ilumin� su rostro, y
+su expresi�n se hizo tan suave como grandiosa.
+
+--Eres un buen viejo--dijo a Filem�n--y tienes una excelente mujer por
+compa�era. Justo es que se logre vuestro deseo.
+
+Y pareci�le a Filem�n, precisamente entonces, como si las nubes de la
+puesta del sol se encendiesen repentinamente hacia Poniente, iluminando
+en fugitiva llama todo el cielo.
+
+Baucis hab�a preparado ya la comida, y saliendo a la puerta comenz� a
+disculparse por la pobreza de los manjares que pod�a ofrecer a sus
+hu�spedes.
+
+--Si hubi�ramos sabido que ven�ais--dijo--, mi marido y yo no hubi�semos
+probado bocado, para que pudieseis encontrar mejor cena. Pero he gastado
+casi toda la leche en hacer queso, y el �ltimo pan casi nos le hemos
+comido. �Ay de m�: nunca siento ser pobre, m�s que cuando un necesitado
+llama a mi puerta!
+
+--Todo se arreglar�; no te apures, mujer--repuso el forastero de m�s
+edad, bondadosamente--. Un recibimiento honrado y cordial hace
+maravillas y es capaz de convertir los manjares m�s humildes en n�ctar y
+ambros�a.
+
+--Recibimiento cordial s� le tendr�is--exclam� Baucis--, y adem�s un
+poco de miel, que por casualidad me queda, y un racimo de uvas color de
+p�rpura.
+
+--Pero, �madre Baucis, eso es un fest�n!--exclam� Azogue, ri�ndose--.
+�Un fest�n completo! Y ya ver�s qu� bien represento yo mi papel de
+invitado. �Creo que en mi vida he tenido m�s hambre!
+
+--�Los dioses nos ayuden!--dijo por lo bajo Baucis a su marido--. �Si
+este joven trae el hambre que dice, temo que va a quedarse a medio
+cenar!
+
+Todos entraron en la caba�a.
+
+Y ahora, oyentes m�os, �quer�is que os cuente algo que os har� abrir los
+ojos de par en par? Verdaderamente es una de las cosas m�s extra�as de
+toda esta historia. Recordar�is que el bast�n de Mercurio se hab�a
+apoyado en la pared de la casa. Bueno; pues cuando su due�o entr� en
+ella, dej�ndole olvidado, �qu� hizo el bast�n? Abrir inmediatamente las
+alas y subir, dando saltos, los escalones de la puerta. Tap, tap, tap
+iba haciendo por el suelo de la cocina, y no se qued� quieto hasta que
+lleg� a colocarse, con gran seriedad y decoro, junto a la silla de
+Azogue. El anciano Filem�n y su mujer estaban tan atareados atendiendo a
+sus hu�spedes, que no repararon en lo que estaba haciendo el bast�n.
+
+Como Baucis hab�a dicho, la comida era escasa para dos caminantes
+hambrientos. En medio de la mesa hab�a un trozo de pan negro con un
+pedacito de queso, y en un plato un panal con miel. Hab�a un gran racimo
+de uvas para cada uno de los hu�spedes. Y un cantarillo de barro, casi
+lleno de leche, estaba en un extremo de la mesa; pero cuando Baucis hubo
+llenado dos tazones y los hubo colocado delante de los forasteros, s�lo
+quedaba un poco de leche en el fondo del cantarillo. �Ay, es triste cosa
+cuando un coraz�n generoso se encuentra apretado por la escasez! La
+pobre Baucis hubiera deseado pasar hambre toda una semana, con tal de
+que pudiera hacerse el milagro de dar a los hambrientos viajeros cena
+m�s abundante.
+
+Y ya que la cena era tan escasa, no pod�a menos de desear que hubiesen
+tenido un poco menos de apetito. En cuanto se sentaron, los viajeros se
+bebieron del primer sorbo casi toda la leche de los tazones.
+
+--Un poco m�s de leche, madre--dijo Azogue--. El d�a ha sido caluroso y
+estoy sediento.
+
+--�Ay de m�!--respondi� Baucis, confusa--. �Me da tanta pena y tanta
+verg�enza! Pero la verdad es que apenas queda en el c�ntaro una sola
+gota. �Ay, marido, marido!, �por qu� no nos habremos pasado sin cenar?
+
+--Me parece--dijo Azogue, levant�ndose y cogiendo el cantarillo por el
+asa--, me parece que no andan las cosas tan mal como dices. De seguro
+hay m�s leche en el c�ntaro.
+
+Diciendo esto, �cu�l fu� el asombro de Baucis, al ver que el viajero
+llen� no s�lo su taz�n, sino el de su compa�ero, con leche del c�ntaro
+que ella se figuraba estar casi vac�o! La buena mujer apenas pod�a creer
+lo que estaba viendo. Seguramente hab�a echado en los tazones casi toda
+la leche, y hab�a visto la poca que en el fondo del c�ntaro quedaba,
+antes de volverle a dejar encima de la mesa.
+
+--Como soy vieja--pens� Baucis--, ya no veo tan bien como antes. Me
+habr� equivocado. De todos modos, ahora s� que no puede menos de estar
+vac�o, despu�s de haber llenado dos veces los tazones.
+
+--�Qu� leche tan rica!--observ� Azogue, despu�s de sorberse el segundo
+taz�n--. Perd�n, excelente hu�speda, si te pido un poquito m�s.
+
+Baucis hab�a visto claro, como la luz, que Azogue, al servirse, hab�a
+vuelto el c�ntaro completamente boca abajo, echando hasta la �ltima gota
+de leche al llenar el segundo taz�n. Por lo tanto, no era posible que
+quedase m�s. Y para hac�rselo comprender as�, levant� el c�ntaro e hizo
+el movimiento de echar leche en el taz�n de Azogue, sin la m�s remota
+esperanza de que cayese nada. �Cu�l fu�, por lo tanto, su sorpresa,
+cuando cay� en la taza tan abundante cascada, que el taz�n se llen�
+inmediatamente y la leche empez� a correr por la mesa! Las dos
+serpientes, que estaban enroscadas en el bast�n de Azogue, alargaron la
+cabeza y empezaron a lamer la leche que se hab�a vertido. Pero ni
+Filem�n ni Baucis repararon en esta circunstancia.
+
+�Y qu� deliciosa fragancia ten�a! Parec�a como si las vacas de Filem�n
+hubiesen pastado aquel d�a la hierba m�s rica del mundo. �C�mo me
+alegrar�a si cada uno de vosotros pudiese tomar un taz�n de leche como
+aqu�lla, a la hora de cenar!
+
+--Y ahora, un poco de pan moreno, madre Baucis--dijo Azogue--, y un poco
+de miel.
+
+Baucis cort� una rebanada, y aunque el pan, cuando ella y su marido le
+comieron, estaba ya duro y seco, ahora estaba tierno como si acabase de
+salir del horno. Probando una miga que se hab�a ca�do en la mesa, le
+pareci� el pan m�s delicioso que hab�a comido en su vida, y apenas pod�a
+creer que ella misma lo hubiese amasado y cocido. Y sin embargo, �de qu�
+otra hogaza pod�a ser?
+
+�Y la miel! M�s vale que no intente describiros el color y el olor
+exquisito que ten�a: su color era el del oro m�s puro y transparente, y
+ol�a a mil flores, pero flores como nunca han crecido en ning�n jard�n
+de la tierra; para buscarlas, las abejas debieron haber volado muy por
+encima de las nubes. Y lo maravilloso era que, despu�s de revolotear
+sobre jardines de tan deliciosa fragancia e inmortal florecimiento, se
+hubiesen resignado a bajar otra vez a la humilde colmena del huerto de
+Filem�n. Nunca miel de este mundo ha tenido el color, el sabor y el
+perfume de aqu�lla. El aroma flotaba en la cocina, y era tan delicioso
+que, cerrando los ojos, instant�neamente hubieseis olvidado el techo
+bajo y las paredes ahumadas, y hubieseis cre�do estar bajo una glorieta
+de madreselvas. Aunque la pobre Baucis era mujer sencilla, no pudo menos
+de pensar que all� estaba pasando algo extraordinario. As� es que,
+despu�s de servir a sus hu�spedes el pan y la miel, se sent� al lado de
+Filem�n, y le dijo en voz baja lo que hab�a visto.
+
+--�Has o�do nunca cosa semejante?--le pregunt�.
+
+--No, nunca--respondi� Filem�n sonriendo--. Y creo m�s bien, vieja de mi
+alma, que has estado so�ando despierta. Si hubiese yo servido la leche,
+hubiese visto lo que en realidad pasaba. Puede que hubiese en el c�ntaro
+un poco m�s de la que t� cre�as; eso es todo.
+
+--�Ay, marido!--dijo Baucis--, di lo que quieras; pero �stas son gentes
+muy extra�as.
+
+--Bien, bien--respondi� Filem�n sin dejar de sonreir--, puede que lo
+sean. Ciertamente, parece que en otros tiempos han debido estar en
+mejor posici�n que ahora, y me alegro en el alma de ver que cenan con
+tanto gusto.
+
+Cada uno de los hu�spedes hab�a cogido su racimo de uvas. Baucis, que se
+estaba restregando los ojos para ver m�s claro, se figur� que los
+racimos hab�an crecido, y que cada uno de los granos estaba a punto de
+estallar, maduros y jugosos. Y era completamente incomprensible para
+ella c�mo tales uvas hubieran podido producirse nunca en la parra vieja
+que trepaba por las paredes de su casa.
+
+--�Admirables uvas!--observ� Azogue, que las iba tragando una tras otra,
+sin que, al parecer, el racimo disminuyese--. �De d�nde las coges,
+amable hu�sped?
+
+--De mi parra--respondi� Filem�n--. Desde aqu� se pueden ver las ramas
+retorci�ndose detr�s de la ventana; pero mi mujer y yo nunca cre�mos que
+fuesen muy buenas.
+
+--Nunca las he comido mejores--respondi� el hu�sped--. Otra tacita de
+esa leche deliciosa, y bien puedo decir que he cenado mejor que un
+pr�ncipe.
+
+Esta vez fu� Filem�n el que se levant� y cogi� el c�ntaro, porque ten�a
+curiosidad por saber si eran ciertas las maravillas que Baucis le hab�a
+contado. Bien sab�a que su buena mujer era incapaz de mentir, y que
+pocas veces se equivocaba en lo que supon�a ser verdad. Pero era tan
+peregrino el caso, que quer�a verlo con sus propios ojos. Al coger el
+c�ntaro, mir� hacia dentro y se convenci� de que apenas conten�a unas
+cuantas gotas. De pronto, sin embargo, del fondo brot� como una
+fuentecita blanca, que lo llen� hasta la boca de leche espumosa y
+fragante. Suerte fu�, y grande, que Filem�n, en su sorpresa, no dejase
+caer el c�ntaro milagroso.
+
+--�Qui�nes sois, maravillosos viajeros?--exclam� mucho m�s asombrado que
+lo hab�a estado su mujer.
+
+--Tus hu�spedes, buen Filem�n, y tus amigos--repuso el viajero de m�s
+edad, con su voz grave y profunda, que al mismo tiempo parec�a suave y
+melodiosa--. Dame a m� tambi�n otra taza de leche, y as� tu c�ntaro no
+se vac�e nunca para la buena Baucis, para ti y para los caminantes
+necesitados.
+
+Habiendo terminado la comida, los forasteros pidieron que les indicaran
+sitio donde poder descansar. Los viejecillos hubiesen querido estar un
+rato m�s hablando con ellos, para expresar la admiraci�n que sent�an y
+su alegr�a al ver que la cena, pobre y escasa, hab�a resultado mucho
+mejor y m�s abundante de lo que cre�an. Pero el forastero de m�s edad
+les hab�a inspirado tal respeto, que no se atrevieron a preguntarle
+nada, y cuando Filem�n llev� a Azogue a un lado y le pregunt� c�mo era
+posible que hubiese brotado una fuente de leche dentro de un c�ntaro, el
+viajero se�al� su bast�n.
+
+--Ah� est� todo el misterio--dijo Azogue--. Y si le puedes descifrar t�,
+me alegrar� much�simo de que me comuniques lo que descubras. No puedo
+contarte todo lo que hace ese bast�n; siempre me est� dando bromas de
+�stas. Unas veces me trae la cena, otras me la roba. Si creyese yo en
+semejantes tonter�as, dir�a que est� embrujado.
+
+No dijo m�s; pero les mir� de un modo tan extra�o, que los viejos
+pensaron que estaba burl�ndose de ellos. El bast�n m�gico fu� tras de su
+amo dando saltos, cuando Azogue sali� de la habitaci�n. Cuando se
+quedaron solos los dos viejos, hablaron un rato de los acontecimientos
+de la noche, y luego se echaron a dormir en el suelo, porque hab�an dado
+su cama a los hu�spedes y no ten�an otra m�s que aquellas tablas, que
+ojal� hubieran sido tan blandas como sus corazones.
+
+El anciano y su mujer se levantaron temprano por la ma�ana, y los
+viajeros tambi�n se levantaron con el sol y se prepararon a seguir su
+camino.
+
+Filem�n, hospitalariamente, les pidi� que se quedaran un poco m�s,
+hasta que Baucis orde�ase la vaca y cociese un panecillo en el horno, y
+acaso hasta les encontrase algunos huevos para el desayuno. Pero los
+viajeros quer�an andar buena parte del camino antes de que apretase
+demasiado el sol. Por lo tanto, insistieron en marcharse inmediatamente,
+pero pidieron a Filem�n y a Baucis que les acompa�asen un rato, para
+ense�arles el camino que deb�an tomar.
+
+As� salieron los cuatro juntos de la casa, charlando como amigos
+antiguos. Era, en verdad, notable lo de prisa que los dos ancianos
+tomaron confianza con el viajero de m�s edad, y c�mo sus almas honradas
+y sencillas se perd�an en la suya como dos gotas de agua se perder�an en
+el Oc�ano sin l�mites. Y Azogue, con su ingenio agudo y regocijado,
+parec�a descubrir hasta el m�s peque�o pensamiento que apuntaba en sus
+mentes, antes de que ellos mismos le hubiesen sospechado. A veces
+deseaban, es verdad, que no fuese tan listo, y casi casi que tirase a
+cien leguas su bast�n, que ten�a un aire tan endemoniadamente malicioso
+con las serpientes, que no dejaban de retorcerse. Pero, pens�ndolo bien,
+Azogue mostraba tan buen humor, que al fin y al cabo se hubiesen
+alegrado de tenerle en casa a �l, a su bast�n y a sus serpientes,
+mientras les durase la vida.
+
+--�Ay de m�!--exclam� Filem�n cuando ya se hubieron alejado un poco de
+la puerta--. Si nuestros vecinos supiesen lo bueno que es dar
+hospitalidad a los forasteros, atar�an sus perros y no volver�an a
+consentir a sus hijos que tirasen una sola piedra.
+
+--Es un pecado y una verg�enza para ellos el portarse as�--exclam� con
+vehemencia Baucis--, y hoy mismo he de bajar al pueblo y he de decir
+cuatro verdades a esos desalmados.
+
+--Temo--observ� Azogue, sonriendo maliciosamente--que no vas a encontrar
+en casa a ninguno de ellos.
+
+El entrecejo de su compa�ero adquiri� precisamente entonces tan grave,
+austera y terrible grandiosidad, sin perder su serenidad por ello, que
+ni Filem�n ni Baucis se atrevieron a pronunciar palabra. Le miraron a la
+cara con reverencia, como si hubiesen mirado al cielo.
+
+--Cuando los hombres no quieren portarse con el m�s humilde de los
+extra�os como si fuese hermano suyo--dijo el viajero en tono tan
+profundo que su voz sonaba como la m�sica de un �rgano--, no son dignos
+de existir sobre la Tierra, que fu� creada para morada de la gran
+hermandad humana.
+
+--Y ahora que hablamos de eso, viejos de mi alma--dijo Azogue con la
+mirada m�s regocijada del mundo--, �d�nde est� el pueblo de que vamos
+hablando? �A la derecha o a la izquierda? Me parece que no le veo por
+ninguna parte.
+
+Filem�n y su mujer se volvieron hacia el valle, donde, al ponerse el sol
+el d�a antes, hab�an visto las praderas, las casas, los huertos, los
+macizos de �rboles, la calle ancha, los ni�os jugando y todas las
+se�ales de trabajo, regocijo y prosperidad. Pero, �cu�l fu� su asombro!
+�No hab�a all� ni asomo de aldea! Hasta el f�rtil valle, en cuyo hueco
+yac�a, hab�a dejado de existir. En su lugar se ve�a la superficie amplia
+y azul de un lago que llenaba la inmensa cuenca del valle de orilla a
+orilla, y reflejaba las colinas circundantes con imagen tan tranquila
+como si hubiese estado all� desde el principio del mundo. Un instante,
+el lago permaneci� completamente quieto. Luego una brisa pas� sobre �l e
+hizo bailar el agua y centellear y brillar a los tempranos rayos del
+sol, y chocar con agradable murmullo contra la orilla.
+
+El lago parec�a tan familiar en aquel sitio, que los dos viejos se
+quedaron asombrados, como si pensaran que hab�an estado so�ando con un
+pueblo que nunca hubiera existido. Pero en seguida recordaron las casas
+desaparecidas, y las caras y los caracteres de los habitantes, y
+comprendieron que no so�aban. �El pueblo hab�a estado all� ayer, pero ya
+no estaba!
+
+--�Ay!--exclamaron los dos ancianos bondadosos--. �Qu� ha sido de
+nuestros pobres vecinos?
+
+--Ya no existen como hombres y mujeres--dijo el viajero de m�s edad con
+su voz profunda, y un trueno pareci� hacerle eco en la lejan�a--. No
+hab�a en sus vidas ni utilidad ni belleza, porque nunca suavizaron ni
+dulcificaron el duro destino de la Humanidad con el ejercicio de afectos
+bondadosos entre hombres y hombres. No conservaron en su pecho la imagen
+de una vida mejor, y por eso el lago que estaba aqu� hace siglos, se ha
+tendido de nuevo para reflejar el cielo.
+
+--Y en cuanto a aquellas gentes necias--dijo Azogue con su maliciosa
+sonrisa--, todas se han convertido en peces. Poco han tenido que
+cambiar, porque ya eran un pu�ado de pillos con escamas en el coraz�n y
+sangre completamente fr�a. De modo, madre Baucis, que si t� o tu marido
+ten�is capricho de comer una trucha a la parrilla, pod�is echar un
+anzuelo y pescar media docena de vuestros antiguos vecinos.
+
+--�Ah!--exclam� Baucis estremeci�ndose--. �Por todo el oro del mundo no
+pondr�a una sola en la sart�n!
+
+--No--a�adi� Filem�n haciendo un gesto de desagrado--; �no las podr�amos
+atravesar!
+
+--En cuanto a ti, buen Filem�n--continu� el viajero de m�s edad--, y t�,
+amable Baucis, con vuestros escasos medios hab�is puesto tanta
+cordialidad para recibir a unos pobres caminantes, que la leche se ha
+convertido en inextinguible fuente de n�ctar, y el pan y la miel en
+ambros�a. As� las divinidades han tenido en vuestra casa los mismos
+manjares que forman sus banquetes en el Olimpo. Hab�is hecho bien,
+queridos amigos. Por lo tanto, pedid lo que m�s dese�is conseguir, y
+est� concedido.
+
+Filem�n y Baucis se miraron, y luego no s� cu�l de los dos habl�; pero
+lo que uno dijo era el deseo de sus dos corazones.
+
+--Queremos vivir juntos hasta nuestro �ltimo d�a, y salir de este mundo
+en el mismo instante, cuando muramos. �Porque siempre nos hemos amado!
+
+--�As� sea!--repuso el viajero con majestuosa bondad--. Y ahora, mirad
+vuestra casa.
+
+As� lo hicieron; pero, �cu�l fu� su sorpresa al encontrarse con un gran
+edificio de m�rmol blanco, con grandioso p�rtico, que ocupaba el sitio
+donde hasta hace un momento estaba su humilde morada!
+
+--Esa es vuestra casa--dijo el viajero sonriendo ben�volamente--.
+Ejercitad la hospitalidad en este palacio tan cordialmente como en la
+pobre choza donde ayer tarde nos recibisteis.
+
+Los ancianos se arrodillaron para darle las gracias; pero ya ni �l ni
+Azogue estaban all�.
+
+As�, Filem�n y Baucis se instalaron en el palacio de m�rmol, y pasaron
+d�as y d�as con gran satisfacci�n en recibir y agasajar a cuantos
+viajeros pasaban por aquel camino. No debo olvidar deciros que el
+c�ntaro conserv� su virtud maravillosa de no estar nunca vac�o cuando
+hac�a falta que estuviese lleno. Siempre que un hu�sped honrado, de buen
+genio y de buen coraz�n, beb�a un trago de aquel c�ntaro, comprend�a que
+era el l�quido m�s agradable y nutritivo que hubiese bebido nunca. Pero
+si un pillo de mal car�cter, terco o malintencionado, acertaba a beber
+de �l, seguro estaba de hacer una mueca de desagrado, diciendo que la
+leche estaba agria.
+
+As� el matrimonio, ya tan viejo, vivi� en su palacio y envejeci� m�s y
+m�s. Por fin lleg� una ma�ana de verano, en que Filem�n y Baucis no
+aparecieron sonrientes, como de costumbre, para llamar a sus hu�spedes
+de la noche anterior al desayuno. Los hu�spedes los buscaron por todas
+partes de arriba abajo, en el espacioso palacio, pero in�tilmente.
+
+Por fin, despu�s de mucha perplejidad, vieron frente al p�rtico dos
+venerables �rboles, que nadie pudo recordar haber visto all� el d�a
+antes. All� estaban, con las ra�ces fuertemente hundidas en tierra, y
+anchas copas, cuyo follaje daba sombra a toda la fachada del edificio:
+uno era un tilo, otro un roble. Sus ramas--y era extra�o y hermoso el
+verlo--estaban mezcladas, y se enlazaban unas con otras; as� es que cada
+uno de los �rboles parec�a vivir en el seno de su compa�ero mucho m�s
+que en el suyo propio.
+
+Mientras los hu�spedes se maravillaban viendo c�mo aquellos �rboles, que
+hubiesen necesitado casi un siglo para crecer as�, pod�an haberse hecho
+tan altos y venerables en una sola noche, se levant� un poco de viento y
+movi� las ramas entrelazadas. Y entonces hubo en el aire un profundo
+murmullo, como si los dos misteriosos �rboles estuviesen hablando.
+
+--Yo soy el viejo Filem�n--murmur� el roble.
+
+--Y yo Baucis--murmur� el tilo.
+
+Y como el viento se hizo m�s fuerte, los dos �rboles hablaron a un
+tiempo--�Filem�n! �Baucis! �Baucis! �Filem�n!--, como si ambos fuesen
+uno solo y hablasen juntos desde lo m�s hondo de su coraz�n. F�cil era
+de comprender que la anciana pareja hab�a renovado su vida e iba a pasar
+lo menos cien a�os tranquilos y deleitosos: Filem�n convertido en roble
+y Baucis en tilo. �Oh, qu� hospitalaria la sombra que daban! Siempre que
+un caminante se deten�a
+
+[imagen]
+
+bajo ella, o�a un placentero murmullo de las hojas sobre su cabeza, y se
+maravillaba al escuchar c�mo el rumor aqu�l se parec�a a un sonar de
+palabras que dijese:
+
+--�Bien venido, bien venido, viajero!
+
+Y alg�n alma buena, que sab�a lo que hubiese agradado a Filem�n y a
+Baucis, construy� un banco circular alrededor de su tronco, donde mucho
+tiempo despu�s, los cansados, los hambrientos y los sedientos,
+acostumbraban a descansar y a beber leche abundante del c�ntaro
+milagroso.
+
+--�Ojal� nosotros le tuvi�ramos aqu� ahora!
+
+--�Cu�nto cab�a el c�ntaro?--pregunt� Tr�bol.
+
+--Dos cuartillos escasos--respondi� el estudiante--; pero pod�as estar
+sacando leche de �l hasta llenar una artesa. La verdad es que manaba sin
+cesar, y no se secaba ni en pleno verano, lo cual no le sucede a ese
+arroyito que ahora corre, haciendo tanto ruido, vertiente abajo.
+
+--Y �d�nde est� ahora el c�ntaro?--pregunt� el ni�o.
+
+--Se rompi�, siento decirlo, pero es verdad, hace unos veinticinco mil
+a�os--respondi� el primo Eustaquio--. Le compusieron lo mejor posible;
+pero aunque sigui� sirviendo para contener leche, ya nunca volvi� a
+llenarse solo. As� es que no ten�a ya m�s m�rito que cualquier otro
+c�ntaro viejo y rajado.
+
+--�Qu� l�stima!--exclamaron a un tiempo todos los chiquillos.
+
+El respetable perro _Ben_ hab�a acompa�ado a los excursionistas, as�
+como tambi�n un perrillo peque�o de Terranova, que respond�a al nombre
+de _Bruin_, porque era negro como un oso. Como _Ben_ era el de m�s edad
+y el de costumbres m�s circunspectas, el primo Eustaquio le rog�
+respetuosamente que se quedase con los peque�os para guardarles de todo
+mal. En cuanto al negro _Bruin_, que era ni m�s ni menos que un
+chiquillo, el estudiante juzg� m�s prudente llevarle consigo, por temor
+a que en sus turbulentos juegos con los otros chiquillos les echase a
+rodar colina abajo, aconsejando, pues, a la gente menuda que se
+estuviesen quietos y sentaditos en el sitio donde los dejaba; el
+estudiante, con Primavera y dem�s ni�os grandes, empez� a subir, y
+pronto se perdieron todos de vista entre los �rboles.
+
+
+
+
+LA QUIMERA
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+CUMBRE PELADA
+
+
+Monte arriba, por la vertiente cubierta de bosque, iban Eustaquio Bright
+y sus compa�eros. Los �rboles no estaban a�n completamente cubiertos de
+hojas, pero ten�an ya las bastantes para dar una sombra ligera, mientras
+el sol los inundaba de luz verde. Hab�a rocas cubiertas de musgo, medio
+escondidas entre las pardas hojas secas; hab�a troncos de �rbol casi
+podridos, tumbados a lo largo, en el mismo sitio en que se hab�an
+derrumbado; hab�a arbustos secos, que hab�an sido arrancados de ra�z por
+los vientos de invierno, y que estaban desparramados por el suelo. Pero,
+aunque todas esas cosas parec�an tan viejas, el aspecto del bosque era
+de vida nueva, porque adonde quiera que se volviesen los ojos, se
+encontraba algo fresco y verde que estaba brotando, d�ndose prisa a
+prepararse para el verano.
+
+Por fin la gente joven alcanz� el l�mite superior del bosque, y se
+encontraron los excursionistas casi en la misma cumbre de la colina. No
+era un pico, ni una gran cima redondeada, sino una planicie, o mejor
+dicho meseta, bastante ancha; en ella hab�a una casa y un cobertizo a
+cierta distancia. La casa era hogar de una familia solitaria, y a veces
+las nubes, de las cuales ca�a la lluvia o la nieve sobre el valle,
+estaban por debajo de aquella habitaci�n, sola y desamparada.
+
+En el punto m�s alto de la colina hab�a un mont�n de piedras, en cuyo
+centro estaba clavado un gran m�stil que sosten�a una banderita.
+Eustaquio condujo all� a los ni�os, y les mand� que mirasen en derredor
+y viesen cu�n gran espacio de hermoso mundo pod�an alcanzar con una
+ojeada. Y a medida que miraban, parec�a que se les iban agrandando los
+ojos.
+
+Se ve�a, al Sur, la alt�sima monta�a que formaba generalmente el centro
+del paisaje, pero que parec�a haberse hundido, y ahora hab�a pasado a
+ser miembro de una gran familia de alturas. Detr�s de ella, la sierra,
+que desde la casa parec�a lejana y no muy alta, hab�a crecido y se hab�a
+elevado. El lindo lago se ve�a con todas sus peque�as ensenadas, y no
+estaba solo: que hab�a m�s all� otros tres que abr�an al sol sus ojos
+azules. Varias aldeas blancas, cada una con su campanario, estaban
+desparramadas en la lejan�a. Hab�a tantas granjas, con sus fanegas de
+bosque, pastos y tierras de labranza, que los ni�os apenas pod�an hacer
+sitio en sus cerebros para recibir tantos objetos distintos. All�
+tambi�n estaba Tanglewood, que hasta entonces le hab�a parecido cosa tan
+importante en el mundo.
+
+Ahora ocupaba tan poco terreno, que busc�ndole no le encontraban, y su
+vista iba mucho m�s all� de donde en realidad se encontraba.
+
+Blancas y algodosas nubes colgaban en el aire, y lanzaban obscuras y
+movedizas sombras aqu� y all� sobre el paisaje. Pero a cada instante la
+luz del sol brillaba precisamente donde acababa de estar la sombra, y la
+sombra se hab�a marchado a otra parte.
+
+Al Oeste hab�a otra serie de monta�as azules.
+
+--En aquella colina--dijo Eustaquio a los ni�os--hab�a un lugar, donde
+unos cuantos holandeses viejos estaban jugando eternamente a los bolos,
+y donde un individuo holgazan�simo, llamado Rip Van Winkle, se hab�a
+quedado dormido y se hab�a estado durmiendo veinte a�os de un tir�n.
+
+Los ni�os pidieron con af�n a Eustaquio que les contase todo lo que
+supiera de casos tan maravillosos.
+
+Pero el estudiante replic� que ese cuento ya estaba contado hace mucho
+tiempo, y mucho mejor de lo que pudiera contarlo �l, y que nadie en el
+mundo ten�a derecho a cambiar una sola palabra en �l, hasta que se
+hubiese puesto tan viejo como �La cabeza de la Gorgona�, �Las tres
+manzanas de oro� y el resto de esas milagrosas leyendas.
+
+--Pero, al menos, mientras estamos descansando aqu�--dijo Margarita, y
+mirando en derredor--, bien puedes contarnos una de las historias que t�
+inventas.
+
+--S�, primo Eustaquio--exclam� Primavera--: te aconsejo que nos cuentes
+aqu� un cuento. Elige un asunto muy elevado, y a ver si tu imaginaci�n
+se pone a la altura necesaria. Acaso el aire de la monta�a te ponga
+po�tico siquiera una vez. Y no importa que la historia sea extra�a y
+maravillosa. Ahora que estamos entre las nubes, estamos dispuestos a
+creerlo todo.
+
+--�Ser�s capaz de creer--pregunt� Eustaquio--que hubo una vez un caballo
+con alas?
+
+--S�--dijo la maliciosa Primavera--; pero temo que t� no vas a conseguir
+cogerlo nunca.
+
+--Lo que es eso, Primavera--dijo el estudiante--, no me parece muy
+dif�cil. Creo que puedo apresar a Pegaso y cabalgar sobre su lomo, por
+lo menos tan bien como una docena de individuos a quienes conozco. Por
+lo menos, os contar� un cuento que se refiere a �l, y el lugar m�s a
+prop�sito del mundo para contarle es, sin duda, la cumbre de un monte.
+
+Y as�, sent�ndose en el mont�n de piedras, mientras los ni�os se
+agrupaban a su alrededor, Eustaquio fij� la vista en una blanca nube que
+iba flotando, y empez� como sigue.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+LA QUIMERA
+
+
+Una vez, en tiempos antiguos, muy antiguos (porque todas las cosas
+extra�as que os cuento sucedieron mucho antes de lo que nadie pueda
+recordar), hab�a en la maravillosa tierra de Grecia una fuente que
+manaba en la falda de una monta�a. Y seg�n me figuro, debe estar manando
+a�n, al cabo de tantos miles de a�os, en el mism�simo sitio. Sea como
+sea, el caso es que all� estaba la apacible fuente, derramando frescura
+por la monta�a abajo y chispeando a la dorada luz de la puesta del sol,
+cuando lleg� junto a ella un hermoso joven, llamado Belerofonte. Llevaba
+en la mano una brida incrustada de piedras preciosas y con bocado de
+oro. Viendo junto a la fuente un anciano, un hombre de mediana edad y un
+ni�o, y tambi�n una jovencita que estaba llenando un c�ntaro, se detuvo
+y pregunt� si pod�a refrescarse tomando un trago.
+
+--Es un agua riqu�sima--dijo a la joven, mientras enjuagaba y llenaba su
+c�ntaro, despu�s de haber bebido en �l--. �Ser�as tan amable que me
+dijeras si tiene alg�n nombre esta fuente?
+
+--S�: la llaman la Fuente de Pirene--respondi� la doncella, y a�adi�
+luego:--Mi abuela me ha contado que esta clara fuente era antes una
+mujer hermos�sima; mas cuando su hijo fu� muerto por las flechas de
+Diana cazadora, se deshizo toda en l�grimas. De manera que el agua que
+has encontrado tan fresca y tan rica, es el dolor del coraz�n de aquella
+pobre madre.
+
+--�Nunca hubiera so�ado--dijo el joven forastero--que tan clara fuente,
+con su alegre fluir y borbotear de la sombra a la luz, tuviera l�grimas
+en su seno! �Y �sta es Pirene? Gracias, linda doncella, por haberme
+dicho su nombre. Precisamente vengo de muy lejanas tierras buscando este
+sitio.
+
+Un campesino de mediana edad (que hab�a llevado una vaca a beber de la
+fuente) mir� fijamente al joven Belerofonte y a la magn�fica brida que
+llevaba en la mano.
+
+--Por fuerza que las fuentes andan muy escasas por tu pa�s--observ�--,
+si vienes de tan lejos en busca de la Fuente de Pirene; pero, dime, �has
+perdido tu caballo? Veo que llevas la brida en la mano, y bien bonita es
+con esa doble hilera de piedras relucientes. Si el caballo era tan
+hermoso como la brida, es para compadecerte por haberte quedado sin �l.
+
+--No he perdido ning�n caballo--dijo Belerofonte, sonriendo--, pero voy
+buscando uno muy famoso, que seg�n me han informado los sabios, s�lo por
+aqu� se puede encontrar. �Sab�is si Pegaso, el caballo con alas, sigue
+frecuentando la Fuente de Pirene, como sol�a en tiempos de vuestros
+antepasados?
+
+El campesino se ech� a reir.
+
+--Algunos de vosotros, amiguitos m�os, habr�is o�do, probablemente, que
+este Pegaso era un caballo blanco como la nieve, con hermosas alas
+plateadas, que pasaba la mayor parte del tiempo en la c�spide del monte
+Helic�n. Jam�s �guila alguna atraves� las nubes tan veloz, tan impetuosa
+en su vuelo, como �l por los aires. No hab�a nada igual en el mundo. No
+ten�a compa�ero; nunca hab�a sido montado ni guiado por un amo, y en
+muchos y dilatados a�os vivi� solo y feliz.
+
+�Oh, qu� hermoso es ser caballo con alas! Durmiendo de noche, como �l lo
+hac�a, en la cima de una alta monta�a, y pasando la mayor parte del d�a
+en el aire, Pegaso apenas parec�a criatura de la tierra. Dondequiera que
+se le ve�a a mucha altura, sobre la cabeza de las gentes, con el reflejo
+de sus alas plateadas, hubierais pensado que pertenec�a al cielo, y que
+habiendo descendido demasiado bajo, se hab�a extraviado entre nuestras
+nieblas y vapores, y andaba buscando el camino para volver. Era muy
+bonito mirar c�mo se hund�a en el seno lanoso de una brillante nube,
+perdi�ndose en ella por un momento y atraves�ndola para salir al otro
+lado. En medio de un sombr�o aguacero, cuando por todo el cielo hab�a un
+pavimento gris de nubes, suced�a a veces que el caballo alado bajaba a
+plomo a trav�s de ellas, y la luz alegre de las regiones superiores
+brillaba tras �l. Verdad que un instante despu�s, tanto Pegaso como la
+gozosa luz hab�an desaparecido; pero el que hab�a tenido la fortuna de
+ver aquel maravilloso espect�culo, estaba animado todo el d�a, y m�s si
+duraba m�s la tormenta.
+
+En verano, en lo m�s hermoso de la estaci�n, sol�a Pegaso bajar a
+tierra, y cerrando sus alas de plata, se entreten�a en galopar por
+valles y colinas con la rapidez del viento. M�s a menudo que en ning�n
+otro sitio se le hab�a visto junto a la Fuente de Pirene, bebiendo su
+agua deliciosa o revolc�ndose por la blanda hierba de la orilla. Tambi�n
+algunas veces (pues Pegaso era muy delicado para la comida) pac�a unos
+cuantos brotes de tr�bol de los m�s tiernos.
+
+Por consiguiente, los tatarabuelos de las gentes que entonces viv�an,
+hab�an tenido la costumbre de ir a la Fuente de Pirene (mientras eran
+j�venes y segu�an creyendo en caballos con alas), llevados por la
+esperanza de ver un instante al hermoso Pegaso; pero en los �ltimos a�os
+se le hab�a visto muy rara vez. Tanto, que mucha gente del campo, cuya
+casa estaba a menos de media hora de paseo de la fuente, no hab�a
+contemplado nunca a Pegaso, ni cre�a en la existencia de semejante
+criatura. Y ocurri� que el campesino a quien se dirigi� Belerofonte era
+una de esas personas incr�dulas.
+
+Y �sta fu� la raz�n de que se riese.
+
+--�Pegaso? �S�, s�!--exclam�, dilatando las narices todo lo que pueden
+dilatarse unas narices chatas--; �s�, s�, Pegaso! �Un caballo con alas,
+eh! Pero, amigo, �est�s en tus cabales? �Para qu� le servir�an las alas
+a un caballo? �Crees que tirar�a bien de un carro? A decir verdad,
+alguna econom�a podr�a hacerse en el gasto de herraduras; pero, �c�mo le
+hab�a de gustar a un hombre ver salir volando a su caballo por la
+ventana de la cuadra, o encontrarse con que le llevaba disparado por
+encima de las nubes, cuando s�lo quisiera ir al molino? No, no; yo no
+creo en Pegasos. Nunca ha habido tan rid�cula clase de caballos-p�jaros.
+
+--Yo tengo mis razones para pensar de otro modo--dijo Belerofonte con
+toda calma.
+
+Entonces se volvi� hacia un viejo canoso que, apoy�ndose en una cayada,
+escuchaba atentamente con el cuello estirado y la mano en la oreja,
+porque hac�a veinte a�os que se hab�a quedado un poquito sordo.
+
+--�Qu� dices t�, venerable anciano?--le pregunt�--. Me figuro que cuando
+eras m�s joven habr�s visto con frecuencia al caballo alado.
+
+--�Ah, joven forastero! Tengo muy mala memoria--dijo el viejo--. Si no
+recuerdo mal, cuando era muchacho acostumbraba a creer que exist�a ese
+caballo, y lo mismo que yo lo cre�a todo el mundo; pero ahora casi no s�
+qu� creer, y muy pocas veces pienso en el caballo con alas. Si alguna
+vez he visto a ese animal, har� mucho, much�simo tiempo. Y a decir
+verdad, no estoy seguro de haberlo llegado a ver. Cierto que, cuando yo
+era muy joven, recuerdo haber visto un d�a muchas pisadas de caballo
+alrededor de la fuente. Tal vez fueran de Pegaso, pero tambi�n pod�an
+ser de cualquier otro caballo.
+
+--�Y t�, hermosa joven, no le has visto nunca?--pregunt� Belerofonte a
+la muchacha, que estaba parada con el c�ntaro sobre la cabeza mientras
+ten�an esta conversaci�n--. De seguro que si alguien puede ver a Pegaso
+eres t�, porque tienes unos ojos muy vivos.
+
+--Creo que le he visto una vez--replic� la doncella, sonri�ndose y
+sonroj�ndose--. O era Pegaso o un p�jaro blanco grand�simo, que iba muy
+alto por el aire. Y otra vez, cuando ven�a a la fuente con mi c�ntaro,
+o� un relincho, pero �qu� relincho m�s fuerte y melodioso! Con la
+delicia de aquel sonido me di� un salto el coraz�n; pero me asust�, sin
+embargo, y ech� a correr a casa sin llenar el c�ntaro.
+
+--�Fu� una l�stima, verdaderamente!--dijo Belerofonte, y se volvi� hacia
+el ni�o que mencion� al principio del cuento, y que estaba mir�ndole
+fijo, fijo, como acostumbran los ni�os mirar a los forasteros, con su
+rosada boquita abierta de par en par.
+
+--�Eh, amiguito!--exclam� Belerofonte, tir�ndole cari�osamente de uno de
+los rizos--. Supongo que t� habr�s visto a menudo el caballo con alas.
+
+--S� que le he visto--respondi� el ni�o vivamente--. Le vi ayer, y
+muchas veces antes.
+
+--�Eres un hombre!--dijo Belerofonte atrayendo al ni�o hacia s�--. Ven,
+y cu�ntame todo lo que sepas.
+
+--Pues, nada--replic� el ni�o--. Yo vengo aqu� a menudo para echar
+barquitos en la fuente y coger piedrecitas del fondo, y algunas veces,
+cuando miro en el agua, veo la imagen del caballo con alas en el pedazo
+del cielo que all� se retrata. Yo quisiera que bajara, me dejara montar
+en �l y me llevara volando hasta la luna; pero no baja. Como si le
+molestase que le miraran, vuela muy lejos, perdi�ndose de vista.
+
+Y Belerofonte tuvo m�s fe en el ni�o que hab�a visto la imagen de Pegaso
+en el agua, y en la joven que le hab�a o�do relinchar tan
+melodiosamente, que en el pat�n de mediana edad, que s�lo cre�a en los
+caballos de carro, o que en el viejo, que hab�a olvidado ya las bellas
+cosas de su juventud.
+
+Por eso fu� muchos d�as a la Fuente de Pirene, y observando
+continuamente, mirando unas veces hacia arriba, a los cielos, y otras a
+la superficie del agua, no perd�a la esperanza de ver la imagen
+reflejada del caballo con alas, o acaso, acaso, la maravillosa realidad.
+Llevaba siempre dispuestas en la mano las riendas doradas, con sus
+piedras brillantes y su bocado de oro. Los campesinos que viv�an all�
+cerca y llevaban sus ganados a beber en la fuente, se re�an a menudo del
+pobre Belerofonte, y algunas veces le zaher�an con dureza. Le dec�an
+que un hombre robusto como �l deb�a hacer algo m�s �til que perder el
+tiempo en tan ocioso empe�o. Le ofrec�an venderle un caballo, si lo
+necesitaba, y como Belerofonte se neg� a la compra, quisieron comprarle
+a �l la hermosa brida.
+
+Hasta los ni�os la tomaron con �l, y acostumbraban a jugar all� cerca,
+sin que Belerofonte les hiciera caso alguno, aunque bien les o�a y les
+ve�a. Un chiquillo de aqu�llos hac�a de Pegaso, por ejemplo, y daba los
+saltos m�s extravagantes, haciendo como que volaba, y mientras tanto uno
+de sus compa�eros iba tras �l, llevando en la mano un par de juncos, que
+representaban la brida lujos�sima de Belerofonte. Pero el ni�o bondadoso
+que hab�a visto la imagen de Pegaso en el agua, alentaba al joven
+forastero m�s de lo que todos los chiquillos malos pod�an atormentarle.
+Aquel buen amiguito iba, en sus horas libres, a sentarse a su lado, y
+sin decir palabra, miraba abajo en la fuente, o arriba en el cielo, con
+fe tan inocente, que Belerofonte no pod�a menos de sentirse animado.
+
+Ahora querr�is, probablemente, que os diga por qu� se hab�a puesto
+Belerofonte a esperar al caballo alado. No encontrar� mejor oportunidad
+para hablar de esto, que mientras aguarda a que Pegaso aparezca.
+
+Si fuera a contaros todas las aventuras anteriores de Belerofonte,
+resultar�a un cuento sumamente largo. Baste decir que un terrible
+monstruo, llamado la Quimera, hab�a aparecido en cierto pa�s de Asia, y
+estaba haciendo m�s da�o del que se puede decir de aqu� a ma�ana. Esta
+Quimera era una de las m�s horribles y ponzo�osas criaturas, la m�s rara
+e inexplicable y la m�s dif�cil de combatir y de escapar de ella, que
+jam�s sali� de las entra�as de la Tierra. Ten�a la cola como una
+serpiente boa; su cuerpo era desmesurado y ten�a tres cabezas distintas,
+una de las cuales era de le�n, la segunda de cabra y la tercera de
+serpiente, abominablemente grande. Y �qu� chorro de fuego sal�a
+flameando de cada una de sus tres bocas! Como era un monstruo terrestre,
+dudo si tendr�a alas; pero, tuvi�ralas o no, el caso es que corr�a como
+una cabra y un le�n, y se asustaba lo mismo que una serpiente, y con una
+cosa y otra alcanzaba tanta velocidad como los tres juntos.
+
+�Oh! �Cu�nto, cu�nto da�o hac�a esa maligna criatura! Con su aliento de
+llamas pod�a incendiar un bosque, o quemar un campo de mieses, o un
+pueblo entero, con todas sus casas y cercados. Devastaba grandes
+extensiones de terreno a su alrededor, y acostumbraba a comerse las
+personas y los animales vivos, coci�ndolos despu�s en el ardiente horno
+de su est�mago. �Quiera Dios, hijitos, que ni vosotros ni yo tropecemos
+jam�s con un monstruo semejante!
+
+Mientras la odiosa bestia (si es que bestia puede llam�rsele) estaba
+haciendo todas estas cosas terribles, lleg� Belerofonte a aquella parte
+del mundo para visitar al rey. �ste se llamaba Iobates, y el pa�s que
+reg�a era Licia. Belerofonte era uno de los j�venes m�s valientes del
+mundo, y nada le gustaba tanto como llevar a cabo alg�n hecho valeroso y
+ben�fico, tal que toda la Humanidad le admirase y le amase. En aquellos
+tiempos, un joven que deseara distinguirse no ten�a m�s camino que el de
+librar grandes combates, ya fuera con los enemigos de su Patria, ya con
+malvados gigantes o molestos dragones, o con bestias feroces, cuando no
+pod�a encontrar cosa m�s peligrosa con que hab�rselas. El rey Iobates,
+conociendo el valor de su joven visitante, le propuso que fuese a pelear
+con la Quimera, que aterraba a todo el mundo, y de no matarla pronto,
+llevaba trazas de convertir a toda Licia en un desierto. Belerofonte no
+vacil� un instante, y asegur� al rey que matar�a a la temida Quimera o
+perecer�a en la demanda.
+
+Reflexion�, sin embargo, que, siendo el monstruo tan prodigiosamente
+veloz, no podr�a nunca vencerle si luchaba con �l a pie. Lo prudente
+ser�a, por tanto, adquirir el mejor y m�s r�pido caballo que pudiera
+encontrarse. Y �qu� otro hab�a en el mundo que fuera ni la mitad de
+r�pido que Pegaso, el caballo maravilloso que ten�a alas y piernas y se
+mov�a en el aire con m�s facilidad a�n que sobre la tierra? Cierto que
+much�sima gente negaba la existencia de semejante caballo con alas, y
+dec�a que s�lo era cosa de cuentos y puro disparate. Mas, por
+maravilloso que pareciese, Belerofonte cre�a que Pegaso era un caballo
+aut�ntico, y confiaba en tener la fortuna de encontrarle. Y una vez
+montado sobre sus lomos, estar�a en condiciones de pelear ventajosamente
+con la Quimera.
+
+Y �ste era el motivo de haber viajado desde Licia a Grecia, llevando en
+la mano la brida hermosamente adornada. Era una brida encantada. Con
+s�lo que lograse poner el bocado de oro en la boca de Pegaso, el caballo
+alado se mostrar�a sumiso, reconocer�a por amo a Belerofonte, y volar�a
+hacia donde �ste quisiera volver la rienda.
+
+Pero, mientras tanto, el tiempo que estuvo aguardando, aguardando, con
+la esperanza de que Pegaso ir�a a beber a la Fuente de Pirene, fatig�
+extraordinariamente a Belerofonte y le llen� de ansiedad. Tem�a que el
+rey Iobates se figurase que hab�a hu�do de la Quimera. Le causaba dolor
+tambi�n el pensar cu�nto da�o estar�a haciendo el monstruo, mientras que
+�l, en lugar de combatirle, se ve�a obligado a sentarse ocioso, mirando
+c�mo brotaban las claras aguas de la fuente. Y como Pegaso hab�a ido por
+all� tan de tarde en tarde aquellos a�os �ltimos, y apenas si bajaba una
+vez durante la vida de un hombre, tem�a Belerofonte hacerse viejo y
+perder la fuerza de su brazo y el valor de su coraz�n, antes de que
+apareciese el caballo con alas. �Oh! �Cu�n pesadamente pasa el tiempo
+cuando un joven arrojado ans�a tomar parte en la vida y cortar la
+cosecha de su fama! �Qu� dif�cil es esperar! Nuestra vida es corta, y
+�qu� parte m�s grande de ella se pierde en aprender esta verdad!
+
+Suerte fu� para Belerofonte que el ni�o le hubiese tomado tanto cari�o y
+no se cansase de su compa��a. Todas las ma�anas le infund�a una nueva
+esperanza, en sustituci�n de la perdida el d�a antes.
+
+--Querido Belerofonte--exclamaba mir�ndole animosamente--, creo que hoy
+vamos a ver a Pegaso.
+
+Y si no hubiera sido por la fe inextinguible del muchachito, Belerofonte
+habr�a acabado por perder toda esperanza, y habr�a vuelto a Licia e
+intentado matar a la Quimera sin ayuda del caballo con alas. En tal
+caso, el pobre Belerofonte habr�a sido, cuando menos, terriblemente
+chamuscado por el aliento del monstruo, y probablemente muerto y
+devorado. Nadie pod�a ni intentar combatir con una Quimera terrestre,
+sin ir montado sobre alg�n animal a�reo.
+
+Una ma�ana habl� el ni�o a Belerofonte con m�s fe todav�a que de
+costumbre.
+
+--Mi querid�simo Belerofonte--exclam�--, no s� por qu�, pero siento como
+si hoy, seguramente, fu�ramos a ver a Pegaso.
+
+En todo aquel d�a no quiso apartarse ni un momento del lado de
+Belerofonte. Juntos comieron un pedazo de pan y bebieron agua de la
+fuente. Por la tarde se sentaron cerquita uno de otro, y el ni�o coloc�
+una de sus menudas manos entre las de Belerofonte. �ste se hallaba
+abismado en sus pensamientos, y miraba distra�do los troncos de los
+�rboles que daban sombra a la fuente y a las vides que trepaban por sus
+ramas. Mas el ni�o no dejaba de observar en el agua; por su cari�o a
+Belerofonte, le aflig�a pensar que la esperanza de aquel d�a saliera
+fallida, como la de tantos otros, y de sus ojos corrieron algunas
+l�grimas silenciosas, yendo a mezclarse con las muchas que, seg�n
+dec�an, hab�a vertido Pirene por su hijo muerto.
+
+Cuando menos lo pensaba, sinti� Belerofonte la presi�n de la manecita
+del ni�o, y oy� un susurro casi imperceptible:
+
+--�Mira ah�, querido Belerofonte! Hay una imagen en el agua.
+
+El joven mir� en el movedizo espejo de la fuente, y vi� algo como la
+imagen de un p�jaro que parec�a estar volando a grand�sima altura,
+reflej�ndose el sol en sus n�veas o argentadas alas.
+
+--�Qu� p�jaro m�s espl�ndido debe ser--dijo--, y qu� grande parece, a
+pesar de estar volando m�s alto que las nubes!
+
+--Me hace temblar--murmur� el ni�o--. Me da miedo mirar hacia arriba, en
+el aire. Es muy hermoso, pero yo no me atrevo m�s que a mirar su imagen
+en el agua. Querido Belerofonte, �no ves que no es un p�jaro? Es el
+caballo con alas, es Pegaso.
+
+El coraz�n empez� a saltar en su pecho. Mir� fijamente hacia arriba;
+pero no pudo ver a la alada criatura, fuese p�jaro o caballo, porque
+entonces precisamente se hab�a hundido en un nubarr�n; sin embargo, un
+momento despu�s reapareci�, atravesando la nube por la parte inferior,
+aunque todav�a a gran distancia de la tierra. Belerofonte cogi� al ni�o
+en brazos y se apart� con �l, hasta que ambos quedaron ocultos entre el
+espeso bosquecillo de arbustos que crec�a alrededor de la fuente. No
+porque tuviese miedo de ning�n da�o, pero s� por temor a que si llegaba
+a vislumbrarlos Pegaso, volara muy lejos y fuera a posarse en alguna
+inaccesible monta�a. Porque era, realmente, el caballo alado. Despu�s de
+esperarlo tanto tiempo, llegaba, al fin, a mitigar su sed con el agua de
+Pirene.
+
+Cada vez se acercaba m�s y m�s la a�rea maravilla, describiendo grandes
+c�rculos, como habr�is visto hacer a las palomas cuando van a bajar a
+tierra. Hacia abajo iba tambi�n Pegaso, y los amplios, majestuosos
+c�rculos, se iban haciendo m�s y m�s estrechos a medida que se
+aproximaba a tierra. Cuanto m�s cerca se le ve�a, parec�a m�s hermoso, y
+m�s maravillaba el batir de sus plateadas alas. Por �ltimo, con tan
+ligera presi�n que apenas aplast� la hierba que crec�a alrededor de la
+fuente, ni dej� la huella de sus cascos en la arena de la orilla, se
+pos� en tierra, y bajando la ind�mita cabeza, comenz� a beber. Absorb�a
+el agua con grandes suspiros de satisfacci�n y tranquilas pausas de
+contento; luego daba otro sorbo, y luego otro y otro; que ni en toda la
+tierra ni en las nubes hab�a agua que agradara a Pegaso tanto como
+aquella de Pirene. Cuando hubo saciado la sed, tronch� con los dientes
+unos cuantos de los dulces capullos del tr�bol, y los sabore�
+delicadamente, pero sin comer cantidad de ellos, porque las hierbas
+nacidas entre las nubes, sobre las altas laderas del Monte Helic�n,
+conven�an a su paladar mejor que aquel pasto ordinario.
+
+Despu�s de haber bebido as� hasta satisfacerse, y de haberse dignado
+comer un poquito por coqueter�a, el caballo alado comenz� a brincar de
+un lado a otro y a danzar, como si estuviera entregado por completo a la
+holganza y al juego. Nunca hubo criatura m�s juguetona que aquel Pegaso.
+Sacud�a sus grandes alas como un pajarillo, y daba carreritas, medio por
+la tierra, medio por el aire, que no s� si llamar vuelos o galopes.
+Cuando una criatura es capaz de volar perfectamente, prefiere algunas
+veces correr por puro entretenimiento, y eso hizo Pegaso, aunque le
+costaba algo m�s mantener los cascos tan cerca del suelo. Belerofonte
+entretanto, y sin soltar de la mano al ni�o, se asom� fuera del boscaje,
+y pens� que no hab�a visto cosa m�s hermosa que aqu�lla, ni ojos de
+caballo tan vivos e inteligentes como los de Pegaso. Parec�a un pecado
+pensar en ponerle una brida y montarlo.
+
+Una o dos veces se par� Pegaso, aspirando fuertemente el aire,
+levantando las orejas, estirando el cuello y volvi�ndose a todos lados,
+como si recelase alg�n mal. Sin embargo, como ni vi� ni oy� nada, pronto
+volvi� a sus juegos.
+
+Por fin, y no porque estuviera cansado, sino de puro satisfecho y
+desocupado, pleg� Pegaso las alas y se tumb� sobre la verde pradera;
+pero como estaba demasiado lleno de vida a�rea para permanecer quieto
+mucho tiempo, comenz� pronto a revolcarse sobre el lomo, alzando al aire
+sus piernas finas. Era hermoso el ver aquella criatura, �nica y
+solitaria, cuyo compa�ero no hab�a sido creado, que no lo necesitaba
+tampoco, y que, viviendo muchos siglos, era tan feliz como largos ellos.
+Cuantas m�s cosas hac�a de las que los caballos mortales acostumbran a
+hacer, menos terreno y m�s maravilloso parec�a. Belerofonte y el ni�o
+casi no respiraban, en parte por su emoci�n deliciosa, pero
+principalmente porque tem�an que el m�s ligero ruido o murmullo le
+hiciera lanzarse, con velocidad de flecha, al m�s lejano azul del cielo.
+
+Por �ltimo, cuando ya se hab�a revolcado bastante, Pegaso di� vuelta, e
+indolentemente, como otro caballo cualquiera, afirm� los cascos
+delanteros como para levantarse del suelo. Belerofonte adivin� que iba a
+hacerlo as�, y saliendo s�bitamente del boscaje, se mont� de un salto
+sobre sus lomos.
+
+S�. �Se mont� sobre los lomos del caballo con alas!
+
+Pero, �qu� salto di� Pegaso cuando, por primera vez en su vida, sinti�
+sobre s� el peso de un mortal! �Aqu�llo era un salto! Antes de que
+tuviera tiempo de respirar, se encontr� Belerofonte levantado a una
+altura de doscientos metros, siguiendo a�n hacia arriba, mientras que el
+caballo con alas resoplaba y se estremec�a de terror y de c�lera. Hacia
+arriba fu�, arriba, arriba, arriba, hasta hundirse en el h�medo seno de
+una hube, a la cual hab�a mirado Belerofonte un poquito antes,
+imagin�ndosela como un lugar muy agradable. Despu�s, fuera ya de la
+nube, se dej� caer Pegaso lo mismo que un rayo, como si quisiera
+estrellarse con su jinete contra una roca. Luego hizo un millar de las
+m�s salvajes cabriolas que jam�s hayan podido hacer p�jaro ni caballo
+alguno.
+
+No sabr� deciros ni la mitad de lo que hizo. Se desliz�, r�pido, hacia
+adelante, y a los lados y hacia atr�s. Se par� con las patas delanteras
+en un jir�n de neblina, y las de atr�s en nada absolutamente. Coce�
+furiosamente y baj� la cabeza, meti�ndola entre las manos, con las alas
+apuntando derechas hacia arriba. A un par de kil�metros de altura sobre
+la tierra, di� un salto mortal, de manera que los talones de Belerofonte
+estuvieron donde deb�a estar la cabeza, y parec�a que miraba al cielo
+hacia abajo, en vez de mirarlo hacia arriba. Volvi� la cabeza
+violentamente, y mirando a Belerofonte a la cara, como si echara fuego
+por los ojos, hizo un terrible esfuerzo por morderle. Sacudi� las alas
+con tal violencia, que una de las plumas de plata se desprendi� y cay� a
+tierra, siendo recogida por el ni�o, quien la guard� toda su vida como
+recuerdo de Pegaso y Belerofonte.
+
+Mas este �ltimo (que seg�n pod�is apreciar, era tan buen jinete como el
+mejor domador de potros) estuvo acechando la oportunidad favorable, y al
+fin encaj� el bocado de oro de la brida encantada entre las quijadas del
+caballo alado. Apenas lo hubo hecho, cuando Pegaso se volvi� tan
+manejable como si toda su vida hubiera tomado el alimento de mano de
+Belerofonte. A decir lo que realmente siento, casi daba una pena ver tan
+s�bitamente domada a una criatura tan salvaje. Pena deb�a sentir Pegaso
+tambi�n. Mir� a Belerofonte con l�grimas en los hermosos ojos, en vez
+del fuego que poco antes desped�an; pero cuando Belerofonte le acarici�
+la cabeza y le dijo unas cuantas palabras con tono de autoridad, pero
+con cari�o, vi� en los ojos de Pegaso otra mirada bien distinta, como si
+le placiera haber encontrado, al cabo de tantos siglos, un amo y
+compa�ero.
+
+As� ocurre siempre con los caballos alados y con las criaturas ind�mitas
+y solitarias como ellos. Si pod�is atraparlas y dominarlas, es el mejor
+camino para lograr su cari�o.
+
+Mientras Pegaso estuvo haciendo todo lo posible por sacudirse de encima
+a Belerofonte, recorri� una distancia muy grande, y al tiempo de ponerle
+el bocado estaban llegando a la vista de una monta�a alt�sima.
+Belerofonte ya hab�a visto antes esa monta�a, y conoci� que era Helic�n,
+en cuya cima viv�a el caballo alado. All� vol� Pegaso (despu�s de mirar
+d�cilmente a su jinete, como pregunt�ndole si lo permit�a), y pos�ndose,
+esper� pacienzudo a que Belerofonte quisiera apearse. El joven salt� de
+los lomos de su caballo, manteni�ndolo sujeto por la brida; pero al
+mirar sus ojos le conmovi� tanto la docilidad de su aspecto y su
+hermosura, y la idea de la vida lib�rrima que hab�a llevado Pegaso hasta
+entonces, que no se sinti� capaz de tenerlo prisionero, si �l realmente
+deseaba su libertad.
+
+Dej�ndose llevar de tan generoso impulso, dej� caer la brida encantada
+de la cabeza de Pegaso y le sac� el bocado.
+
+--�D�jame, Pegaso!--le dijo--. �D�jame o qui�reme!
+
+En un instante, el caballo alado sali� disparado hasta perderse casi de
+vista, remont�ndose a plomo sobre la cima del Monte Helic�n. El sol se
+hab�a puesto hac�a ya tiempo, lo alto de la monta�a estaba a�n en el
+crep�sculo, y la comarca de alrededor en noche obscura; pero Pegaso
+vol� tan alto, que alcanz� al d�a que se iba y se ba�� en la luz que
+irradiaba el sol por las alturas. Subiendo cada vez m�s alto, parec�a
+una mancha brillante, y al fin se perdi� en la inmensidad del cielo.
+Temi� Belerofonte no volverle a ver m�s; pero cuando estaba deplorando
+su locura, reapareci� la mancha brillante y se fu� acercando m�s cada
+vez, hasta descender por bajo de la luz del sol, y �all� estaba Pegaso
+de vuelta! Despu�s de prueba tal, ya no hab�a cuidado de que el caballo
+con alas se escapase. �l y Belerofonte fueron amigos, y se quisieron
+fielmente el uno al otro.
+
+Aquella noche se echaron, y durmieron juntos con el brazo de Belerofonte
+sobre el cuello de Pegaso, no por precauci�n, sino por cari�o. Ambos se
+despertaron al despuntar la ma�ana, y se dieron los buenos d�as, cada
+cual en su lengua.
+
+De este modo pasaron varios d�as Belerofonte y el maravilloso caballo,
+conoci�ndose cada vez m�s y aficion�ndose m�s el uno al otro. Hac�an
+largos viajes a�reos, y alguna vez sub�an tan altos, que la Tierra
+apenas parec�a mayor que... la Luna. Visitaron pa�ses remotos y
+asombraron a los habitantes, quienes pensaron que aquel hermoso joven,
+montado en un caballo con alas, ten�a que haber bajado del cielo.
+Recorrer mil kil�metros por d�a era cosa muy f�cil para el veloz
+Pegaso. Aquel g�nero de vida encantaba a Belerofonte, y muy a gusto
+habr�a vivido siempre as�, en la clara atm�sfera de las alturas, en
+donde hac�a siempre buen tiempo, por muy desapacible y lluvioso que lo
+fuera abajo; pero no pod�a olvidar a la horrible Quimera y la promesa
+hecha al rey Iobates, de matarla. Por eso, cuando ya hubo aprendido bien
+la equitaci�n a�rea y sab�a manejar a Pegaso con un ligero movimiento de
+la mano, y le ense�� a obedecer su voz, se dispuso a llevar a cabo la
+peligrosa aventura.
+
+En consecuencia, al romper el d�a y tan pronto como abri� los ojos, di�
+un tironcito de orejas al caballo alado para despertarlo. Inmediatamente
+se alz� Pegaso del suelo, subiendo hasta media legua de altura, y di�,
+veloc�simo, una gran vuelta a la cima de la monta�a, como para mostrar
+que estaba bien despabilado y listo para cualquier excursi�n. Mientras
+dur� ese vuelo estuvo dando fuertes, alegres y melodiosos relinchos, y
+finalmente descendi� junto a Belerofonte tan levemente como habr�is
+visto que se posan los p�jaros sobre los arbustos.
+
+--�Muy bien, querido Pegaso! Bravo por mi cortacielos!--exclam�
+Belerofonte, dando unas palmaditas en el cuello del caballo--. Y ahora,
+mi raudo y hermoso amigo, tenemos que desayunar. Hoy vamos a pelear con
+la terrible Quimera.
+
+En cuanto acabaron su comida matinal y bebieron agua fresca de la fuente
+llamada de Hipocrene, ofreci� Pegaso la cabeza, espont�neamente, para
+que su amo pudiera poner la brida. Luego di� muchos brincos y cabriolas
+a�reas, mostrando su impaciencia por emprender la marcha, mientras
+Belerofonte se ce��a la espada, dispon�a el escudo y se preparaba para
+la batalla. Cuando estuvo todo listo, mont� el jinete y (seg�n sol�a
+hacer cuando iba lejos) subi� cuatro kil�metros verticalmente, para
+orientarse mejor. Despu�s volvi� la cabeza de Pegaso hacia el Este,
+dirigi�ndose a Licia. En su vuelo alcanzaron a un �guila, pasando tan
+cerca, antes de que ella pudiera apartarse de su camino, que le habr�a
+sido f�cil a Belerofonte cogerla por una pata. Avanzando a este paso,
+antes del mediod�a divisaron las altas monta�as de Licia, con sus
+profundos y agrestes valles. Si era verdad lo que a Belerofonte hab�an
+dicho, en uno de esos valles horrendos era donde ten�a su guarida la
+espantosa Quimera.
+
+Estando ya tan cerca del t�rmino de su viaje, descendieron poco a poco,
+aprovechando para ocultarse unas nubes que flotaban sobre aquellas
+ingentes cimas. Dando la vuelta por la parte superior de una nube y
+asom�ndose al borde, pudo Belerofonte ver claramente la parte monta�osa
+de Licia, y mirar a la vez todos sus umbr�os valles. Nada de
+extraordinario encontr� a primera vista. Era aqu�lla una zona desierta,
+pedregosa, con altas y escarpadas monta�as; en la parte baja y m�s llana
+del pa�s hab�a ruinas de casas quemadas y esqueletos de animales,
+desparramados entre los pastos que les sirvieron de alimento.
+
+--Por fuerza que es obra de la Quimera todo esto--pens� Belerofonte--;
+pero, �d�nde est� el monstruo?
+
+Como ya he dicho antes, nada de extraordinario se observaba, a primera
+vista, en ninguno de los valles y barrancos que hab�a entre las
+imponentes monta�as. Nada absolutamente, salvo que tres espirales de
+humo negro sal�an de algo como la boca de una caverna y sub�an
+pesadamente por la atm�sfera, confundi�ndose en una sola columna antes
+de llegar a la cumbre de la monta�a. La caverna estaba casi a plomo,
+bajo el caballo alado y su jinete, a cosa de unos trescientos metros. El
+humo ten�a un color hediondo, sulfuroso y asfixiante, que hizo resoplar
+a Pegaso y estornudar a Belerofonte. Tanto desagradaba al maravilloso
+caballo (acostumbrado a respirar �nicamente el aire m�s puro), que agit�
+las alas y se lanz� como un kil�metro fuera del alcance de aquellos
+molestos vapores.
+
+Pero, al mirar hacia atr�s, vi� Belerofonte algo que le indujo a tirar
+de las riendas primero, y a dar vuelta despu�s. Hizo una se�a, que el
+caballo alado entendi�, y �ste baj� por el aire lentamente hasta que sus
+cascos estuvieron a poco m�s de la altura de un hombre sobre el suelo
+roquizo del valle. Enfrente, y a tiro de piedra, estaba la boca de la
+caverna con las tres espirales de humo que de ella brotaban.
+
+Dentro de la dicha caverna parec�a haber un mont�n de extra�as y
+terribles criaturas enroscadas unas con otras. Sus cuerpos estaban tan
+juntos, que Belerofonte no acert� a distinguirlos; pero, a juzgar por
+sus cabezas, uno de los animales era una serpiente inmensa, el segundo
+un fiero le�n y el tercero una cabra horrible. El le�n y la cabra
+estaban dormidos; la serpiente estaba despierta del todo y le miraba
+fijamente con su par de grandes y feroces ojos. Lo m�s asombroso del
+caso era que las tres columnas de humo sal�an evidentemente de las
+narices de aquellas tres cabezas. Tan extra�o era el espect�culo, que
+aun cuando tanta tiempo hab�a estado esperando verlo, la verdad, no se
+le ocurri� al pronto que aqu�lla era la terrible Quimera de tres
+cabezas. Hab�a dado con la caverna de la Quimera. La serpiente, el le�n
+y la cabra no eran tres criaturas distintas, como hab�a supuesto, sino
+un monstruo solo.
+
+�Qu� cosa m�s horrible y m�s odiosa! Aun dormitando, como dormitaban,
+sus dos terceras partes, ten�a entre sus abominables mand�bulas los
+restos de un infortunado corderillo, o tal vez (pero se me resiste el
+pensarlo) fuera de alg�n pobre ni�o que las tres bocazas hab�an estado
+mordiscando, antes de quedarse dormidas dos de ellas.
+
+De pronto, como si saliese de un sue�o, cay� Belerofonte en la cuenta de
+que era aqu�lla la Quimera. Pegaso pareci� tambi�n comprenderlo, y di�
+un relincho, que son� como un clar�n de guerra. Al oirlo se alzaron
+erguidas las tres cabezas y vomitaron grandes llamaradas. Antes de que
+Belerofonte pudiera pensar lo que deb�a hacer, se lanz� el monstruo
+fuera de la caverna y se fu� derecho a �l, con las inmensas fauces
+abiertas y arrastrando su cola de serpiente de una manera horrible. Si
+Pegaso no hubiera sido tan �gil como un p�jaro, tanto �l como su jinete
+se habr�an visto arrollados por la acometida de la Quimera, y habr�a
+acabado as� el combate antes de comenzar en realidad. Pero el caballo
+alado no se dejaba atrapar tan f�cilmente. En un abrir y cerrar de ojos
+se elev� casi hasta las nubes, resoplando con furia. Tambi�n temblaba,
+pero no de miedo, sino del asco producido por aquel ser aborrecible y
+ponzo�oso con sus tres cabezas.
+
+La Quimera, por su parte, se irgui� hasta sostenerse �nicamente sobre el
+extremo de la cola, pateando en el aire de un modo furioso y escupiendo
+fuego a Pegaso y al jinete con sus tres bocas. �C�mo rug�a, silbaba y
+bramaba, hijitos m�os! Belerofonte, entretanto, se pon�a el escudo al
+brazo y sacaba la espada.
+
+--Ahora, mi querido Pegaso--murmur� al o�do del caballo alado--, has de
+ayudarme a matar este insufrible monstruo, o si no, habr�s de volverte a
+tu solitaria cumbre sin tu amigo Belerofonte; porque, o muere la
+Quimera, o sus tres bocas se comer�n esta cabeza m�a, que tantas veces
+ha dormitado sobre tu cuello.
+
+Pegaso relinch�, y volviendo la cabeza, frot� cari�osamente el hocico
+contra la cara de su jinete. As� dec�a, a su manera, que a�n ten�a alas
+y era caballo inmortal; mejor perecer�a, si lo inmortal pudiera perecer,
+que dejar tras s� a Belerofonte.
+
+--Gracias, Pegaso--respondi� Belerofonte--. Y ahora, vamos a pelear al
+monstruo.
+
+Diciendo estas palabras, sacudi� las riendas, y Pegaso descendi�
+oblicuamente, r�pido como una flecha, hacia la triple cabeza de la
+Quimera, que todo aquel tiempo hab�a estado irgui�ndose en el aire
+cuanto pod�a. Cuando lo tuvo al alcance de su brazo, di� Belerofonte un
+gran tajo al monstruo; pero su caballo sigui� adelante sin dejarle ver
+si hab�a aprovechado el golpe. Pegaso continu� su carrera; pero pronto
+vir� en redondo, aproximadamente a la misma distancia de la Quimera que
+antes. Belerofonte vi� entonces que hab�a cortado al monstruo, casi del
+todo, la cabeza de cabra, que colgaba de la piel y parec�a enteramente
+muerta.
+
+Pero, en compensaci�n, la cabeza de le�n y de la serpiente hab�an
+adquirido toda la fiereza de la otra, y escup�an llamas, y silbaban y
+rug�an con mucha m�s furia que antes.
+
+--No te importe, mi bravo Pegaso--exclam� Belerofonte--; con otro golpe
+como ese haremos que cese el rugir y el silbar.
+
+De nuevo sacudi� las riendas. El caballo alado se lanz� oblicuamente y
+veloz, como antes, hacia la Quimera, y Belerofonte, al pasar, asest� un
+golpe recto a una de las dos cabezas restantes. Pero esta vez, ni �l ni
+Pegaso escaparon tan bien como la primera. Con una de sus garras hizo el
+monstruo al joven un profundo ara�azo en un hombro, y con la otra
+estrope� un poco el ala izquierda del caballo volador. Belerofonte, por
+su parte, hab�a herido mortalmente la cabeza de le�n, de tal modo, que
+ca�a colgando, con su fuego casi extinguido y lanzando bocanadas de humo
+negro y espeso. Sin embargo, la cabeza de serpiente (la �nica que
+quedaba ya) era entonces dos veces m�s fiera y m�s venenosa que nunca.
+Vomitaba chorros de fuego de quinientos metros de largo y lanzaba
+silbidos tan altos, tan �speros, tan penetrantes, que el rey Iobates los
+oy� a cincuenta millas de distancia, y se estremeci� hasta hacer temblar
+al trono debajo de �l.
+
+--�Ay de m�!--pens� el pobre rey--. Esto es que la Quimera viene a
+devorarme.
+
+Pegaso, mientras tanto, se hab�a parado otra vez en el aire y relinchaba
+col�rico, echando de sus ojos chispas de un fuego puro como el cristal.
+�Qu� diferente el fuego c�rdeno de la Quimera! Ni el esp�ritu del
+caballo a�reo ni el de Belerofonte decayeron.
+
+--�Echas sangre, mi caballo inmortal?--exclamo el joven, cuid�ndose
+menos del mal propio que del de aquella criatura que no deb�a haber
+conocido nunca el dolor--. �La execrable Quimera pagar� este da�o con su
+�ltima cabeza!
+
+Luego sacudi� las riendas, dando grandes gritos, y gui� a Pegaso, no
+oblicuamente como antes, sino derecho a la repugnante cabeza del
+monstruo. Tan r�pida fu� la embestida, que en la duraci�n de un
+rel�mpago lleg� Belerofonte al alcance de su enemigo.
+
+A esto, con la p�rdida de su segunda cabeza, hab�a ca�do la Quimera en
+una pasi�n ardent�sima de dolor y rabia. Se revolcaba, mitad en tierra
+y mitad en el aire, siendo imposible decir en qu� elemento descansaba.
+Abri� su bocaza de serpiente, con tan abominable anchura, que estoy por
+decir que pod�a haber pasado Pegaso derecho a la garganta, con las alas
+desplegadas y con jinete y todo. Cuando se acercaron, lanz� un chorro
+tremendo de su encendido aliento, y envolvi� a Belerofonte y a su
+caballo en una atm�sfera de llamas, chamuscando las alas de Pegaso,
+quemando al joven los dorados rizos de todo un lado y caldeando a los
+dos, de la cabeza a los pies, mucho m�s de lo c�modo.
+
+Pero esto no es nada para lo que sucedi� despu�s. Cuando el caballo
+alado lleg� en su acometida a la distancia de unos cien metros, la
+Quimera di� un salto y lanz� su enorme, horrible, ponzo�oso y detestable
+cuerpo sobre el pobre Pegaso; se enrosc� a su alrededor con gran fuerza
+y retorci� su cola de serpiente hasta formar un nudo. El caballo a�reo
+volaba m�s alto, m�s alto, m�s alto, por encima de los picos de las
+monta�as, por encima de las nubes, hasta perder de vista casi a la
+tierra s�lida; pero el monstruo terrestre no solt� presa y fu� llevado
+hacia arriba con la criatura del aire y la luz. Belerofonte, mientras
+tanto, se volvi� y se encontr� frente a frente con la horrible fealdad
+de la Quimera, y s�lo resguard�ndose bien con el escudo, pudo librarse
+de morir abrasado o de ser partido por mitad de un mordisco.
+
+Por la orillita del escudo mir� fieramente a los salvajes ojos del
+monstruo. La Quimera estaba tan enloquecida por el dolor, que no se
+resguardaba, como en otro caso habr�a hecho. Despu�s de todo, para
+luchar con una Quimera, tal vez sea lo mejor el acercarse a ella todo lo
+posible. En sus esfuerzos por clavar a su enemigo los horribles garfios,
+el monstruo dej� su pecho enteramente al descubierto. Al verlo,
+Belerofonte clav� hasta el pu�o la espada en su cruel coraz�n. La cola
+de la serpiente desat� en seguida su nudo. El monstruo solt� a Pegaso y
+cay� desde aquella enorme altura. El fuego que llevaba en su pecho
+ardi�, en vez de extinguirse, m�s vivo que nunca, y pronto comenz� a
+consumir aquel cuerpo muerto.
+
+Cay� del cielo, inflamado enteramente. Como se hizo de noche antes de
+llegar a tierra, lo confundieron con una estrella errante o con un
+cometa; pero al despuntar el d�a salieron unos labriegos a su labor y
+vieron, con gran asombro, que varias hect�reas de terreno estaban
+salpicadas de cenizas negras. En medio de un campo hab�a un mont�n de
+huesos calcinados, mucho m�s alto que una gran pila de heno. �Nada m�s
+volvi� a verse de la espantosa Quimera!
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+Cuando Belerofonte hubo ganado la victoria, se inclin� hacia adelante y
+bes� a Pegaso con l�grimas en los ojos.
+
+--�Vuelve ahora, mi caballo bienamado--le dijo--, vuelve a la Fuente de
+Pirene!
+
+Pegaso hendi� el aire m�s r�pido que nunca, y lleg� a la fuente en muy
+poco tiempo. All� encontr� al viejo apoyado en su b�culo, al campesino
+dando agua a la vaca y a la hermosa doncellita llenando su c�ntaro.
+
+--Ahora me acuerdo--advirti� el viejo--. Cuando yo era un chiquillo, vi
+una vez este caballo con alas. Pero en mi tiempo era diez veces m�s
+hermoso.
+
+--Tengo un caballo de tiro que vale tres veces lo que �l--dijo el
+campesino--. Si este pingo fuera m�o, lo primero que hac�a era cortarle
+las alas.
+
+La pobre muchachita no dijo nada, porque ten�a el sino de asustarse
+fuera de tiempo. Ech� a correr, dej� caer el c�ntaro y lo rompi�.
+
+--�D�nde est�--pregunt� Belerofonte--el simp�tico ni�o que sol�a
+acompa�arme, y nunca perdi� la fe y nunca se cansaba de mirar en la
+fuente?
+
+--Aqu� estoy, querido Belerofonte--dijo el ni�o tiernamente.
+
+El muchachito hab�a pasado d�a tras d�a a la orilla de Pirene, esperando
+que volviera su amigo; pero cuando vi� a Belerofonte bajando a trav�s
+de las nubes, montado en su caballo alado, se intern� en el boscaje. Era
+un ni�o muy delicado, de gran ternura, y tem�a que el viejo y el
+campesino vieran brotar las l�grimas de sus ojos.
+
+--Has logrado la victoria--dijo gozosamente, abraz�ndose a una pierna de
+Belerofonte, que a�n estaba montado sobre Pegaso--. Conozco que la has
+ganado.
+
+--S�, ni�o querido--replic� Belerofonte, baj�ndose del caballo alado--;
+pero si no me hubiese ayudado tu fe, nunca hubiera yo aguardado a
+Pegaso, ni marchado por encima de las nubes, ni venciera jam�s a la
+terrible Quimera. Todo lo hiciste t�, mi amado amiguito, y ahora
+devolvamos a Pegaso su libertad.
+
+Y diciendo esto, quit� la brida encantada de la cabeza de aquel caballo
+maravilloso.
+
+--�S� libre para siempre. Pegaso m�o!--exclam� con cierto dejo de
+tristeza en la voz--. �S� tan libre como r�pido eres!
+
+Mas Pegaso apoy� la cabeza en el hombro de Belerofonte, y no hubo manera
+de inducirle a emprender el vuelo.
+
+--Bien; pues--dijo Belerofonte, acariciando al a�reo caballo--estar�s
+conmigo mientras quieras. V�monos sin tardar a decir al rey Iobates que
+la Quimera ha sido destru�da.
+
+Belerofonte abraz� a aquel ni�o tan bueno, y le prometi� volver a verle,
+y se puso en marcha; pero, a�os despu�s, aquel ni�o vol� sobre el
+caballo a�reo mucho m�s alto que nunca lo hiciera Belerofonte, e hizo
+cosas mucho m�s honrosas que la victoria de su amigo sobre la Quimera.
+Porque, siendo tan tierno y delicado, lleg� a ser un poderoso poeta.
+
+[imagen]
+
+
+
+
+[imagen]
+
+
+
+
+CUMBRE PELADA
+
+
+Eustaquio Bright cont� la leyenda de Belerofonte con tanto fervor y
+animaci�n como si realmente hubiese ido a galope sobre un caballo con
+alas.
+
+Al terminar se llen� de alegr�a, al comprender, por el rostro radiante
+de sus oyentes, lo mucho que les hab�a interesado.
+
+Todos los ojos bailaban, excepto los de Primavera: en los ojos de la
+chiquilla positivamente hab�a l�grimas, porque se daba cuenta de que
+hab�a algo en la leyenda que los dem�s a�n no ten�an edad de comprender.
+
+Era un cuento de ni�os; pero el estudiante hab�a conseguido poner en �l
+el ardor, la generosa esperanza y la imaginaci�n emprendedora de la
+juventud.
+
+--Ahora te perdono, Primavera--dijo--, todo el rid�culo que has
+intentado echar sobre mis cuentos. Una l�grima paga muchas risas.
+
+--�Ay, se�or Bright!--respondi� Primavera, limpi�ndose los ojos y
+laz�ndole otra de sus maliciosas sonrisas--: esto de estar encima de las
+nubes eleva el pensamiento. Te aconsejo que no vuelvas a contar m�s
+cuentos, si no est�s, como ahora, en la cumbre de una monta�a.
+
+--O cabalgando sobre Pegaso--replic� Eustaquio, riendo--. �No te parece
+que he conseguido a las mil maravillas mi prop�sito de apresar al corcel
+maravilloso?
+
+--�S�, ha sido un bonito salto mortal!--exclam� palmoteando--. Me parece
+que le veo a caballo sobre �l, a tres millas de alto, por los aires,
+cabeza abajo!
+
+--�Ojal� tuviese aqu� a Pegaso en este instante!--dijo el estudiante--.
+Le montar�a inmediatamente, y har�a una visita por todo el pa�s a cada
+uno de mis autores favoritos.
+
+Charlando de Pegaso y sus haza�as, empezaron a andar colina abajo. A
+poco _Bruin_ empez� a ladrar, y le respondi� el _gua-gua_ solemne del
+respetable _Ben_. Pronto vieron al buen perro viejo, haciendo guardia
+cuidadosa sobre la gente menuda. Los peque�os, repuestos por completo
+de su fatiga, se hab�an puesto a buscar fresas, y al divisar a sus
+compa�eros, echaron a correr cuesta arriba para salir a su encuentro.
+
+As� reunidos, todos los excursionistas pasaron otra vez por los huertos,
+y se encaminaron despacio a Tanglewood.
+
+
+FIN
+
+[imagen]
+
+[imagen]
+
+
+
+
+INDICE
+
+
+                                  P�ginas
+
+LA CABEZA DE LA GORGONA                 5
+EL TOQUE DE ORO                        55
+EL PARA�SO DE LOS NI�OS                93
+LAS TRES MANZANAS DE ORO              129
+EL C�NTARO MILAGROSO                  175
+LA QUIMERA                            211
+
+[imagen]
+
+
+
+
+
+
+End of Project Gutenberg's Cuando la tierra era ni�a, by Nathaniel Hawthorne
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CUANDO LA TIERRA ERA NI�A ***
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+Updated editions will replace the previous one--the old editions
+will be renamed.
+
+Creating the works from public domain print editions means that no
+one owns a United States copyright in these works, so the Foundation
+(and you!) can copy and distribute it in the United States without
+permission and without paying copyright royalties.  Special rules,
+set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to
+copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to
+protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark.  Project
+Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you
+charge for the eBooks, unless you receive specific permission.  If you
+do not charge anything for copies of this eBook, complying with the
+rules is very easy.  You may use this eBook for nearly any purpose
+such as creation of derivative works, reports, performances and
+research.  They may be modified and printed and given away--you may do
+practically ANYTHING with public domain eBooks.  Redistribution is
+subject to the trademark license, especially commercial
+redistribution.
+
+
+
+*** START: FULL LICENSE ***
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+THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE
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+Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the
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+entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8.
+
+1.B.  "Project Gutenberg" is a registered trademark.  It may only be
+used on or associated in any way with an electronic work by people who
+agree to be bound by the terms of this agreement.  There are a few
+things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works
+even without complying with the full terms of this agreement.  See
+paragraph 1.C below.  There are a lot of things you can do with Project
+Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement
+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic
+works.  See paragraph 1.E below.
+
+1.C.  The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation"
+or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project
+Gutenberg-tm electronic works.  Nearly all the individual works in the
+collection are in the public domain in the United States.  If an
+individual work is in the public domain in the United States and you are
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+Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
+Foundation as set forth in Section 3 below.
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+1.F.
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+TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE
+LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR
+INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
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+receive the work electronically in lieu of a refund.  If the second copy
+is also defective, you may demand a refund in writing without further
+opportunities to fix the problem.
+
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+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
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+1.F.5.  Some states do not allow disclaimers of certain implied
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+If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
+law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
+the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any
+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.
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+1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the
+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
+providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance
+with this agreement, and any volunteers associated with the production,
+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
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+Project Gutenberg's Cuando la tierra era ni�a, by Nathaniel Hawthorne
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+Title: Cuando la tierra era ni�a
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+Author: Nathaniel Hawthorne
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+Illustrator: Pablo Mil� Fontanals
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+Translator: Gregorio Mart�nez Sierra
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+Release Date: July 28, 2017 [EBook #55215]
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+Language: Spanish
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+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CUANDO LA TIERRA ERA NI�A ***
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+Produced by Josep Cols Canals, Chuck Greif and the Online
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+<div class="figcenter" style="width: 132px;">
+<a href="images/illus-001_lg.jpg">
+<img src="images/illus-001_sml.jpg" width="132" height="147" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+<div class="caption"><p class="c"><i>E S T R E L L A</i></p></div>
+</div>
+
+<p class="cb">C O L E C C I � N &nbsp; E S M E R A L D A</p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_002" id="page_002"></a>{2}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_003" id="page_003"></a>{3}</span>&nbsp; </p>
+
+<h1>CUANDO<br />
+LA TIERRA<br />
+ERA NI�A</h1>
+
+<div class="figcenter" style="width: 382px;">
+<a href="images/title_lg.jpg">
+<img src="images/title_sml.jpg" width="382" height="583" alt="HAWTHORNE
+
+CUANDO
+LA TIERRA
+ERA NI�A
+
+TRADUCCI�N DE
+G. MART�NEZ SIERRA
+
+ILUSTRACIONES DE
+FONTANALS
+
+MADRID
+MCMXX" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_004" id="page_004"></a>{4}</span></p>
+
+<p class="cb">
+COPYRIGHT BY<br />
+G. MART�NEZ SIERRA, 1920<br />
+<br />
+<span class="smcap">Tipograf�a Art�stica</span><br />
+<span class="smcap">Cervantes, 28.&mdash;Madrid</span><br />
+</p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_005" id="page_005"></a>{5}</span></p>
+
+<table border="4" cellpadding="0" cellspacing="4" summary=""
+style="border:3px solid gray;">
+<tr><td align="left"><a href="#INDICE"><b>AL INDICE</b></a></td></tr>
+</table>
+
+<h2>
+<a name="LA_CABEZA_DE_LA_GORGONA" id="LA_CABEZA_DE_LA_GORGONA"></a>LA CABEZA DE<br />
+LA GORGONA<br />
+</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_006" id="page_006"></a>{6}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_007" id="page_007"></a>{7}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 278px;">
+<a href="images/illus-007_lg.jpg">
+<img src="images/illus-007_sml.jpg" width="278" height="118" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="EL_PORTICO_DE_TANGLEWOOD" id="EL_PORTICO_DE_TANGLEWOOD"></a>EL P�RTICO DE TANGLEWOOD</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">B</span><span class="smcap">ajo</span> el p�rtico de la quinta llamada <i>Tanglewood</i>, una hermosa ma�ana de
+oto�o estaba reunido un alegre grupo de chiquillos, y en medio de ellos
+estaba en pie un joven alto. Hab�an proyectado una excursi�n para ir a
+coger nueces, y estaban esperando con impaciencia a que las nieblas se
+desvaneciesen en las vertientes de la monta�a, y el sol derramase el
+calor del veranillo de San Mart�n sobre los campos y las praderas y en
+los escondrijos de los bosques. El d�a promet�a ser de los m�s
+agradables que han regocijado nunca este hermoso y alegre mundo; pero la
+niebla de la ma�ana llenaba a�n todo el valle, sobre el cual, en una
+altura de suave pendiente, se levantaba la quinta.<span class="pagenum"><a name="page_008" id="page_008"></a>{8}</span></p>
+
+<p>La masa de vapor blanco se extend�a hasta unas cien varas de la casa.
+Escond�a por completo todo lo que hubiera m�s lejos, excepto unas
+cuantas copas de �rboles, rojizas o amarillas, que surg�an aqu� y all�,
+y estaban glorificadas por el sol madrugador, que tambi�n hac�a brillar
+la ancha superficie de la niebla. Cuatro o cinco millas hacia el Sur se
+levantaba la cima de una monta�a elevad�sima. Quince millas m�s lejos,
+en la misma direcci�n, se alzaba otra mucho m�s alta, tan azul y et�rea,
+que apenas parec�a m�s s�lida que el vaporoso mar de niebla que se
+extend�a sobre ella. Las colinas m�s pr�ximas, que bordeaban el valle,
+estaban medio sumergidas y manchadas con peque�as guirnaldas de nubes,
+hasta en las mismas cimas. En resumen: hab�a tanta nube y tan poca
+tierra s�lida, que todo ello hac�a el efecto de una visi�n.</p>
+
+<p>Los ni�os antes citados, todos llenos de vida, se escapaban de debajo
+del p�rtico y correteaban por la senda enarenada o por la hierba h�meda
+de la pradera. No puedo decir fijamente cu�ntos eran: no menos de nueve,
+no m�s de una docena, de todas clases, tama�os y edades, muchachos y
+chiquillas. Eran hermanos, hermanas, primos, juntos con unos cuantos
+amiguitos que hab�an sido invitados por el se�or y la se�ora Pringle
+para pasar unos cuantos<span class="pagenum"><a name="page_009" id="page_009"></a>{9}</span> d�as de la deliciosa estaci�n, con sus hijitos,
+en la casa de campo. No me gusta deciros sus nombres, ni llamarles con
+nombre ninguno que alg�n ni�o haya llevado antes que ellos, porque s� de
+cierto que muchos autores se ponen en grand�simos compromisos por haber
+dado a los personajes de sus libros nombres de personas reales y
+verdaderas. Por esta raz�n quiero llamarles Primavera, Bellorita,
+Amapola, Romero, Ojos azules, Tr�bol, Madreselva, Capuchina, Flor de
+Lim�n, Tomillo, Girasol y Mariposa, aunque, a decir verdad, estos
+nombres ser�an mucho m�s propios de un grupo de hadas, que de una
+reuni�n de ni�os de este mundo.</p>
+
+<p>No hay que suponer que a estos ni�os les permit�an sus cuidadosos padres
+y madres, t�os, t�as o abuelos, andar vagando por bosques y campos sin
+la guarda de alguna persona mayor y especialmente seria. �De ning�n
+modo! En el primer p�rrafo de mi libro recordar�is que he hablado de un
+joven alto, que estaba en pie en medio del grupo. Su nombre (y os dir�
+el verdadero, porque considera grand�simo honor haber contado los
+cuentos que van aqu� impresos), su nombre era Eustaquio Bright. Era
+estudiante y hab�a alcanzado en aquella �poca la respetable edad de diez
+y ocho a�os; de modo que casi se parec�a a si mismo abuelo de Bellorita,
+Romero, Madreselva, Flor de Lim�n, Tomillo<span class="pagenum"><a name="page_010" id="page_010"></a>{10}</span> y los dem�s, que eran no m�s
+la mitad o la tercera parte de venerables que �l. Una molestia en la
+vista (como creen necesario tenerla muchos estudiantes de hoy d�a, para
+demostrar su aplicaci�n) le hab�a hecho abandonar las clases dos semanas
+antes de terminar el curso. Pero, por mi parte, pocas veces he visto un
+par de ojos que tuviesen aspecto de ver mejor o m�s de lejos que los de
+Eustaquio Bright.</p>
+
+<p>El aplicado estudiante era delgado y un poco p�lido, como lo son todos
+los estudiantes yanquis, pero de aspecto muy saludable, y tan ligero y
+activo como si tuviese alas en los zapatos. Como le gustaba mucho vadear
+arroyuelos y pisar la hierba de las praderas, se hab�a calzado para la
+expedici�n botas fuertes de becerro. Llevaba una blusa de lienzo, una
+gorra de pa�o y un par de anteojos verdes, que se hab�a puesto,
+probablemente no tanto para protegerse los ojos, como por la dignidad
+que daban a su apariencia. Sin embargo, pudiera hab�rselos dejado en
+casa, porque Madreselva, diablejo travieso, se subi� en los hombros de
+Eustaquio cuando estaba �l sentado en uno de los escalones del p�rtico,
+le arranc� los lentes de la nariz y los plant� en la suya, y como al
+estudiante se le olvid� volverlos a coger, cayeron en la hierba, y all�
+se quedaron hasta la primavera siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_011" id="page_011"></a>{11}</span></p>
+
+<p>Ahora bien: es preciso que sep�is que Eustaquio hab�a alcanzado entre
+los ni�os gran fama como narrador de cuentos maravillosos, y aunque
+algunas veces fing�a que le molestaba el que le pidiesen que les contase
+m�s y m�s, y siempre m�s, yo tengo mis dudas y pienso que no hab�a cosa
+en el mundo que m�s le agradase. Hab�a que ver c�mo le brillaban los
+ojos, cuando aquella ma�ana, Tr�bol, Amapola, Capuchina, Mariposa y la
+mayor parte de sus compa�eros, le pidieron que les contase uno de sus
+cuentos, mientras aguardaban a que la niebla se desvaneciese por
+completo.</p>
+
+<p>&mdash;S�, primo Eustaquio&mdash;dijo Primavera, que era una alegre chiquilla de
+doce a�os, con los ojos de risa y la naricilla un poco respingona&mdash;: la
+ma�ana es la mejor hora para oir los cuentos con que tan a menudo
+pruebas nuestra paciencia. Correremos menos peligro de herir tu
+susceptibilidad, durmi�ndonos en el momento m�s interesante... como hizo
+anoche Capuchina.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� mala eres!&mdash;exclam� Capuchina, ni�a de seis a�os&mdash;. No me dorm�:
+es que cerr� los ojos, para ver por dentro lo que Eustaquio nos estaba
+contando. Sus cuentos son buenos para oirlos de noche, porque puede una
+so�ar con ellos, dormida; pero tambi�n son buenos por la ma�ana, porque
+puede una so�ar con<span class="pagenum"><a name="page_012" id="page_012"></a>{12}</span> ellos despierta. As� es que espero que nos va a
+contar uno ahora mismito.</p>
+
+<p>&mdash;�Gracias, Capuchina!&mdash;dijo Eustaquio&mdash;. Tendr�s el mejor de los
+cuentos que yo sea capaz de inventar, aunque s�lo sea por haberme
+defendido tan bien contra esta perversa Primavera. Pero, ni�os, os he
+contado ya tantos cuentos de hadas, que me parece que no queda ninguno
+que no me hay�is o�do por lo menos dos veces. Y temo que si vuelvo a
+repetir alguno de ellos, os vais a quedar dormidos de veras.</p>
+
+<p>&mdash;�No, no, no!&mdash;exclamaron Ojos azules, Bellorita, Girasol y otra media
+docena&mdash;. Los cuentos que m�s nos gustan son los que hemos o�do dos o
+tres veces.</p>
+
+<p>Y es verdad que los cuentos parecen aumentar de inter�s para los ni�os,
+no con una o dos, sino con innumerables repeticiones. Pero Eustaquio
+Bright, en la exuberancia de sus recursos, desde�aba el aprovecharse de
+una ventaja que hubiese agradecido un narrador m�s viejo.</p>
+
+<p>&mdash;Ser�a l�stima&mdash;dijo&mdash;que un hombre de mis conocimientos (pasando por
+alto mi fantas�a original) no pudiese encontrar cada d�a del a�o un
+cuento nuevo para chiquillos como vosotros. Os contar� uno de los que se
+inventaron para distracci�n de nuestra vieja abuela<span class="pagenum"><a name="page_013" id="page_013"></a>{13}</span> la Tierra, cuando
+era una chiquilla con refajito y delantal. Hay lo menos ciento, y me
+maravilla que hace mucho tiempo no se hayan puesto en libros de estampas
+para ni�as y ni�os. En cambio, muchos sabios viejos, con largas barbas
+grises, se queman las pesta�as ley�ndolos en librotes llenos de polvo,
+escritos en griego, y se rompen los cascos queriendo adivinar cu�ndo y
+c�mo y para qu� se inventaron.</p>
+
+<p>&mdash;Bueno, bueno, bueno, bueno, primo Eustaquio&mdash;exclamaron a una todos
+los chiquillos&mdash;: no hables m�s de tus cuentos, y empieza a contar.</p>
+
+<p>&mdash;Sentaos todos&mdash;dijo Eustaquio&mdash;, y callad, porque a la primera
+interrupci�n, sea de la malvada Primavera, del infeliz Romero o de
+cualquier otro, dar� un mordisco al cuento, y me tragar� el pedazo que
+falte por contar. Pero, en primer lugar, �alguno de vosotros sabe lo que
+es una Gorgona?</p>
+
+<p>&mdash;Yo, s�&mdash;dijo Primavera.</p>
+
+<p>&mdash;�Pues, c�llatelo!&mdash;replic� Eustaquio, que hubiese preferido que no
+hubiese sabido la chiquilla nada sobre el asunto&mdash;. Callad todos, y os
+contar� un cuento precios�simo de la cabeza de una Gorgona.</p>
+
+<p>Y as� lo hizo, como pod�is empezar a leer en la p�gina siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_014" id="page_014"></a>{14}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 133px;">
+<a href="images/illus-014_lg.jpg">
+<img src="images/illus-014_sml.jpg" width="133" height="126" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_015" id="page_015"></a>{15}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 278px;">
+<a href="images/illus-015_lg.jpg">
+<img src="images/illus-015_sml.jpg" width="278" height="118" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h2>LA CABEZA DE LA GORGONA</h2>
+
+<p class="nind"><span class="letra">P</span><span class="smcap">erseo</span> era hijo de Danae, que a su vez era hija de un rey. Y cuando
+Perseo era muy peque�o, unos malvados le pusieron con su madre en un
+arca y los lanzaron a las ondas. Sopl� el viento fuertemente, y alej� el
+arca de la costa. Las ondas la sacudieron como si fuera una c�scara de
+nuez. Danae estrech� a su hijito entre sus brazos, temiendo por momentos
+que una ola mayor que las dem�s les sepultara para siempre en el fondo
+del Oc�ano. El arca sigui�, sin embargo, navegando, y no se hundi� ni
+zozobr�, hasta que al llegar la noche navegaba tan cerca de una isla,
+que se enred� entre las redes de un pescador y la sacaron con ellas a la
+costa. La isla se llamaba Serifo, y reinaba en ella el rey Polidectes,
+que era hermano del<span class="pagenum"><a name="page_016" id="page_016"></a>{16}</span> pescador que hab�a recogido por casualidad en sus
+redes a los pobres n�ufragos.</p>
+
+<p>Este pescador era hombre justo y compasivo. Trat� con gran bondad a
+Danae y a su hijo, y continu� protegi�ndoles hasta que Perseo lleg� a
+ser un hermoso mancebo, fuerte y activo, y habil�simo en el manejo de
+las armas.</p>
+
+<p>Mucho antes hab�a visto el rey Polidectes a los dos extranjeros, madre e
+hijo, que en un arca fr�gil hab�an llegado a sus playas. No era
+Polidectes bueno y amable como su hermano el pescador, sino en extremo
+malvado, y resolvi� enviar a Perseo a una empresa peligrosa, en la cual
+probablemente perder�a la vida, y entonces, qued�ndose la madre sin
+defensa, podr�a �l causarle alg�n da�o grande. Con este fin, aquel rey
+de mal coraz�n pas� tiempo y tiempo pensando cu�l ser�a la haza�a de m�s
+peligro que un joven pudiera emprender. Cuando, por fin, di� con una
+empresa que promet�a tener el fatal resultado que deseaba, mand� llamar
+a Perseo.</p>
+
+<p>El muchacho fu� a palacio, y encontr� al rey sentado en su trono.</p>
+
+<p>&mdash;Perseo&mdash;dijo el rey Polidectes, sonriendo hip�critamente&mdash;, eres todo
+un buen mozo. T� y tu excelente madre hab�is recibido much�simos
+favores, tanto m�os como de mi hermano el pescador, y supongo que
+sentir�s no poder pagar algunos de ellos.<span class="pagenum"><a name="page_017" id="page_017"></a>{17}</span></p>
+
+<p>&mdash;Con permiso de Vuestra Majestad&mdash;respondi� Perseo&mdash;, arriesgar�a con
+gusto mi vida por lograrlo.</p>
+
+<p>&mdash;Muy bien; entonces&mdash;continu� el rey, siempre con la sonrisa en los
+labios&mdash;, tengo una aventura de poca monta que proponerte; y como eres
+un joven valiente y emprendedor, estoy seguro de que te alegrar�s de
+tener tan buena ocasi�n de distinguirte. Debes saber, mi buen Perseo,
+que estoy en tratos para casarme con la hermosa princesa Hipodamia, y es
+costumbre, en ocasiones como �sta, regalar a la novia algo elegante y
+extra�o, que haya tenido que irse a buscar muy lejos. Debo confesar que
+he estado bastante perplejo, sin saber d�nde encontrar cosa capaz de
+agradar a princesa de gusto tan exquisito. Pero esta ma�ana me parece
+que he encontrado precisamente lo que necesitaba.</p>
+
+<p>&mdash;�Y puedo yo ayudar a Vuestra Majestad a conseguirlo?&mdash;exclam� Perseo
+con vehemencia.</p>
+
+<p>&mdash;Puedes, si eres tan valiente como yo me figuro&mdash;repuso el rey
+Polidectes con la mayor astucia&mdash;. El regalo de boda que quiero ofrecer
+a la hermosa Hipodamia es la cabeza de la Gorgona Medusa, con sus
+cabellos de serpientes, y de ti depende el traerla, querido Perseo. As�
+es que como estoy deseando terminar los tratos para mi casamiento con la
+princesa, cuanto<span class="pagenum"><a name="page_018" id="page_018"></a>{18}</span> antes vayas en busca de la Gorgona, m�s me
+complacer�s.</p>
+
+<p>&mdash;Saldr� ma�ana, por la ma�ana&mdash;respondi� Perseo.</p>
+
+<p>&mdash;Te ruego que lo hagas as�, valiente joven&mdash;asegur� el rey&mdash;. Y al
+cortar la cabeza de la Gorgona, ten cuidado de dar el golpe limpio para
+no estropearla. La traer�s aqu� lo mejor acondicionada que sea posible,
+porque la princesa Hipodamia es muy delicada de gusto.</p>
+
+<p>Perseo sali� del palacio, y apenas hab�a pasado la puerta, el rey
+Polidectes se ech� a reir; le divert�a mucho, tan malvado era, que el
+pobre muchacho hubiese ca�do en la trampa. Pronto corri� la noticia de
+que Perseo se hab�a decidido a cortar la cabeza de Medusa con su
+cabellera de serpientes. Todo el mundo se alegr� al saberlo, porque casi
+todos los habitantes de la isla eran tan malvados como el mismo rey, y
+se hubiesen alegrado much�simo de que les sucediese alg�n mal muy grande
+a Danae y a su hijo. Parece que el �nico hombre bueno en aquella
+desdichada isla de Serifo era el pescador. Cuando Perseo iba por la
+calle, las gentes le se�alaban con el dedo y le hac�an muecas de
+desprecio y le ridiculizaban, levantando la voz cuanto se atrev�an.</p>
+
+<p>&mdash;�Ay!, �ay!&mdash;exclamaban&mdash;. Las serpientes de Medusa le van a morder
+lindamente.<span class="pagenum"><a name="page_019" id="page_019"></a>{19}</span></p>
+
+<p>Ahora bien; en aquel tiempo viv�an tres Gorgonas, y eran los monstruos
+m�s extra�os y terribles que hubieran existido desde que el mundo es
+mundo, y despu�s no se ha visto ni se volver� a ver cosa m�s terrible
+que ellas. La verdad es que no s� por qu� nombre de monstruo nombrarlas.
+Eran tres hermanas, y parece que ten�an cierta remota semejanza con las
+mujeres; pero, en realidad, eran una temerosa y da�ina especie de
+dragones. De veras es dif�cil imaginar qu� espantosos seres eran las
+tres hermanas. Porque en vez de cabellos, ten�a cada una en la cabeza
+cien serpientes enormes, vivas todas, que se retorc�an, se enredaban, se
+enroscaban, sacando sus venenosas lenguas, ahorquilladas por la punta.
+Los dientes de las Gorgonas eran terriblemente largos. Las manos las
+ten�an de bronce. Y el cuerpo cubierto de escamas, que si no eran de
+hierro, eran por lo menos tan duras e impenetrables como �l. Tambi�n
+ten�an alas, y hermos�simas, os lo aseguro, porque todas las plumas eran
+de oro pur�simo, brillante, centelleante, bru�ido, y figuraos c�mo
+resplandecer�a cuando las Gorgonas iban volando a la luz del sol.</p>
+
+<p>Pero cuando alguien alcanzaba a atisbar un reflejo de aquel resplandor,
+pocas veces se deten�a a mirarlo, sino que corr�a y se escond�a a toda
+prisa. Acaso os figur�is que ten�a miedo<span class="pagenum"><a name="page_020" id="page_020"></a>{20}</span> de que le mordiesen las
+serpientes que serv�an de cabello a las Gorgonas, o de que le
+destrozasen los terribles colmillos, o las garras de bronce. Todos esos
+peligros, aunque grand�simos, no eran los m�s dif�ciles de evitar. �Lo
+peor de aquellas abominables Gorgonas era que si un pobre mortal miraba
+de frente a una de aquellas caras, estaba seguro, en el mismo instante,
+de que su carne y sangre caliente se convirtiesen en piedra inanimada y
+fr�a!</p>
+
+<p>As� es que, como comprender�is perfectamente, la aventura que el malvado
+rey Polidectes hab�a buscado para el pobre muchacho, era peligros�sima.
+El mismo Perseo, cuando se detuvo a pensar en ello, no pudo menos de
+comprender que ten�a muy pocas probabilidades de salir con bien de ella,
+y que era mucho m�s probable convertirse en estatua de piedra que
+conseguir la cabeza de Medusa con su cabellera de serpientes. Dejando a
+un lado otras dificultades, hab�a una que hubiese puesto en apuro a
+cualquier hombre de mucha m�s edad que Perseo. No s�lo ten�a que luchar
+con un monstruo de alas de oro, de escamas de hierro, de largu�simos
+dientes, de garras de bronce, con serpientes por cabellos, y cortarle la
+cabeza, sino que mientras estuviese luchando contra �l, no pod�a mirar a
+su enemigo. Porque si lo miraba, al levantar el brazo para herirle se<span class="pagenum"><a name="page_021" id="page_021"></a>{21}</span>
+convertir�a en piedra y se quedar�a con el brazo en el aire siglos y
+siglos, hasta que el tiempo y el viento y el agua le destruyesen por
+completo. Y ser�a bien triste que le ocurriese esto a un joven a quien
+tantas cosas grandes quedaban por hacer y tanta felicidad que gozar en
+este hermoso mundo.</p>
+
+<p>Tanto desconsolaron a Perseo todos estos pensamientos, que no tuvo valor
+para decir a su madre lo que se hab�a comprometido a hacer. Por
+consiguiente, cogi� su escudo, se ci�� la espada y atraves� la isla,
+yendo a sentarse a un lugar solitario; apenas pod�a contener las
+l�grimas.</p>
+
+<p>Pero cuando estaba m�s pensativo y triste, oy� una voz junto a �l.</p>
+
+<p>&mdash;Perseo&mdash;dijo la voz&mdash;, �por qu� est�s triste?</p>
+
+<p>Levant� la cabeza de entre las manos, en las cuales la hab�a escondido,
+y �oh, asombro!, aunque cre�a estar completamente solo, encontr� a su
+lado un desconocido. Era un joven de aspecto animoso y
+extraordinariamente inteligente, cubierto con una capa, y que llevaba en
+la cabeza un gorro muy extra�o y en la mano un bast�n trenzado, tambi�n
+de modo sorprendente, y colgada al costado una espada corta y muy
+retorcida. Ten�a aspecto de gran ligereza y soltura de movimientos, como
+hombre acostumbrado<span class="pagenum"><a name="page_022" id="page_022"></a>{22}</span> a ejercicios gimn�sticos, a correr y a saltar. Y,
+sobre todo, ten�a una expresi�n tan alegre, tan inteligente y tan
+servicial&mdash;aunque, por supuesto, un poco maliciosa&mdash;, que Perseo no pudo
+menos de animarse inmediatamente que le mir� a la cara. Adem�s, como en
+realidad era valiente, le di� much�sima verg�enza que alguien le hubiese
+encontrado con las l�grimas en los ojos, como a un chiquillo de la
+escuela, cuando, despu�s de todo, puede que no hubiera motivo para
+desesperarse. Enjug�se los ojos, y respondi� al desconocido prontamente,
+poniendo la cara m�s alegre que pudo.</p>
+
+<p>&mdash;No estoy triste&mdash;dijo&mdash;, sino pensando en una aventura que he
+emprendido.</p>
+
+<p>&mdash;�Oh!&mdash;respondi� el desconocido&mdash;. Cu�ntame en qu� consiste, y puede te
+sirva yo de algo. He ayudado a muchos j�venes en aventuras que al
+principio parec�an bastante dif�ciles. Acaso hayas o�do hablar de m�.
+Tengo varios nombres; pero el de Azogue me cae tan bien como otro
+cualquiera. Dime en qu� consiste la dificultad, y hablaremos del asunto
+y veremos lo que se puede hacer.</p>
+
+<p>Las palabras del desconocido animaron por completo a Perseo. Resolvi�
+contarle a Azogue todas sus dificultades, ya que las cosas no pod�an
+ponerse peor que estaban, y acaso su nuevo amigo pudiera darle alg�n
+consejo que le<span class="pagenum"><a name="page_023" id="page_023"></a>{23}</span> sirviese de algo. As� es que en pocas palabras le
+explic� el caso: c�mo el rey Polidectes necesitaba la cabeza de Medusa,
+con la cabellera de serpientes, para d�rsela como regalo de boda a la
+hermosa princesa Hipodamia, y c�mo se hab�a comprometido a ir a
+buscarla, pero tem�a verse convertido en piedra.</p>
+
+<p>&mdash;Y ser�a l�stima&mdash;dijo Azogue con su maliciosa sonrisa&mdash;. Es verdad que
+ser�as una estatua de m�rmol de muy buen ver, y que pasar�an unos
+cuantos siglos antes de que el tiempo pudiera desmoronarte del todo;
+pero m�s vale ser joven unos pocos a�os, que estatua de piedra muchos.</p>
+
+<p>&mdash;�Oh, mucho m�s!&mdash;exclam� Perseo con los ojos h�medos otra vez&mdash;. Y
+adem�s, �qu� ser�a de mi madre, si su hijo tan querido se convirtiese en
+piedra?</p>
+
+<p>&mdash;Esperemos que el asunto no tenga tan mal fin&mdash;repuso Azogue en tono
+animoso&mdash;. Precisamente soy la persona que acaso pueda ayudarte m�s
+eficazmente. Mi hermana y yo haremos todo lo posible por que salgas con
+bien de esta aventura, que ahora te parece tan desagradable.</p>
+
+<p>&mdash;�Tu hermana?&mdash;repiti� Perseo.</p>
+
+<p>&mdash;S�, mi hermana&mdash;respondi� el desconocido&mdash;. Es muy sabia, te lo
+aseguro; y en cuanto a m�, tambi�n suelo tener todo el talento que<span class="pagenum"><a name="page_024" id="page_024"></a>{24}</span> me
+hace falta. Si t� eres valeroso y prudente, y haces caso de nuestros
+consejos, no tienes que temer, por ahora, convertirte en estatua de
+piedra. Lo primero que has de hacer es pulir el escudo, hasta que puedas
+verte en �l como en un espejo.</p>
+
+<p>Esto le pareci� a Perseo un principio de aventura m�s bien extravagante,
+porque pens� que m�s importar�a que el escudo fuera lo bastante fuerte
+para defenderle de las garras de bronce de la Gorgona, que el que
+estuviese bastante reluciente para poderse ver la cara en �l. Pero
+pensando que Azogue sab�a m�s que �l, inmediatamente puso manos a la
+obra, y frot� el escudo con tal diligencia y buen deseo, que pronto
+brill� como la luna en el mes de Diciembre. Azogue le mir� y sonri�,
+aprobando. Entonces, quit�ndose la espada corta y retorcida, se la colg�
+a Perseo del cinto, en vez de la que llevaba.</p>
+
+<p>&mdash;No hay espada en el mundo que pueda servir mejor al prop�sito que
+llevas&mdash;observ�&mdash;. La hoja tiene temple excelente, y corta el hierro y
+el acero como un tallo tierno. Y ahora, en marcha: lo primero que
+tenemos que hacer es ir en busca de las Tres Mujeres Grises, que nos
+dir�n d�nde podemos encontrar a las Ninfas.</p>
+
+<p>&mdash;�Las Tres Mujeres Grises!&mdash;exclam� Perseo,<span class="pagenum"><a name="page_025" id="page_025"></a>{25}</span> a quien esto parec�a
+�nicamente una dificultad m�s en la aventura&mdash;. �Qui�nes son esas Tres
+Mujeres Grises? Nunca he o�do hablar de ellas.</p>
+
+<p>&mdash;Son tres viejecitas muy raras&mdash;dijo Azogue, riendo&mdash;. No tienen m�s
+que un ojo para las tres, y un diente. Tendr�s que encontrarlas a la luz
+de las estrellas o en las sombras de la noche, porque nunca se dejan ver
+cuando brillan el sol o la luna.</p>
+
+<p>&mdash;Pero&mdash;dijo Perseo&mdash;, �a qu� gastar el tiempo con esas Tres Mujeres
+Grises? �No ser�a mejor ir desde luego en busca de las terribles
+Gorgonas?</p>
+
+<p>&mdash;No, no&mdash;respondi� su amigo&mdash;. Hay bastantes cosas que hacer antes de
+encontrar el camino que te ha de llevar a las Gorgonas. No hay m�s
+remedio que ir a caza de esas tres se�oras. Y cuando las hayamos
+encontrado, puedes estar seguro de que las Gorgonas no andar�n muy
+lejos. De modo que vamos ligerito.</p>
+
+<p>Perseo ten�a ya tanta confianza en la sagacidad de su acompa�ante, que
+no hizo m�s objeciones, y asegur� que estaba pronto para emprender
+inmediatamente la aventura. Empezaron a andar, y a buen paso. Tan
+ligero, que a Perseo le costaba trabajo seguir a su amigo Azogue. A
+decir verdad, se le ocurri� la peregrina idea de que Azogue llevaba un
+par de<span class="pagenum"><a name="page_026" id="page_026"></a>{26}</span> zapatos con alas, lo cual, naturalmente, le ayudaba a las mil
+maravillas. Y, adem�s, al mirarle de reojo, porque no se atrev�a a
+volver del todo la cabeza, le pareci� que tambi�n ten�a alas a los lados
+de la cabeza, aunque si le miraba de frente no se ve�an las alas, sino
+un gorro muy raro. Lo que s� era seguro es que el bast�n trenzado le
+serv�a a Azogue de grand�sima ayuda para caminar, y le hac�a andar tan
+de prisa, que aunque Perseo era muchacho fuerte, ya empezaba a perder el
+aliento.</p>
+
+<p>&mdash;�Vamos!&mdash;exclam� al fin Azogue, que de sobra sab�a, vivo como era, el
+trabajo que a Perseo le costaba seguirle a su paso&mdash;; toma este
+bastoncito, que me parece que lo necesitas bastante m�s que yo. �No hay
+en la isla de Serifo mejores andarines que t�?</p>
+
+<p>&mdash;Mejor podr�a andar&mdash;dijo Perseo, mirando atrevidamente los pies de su
+compa�ero&mdash;, si tuviese un par de zapatos con alas.</p>
+
+<p>&mdash;Buscaremos un par para ti&mdash;respondi� Azogue.</p>
+
+<p>Pero el bast�n ayudaba de tal modo a Perseo, que no volvi� a sentir el
+menor cansancio. Parec�a estar vivo en su mano y comunicar algo de su
+vida a Perseo. �l y Azogue caminaban ahora al mismo paso, con la mayor
+facilidad, hablando amistosamente, y Azogue contaba historias tan
+divertidas sobre sus aventuras<span class="pagenum"><a name="page_027" id="page_027"></a>{27}</span> anteriores, y lo bien que su ingenio le
+hab�a servido en muchas ocasiones, que Perseo empez� a considerarle como
+persona maravillosa. Evidentemente conoc�a el mundo, y nada es tan
+encantador para un joven como un amigo que posea esta clase de
+conocimiento. Perseo escuchaba con ansia, esperando aumentar su propio
+ingenio con todo lo que o�a.</p>
+
+<p>Por fin record� que Azogue hab�a hablado de una hermana suya, que hab�a
+de prestar ayuda en la aventura que ten�an emprendida.</p>
+
+<p>&mdash;�D�nde est�?&mdash;pregunt�&mdash;. �La encontraremos pronto?</p>
+
+<p>&mdash;En cuanto la necesitemos&mdash;dijo su compa�ero&mdash;. Pero debo advertirte
+que esta hermana m�a tiene un genio completamente distinto del m�o. Es
+muy seria y muy prudente; no sonr�e casi nunca; no se r�e jam�s, y tiene
+por regla no pronunciar ni una sola palabra cuando no tiene algo muy
+profundo que decir. Ni tampoco escucha conversaci�n alguna que no sea
+absolutamente razonable.</p>
+
+<p>&mdash;�Pobre de m�!&mdash;exclam� Perseo&mdash;. No me atrever� a pronunciar ni una
+s�laba delante de ella.</p>
+
+<p>&mdash;Es una persona instruid�sima, te lo aseguro&mdash;continu� Azogue&mdash;, y
+tiene al dedillo todas las artes y las ciencias. En una palabra: es tan
+asombrosamente sabia, que muchas gentes<span class="pagenum"><a name="page_028" id="page_028"></a>{28}</span> la llaman la sabidur�a
+personificada. Pero, para decirte la verdad, para mi gusto le falta
+viveza, y dudo que a ti te pareciese tan agradable como yo para
+compa�era de viaje. Tiene cosas buenas, desde luego, y ya ver�s de
+cu�nto te sirve para tu encuentro con las Gorgonas.</p>
+
+<p>Ya hab�a anochecido casi por completo. Llegaron entonces a un sitio
+completamente desierto, silvestre, cubierto de malezas y zarzas, y tan
+solitario y silencioso, que parec�a como si nunca nadie hubiese vivido
+en �l ni hubiese pasado por all�. Todo estaba vac�o y desolado en el
+crep�sculo gris, que a cada instante se hac�a m�s obscuro. Perseo mir�
+en derredor, m�s bien con desconsuelo, y pregunt� si ten�an que ir mucho
+m�s lejos.</p>
+
+<p>&mdash;Chiss, chiss...&mdash;susurr� su compa�ero&mdash;. No hagas ruido. Precisamente
+�stos son el tiempo y el lugar propicios para encontrar a las Tres
+Mujeres Grises. Ten cuidado de que no te vean antes de que t� las hayas
+visto, porque aunque no tienen m�s que un ojo para las tres, es tan
+perspicaz como media docena de ojos vulgares.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, �qu� tengo que hacer&mdash;pregunt� Perseo&mdash;cuando las encontremos?</p>
+
+<p>Azogue explic� a Perseo c�mo se las arreglaban las Tres Mujeres Grises
+con su �nico ojo. Parece que ten�an la costumbre de usarle por<span class="pagenum"><a name="page_029" id="page_029"></a>{29}</span> turno,
+como si hubiese sido un par de lentes o&mdash;cosa que les hubiese convenido
+mejor&mdash;un mon�culo. Cuando una de las tres le hab�a disfrutado durante
+alg�n tiempo, se le sacaba de la �rbita y se le daba a otra de las
+hermanas, la cual inmediatamente se le ajustaba en la frente y gozaba un
+ratito de la vista del mundo. F�cil es de comprender por esto que s�lo
+una de las mujeres ve�a, mientras las otras dos permanec�an en la
+obscuridad, y adem�s, en el instante en que el ojo estaba pasando de
+mano en mano, ninguna de las pobres se�oras ve�a gota. He o�do contar
+muchas cosas extra�as en mi vida y he visto bastantes; pero ninguna, a
+mi parecer, puede compararse con la rareza de estas Tres Mujeres Grises,
+todas mirando con un ojo solo.</p>
+
+<p>Esto mismo pens� Perseo, y estaba tan lleno de asombro, que lleg� a
+figurarse que su compa�ero se estaba burlando de �l y que no exist�an en
+el mundo semejantes mujeres.</p>
+
+<p>&mdash;Pronto te convencer�s de si es verdad o no&mdash;observ� Azogue&mdash;. Chiss,
+chiss, chiss... �Ya vienen!</p>
+
+<p>Perseo mir� ansiosamente a trav�s de la obscuridad de la noche, y con
+seguridad, a poca distancia, vi� a las Tres Mujeres Grises. Como la luz
+era tan escasa, no pudo darse cuenta exacta de qu� caras ten�an; s�lo
+descubri�<span class="pagenum"><a name="page_030" id="page_030"></a>{30}</span> que sus cabellos eran largos y grises; y cuando se acercaron,
+vi� c�mo dos de ellas no ten�an sino una �rbita vac�a en medio de la
+frente. Pero en medio de la frente de su hermana hab�a un ojo brillante,
+que centelleaba como un diamante en una sortija, y tan penetrante
+parec�a ser, que Perseo no pudo menos de pensar que pose�a el don de ver
+en la media noche m�s obscura lo mismo que a mediod�a. La vista de tres
+pares de ojos de persona estaba concentrada en aquel ojo �nico.</p>
+
+<p>De este modo las tres ancianas se arreglaban, despu�s de todo, casi tan
+c�modamente como si todas pudiesen ver a un tiempo. La que ten�a el ojo
+en la frente llevaba a las otras dos de la mano, mirando intensamente en
+derredor suyo; tanto, que Perseo tem�a que pudiese atravesar con la
+vista la espesa zarza tras de la cual �l y Azogue se hab�an escondido.
+�Decididamente, era terrible encontrarse al alcance de ojo tan
+penetrante!</p>
+
+<p>Pero antes de llegar a la zarza, una de las Tres Mujeres Grises exclam�:</p>
+
+<p>&mdash;�Hermana, hermana Espanto, ya hace mucho tiempo que tienes puesto el
+ojo! Ahora me toca a m�.</p>
+
+<p>&mdash;D�jamelo un momento m�s, hermana Pesadilla&mdash;respondi� Espanto&mdash;. Me
+parece que veo algo detr�s de aquella zarza.<span class="pagenum"><a name="page_031" id="page_031"></a>{31}</span></p>
+
+<p>&mdash;Bueno, �y qu�?&mdash;respondi� Pesadilla con malos modos&mdash;. �No puedo yo
+ver tan bien como t� lo que haya detr�s de la zarza? El ojo es tan m�o
+como tuyo, y me parece que s� usarle tan bien como t�, por no decir
+mejor. Quiero que me lo entregues inmediatamente.</p>
+
+<p>Pero al llegar aqu�, la tercera hermana, cuyo nombre era
+Quebrantahuesos, empez� a quejarse, y dijo que a ella era a quien le
+tocaba tener el ojo, y que Pesadilla y Espanto siempre le quer�an s�lo
+para ellas. Para terminar la disputa, Espanto se quit� el ojo de la
+frente y le levant� en la mano.</p>
+
+<p>&mdash;Pues tomadle vosotras, y sea de quien quiera&mdash;exclam�&mdash;, y acabemos
+con esta disputa necia. Por mi parte, me alegrar� much�simo de estar un
+rato en la obscuridad. Agarrarle pronto, o me lo vuelvo a poner en la
+frente.</p>
+
+<p>Pesadilla y Quebrantahuesos extendieron las manos, procurando
+ansiosamente arrebatar el ojo de la mano de Espanto. Pero como las dos
+estaban ciegas, no acertaban a encontrar la ma�o de su hermana; y como
+en aquel momento Espanto estaba tan ciega como ellas, tampoco acertaba a
+poner el ojo en sus manos. As�, como comprender�is f�cilmente, las tres
+viejas estaban en grand�simo apuro. Porque aunque el ojo brillaba y
+centelleaba como una<span class="pagenum"><a name="page_032" id="page_032"></a>{32}</span> estrella, ninguna de las tres mujeres alcanzaba
+una sola chispa de su luz, y estaban todas en obscuridad completa por su
+demasiada impaciencia por ver.</p>
+
+<p>A Azogue le divert�a tanto ver a Pesadilla y a Quebrantahuesos
+esforz�ndose en vano por encontrar a su hermana Espanto, que apenas
+pod�a contener la risa.</p>
+
+<p>&mdash;Ha llegado el momento&mdash;dijo en voz muy baja a Perseo&mdash;. Vivo, vivo,
+antes de que alguna pueda pescar el ojo. �Qu�taselo de la mano!</p>
+
+<p>Y en un instante, mientras las Tres Mujeres Grises segu�an disputando,
+Perseo salt� de detr�s de la zarza y se hizo due�o de la presa. El ojo
+maravilloso, al pasar a su mano, centelle� m�s brillante que nunca, y
+pareci� mirarle a la cara con aire de inteligencia, con la misma
+expresi�n que si hubiese tenido un par de p�rpados para hacer un gui�o.
+Las Tres Mujeres Grises no sab�an nada de lo que hab�a sucedido, y
+suponiendo cada una de ellas que el ojo estaba en poder de una de las
+otras, empezaron a disputar de nuevo. Por fin, Perseo no quiso que las
+pobres viejas se insultasen m�s de lo necesario, y crey� que hab�a
+llegado el momento de las explicaciones.</p>
+
+<p>&mdash;Se�oras m�as&mdash;dijo&mdash;, tengan ustedes la bondad de no disgustarse unas
+con otras. Si<span class="pagenum"><a name="page_033" id="page_033"></a>{33}</span> hay aqu� alg�n culpable, ese soy yo, porque tengo el
+honor de llevar en la mano vuestro brillant�simo y excelent�simo ojo.</p>
+
+<p>&mdash;�T�, t� tienes nuestro ojo! �Y qui�n eres t�?&mdash;chillaron a un tiempo
+las Tres Mujeres Grises. Porque, naturalmente, se asustaron much�simo al
+oir una voz extra�a y comprender que su vista hab�a ca�do en manos no
+sab�an de qui�n&mdash;. �Ay, hermanas, hermanas! �Qu� vamos a hacer? �Todas
+estamos en la obscuridad! �Danos nuestro ojo precioso y �nico! �T�
+tienes dos para ti solo!</p>
+
+<p>&mdash;Diles&mdash;apunt� Azogue a Perseo&mdash;que se lo entregar�s en cuanto te hayan
+dicho d�nde puedes encontrar a las Ninfas que tienen las sandalias que
+vuelan, el saco m�gico y el yelmo de la invisibilidad.</p>
+
+<p>&mdash;Mis queridas, buenas y admirables se�oras&mdash;dijo Perseo, dirigi�ndose a
+las Tres Mujeres Grises&mdash;: no hay motivo para que se asusten ustedes de
+ese modo. No soy un malvado, ni mucho menos. Les devolver� a ustedes el
+ojo sano y salvo, brillante como nunca, en cuanto me digan d�nde puedo
+encontrar a las Ninfas.</p>
+
+<p>&mdash;�A las Ninfas? �Pobres de nosotras, hermanas! �Qu� dice este
+hombre?&mdash;grit� Espanto&mdash;. La gente asegura que hay much�simas Ninfas:
+unas que se pasan la vida cazando en<span class="pagenum"><a name="page_034" id="page_034"></a>{34}</span> los bosques, otras que viven entre
+los �rboles, otras que tienen c�moda habitaci�n en el agua de las
+fuentes. De ninguna sabemos nada nosotras. Somos tres ancianas
+desdichadas, que vamos caminando en la obscuridad, que nunca hemos
+tenido m�s que un ojo para las tres, y ahora nos lo han robado.
+�Devu�lvenosle, buen desconocido; quienquiera que seas, devu�lvenosle!</p>
+
+<p>Y las tres mujeres extend�an la mano, intentando coger a Perseo. Pero �l
+ten�a buen cuidado de mantenerse fuera de su alcance.</p>
+
+<p>&mdash;Respetables se�oras m�as&mdash;dijo, porque su madre le hab�a ense�ado a
+emplear siempre la mayor cortes�a&mdash;: tengo el ojo en la mano, y lo
+conservar� con el mayor cuidado hasta que tengan ustedes la amabilidad
+de decirme d�nde est�n las Ninfas. Las que yo voy buscando son las que
+tienen el saco encantado, las sandalias que vuelan y... �c�mo se
+llama?... �ah, s�!, el yelmo de la invisibilidad.</p>
+
+<p>&mdash;�Desgraciadas de nosotras, hermanas! �De qu� habla este
+joven?&mdash;exclamaron Espanto, Pesadilla y Quebrantahuesos, dirigi�ndose
+unas a otras con gran apariencia de asombro&mdash;. �Un par de sandalias que
+vuelan! Pero, �no comprende que si tuviera la locura de ponerse
+semejante calzado, los pies le echar�an a volar por encima de la cabeza?
+�Y un yelmo de invisibilidad!<span class="pagenum"><a name="page_035" id="page_035"></a>{35}</span> �C�mo puede un yelmo hacer invisible a un
+hombre, a no ser que le cubra de pies a cabeza? �Y, por si era poco, un
+saco encantado! �Qu� clase de bolso ser� ese? No, no, buen amigo; no
+podemos decirte nada de todas esas maravillas. T� tienes tus dos ojos, y
+nosotras uno para las tres; mejor podr�s t� que nosotras, pobres mujeres
+ciegas, encontrar todo lo que necesitas.</p>
+
+<p>Perseo, oy�ndolas hablar de aquel modo, empez� a creer que, en realidad,
+las Tres Mujeres Grises no sab�an nada de lo que les preguntara, y le
+daba pena tenerlas en apuro tan grande; tanto, que ya estaba a punto de
+devolverles el ojo, pidi�ndoles perd�n por la molestia que les hab�a
+causado; pero Azogue le sujet� la mano.</p>
+
+<p>&mdash;No consientas que se burlen de ti&mdash;dijo&mdash;. Estas Tres Mujeres Grises
+son las �nicas en el mundo que pueden decirte d�nde encontrar�s a las
+Ninfas, y si no consigues saberlo, nunca conseguir�s cortar la cabeza de
+Medusa con los cabellos de serpientes. No te ablandes, y todo saldr�
+bien.</p>
+
+<p>Y sucedi� como Azogue dec�a. Hay pocas cosas que la gente quiera m�s que
+la vista de sus ojos. Y las Mujeres Grises quer�an al suyo como si
+hubiese sido media docena. Viendo que no hab�a otro medio de recobrarlo,
+acabaron<span class="pagenum"><a name="page_036" id="page_036"></a>{36}</span> por decir a Perseo lo que necesitaba saber. Y en cuanto se lo
+hubieron dicho, �l, con el mayor respeto, puso el ojo en la �rbita vac�a
+de una de sus frentes, les di� las gracias por su amabilidad y se
+despidi� de ellas. Antes de que el joven se hubiese alejado lo bastante
+para dejar de oirlas, ya hab�an empezado otra disputa, porque di� la
+casualidad de que hab�a entregado el ojo a Espanto, que ya hab�a
+disfrutado de �l antes de que empezase la cuesti�n con Perseo.</p>
+
+<p>Es muy posible que las Tres Mujeres Grises tuvieran demasiada costumbre
+de turbar su armon�a con peleas de esta clase; lo cual era muy de
+sentir, ya que no pod�an vivir unas sin otras y estaban, evidentemente,
+destinadas a ser compa�eras inseparables. Como regla general aconsejo a
+todos, hermanos o hermanas, j�venes o viejos, que no tengan m�s que un
+ojo para disfrutarle entre varios, que cultiven la tolerancia y no se
+empe�en en gozarle todos a un mismo tiempo.</p>
+
+<p>Azogue y Perseo, entretanto, caminaban lo m�s de prisa que pod�an en
+busca de las Ninfas. Las viejas les hab�an dado indicaciones tan
+detalladas, que no tardaron mucho en encontrarlas. Eran muy distintas de
+Pesadilla, Quebrantahuesos y Espanto, porque en vez de ser viejas, eran
+j�venes y bonitas; en vez de un ojo<span class="pagenum"><a name="page_037" id="page_037"></a>{37}</span> para tres, cada Ninfa ten�a un par
+de ojos muy brillantes, que miraban a Perseo con la mayor amabilidad.
+Parec�an ser muy amigas de Azogue, y cuando les cont� la aventura que
+Perseo hab�a emprendido, no pusieron dificultad alguna para entregarle
+los valiosos objetos que estaban confiados a su custodia. En primer
+lugar, trajeron lo que parec�a ser una bolsa peque�a, hecha de piel de
+ciervo y primorosamente bordada, y le encargaron mucho que cuidase de
+ella, para no perderla. �ste era el saco encantado. Las Ninfas sacaron
+despu�s un par de zapatos o sandalias con un lindo par de alas sujetas
+al tal�n de cada una.</p>
+
+<p>&mdash;P�ntelas, Perseo&mdash;dijo Azogue&mdash;. Con ellas te encontrar�s tan ligero
+de pies como puedas desear para todo el resto del viaje.</p>
+
+<p>Perseo empez� a ponerse una y dej� la otra en el suelo, a su lado. De
+repente la sandalia que hab�a dejado abri� las alas y salt� del suelo, y
+probablemente hubiese echado a volar, si Azogue no hubiese dado un salto
+y la hubiese atrapado al vuelo.</p>
+
+<p>&mdash;Ten m�s cuidado&mdash;dijo a Perseo&mdash;. Los p�jaros se asustar�an si viesen
+una sandalia volando a su lado.</p>
+
+<p>Cuando Perseo se hubo calzado las dos sandalias maravillosas, se sinti�
+demasiado ligero para andar por la tierra. Di� un paso o dos, y<span class="pagenum"><a name="page_038" id="page_038"></a>{38}</span>&mdash;�oh,
+maravilla!&mdash;se levant� en el aire muy por encima de las cabezas de
+Azogue y de las Ninfas, y le cost� mucho trabajo volver a bajar. Las
+sandalias con alas y todas las cosas de esta clase resultan muy
+dif�ciles de manejar hasta que uno se acostumbra a ellas. Azogue se ech�
+a reir de la involuntaria ligereza de su compa�ero, y le dijo que era
+menester no apresurarse tanto, porque a�n ten�an que aguardar a que les
+trajesen el yelmo de la invisibilidad.</p>
+
+<p>Las amables Ninfas sosten�an el yelmo con su hermoso penacho de
+ondulantes plumas, dispuestas a pon�rselo en la cabeza a Perseo. Y
+entonces sucedi� el incidente m�s maravilloso de todos los que os vengo
+contando. El momento antes de que le pusieran el yelmo, all� estaba
+Perseo, joven, buen mozo, con ensortijada cabellera rubia y mejillas
+sonrosadas, con la retorcida espada en el cinto y el bien pulido escudo
+al brazo: figura que parec�a hecha de valor, fuego y gloriosa luz. Pero
+en cuanto el yelmo se apoy� en su frente blanca, �nada se vi� ya de
+Perseo! �Nada, sino el aire vac�o! �Hasta el yelmo que le cubr�a con su
+invisibilidad se hab�a desvanecido!</p>
+
+<p>&mdash;�D�nde est�s, Perseo?&mdash;pregunt� Azogue.</p>
+
+<p>&mdash;Aqu�&mdash;respondi� Perseo tranquilamente, aunque su voz parec�a salir de
+la transparente<span class="pagenum"><a name="page_039" id="page_039"></a>{39}</span> atm�sfera&mdash;. Donde estaba ahora mismo. �No me ves?</p>
+
+<p>&mdash;No te veo, no&mdash;respondi� su amigo&mdash;. Est�s oculto por el yelmo. Y si
+yo no te veo, tampoco te ver�n las Gorgonas. S�gueme, y probaremos qu�
+tal ma�a te das para usar las sandalias con alas.</p>
+
+<p>Con estas palabras, el gorro de Azogue abri� las alas, como si la cabeza
+fuese a volar separ�ndose de los hombros; pero todo su cuerpo se levant�
+en el aire, y Perseo le sigui�. Cuando hubieron subido unos cuantos
+metros, el joven empez� a sentir cu�n delicioso era dejar abajo la
+tierra dura y poder volar como un p�jaro.</p>
+
+<p>Era ya completamente de noche. Perseo mir� hacia arriba y vi� la
+redonda, brillante y plateada luna, y pens� que le gustar�a m�s que nada
+levantar el vuelo, llegar a ella y pasarse all� la vida. Entonces volvi�
+a mirar hacia abajo y vi� la Tierra con sus mares y sus lagos y el curso
+de plata de sus r�os, y los nevados picos de sus monta�as, y lo ancho de
+sus campos, y la mancha obscura de sus bosques, y sus ciudades de m�rmol
+blanco.</p>
+
+<p>Y con la luz de la luna cayendo sobre ella, era la Tierra tan hermosa
+como pudiera serlo la luna misma o cualquier otra estrella. Y sobre
+todo, vi� la isla de Serifo, donde estaba su querida madre. Algunas
+veces, �l y Azogue se<span class="pagenum"><a name="page_040" id="page_040"></a>{40}</span> acercaban a una nube que, de lejos, parec�a estar
+hecha de vellones de plata, aunque cuando entraban en ella se
+encontraban mojados y llenos de fr�o por la niebla gris. Tan r�pido era
+su vuelo, sin embargo, que en un instante sal�an de la nube otra vez a
+la luz de la luna. Una vez pas� casi rozando a Perseo un �guila que
+volaba muy alto. Lo m�s hermoso de todo lo que vieron fueron los
+meteoros, que centelleaban repentinamente, como si en los aires se
+estuviesen quemando fuegos artificiales, y hac�an palidecer la luz de la
+luna muchas millas en derredor.</p>
+
+<p>Mientras los dos compa�eros volaban uno junto a otro, Perseo crey� oir a
+su lado un ligero rumor, como si fuera el roce de un vestido: era al
+lado opuesto a aquel en que ve�a a Azogue. Mir� con atenci�n, pero no
+vi� nada.</p>
+
+<p>&mdash;�De qui�n es este vestido&mdash;pregunt�&mdash;que parece moverse a mi lado con
+la brisa?</p>
+
+<p>&mdash;�Oh! �Es el de mi hermana!...&mdash;respondi� Azogue&mdash;. Viene con nosotros,
+como ya te lo hab�a anunciado. Nada podr�amos hacer si mi hermana no nos
+ayudase. No tienes idea de lo sabia que es. �Y tiene unos ojos...! En
+este momento te ve como si no fueras invisible, y apuesto cualquier cosa
+a que ella es la primera que divisa a las Gorgonas.</p>
+
+<p>En su r�pido viaje por los aires, hab�an ya</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 331px;">
+<a href="images/illus-040b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-040b_sml.jpg" width="331" height="509" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter">
+<a href="images/illus-040c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-040c_sml.jpg" width="327" height="503" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_041" id="page_041"></a>{41}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">llegado a la vista del gran Oc�ano, y pronto volaron sobre �l. A lo
+lejos, las olas se amontonaban tumultuosamente en medio del mar o se
+romp�an formando una ancha franja de espuma sobre los pe�ascos de la
+orilla, con un ruido que en el bajo mundo parec�a el del trueno, pero
+que en lo alto llegaba a los o�dos de Perseo como un suave murmullo,
+como la voz de un ni�o medio dormido. Precisamente en aquel momento una
+voz habl� a su lado. Parec�a ser de mujer, y era melodiosa, aunque no
+precisamente dulce, sino grave y serena.</p>
+
+<p>&mdash;Perseo&mdash;dijo la voz&mdash;, ah� est�n las Gorgonas.</p>
+
+<p>&mdash;�D�nde?&mdash;exclam� Perseo&mdash;. �No las veo!</p>
+
+<p>&mdash;En la costa de esa isla, debajo de ti&mdash;replic� la voz&mdash;. Si dejases
+caer una piedra, caer�a entre ellas.</p>
+
+<p>&mdash;Ya te dije yo que ella era la primera que hab�a de verlas&mdash;dijo Azogue
+a Perseo&mdash;. Y ah� est�n.</p>
+
+<p>Abajo, en l�nea recta a unos mil metros de distancia, Perseo alcanz� a
+ver un islote y el mar rompiendo en espuma en torno de su costa rocosa,
+excepto por un lado, donde hab�a una playa de arena blanca como nieve.
+Descendi� hacia ella, y mirando con atenci�n hacia algo que brillaba, a
+los pies de un precipicio de roca negra vi� a las terribles Gorgonas.
+Estaban<span class="pagenum"><a name="page_042" id="page_042"></a>{42}</span> echadas en el suelo, profundamente dormidas, arrulladas por el
+atronador ruido del mar; porque hac�a falta un estruendo que hubiese
+dejado sordo a cualquier mortal para conseguir que se durmiesen aquellas
+criaturas terribles. La luz de la luna centelleaba sobre sus escamas de
+acero y sobre sus alas de oro, que ca�an perezosamente sobre la arena.</p>
+
+<p>Las garras de bronce, horribles, se agarraban a los fragmentos de la
+roca, mientras las dormidas Gorgonas so�aban que estaban despedazando a
+alg�n pobre mortal. Las serpientes que les serv�an de cabellos, tambi�n
+parec�an estar dormidas, aunque de cuando en cuando una se retorc�a o
+alzaba la cabeza y sacaba la ahorquillada lengua, emitiendo un
+adormilado silbido, y dej�ndose luego caer entre sus hermanas
+serpientes.</p>
+
+<p>Las Gorgonas se parec�an m�s a alguna tremenda gigantesca especie de
+insecto&mdash;inmensas abejas con alas de oro o moscas-dragones o cosa por
+este estilo&mdash;, que a ning�n otro ser vivo; s�lo que eran como un mill�n
+de veces m�s grandes que insecto ninguno. Y a pesar de todo, hab�a en
+ellas algo humano tambi�n. Afortunadamente para Perseo, ten�an la cara
+escondida por la postura en que se encontraban; porque si las hubiese
+mirado un solo instante, hubiera ca�do pesadamente<span class="pagenum"><a name="page_043" id="page_043"></a>{43}</span> del aire, convertido
+en imagen de piedra.</p>
+
+<p>&mdash;Ahora&mdash;susurr� Azogue, que segu�a al lado de Perseo&mdash;, ahora es el
+tiempo que has de aprovechar para tu haza�a. �Apres�rate, porque si una
+de las Gorgonas despierta, ser� demasiado tarde!</p>
+
+<p>&mdash;�A cu�l es a la que debo herir?&mdash;pregunt� Perseo sacando la espada y
+bajando un poco m�s&mdash;. Las tres parecen iguales. Las tres tienen
+cabellera de serpientes. �Cu�l de las tres es Medusa?</p>
+
+<p>Hay que saber que Medusa era la �nica de aquellos tres monstruos a quien
+Perseo pudiese cortar la cabeza, porque a las otras dos era imposible
+hacerles el menor da�o, aunque hubiese tenido la espada mejor templada
+del mundo y la hubiese estado afilando una hora seguida.</p>
+
+<p>&mdash;S� prudente&mdash;le dijo la misma voz tranquila que antes le hab�a
+hablado&mdash;. Una de las Gorgonas empieza a moverse en su sue�o, y
+precisamente se va a volver. �Esa es Medusa! �No la mires! �Su vista te
+convertir�a en piedra! Mira el reflejo de su rostro y de su cuerpo en el
+brillante espejo de tu escudo.</p>
+
+<p>Perseo comprendi� entonces por qu� motivo le hab�a aconsejado Azogue que
+puliese su escudo con tanto af�n. En aquella superficie pod�a<span class="pagenum"><a name="page_044" id="page_044"></a>{44}</span> mirar con
+tranquilidad el reflejo del rostro de la Gorgona. Y all� estaba aquel
+rostro terrible, reflejado en la brillantez del escudo, con la luz de la
+luna cayendo de plano sobre �l y descubriendo todo su horror. Las
+serpientes, cuya naturaleza venenosa no les permit�a dormir por
+completo, se le enroscaban sobre la frente. Era el rostro m�s fiero y
+m�s horrible que nunca se haya visto ni imaginado, y sin embargo, hab�a
+en �l una extra�a, terrible y salvaje belleza. Los ojos estaban
+cerrados, porque la Gorgona dorm�a a�n profundamente; pero sus facciones
+estaban conturbadas por una expresi�n inquieta, como si el monstruo
+sufriese alg�n mal sue�o. Rechinaba los dientes y ara�aba la arena con
+sus garras de bronce.</p>
+
+<p>Las serpientes tambi�n parec�an sentir el sue�o de Medusa e inquietarse
+con �l cada vez m�s. Se trenzaban unas con otras en nudos tumultuosos,
+se retorc�an furiosamente y levantaban cien sibilantes cabezas sin abrir
+los ojos.</p>
+
+<p>&mdash;�Ahora, ahora!&mdash;murmur� Azogue, que se iba impacientando&mdash;. �Hiere al
+monstruo!</p>
+
+<p>&mdash;Pero con calma&mdash;dijo la voz, grave y melodiosa, al lado del joven&mdash;.
+Mira a tu escudo mientras vas volando hacia abajo, y ten cuidado de no
+errar el primer golpe.</p>
+
+<p>Perseo baj�, volando cuidadosamente siempre, con los ojos fijos en el
+rostro de Medusa,<span class="pagenum"><a name="page_045" id="page_045"></a>{45}</span> reflejado en su escudo. Cuanto m�s se acercaba, m�s
+terrible se iba poniendo el rostro, rodeado de serpientes, y el cuerpo
+met�lico del monstruo. Por fin, cuando estuvo sobre ella a distancia en
+que pod�a alcanzarla con el brazo, Perseo levant� la espada. En el mismo
+instante todas las serpientes que formaban la cabellera de la Gorgona se
+alzaron amenazadoras, y Medusa abri� los ojos. Pero despert� demasiado
+tarde. La espada era cortante. El golpe cay� como un rayo, y la cabeza
+de la horrible Medusa rod� separada del cuerpo.</p>
+
+<p>&mdash;�Admirablemente hecho!&mdash;dijo Azogue&mdash;. Apres�rate y mete la cabeza en
+el saco m�gico.</p>
+
+<p>Con gran asombro de Perseo la bolsita bordada que se hab�a colgado al
+cuello aument� de tama�o lo bastante para contener la cabeza de Medusa.
+Pronto, como el pensamiento, la levant�, cuando a�n las serpientes se
+retorc�an en torno de ella, y la meti� en el saco.</p>
+
+<p>&mdash;Tu misi�n est� cumplida&mdash;dijo la voz serena&mdash;. Ahora vuela, porque las
+otras Gorgonas han de hacer cuanto puedan para vengar la muerte de
+Medusa.</p>
+
+<p>Era verdaderamente necesario alzar el vuelo, porque Perseo no hab�a
+realizado su haza�a tan silenciosamente que el ruido de la espada, el
+silbar de las serpientes y el golpe de la cabeza<span class="pagenum"><a name="page_046" id="page_046"></a>{46}</span> de Medusa, al caer
+sobre la arena, batida por el mar, no hubiesen despertado a los otros
+monstruos. Se incorporaron un instante, frot�ndose los ojos adormilados
+con los dedos de bronce, mientras que todas las serpientes de sus
+cabezas se revolv�an con sorpresa y venenosa malicia, no sabiendo contra
+qui�n. Pero cuando las Gorgonas vieron el escamoso cuerpo de Medusa sin
+cabeza, con las alas de oro erizadas y ca�das y sobre la arena, fu�
+realmente terrible oir sus alaridos. �Y las serpientes! Lanzaron mil
+silbidos, todas a un tiempo, y las serpientes de Medusa contestaron
+desde el saco m�gico.</p>
+
+<p>Apenas estuvieron las Gorgonas completamente despiertas, se levantaron
+en el aire, blandiendo sus garras de bronce, rechinando sus dientes
+horribles y moviendo las alas tan furiosamente, que algunas de las
+plumas de oro se arrancaron y cayeron a la playa. Y puede que a�n est�n
+all� desparramadas. Levant�ronse, como digo, las Gorgonas, mirando
+horriblemente de un lado para otro con la esperanza de convertir a
+alguien en piedra. Si Perseo las hubiese mirado o hubiese ca�do en sus
+garras, su pobre madre nunca hubiera vuelto a besarle. Pero tuvo buen
+cuidado de volver la vista a otro lado, y como llevaba el yelmo de la
+invisibilidad, las Gorgonas no supieron en qu� direcci�n<span class="pagenum"><a name="page_047" id="page_047"></a>{47}</span> seguirle, ni
+tampoco dej� �l de hacer el mejor uso posible de las sandalias con alas,
+subiendo en l�nea perpendicular un kil�metro pr�ximamente. A aquella
+altura, cuando los gritos de las abominables criaturas ya llegaban hasta
+�l muy d�biles, se dirigi� en l�nea recta hacia la isla de Serifo, para
+entregar la cabeza de Medusa al rey Polidectes.</p>
+
+<p>No tengo tiempo de contaros varias cosas maravillosas que sucedieron a
+Perseo al volver a su casa, tales como matar a un horrible monstruo
+marino que estaba a punto de devorar a una hermosa doncella; ni c�mo
+convirti� a un enorme gigante en monta�a de piedra con s�lo ense�arle la
+cabeza de la Gorgona. Si dud�is de esta �ltima historia, pod�is hacer un
+viaje a �frica, cualquier d�a de �stos, y ver�is la monta�a, que todav�a
+lleva el antiguo nombre del gigante.</p>
+
+<p>Por �ltimo, nuestro valiente Perseo lleg� a la isla, donde esperaba ver
+a su madre querida. Pero durante su ausencia el malvado rey hab�a
+tratado tan mal a Danae, que se hab�a visto obligada a huir y a
+refugiarse en un templo donde unos cuantos sacerdotes ancianos y buenos
+la hab�an recogido. Estos sacerdotes, dignos de alabanza, y el pescador
+de buen coraz�n, que fu� el primero en dar hospitalidad a Danae y a
+Perseo, ni�o, cuando los encontr�<span class="pagenum"><a name="page_048" id="page_048"></a>{48}</span> flotando en el arca, parecen haber
+sido las �nicas personas de la isla que se preocupasen de hacer el bien.
+Todo el resto del pueblo, lo mismo que el rey Polidectes, eran
+notablemente malos y no merec�an mejor destino que el que vais a saber
+que cay� sobre ellos.</p>
+
+<p>No habiendo encontrado a su madre en casa, Perseo se fu� derecho a
+palacio, e inmediatamente lo llevaron a presencia del rey. Polidectes no
+se alegr� gran cosa de volver a verle, porque casi ten�a por cierto, con
+regocijo de su mal coraz�n, que las Gorgonas habr�an hecho pedazos al
+pobre muchacho y se lo habr�an comido inmediatamente. Pero al verle
+volver sano y salvo, puso la mejor cara que pudo y le pregunt� qu� hab�a
+hecho.</p>
+
+<p>&mdash;�Has cumplido tu promesa?&mdash;pregunt�&mdash;. �Me traes la cabeza de Medusa
+con su cabellera de serpientes? Si no, hijo m�o, te va a costar caro,
+porque necesito un regalo de boda para la princesa Hipodamia, y s� que
+no hay nada en el mundo que pueda ser tan de su gusto.</p>
+
+<p>&mdash;S�, Majestad&mdash;respondi� Perseo tranquilamente y como si no hubiera por
+qu� asombrarse de que un joven como �l hubiese llevado a cabo tal
+haza�a&mdash;. Os traigo la cabeza de la Gorgona con todos sus cabellos de
+serpientes.</p>
+
+<p>&mdash;�De veras! Pues haz el favor de ense��rmela&mdash;dijo el rey Polidectes&mdash;.
+Debe de ser</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 332px;">
+<a href="images/illus-048a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-048a_sml.jpg" width="332" height="513" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_049" id="page_049"></a>{49}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">espect�culo curioso, si todos los viajeros que me han hablado de ella
+han dicho la verdad.</p>
+
+<p>&mdash;Vuestra Majestad est� en lo cierto&mdash;repuso Perseo&mdash;. Realmente es un
+objeto capaz de fijar las miradas de todo el que lo vea. Y si Vuestra
+Majestad quiere, me permitir� aconsejar que se declare el d�a de hoy
+fiesta nacional y que se llame a todos los s�bditos de Vuestra Majestad
+para que vengan a contemplar esta curiosidad maravillosa. �Me parece que
+pocos ser�n los que hayan visto una cabeza de Gorgona, y acaso nunca
+puedan volver a verla!</p>
+
+<p>Bien sab�a el rey que todos sus s�bditos eran haraganes rematados,
+aficionad�simos a espect�culos como suelen serlo todas las gentes
+perezosas; as� es que sigui� el consejo del joven y envi� en todas
+direcciones heraldos y mensajeros para que tocasen la trompeta en todas
+las esquinas y en las plazas y mercados, y dondequiera se encontrasen
+dos caminos, y llamasen a todo el mundo a la Corte. Vino, pues, gran
+multitud de gentes in�tiles y vagabundas, que todas, por puro amor al
+mal, se hubiesen alegrado much�simo de que a Perseo le hubiese sucedido
+alg�n da�o en la lucha con la Gorgona. Si algunas buenas personas hab�a
+en la isla (yo quiero creer que las hubo, aunque la historia no dice
+nada de ellas), de seguro se quedaron tranquilamente en casa atendiendo
+a<span class="pagenum"><a name="page_050" id="page_050"></a>{50}</span> sus quehaceres y cuidando a sus hijos. Muchos de los habitantes, sea
+comoquiera, corrieron a palacio a toda prisa, y gritaron, y se
+empujaron, y se dieron codazos por af�n de estar cerca de un balc�n
+donde se veia a Perseo con el saco m�gico y bordado en la mano.</p>
+
+<p>En una tribuna colocada enfrente del balc�n estaba sentado el rey
+Polidectes, con sus malvados consejeros y sus cortesanos aduladores,
+formando semic�rculo en derredor suyo. Monarca, consejeros, cortesanos y
+pueblo, todos miraban ansiosamente a Perseo.</p>
+
+<p>&mdash;�Ense�a la cabeza de la Gorgona!... �Ens��ala!&mdash;gritaba el pueblo. Y
+hab�a en sus gritos tal fiereza, que parec�an querer hacer pedazos a
+Perseo, si lo que hab�a de ense�arles no les satisfac�a&mdash;. �Ens��anos la
+cabeza de Medusa con la cabellera de serpientes!</p>
+
+<p>Un sentimiento de pena y de l�stima sobrecogi� a Perseo.</p>
+
+<p>&mdash;�Oh, rey Polidectes&mdash;exclam�&mdash;, y vosotros pueblo: no quisiera
+mostraros la cabeza de la Gorgona!</p>
+
+<p>&mdash;�Ah, canalla, cobarde!&mdash;grit� el pueblo, m�s furioso que nunca&mdash;. Se
+est� burlando de nosotros. No tiene la cabeza de la Gorgona.
+Ens��anosla, si la has tra�do, y si no te cortaremos la tuya para hacer
+con ella una pelota de <i>foot-ball</i>.<span class="pagenum"><a name="page_051" id="page_051"></a>{51}</span></p>
+
+<p>Los malos consejeros hablaron al rey al o�do; los cortesanos murmuraron,
+todos a una, que Perseo estaba faltando al respeto a su rey y se�or, y
+el gran rey Polidectes levant� la mano y le orden�, con la voz austera y
+grave de la autoridad, que ense�ase la cabeza al pueblo, si no quer�a
+perder la suya.</p>
+
+<p>&mdash;Mu�stranos la cabeza de Medusa, o mando cortar la tuya.</p>
+
+<p>Perseo suspir�.</p>
+
+<p>&mdash;�Ahora mismo!&mdash;repiti� Polidectes&mdash;, o mueres.</p>
+
+<p>&mdash;�Miradla entonces!&mdash;exclam� Perseo con voz que reson� como un clar�n.</p>
+
+<p>Y alz� de repente la terrible cabeza. Ni un solo p�rpado tuvo tiempo de
+entornarse, y el rey Polidectes y sus malvados consejeros y sus feroces
+s�bditos quedaron al punto convertidos en im�genes de un monarca y su
+pueblo. Todos quedaron fijos para siempre en su actitud de aquel
+instante. �La vista de la cabeza de Medusa les hab�a transformado en
+blanco m�rmol! Y Perseo volvi� a meter la cabeza en el saco, y fu� a
+decir a su madre querida que ya no hab�a por qu� tener miedo al malvado
+rey Polidectes.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu�, no ha sido un cuento bonito?&mdash;pregunt� Eustaquio.</p>
+
+<p>&mdash;�Ay, s�, s�!&mdash;exclam� Capuchina, palmoteando&mdash;. �Y esas viejas tan
+raras, que no ten�an<span class="pagenum"><a name="page_052" id="page_052"></a>{52}</span> m�s que un ojo para las tres! �Nunca he o�do cosa
+m�s extra�a!</p>
+
+<p>&mdash;En lo del diente&mdash;observ� Primavera&mdash;no hay prodigio alguno. Supongo
+que ser�a un diente postizo. Pero, �qu� es eso de haber convertido a
+Mercurio en Azogue, y de hablar de su hermana? �Es una ridiculez!</p>
+
+<p>&mdash;�Ah!, �no era hermana suya?&mdash;pregunt� Eustaquio&mdash;. Si se me hubiese
+ocurrido antes, la hubiese descrito como una solterona que ten�a un buho
+favorito.</p>
+
+<p>&mdash;Bueno&mdash;dijo Primavera&mdash;; despu�s de todo, con el cuento se ha
+desvanecido la niebla.</p>
+
+<p>Y, en verdad, mientras el cuento se iba contando, los vapores hab�an
+desaparecido del paisaje casi por completo. Ahora se descubr�a un
+panorama, que los espectadores casi pod�an figurarse que hab�a sido
+creado desde la �ltima vez que hab�an levantado los ojos en la direcci�n
+donde ahora se extend�a. A una media milla de distancia, en el regazo
+del valle, aparec�a ahora un hermoso lago, que reflejaba una perfecta
+imagen de sus propias orillas, cubiertas de bosques, y de las cimas de
+las colinas m�s lejanas. Brillaba en cristalina quietud, sin huella de
+la m�s ligera brisa en parte alguna de su superficie. Al otro lado de su
+m�s lejana orilla estaba el alto monte, que parec�a estar tumbado en el
+valle. Eustaquio le compar� a<span class="pagenum"><a name="page_053" id="page_053"></a>{53}</span> una inmensa esfinge sin cabeza, envuelta
+en un chal alfombrado; y verdaderamente era tan rico y tan diverso el
+follaje oto�al de sus bosques, que la imagen del chal no era en modo
+alguno demasiado exagerada de color respecto de la realidad. En el
+terreno bajo, entre la casa de campo y el lago, los grupos de �rboles y
+los linderos del bosque estaban llenos de hojas amarillas o casta�o
+obscuras, porque hab�an sufrido m�s con las heladas que el follaje de
+las vertientes de las colinas.</p>
+
+<p>Sobre todo el paisaje brillaba alegre el sol, mezclado con liger�sima
+neblina, que hac�a la luz imponderablemente suave y tierna. �Oh, qu� d�a
+de veranillo de San Mart�n tan hermoso! Los ni�os cogieron
+apresuradamente sus cestillos, y se pusieron en marcha, saltando,
+corriendo, dando volteretas, mientras el primo Eustaquio demostraba lo
+muy digno que era de presidir la reuni�n, corriendo mucho mejor que
+ellos y dando algunos saltos tan perfectos, que ninguno de ellos pod�a
+ni imitarlos. Acompa��bales tambi�n un perro, cuyo nombre era <i>Ben</i>. Era
+uno de los cuadr�pedos m�s respetables y de mejor coraz�n del mundo, y
+probablemente estaba convencido de que estaba en el deber de no dejar
+alejarse a los ni�os sin mejor guardi�n que aquel cabeza loca de
+Eustaquio Bright.<span class="pagenum"><a name="page_054" id="page_054"></a>{54}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 152px;">
+<a href="images/illus-054_lg.jpg">
+<img src="images/illus-054_sml.jpg" width="152" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_055" id="page_055"></a>{55}</span></p>
+
+<h2><a name="EL_TOQUE_DE_ORO" id="EL_TOQUE_DE_ORO"></a>EL TOQUE DE ORO</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_056" id="page_056"></a>{56}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_057" id="page_057"></a>{57}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 280px;">
+<a href="images/illus-057_lg.jpg">
+<img src="images/illus-057_sml.jpg" width="280" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="ARROYO_UMBRIO" id="ARROYO_UMBRIO"></a>ARROYO UMBR�O</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">A</span> mediod�a, nuestra partida juvenil se reuni� en una ca�ada, a trav�s de
+cuya profundidad corr�a un arroyuelo. La ca�ada era angosta, y sus
+vertientes escarpadas desde la margen del arroyo arriba estaban
+cubiertas con espesura de �rboles, principalmente nogales y casta�os,
+entre los cuales crec�an tambi�n unas cuantas encinas y unos cuantos
+arces. En el verano, la sombra de tantas ramas juntas, que se
+encontraban y se enredaban sobre el arroyo, bastaba para producir un
+crep�sculo en pleno mediod�a. De ah� ven�a el nombre de <i>Arroyo Umbr�o</i>.
+Pero ahora, desde que el oto�o hab�a llegado a aquel lugar oculto, todo
+el obscuro verdor se hab�a cambiado en oro; as� es que el ramaje
+incendiaba la ca�ada, en vez de darle<span class="pagenum"><a name="page_058" id="page_058"></a>{58}</span> sombra. Las brillantes hojas
+amarillas, aunque el d�a hubiese estado nublado, hubieran parecido
+conservar entre ellas la luz del sol; y tantas se hab�an ca�do, que todo
+el cauce y la margen del arroyo estaban sembrados de luz de sol tambi�n.
+As� el rinc�n umbr�o, donde el verano se hab�a refrescado, ahora era el
+sitio m�s lleno de sol que pudiera encontrarse.</p>
+
+<p>El arroyuelo corr�a, siguiendo su camino de oro, deteni�ndose aqu� para
+formar un remanso, en el cual pasaban como flechas los pececillos,
+nadando de un lado a otro; apresur�ndose luego cuesta abajo, como si
+tuviese mucha prisa por llegar al lago; olvid�ndose de mirar por donde
+iba, tropezaba con la ra�z de un �rbol, que se le atravesaba en la
+corriente. Os hubiera hecho reir oirle hacer ruido y echar espuma contra
+el inesperado obst�culo. Y aun despu�s de haberle salvado, segu�a el
+agua habl�ndose a s� misma, como si estuviera perpleja. Supongo que
+estaba maravillad�sima al ver su ca�ada umbr�a tan iluminada, y al oir
+la charla y la alegr�a de tantos chiquillos. As� es que corr�a lo m�s
+aprisa que le era posible, y marchaba a esconderse en el lago.</p>
+
+<p>En la ca�ada de Arroyo Umbr�o, Eustaquio Bright y sus amiguitos se
+hab�an detenido para comer. Hab�an tra�do muchas cosas ricas de
+Tanglewood, dentro de sus cestillos, y las hab�an<span class="pagenum"><a name="page_059" id="page_059"></a>{59}</span> servido sobre troncos
+ca�dos, cubiertos de musgo, y con buenos manjares y mucha alegr�a hab�an
+hecho, en verdad, una comida deliciosa. Cuando termin�, ninguno quer�a
+moverse.</p>
+
+<p>&mdash;Aqu� descansaremos&mdash;dijeron algunos de los ni�os&mdash;, mientras el primo
+Eustaquio nos cuenta otro de sus cuentos bonitos.</p>
+
+<p>El primo Eustaquio ten�a tanto derecho a estar cansado como cualquiera
+de los chiquillos, porque hab�a llevado a cabo grandes haza�as en
+aquella ma�ana memorable. Tr�bol, Romero, Capuchina y Girasol estaban
+casi convencidos de que ten�a zapatillas con alas, como las que las
+Ninfas dieron a Perseo; tantas veces le hab�an visto en lo alto de la
+copa de un nogal, casi en el mismo instante en que acababan de verle en
+pie en el suelo. �Y entonces, qu� chaparrones de nueces hab�a hecho
+llover sobre sus cabezas, para que las atareadas manecitas las
+recogiesen en los cestitos! En una palabra: se hab�a mostrado tan ligero
+como una ardilla o un mono, y ahora, tumbado sobre las hojas amarillas,
+parec�a dispuesto a descansar un poco.</p>
+
+<p>Pero los ni�os no tienen piedad ni consideraci�n para el cansancio
+ajeno, y si no os quedase m�s que un solo aliento, os pedir�an que le
+gastaseis en contarles un cuento.</p>
+
+<p>&mdash;Primo Eustaquio&mdash;dijo Capuchina&mdash;, �qu� cuento tan bonito el de la
+cabeza de la Gorgona!<span class="pagenum"><a name="page_060" id="page_060"></a>{60}</span> �Crees que ser�as capaz de contarnos otro tan
+bonito como ese?</p>
+
+<p>&mdash;S�, hija m�a&mdash;dijo Eustaquio, tap�ndose los ojos con la visera de la
+gorra, como si se preparase a echar una siesta&mdash;. Podr�a contaros una
+docena, tan bonitos o m�s, si me diese la gana.</p>
+
+<p>&mdash;�Oh, Primavera y Margarita!, �o�s lo que dice?&mdash;exclam� Capuchina,
+bailando de contenta&mdash;. �El primo Eustaquio nos va a contar una docena
+de cuentos, m�s bonitos que la cabeza de la Gorgona!</p>
+
+<p>&mdash;No he prometido contar ni uno. Capuchina loca&mdash;dijo Eustaquio, casi
+con malhumor&mdash;. Y sin embargo, temo que no haya m�s remedio. ��sta es la
+consecuencia de haber logrado una reputaci�n! �Por qu� no ser� un poco
+m�s tonto de lo que soy, o por qu� habr� demostrado nunca las brillantes
+cualidades con que me ha dotado la Naturaleza? As� hubiera podido dormir
+la siesta en paz y en gracia de Dios.</p>
+
+<p>Pero el primo Eustaquio, como creo haberlo indicado antes, era tan
+aficionado a contar cuentos como los chiquillos a oirlos. Su
+entendimiento libre y feliz se deleitaba en su propia actividad, y
+apenas requer�a impulso exterior para ponerse en movimiento.</p>
+
+<p>�Cu�n diferente este espont�neo juego de la<span class="pagenum"><a name="page_061" id="page_061"></a>{61}</span> inteligencia, de la educada
+diligencia de los a�os maduros, cuando la tarea se ha hecho f�cil a
+fuerza de costumbre, y el trabajo del d�a es indispensable para la
+felicidad del d�a, aunque todo lo dem�s se haya desvanecido como burbuja
+de jab�n! Pero esta observaci�n no hace falta que la oigan los ni�os.</p>
+
+<p>Sin hacerse rogar m�s, Eustaquio Bright empez� a contar el cuento
+siguiente, realmente espl�ndido. Se le hab�a ocurrido mientras estaba
+tumbado en el suelo, mirando hacia arriba a la copa de un �rbol,
+observando c�mo el toque del oto�o hab�a convertido cada una de sus
+hojas verdes en lo que parec�a oro fin�simo. Y ese cambio, que todos
+hemos presenciado, es tan maravilloso como cualquiera de los prodigios
+que Eustaquio relat� al contar la historia de Midas.<span class="pagenum"><a name="page_062" id="page_062"></a>{62}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 86px;">
+<a href="images/illus-062_lg.jpg">
+<img src="images/illus-062_sml.jpg" width="86" height="117" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_063" id="page_063"></a>{63}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 280px;">
+<a href="images/illus-063_lg.jpg">
+<img src="images/illus-063_sml.jpg" width="280" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>EL TOQUE DE ORO</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">V</span><span class="smcap">ivi�</span> hace mucho tiempo un hombre muy rico, que adem�s era rey. Se
+llamaba Midas. Ten�a una hijita, de la cual nadie m�s que yo ha o�do
+hablar nunca, y cuyo nombre nunca he sabido, o por mejor decir, he
+olvidado. As� es que, como me gustan los nombres extra�os para las
+ni�as, me parece bien llamarla Clavellina.</p>
+
+<p>El rey Midas era aficionad�simo al oro. Apreciaba su corona real,
+principalmente porque estaba compuesta de tan precioso metal. Poseer
+oro, mucho oro, era la ambici�n m�s grande del rey Midas. Si algo hab�a
+en la Tierra a que quisiese m�s que al oro, era a la preciosa ni�ita, su
+hija, que jugaba alegremente junto a su trono. Pero cuanto m�s la
+quer�a, m�s ansia<span class="pagenum"><a name="page_064" id="page_064"></a>{64}</span> le entraba de adquirir, buscar y amontonar riquezas.
+Pensaba, tontamente, que lo mejor que pod�a hacer por aquella ni�a, a
+quien quer�a tanto, era amontonar para ella inmensas cantidades de
+monedas amarillas y brillantes. As� es que jam�s pensaba en otra cosa.
+Si por casualidad miraba por un momento las nubes doradas que se forman
+al ponerse el sol, s�lo deseaba que fuesen oro de veras, para poder
+guardarlas en su caja fuerte. Cuando ven�a Clavellina, saltando y
+riendo, a buscarle con un ramo en la mano de flores amarillas del campo,
+lo �nico que le dec�a era:&mdash;�Bah! �Bah, hijita! Si esas flores fueran de
+oro, como parecen, entonces s� que valdr�a la pena de recogerlas.</p>
+
+<p>Y sin embargo, el rey Midas, cuando era joven y no estaba completamente
+dominado por el deseo desordenado de riquezas, hab�a sido muy aficionado
+a las flores. Hab�a plantado un jard�n, en el cual crec�an las rosas m�s
+grandes y m�s hermosas que haya visto u olido ning�n mortal.</p>
+
+<p>Las rosas segu�an creciendo en el jard�n, tan bellas, tan grandes y tan
+fragantes como cuando Midas acostumbraba a pasarse horas enteras
+mir�ndolas y gozando con su perfume. Pero ahora, si las miraba, era s�lo
+para calcular cu�nto m�s valdr�a el jard�n si cada uno de los
+innumerables p�talos de las dichas rosas fuese una chapita de oro fino.
+Y aunque tambi�n en</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 323px;">
+<a href="images/illus-064a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-064a_sml.jpg" width="323" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_065" id="page_065"></a>{65}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">otros tiempos fu� muy aficionado a la m�sica (a pesar de la historia que
+cuenta que sus orejas se parec�an a las de los burros), la �nica m�sica
+agradable para el pobre rey Midas era el tint�n de una moneda al chocar
+contra otra.</p>
+
+<p>Por fin (porque la gente se vuelve cada d�a m�s tonta, a no ser que
+tenga buen cuidado de hacerse cada d�a m�s y m�s cuerda), el rey Midas
+lleg� a ser tan poco razonable, que no pod�a ver ni tocar cosa que no
+fuese de oro. Y tom� por costumbre pasar gran parte del d�a en una
+habitaci�n obscura y subterr�nea en los s�tanos de su palacio. All� es
+donde guardaba sus riquezas. En aquel agujero fe�simo, que apenas pod�a
+servir de calabozo, se encerraba el rey Midas cuando quer�a ser
+completamente feliz.</p>
+
+<p>All�, despu�s de cerrar cuidadosamente la puerta, cog�a un saco lleno de
+monedas de oro, o una copa de oro, grande como una palangana; o una
+barra de oro pesad�sima, o un celem�n lleno de polvo de oro, y los
+llevaba desde los rincones obscuros del cuarto hasta el �nico sitio
+donde ca�a un rayo de sol, brillante y estrecho, desde un tragaluz. Le
+gustaba mucho aquel rayo de sol, �nicamente porque sin su ayuda no pod�a
+ver brillar su tesoro. Luego remov�a con las manos las monedas del saco,
+o tiraba la barra a lo alto y la recog�a al caer, o hac�a que se
+deslizara entre sus dedos el polvo<span class="pagenum"><a name="page_066" id="page_066"></a>{66}</span> de oro, o miraba la imagen extra�a
+de su cara reflejada en la bru�ida circunferencia de la copa, y se dec�a
+a s� mismo:&mdash;�Oh, Midas, riqu�simo rey Midas, qu� hombre tan feliz
+eres!&mdash;. Pero era muy gracioso ver c�mo la imagen de su rostro le hac�a
+muecas desde la pulida superficie de la copa. Parec�a como si aquella
+imagen comprendiese lo necio de su conducta y se burlase de �l.</p>
+
+<p>Midas se llamaba hombre feliz, pero dentro de s� mismo sent�a que no lo
+era del todo. No podr�a llegar a la felicidad completa, a no ser que el
+mundo entero se convirtiese en un inmenso guardatesoros y estuviese
+lleno de amarillo metal, que fuese todo suyo.</p>
+
+<p>No necesito recordar, a ni�os tan instru�dos como vosotros, que all� en
+los tiempos antiguos, muy antiguos, cuando viv�a el rey Midas, pasaban
+cosas que en nuestros tiempos y en nuestro pa�s se nos antojar�an
+maravillosas. Por otra parte, much�simas cosas suceden ahora que no s�lo
+nos parecen maravillosas a nosotros, sino que a las gentes de los
+tiempos antiguos les hubiesen dejado ciegas de asombro. Yo, por mi
+parte, creo que nuestros tiempos son mucho m�s extra�os que los
+antiguos; pero, sea de esto lo que quiera, sigamos el cuento.</p>
+
+<p>Un d�a estaba Midas gozando con la vista de sus tesoros en el obscuro
+subterr�neo, cuando<span class="pagenum"><a name="page_067" id="page_067"></a>{67}</span> vi� que una sombra ca�a sobre los montones de oro,
+y mirando de repente hacia arriba, vi� la figura de un desconocido, que
+estaba en pie precisamente en el brillante y estrecho rayo de sol. Era
+un joven con cara alegre y rubicunda. No s� si porque la imaginaci�n del
+rey Midas pon�a un tinte amarillo sobre todas las cosas, o por cualquier
+otro motivo, no pudo menos de pensar que la sonrisa con que el
+desconocido le miraba ten�a una especie de radiaci�n dorada. Lo que s�
+era seguro es que, aunque la figura interceptaba el rayo de sol, los
+tesoros amontonados brillaban m�s que nunca. Hasta los m�s remotos
+rincones del cuarto participaban del resplandor misterioso y parec�an
+iluminados cuando el desconocido sonre�a, como si hubiese en ellos
+llamas o chispas.</p>
+
+<p>Como Midas sab�a que hab�a cerrado cuidadosamente la puerta con llave, y
+que no hab�a mortal capaz de penetrar en el cuarto donde guardaba sus
+tesoros, sac� en consecuencia que el visitante era algo m�s que un
+mortal. No hace falta deciros su nombre. En aquellos d�as, cuando la
+Tierra era relativamente nueva, se supon�a que deb�an venir a visitarla
+de cuando en cuando seres dotados de poder sobrenatural, que ten�an la
+costumbre de interesarse por las alegr�as y las penas de los hombres,
+las mujeres y los ni�os, medio en broma y medio en<span class="pagenum"><a name="page_068" id="page_068"></a>{68}</span> serio. Midas hab�a
+tropezado ya antes con seres de esa �ndole, y no le disgustaba
+encontrarse con ellos. El aspecto del forastero era tan regocijado, tan
+amable, ya que no demasiado bondadoso, que hubiese sido poco razonable
+sospechar que ven�a a hacer da�o. Era m�s que probable que viniese a
+hacer un favor al rey Midas. �Y qu� favor podr�a ser, sino aumentar sus
+montones de tesoros!</p>
+
+<p>El desconocido mir� por todo el cuarto. Y cuando su brillante sonrisa
+hubo centelleado sobre todos los objetos de oro que all� hab�a, se
+volvi� hacia Midas.</p>
+
+<p>&mdash;Eres un hombre rico, amigo Midas&mdash;observ�&mdash;. Me parece que no habr� en
+la Tierra otras cuatro paredes que contengan tanto oro como el que t�
+has conseguido amontonar en esta habitaci�n.</p>
+
+<p>&mdash;He hecho lo que he podido... lo que he podido...&mdash;respondi� Midas en
+tono descontento&mdash;. Pero, despu�s de todo, esto no es nada si se
+considera que he gastado la vida entera para reunirlo. Si pudiera uno
+vivir mil a�os, tendr�a tiempo para llegar a ser rico de veras.</p>
+
+<p>&mdash;�C�mo!&mdash;exclam� el desconocido&mdash;. �Todav�a no est�s satisfecho?</p>
+
+<p>Midas movi� la cabeza.</p>
+
+<p>&mdash;�Y con qu� te contentar�as?&mdash;pregunt� el<span class="pagenum"><a name="page_069" id="page_069"></a>{69}</span> forastero&mdash;. S�lo por
+curiosidad me gustar�a saberlo.</p>
+
+<p>Midas se puso a meditar. Tuvo el presentimiento de que aquel
+desconocido, con su lustre dorado en la cara y su sonrisa de buen humor,
+hab�a venido all� con poder y con intenci�n de satisfacer sus mayores
+deseos. Por consiguiente, hab�a llegado el feliz momento, y no ten�a m�s
+que hablar para obtener todo lo posible, o al parecer imposible, que se
+le ocurriese pedir. As� es que pens�, y pens�, y pens�, y amonton� en su
+imaginaci�n monta�a sobre monta�a de oro, sin llegar a figurarse una lo
+bastante grande para satisfacerle por completo.</p>
+
+<p>Por �ltimo, se le ocurri� una idea luminosa. Parec�a, en realidad, tan
+brillante como el esplendoroso metal que tanto amaba.</p>
+
+<p>Levantando la cabeza, mir� al desconocido cara a cara.</p>
+
+<p>&mdash;Ea, Midas&mdash;observ� el visitante&mdash;, veo que por fin has pensado cosa
+que pueda satisfacerte por completo. Dime lo que deseas.</p>
+
+<p>&mdash;S�lo esto&mdash;respondi� Midas&mdash;. Estoy cansado de que me cueste tanto
+trabajo reunir mis tesoros y de ver que despu�s de tanto cansarme
+aumentan tan despacio. �Deseo que todo lo que yo toque se convierta en
+oro!</p>
+
+<p>La sonrisa del desconocido se hizo tan amplia,<span class="pagenum"><a name="page_070" id="page_070"></a>{70}</span> que pareci� llenar la
+habitaci�n, como el sol que centellease en un sombr�o y hondo valle,
+donde las amarillas hojas del oto�o (porque esto parec�an los pedazos de
+oro) estuviesen esparcidas por el suelo y brillasen a la luz.</p>
+
+<p>&mdash;�El Toque de Oro!&mdash;exclam�&mdash;. En verdad, amigo Midas, te digo que eres
+hombre de imaginaci�n. Pero, �est�s completamente seguro de que con eso
+te quedar�s satisfecho?</p>
+
+<p>&mdash;�Completamente!...&mdash;dijo Midas.</p>
+
+<p>&mdash;�Y que nunca te arrepentir�s de poseer ese don?</p>
+
+<p>&mdash;�Por qu� hab�a de arrepentirme?&mdash;pregunt� Midas&mdash;. Es lo �nico que
+pido para ser completamente feliz.</p>
+
+<p>&mdash;Entonces, h�gase como deseas&mdash;respondi� el forastero, moviendo la mano
+en se�al de despedida&mdash;. Ma�ana, al salir el sol, te encontrar�s dotado
+con el Toque de Oro.</p>
+
+<p>El rostro del desconocido, se puso entonces extraordinariamente
+brillante, y Midas, a pesar suyo, tuvo que cerrar los ojos. Al abrirlos
+de nuevo, no vi� m�s que el �nico rayo de sol en el subterr�neo, y
+alrededor suyo el centelleo del precioso metal que hab�a empleado toda
+la vida en reunir.</p>
+
+<p>La historia no dice si Midas durmi� aquella noche como de costumbre.
+Dormido o despierto, su esp�ritu estaba probablemente en el mismo<span class="pagenum"><a name="page_071" id="page_071"></a>{71}</span>
+estado que el de un ni�o a quien se ha prometido por la ma�ana un
+juguete nuevo. Y apenas el d�a acababa de asomar por encima de los
+montes, ya el rey estaba completamente despierto, y extendiendo los
+brazos fuera de la cama, empez� a tocar cuanto se encontraba a su
+alcance. Estaba impaciente por probar si realmente le hab�a llegado el
+Toque de Oro, seg�n la promesa del desconocido. Para convencerse pas� el
+dedo por la silla que estaba a la cabecera de la cama y sobre otros
+varios objetos; pero tuvo una triste desilusi�n al ver que continuaban
+siendo de la misma substancia que antes. Entonces temi� que la visita
+del reluciente desconocido hubiese sido un sue�o, o que, aunque hubiese
+venido de veras a visitarle, hubiese sido �nicamente para burlarse de
+�l. �Qu� cosa tan triste, si despu�s de tantas esperanzas el rey Midas
+hubiese tenido que contentarse con el poco oro que pudiese juntar por
+medios ordinarios, en lugar de crearlo con s�lo tocar!</p>
+
+<p>Mientras pensaba esto, a�n estaba la ma�ana gris, con un solo rayo
+brillante a lo largo de una nube, que Midas no alcanzaba a ver. Se
+volvi� a echar en la cama, muy desconsolado por la ca�da de sus
+esperanzas, y se fu� poniendo cada vez m�s triste, hasta que el primer
+rayo de sol pas� a trav�s de la ventana y vino a dorar el techo sobre su
+cabeza. Pareci�le a<span class="pagenum"><a name="page_072" id="page_072"></a>{72}</span> Midas que aquel brillante y amarillo rayo de sol se
+reflejaba de modo extra�o sobre la colcha blanca de su cama. Mirando m�s
+de cerca, �cu�l no ser�a su asombro y su alegr�a al ver que el tejido de
+hilo se hab�a transformado en otro que parec�a ser del oro m�s puro y
+m�s brillante! �El Toque de Oro le hab�a llegado con el primer rayo de
+sol!</p>
+
+<p>Midas se incorpor� en una especie de frenes� gozoso, y ech� a correr por
+la habitaci�n, tocando cuanto encontraba al paso. Toc� uno de los
+barrotes de la cama, e inmediatamente se convirti� en estriado lingote
+de oro. Descorri� una cortina para ver mejor todas las maravillas que
+estaba realizando, y la borla se le convirti� entre las manos en un
+mont�n de oro. Tom� un libro de encima de la mesa. Al primer contacto se
+convirti� en el volumen m�s ricamente encuadernado y dorado que se haya
+visto nunca; pero al pasar los dedos sobre las hojas, �ay!, se
+convirtieron �stas en un mont�n de delgadas placas de oro, en las cuales
+todas las sabias letras del libro quedaron ilegibles. Se apresur� a
+vestirse, y se qued� encantado al verse con magn�fico traje de tela de
+oro, que conservaba su flexibilidad y su suavidad, aunque le pesaba un
+poco m�s que de costumbre. Sac� el pa�uelo que su hijita hab�a hecho a
+vainica para regal�rselo. Tambi�n se hizo de oro, convirti�ndose<span class="pagenum"><a name="page_073" id="page_073"></a>{73}</span> las
+puntadas primorosas que hab�a hecho la ni�a con tanto cuidado, tambi�n
+en hilo de oro.</p>
+
+<p>A pesar de todo, esta �ltima transformaci�n no dej� satisfecho por
+completo al rey Midas. Hubiese preferido que el regalo de su hija se
+hubiese conservado siempre como cuando la ni�a se subi� en sus rodillas,
+bes�ndole para entreg�rselo.</p>
+
+<p>Pero no era cosa de afligirse por una peque�ez. Midas sac� sus lentes
+del bolsillo y se los puso en la nariz para ver mejor cuanto le rodeaba.
+En aquellos tiempos a�n no se hab�an inventado los lentes para el com�n
+de los mortales, pero los reyes, sin duda, ya los gastaban; porque si
+no, �de d�nde iba a haberlos sacado Midas? Con gran asombro suyo, not�
+que aunque los cristales eran excelentes, no ve�a nada a trav�s de
+ellos. Era la cosa m�s natural del mundo, porque al tocarlos, los
+transparentes cristales se hab�an convertido en discos de amarillo
+metal, y por lo tanto eran in�tiles como lentes, aunque como oro
+valiesen bastante.</p>
+
+<p>Molest�le a Midas pensar que, con toda su riqueza, ya nunca podr�a
+conseguir un par de lentes que le sirviesen de algo.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, despu�s de todo, importa poco&mdash;se dijo a s� mismo con mucha
+filosof�a&mdash;. No podemos<span class="pagenum"><a name="page_074" id="page_074"></a>{74}</span> tener un gran bien que no venga acompa�ado de
+alg�n ligero inconveniente. El Toque de Oro bien vale el sacrificio de
+un par de lentes por lo menos, ya que no de los ojos. Los m�os me
+servir�n para los usos ordinarios de la vida, y mi hijita Clavellina
+pronto ser� una personita formal y podr� leerme todos los libros que yo
+necesite.</p>
+
+<p>El sabio rey Midas estaba tan contento con su buena suerte, que el
+palacio le parec�a peque�o para contenerla. Por consiguiente, baj� las
+escaleras y sonre�a al observar c�mo la balaustrada y el pasamanos se
+iban convirtiendo en oro bru�ido, seg�n los tocaba. Levant� el picaporte
+de la puerta&mdash;era de bronce un momento antes, pero fu� de oro en cuanto
+sus dedos le hubieron tocado&mdash;y sali� al jard�n. Encontr� en �l, como de
+costumbre, much�simas rosas: unas completamente abiertas, otras en
+capullo. Deliciosa era su fragancia en el aire de la ma�ana. Su color
+delicado era una de las m�s lindas cosas que se pudieran ver; tan
+amables, tan modestas, tan llenas de tranquilidad parec�an aquellas
+flores.</p>
+
+<p>Pero Midas sab�a el modo de hacerlas mucho m�s preciosas, seg�n su modo
+de pensar, que ninguna otra rosa que hubiese en el mundo. Para
+conseguirlo se tom� el trabajo de ir de rosal en rosal, y ejercit� su
+Toque de Oro infatigablemente,<span class="pagenum"><a name="page_075" id="page_075"></a>{75}</span> hasta que todas las flores y todos los
+capullos, y hasta los gusanillos que hab�a en el coraz�n de algunas de
+ellas, se convirtieron en oro. Cuando estaba terminando esta faena,
+llamaron al rey Midas a desayunar, y como el aire de la ma�ana le hab�a
+despertado el apetito, se apresur� a volver a palacio.</p>
+
+<p>En qu� consist�a generalmente el desayuno de un rey en los tiempos de
+Midas, es cosa que no s�, y ni puedo ahora detenerme a investigarlo.
+Supongo, sin embargo, que aquella ma�ana el desayuno consist�a en
+panecillos calientes, una hermosa trucha, patatas asadas, huevos
+frescos, pasados por agua, y caf� para el rey Midas, y un taz�n de sopas
+de leche para su hija Clavellina. Creo que este desayuno basta para un
+rey, y a m� me parece que fuese �ste o no fuese el que el rey Midas
+acostumbraba a tomar, era ciertamente exquisito.</p>
+
+<p>Clavellina no hab�a llegado todav�a. Su padre mand� que la llamasen, y
+sent�ndose a la mesa esper� que la ni�a llegara para empezar a
+desayunar. Para hacer justicia al rey Midas, hay que decir que quer�a
+muy de veras a su hijita, y mucho m�s aquella ma�ana, que estaba tan
+contento por la buena suerte que hab�a ca�do sobre �l. Pas� un momento y
+la oy� llegar; pero Clavellina ven�a llorando amargamente. Esta
+circunstancia le sorprendi� mucho,<span class="pagenum"><a name="page_076" id="page_076"></a>{76}</span> porque era su hijita una de las
+ni�as m�s alegres que se hayan visto nunca en un d�a de verano, y con
+las l�grimas que acostumbraba a llorar en doce meses no se hubiese
+podido llenar un dedal.</p>
+
+<p>Cuando Midas oy� sus sollozos, decidi� consolarla d�ndole una sorpresa
+agradable, e inclin�ndose sobre la mesa, toc� el taz�n de su hija (que
+era de porcelana con figuritas muy lindas) y le cambi� en oro
+reluciente.</p>
+
+<p>Clavellina, muy desconsolada, abri� la puerta y se present� delante de
+su padre, limpi�ndose las l�grimas con el delantal, y sollozando como si
+se le rompiese el coraz�n.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� es eso, hija m�a?&mdash;exclam� Midas&mdash;. �Qu� te pasa, hoy que hace
+una ma�ana tan hermosa?</p>
+
+<p>Clavellina, sin quitarse el delantal de los ojos, alarg� una mano, en la
+cual estaba una de las rosas que su padre acababa de transformar.</p>
+
+<p>&mdash;�Muy bonita!&mdash;exclam� su padre&mdash;. �Qu� hay en esa magn�fica rosa que
+pueda hacerte llorar?</p>
+
+<p>&mdash;Pap�&mdash;respondi� la chiquilla llorando a m�s y mejor&mdash;, no es bonita:
+es la flor m�s fea del mundo. En cuanto me he vestido, he bajado al
+jard�n a cortar rosas para ti, porque s� que te gustan, y que te gustan
+m�s cuando te<span class="pagenum"><a name="page_077" id="page_077"></a>{77}</span> las corta tu hijita. Pero, �a que no sabes lo que ha
+sucedido? Una desgracia muy grande, muy grande. �Todas las rosas tan
+bonitas, que ol�an tan bien y ten�an tantos colores, se han echado a
+perder! Se han puesto amarillas como �sta, y no huelen a nada. �Qu� les
+habr� pasado?</p>
+
+<p>&mdash;Bueno, hijita, no llores por eso&mdash;dijo Midas, a quien le di� verg�enza
+confesar que �l mismo hab�a producido el cambio que tanto aflig�a a la
+ni�a&mdash;. Si�ntate y toma tus sopas de leche. Ya ver�s qu� f�cil es
+cambiar una rosa de oro como esa, que dura por lo menos cientos de a�os,
+por una vulgar, que se deshoja en un d�a.</p>
+
+<p>&mdash;No quiero rosas como �sta&mdash;dijo Clavellina tir�ndola
+despectivamente&mdash;. No huele a nada, y con estos p�talos tan duros me
+ara�a la nariz.</p>
+
+<p>La ni�a se sent� a la mesa; pero estaba tan preocupada con su pena por
+las rosas marchitas, que no repar� en la transformaci�n maravillosa del
+taz�n de China. Y m�s vali� as�. Porque Clavellina estaba acostumbrada a
+divertirse mirando las figurillas raras y las casas y los �rboles tan
+extra�os que estaban pintados en la superficie del taz�n, y todos
+aquellos adornos hab�an desaparecido en el tono amarillo del metal.</p>
+
+<p>Midas, entretanto, se hab�a servido una taza<span class="pagenum"><a name="page_078" id="page_078"></a>{78}</span> de caf�, y, naturalmente,
+la cafetera, que no s� de qu� metal era cuando la cogi�, estaba
+convertida en oro cuando volvi� a dejarla sobre la mesa. Pens� un
+momento que era demasiado lujo para un rey de costumbres modestas como
+las suyas tener servicio de oro para el desayuno, y empez� a pensar en
+el mucho trabajo que iba a costarle guardar y conservar en salvo todos
+sus tesoros. El aparador y la cocina no le parec�an sitios bastante
+seguros para guardar cosa de tanto valor como tazones y cafeteras de
+oro.</p>
+
+<p>Con estos pensamientos se llev� a los labios una cucharada de caf�, y al
+sorberla se qued� at�nito, al notar que en el instante en que sus labios
+tocaron el l�quido se convirti� en oro derretido, y un instante despu�s
+se solidific�, formando un terr�n dorado.</p>
+
+<p>&mdash;�Ah!&mdash;exclam� Midas casi con horror.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� te pasa, pap�?&mdash;pregunt� Clavellina mir�ndole, a�n con l�grimas
+en los ojos.</p>
+
+<p>&mdash;�Nada, ni�a, nada!&mdash;dijo Midas&mdash;. Toma la leche antes de que se enfr�e
+por completo.</p>
+
+<p>Se sirvi� una de las truchas, y por v�a de experimento toc� la cola con
+el dedo. Con gran espanto suyo vi� que se convert�a de trucha
+admirablemente frita en un pez dorado, pero no como esos que se suelen
+ver en las peceras y bonitos estanques. No, porque era un pez de<span class="pagenum"><a name="page_079" id="page_079"></a>{79}</span> metal
+verdad, y parec�a que le hubiese hecho con todo primor el mejor joyero
+del mundo. Las espinas eran ahora alambritos de oro; las aletas y la
+cola eran delgad�simas placas de oro, y quedaban en �l hasta las se�ales
+del tenedor, y toda la apariencia delicada y ligera de un pez bien
+frito, exactamente imitado en oro. Cosa muy bonita, como pod�is
+figuraros; pero el rey Midas en aquel momento hubiese preferido mejor
+tener en el plato una trucha de veras, que tener aquella primorosa y
+valiosa imitaci�n.</p>
+
+<p>&mdash;No comprendo&mdash;se dijo a s� mismo&mdash;c�mo voy a arregl�rmelas para
+desayunar.</p>
+
+<p>Cogi� uno de los panecillos calientes, y apenas lo parti� cuando, con
+gran mortificaci�n suya, se puso amarillo (aunque era de la harina de
+trigo m�s blanca), mucho m�s amarillo que si hubiese sido pan de ma�z. A
+decir verdad, si hubiese sido pan de ma�z, le hubiese gustado a Midas
+mucho m�s que entonces, cuando el brillo y el peso le hicieron
+comprender, sin g�nero de duda, que era de oro. Casi desesperado, se
+sirvi� un huevo pasado por agua, que inmediatamente sufri� un cambio
+an�logo a los de la trucha y el panecillo. Verdaderamente, el huevo
+pudiera haberse tomado por uno de aquellos que la gallina de oro de la
+f�bula ten�a costumbre de poner.<span class="pagenum"><a name="page_080" id="page_080"></a>{80}</span></p>
+
+<p>&mdash;�Pues, se�or, estoy divertido!&mdash;pens� recost�ndose en el respaldo del
+sill�n y mirando casi con envidia a su hijita, que ya estaba tomando sus
+sopas de leche con gran satisfacci�n&mdash;. �Un desayuno tan rico sobre la
+mesa y no poder probar ni un bocado!</p>
+
+<p>Esperando que a fuerza de darse prisa podr�a evitar el grave
+inconveniente, el rey Midas se ech� sobre una patata caliente e intent�
+trag�rsela a toda prisa sin tocarla con la boca. Pero el Toque de Oro
+era m�s listo que �l. Y se encontr� con la boca llena, no por una patata
+harinosa, sino por un pedazo de metal s�lido, que le quem� la lengua de
+un modo tan horroroso, que empez� a dar alaridos y a saltar y patalear
+por todo el cuarto; tanto le quemaba y dol�a.</p>
+
+<p>&mdash;�Pap�! �Pap�!&mdash;exclam� Clavellina, que era una ni�a muy cari�osa&mdash;.
+�Qu� te pasa, pap�? �Te has quemado la lengua?</p>
+
+<p>&mdash;�Ay, hija m�a!&mdash;murmur� Midas tristemente&mdash;. �No s� qu� va a ser de tu
+pobre padre!</p>
+
+<p>Y, verdaderamente, �hab�is o�do caso m�s lastimoso en toda vuestra vida?
+Aqu� est� literalmente el desayuno m�s rico que pueda servirse en mesa
+de rey, y su misma riqueza le hace absolutamente inservible. El labrador
+m�s pobre, sentado delante de un pedazo de pan y<span class="pagenum"><a name="page_081" id="page_081"></a>{81}</span> un vaso de agua, est�
+realmente mucho mejor servido que el rey Midas, cuyos delicados manjares
+val�an en realidad tanto oro como pesaban. �Y qu� iba a hacer? Ya a la
+hora del desayuno; Midas ten�a much�simo apetito. �Iba a tener menos a
+la hora de comer? Y figuraos qu� hambre de lobo tendr�a a la hora de la
+cena, que consistir�a, sin duda, en manjares tan indigestos como los que
+entonces ten�a delante. �Cu�ntos d�as pens�is que podr�a sobrevivir a un
+r�gimen tan substancioso?</p>
+
+<p>Estas reflexiones conturbaron de tal manera al atribulado rey Midas, que
+empez� a poner en duda si, despu�s de todo, las riquezas eran lo �nico
+deseable de este mundo o siquiera lo m�s deseable de todo. Pero esto no
+fu� m�s que un pensamiento pasajero. Tan fascinado estaba Midas con el
+brillo del amarillo metal, que no hubiese querido renunciar al Toque de
+Oro por consideraci�n tan mezquina como la de un desayuno. �Qu� precio
+por unos cuantos comestibles! �Y adem�s, perder tantos millones! �Es
+decir, pagarlos por una trucha frita y un huevo, una patata, un
+panecillo caliente y una taza de caf�!</p>
+
+<p>&mdash;�Ser�a demasiado caro!&mdash;pens� Midas.</p>
+
+<p>Sin embargo, tales eran su hambre y la perplejidad de la situaci�n, que
+volvi� a quejarse en alta voz y muy tristemente. Nuestra<span class="pagenum"><a name="page_082" id="page_082"></a>{82}</span> lind�sima
+Clavellina no pudo soportarlo m�s. Se qued� a�n un momento sentada,
+mirando a su padre e intentando con todo el poder de su entendimiento
+comprender qu� le pasaba. Luego sinti� un deseo suave y triste de
+consolarle, salt� de su silla y corriendo hacia el rey, su padre, le
+rode� las piernas con los brazos. El se inclin� a dar un beso a la ni�a.
+Y entonces comprendi� que el amor de su hija val�a mil veces m�s que
+todo lo que hab�a ganado con el Toque de Oro.</p>
+
+<p>&mdash;�Clavellina, hijita, preciosa m�a!&mdash;exclam�.</p>
+
+<p>Pero Clavellina no respondi�.</p>
+
+<p>�Ay, qu� hab�a hecho! �Cu�n fatal era el don que el desconocido le hab�a
+otorgado! En el momento en que los labios de Midas tocaron la frente de
+su hija, se oper� en ella terrible cambio. Su suave y sonrosado rostro,
+tan lleno de cari�o, se puso amarillento, y l�grimas amarillas tambi�n
+quedaron fijas en sus mejillas. Sus hermosos rizos obscuros tomaron el
+mismo color. Todas sus tiernas y blandas formas quedaron duras e
+inflexibles entre los brazos de su padre, que la rodeaban. �Oh, terrible
+desdicha! V�ctima de su insaciable deseo de riqueza, hab�a convertido a
+su propia hija en una estatua de oro...</p>
+
+<p>S�: una estatua era ya aquella bell�sima<span class="pagenum"><a name="page_083" id="page_083"></a>{83}</span> ni�a, y su �ltima e
+interrogadora mirada de cari�o, de pena y de l�stima, endurecida y como
+tallada en su rostro, era la cosa m�s bonita y m�s triste que ojos
+mortales han visto nunca. Todas las facciones y todos los detalles y
+peculiares gracias de Clavellina estaban en su estatua; hasta un
+encantador hoyito que ten�a en la barba, y agraciaba delicadamente sus
+rasgos fison�micos. Pero cuanto m�s perfecto era el parecido, mayores
+eran la agon�a y desesperaci�n del rey Midas, contemplando aquella
+imagen de oro, que era todo lo que quedaba de su hijita. Siempre que
+Midas acariciaba a su hijita, acostumbraba a decirla:&mdash;�Vales m�s oro
+que pesas!&mdash;. La frase, desgraciadamente, era ahora literalmente cierta,
+y el dolorido monarca comprend�a, aunque demasiado tarde, cu�n
+infinitamente m�s vale un coraz�n amante y compasivo, que le tenga a uno
+cari�o, que todas las riquezas que amontonarse puedan entre el cielo y
+la tierra.</p>
+
+<p>Ser�a historia demasiado triste contaros c�mo Midas, ahora que ya ten�a
+todo lo que hab�a deseado, empez� a retorcerse las manos y a maldecirse
+a s� mismo. Y como no pod�a ni mirar a Clavellina ni apartar los ojos de
+ella, excepto cuando los ten�a fijos en la estatua, no pod�a creer que
+se hab�a convertido en oro. Pero, volviendo a mirar, ve�a la preciosa
+figurita<span class="pagenum"><a name="page_084" id="page_084"></a>{84}</span> con una l�grima amarilla en sus mejillas de oro, y con una
+mirada tan compasiva y tan cari�osa, que parec�a que la misma expresi�n
+tuviese que ablandar el oro y convertirlo en carne otra vez. Eso, desde
+luego, no pod�a ser. As� es que Midas volvi� a retorcerse las manos y a
+desear ser el hombre m�s pobre del mundo, si la p�rdida de todas sus
+riquezas pudiera volver al rostro de la ni�a el desvanecido color de
+rosa.</p>
+
+<p>Cuando estaba en lo m�s tremendo de la desesperaci�n, de pronto vi� a un
+desconocido que estaba en pie junto a la puerta. Midas inclin� la
+cabeza, sin pronunciar palabra, porque reconoci� la misma figura que se
+le hab�a aparecido el d�a antes en el subterr�neo y le hab�a otorgado la
+desastrosa facultad del Toque de Oro. El rostro del desconocido a�n
+ten�a la misma sonrisa, que parec�a derramar amarillo lustre sobre la
+habitaci�n y centelleaba sobre la imagen de Clavellina y sobre los dem�s
+objetos que hab�an sido transformados por el tacto de Midas.</p>
+
+<p>&mdash;�Eh!, amigo Midas&mdash;dijo el desconocido&mdash;: �qu� tal te va con el Toque
+de Oro?</p>
+
+<p>Midas movi� la cabeza.</p>
+
+<p>&mdash;Soy muy desgraciado&mdash;dijo.</p>
+
+<p>&mdash;�Muy desgraciado, de veras?&mdash;exclam� el desconocido&mdash;. �Y c�mo es eso?
+�No he<span class="pagenum"><a name="page_085" id="page_085"></a>{85}</span> cumplido fielmente la promesa que te hice? �No has tenido todo
+lo que deseaba tu coraz�n?</p>
+
+<p>&mdash;El oro no es todo en este mundo&mdash;respondi� Midas&mdash;, y he perdido lo
+que mi coraz�n realmente quer�a m�s que nada.</p>
+
+<p>&mdash;�Ah! �De modo que de ayer a hoy has hecho un descubrimiento?&mdash;observ�
+el desconocido&mdash;. A ver, a ver. �Cu�l de estas dos cosas te parece que
+vale m�s: el don del Toque de Oro o una copa de agua clara?</p>
+
+<p>&mdash;�Oh, bendita agua!&mdash;exclam� Midas&mdash;. �Ya nunca volver�s a humedecer mi
+seca garganta!</p>
+
+<p>&mdash;�El Toque de Oro&mdash;continu� el desconocido&mdash;o un pedazo de pan?</p>
+
+<p>&mdash;Un pedazo de pan&mdash;respondi� Midas&mdash;vale por todo el oro del mundo.</p>
+
+<p>&mdash;�El Toque de Oro&mdash;pregunt� el desconocido&mdash;o tu hijita palpitante,
+viva, suave y cari�osa como hace una hora?</p>
+
+<p>&mdash;�Oh! �Mi hijita, mi hijita!&mdash;exclam� el pobre Midas retorci�ndose las
+manos&mdash;. �No hubiera dado yo el hoyito que ten�a en la barba por el
+poder de convertir toda la tierra en una inmensa bola de oro!</p>
+
+<p>&mdash;Eres m�s cuerdo que eras, rey Midas&mdash;dijo el desconocido&mdash;. Ya veo que
+tu coraz�n no se ha convertido totalmente de carne en<span class="pagenum"><a name="page_086" id="page_086"></a>{86}</span> oro. Si as�
+fuera, tu caso hubiese sido desesperado. Pero a�n pareces capaz de
+comprender que las cosas sencillas, las que est�n al alcance de todo el
+mundo, valen mucho m�s que las riquezas por las cuales tantos mortales
+se afanan y luchan. Dime ahora sinceramente: �deseas verte libre del
+Toque de Oro?</p>
+
+<p>&mdash;�Le odio!&mdash;respondi� Midas.</p>
+
+<p>Una mosca se le pos� en la nariz, pero inmediatamente cay� al suelo;
+tambi�n ella se hab�a convertido en oro. Midas se estremeci�.</p>
+
+<p>&mdash;Entonces&mdash;dijo el desconocido&mdash;, ve y b��ate en el r�o que pasa por
+detr�s de tu jard�n. Toma un c�ntaro del agua misma y ve rociando con
+ella cada uno de los objetos que puedas desear que vuelvan a su antigua
+substancia. Si haces esto con buen deseo y sinceridad, puede que repares
+el da�o que has causado con tu avaricia.</p>
+
+<p>El rey Midas se inclin� profundamente, y cuando levant� la cabeza, el
+reluciente desconocido ya no estaba all�.</p>
+
+<p>Comprender�is f�cilmente que Midas no perdi� el tiempo, y fu� a buscar
+un gran c�ntaro de barro; pero, �ay de m�!, en cuanto le toc� dej� de
+ser barro. Corri�, sin embargo, hasta la orilla del r�o. Seg�n iba
+corriendo a trav�s del huerto, que estaba plantado de grosellas y
+frambuesas, era maravilloso ver c�mo el follaje<span class="pagenum"><a name="page_087" id="page_087"></a>{87}</span> se pon�a amarillo, como
+si hubiese pasado por all� el oto�o. Al llegar al r�o se tir� de cabeza,
+sin esperar siquiera a quitarse los zapatos.&mdash;�Puf, puf, puf!&mdash;resopl�
+el rey Midas al sacar la cabeza del agua&mdash;. Est� bien. �ste es un ba�o
+refrescante, y supongo que me habr� lavado por completo del Toque de
+Oro. Ahora, a llenar el c�ntaro.</p>
+
+<p>Al meter el c�ntaro en el agua alegr�sele el coraz�n al verle
+convertirse, de oro que era, en el mismo honrado c�ntaro de barro que
+fu� antes de que le hubiese tocado �l. Tambi�n notaba un cambio dentro
+de s� mismo. Parec�a que se le hab�a quitado del pecho un peso grande,
+duro y fr�o. Sin duda su coraz�n hab�a ido perdiendo poco a poco su
+humana substancia y transmut�ndose en metal insensible; pero ahora iba
+abland�ndose en carne de nuevo. Viendo una violeta que crec�a a la
+orilla del r�o, Midas la toc�, y no cab�a en s� de gozo al ver que la
+delicada flor conservaba su color caracter�stico, en vez de tomar un
+brillante amarillo. La maldici�n del Toque de Oro, por lo tanto, se
+hab�a apartado de �l.</p>
+
+<p>El rey Midas se apresur� a volver a palacio, y supongo que algunos
+criados no sab�an lo que les pasaba al ver a su real due�o llevando tan
+cuidadosamente un c�ntaro de agua. Pero aquel agua que iba a deshacer
+todo el<span class="pagenum"><a name="page_088" id="page_088"></a>{88}</span> da�o que hab�a causado su locura, era m�s preciosa para Midas
+que pudiera haberlo sido un oc�ano de oro l�quido. Lo primero que hizo,
+como apenas necesito deciros, fu� echar agua a manos llenas sobre la
+dorada figura de su hija.</p>
+
+<p>Apenas cay� el agua sobre ella, os hubieseis re�do al ver c�mo volvi� el
+color de rosa a sus mejillas. �Y c�mo empez� a estornudar y a sacudirse!
+Y qu� asombrada se qued� al encontrarse toda mojada y ver a su padre que
+segu�a ech�ndole agua encima.</p>
+
+<p>&mdash;�Basta, pap�; por favor, ya no m�s!&mdash;exclam�&mdash;. Mira lo que has hecho
+con mi vestido tan bonito. �Y que le estreno hoy!</p>
+
+<p>Clavellina no sab�a que hab�a sido un rato estatua de oro; no pod�a
+acordarse de lo que hab�a sucedido desde el momento en que corri� con
+los brazos abiertos a consolar al pobre rey Midas, su padre.</p>
+
+<p>No crey� �ste necesario contar a su querida hija cu�n loco hab�a sido,
+pero se decidi� a demostrar lo mucho m�s cuerdo que ahora era. Para esto
+llev� a Clavellina al jard�n, donde ech� el agua que quedaba sobre los
+rosales, y con tan buena suerte, que m�s de cinco mil rosas recobraron
+su hermoso color. Hubo dos circunstancias, sin embargo, que mientras
+vivi� conservaron para el rey Midas el recuerdo del Toque de Oro. Una
+fu� que las arenas del r�o</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 335px;">
+<a href="images/illus-088b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-088b_sml.jpg" width="335" height="501" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter" style="width: 335px;">
+<a href="images/illus-088c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-088c_sml.jpg" width="335" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_089" id="page_089"></a>{89}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">brillaban como el oro, y la otra que el cabello de Clavellina ten�a
+ahora un reflejo dorado que nunca hab�a observado en �l antes de que se
+hubiese transformado por efecto de su beso. Este cambio era, en
+realidad, una mejora, y el cabello de Clavellina era mucho m�s bonito
+que antes.</p>
+
+<p>Cuando el rey Midas se hizo ya muy viejo y ten�a a los hijos de
+Clavellina sobre sus rodillas jugando con ellos a los caballitos, le
+gustaba contarles este cuento maravilloso, casi como ahora os le cuento
+yo. Y cuando acariciaba sus sortijillas de seda, les dec�a que su
+cabello tambi�n ten�a un bonito reflejo de oro, que hab�an heredado de
+su madre.</p>
+
+<p>&mdash;Y para deciros la verdad, queridos ni�os m�os&mdash;comentaba el rey Midas,
+haciendo cabalgar a toda prisa a sus nietecitos&mdash;, desde aquella ma�ana
+he aborrecido la vista del oro, no siendo en el cabello de vuestra
+madre.</p>
+
+<p>&mdash;Ea, ni�os&mdash;pregunt� Eustaquio, que era muy aficionado a saber la
+opini�n definida de sus oyentes&mdash;, �hab�is o�do en toda vuestra vida
+cuento mejor que este del Toque de Oro?</p>
+
+<p>&mdash;La historia del rey Midas&mdash;dijo la burlona Primavera&mdash;era famosa miles
+de a�os antes de que el se�or Eustaquio Bright viniese a este mundo, y
+continuar� si�ndolo despu�s que �l lo abandone. Pero algunas personas
+tienen lo que pudi�ramos llamar �toque de plomo�, y<span class="pagenum"><a name="page_090" id="page_090"></a>{90}</span> convierten en
+pesado y seco todo lo que tocan sus manos.</p>
+
+<p>&mdash;Eres una ni�a muy lista, para no haber cumplido a�n los quince&mdash;dijo
+Eustaquio, desconcertado por lo agudo de la cr�tica&mdash;. Pero bien
+convencida est�s, dentro de tu malvado corazoncillo, de que he bru�ido
+el oro viejo de la historia de Midas y le he puesto m�s brillante que
+nunca. �Y la figura de Clavellina? �No est� maravillosamente dibujada? Y
+la moraleja, �no es profunda, clara y bien tra�da? �Qu� dec�s, Amapola,
+Romero, Tr�bol, Margarita? Alguno de vosotros, despu�s de haber o�do
+este cuento, �desear�ais poseer la facultad de convertir las cosas en
+oro?</p>
+
+<p>&mdash;A m� me gustar�a&mdash;dijo Margarita, chiquilla de diez a�os&mdash;tener el
+poder de convertirlo todo en oro con el dedo �ndice de la mano derecha,
+pero con tal de tener en el de la mano izquierda el poder de volverlo a
+su estado primero, si el cambio no hab�a resultado a mi gusto. �Ay, si
+lo tuviera, ya s� lo que har�a esta misma tarde!</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� har�as?&mdash;dijo Eustaquio.</p>
+
+<p>&mdash;Tocar�a&mdash;respondi� Margarita&mdash;cada una de las hojas de estos �rboles
+con el dedo �ndice de la mano izquierda, y las pondr�a verdes otra vez;
+as� es que volver�amos a empezar el verano, sin tener que pasar por el
+feo invierno.<span class="pagenum"><a name="page_091" id="page_091"></a>{91}</span></p>
+
+<p>&mdash;�Oh, Margarita!&mdash;exclam� Eustaquio Bright&mdash;; est�s en un error, y
+har�as una cosa muy mal hecha. Si yo fuera Midas, no har�a m�s que d�as
+de oro, como este de hoy, durante todo el a�o. Las mejores ideas siempre
+se me ocurren un poco tarde. �Por qu� no os habr� dicho c�mo el viejo
+rey Midas vino a Am�rica y cambi� el sombr�o oto�o que hay en otros
+pa�ses en la deslumbrante belleza con que aqu� se viste? Dor� todas las
+hojas del gran libro de la Naturaleza.</p>
+
+<p>&mdash;Primo Eustaquio&mdash;dijo Girasol, chiquillo bueno, que siempre estaba
+haciendo preguntas sobre la altura exacta de los gigantes y la peque�ez
+de las hadas&mdash;, �qu� altura justa ten�a Clavellina, y cu�nto pesar�a
+despu�s de haberse convertido en oro?</p>
+
+<p>&mdash;Era casi tan alta como t�&mdash;replic� Eustaquio&mdash;, y como el oro es muy
+pesado, pesar�a lo menos dos mil libras, y si se hubiera hecho moneda
+con ella, se hubieran sacado de treinta a cuarenta mil duros en oro.
+�Ojal� Primavera valiese tanto! Vamos, hijitos, salgamos de la ca�ada,
+subiendo a lo alto del pe��n, y echemos una mirada en derredor.</p>
+
+<p>As� lo hicieron. El sol hab�a ya andado dos horas m�s de la mitad de su
+camino, y llenaba el gran hueco del valle con su radiaci�n occidental,
+de modo que parec�a estar lleno hasta<span class="pagenum"><a name="page_092" id="page_092"></a>{92}</span> el borde de luz suave que se
+desbordaba sobre las colinas, como vino dorado en una copa. Era un d�a
+tan maravillosamente lleno de luz de oro, que se hubiera podido decir de
+�l: �Nunca ha existido d�a semejante, aunque ayer tal vez fu�, y ma�ana
+ser�, tan luminosamente radiante! �Ah! Pero hay pocos de esos en el
+c�rculo de doce meses. Es peculiaridad notable de estos d�as de Octubre
+que cada uno de ellos parece ocupar much�simo espacio, aunque el sol se
+levanta m�s bien tarde en esta estaci�n del a�o, y se va a la cama, como
+debieran irse los ni�os, a las tempranas seis de la tarde o un poco
+antes. No podemos, por lo tanto, llamar a estos d�as largos; pero
+parecen, de un modo o de otro, compensar su brevedad con su amplitud, y
+cuando llega la noche fresca, tenemos conciencia de haber gozado un
+inmenso brazado de vida desde por la ma�ana.</p>
+
+<p>&mdash;�Venid, ni�os, venid!&mdash;exclam� Eustaquio&mdash;. �M�s nueces, m�s nueces,
+m�s nueces! �Llenad todos los cestos, y cuando venga Navidad, las
+partir� para vosotros y os contar� magnificas historias!</p>
+
+<p>Y as� se fueron, todos content�simos, excepto el peque�o Romero, que,
+siento dec�roslo, se hab�a sentado sobre un erizo de casta�a y se hab�a
+convertido en acerico de sus pinchos. �Dios m�o, qu� inc�modo deb�a ir
+el pobre!<span class="pagenum"><a name="page_093" id="page_093"></a>{93}</span></p>
+
+<h2><a name="EL_PARAISO_DE_LOS_NINOS" id="EL_PARAISO_DE_LOS_NINOS"></a>EL PARA�SO DE LOS NI�OS</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_094" id="page_094"></a>{94}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_095" id="page_095"></a>{95}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 285px;">
+<a href="images/illus-095_lg.jpg">
+<img src="images/illus-095_sml.jpg" width="285" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="EN_EL_CUARTO_DE_JUEGO_DE_TANGLEWOOD" id="EN_EL_CUARTO_DE_JUEGO_DE_TANGLEWOOD"></a>EN EL CUARTO DE JUEGO DE TANGLEWOOD</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">P</span><span class="smcap">asaron</span> los d�as de oro de Octubre, como tantos otros Octubres han
+pasado, y pas� el obscuro Noviembre y la mayor parte del fr�o Diciembre
+tambi�n. Por fin lleg� la alegre Navidad, y Eustaquio Bright lleg� con
+ella, haci�ndola a�n m�s alegre con su presencia. Y al d�a siguiente de
+haber llegado �l, cay� una gran nevada. Hasta entonces el invierno
+parec�a haberse retrasado, y nos hab�a dado muchos d�as tibios, que eran
+como sonrisas en su rostro arrugado. La hierba se hab�a conservado verde
+en los sitios resguardados, tales como los escondrijos de las vertientes
+que miraban al Sur y a lo largo de las cercas de piedra que no dejaban
+pasar el viento fr�o. A�n no hac�a<span class="pagenum"><a name="page_096" id="page_096"></a>{96}</span> un par de semanas que los ni�os
+hab�an encontrado un amarg�n en flor, en la margen del Arroyo Umbr�o,
+precisamente a la salida de la ca�ada.</p>
+
+<p>Pero ya no hab�a ni hierba ni flores. �Qu� nevada! Veinte millas de
+tierra cubierta de nieve hubieran podido verse entre las ventanas de
+Tanglewood y la alta monta�a, si la vista alcanzase tan lejos, entre los
+remolinos de copos que blanqueaban toda la atm�sfera. Parec�a como si
+las colinas fuesen gigantes, que se estuviesen entreteniendo en tirarse
+unos a otros monstruosos pu�ados de nieve. Tan espesos ca�an los copos,
+que hasta los �rboles que estaban a mitad del camino, valle abajo,
+quedaban ocultos por ellos la mayor parte del tiempo. Algunas veces, es
+verdad, los peque�os prisioneros de Tanglewood pod�an divisar el confuso
+contorno de la gran monta�a y la lisa blancura del lago helado al pie de
+ella, y las manchas negras o grises de los bosques en la parte m�s
+cercana del paisaje. Pero esto eran, sencillamente, claras en la
+tormenta.</p>
+
+<p>Sin embargo, los ni�os se regocijaban con la nevada. Ya hab�an trabado
+conocimiento con la nieve, dando saltos bajo ella cuando ca�a m�s
+espesa, y tir�ndosela unos a otros a pu�ados, precisamente como ahora
+mismo nos figur�bamos que hac�an las monta�as. Y ahora hab�an<span class="pagenum"><a name="page_097" id="page_097"></a>{97}</span> vuelto al
+espacioso cuarto de juego, que era tan grande como el gran sal�n, y
+estaba lleno de toda clase de juguetes, grandes y peque�os. El mayor de
+todos era un caballo de movimiento, que parec�a un jaco de verdad, y
+hab�a una familia entera de mu�ecas de madera, de cera, de cart�n y de
+china, adem�s de unos cuantos beb�s de trapo; y tarugos de construcci�n,
+innumerables, y bolos, y pelotas, y peones, y aros, y volantes, y
+combas, y much�simos m�s objetos valiosos de los que yo pudiera enumerar
+en una p�gina. Pero los ni�os prefer�an la nevada a todos los juguetes.
+�Promet�a para ma�ana tantas animadas diversiones, y para todo el resto
+del invierno! Los trineos, los resbalones desde la colina hasta el
+valle, las estatuas de nieve que hab�a que esculpir, las fortalezas de
+nieve que hab�a que edificar, y la batalla de bolas de nieve que hab�a
+que ganar.</p>
+
+<p>As� los chiquillos bendec�an la nevada, y se alegraban de ver que ca�a
+cada vez m�s espesa, y miraban con esperanza el mont�n que se estaba
+formando en la avenida, y que ya era m�s alto que el m�s alto de ellos.</p>
+
+<p>&mdash;�Vamos a estar bloqueados hasta la primavera!&mdash;exclamaron con el mayor
+entusiasmo&mdash;. �Qu� l�stima que la casa sea demasiado alta y que no pueda
+cubrirla la nieve! La casita encarnada<span class="pagenum"><a name="page_098" id="page_098"></a>{98}</span> de all� abajo va a quedar
+enterrada hasta el tejado.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, chiquillos locos, �todav�a dese�is m�s nieve?&mdash;pregunt�
+Eustaquio, que cansado de alguna novela que estaba leyendo, hab�a
+entrado en el cuarto de juego&mdash;. Ya ha hecho bastante da�o, echando a
+perder la mejor partida de patines que hubiera yo podido disfrutar en
+todo el invierno. �No volveremos a ver el lago hasta el mes de Abril, y
+hoy iba a ser el primer d�a que yo pasase patinando sobre �l! �No me
+compadeces, Primavera?</p>
+
+<p>&mdash;�Claro que s�!&mdash;respondi� Primavera, riendo&mdash;. Pero, para que te
+consueles, escucharemos uno de tus cuentos rancios, de los que nos
+contabas en el P�rtico o en Arroyo Umbr�o. Puede que ahora que no tengo
+nada que hacer, me gusten m�s que cuando hab�a nueces que buscar o buen
+tiempo que disfrutar.</p>
+
+<p>Inmediatamente, Margarita, Tr�bol, Amapola y todos los chiquillos que
+a�n estaban en Tanglewood, se reunieron en torno de Eustaquio,
+pidi�ndole con af�n que contase un cuento. El estudiante bostez�, se
+desperez�, y despu�s, con gran admiraci�n de la gente menuda, di� tres
+saltos hacia adelante y tres hacia atr�s por encima del respaldo de una
+silla, con el fin, seg�n les explic�, de poner en movimiento su
+inteligencia.<span class="pagenum"><a name="page_099" id="page_099"></a>{99}</span></p>
+
+<p>&mdash;Bueno, bueno, chiquillos&mdash;dijo despu�s de estos preliminares&mdash;, puesto
+que insist�s, y puesto que Primavera se empe�a, veremos si puedo
+complaceros. Y para que sep�is qu� d�as tan felices existieron antes de
+que estuviesen de moda las nevadas, os contar� una historia del m�s
+viejo de todos los tiempos, cuando el mundo era tan nuevo como el pe�n
+nuevo de Capuchina. Entonces no exist�a en la Tierra m�s que una
+estaci�n: el delicioso verano, y una sola edad para los mortales: la
+infancia.</p>
+
+<p>&mdash;Nunca he o�do hablar de eso&mdash;dijo Primavera.</p>
+
+<p>&mdash;Claro que no&mdash;respondi� Eustaquio&mdash;. Ser� un cuento que nadie ha
+so�ado antes que yo, un Para�so de los ni�os que se desvaneci� por culpa
+de una chiquilla tan mala como Primavera.</p>
+
+<p>Y Eustaquio Bright se sent� en la silla sobre la cual hab�a estado
+saltando, sent� a Capuchina sobre sus rodillas, mand� callar al
+auditorio, y empez� el cuento sobre la ni�a mala, cuyo nombre era
+Pandora, y sobre su compa�ero de juegos, que se llamaba Epimeteo. Pod�is
+leerle palabra por palabra, porque empieza en la p�gina siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_100" id="page_100"></a>{100}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 106px;">
+<a href="images/illus-100_lg.jpg">
+<img src="images/illus-100_sml.jpg" width="106" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_101" id="page_101"></a>{101}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 282px;">
+<a href="images/illus-101_lg.jpg">
+<img src="images/illus-101_sml.jpg" width="282" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>EL PARA�SO DE LOS NI�OS</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">H</span><span class="smcap">ace</span> mucho, mucho tiempo, cuando el mundo estaba en su tierna infancia,
+hubo un ni�o, llamado Epimeteo, que no hab�a tenido ni padre ni madre, y
+para que no estuviese tan solo, le enviaron desde un pa�s lejano una
+ni�a, tambi�n sin padre y sin madre, que viviese con �l y fuese su
+compa�era de juegos y su ayuda. Llam�base la ni�a Pandora.</p>
+
+<p>Lo primero que vi� Pandora, cuando entr� en la casita donde viv�a
+Epimeteo, fu� una caja grande. Y casi lo primero que le pregunt� en
+cuanto pas� el umbral, fu� esto:</p>
+
+<p>&mdash;Epimeteo, �qu� tienes guardado en esa caja?</p>
+
+<p>&mdash;Querida Pandora&mdash;respondi� Epimeteo&mdash;, es un secreto y debes tener la
+bondad<span class="pagenum"><a name="page_102" id="page_102"></a>{102}</span> de no preguntarme nada respecto de �l. Han dejado aqu� la caja
+para que est� bien guardada, y yo mismo no s� lo que tiene dentro.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, �qui�n te la ha dado a guardar?&mdash;pregunt� Pandora&mdash;. �Y de d�nde
+ha venido?</p>
+
+<p>&mdash;Tambi�n eso es un secreto&mdash;respondi� Epimeteo.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� fastidio!&mdash;exclam� Pandora haciendo una mueca&mdash;. �Me gustar�a que
+la dichosa caja estuviese a cien leguas de aqu�!</p>
+
+<p>&mdash;�No pienses m�s en eso!&mdash;exclam� Epimeteo&mdash;. Vamos fuera, a jugar con
+los dem�s ni�os.</p>
+
+<p>Hace miles de a�os que vivieron Pandora y Epimeteo. Y el mundo ahora es
+muy diferente de lo que era en su tiempo. Entonces todo el mundo era
+ni�o. No hac�an falta padres ni madres para cuidar de las criaturas,
+porque no hab�a peligros ni males de ninguna clase, no hab�a ropa que
+coser, y siempre se encontraba de comer y beber en abundancia. Siempre
+que un ni�o necesitaba alimento, lo encontraba colgado de alg�n �rbol. Y
+si miraba al �rbol por la ma�ana, ve�a en flor la comida que se le
+estaba preparando para la noche, y al anochecer ve�a el tierno capullo
+de su almuerzo del d�a siguiente. Era una vida muy agradable. No hab�a
+tareas que hacer ni lecciones que estudiar; no hab�a m�s que juegos y
+danzas, y dulces voces<span class="pagenum"><a name="page_103" id="page_103"></a>{103}</span> de ni�os que hablaban o cantaban como p�jaros, o
+saltaban como fuentes de alegre risa durante todo el largo d�a.</p>
+
+<p>Y lo mejor de todo es que los ni�os no disputaban, ni tomaban rabietas,
+ni se recordaba, desde que empez� el tiempo, que ninguno se hubiese ido
+a un rinc�n refunfu�ando.</p>
+
+<p>�Qu� tiempo m�s bueno para vivir en �l! La verdad es que esos horribles
+y diminutos monstruos con alas que se llaman <i>Molestias</i>, y que ahora
+abundan tanto como los mosquitos, no se hab�an visto nunca en la tierra.
+Y es posible que la mayor inquietud que hubiese experimentado un ni�o
+nunca, fuese la mortificaci�n de Pandora por no poder descubrir el
+secreto de la caja misteriosa.</p>
+
+<p>Esto fu� en un principio la ligera sombra de una molestia; pero cada d�a
+se hizo m�s y m�s real, hasta que, pasado alg�n tiempo, la casita de
+Epimeteo fu� menos alegre que la de los dem�s ni�os.</p>
+
+<p>&mdash;�De d�nde puede haber venido esa caja?&mdash;dec�a a todas horas Pandora&mdash;.
+�Y qu� tendr� dentro?</p>
+
+<p>&mdash;�Siempre hablando de la dichosa caja!&mdash;dijo, por fin, Epimeteo, porque
+hab�a llegado a cansarse de oir siempre lo mismo&mdash;. Me gustar�a, querida
+Pandora, que habl�semos de otro asunto. Anda, vamos a coger unos cuantos
+higos<span class="pagenum"><a name="page_104" id="page_104"></a>{104}</span> bien maduros, y a com�rnoslos debajo de un �rbol, porque ya es
+hora de merendar. Y tambi�n s� d�nde est� una vi�a que tiene las uvas
+m�s dulces que has probado nunca.</p>
+
+<p>&mdash;�Siempre hablando de uvas y de higos!&mdash;dijo Pandora con malhumor.</p>
+
+<p>&mdash;Bueno, entonces&mdash;dijo Epimeteo, que era muchacho de muy buen genio,
+como much�simos ni�os de aquellos tiempos&mdash;, vamos a correr y a jugar
+con nuestros compa�eros.</p>
+
+<p>&mdash;Estoy cansada de tanto juego y no jugar� m�s&mdash;respondi� Pandora&mdash;. No
+tengo humor para juegos. �Esa caja tan fea! No puedo dejar de pensar en
+ella. Me tienes que decir, por fuerza, lo que hay dentro.</p>
+
+<p>&mdash;Ya te he dicho cincuenta veces que no lo s�&mdash;respondi� Epimeteo, ya un
+poco molesto&mdash;. �C�mo quieres que te diga lo que hay dentro, si no lo he
+visto?</p>
+
+<p>&mdash;Puedes abrirla&mdash;dijo Pandora, mirando de reojo a Epimeteo&mdash;, y as� lo
+vemos.</p>
+
+<p>&mdash;Pandora, �en qu� est�s pensando?&mdash;exclam� Epimeteo.</p>
+
+<p>Y su rostro expres� tal horror ante la idea de abrir la caja que se le
+hab�a confiado con condici�n de no abrirla nunca, que Pandora comprendi�
+que m�s val�a no insistir. Pero no pod�a menos de seguir pensando en la
+caja y hablando de ella.</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 331px;">
+<a href="images/illus-104b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-104b_sml.jpg" width="331" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter" style="width: 332px;">
+<a href="images/illus-104c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-104c_sml.jpg" width="332" height="505" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_105" id="page_105"></a>{105}</span></p>
+
+<p>&mdash;Por lo menos&mdash;dijo&mdash;, bien puedes decirme c�mo ha venido aqu�.</p>
+
+<p>&mdash;La dej� en la puerta&mdash;respondi� Epimeteo&mdash;, un momento antes de que
+llegases t�, una persona muy sonriente y muy inteligente, al parecer, y
+cuando la dej� en el suelo, apenas pod�a contener la risa. Estaba
+envuelto en una capa muy extra�a, y llevaba un gorrito que parec�a estar
+hecho, en parte, de plumas; tanto, que yo llegu� a creer que ten�a alas.</p>
+
+<p>&mdash;�Y qu� bast�n llevaba?&mdash;pregunt� Pandora.</p>
+
+<p>&mdash;El m�s curioso que he visto en mi vida&mdash;exclam� Epimeteo&mdash;. Era como
+dos serpientes retorcidas alrededor de una vara, y estaba tan bien
+tallado, que al principio cre� que las serpientes estaban vivas.</p>
+
+<p>&mdash;Le conozco&mdash;respondi� Pandora, qued�ndose pensativa&mdash;. �S�lo �l tiene
+un bast�n como ese: es Azogue, y �l es quien me trajo aqu�, como la
+caja! �Sin duda la trajo para m�, y probablemente contiene trajes
+bonitos para que yo me los ponga, o juguetes para que juguemos t� y yo,
+o alguna golosina muy rica!</p>
+
+<p>&mdash;Puede que s�&mdash;respondi� Epimeteo, dando media vuelta&mdash;; pero hasta que
+Azogue vuelva y nos lo diga, ni t� ni yo levantaremos la tapa.</p>
+
+<p>&mdash;�Que chico m�s est�pido!&mdash;murmur� Pandora<span class="pagenum"><a name="page_106" id="page_106"></a>{106}</span> cuando Epimeteo sali� de la
+casita&mdash;. Me gustar�a que fuese un poco m�s atrevido, que tuviese un
+poco m�s de valor.</p>
+
+<p>Por primera vez desde que hab�a llegado Pandora, Epimeteo se march� sin
+pedirle que le acompa�ase. Se fu� solo, a coger higos y uvas, y a
+divertirse luego como pudo en compa��a de los otros ni�os. Estaba harto
+de oir hablar de la caja y deseaba con todo su coraz�n que Azogue, o
+como se llamase el mensajero que la trajo, la hubiese dejado en la
+casita de cualquier otro ni�o, donde Pandora nunca la hubiese visto. �La
+caja, la caja, siempre la caja! Parec�a como si la caja estuviese
+embrujada, y como si la casa no fuese lo bastante grande para
+contenerla, sin que Pandora a todas horas estuviese tropezando en ella,
+y haciendo que Epimeteo tropezase tambi�n.</p>
+
+<p>S� que era triste para el pobre ni�o tener una caja en los o�dos de la
+ma�ana a la noche; sobre todo, porque como los ni�os en aquel tiempo no
+estaban acostumbrados a tener preocupaciones, no sab�an c�mo arreglarse
+para soportarlas. As� es que una peque�a les daba entonces mucho m�s que
+hacer de lo que en nuestros tiempos nos da una muy grande.</p>
+
+<p>Cuando Epimeteo se march�, Pandora se qued� mirando la caja. La hab�a
+llamado fea lo menos cien veces; pero, a pesar de cuanto hab�a<span class="pagenum"><a name="page_107" id="page_107"></a>{107}</span> dicho
+contra ella, era realmente un mueble muy bonito, y hubiese adornado
+perfectamente cualquier habitaci�n en que se hubiese colocado. Estaba
+hecha de una hermosa clase de madera, con vetas obscuras y brillantes, y
+la superficie era tan brillante, que Pandora pod�a verse la cara en
+ella. Como la ni�a no ten�a otro espejo, no comprendo c�mo no le gustaba
+m�s, s�lo por ese motivo.</p>
+
+<p>Los �ngulos de la caja estaban esculpidos maravillosamente. Alrededor de
+la tapa hab�a graciosas figuras de hombres y de mujeres y los ni�os m�s
+lindos que se han visto jam�s, echados o jugando entre profusi�n de
+flores y follaje; y esos varios objetos estaban tan exquisitamente
+representados y agrupados con tal armon�a, que flores, follaje y seres
+humanos parec�an combinarse en una guirnalda de belleza �nica. Pero aqu�
+y all�, asomando tras el esculpido follaje, a Pandora, una � dos veces,
+se le antoj� que ve�a una cara no tan amable, y alguna otra desagradable
+del todo, que desluc�an por completo la belleza del conjunto. Sin
+embargo, mirando m�s de cerca, y tocando con la punta del dedo, no
+encontraba nada. Sin duda es que al mirar de lado alguna cara
+verdaderamente bonita, le hab�a parecido fea.</p>
+
+<p>La m�s bella de todas estaba esculpida en lo que se llama altorrelieve,
+en el centro de la<span class="pagenum"><a name="page_108" id="page_108"></a>{108}</span> tapa. No hab�a m�s en toda ella; la madera bien
+pulida y obscura, y en el centro aquella cara, con una guirnalda de
+flores en la frente. Pandora hab�a mirado aquella cara much�simas veces
+y se le antojaba que pod�a sonreir o ponerse seria, lo mismo que si
+estuviera viva. Las facciones, en realidad, ten�an una expresi�n viva y
+casi maliciosa, y parec�a que en algunos momentos quisiera hablar, y
+como si los esculpidos labios fuesen a romper en palabras.</p>
+
+<p>Si la boca hubiese hablado, probablemente hubiese dicho algo muy
+parecido a esto:</p>
+
+<p>&mdash;�No temas, Pandora! �Qu� mal puede haber en que abras la caja? �No
+hagas caso a ese infeliz Epimeteo! T� sabes mucho m�s que �l y tienes
+cien veces m�s talento que �l. �Abre la caja, y ya ver�s qu� cosas m�s
+bonitas encuentras dentro!</p>
+
+<p>La caja, he olvidado dec�roslo, estaba cerrada, no con cerradura, ni
+cosa parecida, sino con un nudo intrincad�simo de cuerda de oro. Parec�a
+un nudo sin principio ni fin. Nunca se ha visto nudo m�s ingeniosamente
+enredado, ni con tantas lazadas y vueltas, que parec�a desafiar
+maliciosamente a que le desatasen a los dedos m�s h�biles. Y cuanta m�s
+dificultad parec�a haber en �l, m�s tentaci�n le entraba a Pandora de
+examinarle, s�lo para ver c�mo estaba hecho. Dos o tres veces ya se
+hab�a detenido<span class="pagenum"><a name="page_109" id="page_109"></a>{109}</span> junto a la caja, cogiendo el nudo entre el �ndice y el
+pulgar, pero sin intentar positivamente desatarle.</p>
+
+<p>&mdash;Creo&mdash;se dijo a s� misma&mdash;que empiezo a comprender c�mo est� hecho. Me
+parece que si lo deshago podr� volverlo a hacer igual que estaba. En eso
+s� que no habr� mal ninguno. Ni a Epimeteo se le ocurrir�a rega�arme por
+eso. No quiero abrir la caja y no lo har� nunca, si ese terco de chico
+no consiente, aunque desate el nudo.</p>
+
+<p>M�s hubiera valido que Pandora hubiese tenido algo que hacer o algo en
+qu� pensar, para no haber tenido siempre el pensamiento en el mismo
+asunto. Pero los ni�os llevaban tan buena vida antes de que las penas
+apareciesen en el mundo, que en realidad les quedaba much�simo tiempo de
+sobra. No siempre pod�an estar jugando al escondite entre las zarzas
+floridas, o a la gallina ciega con guirnaldas de flores sobre los ojos,
+o a otros juegos que ya se hab�an inventado cuando la madre Tierra
+estaba en la infancia. Cuando la vida es todo juego, el trabajo es el
+juego en realidad. No hab�a absolutamente nada que hacer. Barrer un poco
+y quitar el polvo a la casita, supongo, y cortar flores frescas (que
+abundaban por todas partes), y arreglarlas en los floreros, y ya estaba
+hecho todo el trabajo del d�a de la pobre Pandora, y<span class="pagenum"><a name="page_110" id="page_110"></a>{110}</span> para todo el resto
+del tiempo �all� estaba la caja!</p>
+
+<p>Y despu�s de todo, no estoy seguro de que en este sentido la caja no
+fuese para ella una bendici�n. �Porque le suministraba tal variedad de
+ideas en qu� pensar y sobre qu� hablar, en cuanto encontraba alguien que
+la escuchase! Cuando estaba de buen humor, pod�a divertirse admirando el
+brillante lustre de sus caras y la rica orla de hermosos rostros y
+follaje que la rodeaba. O si estaba de mal humor, por casualidad, pod�a
+darle un empuj�n o un puntapi�. Y muchos recibi� la caja (era una caja
+mal�vola, como hemos de ver, y bien los merec�a). Pero, despu�s de todo,
+si no hubiese sido por ella, Pandora, que ten�a una inteligencia tan
+viva, no hubiese sabido en qu� pasar el tiempo.</p>
+
+<p>Porque era, realmente, ocupaci�n sin fin calcular qu� habr�a dentro de
+la caja. �Qu� podr�a ser? Figuraos, queridos ni�os, qu� ocupado
+tendr�ais el entendimiento si en vuestra casa hubiese una caja muy
+grande, que tuvieseis motivo para suponer que estaba llena de una
+porci�n de cosas bonitas, que hab�an de daros como regalo el d�a de
+vuestro cumplea�os. �Cre�is que hubieseis sido menos curiosos que
+Pandora? �Si os hubiesen dejado solos con la caja, no hubieseis sentido
+siquiera una tentaci�n chiquitita de levantar la tapa? �Ay, no, no! �Qu�
+cosa tan fea! Pero si pensabais que hab�a<span class="pagenum"><a name="page_111" id="page_111"></a>{111}</span> juguetes dentro, ya os
+hubiese costado trabajo perder la ocasi�n de echar una miradita. En
+realidad, no s� si Pandora esperaba encontrar juguetes, porque a�n no se
+hab�a empezado a hacer ninguno en aquellos d�as, en que el mundo mismo
+era un juguete grande para los ni�os que viv�an en �l. Pero Pandora
+estaba convencida de que en la caja hab�a algo muy bueno y muy bonito. Y
+por lo tanto, estaba tan impaciente por verlo, como lo estar�a
+cualquiera de las ni�as que me rodean. Y hasta puede que un poco m�s,
+pero de eso no estoy completamente seguro.</p>
+
+<p>Aquel d�a de que estamos hablando, su curiosidad aument� tanto, tanto,
+que por fin se acerc� a la caja. Casi estaba decidida a abrirla, si
+pod�a. �Ay, Pandora curiosa!</p>
+
+<p>Primero intent� levantarla. Pesaba mucho para las pocas fuerzas de una
+ni�a como Pandora. Levant� uno de los lados unas cuantas pulgadas del
+suelo, y la dej� caer de nuevo: la caja di� un buen golpe. Un momento
+despu�s se le figur� que hab�a o�do algo dentro de la caja. Acerc� el
+o�do lo m�s que pudo, y escuch�. �S�, s�: dentro hab�a una especie de
+murmullo! �Ser�a s�lo el ruido de los o�dos de Pandora o el latido de su
+coraz�n? La ni�a no pudo convencerse de si hab�a o�do algo o no, pero su
+curiosidad era m�s fuerte que nunca.<span class="pagenum"><a name="page_112" id="page_112"></a>{112}</span></p>
+
+<p>Cuando volvi� la cabeza, cay� su vista sobre el nudo de cuerda de oro.</p>
+
+<p>&mdash;Si que debe ser persona habilidosa la que ha hecho este nudo&mdash;pens�&mdash;.
+Pero creo que, a pesar de todo, yo soy capaz de desatarlo. Por lo menos,
+quiero encontrar los dos cabos de la cuerda.</p>
+
+<p>Tom� el nudo de oro entre las manos, y se puso a mirarle lo m�s
+atentamente que pudo. Casi sin intentarlo se encontr� con que estaba
+empezando a desatarse. Entretanto, el sol entraba por la ventana
+abierta, y con �l las voces de los ni�os que jugaban lejos, y acaso
+entre ellas la voz de Epimeteo. Pandora se detuvo para escuchar. �Qu�
+hermoso d�a! �No ser�a mejor dejar en paz aquel nudo molesto, no volver
+a pensar en la caja, e ir a reunirse con sus compa�eros, y jugar y ser
+feliz?</p>
+
+<p>Durante todo este tiempo, sin embargo, sus dedos, medio
+inconscientemente, estaban ocupados con el nudo, y mirando a la cabeza
+ce�ida con guirnalda de flores que estaba en la tapa de la caja
+encantada, le pareci� que le hac�a una mueca.</p>
+
+<p>&mdash;Esta cara parece que me mira con malicia&mdash;pens� Pandora&mdash;. Puede que
+se r�a porque estoy haciendo una cosa mal hecha. �Me dan unas ganas de
+echar a correr!...</p>
+
+<p>Pero precisamente entonces, por casualidad,<span class="pagenum"><a name="page_113" id="page_113"></a>{113}</span> di� al nudo una vuelta, que
+produjo un resultado maravilloso. La cuerda de oro se desat� sola, como
+por magia, y dej� la caja sin cierre de ninguna clase.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� cosa m�s extra�a!&mdash;dijo Pandora&mdash;. �Qu� va a decir Epimeteo? �Y
+c�mo me las voy a arreglar para hacer otra vez el nudo?</p>
+
+<p>Intent� una o dos veces volver a anudarlo, pero pronto comprendi� que no
+ten�a habilidad para tanto. Se hab�a desatado tan repentinamente, que no
+pod�a recordar c�mo estaba hecho; y cuando intentaba recordar su forma y
+aspecto primitivos, parec�a escap�rsele por completo de la memoria. No
+pod�a hacer otra cosa que dejar la caja como estaba, hasta que Epimeteo
+volviese.</p>
+
+<p>&mdash;Pero&mdash;dijo Pandora&mdash;cuando se encuentre el nudo desatado, querr� saber
+qui�n lo desat�. �C�mo le voy a hacer creer que no he mirado lo que hay
+dentro de la caja?</p>
+
+<p>Entonces, en su corazoncillo perverso naci� la idea de que, puesto que
+de todos modos hab�an de sospechar que hab�a mirado dentro de la caja,
+m�s val�a mirar de verdad. �Oh, loca y curiosa Pandora! Pod�as haber
+pensado en hacer lo que era debido y en dejar como estaba lo que ya
+hab�as hecho, y no en lo que tu compa�ero Epimeteo fuera a decir o a
+pensar. Y as� hubiera sucedido, tal vez, si la cara encantada<span class="pagenum"><a name="page_114" id="page_114"></a>{114}</span> de la
+tapa de la caja no la hubiese mirado de modo tan incitante y tan
+persuasivo, y si no le hubiera parecido oir m�s claro que nunca el
+murmullo de vocecitas dentro. No pod�a saber si era imaginaci�n o no,
+pero en sus o�dos hab�a como un peque�o tumulto de murmullos... Acaso
+era su curiosidad misma la que murmuraba:</p>
+
+<p>&mdash;�D�janos salir, querida Pandora...; por favor, d�janos salir! �Si
+vieras qu� buenos compa�eros vamos a ser para ti! �D�janos salir y
+ver�s!</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� ser�?&mdash;pens� Pandora&mdash;. �Habr� algo vivo en la caja? �Sea lo que
+quiera, estoy decidida a verlo! �S�lo una miradita, y luego vuelvo a
+cerrar la caja como antes! �Qu� mal puede haber en que mire un poquito?</p>
+
+<p>Pero ya es hora de que sepamos qu� estaba haciendo Epimeteo.</p>
+
+<p>Aqu�lla era la primera vez, desde que hab�a llegado su compa�era, que
+hab�a intentado divertirse sin que ella le acompa�ase. Pero nada le
+sal�a a su gusto, ni era tan feliz como los dem�s d�as.</p>
+
+<p>No pod�a encontrar frutas maduras y dulces, y si las encontraba le
+empalagaban. No hab�a regocijo en su coraz�n, ni su voz surg�a alegre
+como otras veces, al unirse a las de sus compa�eros en sus bulliciosos
+juegos. En una palabra:<span class="pagenum"><a name="page_115" id="page_115"></a>{115}</span> se puso tan molesto y tan disgustado, que los
+otros ni�os no pod�an comprender lo que le pasaba. Tampoco �l lo
+comprend�a del todo. Porque deb�is recordar que en el tiempo de que
+vamos hablando, todo el mundo ten�a la costumbre de ser constantemente
+feliz. El mundo a�n no hab�a aprendido a ser de otra manera. Ni un solo
+cuerpo hab�a estado enfermo, ni una sola alma hab�a estado triste, desde
+que aquellos ni�os fueron enviados a la hermosa Tierra para divertirse y
+gozar de ella.</p>
+
+<p>Por fin, descubriendo que algo le suced�a, fuese lo que fuese, dej� de
+jugar, y le pareci� lo mejor ir a buscar a Pandora, que siquiera estaba
+de humor parecido al suyo. Pero con esperanza de darle una alegr�a,
+cogi� unas cuantas flores, hizo con ellas una guirnalda y pens�
+pon�rsela en la cabeza. Las flores eran muy bonitas&mdash;rosas y azucenas y
+flores de azahar, y otras muchas que iban dejando a su paso un rastro de
+fragancia&mdash;. Y la guirnalda estaba todo lo bien hecha que cabe por manos
+de un ni�o. Los dedos de las ni�as, al menos a m� me lo ha parecido
+siempre, tienen m�s habilidad para hacer guirnaldas de flores; pero los
+ni�os de aquellos tiempos eran m�s h�biles que los de los nuestros.</p>
+
+<p>Y aqu� llega el momento de decir que una gran nube negra hac�a ya alg�n
+tiempo que<span class="pagenum"><a name="page_116" id="page_116"></a>{116}</span> andaba por el cielo, aunque todav�a no hab�a ocultado la luz
+del sol. Pero cuando Epimeteo entr� en su casita, la nube intercept� la
+luz, y produjo una repentina y triste obscuridad.</p>
+
+<p>Entr� Epimeteo despacito, porque quer�a, a ser posible, llegar sin que
+le sintiese Pandora, y ponerle en la cabeza la guirnalda de flores,
+antes de que ella se hubiese dado cuenta de su presencia. Pero no hab�a
+necesidad de entrar tan despacio. Aunque hubiese dado pasos pesados y
+ruidosos, tan ruidosos como los de un hombre, casi iba a decir como los
+de un elefante, es probable que Pandora no le hubiese o�do llegar.</p>
+
+<p>Estaba demasiado absorta en sus malos prop�sitos. En el momento en que
+Epimeteo entr� en la casita, la chiquilla hab�a puesto la mano en la
+tapa, y estaba a punto de abrir la caja. Epimeteo la mir�. Si hubiese
+dado un grito, Pandora probablemente hubiese retirado la mano, y el
+misterio tremendo de la caja no se hubiese sabido nunca.</p>
+
+<p>Pero Epimeteo, aunque nunca hablaba de ello, ten�a tambi�n su poquito de
+curiosidad por saber lo que hab�a dentro. Comprendiendo que Pandora
+estaba resuelta a descubrir el secreto, decidi� que su compa�era no
+hab�a de ser la �nica en enterarse de �l. Y si dentro de la caja hab�a
+algo bonito o que valiese la pena,<span class="pagenum"><a name="page_117" id="page_117"></a>{117}</span> tambi�n �l quer�a tener su parte.
+As� es que, despu�s de tantos prudentes consejos a Pandora para que
+demorase su curiosidad, Epimeteo se volvi� casi tan insensato como ella,
+y casi tan culpable como su compa�era. De modo que si echamos la culpa a
+Pandora de lo que sucedi�, no debemos dejar de ech�rsela tambi�n a
+Epimeteo.</p>
+
+<p>Cuando Pandora levant� la tapa, la casita se qued� muy obscura y muy
+triste, porque la nube negra hab�a ocultado por completo el sol y
+parec�a haberlo enterrado vivo. Desde hac�a un rato ven�an oy�ndose
+truenos lejanos, que de repente se hicieron terribles. Pero Pandora, sin
+oirlos, levant� la tapa y mir� al interior de la caja. Pareci�le que un
+enjambre de criaturitas aladas sal�a de ella volando, y en el mismo
+instante oy� la voz de Epimeteo en tono lamentable, como si le doliese
+algo.</p>
+
+<p>&mdash;�Ay, me han mordido!&mdash;exclam�&mdash;, �me han mordido! Pandora, Pandora,
+�por qu� has abierto esa caja maldita?</p>
+
+<p>Pandora dej� caer la tapa, y volvi�ndose r�pidamente, mir� a ver qu�
+hab�a sucedido a Epimeteo. La tormenta hab�a obscurecido de tal modo la
+habitaci�n, que no pod�a ver bien d�nde estaba. Pero oy� un zumbido
+desagradable, como si muchas moscas muy grandes o muchos mosquitos
+gigantescos estuviesen volando<span class="pagenum"><a name="page_118" id="page_118"></a>{118}</span> en derredor suyo. Y cuando se le
+acostumbraron los ojos a la escasa luz, vi� multitud de fe�simas y
+diminutas formas con alas de murci�lago, que parec�an encolerizad�simas
+y armadas de terribles aguijones en la cola. Una de ellas era la que
+hab�a picado a Epimeteo. No pas� mucho tiempo sin que Pandora empezase a
+llorar con no menos dolor y susto que su compa�ero, y haciendo much�simo
+m�s ruido que �l. Uno de aquellos odiosos monstruos diminutos se le
+hab�a posado en la frente, y no s� hasta cu�ndo la hubiese estado
+picando, si Epimeteo no hubiese corrido a espantarle.</p>
+
+<p>Y ahora, si quer�is saber qui�nes pod�an ser aquellos fe�simos
+animalejos que se hab�an escapado de la caja, os dir� que eran la
+familia entera de los <i>males del mundo</i>. Eran todas <i>las malas
+pasiones</i>. Eran las much�simas especies de <i>cuidados</i>. Eran m�s de
+ciento cincuenta <i>penas</i> distintas; eran las <i>enfermedades</i>, en gran
+n�mero, de miserables y dolorosas formas; eran muchas m�s clases de
+<i>calamidades</i> de las que yo puedo deciros.</p>
+
+<p>En resumen: todo cuanto desde entonces ha afligido los cuerpos y las
+almas de la Humanidad, estaba encerrado en la misteriosa caja, y se les
+hab�a entregado a Epimeteo y a Pandora para que lo custodiasen
+cuidadosamente, para que los felices ni�os del mundo no sintiesen<span class="pagenum"><a name="page_119" id="page_119"></a>{119}</span> nunca
+la menor molestia. Si hubieran cumplido fielmente su encargo, todo
+hubiese ido bien. Ninguna persona mayor hubiese estado triste nunca;
+ninguna ni�a hubiese tenido nunca motivo para derramar una sola l�grima,
+desde aquella hora hasta este momento.</p>
+
+<p>Pero&mdash;y por esto pod�is comprender c�mo una mala acci�n de un solo
+mortal es una calamidad para el mundo entero&mdash;, por haber Pandora
+levantado la tapa de la caja, y por no hab�rselo impedido Epimeteo,
+aquellos males se han instalado entre nosotros, y me parece que no
+tienen prisa de volver a marcharse. Porque era imposible, como
+comprender�is, que los dos ni�os tuvieran encerrado el enjambre fe�simo
+dentro de su casita. Por el contrario, lo primero que hicieron fu� abrir
+de par en par las ventanas, a ver si pod�an librarse de ellos, y all�
+salieron volando los males, y de tal modo atormentaron y afligieron a
+toda la gente menuda que fueron encontrando al paso, que en mucho tiempo
+ninguno de los ni�os volvi� a sonreir. Y, lo que es m�s extra�o, todas
+aquellas flores llenas de roc�o de la tierra, ninguna de las cuales se
+hab�a marchitado hasta entonces, ahora empezaron a marchitarse y a
+deshojarse, y ninguna dura m�s de un d�a o dos. Los ni�os tambi�n, que
+parec�an inmortales en su infancia, empezaron desde entonces a crecer<span class="pagenum"><a name="page_120" id="page_120"></a>{120}</span>
+d�a por d�a, y pronto se hicieron j�venes, y luego hombres y mujeres, y
+ancianos, antes de poder darse cuenta del triste cambio.</p>
+
+<p>Entretanto la malvada Pandora y el no menos malvado Epimeteo se quedaron
+en su casita. Los dos hab�an sido picados dolorosamente y ten�an
+bastante dolor, que les parec�a m�s intolerable porque era el primero
+que hab�an sentido desde que empez� el mundo. Como no ten�an costumbre
+alguna de sufrir, no pod�an comprender lo que el sufrimiento
+significaba. Adem�s, estaban de muy mal humor uno contra otro, y cada
+uno contra s� mismo. Epimeteo se sent� en un rinc�n de espaldas a
+Pandora, y Pandora se tir� al suelo y apoy� la cabeza en la caja fatal y
+abominable. Lloraba y sollozaba como si fuera a romp�rsele el coraz�n.</p>
+
+<p>De repente oy� un ruidito suave dentro de la caja.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� dir�?&mdash;pregunt� Pandora, levantando la cabeza.</p>
+
+<p>Pero Epimeteo no hab�a o�do el ruido, o estaba de demasiado mal humor
+para darse por enterado: el caso es que no respondi�.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� poco amable eres!&mdash;dijo Pandora volviendo a sollozar&mdash;; ya no
+quieres hablarme.</p>
+
+<p>�Otra vez el ruido! Sonaba como si los nudillos de una manecita de hada
+golpeasen ligeramente, y por juego, el interior de la caja.</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 341px;">
+<a href="images/illus-120a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-120a_sml.jpg" width="341" height="507" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_121" id="page_121"></a>{121}</span></p>
+
+<p>&mdash;�Qui�n eres?&mdash;pregunt� Pandora con un poco de su antigua curiosidad&mdash;.
+�Qui�n eres t�, que a�n est�s dentro de esta maldita caja?</p>
+
+<p>Una vocecilla dulce respondi� desde dentro:</p>
+
+<p>&mdash;Levanta la tapa, y lo ver�s.</p>
+
+<p>&mdash;No, no&mdash;respondi� Pandora ech�ndose a llorar de nuevo&mdash;. No quiero
+volver a levantar la tapa. Dentro de la caja est�s, maligna criatura, y
+dentro te quedar�s. Bastantes de tus fe�simos hermanos y hermanas andan
+ya volando por el mundo. No pienses que voy a ser tan loca que a ti
+tambi�n te deje salir.</p>
+
+<p>Mir� hacia Epimeteo al decir esto, acaso esperando que la alabase por su
+prudencia. Pero el ni�o, enojado, dijo que a buena hora se acordaba de
+tener prudencia.</p>
+
+<p>&mdash;�Ah!&mdash;dijo la dulce voz&mdash;, m�s os valdr�a dejarme salir. No soy de
+esas malignas criaturas que tienen aguijones en la cola. No eran
+hermanos ni hermanas m�os los que han salido, como ver�is si quer�is
+mirarme. Ven, ven, Pandora m�a. Estoy segura de que me vas a dejar
+salir.</p>
+
+<p>Hab�a una especie de amable hechicer�a en el tono de la voz, que hac�a
+imposible negar nada de lo que pidiera. El coraz�n de Pandora se hab�a
+ido aliviando insensiblemente a cada palabra que sal�a de la caja.
+Tambi�n Epimeteo, aunque sin salir de su rinc�n, se hab�a vuelto<span class="pagenum"><a name="page_122" id="page_122"></a>{122}</span> un
+poco, y parec�a estar de mejor humor que antes.</p>
+
+<p>&mdash;Mi querido Epimeteo&mdash;exclam� Pandora&mdash;, �has o�do esa vocecita?</p>
+
+<p>&mdash;S� la he o�do, s�&mdash;respondi� Epimeteo con no muy buenos modos&mdash;. �Qu�
+tenemos con eso?</p>
+
+<p>&mdash;�Quieres que vuelva a levantar la tapa?&mdash;pregunt� Pandora.</p>
+
+<p>&mdash;Haz lo que te parezca&mdash;dijo Epimeteo&mdash;. Ya has hecho tanto da�o, que
+puede que no importe que hagas un poco m�s. Un mal, a�adido al enjambre
+que has echado a volar por el mundo, no significa nada.</p>
+
+<p>&mdash;Pod�as hablarme con mejores modos&mdash;murmur� Pandora, limpi�ndose los
+ojos.</p>
+
+<p>&mdash;�Ah, ni�o, ni�o!&mdash;exclam� la voz dentro de la caja en tono medio
+serio, medio de burla&mdash;. De sobra sabes t� que est�s deseando verme.
+Ven, Pandora, ven; levanta la tapa. Tengo prisa por consolaros. D�jame
+que respire un poco el aire libre, y ya ver�is c�mo las cosas no son tan
+tristes como os parecen.</p>
+
+<p>&mdash;Epimeteo&mdash;exclam� Pandora&mdash;, pase lo que pase, estoy decidida a abrir
+la caja.</p>
+
+<p>&mdash;Y como me parece que la tapa pesa mucho&mdash;exclam� Epimeteo corriendo
+por la habitaci�n&mdash;, te ayudar�.</p>
+
+<p>As�, de com�n acuerdo, los dos ni�os levantaron<span class="pagenum"><a name="page_123" id="page_123"></a>{123}</span> de nuevo la tapa. Sali�
+volando una radiante y sonriente mujercita, que revolote� por toda la
+habitaci�n, arrojando luz por dondequiera que pasaba. �No hab�is hecho
+bailar nunca un rayo de sol con un pedazo de espejo? Pues eso parec�a el
+alado regocijo de aquella mujercita como un hada, en la obscuridad
+triste de la habitaci�n. Vol� hacia Epimeteo y puso ligeramente el dedo
+en el sitio en que el mal le hab�a picado, e inmediatamente ces� el
+dolor. Luego bes� a Pandora en la frente, y tambi�n cur� el da�o.</p>
+
+<p>Despu�s de realizar esta buena obra, la alegre desconocida revolote�
+juguetonamente sobre las cabezas de los dos ni�os, y los mir� tan
+dulcemente, que ambos empezaron a creer que no era realmente tan malo
+haber abierto la caja, puesto que, de otro modo, su gozosa hu�speda se
+hubiese quedado prisionera para siempre entre aquellos malvados duendes
+con sus aguijones en la cola.</p>
+
+<p>&mdash;�Qui�n eres, hermosa criatura?&mdash;pregunt� Pandora.</p>
+
+<p>&mdash;�Hay que llamarme Esperanza!&mdash;respondi� la mujercita&mdash;. Y porque soy
+tan alegre y s� dar tanto �nimo, aunque soy tan peque�a, me encerraron
+en la caja, para consolar al g�nero humano de todo el enjambre de males
+que estaba destinado a caer sobre ellos. �No<span class="pagenum"><a name="page_124" id="page_124"></a>{124}</span> tem�is! Ya ver�is c�mo lo
+pasamos muy bien, a pesar de todos.</p>
+
+<p>&mdash;Tus alas tienen muchos colores, como el arco iris&mdash;exclam� Pandora&mdash;.
+�Qu� bonitas son!</p>
+
+<p>&mdash;S�, son como el arco iris&mdash;dijo la Esperanza&mdash;, porque aunque soy
+alegre por naturaleza, estoy hecha tanto de l�grimas como de sonrisas.</p>
+
+<p>&mdash;�Y te quedar�s con nosotros?&mdash;pregunt� Epimeteo&mdash;. �Siempre y para
+siempre?</p>
+
+<p>&mdash;Siempre que me necesit�is, me tendr�is&mdash;dijo la Esperanza con su
+placentera sonrisa&mdash;, y me necesitar�is mientras est�is en el mundo.
+Prometo no abandonaros nunca. Vendr�n tiempos y ocasiones, de cuando en
+cuando, en que me he desvanecido por completo. Pero otra vez, y otra
+vez, y otra y otra, cuando menos lo pens�is, ver�is el resplandor de mis
+alas en el techo de vuestra caba�a. S�, hijos m�os, y s� que luego os
+van a dar una cosa muy buena y muy bonita.</p>
+
+<p>&mdash;�Oh, dinos qu� es!&mdash;exclamaron los ni�os&mdash;, �dinos qu� es!</p>
+
+<p>&mdash;No me pregunt�is&mdash;repuso la Esperanza, poni�ndose un dedo en los
+labios de rosa&mdash;. Pero no desesper�is de alcanzarlo, aunque no os llegue
+mientras viv�is en la tierra. �Creed en mi promesa, porque es verdad!<span class="pagenum"><a name="page_125" id="page_125"></a>{125}</span></p>
+
+<p>&mdash;�Te creemos!&mdash;exclamaron a un tiempo Pandora y Epimeteo.</p>
+
+<p>Y as� lo hicieron. Y no s�lo ellos, sino todo el que ha vivido, ha
+cre�do en la Esperanza. Y para deciros la verdad, no puedo menos de
+alegrarme (aunque desde luego fu� cosa muy mal hecha), no puedo menos de
+alegrarme, digo, de que nuestra loca Pandora levantase la tapa de la
+caja. Sin duda... sin duda... los males siguen revoloteando por el
+mundo, y han aumentado en multitud, en vez de disminuir, y son una serie
+de duendes fe�simos, y llevan en la cola los aguijones m�s envenenados.
+Yo he tropezado con ellos y me han picado, y espero que me picar�n mucho
+m�s, seg�n vaya siendo m�s viejo. Pero, �y la luciente y amable figura
+de la Esperanza? �Qu� har�amos en el mundo sin ella? La Esperanza
+espiritualiza la tierra. La hace siempre nueva; y aunque miremos el
+mundo en su aspecto mejor y m�s brillante, la Esperanza nos dice que
+toda esa luz no es sino la sombra de una bienaventuranza infinita que
+hemos de encontrar despu�s.</p>
+
+<p>&mdash;Primavera&mdash;pregunt� Eustaquio, tir�ndole de una oreja&mdash;, �te gusta mi
+peque�a Pandora? �No piensas que es tu vivo retrato? Pero t� no hubieras
+vacilado tanto antes de abrir la caja.</p>
+
+<p>&mdash;Bien castigada hubiese estado por mi maldad<span class="pagenum"><a name="page_126" id="page_126"></a>{126}</span>&mdash;replic� la chiquilla
+agudamente&mdash;, porque lo primero que hubiese salido de ella al levantar
+la tapa, hubiese sido el se�or Eustaquio Bright, en forma de Calamidad.</p>
+
+<p>&mdash;Primo Eustaquio&mdash;dijo Amapola&mdash;, �conten�a la caja todo el mal que ha
+sucedido en el mundo?</p>
+
+<p>&mdash;�Sin faltar una miga!&mdash;respondi� Eustaquio&mdash;. Esta misma nevada, que
+ha echado a perder mi partida de patines, estaba all� encerrada.</p>
+
+<p>&mdash;�Y qu� tama�o ten�a la caja?&mdash;pregunt� Romero.</p>
+
+<p>&mdash;Unos tres pies de largo&mdash;dijo Eustaquio&mdash;, dos de ancho y dos y medio
+de alto.</p>
+
+<p>&mdash;�Ah!&mdash;dijo el ni�o&mdash;, �te est�s burlando de m�, primo Eustaquio! No
+hay males en el mundo para llenar una caja tan grande. Y lo que es la
+nevada, no es mal, que es diversi�n; de modo que no estaba en la caja,
+de seguro.</p>
+
+<p>&mdash;�Miren ustedes el chiquillo!&mdash;exclam� Primavera con aire de
+superioridad&mdash;. �Qu� poco sabe de los males del mundo! �Pobrecillo! �Ya
+hablar� de otro modo cuando tenga tanta experiencia de la vida como yo!</p>
+
+<p>Y diciendo esto, empez� a saltar a la comba.</p>
+
+<p>Entretanto el d�a iba llegando a su fin. Fuera, el paisaje ten�a aspecto
+tenebroso. Hab�a a lo lejos, en el crep�sculo que se acercaba, como<span class="pagenum"><a name="page_127" id="page_127"></a>{127}</span> un
+reba�o de nubes grises que pasaban corriendo; en la tierra se hab�an
+borrado todos los caminos, y la nieve que se hab�a amontonado sobre los
+escalones del P�rtico demostraba que nadie hab�a entrado ni salido
+durante muchas horas. Si un ni�o solo hubiese estado en la ventana
+mirando el paisaje invernal, acaso se hubiese entristecido. Pero media
+docena de chiquillos juntos, aunque no puedan convertir el mundo en un
+Para�so, pueden desafiar al invierno y a todas sus tormentas, que no
+ser�n capaces de entristecerlos. Eustaquio Bright, adem�s, aguijoneado
+por las circunstancias, invent� varios juegos nuevos, que les
+conservaron llenos de alegr�a hasta la hora de irse a la cama, y
+sirvieron para pasar con felicidad la tormenta del d�a siguiente.<span class="pagenum"><a name="page_128" id="page_128"></a>{128}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 91px;">
+<a href="images/illus-128_lg.jpg">
+<img src="images/illus-128_sml.jpg" width="91" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_129" id="page_129"></a>{129}</span></p>
+
+<h2><a name="LAS_TRES_MANZANAS_DE_ORO" id="LAS_TRES_MANZANAS_DE_ORO"></a>LAS TRES MANZANAS DE ORO</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_130" id="page_130"></a>{130}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_131" id="page_131"></a>{131}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 279px;">
+<a href="images/illus-131_lg.jpg">
+<img src="images/illus-131_sml.jpg" width="279" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>AL AMOR DE LA LUMBRE</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">L</span><span class="smcap">a</span> nevada dur� un d�a m�s; qu� fu� de ella despu�s, no puedo
+figur�rmelo. Fuese donde fuera, durante la noche desapareci� por
+completo, y cuando sali� el sol a la ma�ana siguiente, brill� sobre las
+monta�as cubiertas de bosque con la mayor alegr�a del mundo. La escarcha
+hab�a cubierto de tal modo los vidrios de las ventanas, que era casi
+imposible lanzar una mirada al paisaje exterior. Pero, mientras esperaba
+el desayuno, la gente menuda de Tanglewood hab�a hecho agujeros en la
+escarcha con las u�as, y hab�a conseguido ver con gran deleite que
+excepto en dos o tres sitios demasiado pendientes de la monta�a, o sobre
+los bosques cuyas ramas negras, mezcladas con la nieve, formaban una
+mancha gris, todo el resto<span class="pagenum"><a name="page_132" id="page_132"></a>{132}</span> del mundo que se alcanzaba a divisar estaba
+blanco como una s�bana. �Qu� precioso! Y para colmo de felicidad, hac�a
+un fr�o capaz de helarle a uno las narices en un segundo. Si una persona
+tiene dentro del cuerpo vida bastante para soportarlo, no hay nada que
+le ponga de tan buen humor y le haga bailar y saltar la sangre m�s
+vivamente que un arroyo colina abajo, que una buena helada.</p>
+
+<p>En cuanto desapareci� el desayuno, toda la chiquiller�a, bien arropada
+en pieles y estambres, se desparram� sobre la nieve. �Vaya un d�a de
+diversi�n! Desliz�ronse colina abajo, resbalando hasta el valle, unas
+cien veces, y, para divertirse m�s, haciendo volcar los trineos y dando
+volteretas y llegando al fondo cabeza abajo, la mayor parte de las
+veces. Y una vez, para mayor seguridad, Eustaquio Bright se subi� en el
+mismo trineo con Margarita, Amapola y Flor de Lim�n, y echaron a correr
+cuesta abajo de prisa, de prisa, de prisa; pero a mitad de camino el
+trineo tropez� con un tronco escondido bajo la nieve, �y all� cayeron en
+un solo mont�n los cuatro pasajeros!, y al levantarse no encontraron al
+m�s peque�o, que era Flor de Lim�n. �Qu� hab�a sido del pobre muchacho?
+Y mientras se lo estaban preguntando y busc�ndole, Flor de Lim�n sac� la
+cabeza de entre un mont�n de nieve, con la cara colorada como si fuese<span class="pagenum"><a name="page_133" id="page_133"></a>{133}</span>
+una inmensa flor escarlata que hubiese brotado de repente en medio del
+invierno. �Hab�a que oirles reir a todos!</p>
+
+<p>Cuando se cansaron de resbalar colina abajo, Eustaquio ocup� a los ni�os
+en cavar para hacer una cueva en el mont�n de nieve m�s alto que
+encontraron. Por desdicha, cuando estuvo terminada y toda la
+chiquiller�a se meti� en el hueco, se hundi� el techo sobre sus cabezas,
+y les enterr� vivos a todos. Un minuto despu�s todos sacaban las
+cabecitas de entre las ruinas, y la del estudiante aparec�a en medio y
+encima de todas, canosa y venerable con el polvo de nieve que se hab�a
+enredado entre sus rizos obscuros. Y entonces, para castigar al primo
+Eustaquio por haberles aconsejado que cavasen caverna tan ruinosa, los
+ni�os le atacaron en grupo y le apedrearon con bolas de nieve, de tal
+modo que tuvo que echar a correr. Huy�, y lleg� a los bosques, y desde
+all� a la margen del Arroyo Umbr�o, donde pudo oir el rumor del
+arroyuelo que corr�a bajo grandes montones de nieve y hielo, que apenas
+le dejaban ver la luz del d�a. Hab�a t�mpanos diamantinos, que
+rebrillaban en torno de sus peque�as cascadas. De all� lleg� corriendo a
+la orilla del lago, y se encontr� con una llanura blanca e intacta, que
+iba desde sus pies al pie de la inmensa monta�a. Y como ya casi se
+estaba poniendo<span class="pagenum"><a name="page_134" id="page_134"></a>{134}</span> el sol, Eustaquio pens� que nunca hab�a visto
+espect�culo m�s hermoso. Se alegr� de que los ni�os no estuviesen con
+�l, porque su animaci�n y su actividad desaforada hubieran disipado su
+estado de �nimo, elevado y grave; as� es que s�lo hubiese estado alegre
+(como, en efecto, lo hab�a estado durante el d�a entero), pero no
+hubiese gozado la suavidad de la puesta de sol en invierno, entre las
+monta�as.</p>
+
+<p>Cuando el sol hubo descendido bastante, nuestro amigo Eustaquio volvi� a
+casa a cenar. Despu�s de la cena se encerr� en el despacho, con el
+prop�sito, me figuro, de escribir una oda, o dos o tres sonetos, o
+versos de cualquier clase, en elogio de las nubes p�rpura y oro que
+hab�a visto en torno al sol poniente. Pero antes de que hubiese afirmado
+la primera rima, se abri� la puerta, y Primavera y Margarita
+aparecieron.</p>
+
+<p>&mdash;�Marchaos, chiquillas! �Ahora no puedo perder el tiempo con
+vosotros!&mdash;exclam� el estudiante, mir�ndolas por encima del hombro con
+la pluma en la mano&mdash;. �Qu� mil diablos quer�is? �Cre� que estabais
+todos en la cama!</p>
+
+<p>&mdash;�yele, Margarita&mdash;dijo Primavera, hablando como si fuera una persona
+mayor&mdash;. Parece olvidar que yo ya tengo trece a�os, y puedo irme a la
+cama todo lo tarde que se me antoje. Primo Eustaquio, puedes abandonar
+tus aires solemnes y venir con nosotros al sal�n.<span class="pagenum"><a name="page_135" id="page_135"></a>{135}</span> Los ni�os han hablado
+tanto de tus cuentos, que mi padre desea oir uno de ellos, para saber si
+puede hacernos alg�n da�o oirlos.</p>
+
+<p>&mdash;�Bah, bah, Primavera!&mdash;exclam� el estudiante, un poco molesto&mdash;. No me
+creo capaz de contar ninguno de mis cuentos en presencia de personas
+mayores. Adem�s, tu padre es un erudito y un humanista: no es que me d�
+miedo su erudici�n, porque no dudo que estar� tan enmohecida como un
+cuchillo viejo. Pero estoy seguro de que discutir� la admirable tonter�a
+que he puesto en estas maravillosas historias, sacada de mi propia
+cabeza, y que constituye su mayor encanto para chiquillos como vosotros.
+Ning�n hombre de cincuenta a�os, que haya le�do los mitos cl�sicos en su
+juventud, puede comprender mi m�rito como reinventor y mejorador de
+todos ellos.</p>
+
+<p>&mdash;Puede que todo eso sea verdad&mdash;dijo Primavera&mdash;, pero no tienes m�s
+remedio que venir. Mi padre no abrir� su libro, ni mam� el piano, hasta
+que nos hayas regalado con algunas de tus tonter�as, como t� mismo las
+llamas muy acertadamente. De modo que s� bueno, y ven.</p>
+
+<p>Por mucho que dijese, el estudiante se alegraba much�simo de aprovechar
+la oportunidad de demostrar al se�or Pringle qu� excelente facultad
+pose�a para modernizar los mitos de los<span class="pagenum"><a name="page_136" id="page_136"></a>{136}</span> tiempos antiguos. Hasta que
+cumple los veinte a�os, un joven debe sentir cierta timidez al ense�ar
+su prosa y sus versos; pero a pesar de toda su timidez, tiene cierta
+tendencia a pensar que si sus producciones fuesen conocidas, le pondr�an
+en la m�s alta cumbre de la literatura. Por lo cual, sin hacerse de
+rogar demasiado, Eustaquio consinti� en que Primavera y Margarita le
+arrastrasen al sal�n.</p>
+
+<p>Era una habitaci�n amplia y c�moda, con una ventana semicircular en uno
+de los extremos, en cuyo hueco hab�a una copia en m�rmol del �ngel y el
+Ni�o, de Greenough. A un lado de la chimenea hab�a muchos estantes con
+libros severa y ricamente encuadernados. La luz blanca de la l�mpara que
+colgaba del techo y el reflejo rojo del hogar, hac�an la habitaci�n
+brillante y alegre, y junto a la lumbre, en un gran sill�n, estaba
+sentado el se�or Pringle. Era un caballero alto y simp�tico, con una
+gran calva, y siempre estaba tan bien vestido, que Eustaquio Bright no
+se atrev�a nunca a presentarse ante �l sin detenerse un momento en la
+puerta para arreglarse el cuello de la camisa. Pero ahora, como
+Primavera le llevaba cogido de una mano y Margarita de la otra, se vio
+obligado a entrar con un aspecto bastante desali�ado, como si se hubiese
+pasado el d�a rodando por un mont�n de nieve, lo cual era verdad.<span class="pagenum"><a name="page_137" id="page_137"></a>{137}</span></p>
+
+<p>El se�or Pringle se volvi� hacia el estudiante con benevolencia, desde
+luego, pero de un modo que le hizo sentir lo despeinado y mal cepillado
+que estaba, y lo mal peinados y mal cepillados que estaban tambi�n sus
+pensamientos.</p>
+
+<p>&mdash;Eustaquio&mdash;dijo el se�or Pringle con una sonrisa&mdash;, me he enterado de
+que est�s causando sensaci�n grand�sima entre el peque�o p�blico de
+Tanglewood con el ejercicio de tus facultades de narrador. Primavera,
+como la llaman los peque�os, y los dem�s chiquillos, han elogiado de tal
+modo tus cuentos, que mi mujer y yo quisi�ramos oir una muestra de
+ellos. Y a m� me agradar� especial�simamente, porque parece que los
+cuentos son un intento de trasladar las f�bulas de la antiguedad cl�sica
+al idioma del sentimiento y la fantas�a modernos. Al menos, eso he
+sacado en consecuencia de unos cuantos incidentes que han llegado hasta
+m� de segunda mano.</p>
+
+<p>&mdash;No es usted precisamente el oyente que yo hubiese elegido,
+se�or&mdash;observ� el estudiante&mdash;, para fantas�as de esta naturaleza.</p>
+
+<p>&mdash;Es posible que no&mdash;replic� el se�or Pringle&mdash;. Sospecho, sin embargo,
+que el cr�tico m�s �til para un autor joven es precisamente aquel que
+menos hubiese querido elegir.</p>
+
+<p>&mdash;Creo que la simpat�a debe tener algo de parte en la opini�n de un
+cr�tico&mdash;murmur�<span class="pagenum"><a name="page_138" id="page_138"></a>{138}</span> Eustaquio&mdash;. En fin, se�or, si usted encuentra
+paciencia, yo encontrar� historias que contar. Pero tenga usted la
+bondad de recordar que me dirijo a la imaginaci�n y a la simpat�a de los
+ni�os, no a la de usted.</p>
+
+<p>E inmediatamente el estudiante aprovech� el primer tema que se le
+present�. Sugiri�sele un plato de manzanas que alcanz� a ver sobre la
+chimenea.</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 154px;">
+<a href="images/illus-138_lg.jpg">
+<img src="images/illus-138_sml.jpg" width="154" height="125" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_139" id="page_139"></a>{139}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 276px;">
+<a href="images/illus-139_lg.jpg">
+<img src="images/illus-139_sml.jpg" width="276" height="119" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>LAS TRES MANZANAS DE ORO</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">N</span><span class="smcap">o</span> hab�is o�do nunca hablar de las manzanas de oro que se criaban en el
+jard�n de las Hesp�rides? �Oh, aqu�llas s� que eran manzanas! Si se
+encontraran iguales en los huertos de ahora, �ya valdr�an dinero! Pero
+no hay en todo el mundo, supongo yo, ni un solo �rbol injerto en aquel
+frutal maravilloso, ni queda ninguna pepita de aquellas manzanas.</p>
+
+<p>Hasta en los tiempos antiguos, muy antiguos, ya casi olvidados, en que
+el jard�n de las Hesp�rides no hab�a sido invadido a�n por la mala
+hierba, dudaba mucha gente de que pudiera haber �rboles verdaderos,
+cuyas ramas tuvieran manzanas de oro macizo. Todos hab�an o�do hablar de
+ellas, pero nadie recordaba haber visto ninguna. Sin embargo, los ni�os
+sol�an<span class="pagenum"><a name="page_140" id="page_140"></a>{140}</span> escuchar, boquiabiertos, los cuentos del �rbol de las manzanas
+de oro, y se propon�an descubrirle cuando llegasen a mayores. En busca
+de ese fruto iban los j�venes valerosos que deseaban realizar haza�as
+m�s se�aladas que sus compa�eros. Muchos de ellos no volvieron jam�s, y
+ninguno trajo las manzanas. �No es maravilla que les fuera imposible
+cogerlas! Dec�ase que, bajo el �rbol, hab�a un drag�n de cien terribles
+cabezas, cincuenta de las cuales vigilaban siempre, mientras las otras
+cincuenta dorm�an.</p>
+
+<p>Me parece a m� que apenas si val�a la pena de correr tanto peligro por
+una manzana de oro macizo. Si hubieran sido manzanas dulces, jugosas,
+sazonadas, ya ser�a otra cosa. Podr�a haber tenido entonces alg�n
+sentido el tratar de cogerlas, a pesar del drag�n de las cien cabezas.</p>
+
+<p>Pero, como os he dicho, era cosa muy corriente entre los j�venes, cuando
+se cansaban del exceso de paz y descanso, ir en busca del jard�n de las
+Hesp�rides. Y una vez fu� emprendida la aventura por un h�roe que hab�a
+disfrutado de bien poca paz y descanso desde que vino al mundo. En el
+tiempo de que os voy a hablar, vagaba por la apacible tierra de Italia
+con una pesada maza en la mano y un arco y una aljaba pendientes de los
+hombros. Iba envuelto<span class="pagenum"><a name="page_141" id="page_141"></a>{141}</span> en la piel del le�n m�s grande y m�s fiero de
+aquellos bosques, que �l mismo hab�a matado, y aunque en el fondo era
+bueno y generoso y noble, ten�a en su coraz�n mucho de la fiereza del
+le�n. Mientras caminaba, iba constantemente preguntando cu�l era el
+camino m�s derecho para llegar al famoso jard�n; pero nadie sab�a
+palabra de ello, y muchos se hubiesen re�do de la pregunta, si el
+forastero no hubiera llevado una maza tan enorme.</p>
+
+<p>As� fu� andando, andando, preguntando siempre lo mismo, hasta que al fin
+lleg� a la orilla de un r�o, en donde unas cuantas j�venes hermos�simas
+estaban tejiendo guirnaldas de flores.</p>
+
+<p>&mdash;Lindas doncellas&mdash;pregunt� el forastero&mdash;, �pod�is decirme si �ste es
+el camino derecho para ir al jard�n de las Hesp�rides?</p>
+
+<p>Las j�venes se estaban divirtiendo en hacer guirnaldas y en coronarse
+con ellas unas a otras. Parec�a como si en sus dedos hubiese alg�n poder
+m�gico, porque al tocarlas se volv�an las rosas m�s frescas y se
+cuajaban de roc�o, se avivaban sus colores y exhalaban m�s suave
+fragancia que cuando estaban en la planta; pero al oir la pregunta del
+forastero dejaron caer todas las flores en el c�sped, y se miraron unas
+a otras con asombro.</p>
+
+<p>&mdash;�El jard�n de las Hesp�rides!&mdash;exclam�<span class="pagenum"><a name="page_142" id="page_142"></a>{142}</span> una&mdash;. Cre�amos que, despu�s
+de tanta decepci�n, se habr�an cansado los mortales de buscarle. Y dime,
+intr�pido viajero, �para qu� deseas ir all�?</p>
+
+<p>&mdash;Cierto rey, primo m�o&mdash;replic� el viajero&mdash;, me ha mandado que le
+lleve tres de las manzanas de oro.</p>
+
+<p>&mdash;Casi todos los j�venes que van en busca de esas manzanas&mdash;advirti�
+otra de las damiselas&mdash;, desean adquirirlas para s� mismos o para
+regalarlas a alguna hermosa doncella de quien est�n enamorados. �Tanto
+quieres t� a ese rey, primo tuyo?</p>
+
+<p>&mdash;Tal vez no&mdash;replic� el forastero, suspirando&mdash;. Ha sido severo y cruel
+conmigo muchas veces, pero es mi destino obedecerle.</p>
+
+<p>&mdash;�Y no sabes&mdash;pregunt� la que hab�a hablado primero&mdash;que un terrible
+drag�n de cien cabezas est� bajo el �rbol de las manzanas de oro,
+guard�ndole?</p>
+
+<p>&mdash;Bien sabido lo tengo&mdash;respondi� el forastero&mdash;; pero desde la cuna ha
+sido mi ocupaci�n y casi mi entretenimiento el hab�rmelas con serpientes
+y dragones.</p>
+
+<p>Las j�venes miraron su pesada maza y la peluda piel de le�n que llevaba,
+y tambi�n sus heroicos miembros y aspecto, y unas a otras se dijeron muy
+bajito que el forastero parec�a ser persona de quien razonablemente
+cab�a<span class="pagenum"><a name="page_143" id="page_143"></a>{143}</span> esperar que realizara haza�as muy fuera del alcance de los dem�s
+hombres.</p>
+
+<p>Pero, �el drag�n de las cien cabezas! �Qu� mortal, aunque tuviera cien
+vidas, podr�a abrigar esperanza de escapar a los colmillos de semejante
+monstruo? Tan compasivas eran las doncellas, que no pod�an ver con
+tranquilidad que aquel valiente y hermoso viajero intentara cosa tan
+arriesgada y se condenara a ser, muy probablemente, pasto para las cien
+voraces bocas del drag�n.</p>
+
+<p>&mdash;�Vuelve atr�s&mdash;exclamaron todas&mdash;, vuelve a tu casa! Tu madre, al
+verte sano y salvo, llorar� l�grimas de alegr�a. �Qu� m�s podr�a hacer
+si lograras tan gran victoria? No hagas caso de las manzanas de oro. No
+hagas caso del rey, tu cruel primo. Nosotras no queremos que te coma el
+drag�n de las cien cabezas.</p>
+
+<p>El forastero pareci� impacientarse con estas advertencias. Levant�
+negligentemente su poderosa maza, y la dej� caer sobre una roca que all�
+cerca hab�a, medio enterrada en el suelo. Con la fuerza de aquel golpe
+indolente, la roca salt� hecha toda pedazos. El dar aquella se�al de
+fortaleza gigantesca no cost� al extranjero m�s esfuerzo que a una de
+las doncellas tocar con una flor la rosada mejilla de su hermana.</p>
+
+<p>&mdash;�No cre�is&mdash;dijo mir�ndolas y sonri�ndo<span class="pagenum"><a name="page_144" id="page_144"></a>{144}</span>&mdash;que un golpe como �ste
+habr�a aplastado una de las cien cabezas del drag�n?</p>
+
+<p>Sent�se despu�s sobre la hierba y les cont� la historia de su vida, o
+por lo menos todo lo que de ella pod�a recordar desde el d�a en que tuvo
+por cuna el escudo de bronce de un guerrero. Estando echado en �l,
+llegaron, arrastr�ndose por el suelo, dos enormes serpientes, y abrieron
+sus horribles mand�bulas para devorarlo; pero �l, un beb� de meses nada
+m�s, agarr� una de las fieras culebras en cada uno de sus pu�itos y las
+estrangul�.</p>
+
+<p>Cuando era un chiquillo mat� a un le�n enorme, casi tan grande como
+aquel cuya piel amplia y peluda llevaba entonces sobre los hombros. Lo
+primero que hizo despu�s fu� luchar con una especie de monstruo fe�simo,
+al cual llamaban hidra, y que ten�a nueve cabezas nada menos, y con
+dientes afilad�simos en todas ellas.</p>
+
+<p>&mdash;Pero el drag�n de las Hesp�rides, ya lo sabes&mdash;observ� una de las
+doncellas&mdash;, �tiene cien cabezas!</p>
+
+<p>&mdash;Sin embargo&mdash;replic� el forastero&mdash;-, mejor hubiera querido pelear con
+dos dragones as�, que con una sola hidra; porque tan pronto como cortaba
+una cabeza, nac�an otras dos en su lugar, y adem�s, entre las cabezas
+hab�a una a la que no era posible matar de ning�n modo, sino</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 331px;">
+<a href="images/illus-144b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-144b_sml.jpg" width="331" height="507" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter" style="width: 328px;">
+<a href="images/illus-144c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-144c_sml.jpg" width="328" height="501" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_145" id="page_145"></a>{145}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">que segu�a mordiendo tan fieramente como antes, mucho despu�s de haber
+sido cortada. As� es que me vi obligado a enterrarla bajo una gran
+piedra, donde, sin duda, hoy mismo estar� viva todav�a; pero el cuerpo
+de la hidra, con sus otras ocho cabezas, ya no volver� a hacer da�o a
+nadie.</p>
+
+<p>Las j�venes, calculando que la relaci�n iba a durar buen rato, hab�an
+dispuesto una merienda de pan y uvas para que el forastero pudiera
+refrescar en los intervalos de su charla. Se complac�an en animarle a
+tomar tan frugal alimento, y de cuando en cuando una de ellas se pon�a
+un dulce grano de uva entre los labios rojos, para que no se avergonzara
+de comer solo.</p>
+
+<p>El viajero pas� a contar c�mo hab�a dado caza a un veloc�simo ciervo,
+corriendo detr�s de �l durante un a�o entero, sin pararse ni a tomar
+aliento, y c�mo le cogi� al fin por los cuernos, llev�ndosele vivo a
+casa. Y c�mo hab�a peleado con una casta de gentes rar�sima, mitad
+caballos y mitad hombres, y los hab�a matado a todos, crey�ndolo su
+deber, para que nunca volvieran a verse tan horribles figuras. Y adem�s
+de todo esto, se di� mucho tono por haber limpiado un establo.</p>
+
+<p>&mdash;�Y a eso le llamas haza�a maravillosa?&mdash;pregunt�, sonriendo, una de
+las doncellas&mdash;. Cualquier trabajador del campo lo har�a.<span class="pagenum"><a name="page_146" id="page_146"></a>{146}</span></p>
+
+<p>&mdash;Si hubiera sido un establo ordinario&mdash;replic� el forastero&mdash;, no lo
+habr�a mencionado; pero fu� una tarea tan gigantesca, que habr�a
+consumido mi vida toda en acabarla, a no ocurr�rseme felizmente la idea
+de meter un r�o por la puerta, desvi�ndole de su cauce. �Eso realiz� el
+trabajo en muy poco tiempo!</p>
+
+<p>Viendo con qu� atenci�n le escuchaban sus hermosas oyentes, les cont�
+luego que hab�a matado unas aves monstruosas y hab�a cogido vivo a un
+toro bravo y le hab�a soltado otra vez, y que hab�a domado much�simos
+caballos muy salvajes, y vencido a Hip�lita, la belicosa reina de las
+Amazonas. Refiri� tambi�n que hab�a cogido el cintur�n encantado que
+ten�a Hip�lita, y se le hab�a regalado a la hija de su primo, el rey.</p>
+
+<p>&mdash;�Era el cintur�n de Venus&mdash;pregunt� la m�s bonita de las doncellas&mdash;,
+que hace a las mujeres hermosas?</p>
+
+<p>&mdash;No&mdash;respondi� el forastero&mdash;. Hab�a sido en tiempos el tahal� de
+Marte, y a quien le lleva puesto le hace valiente y animoso.</p>
+
+<p>&mdash;�Un tahal� viejo!&mdash;exclam� la damisela, levantando la cabeza con
+desd�n&mdash;. �No dar�a un comino por tenerle!</p>
+
+<p>&mdash;Har�as muy bien&mdash;dijo el forastero.</p>
+
+<p>Siguiendo su maravilloso relato, enter� a las doncellas de que la m�s
+extra�a de cuantas<span class="pagenum"><a name="page_147" id="page_147"></a>{147}</span> aventuras se le presentaron fu� su pelea con Geri�n,
+el hombre de seis piernas. Bien pod�is creer que ser�a una figura
+rar�sima y temerosa. Quien mirara sus huellas en la arena o en la nieve,
+supondr�a que tres buenos compa�eros hab�an pasado marchando juntitos.
+Al oir sus pisadas a corta distancia, nada m�s razonable que pensar que
+se acercaban varias personas. �Y era solamente el extra�o Geri�n, que
+ven�a pisando con sus seis pies!</p>
+
+<p>�Seis piernas y un cuerpo gigantesco! De fijo que ser�a un monstruo de
+aspecto sorprendente. Y, amiguitos, �qu� gasto de piel para botas!</p>
+
+<p>Cuando el forastero acab� la narraci�n de sus aventuras, mir� las
+atentas caras de las doncellas.</p>
+
+<p>&mdash;Tal vez hay�is o�do hablar de m� antes de ahora&mdash;dijo modestamente&mdash;.
+Me llamo H�rcules.</p>
+
+<p>&mdash;Ya lo hab�amos sospechado&mdash;replicaron&mdash;, porque la noticia de tus
+haza�as maravillosas ha corrido por todo el mundo. Ahora no nos parece
+extra�o que vayas en busca de las manzanas de oro de las Hesp�rides.
+Venid, hermanas, y coronemos de flores al h�roe.</p>
+
+<p>Entonces pusieron hermosas guirnaldas sobre su augusta cabeza y sus
+poderosos hombros, de manera que la piel de le�n qued� casi<span class="pagenum"><a name="page_148" id="page_148"></a>{148}</span> enteramente
+cubierta de rosas. Se apoderaron de la pesada maza y entretejieron a su
+alrededor los m�s brillantes, los m�s delicados, los m�s olorosos
+capullos, sin dejar al descubierto ni el ancho de un dedo, de su le�oso
+material; parec�a toda ella un enorme ramo de flores.</p>
+
+<p>Finalmente, se cogieron de las manos y danzaron a su alrededor, cantando
+palabras que, sin molestarse en procurarlo, resultaban poes�a y formaban
+una composici�n coral en honor del ilustre H�rcules.</p>
+
+<p>Y H�rcules se puso contento, como le hubiera ocurrido a cualquier otro
+h�roe, al ver que aquellas hermosas j�venes ya hab�an o�do hablar de los
+valerosos hechos que tanto trabajo y tanto riesgo le hab�an costado
+llevar a cabo; pero no estaba a�n satisfecho. No pod�a creer que lo
+realizado mereciera tanto honor, mientras quedase alguna aventura
+temeraria o dif�cil por emprender.</p>
+
+<p>&mdash;Queridas doncellas&mdash;dijo cuando se detuvieron para tomar aliento&mdash;,
+ahora que ya sab�is mi nombre, �no me dir�is c�mo podr� llegar al jard�n
+de las Hesp�rides?</p>
+
+<p>&mdash;�Ah! �Te vas tan pronto?&mdash;exclamaron&mdash;. T�, que has hecho tantas
+maravillas y que has llevado una vida tan trabajosa, �no puedes
+permitirte alg�n descanso a la orilla de este manso r�o?<span class="pagenum"><a name="page_149" id="page_149"></a>{149}</span></p>
+
+<p>H�rcules movi� la cabeza.</p>
+
+<p>&mdash;Tengo que irme ahora mismo&mdash;dijo.</p>
+
+<p>&mdash;Entonces te daremos las se�as lo mejor que podamos&mdash;replicaron las
+j�venes&mdash;. Tienes que ir a orilla del mar, encontrar al Viejo y
+obligarle a informarte de d�nde se encuentran las manzanas de oro.</p>
+
+<p>&mdash;�El Viejo!&mdash;o repiti� H�rcules, ri�ndose de ese nombre&mdash;. �Y qui�n es
+el Viejo?</p>
+
+<p>&mdash;�Qui�n ha de ser? �El Viejo del Mar!&mdash;contest� una de las muchachas&mdash;.
+Tiene cincuenta hijas y hay quien dice que son muy hermosas; pero no nos
+ha parecido bien relacionarnos con ellas, porque tienen el pelo de color
+verde mar y su cuerpo remata en cola como el de los peces. Tienes que
+hablar con ese Viejo del Mar. Siempre est� cruzando mares. Sabe cuanto
+se refiere al jard�n de las Hesp�rides, porque est� en una isla que �l
+acostumbra a visitar.</p>
+
+<p>H�rcules pregunt� entonces d�nde se podr�a encontrar m�s f�cilmente al
+Viejo, y cuando las j�venes le hubieron informado, les di� las gracias
+por todas sus bondades&mdash;por el pan y las uvas que le dieron, las flores
+exquisitas con que le coronaron y los c�nticos y danzas con que le
+hab�an honrado&mdash;, y sobre todo, por haberle indicado el camino, y se
+puso en marcha inmediatamente.<span class="pagenum"><a name="page_150" id="page_150"></a>{150}</span></p>
+
+<p>Pero antes de que se hubiera alejado mucho, le llam� una de las
+doncellas.</p>
+
+<p>&mdash;�Agarra bien fuerte al Viejo cuando le cojas!&mdash;le grit�, sonriendo y
+levantando un dedo para dar m�s fuerza a la recomendaci�n&mdash;, y no te
+asombres de ninguna cosa que pueda ocurrir. Suj�tale bien, y �l te dir�
+lo que deseas saber.</p>
+
+<p>H�rcules di� las gracias de nuevo y sigui� su camino, mientras volv�an
+las j�venes a su agradable tarea de trenzar guirnaldas de flores.
+Siguieron hablando del h�roe mucho despu�s de haberse alejado.</p>
+
+<p>&mdash;Le hemos de coronar con nuestras m�s hermosas
+guirnaldas&mdash;dijeron&mdash;cuando vuelva por aqu� con las tres manzanas de
+oro, despu�s de haber matado al drag�n de las cien cabezas.</p>
+
+<p>Mientras tanto, H�rcules caminaba avanzando siempre, salvando montes y
+valles y cruzando bosques solitarios. Algunas veces alzaba su maza, y al
+descargar el golpe hac�a astillas un poderoso roble. Ten�a la
+imaginaci�n tan llena de los gigantes y monstruos que hab�a estado
+combatiendo toda su vida, que tal vez tomara al corpulento �rbol por uno
+de ellos. Tan ansioso estaba H�rcules de dar cima a la empresa
+acometida, que sent�a casi haber perdido tanto tiempo con las doncellas,
+malgastando<span class="pagenum"><a name="page_151" id="page_151"></a>{151}</span> aliento en el relato de sus aventuras. Esto les ocurre
+siempre a las personas destinadas a llevar a cabo grandes cosas. Lo que
+ya tienen hecho les parece que no vale nada, y lo que traen entre manos
+les parece digno de poner en ello trabajo, correr peligros y aun
+arriesgar la vida.</p>
+
+<p>Las personas que pasaran por el bosque, no podr�an menos de asustarse al
+verle derribar los �rboles con su gran maza. De un solo golpe se rajaba
+el tronco, lo mismo que herido por el rayo, y las ramas gruesas ca�an
+crujiendo y tronch�ndose.</p>
+
+<p>Apresurando la marcha, sin hacer alto ni mirar hacia atr�s, no tard� en
+oir a los lejos el rugido del mar. Esto le hizo aumentar la velocidad
+a�n m�s, y pronto lleg� a una playa en donde las olas, muy grandes, se
+deshac�an sobre la arena dura, formando una larga faja de espuma, blanca
+como la nieve. Sin embargo, a un extremo de la playa hab�a un sitio
+agradable, en donde unos cuantos arbustos verdes trepaban sobre un
+pe�asco, haciendo que su roquiza superficie pareciera blanda y bella.
+Una alfombra de verde hierba, profusamente mezclada con tr�bol oloroso,
+cubr�a el estrecho espacio comprendido entre la base del pe�asco y el
+mar. �Y qu� pudo vislumbrar H�rcules all�? Pues vi� a un hombre viejo,
+profundamente dormido.<span class="pagenum"><a name="page_152" id="page_152"></a>{152}</span></p>
+
+<p>Pero, �era real y verdaderamente un hombre viejo? Cierto que a primera
+vista lo parec�a; pero despu�s de un examen detenido, semejaba m�s bien
+alguna especie de criatura marina. Sus piernas y sus brazos ten�an
+escama como la de los peces; ten�a las manos y los pies membranosos, a
+la manera de los patos, y su luenga barba, de tinte verdoso, m�s parec�a
+un pu�ado de algas que una barba ordinaria. �No hab�is visto nunca un
+le�o que ha sido azotado por las olas mucho tiempo, y se ha cubierto
+enteramente de conchas y de algas, y que al fin, cuando se le saca a
+tierra, parece haber surgido de los m�s profundos senos del mar? Bueno;
+pues a aquel hombre anciano le hubierais tomado ni m�s ni menos que por
+un le�o as�. Pero H�rcules, en cuanto puso los ojos sobre aquella
+extra�a figura, se convenci� de que no pod�a ser m�s que el Viejo, el
+que hab�a de indicarle su camino.</p>
+
+<p>S�: era el mism�simo Viejo del Mar, de quien le hab�an hablado las
+hospitalarias jovencitas. Dando gracias a su estrella por la buena
+suerte de encontrarle dormido, H�rcules fu� hacia �l de puntillas y le
+cogi� de un brazo y de una pierna.</p>
+
+<p>&mdash;Dime&mdash;exclam� antes de que el Viejo se despertase del todo&mdash;, �por
+d�nde se va al jard�n de las Hesp�rides?<span class="pagenum"><a name="page_153" id="page_153"></a>{153}</span></p>
+
+<p>Como os pod�is figurar f�cilmente, el Viejo del Mar se despert�
+asustado. Pero su asombro apenas pudo ser mayor que el que tuvo H�rcules
+en el momento siguiente. Porque, de pronto, pareci� que el Viejo se le
+deshac�a entre los dedos, y en su lugar se encontr� sujetando a un
+ciervo por una pata trasera y otra delantera. Pero sigui� apretando.
+Entonces desapareci� el ciervo, y en su lugar hab�a un ave marina que
+chillaba y aleteaba, mientras H�rcules le apretaba un ala y una pata.
+Pero el ave no pudo escaparse. Inmediatamente despu�s hab�a un horroroso
+perro de tres cabezas, que gru�� y ladr� a H�rcules, y mordi� fieramente
+las manos con que le sujetaba. Pero H�rcules no le solt�. Al minuto
+siguiente, en vez del perro de las tres cabezas, apareci� nada menos que
+Geri�n, el hombre-monstruo de las seis piernas, dando puntapi�s a
+H�rcules con cinco de ellas, para ver de libertar la otra. Pero H�rcules
+sigui� sujetando fuerte. En seguida, no estaba all� Geri�n, sino una
+serpiente inmensa, como aquellas que H�rcules hab�a estrangulado en su
+ni�ez, s�lo que cien veces m�s grande; se retorci� y se enlaz� alrededor
+del cuello y del cuerpo del h�roe, y sacudi� su cola erguida y abri� sus
+espantosas fauces como para devorarle de un bocado. De manera que el
+espect�culo era de lo m�s terrible. Pero H�rcules no se<span class="pagenum"><a name="page_154" id="page_154"></a>{154}</span> desanim� ni
+pizca, y estruj� la grand�sima sierpe con tanta fuerza, que la hizo
+silbar de dolor.</p>
+
+<p>Hab�is de saber que el Viejo del Mar, aunque generalmente se parec�a
+much�simo al mascar�n de proa de un barco azotado por las olas, ten�a el
+poder de tomar cualquier forma que se le antojase. Cuando se sinti� tan
+fuertemente cogido por H�rcules, tuvo la esperanza de producirle
+sorpresa y terror tales, con sus transformaciones m�gicas, que el h�roe
+le dejara escapar. Si H�rcules hubiera aflojado un poco, el Viejo habr�a
+ido a hundirse en el mismo fondo del mar, de donde no se hubiera
+molestado en salir para contestar preguntas impertinentes. Supongo yo
+que noventa y nueve personas de cada ciento se habr�an asustado hasta
+perder la cabeza, con la primera de sus horribles figuras, y habr�an
+echado a correr en seguidita. Porque una de las cosas m�s dif�ciles en
+este mundo es comprender la diferencia entre los peligros reales y los
+imaginarios.</p>
+
+<p>Pero como H�rcules le sujetaba tan tercamente y no hac�a sino estrujarle
+m�s a cada cambio de forma, haci�ndole, en realidad, no poco da�o, acab�
+por pensar que lo mejor ser�a reaparecer en su propia figura. Y as� de
+nuevo se mostr� aquel personaje, algo pez escamoso, con membranas en
+pies y manos y con una especie de mech�n de algas en la barba.<span class="pagenum"><a name="page_155" id="page_155"></a>{155}</span></p>
+
+<p>&mdash;Haz el favor de decirme qu� quieres de m�&mdash;exclam� el Viejo en cuanto
+pudo tomar aliento, porque el cambiar tantas veces de figura era tarea
+muy fatigosa&mdash;. �Por qu� me aprietas tan fuerte? D�jame al momento, o me
+har�s pensar que eres una persona sumamente incivil.</p>
+
+<p>&mdash;�Me llamo H�rcules&mdash;dijo con voz bronca el poderoso forastero&mdash;, y no
+te soltar� si no me dices cu�l es el camino m�s derecho para ir al
+jard�n de las Hesp�rides!</p>
+
+<p>Cuando el Viejo oy� qui�n era el que le hab�a cogido, comprendi� al
+instante que ser�a preciso decirle todo lo que necesitaba saber. Tened
+presente que el Viejo era habitante del mar y correteaba por todas
+partes, como toda la gente marina. Por de contado, hab�a o�do hablar
+muchas veces de la fama de H�rcules, de las haza�as maravillosas que
+estaba realizando a cada paso y de lo decidido que era siempre para
+llevar a t�rmino cosa que emprendiera. Por tanto, no hizo ya m�s
+esfuerzos por escapar, y dijo al h�roe c�mo pod�a encontrar el jard�n de
+las Hesp�rides, y le advirti�, adem�s, cu�les eran las muchas
+dificultades que habr�a de vencer antes de llegar a �l.</p>
+
+<p>&mdash;Tienes que ir por aqu�, por all�&mdash;dijo el Viejo del Mar despu�s de
+marcar los rumbos&mdash;, hasta que llegues a la vista de un gigante muy<span class="pagenum"><a name="page_156" id="page_156"></a>{156}</span>
+alto que sostiene los cielos sobre sus hombros. Y el gigante, si es que
+est� de humor, te dir� exactamente d�nde se encuentra el jard�n de las
+Hesp�rides.</p>
+
+<p>&mdash;Y si por casualidad el gigante no est� de humor&mdash;observ� H�rcules
+balanceando su maza en la punta de un dedo&mdash;, es muy posible que
+encuentre yo manera de convencerle.</p>
+
+<p>Dando las gracias al Viejo del Mar y pidi�ndole perd�n por haberle
+estrujado tan rudamente, emprendi� de nuevo la marcha nuestro h�roe. Le
+ocurrieron muchas y extra�as aventuras, que valdr�an muy bien la pena de
+que las escucharais, si yo tuviera tiempo de narrarlas tan
+detalladamente como merecen.</p>
+
+<p>En este viaje fu�, si no me equivoco, donde encontr� a aquel prodigioso
+gigante, concertado por la Naturaleza de tan admirable manera, que cada
+vez que tocaba la tierra se hac�a diez veces m�s fuerte que antes de
+caer. Se llamaba Anteo. F�cilmente comprender�is que era cosa muy
+dif�cil pelear con �l, porque en cuanto se le derribaba a tierra de un
+golpe, se levantaba de nuevo m�s fuerte, m�s fiero, m�s diestro para
+manejar sus armas, que si el enemigo le hubiera dejado en paz. As�,
+cuanto m�s fuerte golpeaba H�rcules al gigante con su maza, m�s lejos
+parec�a de alcanzar la victoria. Yo he discutido algunas veces con
+personas as�, pero<span class="pagenum"><a name="page_157" id="page_157"></a>{157}</span> nunca me he peleado con ninguna. El �nico medio que
+encontr� H�rcules para poner fin al combate fu� el de levantar a Anteo,
+sosteni�ndole con los pies separados del suelo, y estrujarle, estrujarle
+y estrujarle hasta que le sac� toda la resistencia del enorme cuerpo.</p>
+
+<p>Terminado este asunto, prosigui� H�rcules su viaje y lleg� a tierras de
+Egipto, en donde le cogieron prisionero, y le habr�an quitado la vida,
+de no haber matado al rey del pa�s, escapando de ese modo. Cruz� luego
+los desiertos de �frica, y marchando lo m�s aprisa que pudo, lleg� por
+fin a la orilla del gran Oc�ano. Y all�, a menos que pudiera andar sobre
+las crestas de las olas, parec�a que su viaje ten�a que darse por
+conclu�do.</p>
+
+<p>Nada hab�a delante de �l, salvo el Oc�ano espumante, impetuoso, inmenso;
+pero de pronto, al mirar hacia el horizonte, vi� a mucha distancia algo
+que no se ve�a un momento antes. Reluc�a con gran brillo, casi como el
+redondo y dorado disco del sol cuando se alza o se pone tras el borde
+del mundo. Se iba acercando evidentemente, porque a cada momento aquel
+objeto maravilloso se hac�a m�s grande y m�s brillante. Al cabo se
+acerc� tanto, que H�rcules reconoci� que era una inmensa copa o un taz�n
+enorme, hecho o de oro o de bronce pulido. C�mo pod�a flotar sobre el
+mar, es cosa que yo<span class="pagenum"><a name="page_158" id="page_158"></a>{158}</span> no s� explicaros; pero, de todos modos, all� estaba
+balance�ndose sobre las olas tumultuosas, que lo mec�an a un lado y a
+otro, levantando sus crestas espumantes contra las paredes, pero sin
+hacer pasar nunca la espuma por encima del borde.</p>
+
+<p>&mdash;He visto muchos gigantes en mi vida&mdash;pens� H�rcules&mdash;, pero ninguno
+que para beber necesitara copa como �sta.</p>
+
+<p>Y, verdaderamente, �vaya una copa que hubiera sido! Era tan grande...
+tan grande... �Me asusta deciros lo inmensamente grande que era! Para
+compararla con algo, os dir� que era diez veces mayor que una gran
+piedra de molino, y siendo toda de metal, flotaba sobre las olas
+embravecidas m�s ligera que una c�scara de nuez en las aguas de un
+arroyo. Las olas la empujaron hacia adelante, hasta que roz� la orilla a
+corta distancia del sitio en donde estaba H�rcules.</p>
+
+<p>Tan pronto como sucedi� esto, comprendi� lo que hab�a de hacer: que no
+le hab�an ocurrido tantas aventuras notables para no aprender
+perfect�simamente c�mo hab�a de conducirse cuando sucediera algo que se
+apartara de lo acostumbrado. Era claro como la luz del d�a que aquella
+copa maravillosa hab�a sido enviada sobre las olas por alg�n poder
+oculto, y guiada hasta all� a fin de llevar a H�rcules a<span class="pagenum"><a name="page_159" id="page_159"></a>{159}</span> trav�s del
+mar, siguiendo su ruta hacia el jard�n de las Hesp�rides. En
+consecuencia, sin perder momento salt� por encima del borde y se desliz�
+hasta el fondo, en donde, extendiendo su piel de le�n, se dispuso a
+reposar un poquito. Hasta entonces, apenas si hab�a descansado desde que
+se despidi� de las jovencitas a la orilla del r�o. Las olas se
+estrellaban, con agradable y met�lico sonido, contra la superficie de la
+c�ncava copa; la bamboleaban ligeramente de un lado para otro, y el
+movimiento era tan suave, que H�rcules, blandamente mecido, cay� pronto
+en un sue�o delicioso.</p>
+
+<p>Llevaba ya mucho tiempo de siesta, probablemente, cuando la copa acert�
+a tropezar contra una roca, y en consecuencia reson� y repercuti�, a
+trav�s de su substancia de oro o de bronce, cien veces m�s fuerte que la
+mayor campana de iglesia que hay�is podido oir. Al ruido despert�
+H�rcules, que inmediatamente se levant� y examin� el lugar en que se
+hallaba. No tard� mucho en reconocer que la copa hab�a flotado a trav�s
+de gran parte del mar, y estaba acerc�ndose a la costa de lo que le
+pareci� ser una isla. Y en aquella isla, �qu� pensar�is que vi�?</p>
+
+<p>No, no lograr�is jam�s adivinarlo, ni aun cuando lo intent�is cincuenta
+mil veces. Creo positivamente que aqu�l fu� el m�s admirable<span class="pagenum"><a name="page_160" id="page_160"></a>{160}</span>
+espect�culo de cuantos hab�a visto H�rcules en todo el curso de sus
+maravillosos viajes y aventuras. Era una maravilla m�s grande que la
+hidra de las nueve cabezas, que se duplicaban a medida que las iban
+cortando; m�s grande que el hombre-monstruo de las seis piernas; m�s
+grande que Anteo; m�s grande que todo lo que haya podido ver nadie antes
+o despu�s de los d�as de H�rcules, y que cualquier cosa que haya a�n de
+ser vista por los viajeros de los tiempos futuros. �Era un gigante!</p>
+
+<p>Pero, �qu� gigante m�s intolerablemente enorme! Un gigante alto como una
+monta�a; un gigante tan grande, que las nubes rodeaban su talle como un
+cintur�n y pend�an de sus mejillas como una barba blanca, y volaban por
+delante de sus ojos inmensos, de modo que no le dejaban ver ni a
+H�rcules ni a la copa de oro en que viajaba. Y lo m�s maravilloso de
+todo era que el gigante ten�a levantadas sus grandes manos, y parec�a
+sostener el cielo, que seg�n pudo entrever H�rcules a trav�s de las
+nubes, se apoyaba sobre su cabeza. Realmente, esto parece demasiado para
+creerlo.</p>
+
+<p>Mientras tanto, la copa resplandeciente segu�a flotando y avanzando
+hasta tocar la orilla. En aquel momento la brisa barri� las nubes que
+ocultaban la cara del gigante, y H�rcules contempl� sus enormes
+facciones: ojos que</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 336px;">
+<a href="images/illus-160a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-160a_sml.jpg" width="336" height="503" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_161" id="page_161"></a>{161}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">parec�an lagos, nariz de una milla de largo y boca de igual anchura. Con
+su enormidad de tama�o ten�a un terrible aspecto, pero desconsolado y
+fatigado, como le podemos observar ahora en muchas personas obligadas a
+sobrellevar cargas excesivas para sus fuerzas. Lo que era el cielo para
+el gigante, son los cuidados de la tierra para los que se dejan aplastar
+por ellos. �Cu�ntas veces acometen los hombres m�s de lo que permiten
+sus facultades, y encuentran su perdici�n, como al pobre gigante le
+hab�a ocurrido!</p>
+
+<p>�Pobre hombre! Evidentemente llevaba all� una larga temporada. Una selva
+espesa hab�a crecido y envejecido alrededor de sus pies, y encinas de
+seis o siete siglos hab�an brotado y arraigado entre sus dedos.</p>
+
+<p>El gigante mir� entonces hacia abajo desde la remota altura de sus ojos
+enormes, y divisando a H�rcules, grit� con voz que parec�a un trueno
+salido de la nube que acababa de quitarse de delante de su cara:</p>
+
+<p>&mdash;�Qui�n anda ah� entre mis pies? �De d�nde vienes en esa tacita?</p>
+
+<p>&mdash;�Soy H�rcules!&mdash;tron� el h�roe con voz tan fuerte o poco menos como la
+del gigante&mdash;. Voy en busca del jard�n de las Hesp�rides.</p>
+
+<p>&mdash;�Oh! �Oh!&mdash;rugi� el gigante en un acceso<span class="pagenum"><a name="page_162" id="page_162"></a>{162}</span> de risa inmenso&mdash;. Si que es
+una aventura prudente.</p>
+
+<p>&mdash;�Y por qu� no?&mdash;exclam� H�rcules, un tanto enojado por la hilaridad
+del gigante&mdash;. �Piensas que tengo miedo al drag�n de las cien cabezas?</p>
+
+<p>Mientras estaban hablando, se reunieron unas cuantas nubes negras
+alrededor de la cintura del gigante y estall� una tormenta de truenos y
+rel�mpagos, causando tal estr�pito, que H�rcules no pudo entender ni
+palabra. �nicamente se ve�an las piernas inmensas del gigante bajo la
+negrura de la tempestad, y de cuando en cuando aparec�a moment�neamente
+su figura entera envuelta en la niebla. Parec�a estar hablando la mayor
+parte del tiempo; pero su enorme, profunda y ronca voz se confund�a con
+el retumbar de los truenos, e iba, como ellos, rodando sobre las
+monta�as. De ese modo, hablando fuera de oportunidad, el aturdido
+gigante malgast� in�tilmente cantidad incalculable de aliento, porque el
+trueno hablaba tan alto como �l.</p>
+
+<p>Al fin ces� la tempestad tan s�bitamente como hab�a empezado. De nuevo
+pudo verse el cielo sereno, y al fatigado gigante sosteni�ndolo, y la
+luz del sol irradiando sobre su colosal altura, ilumin�ndole y
+haci�ndole destacarse sobre el fondo negro de las nubes tempestuosas<span class="pagenum"><a name="page_163" id="page_163"></a>{163}</span> ya
+lejanas. Tan por encima del chaparr�n hab�a quedado su cabeza, que ni un
+solo cabello se le hab�a mojado con la lluvia.</p>
+
+<p>Cuando el gigante pudo ver a H�rcules, en pie todav�a a la orilla del
+mar, le grit� de nuevo:</p>
+
+<p>&mdash;Yo soy Atlas, el gigante m�s fuerte del mundo, y sostengo el cielo
+sobre mi cabeza.</p>
+
+<p>&mdash;Ya lo veo&mdash;contest� H�rcules&mdash;; pero, �no puedes ense�arme el camino
+del jard�n de las Hesp�rides?</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� buscas all�?&mdash;pregunt� el gigante.</p>
+
+<p>&mdash;Quiero tres manzanas de oro&mdash;grit� H�rcules&mdash;para mi primo, el rey.</p>
+
+<p>&mdash;Nadie m�s que yo&mdash;afirm� el gigante&mdash;puede ir al jard�n de las
+Hesp�rides y coger las manzanas de oro. Si no fuera por este encarguito
+de sostener el cielo, dar�a media docena de zancadas a trav�s del mar y
+te las traer�a.</p>
+
+<p>&mdash;Eres muy amable&mdash;replic� H�rcules&mdash;. �Y no puedes dejar el cielo
+apoyado sobre una monta�a?</p>
+
+<p>&mdash;No hay ninguna de bastante altura&mdash;dijo Atlas, moviendo la cabeza&mdash;;
+pero si fueras a ponerte en la cima de esa que est� m�s cerca, quedar�a
+tu cabeza casi a nivel con la m�a. Pareces ser muchacho forzudo. �Por
+qu� no tomas mi carga sobre tus hombros, mientras yo hago ese recado por
+ti?<span class="pagenum"><a name="page_164" id="page_164"></a>{164}</span></p>
+
+<p>H�rcules, seg�n recordar�is, era un hombre notablemente vigoroso, y
+aunque el sostener el cielo requiere gran dosis de fuerza muscular, si
+alg�n mortal hab�a a quien pudiera suponerse capaz de semejante haza�a,
+era �l. Sin embargo, tan dif�cil parec�a aqu�llo, que vacil� por vez
+primera en su vida.</p>
+
+<p>&mdash;�Pesa mucho el cielo?&mdash;pregunt�.</p>
+
+<p>&mdash;�Bah! No gran cosa, al principio&mdash;respondi� el gigante encogiendo los
+hombros&mdash;; pero al cabo de un millar de a�os, se hace un poquito pesado.</p>
+
+<p>&mdash;�Y cu�nto tiempo tardar�s&mdash;pregunt� el h�roe&mdash;en traerme las manzanas
+de oro?</p>
+
+<p>&mdash;�Oh! Eso es cosa de un momento&mdash;exclam� Atlas&mdash;; salvar� doce o quince
+leguas de cada paso, e ir� y volver� antes de que empiecen a dolerte los
+hombros.</p>
+
+<p>&mdash;Entonces, bueno&mdash;respondi� H�rcules&mdash;. Subir� a la monta�a que hay
+detr�s de ti y te librar� de tu carga.</p>
+
+<p>La verdad es que H�rcules era muy compasivo de suyo, y consider� que
+har�a un gran favor al gigante proporcion�ndole aquella oportunidad de
+hacer una escapatoria. Adem�s, pens� que si lograba sostener el cielo,
+alcanzar�a m�s gloria que realizando haza�a tan corriente como vencer a
+un drag�n de cien cabezas. En consecuencia, sin decir m�s palabra,
+H�rcules levant�<span class="pagenum"><a name="page_165" id="page_165"></a>{165}</span> el cielo de las espaldas de Atlas y lo puso sobre las
+suyas.</p>
+
+<p>Cuando qued� ultimado el trueque sin novedad, lo primero que hizo el
+gigante fu� desperezarse, y os pod�is figurar qu� prodigioso espect�culo
+ser�a. Primero, con mucho cuidadito, sac� un pie de la selva que hab�a
+crecido alrededor; luego, el otro. Despu�s, de pronto, comenz� a brincar
+y a saltar y a bailar de alegr�a por verse libre. Se lanzaba al aire,
+nadie sabe hasta qu� altura, y al dar de nuevo en el suelo, era tan
+grande el golpe, que toda la Tierra temblaba. Despu�s se ech� a reir con
+tal estruendo, que su carcajada repercuti� de monta�a en monta�a, cerca
+y lejos, como si el gigante y ellas fueran otros tantos hermanos
+regocijados. Cuando se calm� un poco su alegr�a, ech� a andar por el
+mar; diez leguas avanz� del primer paso, lleg�ndole el agua a media
+pierna; diez leguas del segundo, con el agua justamente a las rodillas,
+y otras diez leguas del tercero, con lo cual iba sumergido hasta cerca
+de la cintura.</p>
+
+<p>H�rcules miraba c�mo iba avanzando el gigante. Realmente, era
+maravilloso ver aquella inmensa forma humana a m�s de treinta leguas,
+medio sumergida en el Oc�ano, pero con su mitad superior tan alta,
+brumosa y azulada como una monta�a lejana. Al cabo, la forma<span class="pagenum"><a name="page_166" id="page_166"></a>{166}</span> gigantesca
+se perdi� enteramente de vista, y entonces fu� cuando se puso H�rcules a
+considerar qu� har�a en el caso de que Atlas se ahogara en el mar o
+fuera muerto a dentelladas por el drag�n de las cien cabezas que
+guardaba las manzanas de oro del jard�n de las Hesp�rides. Si ocurr�a
+tal desgracia, �c�mo podr�a llegar a desembarazarse del cielo? Porque,
+entre par�ntesis, ya comenzaba su peso a ser un poquito molesto para su
+cabeza y sus hombros.</p>
+
+<p>&mdash;Compadezco al pobre gigante&mdash;pens� H�rcules&mdash;. Si el cielo me pesa
+tanto en diez minutos, �cu�nto no le habr� pesado a �l en mil a�os!</p>
+
+<p>�Oh, hijitos!... No ten�is idea de lo que pesaba ese cielo azul que tan
+a�reo y tenue parece sobre nuestras cabezas. Y hay que tener en cuenta,
+adem�s, el viento impetuoso y las fr�as y h�medas nubes, y el sol
+abrasador, todo lo cual contribu�a a que H�rcules se encontrara
+inc�modo. Comenz� a temer que el gigante no volviera nunca. Mir�
+atentamente el mundo que ten�a debajo, y reconoci� que se era mucho m�s
+feliz siendo pastor al pie de una monta�a, que estando en su cumbre
+vertiginosa sosteniendo el firmamento con cuerpo y alma. Porque, seg�n
+comprender�is, desde luego ten�a H�rcules tan inmensa responsabilidad
+sobre su conciencia como peso sobre la cabeza y los<span class="pagenum"><a name="page_167" id="page_167"></a>{167}</span> hombros; porque, si
+no manten�a perfectamente firme al cielo, y no le conservaba inm�vil,
+podr�a ocurrir que el sol se desquiciase, o que, despu�s de anochecer,
+se salieran muchas estrellas de su sitio y cayeran como lluvia de fuego
+sobre la cabeza de las gentes. Y �qu� verg�enza para el h�roe si, por no
+aguantar firme el peso, cruj�a el cielo y se rajaba de punta a punta!</p>
+
+<p>No s� cu�nto tiempo hubo de pasar antes de que, con alegr�a indecible,
+viera de nuevo la inmensa forma del gigante, como una nube, en el remoto
+l�mite del mar. Cuando se acerc�, alz� Atlas la mano, y H�rcules pudo
+distinguir tres magn�ficas manzanas de oro, grandes como calabazas,
+pendientes todas de una rama.</p>
+
+<p>&mdash;Me alegro de volverte a ver&mdash;grit� H�rcules, cuando el gigante estuvo
+suficientemente cerca para oirle&mdash;. �De modo que traes las manzanas de
+oro?</p>
+
+<p>&mdash;Claro, claro&mdash;respondi� Atlas&mdash;. �Y qu� hermosas son! He cogido las
+mejores que hab�a en el �rbol; puedes creerme, s�, y el drag�n de las
+cien cabezas es cosa digna de verse. Despu�s de todo, mejor ser�a que
+hubieras ido t� mismo a buscarlas.</p>
+
+<p>&mdash;No importa&mdash;replic� H�rcules&mdash;. Has hecho una excursi�n agradable y
+arreglado el asunto tan bien como hubiera podido hacerlo<span class="pagenum"><a name="page_168" id="page_168"></a>{168}</span> yo mismo. Te
+doy las gracias muy de veras por tu molestia. Y ahora, como he de ir
+lejos y tengo prisa, porque el rey, mi primo, est� impaciente por
+recibir las manzanas de oro, �tendr�s la amabilidad de volver a coger el
+cielo y quitarle de encima de mis hombros?</p>
+
+<p>&mdash;En eso&mdash;dijo el gigante tirando al aire las manzanas a veinte leguas
+de altura o cosa as�, y cogi�ndolas cuando ca�an&mdash;, en eso me parece, mi
+buen amigo, que eres poco razonable. �No podr�a llevar yo las manzanas
+de oro al rey, tu primo, mucho m�s de prisa que t�? Ya que Su Majestad
+tiene tanto af�n por recibirlas, yo te prometo dar las zancadas m�s
+largas que pueda. Y adem�s, que no tengo humor de cargar ahora mismo con
+el cielo otra vez.</p>
+
+<p>Al oir esto se impacient� H�rcules, e hizo un gran movimiento de
+hombros. Era durante el crep�sculo, y hubierais podido ver caer de su
+sitio dos o tres estrellas. Todo el mundo, en la Tierra, mir� hacia
+arriba asustado, pensando si el cielo se caer�a inmediatamente despu�s.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� es eso?&mdash;grit� el gigante Atlas riendo estrepitosamente&mdash;. En los
+�ltimos cinco siglos no he dejado yo caer tantas estrellas. Cuando
+lleves ah� tanto tiempo como he estado yo, aprender�s a tener calma.<span class="pagenum"><a name="page_169" id="page_169"></a>{169}</span></p>
+
+<p>&mdash;�C�mo!&mdash;grit� H�rcules muy rabioso&mdash;. �Te propones hacerme sostener
+esta carga toda la vida?</p>
+
+<p>&mdash;Eso lo veremos un d�a de �stos&mdash;respondi� el gigante&mdash;. Y, en todo
+caso, no debes quejarte si tienes que aguantarla cien a�os o mil. Mucho
+m�s tiempo la he sostenido yo, a pesar del dolor de espaldas. Si al cabo
+de mil a�os me da la humorada, muy bien puede suceder que venga a
+relevarte. Eres hombre muy fuerte, y nunca tendr�s mejor ocasi�n de
+demostrarlo. La posteridad hablar� de ti, te lo aseguro.</p>
+
+<p>&mdash;�Me importa un r�bano que hable o no hable!&mdash;exclam� H�rcules con otra
+sacudida de hombros&mdash;. Sost�n el cielo un instante con la cabeza,
+�quieres? Voy a hacerme una almohadilla con mi piel de le�n, para apoyar
+el peso encima. Realmente me est� despellejando, y me causar�a una
+molestia innecesaria en tantos siglos como he de estar aqu�.</p>
+
+<p>&mdash;Eso s� lo har�&mdash;dijo el gigante, que no quer�a mal a H�rcules, y si se
+portaba de tal manera lo hac�a s�lo por buscar, con demasiado ego�smo,
+su propia conveniencia&mdash;. Consiento en sostener otra vez el cielo, cinco
+minutos justos; pero cinco minutos nada m�s, acu�rdate bien. No tengo
+ganas de pasar otros mil a�os como estos �ltimos. La variedad es la sal
+de la vida.<span class="pagenum"><a name="page_170" id="page_170"></a>{170}</span></p>
+
+<p>�Ah, y qu� torpe era aquel gigante! Ech� a rodar las �ureas manzanas, y
+recibi� otra vez el cielo de la cabeza y las espaldas de H�rcules sobre
+las suyas, que eran las que deb�an sostenerle. H�rcules recogi� las tres
+manzanas de oro, grandes como calabazas, o m�s, y se fu� derechito hacia
+su casa, sin prestar la m�s peque�a atenci�n a las desaforadas voces que
+le daba el gigante, grit�ndole que volviera. Alrededor de sus pies
+creci� una nueva selva, y se hizo vieja all�, y otra vez pudieron verse
+robles de cinco o seis siglos, que se hab�an hecho a�osos entre sus
+enormes dedos.</p>
+
+<p>Y all� est� el gigante a�n, o por lo menos all� hay una monta�a tan alta
+como �l y que lleva su nombre. Y cuando el trueno retumba en la cima,
+podemos figurarnos que es la voz del gigante Atlas, que en vano llama a
+H�rcules.</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 166px;">
+<a href="images/illus-170_lg.jpg">
+<img src="images/illus-170_sml.jpg" width="166" height="131" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_171" id="page_171"></a>{171}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 277px;">
+<a href="images/illus-171_lg.jpg">
+<img src="images/illus-171_sml.jpg" width="277" height="121" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>AL AMOR DE LA LUMBRE</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">P</span><span class="smcap">rimo</span> Eustaquio&mdash;pregunt� Tr�bol, que durante todo el cuento hab�a
+estado sentado a los pies del narrador con la boca abierta&mdash;, �qu�
+altura exacta ten�a el gigante?</p>
+
+<p>&mdash;�Oh, Tr�bol, Tr�bol!&mdash;exclam� el estudiante&mdash;. �Te figuras que estaba
+yo all� con la vara en la mano para medirle? En fin, si quieres saberlo,
+poco m�s o menos, supongo que deb�a tener de tres a quince millas de
+alto.</p>
+
+<p>&mdash;�Dios m�o&mdash;dijo el ni�o con un gru�ido de satisfacci�n&mdash;, eso es ser
+gigante de veras! �Y qu� largo ten�a el dedo me�ique?</p>
+
+<p>&mdash;Desde esta casa al lago&mdash;dijo Eustaquio.</p>
+
+<p>&mdash;�Eso es ser gigante de veras!&mdash;repiti� Tr�bol, en �xtasis ante la
+precisi�n de las medidas&mdash;. �Y qu� anchura tendr�an los hombros de
+H�rcules?<span class="pagenum"><a name="page_172" id="page_172"></a>{172}</span></p>
+
+<p>&mdash;Eso no lo he podido averiguar nunca&mdash;respondi� el estudiante&mdash;. Pero
+me figuro que deb�an ser un poco m�s anchos que los m�os o que los de tu
+padre, y en general un poco m�s que los de cualquier hombre de los de
+ahora.</p>
+
+<p>&mdash;Quisiera&mdash;murmur� Tr�bol, acercando sus labios al o�do del
+estudiante&mdash;que me dijeras qu� tama�o ten�an las encinas que brotaron
+entre los dedos del gigante.</p>
+
+<p>&mdash;Eran m�s grandes&mdash;dijo Eustaquio&mdash;que el casta�o que hay delante de la
+casa del capit�n Smith.</p>
+
+<p>&mdash;Eustaquio&mdash;observ� el se�or Pringle, despu�s de un momento de
+meditaci�n&mdash;, me es imposible expresar respecto de este cuento una
+opini�n que halague tu amor propio de autor. Te aconsejo que no vuelvas
+a meterte con los mitos cl�sicos. Tu imaginaci�n es completamente
+g�tica, e inevitablemente dar� un car�cter g�tico a todo lo que toques.
+Lo cual es de tan mal efecto como embadurnar con pintura una estatua de
+m�rmol. �Ese gigante! �C�mo te has atrevido a intercalar esa masa
+inmensa y desproporcionada entre los correctos perfiles de la f�bula
+griega, cuya tendencia es reducir a l�mite hasta lo extravagante, a
+fuerza de dominadora elegancia?</p>
+
+<p>&mdash;He descrito al gigante como me ha parecido&mdash;respondi� Eustaquio un
+poco molesto<span class="pagenum"><a name="page_173" id="page_173"></a>{173}</span>&mdash;. Y si usted, se�or, quiere tomarse el trabajo de poner
+su entendimiento en relaci�n con esas f�bulas, como es de necesidad si
+ha de modelarlas usted de nuevo, ver� usted, sin duda, que un griego
+antiguo no ten�a m�s derecho sobre ellas que un yanqui moderno. Son
+propiedad com�n del mundo, y en todos los tiempos. Los antiguos poetas
+las amoldaron a su gusto, y ellas cedieron entre sus manos con su
+plasticidad maravillosa. �Por qu� no han de ceder tambi�n entre las
+m�as?</p>
+
+<p>El se�or Pringle no pudo contener una sonrisa.</p>
+
+<p>&mdash;Y adem�s&mdash;continu� Eustaquio&mdash;, en el momento en que pone usted en un
+molde cl�sico algo que sea calor de coraz�n, pasi�n o afecto, moralidad
+divina o humana, lo convierte usted en algo completamente distinto de lo
+que fu� antes. Mi opini�n es que los griegos, al tomar posesi�n de estas
+leyendas, que fueron patrimonio inmemorial de la Humanidad, y ponerlas
+en forma de belleza, indestructible, es cierto, pero fr�a y sin coraz�n,
+han hecho a todos los siglos subsiguientes un da�o irreparable.</p>
+
+<p>&mdash;Que t�, sin duda, has nacido para remediar&mdash;dijo el se�or Pringle,
+ech�ndose a reir&mdash;. Est� bien; sigue, sigue, pero sigue tambi�n mi
+consejo, y no imprimas nunca ninguna de tus historias vestidas de
+m�scara. Y para tu pr�ximo<span class="pagenum"><a name="page_174" id="page_174"></a>{174}</span> esfuerzo, �por qu� no intentas renovar
+alguna de las leyendas de Apolo?</p>
+
+<p>&mdash;�Ah, se�or m�o! Me lo propone usted como si fuera un
+imposible&mdash;observ� el estudiante despu�s de un momento de reflexi�n&mdash;. Y
+a decir verdad, a primera vista, la idea de un Apolo g�tico parece un
+tanto descabellada; pero aprovechar� la indicaci�n, y no desespero de
+hacer algo que valga la pena.</p>
+
+<p>Durante la discusi�n precedente, los ni�os, que no entendieron palabra
+de ella, se hab�an ido quedando dormidos, y ahora los mandaron a la
+cama. Se o�an sus vocecillas so�olientas, mientras iban subiendo la
+escalera, y un viento Noroeste rug�a �speramente entre las copas de los
+�rboles y cantaba ant�fonas en torno a la casa. Eustaquio Bright se
+volvi� al despacho, y de nuevo intent� forjar unos cuantos versos, pero
+se qued� dormido entre dos rimas.</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 136px;">
+<a href="images/illus-174_lg.jpg">
+<img src="images/illus-174_sml.jpg" width="136" height="113" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_175" id="page_175"></a>{175}</span></p>
+
+<h2><a name="EL_CANTARO_MILAGROSO" id="EL_CANTARO_MILAGROSO"></a>EL C�NTARO MILAGROSO</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_176" id="page_176"></a>{176}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_177" id="page_177"></a>{177}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 281px;">
+<a href="images/illus-177_lg.jpg">
+<img src="images/illus-177_sml.jpg" width="281" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="EN_LA_VERTIENTE_DE_LA_COLINA" id="EN_LA_VERTIENTE_DE_LA_COLINA"></a>EN LA VERTIENTE DE LA COLINA</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">�D</span><span class="smcap">�nde</span> y c�mo piensan ustedes que volvemos a encontrar a los ni�os? No
+ya en invierno, sino en el alegre mes de Mayo. No ya en el cuarto de
+juegos de Tanglewood, ni junto a la lumbre, sino a media vertiente de
+una monstruosa colina o m�s bien monta�a, porque acaso monta�a nos
+podamos atrever a llamarla. Hab�an subido de casa con el valeroso
+prop�sito de subir esta alta colina hasta la misma pelada cumbre. Claro
+que no era tan alta como el Chimborazo o el Mont-Blanc. Pero, de todos
+modos, era m�s alta que miles de collados o que millones de toperas. Y
+medida en relaci�n de los pasos cortos de los ni�os peque�os, se la
+pod�a considerar como monta�a verdaderamente respetable.<span class="pagenum"><a name="page_178" id="page_178"></a>{178}</span></p>
+
+<p>�Iba con ellos el primo Eustaquio? De eso pueden ustedes estar seguros;
+porque, a no ser as�, �c�mo iba el libro a adelantar un solo paso?
+Estaba ahora en sus vacaciones de primavera, ten�a pr�ximante el mismo
+aspecto que cuando le vimos hace cuatro o cinco meses, excepto que si se
+le miraba muy de cerca, se pod�a advertir sobre el labio superior un
+asomo de bigote sumamente c�mico. Dejando aparte esta se�al de madura
+virilidad, pueden ustedes seguir considerando a Eustaquio tan chiquillo
+como cuando le conocieron por vez primera. Segu�a tan alegre, tan
+divertido, tan de buen humor, tan ligero de pies y de ingenio, y
+continuaba siendo el favorito de los peque�uelos, como lo hab�a sido
+siempre. Esta expedici�n a la monta�a era por completo idea suya. Y
+durante todo el camino cuesta arriba, hab�a ido animando a los mayores
+con su alegre voz; y cuando los peque�os se cansaban, los llevaba a
+cuestas por turno. De este modo hab�an pasado ya los huertos y los
+pastos de la parte baja de la colina, y hab�an llegado al bosque que
+trepa hacia la cumbre pelada.</p>
+
+<p>El mes de Mayo se hab�a portado esta vez mejor que de costumbre, y era
+el d�a m�s agradable que pudiera desear un coraz�n de hombre o de ni�o.
+Monte arriba, la gente menuda iba encontrando infinidad de violetas,
+azules, y blancas, y algunas tan doradas como si las<span class="pagenum"><a name="page_179" id="page_179"></a>{179}</span> hubiese tocado el
+mismo Midas. Las margaritas blancas cubr�an las praderas. En el linde
+del bosque hab�a columbinas rojo p�lido, tan modestas que a toda costa
+quer�an esconderse del sol, y geranios silvestres, y las mil flores
+blancas del fresal silvestre...</p>
+
+<p>Pero no malgastemos nuestras valiosas p�ginas en hablar tontamente de la
+primavera y de sus flores. Hay algo, me parece, m�s interesante de que
+tratar. Si mir�is al grupo de ni�os, ver�is que est�n todos reunidos en
+torno de Eustaquio, el cual, sentado en el tronco de un �rbol ca�do,
+parece estar a punto de empezar un cuento. El caso es que los m�s
+j�venes de la tropa han encontrado que hacen falta demasiados pasos para
+medir la altura de la colina, y por lo tanto, el primo Eustaquio ha
+decidido dejarles en este mismo sitio, a mitad de camino, esperando a
+que el grupo de mayores termine la ascensi�n y vuelva a buscarles. Y
+como se quejan un poco, porque no les gusta que les dejen atr�s, les
+reparte unas cuantas manzanas que saca del bolsillo, y les propone
+contarles un cuento muy bonito. Con lo cual vuelven a alegrarse, y
+cambian sus miradas ofendidas en la m�s radiante de las sonrisas.</p>
+
+<p>En cuanto al cuento, yo, que estaba escondido detr�s de unas matas, le
+pude oir, y os le contar� en las p�ginas siguientes.<span class="pagenum"><a name="page_180" id="page_180"></a>{180}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 171px;">
+<a href="images/illus-180_lg.jpg">
+<img src="images/illus-180_sml.jpg" width="171" height="129" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_181" id="page_181"></a>{181}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 280px;">
+<a href="images/illus-181_lg.jpg">
+<img src="images/illus-181_sml.jpg" width="280" height="125" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>EL C�NTARO MILAGROSO</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">U</span><span class="smcap">na</span> tarde, hace mucho tiempo, el anciano Filem�n y su mujer, Baucis,
+tambi�n anciana, estaban sentados a la puerta de su caba�a, disfrutando
+la tranquila y hermosa puesta de sol. Ya hab�an cenado frugalmente, y
+quer�an pasar una o dos horas tranquilas antes de acostarse. Hablaban de
+su huerto, de su vaca, de sus abejas y de su parra, que trepaba por la
+pared de la choza, y cuyos racimos empezaban ya a ponerse color p�rpura.
+Pero del pueblo pr�ximo llegaban hasta ellos gritos de chiquillos y
+ladridos de perros, que cada vez iban siendo m�s fuertes; tanto, que
+Filem�n y Baucis apenas pod�an entenderse.</p>
+
+<p>&mdash;Mujer&mdash;dijo Filem�n&mdash;, temo que alg�n pobre viajero venga buscando
+hospitalidad, y<span class="pagenum"><a name="page_182" id="page_182"></a>{182}</span> que nuestros vecinos, en vez de darle alimento y
+posada, hayan soltado contra �l los perros, como acostumbran.</p>
+
+<p>&mdash;S�&mdash;respondi� Baucis&mdash;. Ya pod�an nuestros vecinos tener un poco m�s
+de bondad con sus semejantes, y no educar a sus hijos en tan malos
+sentimientos, anim�ndoles a tirar piedras a los forasteros.</p>
+
+<p>&mdash;Estos ni�os nunca har�n nada bueno&mdash;dijo Filem�n moviendo la cabeza ya
+blanca&mdash;. A decir verdad, esposa m�a, no me sorprender� que el d�a menos
+pensado suceda algo terrible a todas las gentes del pueblo, si es que no
+se enmiendan. Pero t� y yo, mientras la Providencia nos d� un pedazo de
+pan, estaremos dispuestos a repartirlo con cualquier pobre forastero que
+lo necesite.</p>
+
+<p>&mdash;Es verdad&mdash;dijo Baucis&mdash;. As� lo haremos.</p>
+
+<p>Estos dos viejos eran muy pobres y ten�an que trabajar mucho para vivir.
+Filem�n cultivaba cuidadosamente su huerto, mientras Baucis estaba
+siempre hilando en su rueca o haciendo un poco de manteca y de queso con
+la leche de su vaca, o arreglando la casa. Su alimento consist�a casi
+siempre en pan, leche y verduras, y algunas veces un poco de miel de su
+colmena o un racimo de uvas de la parra. Pero eran dos personas de las
+mejores del mundo, y con alegr�a<span class="pagenum"><a name="page_183" id="page_183"></a>{183}</span> se hubiesen quedado alguna vez sin
+comer, con tal de no negar un pedazo de su pan moreno, una taza de leche
+reci�n orde�ada y una cucharada de miel, al caminante cansado que pasase
+por su puerta. Les parec�a que tales hu�spedes ten�an una especie de
+santidad, y que, por lo tanto, estaban obligados a tratarles mejor que a
+s� mismos.</p>
+
+<p>La caba�a estaba en una altura a alguna distancia del pueblo, que yac�a
+en un hondo valle de una media milla de ancho. Aquel valle, en tiempos
+pasados, cuando el mundo era nuevo, probablemente hab�a sido el lecho de
+un lago. All� hab�an vivido peces, y en las orillas hab�an crecido
+juncos, y los �rboles y las colinas hab�an visto reflejada su imagen en
+el ancho y pac�fico espejo. Pero cuando las aguas disminuyeron, los
+hombres cultivaron el suelo y edificaron casas sobre �l; de modo que a
+la saz�n era un terreno f�rtil y no quedaban m�s huellas del antiguo
+lago que un arroyo que iba haciendo curvas por en medio del pueblo y
+surt�a de agua a los habitantes... Tanto tiempo hac�a que el valle era
+terreno seco, que hab�an nacido en �l �rboles, hab�an crecido robustos,
+se hab�an muerto de viejos y hab�an sido sustitu�dos por otros que ya
+eran tan altos y majestuosos como los primeros. Nunca ha habido valle
+m�s hermoso ni m�s f�rtil. S�lo la vista de la abundancia<span class="pagenum">
+<a name="page_184" id="page_184"></a>{184}</span> que les
+rodeaba hubiera debido hacer a sus habitantes buenos y compasivos,
+dispuestos a demostrar su gratitud a la Providencia, haciendo bien a sus
+semejantes.</p>
+
+<p>Pero, triste es decirlo, los moradores de aquel hermoso valle no eran
+dignos de vivir en lugar sobre el cual hab�a sonre�do el cielo con tal
+benevolencia. Eran ego�stas y duros de coraz�n, no ten�an l�stima de los
+pobres ni simpat�a hacia los desvalidos. Si alguien les hubiese dicho
+que todo ser humano tiene una deuda de amor para con los dem�s hombres,
+porque ese es el �nico modo de pagar el amor que a todos nos tiene la
+Providencia, se hubiesen echado a reir. Trabajo os costar� creer lo que
+voy a contaros. Aquellas gentes malvadas ense�aban a sus hijos a ser
+peores que ellos, y aplaud�an para animarlos, viendo a los ni�os y a las
+ni�as correr detr�s de alg�n forastero pobre, dando gritos y tir�ndole
+piedras. Criaban perros grandes y feroces, y cuando un viajero se
+atrev�a a pasar por las calles del pueblo, aquellos animales le segu�an,
+ladrando y ense�ando los dientes. Luego, si pod�an, le mord�an una
+pierna o la ropa, y si andrajoso estaba el infeliz antes de entrar en el
+pueblo, cuando sal�a de �l era una pura l�stima. Cosa terrible para los
+pobres caminantes, como podr�is suponer, especialmente cuando acertaban
+a estar enfermos</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 327px;">
+<a href="images/illus-184b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-184b_sml.jpg" width="327" height="503" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter" style="width: 320px;">
+<a href="images/illus-184c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-184c_sml.jpg" width="320" height="500" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_185" id="page_185"></a>{185}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">o d�biles, o eran cojos o viejos. Estos infelices (si sab�an ya de antes
+el modo de portarse que ten�an aquellos ni�os y aquellos perros) eran
+capaces de rodear leguas enteras por no volver a pasar por el pueblo.</p>
+
+<p>Y lo peor de todo era que cuando acertaba a pasar por all� alg�n viajero
+que llevase coche con buenos caballos, y sirvientes con ricas libreas
+acompa��ndole, no hab�a gentes m�s amables y obsequiosas que los
+habitantes de aquel pueblo. Se quitaban todos el sombrero y hac�an
+profundas reverencias. Y si los ni�os chillaban por costumbre, de seguro
+se ganaban un buen pellizco; y si un solo perro se atrev�a a ladrar, su
+amo le daba una paliza y le ataba sin darle de cenar; todo lo cual
+hubiera estado muy bien, a no ser porque demostraba que los aldeanos se
+preocupaban mucho del dinero que los forasteros pudieran llevar en el
+bolsillo, y nada del alma humana, que lo mismo vive en el mendigo que en
+el pr�ncipe.</p>
+
+<p>Ahora pod�is comprender por qu� el anciano Filem�n y su mujer, Baucis,
+hablaban con tanta tristeza al oir los gritos y ladridos que les
+llegaban desde el extremo de la calle del pueblo.</p>
+
+<p>&mdash;Nunca he o�do a los perros ladrar tan fuerte&mdash;observ� el buen anciano.</p>
+
+<p>&mdash;Ni a los chiquillos gritar tanto&mdash;respondi� su mujer.<span class="pagenum"><a name="page_186" id="page_186"></a>{186}</span></p>
+
+<p>Se miraban cabeceando, y el ruido se acercaba cada vez m�s, hasta que al
+pie mismo de la altura sobre la cual estaba edificada su casita, vieron
+a dos caminantes que se acercaban. Los perros les segu�an de cerca,
+ladrando. Un poco detr�s ven�a corriendo multitud de chiquillos que
+chillaban y tiraban piedras a los dos forasteros. Una o dos veces, el
+m�s joven de los dos (era delgado y de aspecto muy vivo) se volvi� y
+golpe� a los perros con un bast�n que llevaba en la mano. Su compa�ero,
+que era muy alto, andaba despacio, como si no se dignase reparar en los
+chiquillos ni en los perros.</p>
+
+<p>Los dos viajeros iban pobremente vestidos, y parec�a que no tuviesen
+dinero bastante en el bolsillo para pagar el alojamiento de una noche.
+Por eso, sin duda, los del pueblo hab�an consentido a sus hijos y a sus
+perros que les tratasen tan mal.</p>
+
+<p>&mdash;Vamos, mujer&mdash;dijo Filem�n&mdash;, salgamos al encuentro de esas pobres
+gentes. Sin duda les falta valor para subir hasta aqu�.</p>
+
+<p>&mdash;Anda t�&mdash;dijo la mujer&mdash;, mientras yo voy dentro y veo si encuentro
+algo que darles de comer. Una buena taza de sopas de leche me parece que
+les sentar�a admirablemente.</p>
+
+<p>Diciendo esto, entr� en la casa. Filem�n, por su parte, se adelant� y
+alarg� la mano con aire tan hospitalario, que no era menester decir lo<span class="pagenum"><a name="page_187" id="page_187"></a>{187}</span>
+que, sin embargo, dijo con el tono m�s amable que pod�is figuraros.</p>
+
+<p>&mdash;�Bien venidos, se�ores forasteros, bien venidos!</p>
+
+<p>&mdash;Gracias&mdash;respondi� el m�s joven con tono jovial, a pesar de su
+cansancio y su molestia&mdash;. �ste es un recibimiento muy distinto del que
+hemos encontrado en el pueblo. �C�mo vives en tan mala vecindad?</p>
+
+<p>&mdash;�Ah!&mdash;observ� Filem�n con tranquila y bondadosa sonrisa&mdash;, creo que la
+Providencia me ha puesto aqu�, entre otras razones, para que pueda
+desagraviaros por la falta de hospitalidad de mis vecinos.</p>
+
+<p>&mdash;�Bien dicho, viejo!&mdash;exclam� el viajero ech�ndose a reir&mdash;. Y a decir
+verdad, desagravios necesitamos mi compa�ero y yo. Esos chiquillos,
+�grand�simos tunantes!, nos han puesto perdidos de barro, y uno de los
+perros me ha rasgado la capa, que ya estaba la pobre bastante andrajosa.
+Pero le he dado en el hocico con el bast�n. Me figuro que le habr�is
+o�do aullar desde aqu�.</p>
+
+<p>Filem�n se alegr� al verle tan contento. En realidad, nadie hubiese
+dicho, por su risue�o aspecto y sus modales, que ven�a cansado por todo
+un largo d�a de viaje, ni que estaba descorazonado por el mal trato que
+encontr� para fin de jornada. Iba vestido de modo m�s bien extra�o,<span class="pagenum"><a name="page_188" id="page_188"></a>{188}</span> y
+llevaba una especie de gorro, cuyas alas sobresal�an a los lados. Aunque
+era tarde de verano, llevaba capa y se envolv�a estrechamente en ella,
+acaso porque la ropa que llevaba debajo estaba demasiado rota. A Filem�n
+le sorprendi� tambi�n la forma extra�a de sus zapatos; pero estaba
+anocheciendo, y como el anciano ten�a ya la vista cansada, no pudo darse
+cuenta exacta de en qu� consist�a la rareza. Una cosa le intrigaba sobre
+todo: el viajero era tan extraordinariamente ligero y activo, que
+parec�a como si los pies se le levantasen del suelo por s� mismos y
+tuviese que sujetarlos a la fuerza.</p>
+
+<p>&mdash;En mi juventud ten�a yo tambi�n los pies ligeros&mdash;dijo Filem�n al
+caminante&mdash;, pero recuerdo que al llegar la noche sol�a tenerlos un poco
+cansados.</p>
+
+<p>&mdash;No hay nada como un buen bast�n para aligerar el camino&mdash;respondi� el
+forastero&mdash;, y el m�o es excelente, como puedes ver.</p>
+
+<p>El bast�n, en efecto, era el m�s extra�o que Filem�n hab�a visto en su
+vida. Estaba hecho de madera de olivo y ten�a en el pu�o como un par de
+alitas. Dos serpientes, talladas en la madera, se retorc�an en derredor
+del palo, y estaban tan bien esculpidas, que al anciano Filem�n (cuyos
+ojos, como ya he dicho, estaban un poco torpes) casi le parecieron
+vivas.</p>
+
+<p>&mdash;Curioso trabajo, en verdad&mdash;dijo&mdash;. �Un<span class="pagenum"><a name="page_189" id="page_189"></a>{189}</span> bast�n con alas! No har�a mal
+caballito de palo para un ni�o.</p>
+
+<p>Filem�n y sus hu�spedes hab�an ya llegado a la puerta de la casa.</p>
+
+<p>&mdash;Amigos&mdash;dijo el viejo&mdash;, sentaos y descansad en este banco. Mi mujer,
+Baucis, ha ido a ver qu� puede daros de comer. Somos pobres, pero
+vuestro es todo lo que haya en la alacena.</p>
+
+<p>El m�s joven de los viajeros se tendi� descuidadamente en el banco y
+dej� caer el bast�n. Y sucedi� una cosa maravillosa. El bast�n pareci�
+levantarse del suelo con movimiento propio, y extendiendo su par de
+diminutas alas fu� medio volando, medio saltando, a apoyarse en la
+pared. All� se estuvo quieto, pero las serpientes se retorc�an. Esto vi�
+Filem�n; pero, a mi parecer, los ojos cansados le hac�an ver visiones.</p>
+
+<p>Antes de que pudiesen preguntar nada, el viajero de m�s edad distrajo su
+atenci�n del bast�n, dici�ndole:</p>
+
+<p>&mdash;�No hab�a aqu�, en tiempos muy antiguos, un lago que cubr�a el lugar
+donde ahora est� la aldea?</p>
+
+<p>La voz del forastero era extraordinariamente grave.</p>
+
+<p>&mdash;No en mis d�as, amigo&mdash;respondi� Filem�n&mdash;, y eso que, como ves, soy
+ya viejo. Siempre hubo, como ahora, los mismos campos<span class="pagenum"><a name="page_190" id="page_190"></a>{190}</span> y las mismas
+praderas, y los �rboles viejos, y el arroyo que murmura en medio del
+valle. Ni mi padre ni el padre de mi padre vieron cosa distinta, y sin
+duda todo estar� lo mismo cuando el viejo Filem�n est� ya muerto y
+olvidado.</p>
+
+<p>&mdash;Eso ya no se puede asegurar&mdash;observ� el forastero, y en su voz hab�a
+severidad extraordinaria. Movi� la cabeza, sacudiendo con el movimiento
+su cabello negro y rizado&mdash;. Puesto que los habitantes de este valle han
+olvidado los afectos y simpat�as de su naturaleza, m�s valdr�a que el
+lago cayese de nuevo sobre sus moradas.</p>
+
+<p>El viajero parec�a tan serio, que Filem�n casi se asust�; tanto m�s,
+cuanto que al fruncir �l el ce�o, el crep�sculo pareci� obscurecerse de
+pronto, y cuando movi� la cabeza son� un trueno en el aire.</p>
+
+<p>Pero, un momento despu�s, el rostro del viajero volvi� a ser tan amable
+y bondadoso, que el anciano olvid� su terror casi por completo. Sin
+embargo, no pudo menos de pensar que aquel caminante no era un ser
+vulgar, aunque iba vestido tan modestamente y viajaba a pie. No es que
+Filem�n le tomase por alg�n pr�ncipe disfrazado o cosa por el estilo;
+m�s bien crey� que ser�a alg�n hombre muy sabio, que andaba por el mundo
+en tan pobre atav�o despreciando la riqueza y los bienes terrenos, y<span class="pagenum"><a name="page_191" id="page_191"></a>{191}</span>
+buscando por todas partes algo que pudiese aumentar su sabidur�a. Esta
+idea parec�a m�s probable, porque cuando Filem�n alz� los ojos hasta el
+rostro del viajero, le pareci� ver m�s pensamiento en una sola mirada de
+las suyas, que todo el que hubiese podido dar una vida entera consagrada
+al estudio.</p>
+
+<p>Mientras Baucis estaba preparando la comida, los viajeros empezaron a
+charlar con Filem�n muy amablemente. El m�s joven era
+extraordinariamente locuaz, y hac�a observaciones tan agudas e
+ingeniosas, que el buen hombre no pod�a menos de echarse a reir, y
+pensaba que nunca hab�a tropezado con persona m�s divertida.</p>
+
+<p>&mdash;Amigo&mdash;le pregunt�, cuando ya fu� tomando m�s confianza&mdash;, �c�mo te
+llamas?</p>
+
+<p>&mdash;Soy bastante vivo, como ves&mdash;respondi� el viajero&mdash;; as� es que puedes
+llamarme Azogue; creo que el nombre no me estar� mal.</p>
+
+<p>&mdash;�Azogue?&mdash;repiti� Filem�n, mirando cara a cara al viajero, por ver si
+se estaba burlando de �l&mdash;. S� que es nombre raro. Y tu compa�ero,
+�tambi�n tiene uno por el estilo?</p>
+
+<p>&mdash;Pregunta al trueno y te lo dir�&mdash;respondi� Mercurio misteriosamente&mdash;.
+No hay voz bastante fuerte para pronunciarle.</p>
+
+<p>Esta observaci�n, fuese en serio o en broma, hubiese asustado un tanto a
+Filem�n, si al mirar<span class="pagenum"><a name="page_192" id="page_192"></a>{192}</span> al forastero de m�s edad no hubiese reparado en la
+expresi�n extraordinariamente bondadosa de su rostro. Sin duda era la
+figura m�s grandiosa que hab�a visto nunca.</p>
+
+<p>Cuando hablaba, lo hac�a con gravedad y de tal modo, que Filem�n se
+sent�a irresistiblemente impulsado a decirle todo lo que ten�a en el
+coraz�n. Esto es lo que las gentes sienten siempre cuando se encuentran
+con una persona lo suficientemente sabia y prudente para comprender todo
+el bien y el mal, y no despreciar ni lo uno ni lo otro.</p>
+
+<p>Pero Filem�n, hombre sencillo y bondadoso, no ten�a muchos secretos que
+descubrir. Habl�, s�, g�rrulamente, de los acontecimientos de su vida
+pasada, en cuyo transcurso nunca se alejara unas cuantas leguas de aquel
+lugar. Su mujer, Baucis, y �l, hab�an vivido desde su juventud en
+aquella casita, ganando el pan con su trabajo honrado, siempre pobres,
+pero siempre contentos. Dijo cu�n excelentes eran el queso y la manteca
+que hac�a Baucis, y cu�n sabrosas las verduras que cultivaba �l en el
+huerto. Tambi�n dijo que por lo mucho que se quer�an, su �nico deseo era
+que la muerte no les separase, y que anhelaban morir juntos, como hab�an
+vivido. Cuando oy� esto el forastero, una sonrisa ilumin� su rostro, y
+su expresi�n se hizo tan suave como grandiosa.<span class="pagenum"><a name="page_193" id="page_193"></a>{193}</span></p>
+
+<p>&mdash;Eres un buen viejo&mdash;dijo a Filem�n&mdash;y tienes una excelente mujer por
+compa�era. Justo es que se logre vuestro deseo.</p>
+
+<p>Y pareci�le a Filem�n, precisamente entonces, como si las nubes de la
+puesta del sol se encendiesen repentinamente hacia Poniente, iluminando
+en fugitiva llama todo el cielo.</p>
+
+<p>Baucis hab�a preparado ya la comida, y saliendo a la puerta comenz� a
+disculparse por la pobreza de los manjares que pod�a ofrecer a sus
+hu�spedes.</p>
+
+<p>&mdash;Si hubi�ramos sabido que ven�ais&mdash;dijo&mdash;, mi marido y yo no hubi�semos
+probado bocado, para que pudieseis encontrar mejor cena. Pero he gastado
+casi toda la leche en hacer queso, y el �ltimo pan casi nos le hemos
+comido. �Ay de m�: nunca siento ser pobre, m�s que cuando un necesitado
+llama a mi puerta!</p>
+
+<p>&mdash;Todo se arreglar�; no te apures, mujer&mdash;repuso el forastero de m�s
+edad, bondadosamente&mdash;. Un recibimiento honrado y cordial hace
+maravillas y es capaz de convertir los manjares m�s humildes en n�ctar y
+ambros�a.</p>
+
+<p>&mdash;Recibimiento cordial s� le tendr�is&mdash;exclam� Baucis&mdash;, y adem�s un
+poco de miel, que por casualidad me queda, y un racimo de uvas color de
+p�rpura.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, �madre Baucis, eso es un fest�n!&mdash;exclam� Azogue, ri�ndose&mdash;.
+�Un fest�n completo!<span class="pagenum"><a name="page_194" id="page_194"></a>{194}</span> Y ya ver�s qu� bien represento yo mi papel de
+invitado. �Creo que en mi vida he tenido m�s hambre!</p>
+
+<p>&mdash;�Los dioses nos ayuden!&mdash;dijo por lo bajo Baucis a su marido&mdash;. �Si
+este joven trae el hambre que dice, temo que va a quedarse a medio
+cenar!</p>
+
+<p>Todos entraron en la caba�a.</p>
+
+<p>Y ahora, oyentes m�os, �quer�is que os cuente algo que os har� abrir los
+ojos de par en par? Verdaderamente es una de las cosas m�s extra�as de
+toda esta historia. Recordar�is que el bast�n de Mercurio se hab�a
+apoyado en la pared de la casa. Bueno; pues cuando su due�o entr� en
+ella, dej�ndole olvidado, �qu� hizo el bast�n? Abrir inmediatamente las
+alas y subir, dando saltos, los escalones de la puerta. Tap, tap, tap
+iba haciendo por el suelo de la cocina, y no se qued� quieto hasta que
+lleg� a colocarse, con gran seriedad y decoro, junto a la silla de
+Azogue. El anciano Filem�n y su mujer estaban tan atareados atendiendo a
+sus hu�spedes, que no repararon en lo que estaba haciendo el bast�n.</p>
+
+<p>Como Baucis hab�a dicho, la comida era escasa para dos caminantes
+hambrientos. En medio de la mesa hab�a un trozo de pan negro con un
+pedacito de queso, y en un plato un panal con miel. Hab�a un gran racimo
+de uvas<span class="pagenum"><a name="page_195" id="page_195"></a>{195}</span> para cada uno de los hu�spedes. Y un cantarillo de barro, casi
+lleno de leche, estaba en un extremo de la mesa; pero cuando Baucis hubo
+llenado dos tazones y los hubo colocado delante de los forasteros, s�lo
+quedaba un poco de leche en el fondo del cantarillo. �Ay, es triste cosa
+cuando un coraz�n generoso se encuentra apretado por la escasez! La
+pobre Baucis hubiera deseado pasar hambre toda una semana, con tal de
+que pudiera hacerse el milagro de dar a los hambrientos viajeros cena
+m�s abundante.</p>
+
+<p>Y ya que la cena era tan escasa, no pod�a menos de desear que hubiesen
+tenido un poco menos de apetito. En cuanto se sentaron, los viajeros se
+bebieron del primer sorbo casi toda la leche de los tazones.</p>
+
+<p>&mdash;Un poco m�s de leche, madre&mdash;dijo Azogue&mdash;. El d�a ha sido caluroso y
+estoy sediento.</p>
+
+<p>&mdash;�Ay de m�!&mdash;respondi� Baucis, confusa&mdash;. �Me da tanta pena y tanta
+verg�enza! Pero la verdad es que apenas queda en el c�ntaro una sola
+gota. �Ay, marido, marido!, �por qu� no nos habremos pasado sin cenar?</p>
+
+<p>&mdash;Me parece&mdash;dijo Azogue, levant�ndose y cogiendo el cantarillo por el
+asa&mdash;, me parece que no andan las cosas tan mal como dices. De seguro
+hay m�s leche en el c�ntaro.<span class="pagenum"><a name="page_196" id="page_196"></a>{196}</span></p>
+
+<p>Diciendo esto, �cu�l fu� el asombro de Baucis, al ver que el viajero
+llen� no s�lo su taz�n, sino el de su compa�ero, con leche del c�ntaro
+que ella se figuraba estar casi vac�o! La buena mujer apenas pod�a creer
+lo que estaba viendo. Seguramente hab�a echado en los tazones casi toda
+la leche, y hab�a visto la poca que en el fondo del c�ntaro quedaba,
+antes de volverle a dejar encima de la mesa.</p>
+
+<p>&mdash;Como soy vieja&mdash;pens� Baucis&mdash;, ya no veo tan bien como antes. Me
+habr� equivocado. De todos modos, ahora s� que no puede menos de estar
+vac�o, despu�s de haber llenado dos veces los tazones.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� leche tan rica!&mdash;observ� Azogue, despu�s de sorberse el segundo
+taz�n&mdash;. Perd�n, excelente hu�speda, si te pido un poquito m�s.</p>
+
+<p>Baucis hab�a visto claro, como la luz, que Azogue, al servirse, hab�a
+vuelto el c�ntaro completamente boca abajo, echando hasta la �ltima gota
+de leche al llenar el segundo taz�n. Por lo tanto, no era posible que
+quedase m�s. Y para hac�rselo comprender as�, levant� el c�ntaro e hizo
+el movimiento de echar leche en el taz�n de Azogue, sin la m�s remota
+esperanza de que cayese nada. �Cu�l fu�, por lo tanto, su sorpresa,
+cuando cay� en la taza tan abundante cascada, que el taz�n se llen�
+inmediatamente<span class="pagenum"><a name="page_197" id="page_197"></a>{197}</span> y la leche empez� a correr por la mesa! Las dos
+serpientes, que estaban enroscadas en el bast�n de Azogue, alargaron la
+cabeza y empezaron a lamer la leche que se hab�a vertido. Pero ni
+Filem�n ni Baucis repararon en esta circunstancia.</p>
+
+<p>�Y qu� deliciosa fragancia ten�a! Parec�a como si las vacas de Filem�n
+hubiesen pastado aquel d�a la hierba m�s rica del mundo. �C�mo me
+alegrar�a si cada uno de vosotros pudiese tomar un taz�n de leche como
+aqu�lla, a la hora de cenar!</p>
+
+<p>&mdash;Y ahora, un poco de pan moreno, madre Baucis&mdash;dijo Azogue&mdash;, y un poco
+de miel.</p>
+
+<p>Baucis cort� una rebanada, y aunque el pan, cuando ella y su marido le
+comieron, estaba ya duro y seco, ahora estaba tierno como si acabase de
+salir del horno. Probando una miga que se hab�a ca�do en la mesa, le
+pareci� el pan m�s delicioso que hab�a comido en su vida, y apenas pod�a
+creer que ella misma lo hubiese amasado y cocido. Y sin embargo, �de qu�
+otra hogaza pod�a ser?</p>
+
+<p>�Y la miel! M�s vale que no intente describiros el color y el olor
+exquisito que ten�a: su color era el del oro m�s puro y transparente, y
+ol�a a mil flores, pero flores como nunca han crecido en ning�n jard�n
+de la tierra; para buscarlas, las abejas debieron haber volado muy<span class="pagenum"><a name="page_198" id="page_198"></a>{198}</span> por
+encima de las nubes. Y lo maravilloso era que, despu�s de revolotear
+sobre jardines de tan deliciosa fragancia e inmortal florecimiento, se
+hubiesen resignado a bajar otra vez a la humilde colmena del huerto de
+Filem�n. Nunca miel de este mundo ha tenido el color, el sabor y el
+perfume de aqu�lla. El aroma flotaba en la cocina, y era tan delicioso
+que, cerrando los ojos, instant�neamente hubieseis olvidado el techo
+bajo y las paredes ahumadas, y hubieseis cre�do estar bajo una glorieta
+de madreselvas. Aunque la pobre Baucis era mujer sencilla, no pudo menos
+de pensar que all� estaba pasando algo extraordinario. As� es que,
+despu�s de servir a sus hu�spedes el pan y la miel, se sent� al lado de
+Filem�n, y le dijo en voz baja lo que hab�a visto.</p>
+
+<p>&mdash;�Has o�do nunca cosa semejante?&mdash;le pregunt�.</p>
+
+<p>&mdash;No, nunca&mdash;respondi� Filem�n sonriendo&mdash;. Y creo m�s bien, vieja de mi
+alma, que has estado so�ando despierta. Si hubiese yo servido la leche,
+hubiese visto lo que en realidad pasaba. Puede que hubiese en el c�ntaro
+un poco m�s de la que t� cre�as; eso es todo.</p>
+
+<p>&mdash;�Ay, marido!&mdash;dijo Baucis&mdash;, di lo que quieras; pero �stas son gentes
+muy extra�as.</p>
+
+<p>&mdash;Bien, bien&mdash;respondi� Filem�n sin dejar de sonreir&mdash;, puede que lo
+sean. Ciertamente,<span class="pagenum"><a name="page_199" id="page_199"></a>{199}</span> parece que en otros tiempos han debido estar en
+mejor posici�n que ahora, y me alegro en el alma de ver que cenan con
+tanto gusto.</p>
+
+<p>Cada uno de los hu�spedes hab�a cogido su racimo de uvas. Baucis, que se
+estaba restregando los ojos para ver m�s claro, se figur� que los
+racimos hab�an crecido, y que cada uno de los granos estaba a punto de
+estallar, maduros y jugosos. Y era completamente incomprensible para
+ella c�mo tales uvas hubieran podido producirse nunca en la parra vieja
+que trepaba por las paredes de su casa.</p>
+
+<p>&mdash;�Admirables uvas!&mdash;observ� Azogue, que las iba tragando una tras otra,
+sin que, al parecer, el racimo disminuyese&mdash;. �De d�nde las coges,
+amable hu�sped?</p>
+
+<p>&mdash;De mi parra&mdash;respondi� Filem�n&mdash;. Desde aqu� se pueden ver las ramas
+retorci�ndose detr�s de la ventana; pero mi mujer y yo nunca cre�mos que
+fuesen muy buenas.</p>
+
+<p>&mdash;Nunca las he comido mejores&mdash;respondi� el hu�sped&mdash;. Otra tacita de
+esa leche deliciosa, y bien puedo decir que he cenado mejor que un
+pr�ncipe.</p>
+
+<p>Esta vez fu� Filem�n el que se levant� y cogi� el c�ntaro, porque ten�a
+curiosidad por saber si eran ciertas las maravillas que Baucis le hab�a
+contado. Bien sab�a que su buena mujer era incapaz de mentir, y que
+pocas veces se<span class="pagenum"><a name="page_200" id="page_200"></a>{200}</span> equivocaba en lo que supon�a ser verdad. Pero era tan
+peregrino el caso, que quer�a verlo con sus propios ojos. Al coger el
+c�ntaro, mir� hacia dentro y se convenci� de que apenas conten�a unas
+cuantas gotas. De pronto, sin embargo, del fondo brot� como una
+fuentecita blanca, que lo llen� hasta la boca de leche espumosa y
+fragante. Suerte fu�, y grande, que Filem�n, en su sorpresa, no dejase
+caer el c�ntaro milagroso.</p>
+
+<p>&mdash;�Qui�nes sois, maravillosos viajeros?&mdash;exclam� mucho m�s asombrado que
+lo hab�a estado su mujer.</p>
+
+<p>&mdash;Tus hu�spedes, buen Filem�n, y tus amigos&mdash;repuso el viajero de m�s
+edad, con su voz grave y profunda, que al mismo tiempo parec�a suave y
+melodiosa&mdash;. Dame a m� tambi�n otra taza de leche, y as� tu c�ntaro no
+se vac�e nunca para la buena Baucis, para ti y para los caminantes
+necesitados.</p>
+
+<p>Habiendo terminado la comida, los forasteros pidieron que les indicaran
+sitio donde poder descansar. Los viejecillos hubiesen querido estar un
+rato m�s hablando con ellos, para expresar la admiraci�n que sent�an y
+su alegr�a al ver que la cena, pobre y escasa, hab�a resultado mucho
+mejor y m�s abundante de lo que cre�an. Pero el forastero de m�s edad
+les hab�a inspirado tal respeto, que no se atrevieron a<span class="pagenum"><a name="page_201" id="page_201"></a>{201}</span> preguntarle
+nada, y cuando Filem�n llev� a Azogue a un lado y le pregunt� c�mo era
+posible que hubiese brotado una fuente de leche dentro de un c�ntaro, el
+viajero se�al� su bast�n.</p>
+
+<p>&mdash;Ah� est� todo el misterio&mdash;dijo Azogue&mdash;. Y si le puedes descifrar t�,
+me alegrar� much�simo de que me comuniques lo que descubras. No puedo
+contarte todo lo que hace ese bast�n; siempre me est� dando bromas de
+�stas. Unas veces me trae la cena, otras me la roba. Si creyese yo en
+semejantes tonter�as, dir�a que est� embrujado.</p>
+
+<p>No dijo m�s; pero les mir� de un modo tan extra�o, que los viejos
+pensaron que estaba burl�ndose de ellos. El bast�n m�gico fu� tras de su
+amo dando saltos, cuando Azogue sali� de la habitaci�n. Cuando se
+quedaron solos los dos viejos, hablaron un rato de los acontecimientos
+de la noche, y luego se echaron a dormir en el suelo, porque hab�an dado
+su cama a los hu�spedes y no ten�an otra m�s que aquellas tablas, que
+ojal� hubieran sido tan blandas como sus corazones.</p>
+
+<p>El anciano y su mujer se levantaron temprano por la ma�ana, y los
+viajeros tambi�n se levantaron con el sol y se prepararon a seguir su
+camino.</p>
+
+<p>Filem�n, hospitalariamente, les pidi� que se<span class="pagenum"><a name="page_202" id="page_202"></a>{202}</span> quedaran un poco m�s,
+hasta que Baucis orde�ase la vaca y cociese un panecillo en el horno, y
+acaso hasta les encontrase algunos huevos para el desayuno. Pero los
+viajeros quer�an andar buena parte del camino antes de que apretase
+demasiado el sol. Por lo tanto, insistieron en marcharse inmediatamente,
+pero pidieron a Filem�n y a Baucis que les acompa�asen un rato, para
+ense�arles el camino que deb�an tomar.</p>
+
+<p>As� salieron los cuatro juntos de la casa, charlando como amigos
+antiguos. Era, en verdad, notable lo de prisa que los dos ancianos
+tomaron confianza con el viajero de m�s edad, y c�mo sus almas honradas
+y sencillas se perd�an en la suya como dos gotas de agua se perder�an en
+el Oc�ano sin l�mites. Y Azogue, con su ingenio agudo y regocijado,
+parec�a descubrir hasta el m�s peque�o pensamiento que apuntaba en sus
+mentes, antes de que ellos mismos le hubiesen sospechado. A veces
+deseaban, es verdad, que no fuese tan listo, y casi casi que tirase a
+cien leguas su bast�n, que ten�a un aire tan endemoniadamente malicioso
+con las serpientes, que no dejaban de retorcerse. Pero, pens�ndolo bien,
+Azogue mostraba tan buen humor, que al fin y al cabo se hubiesen
+alegrado de tenerle en casa a �l, a su bast�n y a sus serpientes,
+mientras les durase la vida.<span class="pagenum"><a name="page_203" id="page_203"></a>{203}</span></p>
+
+<p>&mdash;�Ay de m�!&mdash;exclam� Filem�n cuando ya se hubieron alejado un poco de
+la puerta&mdash;. Si nuestros vecinos supiesen lo bueno que es dar
+hospitalidad a los forasteros, atar�an sus perros y no volver�an a
+consentir a sus hijos que tirasen una sola piedra.</p>
+
+<p>&mdash;Es un pecado y una verg�enza para ellos el portarse as�&mdash;exclam� con
+vehemencia Baucis&mdash;, y hoy mismo he de bajar al pueblo y he de decir
+cuatro verdades a esos desalmados.</p>
+
+<p>&mdash;Temo&mdash;observ� Azogue, sonriendo maliciosamente&mdash;que no vas a encontrar
+en casa a ninguno de ellos.</p>
+
+<p>El entrecejo de su compa�ero adquiri� precisamente entonces tan grave,
+austera y terrible grandiosidad, sin perder su serenidad por ello, que
+ni Filem�n ni Baucis se atrevieron a pronunciar palabra. Le miraron a la
+cara con reverencia, como si hubiesen mirado al cielo.</p>
+
+<p>&mdash;Cuando los hombres no quieren portarse con el m�s humilde de los
+extra�os como si fuese hermano suyo&mdash;dijo el viajero en tono tan
+profundo que su voz sonaba como la m�sica de un �rgano&mdash;, no son dignos
+de existir sobre la Tierra, que fu� creada para morada de la gran
+hermandad humana.</p>
+
+<p>&mdash;Y ahora que hablamos de eso, viejos de mi alma&mdash;dijo Azogue con la
+mirada m�s regocijada del mundo&mdash;, �d�nde est� el pueblo<span class="pagenum"><a name="page_204" id="page_204"></a>{204}</span> de que vamos
+hablando? �A la derecha o a la izquierda? Me parece que no le veo por
+ninguna parte.</p>
+
+<p>Filem�n y su mujer se volvieron hacia el valle, donde, al ponerse el sol
+el d�a antes, hab�an visto las praderas, las casas, los huertos, los
+macizos de �rboles, la calle ancha, los ni�os jugando y todas las
+se�ales de trabajo, regocijo y prosperidad. Pero, �cu�l fu� su asombro!
+�No hab�a all� ni asomo de aldea! Hasta el f�rtil valle, en cuyo hueco
+yac�a, hab�a dejado de existir. En su lugar se ve�a la superficie amplia
+y azul de un lago que llenaba la inmensa cuenca del valle de orilla a
+orilla, y reflejaba las colinas circundantes con imagen tan tranquila
+como si hubiese estado all� desde el principio del mundo. Un instante,
+el lago permaneci� completamente quieto. Luego una brisa pas� sobre �l e
+hizo bailar el agua y centellear y brillar a los tempranos rayos del
+sol, y chocar con agradable murmullo contra la orilla.</p>
+
+<p>El lago parec�a tan familiar en aquel sitio, que los dos viejos se
+quedaron asombrados, como si pensaran que hab�an estado so�ando con un
+pueblo que nunca hubiera existido. Pero en seguida recordaron las casas
+desaparecidas, y las caras y los caracteres de los habitantes, y
+comprendieron que no so�aban. �El pueblo hab�a estado all� ayer, pero ya
+no estaba!<span class="pagenum"><a name="page_205" id="page_205"></a>{205}</span></p>
+
+<p>&mdash;�Ay!&mdash;exclamaron los dos ancianos bondadosos&mdash;. �Qu� ha sido de
+nuestros pobres vecinos?</p>
+
+<p>&mdash;Ya no existen como hombres y mujeres&mdash;dijo el viajero de m�s edad con
+su voz profunda, y un trueno pareci� hacerle eco en la lejan�a&mdash;. No
+hab�a en sus vidas ni utilidad ni belleza, porque nunca suavizaron ni
+dulcificaron el duro destino de la Humanidad con el ejercicio de afectos
+bondadosos entre hombres y hombres. No conservaron en su pecho la imagen
+de una vida mejor, y por eso el lago que estaba aqu� hace siglos, se ha
+tendido de nuevo para reflejar el cielo.</p>
+
+<p>&mdash;Y en cuanto a aquellas gentes necias&mdash;dijo Azogue con su maliciosa
+sonrisa&mdash;, todas se han convertido en peces. Poco han tenido que
+cambiar, porque ya eran un pu�ado de pillos con escamas en el coraz�n y
+sangre completamente fr�a. De modo, madre Baucis, que si t� o tu marido
+ten�is capricho de comer una trucha a la parrilla, pod�is echar un
+anzuelo y pescar media docena de vuestros antiguos vecinos.</p>
+
+<p>&mdash;�Ah!&mdash;exclam� Baucis estremeci�ndose&mdash;. �Por todo el oro del mundo no
+pondr�a una sola en la sart�n!</p>
+
+<p>&mdash;No&mdash;a�adi� Filem�n haciendo un gesto de desagrado&mdash;; �no las podr�amos
+atravesar!<span class="pagenum"><a name="page_206" id="page_206"></a>{206}</span></p>
+
+<p>&mdash;En cuanto a ti, buen Filem�n&mdash;continu� el viajero de m�s edad&mdash;, y t�,
+amable Baucis, con vuestros escasos medios hab�is puesto tanta
+cordialidad para recibir a unos pobres caminantes, que la leche se ha
+convertido en inextinguible fuente de n�ctar, y el pan y la miel en
+ambros�a. As� las divinidades han tenido en vuestra casa los mismos
+manjares que forman sus banquetes en el Olimpo. Hab�is hecho bien,
+queridos amigos. Por lo tanto, pedid lo que m�s dese�is conseguir, y
+est� concedido.</p>
+
+<p>Filem�n y Baucis se miraron, y luego no s� cu�l de los dos habl�; pero
+lo que uno dijo era el deseo de sus dos corazones.</p>
+
+<p>&mdash;Queremos vivir juntos hasta nuestro �ltimo d�a, y salir de este mundo
+en el mismo instante, cuando muramos. �Porque siempre nos hemos amado!</p>
+
+<p>&mdash;�As� sea!&mdash;repuso el viajero con majestuosa bondad&mdash;. Y ahora, mirad
+vuestra casa.</p>
+
+<p>As� lo hicieron; pero, �cu�l fu� su sorpresa al encontrarse con un gran
+edificio de m�rmol blanco, con grandioso p�rtico, que ocupaba el sitio
+donde hasta hace un momento estaba su humilde morada!</p>
+
+<p>&mdash;Esa es vuestra casa&mdash;dijo el viajero sonriendo ben�volamente&mdash;.
+Ejercitad la hospitalidad en este palacio tan cordialmente como en la
+pobre choza donde ayer tarde nos recibisteis.<span class="pagenum"><a name="page_207" id="page_207"></a>{207}</span></p>
+
+<p>Los ancianos se arrodillaron para darle las gracias; pero ya ni �l ni
+Azogue estaban all�.</p>
+
+<p>As�, Filem�n y Baucis se instalaron en el palacio de m�rmol, y pasaron
+d�as y d�as con gran satisfacci�n en recibir y agasajar a cuantos
+viajeros pasaban por aquel camino. No debo olvidar deciros que el
+c�ntaro conserv� su virtud maravillosa de no estar nunca vac�o cuando
+hac�a falta que estuviese lleno. Siempre que un hu�sped honrado, de buen
+genio y de buen coraz�n, beb�a un trago de aquel c�ntaro, comprend�a que
+era el l�quido m�s agradable y nutritivo que hubiese bebido nunca. Pero
+si un pillo de mal car�cter, terco o malintencionado, acertaba a beber
+de �l, seguro estaba de hacer una mueca de desagrado, diciendo que la
+leche estaba agria.</p>
+
+<p>As� el matrimonio, ya tan viejo, vivi� en su palacio y envejeci� m�s y
+m�s. Por fin lleg� una ma�ana de verano, en que Filem�n y Baucis no
+aparecieron sonrientes, como de costumbre, para llamar a sus hu�spedes
+de la noche anterior al desayuno. Los hu�spedes los buscaron por todas
+partes de arriba abajo, en el espacioso palacio, pero in�tilmente.</p>
+
+<p>Por fin, despu�s de mucha perplejidad, vieron frente al p�rtico dos
+venerables �rboles, que nadie pudo recordar haber visto all� el d�a
+antes. All� estaban, con las ra�ces fuertemente<span class="pagenum"><a name="page_208" id="page_208"></a>{208}</span> hundidas en tierra, y
+anchas copas, cuyo follaje daba sombra a toda la fachada del edificio:
+uno era un tilo, otro un roble. Sus ramas&mdash;y era extra�o y hermoso el
+verlo&mdash;estaban mezcladas, y se enlazaban unas con otras; as� es que cada
+uno de los �rboles parec�a vivir en el seno de su compa�ero mucho m�s
+que en el suyo propio.</p>
+
+<p>Mientras los hu�spedes se maravillaban viendo c�mo aquellos �rboles, que
+hubiesen necesitado casi un siglo para crecer as�, pod�an haberse hecho
+tan altos y venerables en una sola noche, se levant� un poco de viento y
+movi� las ramas entrelazadas. Y entonces hubo en el aire un profundo
+murmullo, como si los dos misteriosos �rboles estuviesen hablando.</p>
+
+<p>&mdash;Yo soy el viejo Filem�n&mdash;murmur� el roble.</p>
+
+<p>&mdash;Y yo Baucis&mdash;murmur� el tilo.</p>
+
+<p>Y como el viento se hizo m�s fuerte, los dos �rboles hablaron a un
+tiempo&mdash;�Filem�n! �Baucis! �Baucis! �Filem�n!&mdash;, como si ambos fuesen
+uno solo y hablasen juntos desde lo m�s hondo de su coraz�n. F�cil era
+de comprender que la anciana pareja hab�a renovado su vida e iba a pasar
+lo menos cien a�os tranquilos y deleitosos: Filem�n convertido en roble
+y Baucis en tilo. �Oh, qu� hospitalaria la sombra que daban! Siempre que
+un caminante se deten�a</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 328px;">
+<a href="images/illus-208a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-208a_sml.jpg" width="328" height="501" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_209" id="page_209"></a>{209}</span>&nbsp; </p>
+
+<p class="nind">bajo ella, o�a un placentero murmullo de las hojas sobre su cabeza, y se
+maravillaba al escuchar c�mo el rumor aqu�l se parec�a a un sonar de
+palabras que dijese:</p>
+
+<p>&mdash;�Bien venido, bien venido, viajero!</p>
+
+<p>Y alg�n alma buena, que sab�a lo que hubiese agradado a Filem�n y a
+Baucis, construy� un banco circular alrededor de su tronco, donde mucho
+tiempo despu�s, los cansados, los hambrientos y los sedientos,
+acostumbraban a descansar y a beber leche abundante del c�ntaro
+milagroso.</p>
+
+<p>&mdash;�Ojal� nosotros le tuvi�ramos aqu� ahora!</p>
+
+<p>&mdash;�Cu�nto cab�a el c�ntaro?&mdash;pregunt� Tr�bol.</p>
+
+<p>&mdash;Dos cuartillos escasos&mdash;respondi� el estudiante&mdash;; pero pod�as estar
+sacando leche de �l hasta llenar una artesa. La verdad es que manaba sin
+cesar, y no se secaba ni en pleno verano, lo cual no le sucede a ese
+arroyito que ahora corre, haciendo tanto ruido, vertiente abajo.</p>
+
+<p>&mdash;Y �d�nde est� ahora el c�ntaro?&mdash;pregunt� el ni�o.</p>
+
+<p>&mdash;Se rompi�, siento decirlo, pero es verdad, hace unos veinticinco mil
+a�os&mdash;respondi� el primo Eustaquio&mdash;. Le compusieron lo mejor posible;
+pero aunque sigui� sirviendo para contener leche, ya nunca volvi� a
+llenarse<span class="pagenum"><a name="page_210" id="page_210"></a>{210}</span> solo. As� es que no ten�a ya m�s m�rito que cualquier otro
+c�ntaro viejo y rajado.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� l�stima!&mdash;exclamaron a un tiempo todos los chiquillos.</p>
+
+<p>El respetable perro <i>Ben</i> hab�a acompa�ado a los excursionistas, as�
+como tambi�n un perrillo peque�o de Terranova, que respond�a al nombre
+de <i>Bruin</i>, porque era negro como un oso. Como <i>Ben</i> era el de m�s edad
+y el de costumbres m�s circunspectas, el primo Eustaquio le rog�
+respetuosamente que se quedase con los peque�os para guardarles de todo
+mal. En cuanto al negro <i>Bruin</i>, que era ni m�s ni menos que un
+chiquillo, el estudiante juzg� m�s prudente llevarle consigo, por temor
+a que en sus turbulentos juegos con los otros chiquillos les echase a
+rodar colina abajo, aconsejando, pues, a la gente menuda que se
+estuviesen quietos y sentaditos en el sitio donde los dejaba; el
+estudiante, con Primavera y dem�s ni�os grandes, empez� a subir, y
+pronto se perdieron todos de vista entre los �rboles.<span class="pagenum"><a name="page_211" id="page_211"></a>{211}</span></p>
+
+<h2><a name="LA_QUIMERA" id="LA_QUIMERA"></a>LA QUIMERA</h2>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_212" id="page_212"></a>{212}</span>&nbsp; </p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_213" id="page_213"></a>{213}</span>&nbsp; </p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 278px;">
+<a href="images/illus-213_lg.jpg">
+<img src="images/illus-213_sml.jpg" width="278" height="123" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="CUMBRE_PELADA" id="CUMBRE_PELADA"></a>CUMBRE PELADA</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">M</span><span class="smcap">onte</span> arriba, por la vertiente cubierta de bosque, iban Eustaquio Bright
+y sus compa�eros. Los �rboles no estaban a�n completamente cubiertos de
+hojas, pero ten�an ya las bastantes para dar una sombra ligera, mientras
+el sol los inundaba de luz verde. Hab�a rocas cubiertas de musgo, medio
+escondidas entre las pardas hojas secas; hab�a troncos de �rbol casi
+podridos, tumbados a lo largo, en el mismo sitio en que se hab�an
+derrumbado; hab�a arbustos secos, que hab�an sido arrancados de ra�z por
+los vientos de invierno, y que estaban desparramados por el suelo. Pero,
+aunque todas esas cosas parec�an tan viejas, el aspecto del bosque era
+de vida nueva, porque adonde quiera que se volviesen los ojos, se
+encontraba<span class="pagenum"><a name="page_214" id="page_214"></a>{214}</span> algo fresco y verde que estaba brotando, d�ndose prisa a
+prepararse para el verano.</p>
+
+<p>Por fin la gente joven alcanz� el l�mite superior del bosque, y se
+encontraron los excursionistas casi en la misma cumbre de la colina. No
+era un pico, ni una gran cima redondeada, sino una planicie, o mejor
+dicho meseta, bastante ancha; en ella hab�a una casa y un cobertizo a
+cierta distancia. La casa era hogar de una familia solitaria, y a veces
+las nubes, de las cuales ca�a la lluvia o la nieve sobre el valle,
+estaban por debajo de aquella habitaci�n, sola y desamparada.</p>
+
+<p>En el punto m�s alto de la colina hab�a un mont�n de piedras, en cuyo
+centro estaba clavado un gran m�stil que sosten�a una banderita.
+Eustaquio condujo all� a los ni�os, y les mand� que mirasen en derredor
+y viesen cu�n gran espacio de hermoso mundo pod�an alcanzar con una
+ojeada. Y a medida que miraban, parec�a que se les iban agrandando los
+ojos.</p>
+
+<p>Se ve�a, al Sur, la alt�sima monta�a que formaba generalmente el centro
+del paisaje, pero que parec�a haberse hundido, y ahora hab�a pasado a
+ser miembro de una gran familia de alturas. Detr�s de ella, la sierra,
+que desde la casa parec�a lejana y no muy alta, hab�a crecido y se hab�a
+elevado. El lindo lago se ve�a con todas sus peque�as ensenadas, y no<span class="pagenum"><a name="page_215" id="page_215"></a>{215}</span>
+estaba solo: que hab�a m�s all� otros tres que abr�an al sol sus ojos
+azules. Varias aldeas blancas, cada una con su campanario, estaban
+desparramadas en la lejan�a. Hab�a tantas granjas, con sus fanegas de
+bosque, pastos y tierras de labranza, que los ni�os apenas pod�an hacer
+sitio en sus cerebros para recibir tantos objetos distintos. All�
+tambi�n estaba Tanglewood, que hasta entonces le hab�a parecido cosa tan
+importante en el mundo.</p>
+
+<p>Ahora ocupaba tan poco terreno, que busc�ndole no le encontraban, y su
+vista iba mucho m�s all� de donde en realidad se encontraba.</p>
+
+<p>Blancas y algodosas nubes colgaban en el aire, y lanzaban obscuras y
+movedizas sombras aqu� y all� sobre el paisaje. Pero a cada instante la
+luz del sol brillaba precisamente donde acababa de estar la sombra, y la
+sombra se hab�a marchado a otra parte.</p>
+
+<p>Al Oeste hab�a otra serie de monta�as azules.</p>
+
+<p>&mdash;En aquella colina&mdash;dijo Eustaquio a los ni�os&mdash;hab�a un lugar, donde
+unos cuantos holandeses viejos estaban jugando eternamente a los bolos,
+y donde un individuo holgazan�simo, llamado Rip Van Winkle, se hab�a
+quedado dormido y se hab�a estado durmiendo veinte a�os de un tir�n.<span class="pagenum"><a name="page_216" id="page_216"></a>{216}</span></p>
+
+<p>Los ni�os pidieron con af�n a Eustaquio que les contase todo lo que
+supiera de casos tan maravillosos.</p>
+
+<p>Pero el estudiante replic� que ese cuento ya estaba contado hace mucho
+tiempo, y mucho mejor de lo que pudiera contarlo �l, y que nadie en el
+mundo ten�a derecho a cambiar una sola palabra en �l, hasta que se
+hubiese puesto tan viejo como �La cabeza de la Gorgona�, �Las tres
+manzanas de oro� y el resto de esas milagrosas leyendas.</p>
+
+<p>&mdash;Pero, al menos, mientras estamos descansando aqu�&mdash;dijo Margarita, y
+mirando en derredor&mdash;, bien puedes contarnos una de las historias que t�
+inventas.</p>
+
+<p>&mdash;S�, primo Eustaquio&mdash;exclam� Primavera&mdash;: te aconsejo que nos cuentes
+aqu� un cuento. Elige un asunto muy elevado, y a ver si tu imaginaci�n
+se pone a la altura necesaria. Acaso el aire de la monta�a te ponga
+po�tico siquiera una vez. Y no importa que la historia sea extra�a y
+maravillosa. Ahora que estamos entre las nubes, estamos dispuestos a
+creerlo todo.</p>
+
+<p>&mdash;�Ser�s capaz de creer&mdash;pregunt� Eustaquio&mdash;que hubo una vez un caballo
+con alas?</p>
+
+<p>&mdash;S�&mdash;dijo la maliciosa Primavera&mdash;; pero temo que t� no vas a conseguir
+cogerlo nunca.</p>
+
+<p>&mdash;Lo que es eso, Primavera&mdash;dijo el estudiante<span class="pagenum"><a name="page_217" id="page_217"></a>{217}</span>&mdash;, no me parece muy
+dif�cil. Creo que puedo apresar a Pegaso y cabalgar sobre su lomo, por
+lo menos tan bien como una docena de individuos a quienes conozco. Por
+lo menos, os contar� un cuento que se refiere a �l, y el lugar m�s a
+prop�sito del mundo para contarle es, sin duda, la cumbre de un monte.</p>
+
+<p>Y as�, sent�ndose en el mont�n de piedras, mientras los ni�os se
+agrupaban a su alrededor, Eustaquio fij� la vista en una blanca nube que
+iba flotando, y empez� como sigue.<span class="pagenum"><a name="page_218" id="page_218"></a>{218}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 153px;">
+<a href="images/illus-218_lg.jpg">
+<img src="images/illus-218_sml.jpg" width="153" height="131" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_219" id="page_219"></a>{219}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 275px;">
+<a href="images/illus-219_lg.jpg">
+<img src="images/illus-219_sml.jpg" width="275" height="118" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>LA QUIMERA</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">U</span><span class="smcap">na</span> vez, en tiempos antiguos, muy antiguos (porque todas las cosas
+extra�as que os cuento sucedieron mucho antes de lo que nadie pueda
+recordar), hab�a en la maravillosa tierra de Grecia una fuente que
+manaba en la falda de una monta�a. Y seg�n me figuro, debe estar manando
+a�n, al cabo de tantos miles de a�os, en el mism�simo sitio. Sea como
+sea, el caso es que all� estaba la apacible fuente, derramando frescura
+por la monta�a abajo y chispeando a la dorada luz de la puesta del sol,
+cuando lleg� junto a ella un hermoso joven, llamado Belerofonte. Llevaba
+en la mano una brida incrustada de piedras preciosas y con bocado de
+oro. Viendo junto a la fuente un anciano, un hombre de mediana edad y un
+ni�o,<span class="pagenum"><a name="page_220" id="page_220"></a>{220}</span> y tambi�n una jovencita que estaba llenando un c�ntaro, se detuvo
+y pregunt� si pod�a refrescarse tomando un trago.</p>
+
+<p>&mdash;Es un agua riqu�sima&mdash;dijo a la joven, mientras enjuagaba y llenaba su
+c�ntaro, despu�s de haber bebido en �l&mdash;. �Ser�as tan amable que me
+dijeras si tiene alg�n nombre esta fuente?</p>
+
+<p>&mdash;S�: la llaman la Fuente de Pirene&mdash;respondi� la doncella, y a�adi�
+luego:&mdash;Mi abuela me ha contado que esta clara fuente era antes una
+mujer hermos�sima; mas cuando su hijo fu� muerto por las flechas de
+Diana cazadora, se deshizo toda en l�grimas. De manera que el agua que
+has encontrado tan fresca y tan rica, es el dolor del coraz�n de aquella
+pobre madre.</p>
+
+<p>&mdash;�Nunca hubiera so�ado&mdash;dijo el joven forastero&mdash;que tan clara fuente,
+con su alegre fluir y borbotear de la sombra a la luz, tuviera l�grimas
+en su seno! �Y �sta es Pirene? Gracias, linda doncella, por haberme
+dicho su nombre. Precisamente vengo de muy lejanas tierras buscando este
+sitio.</p>
+
+<p>Un campesino de mediana edad (que hab�a llevado una vaca a beber de la
+fuente) mir� fijamente al joven Belerofonte y a la magn�fica brida que
+llevaba en la mano.</p>
+
+<p>&mdash;Por fuerza que las fuentes andan muy escasas<span class="pagenum"><a name="page_221" id="page_221"></a>{221}</span> por tu pa�s&mdash;observ�&mdash;,
+si vienes de tan lejos en busca de la Fuente de Pirene; pero, dime, �has
+perdido tu caballo? Veo que llevas la brida en la mano, y bien bonita es
+con esa doble hilera de piedras relucientes. Si el caballo era tan
+hermoso como la brida, es para compadecerte por haberte quedado sin �l.</p>
+
+<p>&mdash;No he perdido ning�n caballo&mdash;dijo Belerofonte, sonriendo&mdash;, pero voy
+buscando uno muy famoso, que seg�n me han informado los sabios, s�lo por
+aqu� se puede encontrar. �Sab�is si Pegaso, el caballo con alas, sigue
+frecuentando la Fuente de Pirene, como sol�a en tiempos de vuestros
+antepasados?</p>
+
+<p>El campesino se ech� a reir.</p>
+
+<p>&mdash;Algunos de vosotros, amiguitos m�os, habr�is o�do, probablemente, que
+este Pegaso era un caballo blanco como la nieve, con hermosas alas
+plateadas, que pasaba la mayor parte del tiempo en la c�spide del monte
+Helic�n. Jam�s �guila alguna atraves� las nubes tan veloz, tan impetuosa
+en su vuelo, como �l por los aires. No hab�a nada igual en el mundo. No
+ten�a compa�ero; nunca hab�a sido montado ni guiado por un amo, y en
+muchos y dilatados a�os vivi� solo y feliz.</p>
+
+<p>�Oh, qu� hermoso es ser caballo con alas! Durmiendo de noche, como �l lo
+hac�a, en la cima de una alta monta�a, y pasando la mayor<span class="pagenum"><a name="page_222" id="page_222"></a>{222}</span> parte del d�a
+en el aire, Pegaso apenas parec�a criatura de la tierra. Dondequiera que
+se le ve�a a mucha altura, sobre la cabeza de las gentes, con el reflejo
+de sus alas plateadas, hubierais pensado que pertenec�a al cielo, y que
+habiendo descendido demasiado bajo, se hab�a extraviado entre nuestras
+nieblas y vapores, y andaba buscando el camino para volver. Era muy
+bonito mirar c�mo se hund�a en el seno lanoso de una brillante nube,
+perdi�ndose en ella por un momento y atraves�ndola para salir al otro
+lado. En medio de un sombr�o aguacero, cuando por todo el cielo hab�a un
+pavimento gris de nubes, suced�a a veces que el caballo alado bajaba a
+plomo a trav�s de ellas, y la luz alegre de las regiones superiores
+brillaba tras �l. Verdad que un instante despu�s, tanto Pegaso como la
+gozosa luz hab�an desaparecido; pero el que hab�a tenido la fortuna de
+ver aquel maravilloso espect�culo, estaba animado todo el d�a, y m�s si
+duraba m�s la tormenta.</p>
+
+<p>En verano, en lo m�s hermoso de la estaci�n, sol�a Pegaso bajar a
+tierra, y cerrando sus alas de plata, se entreten�a en galopar por
+valles y colinas con la rapidez del viento. M�s a menudo que en ning�n
+otro sitio se le hab�a visto junto a la Fuente de Pirene, bebiendo su
+agua deliciosa o revolc�ndose por la blanda hierba de la orilla. Tambi�n
+algunas veces<span class="pagenum"><a name="page_223" id="page_223"></a>{223}</span> (pues Pegaso era muy delicado para la comida) pac�a unos
+cuantos brotes de tr�bol de los m�s tiernos.</p>
+
+<p>Por consiguiente, los tatarabuelos de las gentes que entonces viv�an,
+hab�an tenido la costumbre de ir a la Fuente de Pirene (mientras eran
+j�venes y segu�an creyendo en caballos con alas), llevados por la
+esperanza de ver un instante al hermoso Pegaso; pero en los �ltimos a�os
+se le hab�a visto muy rara vez. Tanto, que mucha gente del campo, cuya
+casa estaba a menos de media hora de paseo de la fuente, no hab�a
+contemplado nunca a Pegaso, ni cre�a en la existencia de semejante
+criatura. Y ocurri� que el campesino a quien se dirigi� Belerofonte era
+una de esas personas incr�dulas.</p>
+
+<p>Y �sta fu� la raz�n de que se riese.</p>
+
+<p>&mdash;�Pegaso? �S�, s�!&mdash;exclam�, dilatando las narices todo lo que pueden
+dilatarse unas narices chatas&mdash;; �s�, s�, Pegaso! �Un caballo con alas,
+eh! Pero, amigo, �est�s en tus cabales? �Para qu� le servir�an las alas
+a un caballo? �Crees que tirar�a bien de un carro? A decir verdad,
+alguna econom�a podr�a hacerse en el gasto de herraduras; pero, �c�mo le
+hab�a de gustar a un hombre ver salir volando a su caballo por la
+ventana de la cuadra, o encontrarse con que le llevaba disparado por
+encima<span class="pagenum"><a name="page_224" id="page_224"></a>{224}</span> de las nubes, cuando s�lo quisiera ir al molino? No, no; yo no
+creo en Pegasos. Nunca ha habido tan rid�cula clase de caballos-p�jaros.</p>
+
+<p>&mdash;Yo tengo mis razones para pensar de otro modo&mdash;dijo Belerofonte con
+toda calma.</p>
+
+<p>Entonces se volvi� hacia un viejo canoso que, apoy�ndose en una cayada,
+escuchaba atentamente con el cuello estirado y la mano en la oreja,
+porque hac�a veinte a�os que se hab�a quedado un poquito sordo.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� dices t�, venerable anciano?&mdash;le pregunt�&mdash;. Me figuro que cuando
+eras m�s joven habr�s visto con frecuencia al caballo alado.</p>
+
+<p>&mdash;�Ah, joven forastero! Tengo muy mala memoria&mdash;dijo el viejo&mdash;. Si no
+recuerdo mal, cuando era muchacho acostumbraba a creer que exist�a ese
+caballo, y lo mismo que yo lo cre�a todo el mundo; pero ahora casi no s�
+qu� creer, y muy pocas veces pienso en el caballo con alas. Si alguna
+vez he visto a ese animal, har� mucho, much�simo tiempo. Y a decir
+verdad, no estoy seguro de haberlo llegado a ver. Cierto que, cuando yo
+era muy joven, recuerdo haber visto un d�a muchas pisadas de caballo
+alrededor de la fuente. Tal vez fueran de Pegaso, pero tambi�n pod�an
+ser de cualquier otro caballo.</p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_225" id="page_225"></a>{225}</span>&mdash;�Y t�, hermosa joven, no le has visto nunca?&mdash;pregunt� Belerofonte a
+la muchacha, que estaba parada con el c�ntaro sobre la cabeza mientras
+ten�an esta conversaci�n&mdash;. De seguro que si alguien puede ver a Pegaso
+eres t�, porque tienes unos ojos muy vivos.</p>
+
+<p>&mdash;Creo que le he visto una vez&mdash;replic� la doncella, sonri�ndose y
+sonroj�ndose&mdash;. O era Pegaso o un p�jaro blanco grand�simo, que iba muy
+alto por el aire. Y otra vez, cuando ven�a a la fuente con mi c�ntaro,
+o� un relincho, pero �qu� relincho m�s fuerte y melodioso! Con la
+delicia de aquel sonido me di� un salto el coraz�n; pero me asust�, sin
+embargo, y ech� a correr a casa sin llenar el c�ntaro.</p>
+
+<p>&mdash;�Fu� una l�stima, verdaderamente!&mdash;dijo Belerofonte, y se volvi� hacia
+el ni�o que mencion� al principio del cuento, y que estaba mir�ndole
+fijo, fijo, como acostumbran los ni�os mirar a los forasteros, con su
+rosada boquita abierta de par en par.</p>
+
+<p>&mdash;�Eh, amiguito!&mdash;exclam� Belerofonte, tir�ndole cari�osamente de uno de
+los rizos&mdash;. Supongo que t� habr�s visto a menudo el caballo con alas.</p>
+
+<p>&mdash;S� que le he visto&mdash;respondi� el ni�o vivamente&mdash;. Le vi ayer, y
+muchas veces antes.</p>
+
+<p>&mdash;�Eres un hombre!&mdash;dijo Belerofonte atrayendo al ni�o hacia s�&mdash;. Ven,
+y cu�ntame todo lo que sepas.<span class="pagenum"><a name="page_226" id="page_226"></a>{226}</span></p>
+
+<p>&mdash;Pues, nada&mdash;replic� el ni�o&mdash;. Yo vengo aqu� a menudo para echar
+barquitos en la fuente y coger piedrecitas del fondo, y algunas veces,
+cuando miro en el agua, veo la imagen del caballo con alas en el pedazo
+del cielo que all� se retrata. Yo quisiera que bajara, me dejara montar
+en �l y me llevara volando hasta la luna; pero no baja. Como si le
+molestase que le miraran, vuela muy lejos, perdi�ndose de vista.</p>
+
+<p>Y Belerofonte tuvo m�s fe en el ni�o que hab�a visto la imagen de Pegaso
+en el agua, y en la joven que le hab�a o�do relinchar tan
+melodiosamente, que en el pat�n de mediana edad, que s�lo cre�a en los
+caballos de carro, o que en el viejo, que hab�a olvidado ya las bellas
+cosas de su juventud.</p>
+
+<p>Por eso fu� muchos d�as a la Fuente de Pirene, y observando
+continuamente, mirando unas veces hacia arriba, a los cielos, y otras a
+la superficie del agua, no perd�a la esperanza de ver la imagen
+reflejada del caballo con alas, o acaso, acaso, la maravillosa realidad.
+Llevaba siempre dispuestas en la mano las riendas doradas, con sus
+piedras brillantes y su bocado de oro. Los campesinos que viv�an all�
+cerca y llevaban sus ganados a beber en la fuente, se re�an a menudo del
+pobre Belerofonte, y algunas veces le zaher�an con dureza. Le dec�an<span class="pagenum"><a name="page_227" id="page_227"></a>{227}</span>
+que un hombre robusto como �l deb�a hacer algo m�s �til que perder el
+tiempo en tan ocioso empe�o. Le ofrec�an venderle un caballo, si lo
+necesitaba, y como Belerofonte se neg� a la compra, quisieron comprarle
+a �l la hermosa brida.</p>
+
+<p>Hasta los ni�os la tomaron con �l, y acostumbraban a jugar all� cerca,
+sin que Belerofonte les hiciera caso alguno, aunque bien les o�a y les
+ve�a. Un chiquillo de aqu�llos hac�a de Pegaso, por ejemplo, y daba los
+saltos m�s extravagantes, haciendo como que volaba, y mientras tanto uno
+de sus compa�eros iba tras �l, llevando en la mano un par de juncos, que
+representaban la brida lujos�sima de Belerofonte. Pero el ni�o bondadoso
+que hab�a visto la imagen de Pegaso en el agua, alentaba al joven
+forastero m�s de lo que todos los chiquillos malos pod�an atormentarle.
+Aquel buen amiguito iba, en sus horas libres, a sentarse a su lado, y
+sin decir palabra, miraba abajo en la fuente, o arriba en el cielo, con
+fe tan inocente, que Belerofonte no pod�a menos de sentirse animado.</p>
+
+<p>Ahora querr�is, probablemente, que os diga por qu� se hab�a puesto
+Belerofonte a esperar al caballo alado. No encontrar� mejor oportunidad
+para hablar de esto, que mientras aguarda a que Pegaso aparezca.<span class="pagenum"><a name="page_228" id="page_228"></a>{228}</span></p>
+
+<p>Si fuera a contaros todas las aventuras anteriores de Belerofonte,
+resultar�a un cuento sumamente largo. Baste decir que un terrible
+monstruo, llamado la Quimera, hab�a aparecido en cierto pa�s de Asia, y
+estaba haciendo m�s da�o del que se puede decir de aqu� a ma�ana. Esta
+Quimera era una de las m�s horribles y ponzo�osas criaturas, la m�s rara
+e inexplicable y la m�s dif�cil de combatir y de escapar de ella, que
+jam�s sali� de las entra�as de la Tierra. Ten�a la cola como una
+serpiente boa; su cuerpo era desmesurado y ten�a tres cabezas distintas,
+una de las cuales era de le�n, la segunda de cabra y la tercera de
+serpiente, abominablemente grande. Y �qu� chorro de fuego sal�a
+flameando de cada una de sus tres bocas! Como era un monstruo terrestre,
+dudo si tendr�a alas; pero, tuvi�ralas o no, el caso es que corr�a como
+una cabra y un le�n, y se asustaba lo mismo que una serpiente, y con una
+cosa y otra alcanzaba tanta velocidad como los tres juntos.</p>
+
+<p>�Oh! �Cu�nto, cu�nto da�o hac�a esa maligna criatura! Con su aliento de
+llamas pod�a incendiar un bosque, o quemar un campo de mieses, o un
+pueblo entero, con todas sus casas y cercados. Devastaba grandes
+extensiones de terreno a su alrededor, y acostumbraba a comerse las
+personas y los animales vivos, coci�ndolos despu�s<span class="pagenum"><a name="page_229" id="page_229"></a>{229}</span> en el ardiente horno
+de su est�mago. �Quiera Dios, hijitos, que ni vosotros ni yo tropecemos
+jam�s con un monstruo semejante!</p>
+
+<p>Mientras la odiosa bestia (si es que bestia puede llam�rsele) estaba
+haciendo todas estas cosas terribles, lleg� Belerofonte a aquella parte
+del mundo para visitar al rey. �ste se llamaba Iobates, y el pa�s que
+reg�a era Licia. Belerofonte era uno de los j�venes m�s valientes del
+mundo, y nada le gustaba tanto como llevar a cabo alg�n hecho valeroso y
+ben�fico, tal que toda la Humanidad le admirase y le amase. En aquellos
+tiempos, un joven que deseara distinguirse no ten�a m�s camino que el de
+librar grandes combates, ya fuera con los enemigos de su Patria, ya con
+malvados gigantes o molestos dragones, o con bestias feroces, cuando no
+pod�a encontrar cosa m�s peligrosa con que hab�rselas. El rey Iobates,
+conociendo el valor de su joven visitante, le propuso que fuese a pelear
+con la Quimera, que aterraba a todo el mundo, y de no matarla pronto,
+llevaba trazas de convertir a toda Licia en un desierto. Belerofonte no
+vacil� un instante, y asegur� al rey que matar�a a la temida Quimera o
+perecer�a en la demanda.</p>
+
+<p>Reflexion�, sin embargo, que, siendo el monstruo tan prodigiosamente
+veloz, no podr�a nunca vencerle si luchaba con �l a pie. Lo prudente<span class="pagenum"><a name="page_230" id="page_230"></a>{230}</span>
+ser�a, por tanto, adquirir el mejor y m�s r�pido caballo que pudiera
+encontrarse. Y �qu� otro hab�a en el mundo que fuera ni la mitad de
+r�pido que Pegaso, el caballo maravilloso que ten�a alas y piernas y se
+mov�a en el aire con m�s facilidad a�n que sobre la tierra? Cierto que
+much�sima gente negaba la existencia de semejante caballo con alas, y
+dec�a que s�lo era cosa de cuentos y puro disparate. Mas, por
+maravilloso que pareciese, Belerofonte cre�a que Pegaso era un caballo
+aut�ntico, y confiaba en tener la fortuna de encontrarle. Y una vez
+montado sobre sus lomos, estar�a en condiciones de pelear ventajosamente
+con la Quimera.</p>
+
+<p>Y �ste era el motivo de haber viajado desde Licia a Grecia, llevando en
+la mano la brida hermosamente adornada. Era una brida encantada. Con
+s�lo que lograse poner el bocado de oro en la boca de Pegaso, el caballo
+alado se mostrar�a sumiso, reconocer�a por amo a Belerofonte, y volar�a
+hacia donde �ste quisiera volver la rienda.</p>
+
+<p>Pero, mientras tanto, el tiempo que estuvo aguardando, aguardando, con
+la esperanza de que Pegaso ir�a a beber a la Fuente de Pirene, fatig�
+extraordinariamente a Belerofonte y le llen� de ansiedad. Tem�a que el
+rey Iobates se figurase que hab�a hu�do de la Quimera. Le<span class="pagenum"><a name="page_231" id="page_231"></a>{231}</span> causaba dolor
+tambi�n el pensar cu�nto da�o estar�a haciendo el monstruo, mientras que
+�l, en lugar de combatirle, se ve�a obligado a sentarse ocioso, mirando
+c�mo brotaban las claras aguas de la fuente. Y como Pegaso hab�a ido por
+all� tan de tarde en tarde aquellos a�os �ltimos, y apenas si bajaba una
+vez durante la vida de un hombre, tem�a Belerofonte hacerse viejo y
+perder la fuerza de su brazo y el valor de su coraz�n, antes de que
+apareciese el caballo con alas. �Oh! �Cu�n pesadamente pasa el tiempo
+cuando un joven arrojado ans�a tomar parte en la vida y cortar la
+cosecha de su fama! �Qu� dif�cil es esperar! Nuestra vida es corta, y
+�qu� parte m�s grande de ella se pierde en aprender esta verdad!</p>
+
+<p>Suerte fu� para Belerofonte que el ni�o le hubiese tomado tanto cari�o y
+no se cansase de su compa��a. Todas las ma�anas le infund�a una nueva
+esperanza, en sustituci�n de la perdida el d�a antes.</p>
+
+<p>&mdash;Querido Belerofonte&mdash;exclamaba mir�ndole animosamente&mdash;, creo que hoy
+vamos a ver a Pegaso.</p>
+
+<p>Y si no hubiera sido por la fe inextinguible del muchachito, Belerofonte
+habr�a acabado por perder toda esperanza, y habr�a vuelto a Licia e
+intentado matar a la Quimera sin ayuda del caballo con alas. En tal
+caso, el pobre Belerofonte<span class="pagenum"><a name="page_232" id="page_232"></a>{232}</span> habr�a sido, cuando menos, terriblemente
+chamuscado por el aliento del monstruo, y probablemente muerto y
+devorado. Nadie pod�a ni intentar combatir con una Quimera terrestre,
+sin ir montado sobre alg�n animal a�reo.</p>
+
+<p>Una ma�ana habl� el ni�o a Belerofonte con m�s fe todav�a que de
+costumbre.</p>
+
+<p>&mdash;Mi querid�simo Belerofonte&mdash;exclam�&mdash;, no s� por qu�, pero siento como
+si hoy, seguramente, fu�ramos a ver a Pegaso.</p>
+
+<p>En todo aquel d�a no quiso apartarse ni un momento del lado de
+Belerofonte. Juntos comieron un pedazo de pan y bebieron agua de la
+fuente. Por la tarde se sentaron cerquita uno de otro, y el ni�o coloc�
+una de sus menudas manos entre las de Belerofonte. �ste se hallaba
+abismado en sus pensamientos, y miraba distra�do los troncos de los
+�rboles que daban sombra a la fuente y a las vides que trepaban por sus
+ramas. Mas el ni�o no dejaba de observar en el agua; por su cari�o a
+Belerofonte, le aflig�a pensar que la esperanza de aquel d�a saliera
+fallida, como la de tantos otros, y de sus ojos corrieron algunas
+l�grimas silenciosas, yendo a mezclarse con las muchas que, seg�n
+dec�an, hab�a vertido Pirene por su hijo muerto.</p>
+
+<p>Cuando menos lo pensaba, sinti� Belerofonte<span class="pagenum"><a name="page_233" id="page_233"></a>{233}</span> la presi�n de la manecita
+del ni�o, y oy� un susurro casi imperceptible:</p>
+
+<p>&mdash;�Mira ah�, querido Belerofonte! Hay una imagen en el agua.</p>
+
+<p>El joven mir� en el movedizo espejo de la fuente, y vi� algo como la
+imagen de un p�jaro que parec�a estar volando a grand�sima altura,
+reflej�ndose el sol en sus n�veas o argentadas alas.</p>
+
+<p>&mdash;�Qu� p�jaro m�s espl�ndido debe ser&mdash;dijo&mdash;, y qu� grande parece, a
+pesar de estar volando m�s alto que las nubes!</p>
+
+<p>&mdash;Me hace temblar&mdash;murmur� el ni�o&mdash;. Me da miedo mirar hacia arriba, en
+el aire. Es muy hermoso, pero yo no me atrevo m�s que a mirar su imagen
+en el agua. Querido Belerofonte, �no ves que no es un p�jaro? Es el
+caballo con alas, es Pegaso.</p>
+
+<p>El coraz�n empez� a saltar en su pecho. Mir� fijamente hacia arriba;
+pero no pudo ver a la alada criatura, fuese p�jaro o caballo, porque
+entonces precisamente se hab�a hundido en un nubarr�n; sin embargo, un
+momento despu�s reapareci�, atravesando la nube por la parte inferior,
+aunque todav�a a gran distancia de la tierra. Belerofonte cogi� al ni�o
+en brazos y se apart� con �l, hasta que ambos quedaron ocultos entre el
+espeso bosquecillo de arbustos que crec�a alrededor de la fuente. No<span class="pagenum"><a name="page_234" id="page_234"></a>{234}</span>
+porque tuviese miedo de ning�n da�o, pero s� por temor a que si llegaba
+a vislumbrarlos Pegaso, volara muy lejos y fuera a posarse en alguna
+inaccesible monta�a. Porque era, realmente, el caballo alado. Despu�s de
+esperarlo tanto tiempo, llegaba, al fin, a mitigar su sed con el agua de
+Pirene.</p>
+
+<p>Cada vez se acercaba m�s y m�s la a�rea maravilla, describiendo grandes
+c�rculos, como habr�is visto hacer a las palomas cuando van a bajar a
+tierra. Hacia abajo iba tambi�n Pegaso, y los amplios, majestuosos
+c�rculos, se iban haciendo m�s y m�s estrechos a medida que se
+aproximaba a tierra. Cuanto m�s cerca se le ve�a, parec�a m�s hermoso, y
+m�s maravillaba el batir de sus plateadas alas. Por �ltimo, con tan
+ligera presi�n que apenas aplast� la hierba que crec�a alrededor de la
+fuente, ni dej� la huella de sus cascos en la arena de la orilla, se
+pos� en tierra, y bajando la ind�mita cabeza, comenz� a beber. Absorb�a
+el agua con grandes suspiros de satisfacci�n y tranquilas pausas de
+contento; luego daba otro sorbo, y luego otro y otro; que ni en toda la
+tierra ni en las nubes hab�a agua que agradara a Pegaso tanto como
+aquella de Pirene. Cuando hubo saciado la sed, tronch� con los dientes
+unos cuantos de los dulces capullos del tr�bol, y los sabore�
+delicadamente, pero sin comer cantidad de ellos, porque<span class="pagenum"><a name="page_235" id="page_235"></a>{235}</span> las hierbas
+nacidas entre las nubes, sobre las altas laderas del Monte Helic�n,
+conven�an a su paladar mejor que aquel pasto ordinario.</p>
+
+<p>Despu�s de haber bebido as� hasta satisfacerse, y de haberse dignado
+comer un poquito por coqueter�a, el caballo alado comenz� a brincar de
+un lado a otro y a danzar, como si estuviera entregado por completo a la
+holganza y al juego. Nunca hubo criatura m�s juguetona que aquel Pegaso.
+Sacud�a sus grandes alas como un pajarillo, y daba carreritas, medio por
+la tierra, medio por el aire, que no s� si llamar vuelos o galopes.
+Cuando una criatura es capaz de volar perfectamente, prefiere algunas
+veces correr por puro entretenimiento, y eso hizo Pegaso, aunque le
+costaba algo m�s mantener los cascos tan cerca del suelo. Belerofonte
+entretanto, y sin soltar de la mano al ni�o, se asom� fuera del boscaje,
+y pens� que no hab�a visto cosa m�s hermosa que aqu�lla, ni ojos de
+caballo tan vivos e inteligentes como los de Pegaso. Parec�a un pecado
+pensar en ponerle una brida y montarlo.</p>
+
+<p>Una o dos veces se par� Pegaso, aspirando fuertemente el aire,
+levantando las orejas, estirando el cuello y volvi�ndose a todos lados,
+como si recelase alg�n mal. Sin embargo, como ni vi� ni oy� nada, pronto
+volvi� a sus juegos.<span class="pagenum"><a name="page_236" id="page_236"></a>{236}</span></p>
+
+<p>Por fin, y no porque estuviera cansado, sino de puro satisfecho y
+desocupado, pleg� Pegaso las alas y se tumb� sobre la verde pradera;
+pero como estaba demasiado lleno de vida a�rea para permanecer quieto
+mucho tiempo, comenz� pronto a revolcarse sobre el lomo, alzando al aire
+sus piernas finas. Era hermoso el ver aquella criatura, �nica y
+solitaria, cuyo compa�ero no hab�a sido creado, que no lo necesitaba
+tampoco, y que, viviendo muchos siglos, era tan feliz como largos ellos.
+Cuantas m�s cosas hac�a de las que los caballos mortales acostumbran a
+hacer, menos terreno y m�s maravilloso parec�a. Belerofonte y el ni�o
+casi no respiraban, en parte por su emoci�n deliciosa, pero
+principalmente porque tem�an que el m�s ligero ruido o murmullo le
+hiciera lanzarse, con velocidad de flecha, al m�s lejano azul del cielo.</p>
+
+<p>Por �ltimo, cuando ya se hab�a revolcado bastante, Pegaso di� vuelta, e
+indolentemente, como otro caballo cualquiera, afirm� los cascos
+delanteros como para levantarse del suelo. Belerofonte adivin� que iba a
+hacerlo as�, y saliendo s�bitamente del boscaje, se mont� de un salto
+sobre sus lomos.</p>
+
+<p>S�. �Se mont� sobre los lomos del caballo con alas!</p>
+
+<p>Pero, �qu� salto di� Pegaso cuando, por primera<span class="pagenum"><a name="page_237" id="page_237"></a>{237}</span> vez en su vida, sinti�
+sobre s� el peso de un mortal! �Aqu�llo era un salto! Antes de que
+tuviera tiempo de respirar, se encontr� Belerofonte levantado a una
+altura de doscientos metros, siguiendo a�n hacia arriba, mientras que el
+caballo con alas resoplaba y se estremec�a de terror y de c�lera. Hacia
+arriba fu�, arriba, arriba, arriba, hasta hundirse en el h�medo seno de
+una hube, a la cual hab�a mirado Belerofonte un poquito antes,
+imagin�ndosela como un lugar muy agradable. Despu�s, fuera ya de la
+nube, se dej� caer Pegaso lo mismo que un rayo, como si quisiera
+estrellarse con su jinete contra una roca. Luego hizo un millar de las
+m�s salvajes cabriolas que jam�s hayan podido hacer p�jaro ni caballo
+alguno.</p>
+
+<p>No sabr� deciros ni la mitad de lo que hizo. Se desliz�, r�pido, hacia
+adelante, y a los lados y hacia atr�s. Se par� con las patas delanteras
+en un jir�n de neblina, y las de atr�s en nada absolutamente. Coce�
+furiosamente y baj� la cabeza, meti�ndola entre las manos, con las alas
+apuntando derechas hacia arriba. A un par de kil�metros de altura sobre
+la tierra, di� un salto mortal, de manera que los talones de Belerofonte
+estuvieron donde deb�a estar la cabeza, y parec�a que miraba al cielo
+hacia abajo, en vez de mirarlo hacia arriba. Volvi� la cabeza
+violentamente, y mirando a Belerofonte a la<span class="pagenum"><a name="page_238" id="page_238"></a>{238}</span> cara, como si echara fuego
+por los ojos, hizo un terrible esfuerzo por morderle. Sacudi� las alas
+con tal violencia, que una de las plumas de plata se desprendi� y cay� a
+tierra, siendo recogida por el ni�o, quien la guard� toda su vida como
+recuerdo de Pegaso y Belerofonte.</p>
+
+<p>Mas este �ltimo (que seg�n pod�is apreciar, era tan buen jinete como el
+mejor domador de potros) estuvo acechando la oportunidad favorable, y al
+fin encaj� el bocado de oro de la brida encantada entre las quijadas del
+caballo alado. Apenas lo hubo hecho, cuando Pegaso se volvi� tan
+manejable como si toda su vida hubiera tomado el alimento de mano de
+Belerofonte. A decir lo que realmente siento, casi daba una pena ver tan
+s�bitamente domada a una criatura tan salvaje. Pena deb�a sentir Pegaso
+tambi�n. Mir� a Belerofonte con l�grimas en los hermosos ojos, en vez
+del fuego que poco antes desped�an; pero cuando Belerofonte le acarici�
+la cabeza y le dijo unas cuantas palabras con tono de autoridad, pero
+con cari�o, vi� en los ojos de Pegaso otra mirada bien distinta, como si
+le placiera haber encontrado, al cabo de tantos siglos, un amo y
+compa�ero.</p>
+
+<p>As� ocurre siempre con los caballos alados y con las criaturas ind�mitas
+y solitarias como ellos. Si pod�is atraparlas y dominarlas, es el mejor
+camino para lograr su cari�o.<span class="pagenum"><a name="page_239" id="page_239"></a>{239}</span></p>
+
+<p>Mientras Pegaso estuvo haciendo todo lo posible por sacudirse de encima
+a Belerofonte, recorri� una distancia muy grande, y al tiempo de ponerle
+el bocado estaban llegando a la vista de una monta�a alt�sima.
+Belerofonte ya hab�a visto antes esa monta�a, y conoci� que era Helic�n,
+en cuya cima viv�a el caballo alado. All� vol� Pegaso (despu�s de mirar
+d�cilmente a su jinete, como pregunt�ndole si lo permit�a), y pos�ndose,
+esper� pacienzudo a que Belerofonte quisiera apearse. El joven salt� de
+los lomos de su caballo, manteni�ndolo sujeto por la brida; pero al
+mirar sus ojos le conmovi� tanto la docilidad de su aspecto y su
+hermosura, y la idea de la vida lib�rrima que hab�a llevado Pegaso hasta
+entonces, que no se sinti� capaz de tenerlo prisionero, si �l realmente
+deseaba su libertad.</p>
+
+<p>Dej�ndose llevar de tan generoso impulso, dej� caer la brida encantada
+de la cabeza de Pegaso y le sac� el bocado.</p>
+
+<p>&mdash;�D�jame, Pegaso!&mdash;le dijo&mdash;. �D�jame o qui�reme!</p>
+
+<p>En un instante, el caballo alado sali� disparado hasta perderse casi de
+vista, remont�ndose a plomo sobre la cima del Monte Helic�n. El sol se
+hab�a puesto hac�a ya tiempo, lo alto de la monta�a estaba a�n en el
+crep�sculo, y la comarca de alrededor en noche obscura; pero<span class="pagenum"><a name="page_240" id="page_240"></a>{240}</span> Pegaso
+vol� tan alto, que alcanz� al d�a que se iba y se ba�� en la luz que
+irradiaba el sol por las alturas. Subiendo cada vez m�s alto, parec�a
+una mancha brillante, y al fin se perdi� en la inmensidad del cielo.
+Temi� Belerofonte no volverle a ver m�s; pero cuando estaba deplorando
+su locura, reapareci� la mancha brillante y se fu� acercando m�s cada
+vez, hasta descender por bajo de la luz del sol, y �all� estaba Pegaso
+de vuelta! Despu�s de prueba tal, ya no hab�a cuidado de que el caballo
+con alas se escapase. �l y Belerofonte fueron amigos, y se quisieron
+fielmente el uno al otro.</p>
+
+<p>Aquella noche se echaron, y durmieron juntos con el brazo de Belerofonte
+sobre el cuello de Pegaso, no por precauci�n, sino por cari�o. Ambos se
+despertaron al despuntar la ma�ana, y se dieron los buenos d�as, cada
+cual en su lengua.</p>
+
+<p>De este modo pasaron varios d�as Belerofonte y el maravilloso caballo,
+conoci�ndose cada vez m�s y aficion�ndose m�s el uno al otro. Hac�an
+largos viajes a�reos, y alguna vez sub�an tan altos, que la Tierra
+apenas parec�a mayor que... la Luna. Visitaron pa�ses remotos y
+asombraron a los habitantes, quienes pensaron que aquel hermoso joven,
+montado en un caballo con alas, ten�a que haber bajado del cielo.
+Recorrer mil kil�metros por d�a era cosa muy<span class="pagenum"><a name="page_241" id="page_241"></a>{241}</span> f�cil para el veloz
+Pegaso. Aquel g�nero de vida encantaba a Belerofonte, y muy a gusto
+habr�a vivido siempre as�, en la clara atm�sfera de las alturas, en
+donde hac�a siempre buen tiempo, por muy desapacible y lluvioso que lo
+fuera abajo; pero no pod�a olvidar a la horrible Quimera y la promesa
+hecha al rey Iobates, de matarla. Por eso, cuando ya hubo aprendido bien
+la equitaci�n a�rea y sab�a manejar a Pegaso con un ligero movimiento de
+la mano, y le ense�� a obedecer su voz, se dispuso a llevar a cabo la
+peligrosa aventura.</p>
+
+<p>En consecuencia, al romper el d�a y tan pronto como abri� los ojos, di�
+un tironcito de orejas al caballo alado para despertarlo. Inmediatamente
+se alz� Pegaso del suelo, subiendo hasta media legua de altura, y di�,
+veloc�simo, una gran vuelta a la cima de la monta�a, como para mostrar
+que estaba bien despabilado y listo para cualquier excursi�n. Mientras
+dur� ese vuelo estuvo dando fuertes, alegres y melodiosos relinchos, y
+finalmente descendi� junto a Belerofonte tan levemente como habr�is
+visto que se posan los p�jaros sobre los arbustos.</p>
+
+<p>&mdash;�Muy bien, querido Pegaso! Bravo por mi cortacielos!&mdash;exclam�
+Belerofonte, dando unas palmaditas en el cuello del caballo&mdash;. Y ahora,
+mi raudo y hermoso amigo, tenemos que desayunar. Hoy vamos a pelear con
+la terrible Quimera.<span class="pagenum"><a name="page_242" id="page_242"></a>{242}</span></p>
+
+<p>En cuanto acabaron su comida matinal y bebieron agua fresca de la fuente
+llamada de Hipocrene, ofreci� Pegaso la cabeza, espont�neamente, para
+que su amo pudiera poner la brida. Luego di� muchos brincos y cabriolas
+a�reas, mostrando su impaciencia por emprender la marcha, mientras
+Belerofonte se ce��a la espada, dispon�a el escudo y se preparaba para
+la batalla. Cuando estuvo todo listo, mont� el jinete y (seg�n sol�a
+hacer cuando iba lejos) subi� cuatro kil�metros verticalmente, para
+orientarse mejor. Despu�s volvi� la cabeza de Pegaso hacia el Este,
+dirigi�ndose a Licia. En su vuelo alcanzaron a un �guila, pasando tan
+cerca, antes de que ella pudiera apartarse de su camino, que le habr�a
+sido f�cil a Belerofonte cogerla por una pata. Avanzando a este paso,
+antes del mediod�a divisaron las altas monta�as de Licia, con sus
+profundos y agrestes valles. Si era verdad lo que a Belerofonte hab�an
+dicho, en uno de esos valles horrendos era donde ten�a su guarida la
+espantosa Quimera.</p>
+
+<p>Estando ya tan cerca del t�rmino de su viaje, descendieron poco a poco,
+aprovechando para ocultarse unas nubes que flotaban sobre aquellas
+ingentes cimas. Dando la vuelta por la parte superior de una nube y
+asom�ndose al borde, pudo Belerofonte ver claramente la parte monta�osa
+de Licia, y mirar a la vez todos sus umbr�os<span class="pagenum"><a name="page_243" id="page_243"></a>{243}</span> valles. Nada de
+extraordinario encontr� a primera vista. Era aqu�lla una zona desierta,
+pedregosa, con altas y escarpadas monta�as; en la parte baja y m�s llana
+del pa�s hab�a ruinas de casas quemadas y esqueletos de animales,
+desparramados entre los pastos que les sirvieron de alimento.</p>
+
+<p>&mdash;Por fuerza que es obra de la Quimera todo esto&mdash;pens� Belerofonte&mdash;;
+pero, �d�nde est� el monstruo?</p>
+
+<p>Como ya he dicho antes, nada de extraordinario se observaba, a primera
+vista, en ninguno de los valles y barrancos que hab�a entre las
+imponentes monta�as. Nada absolutamente, salvo que tres espirales de
+humo negro sal�an de algo como la boca de una caverna y sub�an
+pesadamente por la atm�sfera, confundi�ndose en una sola columna antes
+de llegar a la cumbre de la monta�a. La caverna estaba casi a plomo,
+bajo el caballo alado y su jinete, a cosa de unos trescientos metros. El
+humo ten�a un color hediondo, sulfuroso y asfixiante, que hizo resoplar
+a Pegaso y estornudar a Belerofonte. Tanto desagradaba al maravilloso
+caballo (acostumbrado a respirar �nicamente el aire m�s puro), que agit�
+las alas y se lanz� como un kil�metro fuera del alcance de aquellos
+molestos vapores.</p>
+
+<p>Pero, al mirar hacia atr�s, vi� Belerofonte<span class="pagenum"><a name="page_244" id="page_244"></a>{244}</span> algo que le indujo a tirar
+de las riendas primero, y a dar vuelta despu�s. Hizo una se�a, que el
+caballo alado entendi�, y �ste baj� por el aire lentamente hasta que sus
+cascos estuvieron a poco m�s de la altura de un hombre sobre el suelo
+roquizo del valle. Enfrente, y a tiro de piedra, estaba la boca de la
+caverna con las tres espirales de humo que de ella brotaban.</p>
+
+<p>Dentro de la dicha caverna parec�a haber un mont�n de extra�as y
+terribles criaturas enroscadas unas con otras. Sus cuerpos estaban tan
+juntos, que Belerofonte no acert� a distinguirlos; pero, a juzgar por
+sus cabezas, uno de los animales era una serpiente inmensa, el segundo
+un fiero le�n y el tercero una cabra horrible. El le�n y la cabra
+estaban dormidos; la serpiente estaba despierta del todo y le miraba
+fijamente con su par de grandes y feroces ojos. Lo m�s asombroso del
+caso era que las tres columnas de humo sal�an evidentemente de las
+narices de aquellas tres cabezas. Tan extra�o era el espect�culo, que
+aun cuando tanta tiempo hab�a estado esperando verlo, la verdad, no se
+le ocurri� al pronto que aqu�lla era la terrible Quimera de tres
+cabezas. Hab�a dado con la caverna de la Quimera. La serpiente, el le�n
+y la cabra no eran tres criaturas distintas, como hab�a supuesto, sino
+un monstruo solo.<span class="pagenum"><a name="page_245" id="page_245"></a>{245}</span></p>
+
+<p>�Qu� cosa m�s horrible y m�s odiosa! Aun dormitando, como dormitaban,
+sus dos terceras partes, ten�a entre sus abominables mand�bulas los
+restos de un infortunado corderillo, o tal vez (pero se me resiste el
+pensarlo) fuera de alg�n pobre ni�o que las tres bocazas hab�an estado
+mordiscando, antes de quedarse dormidas dos de ellas.</p>
+
+<p>De pronto, como si saliese de un sue�o, cay� Belerofonte en la cuenta de
+que era aqu�lla la Quimera. Pegaso pareci� tambi�n comprenderlo, y di�
+un relincho, que son� como un clar�n de guerra. Al oirlo se alzaron
+erguidas las tres cabezas y vomitaron grandes llamaradas. Antes de que
+Belerofonte pudiera pensar lo que deb�a hacer, se lanz� el monstruo
+fuera de la caverna y se fu� derecho a �l, con las inmensas fauces
+abiertas y arrastrando su cola de serpiente de una manera horrible. Si
+Pegaso no hubiera sido tan �gil como un p�jaro, tanto �l como su jinete
+se habr�an visto arrollados por la acometida de la Quimera, y habr�a
+acabado as� el combate antes de comenzar en realidad. Pero el caballo
+alado no se dejaba atrapar tan f�cilmente. En un abrir y cerrar de ojos
+se elev� casi hasta las nubes, resoplando con furia. Tambi�n temblaba,
+pero no de miedo, sino del asco producido por aquel ser aborrecible y
+ponzo�oso con sus tres cabezas.<span class="pagenum"><a name="page_246" id="page_246"></a>{246}</span></p>
+
+<p>La Quimera, por su parte, se irgui� hasta sostenerse �nicamente sobre el
+extremo de la cola, pateando en el aire de un modo furioso y escupiendo
+fuego a Pegaso y al jinete con sus tres bocas. �C�mo rug�a, silbaba y
+bramaba, hijitos m�os! Belerofonte, entretanto, se pon�a el escudo al
+brazo y sacaba la espada.</p>
+
+<p>&mdash;Ahora, mi querido Pegaso&mdash;murmur� al o�do del caballo alado&mdash;, has de
+ayudarme a matar este insufrible monstruo, o si no, habr�s de volverte a
+tu solitaria cumbre sin tu amigo Belerofonte; porque, o muere la
+Quimera, o sus tres bocas se comer�n esta cabeza m�a, que tantas veces
+ha dormitado sobre tu cuello.</p>
+
+<p>Pegaso relinch�, y volviendo la cabeza, frot� cari�osamente el hocico
+contra la cara de su jinete. As� dec�a, a su manera, que a�n ten�a alas
+y era caballo inmortal; mejor perecer�a, si lo inmortal pudiera perecer,
+que dejar tras s� a Belerofonte.</p>
+
+<p>&mdash;Gracias, Pegaso&mdash;respondi� Belerofonte&mdash;. Y ahora, vamos a pelear al
+monstruo.</p>
+
+<p>Diciendo estas palabras, sacudi� las riendas, y Pegaso descendi�
+oblicuamente, r�pido como una flecha, hacia la triple cabeza de la
+Quimera, que todo aquel tiempo hab�a estado irgui�ndose en el aire
+cuanto pod�a. Cuando lo tuvo al alcance de su brazo, di� Belerofonte un
+gran tajo al monstruo; pero su caballo sigui� adelante<span class="pagenum"><a name="page_247" id="page_247"></a>{247}</span> sin dejarle ver
+si hab�a aprovechado el golpe. Pegaso continu� su carrera; pero pronto
+vir� en redondo, aproximadamente a la misma distancia de la Quimera que
+antes. Belerofonte vi� entonces que hab�a cortado al monstruo, casi del
+todo, la cabeza de cabra, que colgaba de la piel y parec�a enteramente
+muerta.</p>
+
+<p>Pero, en compensaci�n, la cabeza de le�n y de la serpiente hab�an
+adquirido toda la fiereza de la otra, y escup�an llamas, y silbaban y
+rug�an con mucha m�s furia que antes.</p>
+
+<p>&mdash;No te importe, mi bravo Pegaso&mdash;exclam� Belerofonte&mdash;; con otro golpe
+como ese haremos que cese el rugir y el silbar.</p>
+
+<p>De nuevo sacudi� las riendas. El caballo alado se lanz� oblicuamente y
+veloz, como antes, hacia la Quimera, y Belerofonte, al pasar, asest� un
+golpe recto a una de las dos cabezas restantes. Pero esta vez, ni �l ni
+Pegaso escaparon tan bien como la primera. Con una de sus garras hizo el
+monstruo al joven un profundo ara�azo en un hombro, y con la otra
+estrope� un poco el ala izquierda del caballo volador. Belerofonte, por
+su parte, hab�a herido mortalmente la cabeza de le�n, de tal modo, que
+ca�a colgando, con su fuego casi extinguido y lanzando bocanadas de humo
+negro y espeso. Sin embargo, la cabeza de serpiente (la �nica que
+quedaba ya) era entonces dos veces m�s fiera<span class="pagenum"><a name="page_248" id="page_248"></a>{248}</span> y m�s venenosa que nunca.
+Vomitaba chorros de fuego de quinientos metros de largo y lanzaba
+silbidos tan altos, tan �speros, tan penetrantes, que el rey Iobates los
+oy� a cincuenta millas de distancia, y se estremeci� hasta hacer temblar
+al trono debajo de �l.</p>
+
+<p>&mdash;�Ay de m�!&mdash;pens� el pobre rey&mdash;. Esto es que la Quimera viene a
+devorarme.</p>
+
+<p>Pegaso, mientras tanto, se hab�a parado otra vez en el aire y relinchaba
+col�rico, echando de sus ojos chispas de un fuego puro como el cristal.
+�Qu� diferente el fuego c�rdeno de la Quimera! Ni el esp�ritu del
+caballo a�reo ni el de Belerofonte decayeron.</p>
+
+<p>&mdash;�Echas sangre, mi caballo inmortal?&mdash;exclamo el joven, cuid�ndose
+menos del mal propio que del de aquella criatura que no deb�a haber
+conocido nunca el dolor&mdash;. �La execrable Quimera pagar� este da�o con su
+�ltima cabeza!</p>
+
+<p>Luego sacudi� las riendas, dando grandes gritos, y gui� a Pegaso, no
+oblicuamente como antes, sino derecho a la repugnante cabeza del
+monstruo. Tan r�pida fu� la embestida, que en la duraci�n de un
+rel�mpago lleg� Belerofonte al alcance de su enemigo.</p>
+
+<p>A esto, con la p�rdida de su segunda cabeza, hab�a ca�do la Quimera en
+una pasi�n ardent�sima de dolor y rabia. Se revolcaba, mitad<span class="pagenum"><a name="page_249" id="page_249"></a>{249}</span> en tierra
+y mitad en el aire, siendo imposible decir en qu� elemento descansaba.
+Abri� su bocaza de serpiente, con tan abominable anchura, que estoy por
+decir que pod�a haber pasado Pegaso derecho a la garganta, con las alas
+desplegadas y con jinete y todo. Cuando se acercaron, lanz� un chorro
+tremendo de su encendido aliento, y envolvi� a Belerofonte y a su
+caballo en una atm�sfera de llamas, chamuscando las alas de Pegaso,
+quemando al joven los dorados rizos de todo un lado y caldeando a los
+dos, de la cabeza a los pies, mucho m�s de lo c�modo.</p>
+
+<p>Pero esto no es nada para lo que sucedi� despu�s. Cuando el caballo
+alado lleg� en su acometida a la distancia de unos cien metros, la
+Quimera di� un salto y lanz� su enorme, horrible, ponzo�oso y detestable
+cuerpo sobre el pobre Pegaso; se enrosc� a su alrededor con gran fuerza
+y retorci� su cola de serpiente hasta formar un nudo. El caballo a�reo
+volaba m�s alto, m�s alto, m�s alto, por encima de los picos de las
+monta�as, por encima de las nubes, hasta perder de vista casi a la
+tierra s�lida; pero el monstruo terrestre no solt� presa y fu� llevado
+hacia arriba con la criatura del aire y la luz. Belerofonte, mientras
+tanto, se volvi� y se encontr� frente a frente con la horrible fealdad
+de la Quimera, y s�lo resguard�ndose bien con<span class="pagenum"><a name="page_250" id="page_250"></a>{250}</span> el escudo, pudo librarse
+de morir abrasado o de ser partido por mitad de un mordisco.</p>
+
+<p>Por la orillita del escudo mir� fieramente a los salvajes ojos del
+monstruo. La Quimera estaba tan enloquecida por el dolor, que no se
+resguardaba, como en otro caso habr�a hecho. Despu�s de todo, para
+luchar con una Quimera, tal vez sea lo mejor el acercarse a ella todo lo
+posible. En sus esfuerzos por clavar a su enemigo los horribles garfios,
+el monstruo dej� su pecho enteramente al descubierto. Al verlo,
+Belerofonte clav� hasta el pu�o la espada en su cruel coraz�n. La cola
+de la serpiente desat� en seguida su nudo. El monstruo solt� a Pegaso y
+cay� desde aquella enorme altura. El fuego que llevaba en su pecho
+ardi�, en vez de extinguirse, m�s vivo que nunca, y pronto comenz� a
+consumir aquel cuerpo muerto.</p>
+
+<p>Cay� del cielo, inflamado enteramente. Como se hizo de noche antes de
+llegar a tierra, lo confundieron con una estrella errante o con un
+cometa; pero al despuntar el d�a salieron unos labriegos a su labor y
+vieron, con gran asombro, que varias hect�reas de terreno estaban
+salpicadas de cenizas negras. En medio de un campo hab�a un mont�n de
+huesos calcinados, mucho m�s alto que una gran pila de heno. �Nada m�s
+volvi� a verse de la espantosa Quimera!</p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 332px;">
+<a href="images/illus-250b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-250b_sml.jpg" width="332" height="507" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<div class="figcenter" style="width: 333px;">
+<a href="images/illus-250c_lg.jpg">
+<img src="images/illus-250c_sml.jpg" width="333" height="499" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_251" id="page_251"></a>{251}</span></p>
+
+<p>Cuando Belerofonte hubo ganado la victoria, se inclin� hacia adelante y
+bes� a Pegaso con l�grimas en los ojos.</p>
+
+<p>&mdash;�Vuelve ahora, mi caballo bienamado&mdash;le dijo&mdash;, vuelve a la Fuente de
+Pirene!</p>
+
+<p>Pegaso hendi� el aire m�s r�pido que nunca, y lleg� a la fuente en muy
+poco tiempo. All� encontr� al viejo apoyado en su b�culo, al campesino
+dando agua a la vaca y a la hermosa doncellita llenando su c�ntaro.</p>
+
+<p>&mdash;Ahora me acuerdo&mdash;advirti� el viejo&mdash;. Cuando yo era un chiquillo, vi
+una vez este caballo con alas. Pero en mi tiempo era diez veces m�s
+hermoso.</p>
+
+<p>&mdash;Tengo un caballo de tiro que vale tres veces lo que �l&mdash;dijo el
+campesino&mdash;. Si este pingo fuera m�o, lo primero que hac�a era cortarle
+las alas.</p>
+
+<p>La pobre muchachita no dijo nada, porque ten�a el sino de asustarse
+fuera de tiempo. Ech� a correr, dej� caer el c�ntaro y lo rompi�.</p>
+
+<p>&mdash;�D�nde est�&mdash;pregunt� Belerofonte&mdash;el simp�tico ni�o que sol�a
+acompa�arme, y nunca perdi� la fe y nunca se cansaba de mirar en la
+fuente?</p>
+
+<p>&mdash;Aqu� estoy, querido Belerofonte&mdash;dijo el ni�o tiernamente.</p>
+
+<p>El muchachito hab�a pasado d�a tras d�a a la orilla de Pirene, esperando
+que volviera su<span class="pagenum"><a name="page_252" id="page_252"></a>{252}</span> amigo; pero cuando vi� a Belerofonte bajando a trav�s
+de las nubes, montado en su caballo alado, se intern� en el boscaje. Era
+un ni�o muy delicado, de gran ternura, y tem�a que el viejo y el
+campesino vieran brotar las l�grimas de sus ojos.</p>
+
+<p>&mdash;Has logrado la victoria&mdash;dijo gozosamente, abraz�ndose a una pierna de
+Belerofonte, que a�n estaba montado sobre Pegaso&mdash;. Conozco que la has
+ganado.</p>
+
+<p>&mdash;S�, ni�o querido&mdash;replic� Belerofonte, baj�ndose del caballo alado&mdash;;
+pero si no me hubiese ayudado tu fe, nunca hubiera yo aguardado a
+Pegaso, ni marchado por encima de las nubes, ni venciera jam�s a la
+terrible Quimera. Todo lo hiciste t�, mi amado amiguito, y ahora
+devolvamos a Pegaso su libertad.</p>
+
+<p>Y diciendo esto, quit� la brida encantada de la cabeza de aquel caballo
+maravilloso.</p>
+
+<p>&mdash;�S� libre para siempre. Pegaso m�o!&mdash;exclam� con cierto dejo de
+tristeza en la voz&mdash;. �S� tan libre como r�pido eres!</p>
+
+<p>Mas Pegaso apoy� la cabeza en el hombro de Belerofonte, y no hubo manera
+de inducirle a emprender el vuelo.</p>
+
+<p>&mdash;Bien; pues&mdash;dijo Belerofonte, acariciando al a�reo caballo&mdash;estar�s
+conmigo mientras quieras. V�monos sin tardar a decir al rey Iobates que
+la Quimera ha sido destru�da.<span class="pagenum"><a name="page_253" id="page_253"></a>{253}</span></p>
+
+<p>Belerofonte abraz� a aquel ni�o tan bueno, y le prometi� volver a verle,
+y se puso en marcha; pero, a�os despu�s, aquel ni�o vol� sobre el
+caballo a�reo mucho m�s alto que nunca lo hiciera Belerofonte, e hizo
+cosas mucho m�s honrosas que la victoria de su amigo sobre la Quimera.
+Porque, siendo tan tierno y delicado, lleg� a ser un poderoso poeta.<span class="pagenum"><a name="page_254" id="page_254"></a>{254}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 145px;">
+<a href="images/illus-254_lg.jpg">
+<img src="images/illus-254_sml.jpg" width="145" height="116" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_255" id="page_255"></a>{255}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 281px;">
+<a href="images/illus-255_lg.jpg">
+<img src="images/illus-255_sml.jpg" width="281" height="122" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3>CUMBRE PELADA</h3>
+
+<p class="nind"><span class="letra">E</span><span class="smcap">ustaquio</span> Bright cont� la leyenda de Belerofonte con tanto fervor y
+animaci�n como si realmente hubiese ido a galope sobre un caballo con
+alas.</p>
+
+<p>Al terminar se llen� de alegr�a, al comprender, por el rostro radiante
+de sus oyentes, lo mucho que les hab�a interesado.</p>
+
+<p>Todos los ojos bailaban, excepto los de Primavera: en los ojos de la
+chiquilla positivamente hab�a l�grimas, porque se daba cuenta de que
+hab�a algo en la leyenda que los dem�s a�n no ten�an edad de comprender.</p>
+
+<p>Era un cuento de ni�os; pero el estudiante hab�a conseguido poner en �l
+el ardor, la generosa esperanza y la imaginaci�n emprendedora de la
+juventud.<span class="pagenum"><a name="page_256" id="page_256"></a>{256}</span></p>
+
+<p>&mdash;Ahora te perdono, Primavera&mdash;dijo&mdash;, todo el rid�culo que has
+intentado echar sobre mis cuentos. Una l�grima paga muchas risas.</p>
+
+<p>&mdash;�Ay, se�or Bright!&mdash;respondi� Primavera, limpi�ndose los ojos y
+laz�ndole otra de sus maliciosas sonrisas&mdash;: esto de estar encima de las
+nubes eleva el pensamiento. Te aconsejo que no vuelvas a contar m�s
+cuentos, si no est�s, como ahora, en la cumbre de una monta�a.</p>
+
+<p>&mdash;O cabalgando sobre Pegaso&mdash;replic� Eustaquio, riendo&mdash;. �No te parece
+que he conseguido a las mil maravillas mi prop�sito de apresar al corcel
+maravilloso?</p>
+
+<p>&mdash;�S�, ha sido un bonito salto mortal!&mdash;exclam� palmoteando&mdash;. Me parece
+que le veo a caballo sobre �l, a tres millas de alto, por los aires,
+cabeza abajo!</p>
+
+<p>&mdash;�Ojal� tuviese aqu� a Pegaso en este instante!&mdash;dijo el estudiante&mdash;.
+Le montar�a inmediatamente, y har�a una visita por todo el pa�s a cada
+uno de mis autores favoritos.</p>
+
+<p>Charlando de Pegaso y sus haza�as, empezaron a andar colina abajo. A
+poco <i>Bruin</i> empez� a ladrar, y le respondi� el <i>gua-gua</i> solemne del
+respetable <i>Ben</i>. Pronto vieron al buen perro viejo, haciendo guardia
+cuidadosa sobre la gente menuda. Los peque�os, repuestos<span class="pagenum"><a name="page_257" id="page_257"></a>{257}</span> por completo
+de su fatiga, se hab�an puesto a buscar fresas, y al divisar a sus
+compa�eros, echaron a correr cuesta arriba para salir a su encuentro.</p>
+
+<p>As� reunidos, todos los excursionistas pasaron otra vez por los huertos,
+y se encaminaron despacio a Tanglewood.</p>
+
+<p class="c">FIN</p>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_258" id="page_258"></a>{258}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 128px;">
+<a href="images/illus-258_lg.jpg">
+<img src="images/illus-258_sml.jpg" width="128" height="117" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<p><span class="pagenum"><a name="page_259" id="page_259"></a>{259}</span></p>
+
+<div class="figcenter" style="width: 284px;">
+<a href="images/illus-259a_lg.jpg">
+<img src="images/illus-259a_sml.jpg" width="284" height="120" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+<h3><a name="INDICE" id="INDICE"></a>INDICE</h3>
+
+<table border="0" cellpadding="0" cellspacing="0" summary="">
+<tr><td>&nbsp;</td><td class="rt"><small>P�ginas</small></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#LA_CABEZA_DE_LA_GORGONA">LA CABEZA DE LA GORGONA </a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_005">5</a></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#EL_TOQUE_DE_ORO">EL TOQUE DE ORO</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_055">55</a></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#EL_PARAISO_DE_LOS_NINOS">EL PARA�SO DE LOS NI�OS</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_093">93</a></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#LAS_TRES_MANZANAS_DE_ORO">LAS TRES MANZANAS DE ORO</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_129">129</a></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#EL_CANTARO_MILAGROSO">EL C�NTARO MILAGROSO</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_175">175</a></td></tr>
+<tr><td valign="top"><a href="#LA_QUIMERA">LA QUIMERA</a></td><td class="rt" valign="bottom"><a href="#page_211">211</a></td></tr>
+</table>
+
+<div class="figcenter" style="width: 146px;">
+<a href="images/illus-259b_lg.jpg">
+<img src="images/illus-259b_sml.jpg" width="146" height="141" alt="[imagen no disponible]" /></a>
+</div>
+
+
+
+
+
+
+
+
+<pre>
+
+
+
+
+
+End of Project Gutenberg's Cuando la tierra era ni�a, by Nathaniel Hawthorne
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CUANDO LA TIERRA ERA NI�A ***
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+1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
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+both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
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+with this agreement, and any volunteers associated with the production,
+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
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+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
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+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
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+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
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+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
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+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
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+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
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+
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+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
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+
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diff --git a/old/55215-h/images/illus-138_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-138_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..07b58fd
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-138_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-139_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-139_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..58fa0bf
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-139_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-139_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-139_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..dc78a3d
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-139_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-144b_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-144b_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..e28b918
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-144b_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-144b_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-144b_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..117b049
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-144b_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-144c_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-144c_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..1a7544a
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-144c_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-144c_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-144c_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..f8ab954
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-144c_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-160a_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-160a_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..38d1dc3
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-160a_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-160a_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-160a_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..3893768
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-160a_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-170_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-170_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..cb960ab
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-170_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-170_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-170_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..4e60244
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-170_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-171_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-171_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..8d6dbff
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-171_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-171_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-171_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..9633c48
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-171_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-174_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-174_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..b418f0f
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-174_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-174_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-174_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..37a33b4
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-174_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-177_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-177_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..2c7afcf
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-177_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-177_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-177_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..3222ab7
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-177_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-180_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-180_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..94235e6
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-180_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-180_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-180_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..4b8b5a1
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-180_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-181_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-181_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..5bd8951
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-181_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-181_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-181_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..e9f32d8
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-181_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-184b_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-184b_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..ce4ea5e
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-184b_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-184b_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-184b_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..bd80df5
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-184b_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-184c_.jpg b/old/55215-h/images/illus-184c_.jpg
new file mode 100644
index 0000000..055fcdb
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-184c_.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-184c_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-184c_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..055fcdb
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-184c_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-184c_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-184c_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..88fb4ae
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-184c_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-208a_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-208a_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..197ad4e
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-208a_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-208a_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-208a_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..c82af52
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-208a_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-213_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-213_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..876ae8c
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-213_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-213_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-213_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..4009561
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-213_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-218_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-218_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..f194918
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-218_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-218_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-218_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..d69335b
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-218_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-219_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-219_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..a6fd20a
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-219_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-219_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-219_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..5d6da5d
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-219_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-250b_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-250b_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..27b1b65
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-250b_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-250b_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-250b_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..f26c578
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-250b_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-250c_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-250c_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..cf3a322
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-250c_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-250c_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-250c_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..502a3b9
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-250c_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-254_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-254_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..7b21686
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-254_lg.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-254_sml.jpg b/old/55215-h/images/illus-254_sml.jpg
new file mode 100644
index 0000000..18ba644
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-254_sml.jpg
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new file mode 100644
index 0000000..8b21b91
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-255_lg.jpg
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index 0000000..d5c3e6a
--- /dev/null
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index 0000000..ba14a09
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+++ b/old/55215-h/images/illus-258_lg.jpg
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index 0000000..a2abcf7
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-258_sml.jpg
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index 0000000..52d712c
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-259a_lg.jpg
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new file mode 100644
index 0000000..6417369
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-259a_sml.jpg
diff --git a/old/55215-h/images/illus-259b_lg.jpg b/old/55215-h/images/illus-259b_lg.jpg
new file mode 100644
index 0000000..cafe347
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-259b_lg.jpg
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new file mode 100644
index 0000000..9da5575
--- /dev/null
+++ b/old/55215-h/images/illus-259b_sml.jpg
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new file mode 100644
index 0000000..6d7965f
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+++ b/old/55215-h/images/title_lg.jpg
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new file mode 100644
index 0000000..062ee54
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+++ b/old/55215-h/images/title_sml.jpg