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-The Project Gutenberg EBook of Les aventures d'une fourmi rouge et les
-mémoires d'un pierrot, by Henri de la Blanchère
-
-This eBook is for the use of anyone anywhere in the United States and most
-other parts of the world at no cost and with almost no restrictions
-whatsoever.  You may copy it, give it away or re-use it under the terms of
-the Project Gutenberg License included with this eBook or online at
-www.gutenberg.org.  If you are not located in the United States, you'll have
-to check the laws of the country where you are located before using this ebook.
-
-
-
-Title: Les aventures d'une fourmi rouge et les mémoires d'un pierrot
-
-Author: Henri de la Blanchère
-
-Illustrator: A. Mesnel
-             Hector Giacomelli
-
-Release Date: June 26, 2017 [EBook #54983]
-
-Language: French
-
-Character set encoding: UTF-8
-
-*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES AVENTURES D'UNE FOURMI ***
-
-
-
-
-Produced by Claudine Corbasson, Nicole Pasteur and the
-Online Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net
-(This file was produced from images generously made
-available by the Bibliothèque nationale de France
-(BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)
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-  Au lecteur.
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-  Ce livre électronique reproduit intégralement le texte original, et
-  l'orthographe d'origine a été conservée. Seules quelques erreurs
-  typographiques évidentes ont été corrigées. La liste de ces corrections
-  se trouve à la fin du texte.
-
-  La ponctuation a également fait l'objet de quelques corrections
-  mineures.
-
-
-
-
-  LES AVENTURES
-  D'UNE FOURMI ROUGE
-  ET LES
-  MÉMOIRES D'UN PIERROT
-
-
-
-
-BOURLOTON.--Imprimeries réunies, B.
-
-
-
-
-[Illustration: L'attaque d'une fourmilière.]
-
-
-
-
-  LES AVENTURES
-  D'UNE
-  FOURMI ROUGE
-
-  ET
-
-  LES MÉMOIRES
-  D'UN PIERROT
-
-  PAR
-  H. DE LA BLANCHÈRE
-
-  ILLUSTRATIONS DE MESNEL ET DE GIACOMELLI
-
-  [Illustration]
-
-  PARIS
-  THÉODORE LEFÈVRE, LIBRAIRE-ÉDITEUR
-  RUE DES POITEVINS
-
-
-
-
-[Illustration]
-
-LES AVENTURES D'UNE FOURMI ROUGE
-
-
-
-
-I
-
-UNE RAZZIA D'ESCLAVES.
-
-
---Il est temps de partir! Taratantara!!...
-
---Alerte! Taratantara!!!
-
-La fourmilière est couverte de soldats qui brandissent au soleil
-leurs mandibules brillantes et acérées. C'est un va-et-vient
-indescriptible... Quelle belle mêlée!... Quel beau départ! Vive la
-guerre!...
-
-Nous sommes au moins trois cents, tous animés du plus grand courage!
-Hourra!! Vive la guerre! au carnage!... au butin!!...
-
-Mais il est temps de nous mettre en marche. Amis, à nos rangs!
-Taratantara!!...
-
-Et l'armée se rassemble sur quinze, vingt de front; elle descend comme
-un fleuve qui s'épanche, elle quitte le monticule qui forme notre
-demeure et s'étend dans la plaine... La plaine, c'est un sentier formé
-par les hommes et qui passe à côté, en dessous de notre nid. Mais
-nous n'avons pas fait dix pas sur le chemin de la guerre, que nous
-rencontrons des éclaireurs qui ont reconnu le chemin et nous guident
-vers l'ennemi.
-
---Quel ennemi? me direz-vous.
-
---Quel ennemi? D'autres fourmis. Ne nous faut-il pas des esclaves?
-Sommes-nous donc destinées à tailler le bois, la pierre, à gâcher
-le mortier et donner à teter aux enfants? Nous, des guerriers de
-naissance!... Dieu, vous dis-je, ne l'a pas voulu. Voyez, il nous
-a gratifiées de mâchoires spéciales pour le combat. La longueur et
-l'acuité de nos mandibules en font des armes et non des outils. Vive la
-guerre!...
-
-Il existe d'ailleurs de par le monde deux nations de fourmis qui sont
-destinées à devenir nos esclaves, à élever nos larves, à bâtir nos
-maisons; c'est pourquoi nous marchons à leur conquête. Il est temps que
-la fourmilière songe à multiplier; tous ici nous sommes frères, tous
-nous sommes fils de la même mère, de celle qui a fondé l'an dernier
-notre colonie, avec quelques fugitives échappées aux poursuites d'un
-faisandier, la colonie des Polyergues ou des Fourmis rouges. Mais,
-hélas! nous ne sommes pas assez nombreux pour résister à l'hiver, aux
-intempéries de l'automne; et puis il faut essaimer.
-
-[Illustration: TARATANTARA!!!.....]
-
-Cette belle armée de trois cents guerriers n'est pas suffisante: il
-faut qu'elle se décuple. Remarquez comme nous nous ressemblons: on
-dirait un uniforme brillant recouvrant tous nos corps; et moi seule
-suis plus grande que les autres. C'est une exception; je passe pour un
-Hercule, et je crois que j'en suis un en effet. Cependant vous devez
-apercevoir quelques camarades noirs parmi nous, ce sont des mâles.
-Pauvres êtres qui ne vivront pas aussi longtemps que nous! Mais, comme
-ils sont armés comme les autres, ils viennent en expédition quand
-même...
-
-[Illustration: EN UN CLIN D'ŒIL LES POLYERGUES EURENT ENVAHI LES
-AVANT-POSTES.]
-
-Attention, nous approchons de l'ennemi. L'ennemi, ce sont les Fourmis
-noires cendrées (_Formica fusca_). Nous les recherchons comme esclaves
-et nous allons les vaincre tout à l'heure, elles sont hors d'état
-de nous résister. Il en est de même des Fourmis mineuses (_Formica
-cunicularia_). Malheureusement ces dernières sont encore plus faibles
-que les premières.
-
-Je sais bien que certains esprits atrabilaires trouveront--que ne
-trouve-t-on pas?--que, pour des guerriers éprouvés, il n'est pas brave
-d'attaquer des gens hors d'état de résister. Mais qu'y faire? Il faut,
-avant tout, prendre son bien où on le trouve. Tel est mon avis.
-
-Et la troupe toute entière redouble d'ardeur; elle semblait voler à la
-surface des feuilles..., c'est qu'à ce moment apparaît la fourmilière
-des Noires cendrées, au milieu d'un buisson d'épine blanche.
-Cette fourmilière, beaucoup moins grande que celle des Polyergues
-assaillantes, était composée de petites bûchettes artistement
-entrelacées.
-
-En un clin d'œil les Polyergues eurent envahi les avant-postes. Les
-Cendrées, averties par leurs éclaireurs, étaient cependant sur la
-défensive. Mais que faire? Chaque coup des terribles mandibules en
-faux abattait un membre; c'était un carnage affreux, et cependant les
-Cendrées se battaient bien. Elles assaillent à deux ou trois chacun
-de leurs envahisseurs; elles s'attachent à sa ceinture et souvent la
-coupent, laissant les deux tronçons du mutilé se tordre sur la terre...
-
-Mais les Rouges pénètrent dans tous les recoins, en dépit de cette
-énergique défense; elles cherchent les réduits propres au pillage,
-c'est-à-dire les chambres d'élevage. Chaque assaillant emporte une
-larve blanche entre ses mâchoires et s'efforce de fuir avec son butin
-précieux. Les Noires cendrées ne peuvent résister; elles s'accrochent
-aux fauves, celles-ci les entraînent. Lassées, elles lâchent prise, le
-ravisseur fuit.
-
-Taratantara!! Taratantara!!!
-
-C'est le signal de la retraite! Vive le butin!!
-
-Et me dressant sur mes pattes, je crie à mes camarades:
-
---En masse, serrez la colonne!... En retraite vers notre
-fourmilière!... Attention aux larves conquises!...
-
-Et je revenais allégrement, tenant deux larves dans mes mandibules et
-marchant avec cela la tête haute, comme un cheval de carrosse, tandis
-que mes compagnons pliaient sous le faix d'une seule larve conquise.
-
-[Illustration: C'EST LE SIGNAL DE LA RETRAITE! VIVE LE BUTIN!!]
-
-Cependant, j'avais une terrible estafilade à une jambe, une énorme
-taillade dans le dos... Bah! je ne daignais pas y faire attention.
-J'avais pris la tête de la colonne et marchais en avant. J'avais
-remarqué que deux hommes nous observaient, arrêtés à quelques pas.
-J'entendis l'un d'eux qui disait:
-
---Que vont-elles faire maintenant de ces larves qu'elles emportent? Un
-repas de cannibales?
-
---Vous êtes trop homme, répondit le plus vieux, vous croyez que tous
-les êtres vous ressemblent.
-
---Hé, hé!
-
---Point. Lorsqu'elles vont être revenues chez elles, leurs fourmis
-de ménage vont soigneusement emporter dans leurs chambres ces larves
-précieuses; bientôt celles-ci y naîtront en insectes parfaits de la
-classe ouvrière et, immédiatement, elles se chargent de tous les
-travaux de la maison... absolument comme elles l'eussent fait dans
-leurs propres demeures.
-
---Alors ces abominables pillardes ne savent pas travailler?...
-
---Vive Dieu! leur criai-je en me retournant; sommes-nous donc faites
-pour travailler, nous, des guerriers, comme de viles esclaves?
-
-Mais ils ne m'entendirent pas; ils avaient les oreilles trop longues
-pour cela!...
-
---Mon cher enfant, reprit le vieux, voici le moment de vous rappeler
-l'expérience faite par un de mes amis. Un jour, il mit une certaine
-quantité de ces beaux Polyergues rouges, agresseurs si déterminés,
-dans une caisse de verre avec quelques larves; elles ne furent
-seulement pas capables d'élever ces jeunes. Bien mieux, elles ne surent
-même pas--cela me paraîtrait incroyable, si mon ami ne me l'avait
-affirmé--se nourrir elles-mêmes. De sorte qu'un grand nombre moururent
-de faim.
-
-Pour continuer l'expérience, il introduisit dans la même caisse un seul
-individu de la famille des esclaves (_F. fusca_), alors que l'état des
-affamés n'était pas brillant. Tout allait de mal en pis; la mort était
-imminente...
-
-Cette petite créature se chargea du soin de la famille entière, donna à
-manger aux grands dadais de fourmis amazones à demi mortes de faim, et
-prit soin, tout cela en même temps, des larves qui restaient, jusqu'à
-ce qu'elles fussent développées en insectes parfaits... Ainsi, une
-seule intelligence avait suffi à sauver toute cette famille vouée à la
-force brutale.
-
---Noble exemple!
-
---Ainsi donc les Polyergues sont incapables...
-
-Tout le monde comprendra que je ne m'arrêtai pas à entendre des
-anecdotes aussi ridicules. Je laissai là les deux hommes et rentrai
-allégrement chez nous, contente de ma journée, et prête à recommencer
-le lendemain, si le grand conseil le jugeait utile...
-
-Vraiment ces hommes sont bien étranges, qui croient que la servitude
-est odieuse à nos esclaves autant qu'aux leurs.
-
-Rien n'est plus aisé, en les observant, que de se rendre compte qu'il
-ne faut avoir aucune compassion de nos _ilotes_--si l'on peut, par
-souvenir, les appeler ainsi;--leur sort est précisément celui pour
-lequel ils sont faits.
-
-Les travaux que ces petites créatures entreprennent et conduisent
-chez nous ne sont point inspirés par l'arbitraire, par la crainte
-d'un châtiment, mais bien par l'instinct qui réside en elles. Elles
-travaillent précisément de la même manière et avec la même assiduité
-dans leur propre maison que dans celle de leurs ravisseurs, et les
-travaux dont elles sont chargées sont les mêmes dans un cas que dans
-l'autre.
-
-En fait, elles n'ont pas connaissance--puisqu'elles ont été enlevées
-larves--de leur propre famille. Elles se trouvent parfaitement chez
-nous, et sont, à tous égards, les égales de leurs soi-disant maîtres.
-Bien mieux, si l'on y regarde attentivement, les réels maîtres du logis
-sont les esclaves, dont les actions sont bel et bien dépendantes depuis
-le premier jusqu'au dernier jour de leur vie. Que leur demandons-nous?
-De nous faire vivre et de vivre en même temps. Elles savent que sans
-elles la communauté aurait bientôt péri, et elles travaillent en
-conséquence.
-
-En vérité, il faut avoir l'esprit aussi mal fait que l'ont les hommes
-pour y trouver à redire.
-
-Ce qui doit frapper dans la manœuvre de nos compagnies conquérantes,
-c'est qu'elles ne rapportent jamais que des larves propres à donner
-des neutres. Quel besoin aurions-nous de mâles et de femelles? Aucun.
-Aussi, nous avons un moyen de les reconnaître... Mais ceci est inconnu
-des hommes et nous ne leur dirons jamais. Ce qui leur suffit, c'est de
-voir que les Polyergues ne se trompent jamais dans leurs expéditions
-successives, car une seule ne suffit pas; à mesure que la colonie
-augmente, il faut plus de serviteurs; on est donc obligé d'en aller
-conquérir à nouveau pour réparer les pertes faites par la mort et
-les accidents journaliers; il faut pourvoir à ce recrutement. Nous y
-pourvoyons.
-
-
-
-
-II
-
-ARCHITECTURE.--PLUIE CORROSIVE.
-
-
-Mais il est temps, je crois, de parler un peu de moi.
-
-Je suis grand, je suis fort, je suis courageux, je suis beau! Mes
-membres, élégamment et solidement attachés, ont la fermeté de l'acier,
-dont ils empruntent la couleur mordorée; ma taille est svelte, ma
-poitrine large, mes yeux vifs et mes pinces formidables.
-
-Tous ces avantages se résument dans le surnom d'Hercule que, d'une
-commune voix, tout un clan m'a donné.
-
-Les _Polyergues roussâtres_, les plus puissantes des fourmis de la
-France par leur courage dans les combats, forment un peuple composé
-de quatre ordres de citoyens: les mâles, les femelles, les neutres
-ou guerriers... et les esclaves, ouvriers conquis sur des espèces
-convenables.
-
-Je suis neutre, moi, et m'en fais gloire.
-
-Est-il une vie plus noble, plus chevaleresque que la mienne: combattre,
-vaincre ou mourir!
-
-Les mâles me font pitié, malgré leurs ailes gracieuses. Comment! ils
-vivent plus de quatre mois pour s'envoler un beau soir et mourir au
-point du jour! Fi!... nous, nous vivons des années, et, tout ce temps,
-nous le passons à servir la patrie et la nation, à contribuer à sa
-grandeur, à sa puissance; à nous faire servir comme des rois... et à
-jouir du soleil!
-
-[Illustration: Une reconnaissance malheureuse.]
-
-Les utiles femelles ont un sort terrible... terrible!... Combien je les
-estime beaucoup plus malheureuses que nous, malgré les ailes dont leur
-corps est muni dans leur jeune âge! Et cependant il est certain qu'au
-moins une fois dans leur vie le chemin de l'air leur est ouvert, tandis
-que nous, nous resterons toujours attachés au plancher des vaches!...
-
-C'est au moment où elles deviennent adultes, ces utiles femelles,
-qu'elles s'élancent dans les espaces; elles y rencontrent les mâles qui
-tourbillonnent... et retombent sur la terre... à laquelle, désormais,
-elles appartiendront toujours Plus de courses folles au milieu
-des feuillages, plus de danse fantastique au bord de l'eau! Elles
-tombent... et leurs ailes aussi! à moins que nous ou des ouvrières
-attentives à leur recherche ne les débarrassions, en les coupant, de
-ces organes dont elles n'ont plus besoin désormais.
-
-Si, par bonheur, cette femelle a été trouvée par nous, elle est
-emportée dans notre fourmilière et y demeure à jamais prisonnière,
-occupée à pondre nuit et jour, du matin au soir, du soir au matin!...
-Est-ce vivre, cela?... Non! mille fois non!... Vive le beau soleil, le
-grand air, les batailles et la liberté!...
-
-Si une pauvre femelle tombe seule, isolée, dans un coin, la tâche
-immense de fonder une nouvelle colonie lui incombe. Alors, que de
-peines! que de soins! C'est une œuvre de géant que, seule, cette
-femelle va créer. Elle rencontrera une fissure en terre, une cavité
-naturelle: elle s'y blottira, puis, isolée, livrée à son labeur
-urgent--car il faut qu'elle soit, à elle-même, son esclave!--elle
-creusera une cellule pour les premiers œufs qu'elle pondra. Puis, il
-faut qu'elle soigne seule ces quelques larves et les amène à l'âge
-adulte, les premiers soldats qui l'aideront ou l'accompagneront...
-
-Si elle ne réussit pas, isolée qu'elle est, la mort vient la saisir,
-sans secours!... Combien meurent ainsi! Sans cela, les Polyergues
-envahiraient la terre!
-
-Fi des mères! je suis neutre et j'en remercie chaque jour le ciel!
-
-Parlerai-je, maintenant, de mon caractère? Pourquoi pas? Est-il
-donc défendu de se montrer actif, alerte, d'aimer le nouveau, de ne
-jamais tenir en repos, de rôder sans cesse?... Mais non, cela est le
-propre des chercheurs et des grands observateurs. C'est comme cela
-que j'ai appris à connaître les mœurs des tribus voisines de la
-nôtre, à la lisière de la lande. Car il y a des fourmis de bien des
-espèces, comme il y en a de beaucoup de couleurs. Il y en a même de
-très intelligentes. Ainsi, il ne faudrait pas croire que ces pauvres
-fourmis noires cendrées, que nous avons si bien pillées la dernière
-fois, soient dénuées d'esprit. Non! elles ont beaucoup d'adresse et de
-talent: je serais presque disposé à accorder qu'elles en ont plus que
-nous... tout en constatant que c'est leur métier! Leur habitation est
-fort bien faite; elles élèvent non seulement étage sur étage, mais en
-creusent autant qu'il est besoin les uns au-dessous des autres. Je les
-vois renouveler ce travail chez nous; une fois un étage creusé, elles
-le couvrent d'une voûte d'argile molle et humide, qui, en durcissant,
-devient le plancher de l'étage supérieur. La seule chose qu'il leur
-faut, c'est de l'humidité pour pétrir leur terre: le temps sec empêche
-absolument tout travail.
-
-Moi, je suis fort, c'est vrai, ce n'est pas pour rien qu'on m'appelle
-Hercule. Cependant, je m'étonne vraiment de la vigueur de ces petites
-créatures. Lorsque j'entends les hommes se vanter de leur habileté, de
-leur force, je ris... Si un être humain, même aidé de tous ses outils,
-pouvait accomplir en un jour ce qu'une simple fourmi achève sans
-outils, il serait l'étonnement du monde!
-
-Voici ce que j'ai vu faire à une fourmi:
-
-Elle commence par ouvrir et creuser un fossé dans le sol, sur environ
-six à sept millimètres de profondeur, pétrissant la terre qu'elle en
-retire en petites boulettes qu'elle place de chaque côté du fossé,
-de manière à former une sorte de mur. L'intérieur du fossé est fait
-parfaitement uni et poli, de sorte qu'une fois terminé il ressemble à
-une vraie tranchée de chemin de fer. Mais ce n'est pas tout; la fourmi,
-regardant autour d'elle, vit qu'il y avait encore tout à côté une autre
-ouverture de la maison à laquelle il convenait de construire une route,
-et immédiatement elle se mit à travailler à un second chemin semblable
-au premier, parallèle à lui, et les sépara l'un de l'autre par un
-simple mur qui avait huit à neuf millimètres de haut.
-
-Telles étaient mes réflexions et mes études en parcourant les environs
-de notre lande. J'arrivai ainsi à une colonie de Fourmis brunes
-(_Formica brunea_) et, ma foi! je tombai dans une véritable admiration
-en les regardant travailler. Nos esclaves ne sont pas encore de cette
-force-là, et je compte proposer, à la prochaine assemblée générale de
-la nation, de pousser une expédition vers ces travailleuses et de les
-substituer à nos anciennes esclaves. Évidemment, nous y gagnerons, et
-il n'est pas plus difficile--je le suppose--d'emporter les unes que les
-autres.
-
-Je n'avais jamais vu cette fourmi travailler, parce que je passais
-toujours par là au milieu du jour; mais, cette fois, le soir venait,
-j'avais perdu beaucoup de temps à examiner les brunes cendrées, une
-légère brume tombait, je fus tout surpris de voir une telle animation
-dans une fourmilière qui m'avait jusque-là semblé à peu près abandonnée.
-
-C'est ainsi que j'ai appris que la lumière du soleil, que nous aimons
-tant, nous autres, incommode ces hiboux-là. Trop de pluie ne leur plaît
-pas non plus, parce qu'elle endommage leurs constructions savantes et
-compliquées. Croirait-on que leur maison a souvent plus de quarante
-étages? O homme! où en es-tu? toi qui avec les caves n'en peux élever
-dix!... et qui encore ne sais les faire que horizontaux, tandis que
-nos architectes les bâtissent inclinés. Et ils tiennent! et ils sont
-solides, sains, secs!...
-
-Cependant ces étages ne sont point divisés en cellules régulières
-comme les gâteaux des abeilles, des guêpes et des frelons; ils sont
-formés de chambres et de galeries de formes et de dimensions tout à
-fait irrégulières, admirablement polies à l'intérieur, et d'environ
-un demi-centimètre de haut. Les murs ont un peu plus d'un millimètre
-d'épaisseur. Maintenant, quel est le but de ces subdivisions
-nombreuses? C'est de régulariser la chaleur et l'humidité dans tout
-le bâtiment, en vue de l'éclosion des larves. Si, par exemple, le
-soleil, comme aujourd'hui, n'a pas été très ardent, et si l'instinct de
-ces braves petites gens--car ils sont si petits auprès de nous!--les
-avertit que les larves ont besoin de chaleur, eh bien! ils les
-emportent dans les chambres de l'étage supérieur: la chaleur y est
-plus forte qu'en bas. De même, s'il tombe une pluie épaisse qui coule
-dans le sous-sol, rien n'est plus aisé que de se porter, ainsi que les
-larves, dans la série des chambres supérieures, où tout le monde est à
-l'abri de l'inondation.
-
-[Illustration: ON LES EMPORTE A L'ÉTAGE SUPÉRIEUR.]
-
-Dans les jours d'été où le soleil est particulièrement brûlant, les
-Brunes s'assurent une température très convenable en rapportant leurs
-jeunes couvées aux chambres centrales, tandis que si elles ont besoin
-d'humidité, elles sont sûres d'en trouver autant qu'il en faut dans
-les parties les plus basses, où la chaleur ne pénètre jamais. Cette
-réserve d'humidité est des plus importantes; elles ne pourraient rien
-construire pendant la sécheresse, qui dure quelquefois longtemps, si
-elles n'avaient dans les caves cette réserve, où elles trouvent assez
-d'argile pour leur travail moyen de chaque jour.
-
-Quant au mode de construction de nos cousines, je ne fais aucun doute
-que c'est sur lui que les hommes ont pris modèle pour apprendre à
-bâtir en briques. Seulement, comme ils sont trop maladroits pour
-savoir cimenter avec leur salive des boules comme celles qu'elles
-emploient, ils ont imaginé de pétrir des briques carrées, afin qu'elles
-s'empilent toutes seules, et de les coller avec un ciment ou un mortier
-artificiel. Hélas! tout s'amoindrit et se rapetisse par l'imitation.
-
-[Illustration: LES MYRMIQUES FAISANT DE GRANDS BRAS.]
-
-Les fourmis brunes sont tellement habiles à confectionner ces boulettes
-de glaise, qu'on pourrait regarder cette fabrication comme leur
-occupation normale. Les briques servent non seulement à élever les
-murs, en les plaquant avec les pieds de devant, mais encore à bâtir les
-voûtes ou plafonds. Cela semble une œuvre difficile, presque impossible
-sans échafaudages: les hommes ne le feraient pas! Or les Brunes
-bâtissent des plafonds en voûte de _cinq centimètres_ de diamètre, avec
-une certitude absolue.
-
-Ce qui prouve bien que nous sommes bien les plus habiles constructeurs
-du monde, c'est que nous savons tirer parti de tout. Lorsqu'un homme
-veut bâtir une maison, il fait un trou et élève dedans sa fourmilière,
-à matériaux neufs. Nous, nous employons tout ce qui se trouve sous la
-main: une, deux, dix poutres sont mises à profit; la pente du terrain
-est employée pour tirer les eaux, que sais-je? tout sert à nos habiles
-architectes.
-
-[Illustration: PESTE SOIT DE CES ARTILLEURS DU FEU GRÉGEOIS!.....]
-
-En rentrant, sous les derniers rayons du soleil, je passais près
-d'une colonie de fourmis dont la couleur se rapprochait de la nôtre.
-C'étaient des fourmis jaunes (_Formica flava_), qui me parurent être
-aussi d'excellentes mineuses. La fourmilière, peu apparente au dehors,
-s'enfonçait sous une énorme pierre, et je ne fus pas peu surpris de
-voir que cette espèce est sociable. Quelle singulière idée, comme si
-on n'était pas bien mieux tout seul chez soi!
-
-Pas du tout! à côté de la Jaune, je reconnus le nid de la _Myrmica
-scabrinodis_, une belle fourmi qui ne m'était pas si familière que
-l'autre.
-
-Je voulus m'en approcher, d'autant plus que j'avais cru apercevoir,
-dans une des chambres, par la porte d'une avenue, un animal brun
-luisant, couvert d'une carapace, et que deux Myrmiques semblaient
-soigner, comme nous nos larves en éducation...
-
-Mais comme j'étais trop près, sans doute, des fortifications, une
-dizaine de Myrmiques vinrent au-devant de moi, d'un air menaçant, et
-ouvrirent les mandibules en faisant de grands bras... Comme je n'ai
-pas peur, je m'acculai à un rocher et me mis sur la défensive; mais
-ces enragées, arrivées à quelques pas, se tournèrent vers moi et par
-leur abdomen m'envoyèrent une bordée d'acide, une pluie corrosive...
-Quelques gouttes seules m'atteignirent, mais me brûlèrent tellement
-que, sans essayer de riposter en les mettant à portée de mes
-mandibules, qui les auraient coupées en deux, je pris mes jambes à mon
-cou... et cours encore!
-
-Peste soit de ces artilleurs du feu grégeois!...
-
-
-
-
-III
-
-DÉTAILS D'INTÉRIEUR.
-
-
-Hélas! hélas! je m'aperçois que je roule d'inconnu en inconnu et que,
-après avoir expliqué qui nous sommes, nous, une des grandes nations
-parmi les fourmis, il me faut maintenant expliquer ce qu'est une
-_expédition de vaches_. Cette explication est d'autant plus nécessaire,
-qu'il y a vaches et vaches, et que nous savons varier nos ressources
-en réduisant en domesticité un beaucoup plus grand nombre d'animaux
-différents qu'on ne s'en est longtemps douté; par conséquent, chaque
-clan formicien a ses raisons particulières pour rechercher telle vache
-et négliger telle autre.
-
-A quoi bon les intrus dans la fourmilière? dira-t-on. Ne pouvez-vous
-pas trouver plus facilement au dehors, et en mille endroits différents,
-le produit que vous demandez aux animaux confinés chez vous? Cela
-semble évident, car les vaches que vous captivez naissent sauvages et
-vivent sauvages avant de subir votre réclusion.
-
-Pour comprendre tout cela, il est indispensable de descendre dans notre
-fourmilière et d'assister aux scènes de notre vie de famille. Quant à
-moi, elles me sont encore très familières, car il n'y a pas longtemps,
-je puis l'avouer, que je suis sorti de page. Malgré ma taille et le
-surnom que m'ont attiré mes exploits, il n'y a pas encore deux ans que
-j'ai déchiré ma première enveloppe entre les bras des Polyergues qui me
-soignaient.
-
-Oh! bonnes nourrices! quelle inépuisable complaisance vous m'avez
-montrée! quelle patience vous avez prodiguée autour de mon enfance
-souvent maussade et grincheuse! Combien je sens aujourd'hui ce que vous
-avez fait pour votre jeune frère!
-
-C'est maintenant que je sais ce que coûte de soins une fourmi
-naissante! Et bientôt mon tour va venir de montrer aux larves nées
-d'hier le même dévouement dont on a accompagné mes premiers pas. Tel
-est le seul moyen que j'aie d'en témoigner ma reconnaissance.
-
-Les soins que les ouvrières donnent aux larves ne consistent pas
-seulement à leur procurer une température convenable et une nourriture
-appropriée, mais différente, selon la classe à laquelle elles
-appartiennent; bien d'autres soucis nous incombent. D'abord, il nous
-faut les entretenir dans la plus extrême propreté. Les enfants sont
-partout les mêmes!... Avec nos palpes, nous savons les nettoyer
-parfaitement, et nos larves n'ont jamais le plus petit grain de
-poussière sur le corps!
-
-[Illustration: LES ENFANTS SONT PARTOUT LES MÊMES.]
-
-Lorsque les larves naissent, il y a déjà un long travail de fait,
-car les soins commencent à la naissance des œufs. Dès que la femelle
-a pondu, nous autres ouvrières prenons ces œufs un à un et nous les
-emportons dans des salles spacieuses qui leur sont réservées. Nous
-n'avons pas à les couver, loin de là; mais nous avons à les maintenir
-dans un état constant de chaleur et d'humidité; c'est bien plus
-difficile: car nous devons tenir compte à chaque instant des variations
-que le jour, la nuit, le soleil, la pluie, le vent produisent autour
-de nous. On pourrait dire que nous leur faisons subir une véritable
-incubation à l'air libre. Nous les transportons souvent, plusieurs
-fois dans un même jour, d'un étage à l'autre de l'habitation.
-
-[Illustration: LES ŒUFS AUGMENTENT DE VOLUME.]
-
-Tandis que nous leur prodiguons nos soins, les œufs augmentent de
-volume d'une manière notable, nous les faisons passer de temps à autre
-entre nos mandibules et nous les enduisons ainsi d'un liquide sucré
-que nous dégorgeons et qui, absorbé par l'œuf, profite à l'embryon
-que celui-ci renferme. Ces soins durent au moins quinze jours: les
-œufs sont nombreux et nous avons beaucoup de mal! Mais la récompense
-ne se fait pas attendre. La larve brise la coquille de son œuf et
-sort, transparente comme un verre, mais incapable de se mouvoir. Elle
-ressemble aux maillots que les hommes font avec leurs enfants et pour
-lesquels ils ont certainement pris modèle sur les fourmis. Chez les uns
-comme chez les autres, on distingue une tête et les segments du corps,
-mais aucun vestige de pattes, de membres ou d'appendices articulés.
-
-Mais le soleil vient de se lever sur notre vallée... Bonne chance pour
-les fourmis!...
-
-Les coteaux qui forment l'enceinte de cette vallée, dorés par la
-lumière, resplendissent, montrant chaque détail des maisonnettes
-disséminées à leur base, découpant chaque arbre, chaque haie qui en
-couvre les hauteurs. Au fond s'étend, calme et profonde, une mer de
-brume blanche et épaisse de laquelle surgit, de place en place, comme
-un écueil isolé, la tête d'un grand arbre.
-
-Brrr!... qu'il fait froid!... Mais, bien lentement, à mesure
-qu'augmente la chaleur, la brume oscille et roule en longues vagues
-moutonneuses; elle ressemble à une mer de laine blanche... peu à peu,
-insensiblement, sans qu'on en ait conscience, elle s'évanouit, devient
-transparente et disparaît, enlevée, invisible désormais, au plus haut
-de l'air.
-
-Ah! la belle chose qu'un matin! espérance et joie.
-
-Peu à peu, le soleil monte dans le ciel, la chaleur croît, le sang
-circule dans nos membres.
-
-Allez, nuages sombres qui passez sur le soleil!... Remontez, ô
-brouillard blanchâtre qui paralysez les fourmis!... Soyez maudits!...
-Ne pourriez-vous arroser la terre sans suspendre partout ces énormes
-gouttes, vraies embûches tendues devant chacun de nos pas?... Arrivez,
-beau soleil, notre vie à tous; resplendissez et apportez-nous la
-vigueur, la force et la gaieté!...
-
-Toute frileuse, je m'étais posée sur une roche voisine de notre
-fourmilière, et je me trouvais là bien en vue du soleil, qui me séchait
-de ses rayons bienfaisants, lorsque les voix de la nature, comme disent
-les poètes, se réveillèrent autour de moi... Oh! je les hais et je
-les crains, ces voix de la nature!... Elles se présentent à nous sous
-la forme d'oiseaux qui nous poursuivent presque tous et nous dévorent
-en toute circonstance! Or, j'ai beaucoup réfléchi à cela, et je suis
-convaincue que Dieu n'a certainement donné à ces oiseaux leur voix
-perçante que pour nous avertir. Par exemple, le plus terrible ennemi de
-notre race, le pic-vert, ne quitte jamais un arbre sans glapir d'une
-voix qui s'entend à travers toute la campagne. C'est le signal!... Pour
-nous cela signifie:
-
---Cachez-vous! C'est le pic-vert qui part en guerre! Il quitte un arbre
-pour voler sur un autre!...
-
-De même la mésange, aussi dangereuse, quoique plus petite. Voyez-la
-avec ses compagnes dans un arbre, parmi les buissons, elle _pipite_
-sans cesse, et comme elle ne marche jamais seule, nous sommes averties
-à temps par le bon Dieu, qui veut que toutes ses créatures vivent et
-prospèrent en ce monde! Ah! j'ai bien remarqué tout cela; et quand
-j'entends les hommes dire que les oiseaux sont créés pour animer les
-campagnes, je hausse les épaules. On n'est pas plus naïf que cela!...
-Tout prouve que les oiseaux n'ont été créés que pour faire la guerre
-aux fourmis!
-
-Mon Dieu! que d'ennemis vous nous avez suscités!
-
-[Illustration: LES INVALIDES.]
-
-Mais le temps a marché et, sur l'appel des surveillants en chefs, je
-descends précipitamment de mon rocher et vais rejoindre mes camarades
-sur la fourmilière.
-
-En peu d'instants, toutes les issues sont encombrées de fourmis qui
-se pressent vers le dehors; les larves sont apportées en même temps
-par des ouvrières pour être placées au sommet de la fourmilière et y
-ressentir la chaleur du soleil. Les larves des femelles, plus grosses
-que celles des mâles et des neutres, sont transportées avec plus de
-difficulté à travers les passages étroits de l'habitation. Mais on
-redouble d'efforts, on s'y met à plusieurs, on parvient toujours à les
-faire passer et à les déposer auprès des autres à l'endroit convenable.
-
-Cette besogne faite, il ne nous est point interdit de demeurer quelques
-instants réunies en groupe à la surface de la fourmilière, soit pour
-causer avec les invalides et nous réchauffer comme eux au soleil, avant
-qu'ils rentrent à l'infirmerie, soit pour nous reposer du rude labeur
-que nous venons d'accomplir. Mais notre tâche n'est pas finie: nous ne
-pouvons laisser longtemps les larves exposées à une chaleur directe
-aussi forte. Il faut les retirer pour les rapporter dans des loges
-peu profondes, où arrive jusqu'à elles une chaleur suffisante. On les
-descend ainsi à mesure que le soleil monte. Si la pluie vient, on les
-emporte au fin fond de la maison, dans des caves bien sèches, où la
-température est constante.
-
-Lorsque le moment de nourrir les larves écloses est venu, chaque fourmi
-adulte s'approche de l'une des nouvelles et lui donne la nourriture
-qui lui convient. Il ne m'est malheureusement pas permis de dévoiler
-ici si chaque nourrice prépare une substance particulière, comme
-savent le faire les guêpes et les abeilles; tout ce que je puis dire,
-c'est que ces nourrices dégorgent des fluides qu'elles préparent dans
-leur estomac et qu'elles déposent dans la bouche même des jeunes, en
-écartant les mandibules de ceux-ci avec les leurs.
-
---Quels sont ces fluides? me demandera-t-on. Et encore: où les
-ouvrières puisent-elles la matière de cette sécrétion?... et puis?...
-
-Franchement, nous n'en savons rien nous-mêmes. Nous préparons, d'une
-certaine façon, la nourriture pour chaque caste de larves, selon une
-habitude tellement naturelle à notre organisation, que tout le monde,
-chez nous, sait l'employer. Il me semble que les matériaux en sont
-fournis à nos organes par les objets qui nous servent de nourriture.
-Or, il y a peu d'animaux, à ce que je crois, plus franchement omnivores
-que la fourmi.
-
-Cette qualité rend impossible d'expliquer ce que mangent et ne mangent
-pas mes pareilles, mais elle ne nous défend pas de dévoiler notre
-préférence. Nous aimons le sucre et tout ce qui est sucré.
-
-Pauvres fourmis que nous sommes! Ce goût si innocent est souvent cause
-de notre perte! C'est un grand malheur que l'homme ait le même goût;
-lui, prépare du sucre pour satisfaire sa passion; nous, nous sommes
-attirées... invinciblement! et nous mourons sans murmurer, mais non
-sans nous défendre.
-
-
-
-
-IV
-
-LES VACHES DE LA MÈRE ANILLE.
-
-
-Nous aimons donc le sucre, l'aveu est fait! mais nos jeunes élèves
-l'aiment autant et plus que nous! Il faut y pourvoir!
-
-A défaut de sucre, ils ont besoin--ceci est plus respectable--d'une
-nourriture douce et sucrée. Il faut y pourvoir!
-
-Tel est le but atteint par nos troupeaux.
-
-Telle est l'origine des _expéditions de vaches_.
-
-En ce moment, l'automne, qui s'avance à grands pas, nous invite à nous
-pourvoir pour l'hiver des bestiaux nécessaires: nous allons partir en
-expédition, je le sens; mais, auparavant, il faut que je décrive le
-pays où nous pouvions les trouver et celui où nous avions notre demeure.
-
-La lande est là, devant cette demeure, étendant au loin son manteau de
-fougères brûlées et de bruyères dont les fleurs violettes et rosées
-sont en partie passées. Maigre et inhospitalier tapis s'il en fut
-jamais, car la trame en est faite d'ajoncs nains dont les tiges, drues
-et couchées, tressent de rudes épines que ne leur font point pardonner
-quelques bouquets épars de fleurettes d'or. Pour nous, ces épines sont
-inoffensives; nous sommes si adroites et si sveltes, que nous passons
-entre elles sans jamais nous heurter à leur pointe aiguë. Mais que de
-malédictions j'ai entendues des hommes et des animaux qui passaient
-parmi elles!
-
-Au lieu de maudire nos ajoncs, nous les regardions comme une admirable
-défense naturelle, véritables chevaux de frise gardant, au couchant,
-notre fourmilière. Jamais je n'ai trouvé, d'ailleurs, dans mes courses
-lointaines, logis mieux placé et mieux entendu!
-
-Cette construction était le chef-d'œuvre d'une de nos grand'mères,
-reine du plus haut mérite.
-
-Assise sur la lisière extrême d'un taillis, en pente au soleil
-couchant, notre fourmilière était défendue de ce côté par la lande
-épineuse, à perte de vue, et derrière, au levant et au nord, par le
-taillis aux épais fourrés d'épines et de ronces qui nous garantissaient
-de la brise d'automne et des frimas d'hiver lorsque les feuilles
-étaient tombées. Vrai paradis; pas un rayon de soleil n'adoucissait la
-température sans venir caresser notre toit de chaume et de brindilles
-hachées.
-
-Non loin de la fourmilière s'étendait un champ de fèves et dans la
-haie poussaient des rosiers sauvages aux longues branches courbées et
-traînantes. Toutes ces plantes, rosiers ou fèves, étaient couvertes de
-pucerons: les uns noirs, les autres verts, les autres jaunes. Oh la
-bonne aubaine!
-
-Et voilà nos fourmis qui montent et qui descendent le long des tiges,
-elles harcèlent les pucerons attablés à sucer, avec leur trompe
-recourbée, la sève de ces plantes; elles les excitent de leurs antennes
-et de leurs palpes pour les forcer à dégorger, par les cornicules qui
-terminent leur abdomen, les gouttelettes de liquide sucré. Peu à peu,
-les gouttelettes apparaissent, les fourmis les boivent et passent à la
-traite d'une autre vache.
-
-Pas de crainte à avoir que le troupeau s'égare. Le puceron est immeuble
-par état. Une fois né, il cherche le dessous des feuilles ou des
-branches pour être à l'abri du soleil ou de la pluie, puis il enfonce
-dans l'écorce, ou parenchyme, sa trompe longue et recourbée le long
-de son corps; alors il reste immobile, pompant la sève. Ces sucs
-s'assimilent très aisément, paraît-il, en passant dans un intestin de
-la plus grande simplicité, si simple même qu'il offre cette anomalie,
-chez ce seul insecte, de n'avoir aucun appareil biliaire. C'est
-peut-être pour cela que le puceron rend une sécrétion sucrée par les
-deux tubes qui se voient sur son abdomen.
-
-[Illustration: OH LA BONNE AUBAINE!]
-
-Quoi qu'il en soit, ces troupeaux ne fuient jamais; on voit, de temps
-à autre, un puceron lever une jambe, puis celle d'à côté, puis les
-autres; il remue de temps en temps une antenne, mais c'est tout. Il est
-cloué par sa trompe!...
-
-On parlait vaguement, dans la république polyergique, d'une grande
-expédition à diriger, avant l'hiver, contre des fourmis voisines qui
-savent emporter, élever et nourrir d'admirables insectes, vaches
-excellentes, qu'elles conservent dans leur fourmilière, sans jamais
-leur permettre d'en franchir le seuil. On disait qu'il y avait non
-seulement des pucerons de race, mais d'autres insectes, tels que des
-Coléoptères, des Hémiptères, que sais-je? Mais--il y a toujours un
-mais entre nos désirs et le bien du voisin!--mais certaines de nos
-compagnes, plus âgées et plus expérimentées, ne nous cachent pas que
-l'expédition est lointaine, dangereuse et meurtrière, parce que ces
-populations-là ont bec et ongles, même aiguillon empoisonné, et savent
-s'en servir avec acharnement pour défendre leurs précieux troupeaux.
-
-Il faudra livrer de terribles combats, et beaucoup déjà, dans
-semblables rencontres, sont restés sur le champ de bataille. Hum!...
-mes récents exploits à la conquête des esclaves me désignent
-certainement à faire partie de cette expédition. Ne vaudrait-il pas
-mieux devancer l'appel?
-
-Si nous essayions de nous renseigner?... Personne ne peut trouver
-mauvais que je m'informe où il faut aller pour le bien général de la
-chose publique.
-
-Je me dirigeai immédiatement vers les gardiennes de la mère pondeuse,
-les plus vieilles fourmis de la fourmilière et les plus expérimentées.
-
---Mère Anille, dites-moi? on veut donc aller _chasser aux vaches_?
-
---Oui, mon enfant.
-
---Ah!... eh bien!... vieille mère, qu'est-ce que c'est que cela? Est-ce
-qu'il y en a beaucoup?
-
---Jour de Dieu, mon enfant! s'il y en a... Les hommes prétendent qu'ils
-connaissent plus de trois cents espèces, rien que de Coléoptères qui
-vivent chez nous ou chez nos cousins!... On en connaît aussi parmi les
-Orthoptères, parmi les Homoptères...
-
---Tu peux te taire, ça m'est égal! On m'a dit que les staphylins
-formaient un excellent bétail, donnant un sucre exquis par une saillie
-à poils soyeux qu'ils ont sur l'abdomen.
-
---On a eu raison de te dire cela, mon fils. On appelle ces insectes-là
-des Myrmédonies, et ils ont des cousins appelés Loméchuses, qui
-fournissent une délicieuse liqueur. Ce sont les Myrmiques à aiguillons
-qui conservent ces précieux bestiaux qu'elles savent capturer. Aussi
-vivent-elles dans l'abondance et les festins continuels. Mais il y aura
-un rude combat à livrer!
-
---Ah!...
-
---Certes, mon fils. Il vaut mieux nous procurer des Loméchuses, ce sont
-là de vrais animaux domestiques, à la bonne heure!
-
---Et pourquoi cela, mère Anille?
-
---Mon enfant, c'est que ces animaux-là ne savent pas manger seuls; par
-conséquent, ne se sauveront guère de chez nous. Si cette fantaisie leur
-prenait un jour, grâce à leurs ailes, eh bien, nous les laisserions
-aller. L'impossibilité où ils sont de manger nous les ramènerait
-forcément...
-
---Bravo!... et comment sont-elles?
-
---Noires, larges, épaisses; un peu plus longues que nous. Elles ont
-de gros yeux saillants, l'abdomen grand et lourd, cependant très
-mobile, qu'elles portent dressé en marchant. Lorsque vous en aurez
-récolté, elles viendront vous palper la tête avec leurs antennes et
-la frapper de petits coups. Cela voudra dire qu'elles ont faim. Vous
-leur dégorgerez de la nourriture comme vous le faites pour nos jeunes.
-Alors, vous les verrez étendre leur large abdomen qu'elles portent
-habituellement, même à l'intérieur de la fourmilière, relevé sur leur
-dos, et vous pourrez lécher et presser entre vos mandibules leurs poils
-mis ainsi à découvert. Vous y trouverez une succulente sécrétion.
-
---Et comment, mère Anille, prend-on ces bonnes bêtes-là?
-
---Mon ami, on les pousse, on les porte à cinq ou six, on les fait
-entrer ainsi dans la fourmilière, sans leur faire de mal.
-
---Convenu!... Et où les trouve-t-on?
-
---Ah! c'est le plus difficile. Cependant, cherchez bien, j'en ai
-entendu voler ces jours-ci, vers le soir, aux environs de notre
-maison. Elles aiment, d'ailleurs, notre nation et aussi celle des
-Fourmis Rouge et Jaune (_Formica rubra_ et _Formica rufa_). Vous en
-trouverez peut-être dans le taillis, aux environs des champignons en
-décomposition, près des vieux bois pourris, sous les mousses: c'est là
-qu'elles se métamorphosent et arrivent à l'état parfait. Cherchez!
-
---Mère Anille! vous m'ouvrez les yeux!
-
---Pourquoi, mon ami?
-
---C'était donc cela!... maladroit que je suis! voici ce que j'ai vu...
-à notre dernière expédition chez les Noires cendrées pour l'enlèvement
-des esclaves: j'ai aperçu des ouvrières qui, averties de notre approche
-par leurs sentinelles, fuyaient, emportant des paquets noirs dans leurs
-mandibules...
-
---C'étaient leurs Clavigères qu'elles mettaient en lieu sûr, mon
-enfant! Ce sont les meilleurs bestiaux que puisse trouver une fourmi.
-Ah! lorsque vous en aurez récolté une quantité suffisante, notre
-dessert sera assuré pour tout l'hiver.
-
---Ainsi, j'ai bien pu manquer une telle occasion! Malheur, trois fois
-malheur!... Mais nous recommencerons!
-
---Recommencez, mes enfants, je ne demande pas mieux. Vous trouverez
-les Clavigères chez la fourmi Noire, la Jaune, la Rouge et chez les
-Myrmiques des souches (_Myrmica cespitum_). Dame! ils ne sont pas gros!
-à peu près, vis-à-vis des fourmis, ce que sont les moutons vis-à-vis
-des hommes. Ils sont roux-bruns ou noirs, marchent lentement et font le
-mort si on les tourmente, ce qui vous permettra de les saisir et de les
-enlever facilement. Quoique dépourvus d'yeux...
-
---Ils sont aveugles?...
-
---Je n'ose l'affirmer, car ils savent fort bien se diriger et éviter
-les obstacles, à la façon des chauves-souris, volant sans jamais se
-heurter, dans les grottes les plus obscures, soit par un tact exquis,
-soit par une impression lumineuse perçue à travers un mince tégument.
-La petite bouche des Clavigères ne peut prendre qu'une nourriture
-liquide: ils ne savent pas manger seuls et se promènent dans la
-fourmilière sans pouvoir goûter aux provisions. Ils te rencontreront,
-toi et tes camarades, lorsque tu seras repu, et ils sauront se servir,
-aussi bien que toi, de leurs antennes en massue pour te demander à
-manger. Tu n'auras qu'à ouvrir la bouche et le Clavigère humera une
-goutte liquide que tu lui amèneras entre tes mandibules.
-
---Et puis?...
-
---Service pour service, mon enfant. Tu lècheras aussitôt les poils des
-élytres du Clavigère, tu les presseras légèrement entre tes grandes
-mandibules, et tu aspireras une liqueur délicieuse.
-
---Tous sont bons à prendre?
-
---Tous! Tu trouveras le Longicorne chez la fourmi Noire, et le
-_Faveolatus_ chez la Rouge. Tous deux s'apprivoisent également bien
-chez nous.
-
---En voilà assez, mère Anille; j'ai mon projet! merci.
-
-Je retournai en toute hâte vers mes compagnons et leur expliquai ce que
-nous devions faire. Il nous fallait, à tout prix, des Clavigères, des
-Myrmédonies et des Loméchuses.
-
---Sus!... aux autres fourmis!... Sus!... avant tout, aux Noires
-cendrées, qui nous ont volé nos Clavigères!
-
-Ce fut une fête dans la république que l'annonce d'une expédition
-semblable. On allait donc posséder un troupeau de friandises pour
-passer gaiement l'hiver, car nul ne doutait du succès.
-
-Je réunis mes compagnons en un conciliabule secret:
-
---Que personne ne sorte! qu'aucune démonstration intempestive ne
-donne l'éveil aux espions que les Noires cendrées et les Rougeâtres
-peuvent avoir envoyé rôder aux environs! Nous n'avons qu'une très
-médiocre réputation comme bons voisins; montrons que, malgré leur
-lâche espionnage, nous savons nous dérober à leurs yeux lorsqu'il le
-faut. A la dernière razzia des esclaves, nous avons été vendus: les
-Noires-cendrées ont emporté les Clavigères qui nous appartenaient!...
-Cela crie vengeance!...
-
---Oui! oui! à mort les Noires cendrées!
-
---Bien, mes amis! j'aime à vous voir animés de ces sentiments de
-justice... Un procédé semblable au leur ne mérite point de ménagements.
-
---Marchons! marchons!
-
-[Illustration: L'ÉTABLE AUX VACHES.]
-
---Un instant! marchons... En colonne, c'est le moyen d'être découverts,
-vendus, trahis encore! et de ne point avoir de Clavigères. Voici mon
-plan d'attaque. Nous allons sortir un à un, nous séparer immédiatement.
-Chacun décrira un circuit aussi long qu'il sera nécessaire pour
-arriver, avec un compagnon tout au plus, près des éclaireurs ou des
-sentinelles. Chacun de ceux-là sera mis à mort, silencieusement et sans
-merci! Cela est nécessaire, songez-y bien! Si un seul échappe, adieu
-les bonnes vaches à sucre! Et maintenant, prudence et décision!... La
-colonne vous suivra, lentement, à deux heures de distance.
-
-Nous partîmes en silence, un à un.
-
-Toutes les sentinelles furent tuées! Une heure après, la cité des
-Noires cendrées était en notre pouvoir. Tout fut pillé, tout fut
-enlevé: quarante Clavigères tombèrent entre nos mains, j'en rapportai
-deux pour ma part! Plus de deux cents esclaves vinrent remplir nos
-magasins.
-
-Ce fut une magnifique razzia: nous rachetâmes cependant par
-cinquante-deux camarades morts et autant de blessés. Mais qu'y faire?
-on ne peut pas faire d'omelette sans casser des œufs!
-
-La mère Anille fut enchantée. Désormais elle avait, comme autrefois, au
-bon temps, des vaches à soigner.
-
-
-
-
-V
-
-MORT DE MON FRÈRE.--JE ME SAUVE.
-
-
-Depuis quelques jours nos esclaves, en creusant au fond des caves de
-notre fourmilière pour les agrandir, avaient rencontré un amas de
-matières bizarres. C'était comme un amas de tissus épais; s'il eût été
-fait en soie, en laine ou en lin, nous en eussions tiré parti en le
-déchiquetant et en le mangeant; mais il était composé évidemment d'une
-fibre étrangère à nos pays, fort dure, et présentant un goût diabolique.
-
-En présence de cet amas, toutes les esclaves tinrent conseil. Personne
-ne savait ce que ce pouvait être. Il est vrai que toutes étaient fort
-jeunes et manquaient d'expérience; aussi, quand une des plus fortes
-têtes des Polyergues demanda si cette couche particulière de matière
-ne se trouvait pas dans toutes les fourmilières, personne ne put lui
-répondre avec certitude, et il fut décidé, séance tenante, qu'on
-détacherait une fourmi sûre et de grande intelligence pour aller
-s'informer de cela.
-
-Je fus choisie, et je crois que l'on ne pouvait mieux choisir. On
-m'adjoignit un de mes frères comme aide de camp, et voilà comment, à
-peine rentrée d'une expédition, il me fallut en recommencer une autre.
-En attendant, il fut décidé que les morceaux de tissus gênant les
-travaux souterrains seraient découpés, portés au dehors et jetés aux
-résidus sans emploi.
-
-Ainsi fut fait, malgré la répugnance que les esclaves éprouvaient
-à couper cette matière qui possédait un goût horrible. Mais que ne
-peuvent le courage, la patience et l'abnégation des bons citoyens!
-
-Nous cheminions donc de compagnie, mon frère et moi, passant avec
-précaution, aussi près que possible, des fourmilières du canton; mais
-pas assez près cependant pour motiver des attaques et des assauts des
-colonies, qui ne sont pas toujours de bonne humeur.
-
-Tout en causant, nous traversions une grande plaine sablonneuse,
-absolument nue. Au-dessus de nos têtes, à d'énormes hauteurs,
-s'étendaient les branches épaisses de plusieurs arbres qui empêchaient
-depuis bien des années l'eau du ciel de tomber sur le sol et de le
-raffermir. Aussi, enfoncions-nous jusqu'au genou dans cette terre
-semblable à de la cendre, et étions-nous exténués de fatigue.
-
-Nous avancions cependant avec courage, car il fallait sortir de ce
-mauvais pas, et nous nous dirigions vers un endroit qui semblait libre
-et dont les alentours étaient comme barrés par des collines abruptes,
-des racines colossales et des herbes entrelacées.
-
---Vois, dis-je à mon frère, cela ressemble à un défilé dans les
-montagnes Noires!
-
---C'est vrai! Heureusement, le sol est uni à perte de vue.
-
-A peine mon frère avait-il terminé ces paroles, que nous arrivions au
-défilé; mais, là, un spectacle inattendu nous était réservé. Au lieu de
-continuer à perte de vue devant nous, comme un tapis de cendres, ainsi
-que nous le supposions, le sol s'enfonçait brusquement en un entonnoir
-immense... Rien que des parois abruptes, glissantes, d'aspect peu
-rassurant...
-
-Nous nous arrêtâmes sur le bord, nous retenant à grand'peine, tant le
-terrain était mauvais...
-
---Qu'allons-nous faire? me dit mon frère. Nous ne pouvons pas descendre
-dans cet entonnoir; outre que le sol est impraticable pour la descente,
-nous le trouverions encore bien pire pour la remonte.
-
---Cherchons un passage entre le précipice et le rocher...
-
---Soit! Toi, reste là et attends-moi...
-
---Sois prudent!...
-
-Le malheureux partit avec toute la circonspection nécessaire en
-cette difficile occurrence... Tout alla bien d'abord; le sol était
-plus compact qu'on ne l'avait supposé au premier coup d'œil, et je
-me disposais à le suivre; mais arrivé à peu près à moitié route,
-c'est-à-dire à l'endroit le plus étroit, voilà que son pied heurte un
-grain de terre qui roule rapide au fond du gouffre... O prodige! ô
-terreur! soudain, le fond du précipice semble s'animer; une éruption de
-cendre et de sable s'en élève, retombant sur mon brave compagnon comme
-une averse pressée...
-
-[Illustration: SOUDAIN LE FOND DU PRÉCIPICE SEMBLE S'ANIMER.....]
-
-Moi-même je reçois quelques éclaboussures et je rétrograde sous
-leur impression; mais mon frère, aveuglé, terrifié, meurtri par ces
-matériaux qui pleuvent sur sa tête, hésite, chancelle... Il fait des
-efforts effrayants pour se retenir... puis il roule au milieu des
-pierres et du sable jusqu'au fond du volcan...
-
-Horreur!... Tout en bas, dans le gouffre, je vois deux énormes
-pinces pointues, tranchantes, acérées, sortir du sable, s'ouvrir et,
-saisissant mon frère infortuné, se dédoubler, le couper et le découper,
-lui suçant le sang en un clin d'œil et rejetant sa carapace vide au
-dehors...
-
-Un souvenir horrible me revient à la pensée des histoires racontées à
-la veillée quand j'étais petit...--le fourmilion!!!...
-
-C'était lui, en effet, qui achevait de dévorer mon pauvre frère.
-
-Il s'agissait pour moi de lui échapper au plus tôt. Quoique je susse
-qu'il n'était pas ingambe, je le craignais instinctivement autant qu'il
-mérite de l'être, et je m'efforçai immédiatement de sortir du danger
-dans lequel je me trouvais. M'éloigner n'était pas facile, enfoncé
-comme je l'étais dans le sable mobile.
-
-Cependant j'agis avec précaution, je rampai à rebours, et, malgré les
-projectiles qu'il m'envoya, je pus gagner un terrain moins dangereux et
-où ma fuite pût s'accélérer.
-
-En m'éloignant je vis au pied d'un arbuste le cadavre d'une malheureuse
-fourmi, victime comme mon pauvre frère du terrible animal.
-
-Je l'avoue, je retournai droit à la fourmilière, autant pour prendre un
-repos dont j'avais grand besoin que pour prémunir mes frères contre les
-dangers du défilé que j'avais reconnu. Là, je pris des renseignements
-sur notre terrible ennemi.
-
-Tout ce que j'en avais entendu raconter jusque-là m'avait semblé si
-incroyable, que je n'y avais attaché qu'un intérêt très secondaire,
-comme à des contes de bonnes femmes; mais maintenant!...
-
-Or une de mes compagnes m'affirma qu'elle avait vu, du haut d'un brin
-d'herbe, le fourmilion se métamorphoser en une sorte de Libellule, de
-Demoiselle d'une grande élégance de forme, et douée d'ailes de gaze
-transparente sur lesquelles elle partit au travers des airs... Le
-fourmilion s'était enveloppé dans un cocon arrondi au fond de son trou.
-Soudain, il découpa un trou sur le côté et sortit son corps à moitié
-par cette ouverture. La peau de la chrysalide se fendit alors, et
-l'insecte parfait en sortit. A peine eut-il fait sa première aspiration
-d'air, que son abdomen, qui naguère était court pour entrer dans le
-cocon, s'étendit, se gonfla et s'allongea d'au moins trois ou quatre
-fois sa longueur. Ses antennes se déroulèrent toutes seules, comme les
-ailes... Ma compagne vit tout cela pleine d'étonnement et sans oser
-bouger.
-
-[Illustration: JE VIS LE CADAVRE D'UNE MALHEUREUSE FOURMI.]
-
-Le fourmilion est avant tout carnassier. Il nous a voué, à nous, une
-haine à mort, ainsi qu'aux autres insectes les plus agiles, tandis que
-lui est cul-de-jatte! Aussi est-t-il absolument incapable de chasser
-noblement sa proie comme nous: il lui faut une lâche embuscade! Où se
-cache-t-il, sinon dans le sable, pour y ensevelir son vilain corps qui
-ressemble à une hideuse araignée de jardin! Si faibles sont ses pattes,
-qu'à peine il peut marcher, il se traîne...
-
-J'appris ainsi beaucoup de particularités sur le monstre, et j'en vins
-à me familiariser avec l'idée de le revoir: je n'en avais même presque
-plus peur; aussi je résolus de retourner à la plaine des sables,
-d'arriver par un détour en suivant le haut des collines boisées, et
-de me placer assez près, de là-haut, pour l'observer à l'abri et sans
-danger.
-
-Je partis donc, malgré les remontrances de mes compagnons; mon
-caractère décidé et aventureux se dessinait déjà. Hélas! où devait-il
-bientôt me conduire? Mais nul ne peut fuir sa destinée!...
-
-Mon projet était bon; j'avoue que les difficultés furent grandes pour
-le mettre à exécution, parce que les chemins n'étaient nullement
-frayés sur les montagnes, et je courus beaucoup de dangers à traverser
-ces forêts vierges. Cependant à cœur vaillant rien d'impossible...,
-c'est ma devise. Du haut d'une roche, je cherchai le théâtre du fatal
-événement qui avait terminé la vie de mon frère...
-
-Plus d'entonnoir! A sa place, un bouleversement complet: des terres
-éboulées, un chaos en miniature... Mon noble frère avait lutté jusqu'à
-la fin, faisant crouler le sable sous ses pieds, s'attachant à chaque
-aspérité... Le fourmilion avait abandonné un travail aussi compromis,
-et reportant son embuscade un peu plus loin dans le même défilé, était
-en train de creuser son entonnoir. Je le vis travailler, et chaque
-fois il repoussait la terre dans l'ancien trou, qui ainsi se comblait
-grossièrement, peu à peu, de façon à ne pas interrompre le chemin
-d'arrivée par ce côté-là.
-
-Le fourmilion commença alors, devant moi, à tracer son entonnoir. Il
-aplatit d'abord son abdomen comme un soc de charrue; puis, rampant à
-reculons dans une direction circulaire, il traça une tranchée peu
-profonde, mais qui marquait un cercle de cinq centimètres au moins de
-diamètre. Comment parvient-il à tracer ce sillon en cercle régulier,
-à tâtons, puisqu'il marche à reculons?... C'est un vrai miracle...
-Une fois le premier cercle fait, les autres ne sont plus rien; c'est
-comme le laboureur qui suit son premier sillon. Toujours est-il que
-l'affreuse bête reprend un second cercle en dedans du premier, chassant
-toujours le sable avec sa tête et le lançant en dehors de la limite de
-sa tranchée.
-
-J'étais émerveillé, et je demeurais attentif et immobile, assistant à
-ces manœuvres nouvelles pour moi, et me demandant qui avait pu dire au
-premier fourmilion: Tu feras comme cela!... Pendant ce temps, l'ouvrage
-avançait; les cercles, de plus en plus petits, devenaient plus
-profonds, le sable s'en allait en gerbe au delà des limites, et, tout à
-coup, je vis le fourmilion se cacher au fond du trou, dans le sable, et
-demeurer immobile. C'est pour cela que nous n'avions rien vu de suspect
-en approchant du piège où mon pauvre frère avait trouvé la mort!
-
-Cependant, si nous avions été moins inexpérimentés, nous y aurions
-regardé avec plus de soin, et nous aurions aperçu, au fond, les pointes
-aiguës des mandibules largement ouvertes de la bête!...
-
-J'avais perdu beaucoup de temps à mon observation, aussi je me hâtais
-vers notre fourmilière. Malheureusement, le chemin était long et le
-soir se faisait lorsque j'en découvris le faîte; au même moment, un
-croassement sinistre s'éleva dans les airs, et un oiseau s'envola dans
-la direction de notre nid...
-
-C'était le pic-vert qui chantait sa maraude en regardant le trou
-d'arbre où il allait passer la nuit. Au même instant, une de mes
-camarades, sortant de dessous une feuille sèche et me barrant
-le chemin, m'apprit que, pendant mon absence, le pic-vert était
-venu audacieusement attaquer la fourmilière, bouleverser quelques
-avant-postes pour introduire dans les avenues sa langue immonde,
-chargée de bave gluante, sur laquelle il ramasse les malheureuses
-fourmis qu'il touche, puis, retirant le tout dans son bec, les avale...
-
-J'avoue que je ne comprends pas encore comment cet oiseau peut loger
-dans son bec une langue aussi longue que son corps. Cependant, à
-force de m'informer, je trouvai une vieille, bien vieille fourmi, qui
-m'assura avoir jadis mangé un pic-vert tué par un chasseur qui avait
-ensuite dédaigné un aussi mince gibier. Or la vieille m'affirma qu'elle
-avait mangé de la tête et qu'elle avait vu, en dedans de la boîte
-osseuse, la langue de l'oiseau qui s'y enroulait, en faisant tout le
-tour, comme du fil dans une boîte.
-
-Je veux bien y croire, mais je n'ai pas vu!
-
-
-
-
-VI
-
-VILLÉGIATURE.--LE TRÉSOR.
-
-
-Si vous me demandiez compte de mes journées, je vous dirais que je
-les laissais passer au milieu des courses les plus charmantes dans
-les bois, la lande et les environs. Mes esclaves fonctionnaient
-parfaitement: nos larves étaient bien soignées, les bâtiments
-entretenus en bon état, la saison douce et clémente; jamais je ne fus
-si heureux, aussi chaque matin imaginai-je une excursion nouvelle.
-
-C'est ainsi que je découvris les fourmis charpentières, que je ne
-connaissais pas, et auxquelles on donne, je crois, le nom latin de
-_Formica fuliginosa_. Leurs travaux sont merveilleux et bien autrement
-considérables que ceux de plusieurs autres insectes charpentiers que
-j'avais vus à l'œuvre, et cependant, de même que les guêpes et les
-abeilles charpentières, elles n'ont pour outils que leurs mandibules.
-Mandibules toutes simples et qui n'approchent cependant ni de la
-construction de la tarière ou lime des Cicadées, ni de la scie des
-Tenthrédinés.
-
-Ces petites charpentières ont l'air, au contraire de nous, d'être
-un peuple de nature inférieure et qui ne connaît de plaisir que
-travailler. Elles sont dans un mouvement perpétuel: il est vrai que la
-vie doit être si pénible pour elles, que je ne puis que les plaindre
-de s'entêter à se cacher comme elles le font dans le bois des arbres,
-au lieu de se faire bâtir un palais au grand air par des esclaves
-asservies.
-
-Je m'approchai de la porte, histoire de parcourir l'intérieur de ce
-logis d'une nouvelle espèce. Je n'avais aucune mauvaise intention, mais
-voilà une sentinelle qui me barre le chemin. Ce serait une erreur de ne
-pas les croire courageuses et fortes pour leur taille.
-
-Comme je ne voulais pas lui faire de mal, je la prends délicatement par
-la taille et, la faisant passer par-dessus ma tête, je la jette tout
-bonnement derrière moi... Ah bien! ce fut alors l'occasion d'un tapage
-infernal. En moins de rien, j'en avais dix, vingt sur les bras! Au loin
-le rappel battait, je vis bien que j'allais avoir toute la séquelle
-après moi...
-
-Je voulus parlementer: impossible; ces forcenées parlaient un patois
-informe et n'entendaient pas raison. Je ne pouvais pas, décemment,
-reculer devant de tels pygmées avant d'avoir vu ce que je voulais voir.
-J'en pris donc, un peu brusquement, une demi-douzaine l'une après
-l'autre et les envoyai, à la volée, rejoindre la première...
-
-J'avançais toujours au milieu de la multitude qui me pressait de toutes
-parts et j'atteignis ainsi le fond du vestibule; mais là une amère
-déception m'attendait... la porte était trop petite pour moi!...
-
-Ce n'est pas étonnant, ces peuples bornés n'ont pas l'habitude de
-recevoir des gens de notre importance!
-
-Je rétrogradai donc noblement, non sans avoir jeté un coup d'œil
-prolongé sur l'intérieur de l'habitation par la porte et par les
-fenêtres du premier étage, auxquelles j'atteignais très facilement.
-
-Le peuple me suivit quelques pas en dehors de la souche du saule dans
-laquelle la république était établie, mais je m'arrêtai, et tous se
-hâtèrent de rentrer: ils craignent et le grand jour et le grand air.
-Néanmoins j'avais acquis quelques connaissances de leur organisation.
-
-D'un côté, je découvris des galeries horizontales, mais le regard ne
-pouvait en embrasser longtemps le développement, parce que les murs
-suivaient la direction circulaire des couches du bois, et, d'un autre
-côté, parce que les galeries parallèles étaient séparées par de très
-minces cloisons n'ayant de communications entre elles que par de rares
-ouvertures ovales. Je dois avouer que ces travaux étaient remarquables
-par leur délicatesse et leur légèreté.
-
-Au premier, j'avais eu le temps d'apercevoir des chambres séparées,
-faites dans les galeries au moyen de petites cloisons transversales
-élevées çà et là. Je vis des portes préparées par un trou rond
-encaissées entre deux piliers découpés dans le mur. Mais, plus loin,
-les sculpteurs étaient à l'œuvre: les piliers, à l'origine courbés aux
-deux bouts, devenaient des colonnes régulières. Ce qui me semble le
-plus remarquable à cet étage, c'est la manière dont sont ménagés les
-piliers qui doivent le supporter et qui sont pris dans les cloisons des
-galeries parallèles, que l'on réunit pour faire une grande halle.
-
-Ce qui m'a étonné au dernier point, c'est que tout le bois que ces
-fourmis taillent est teint en noir, comme par de la fumée. D'où cela
-vient-il?... Ma foi, je n'en sais rien. Est-ce un gaz émané des
-fourmis? Est-ce une teinture fournie par leur salive?
-
-Depuis quelque temps déjà j'entendais résonner des pas d'hommes autour
-de moi, car nous avons l'oreille si fine que nous les entendons, ainsi
-que les autres animaux, bien avant qu'ils puissent nous apercevoir. Je
-me retourne et j'aperçois deux hommes qui semblent chercher des yeux
-quelque chose dans le bois, regardant sur le sol, comptant un certain
-nombre de pas dans des directions différentes.
-
---Peste soit du vieux podagre, dit l'un, il avait perdu la tête de
-frayeur, et nous ne retrouverons jamais rien!...
-
---Qui sait? reprend l'autre, il n'était pas si sot que vous le croyez.
-
---Peuh! prendre pour indice un arbre, c'est déjà stupide.... Il peut
-être coupé... mais ne pas le marquer, ne pas le désigner d'une manière
-sûre, c'est insensé!
-
---Le fait est...
-
---Où veut-il, à présent, que nous trouvions son arbre?...
-
---C'est vrai,... cela n'est pas facile...
-
---Pas facile!... Impossible! voulez-vous dire. Il y en a dix ici qui
-répondent au signalement voulu.
-
---Remuons un peu ces buissons...
-
---Ah!!!...
-
---Quoi?...
-
---Le tapis!!!...
-
---Quel tapis?
-
---Le voilà!!! Les fourmis l'ont amené à la surface du sol!!!
-
---Quelle chance!...
-
-Je me hâtai de rentrer à la fourmilière, car le soir venait à grands
-pas, mais le repos ne vint point pour moi.
-
-A peine la nuit fut-elle faite, que des coups violents éveillèrent les
-échos des bois, notre maison vola en éclats, la pelle et la pioche
-fouillaient notre belle construction si laborieusement élevée... Les
-larves chargées sur nos esclaves furent le précieux bien qu'on chercha
-à sauver.
-
-Vous eussiez vu nos fidèles esclaves courir de tous côtés, au milieu de
-la nuit, s'aidant les unes les autres, s'efforçant de mettre en lieu
-sûr l'espoir de notre race. Oh! la terrible nuit!... Quel lamentable
-spectacle, que ces pauvres insectes fuyant éperdus sous les rayons
-blafards de la lampe des chercheurs!
-
---Ah! les maudites fourmis! disait l'un, comme elles mordent!
-
---Plains-toi donc! sans elles, tu n'aurais jamais trouvé notre affaire.
-
---C'est égal, elles pincent comme des diables. Au fait qu'est-ce que
-cela leur importe la monnaie du grand-père!...
-
---Mais leur nid que tu bouleverses, leurs larves que tu détruis...
-
-[Illustration: La reine des termites.]
-
---Haie!... haie!... Tape et dur!...
-
-Bientôt, sous les éclats de la lanterne, sortirent de terre, au milieu
-d'une admirable nappe de damas or et soie cramoisie, une cassette et
-des vases d'argent admirablement ciselés... Tout cela brillait dans
-l'ombre noire du bois et de la nuit, c'était magnifique!
-
---As-tu la clef du bonheur?
-
---La voilà, frère!
-
---Donne!... Par Dieu, grand-père avait eu une fameuse idée de la
-laisser dans sa chambre avec son manuscrit.
-
-Il ouvrit la cassette, l'or et les diamants ruisselaient sous ses
-doigts.
-
---C'est bon, referme-la et partons!...
-
-Ils refermèrent précipitamment la cassette, enveloppèrent le tout dans
-la nappe de tabis, puis la nappe elle-même dans un de leurs manteaux,
-éteignirent la lanterne et disparurent dans la lande.
-
-
-
-
-VII
-
-LES TERMITES.--LA REINE.
-
-
-Le lendemain matin, je me trouvai dans un hôtel antique de Rochefort,
-où les deux frères étaient rentrés.
-
-Enveloppé la nuit dans la nappe de tabis, je n'essayai pas de me
-regimber: c'eût été inutile. Je me laissai emporter, m'abandonnant à
-mon étoile, et ce fut là le commencement de mes voyages.
-
-J'étais à Rochefort, toute voisine de la préfecture, et dès que les
-chercheurs de trésor eurent déposé leur fardeau dans une chambre où
-ils l'emportèrent, je sortis de ma cachette et me hâtai de gagner un
-endroit abrité où je pusse prendre un peu de repos. Je trouvai un
-excellent refuge dans le coffre à bois sur lequel le tabis avait été
-déposé contenant son précieux dépôt.
-
-Cependant une odeur singulière, perceptible seulement pour nos organes
-délicats, me semblait remplir toute la pièce: et j'entendais autour
-de moi comme un frémissement particulier accompagné de petits coups
-répétés qui me donnèrent beaucoup à penser. Dans quel coupe-gorge
-étais-je tombé?
-
-Je m'assoupis, néanmoins, appuyé à une bûche, et je ne sais si je
-rêvai, mais il me sembla que j'entendais couler quelque chose ou
-passer quelqu'un dans la bûche, comme si son intérieur eût été habité.
-Je me promis d'examiner le lendemain ce qui avait pu me donner cette
-singulière illusion et finis par m'endormir tout à fait... non sans
-avoir longtemps attendu le silence de la nuit; silence qu'on sent
-venir, monter, à mesure que l'ombre devient plus complète. Ce fut tout
-le contraire: plus la nuit se fit, plus le bruissement, le frôlement
-s'accentua, non seulement dans la bûche à laquelle je m'appuyais, mais
-encore dessus, dessous, tout autour de moi...
-
-Au jour, tout s'assoupit et devint silencieux!
-
-C'était le moment de m'enquérir de la cause de tout ce que j'avais
-entendu. Je courus, j'inspectai; je ne vis rien... rien! Partout cette
-odeur de bêtes que j'avais sentie la veille! Enfin, je sortis du coffre
-à bois et, remontant sur la fenêtre, je profitai d'un pied de vigne
-pour descendre commodément dans le jardin. J'y fis un abondant déjeuner
-de quelques fruits tombés, et toujours l'odeur que j'avais remarquée me
-poursuivait...
-
-Cependant je ne voyais rien d'extraordinaire. Je résolus de descendre
-dans de belles caves dont l'escalier s'ouvrait devant moi.
-
---Ça des caves? me dis-je en avançant avec précaution; ce sont des
-grottes naturelles. Je vois des stalactites, et voici, le long du mur,
-des colonnettes engagées de matière calcaire...
-
-J'examinais curieusement ces sortes de pilastres, quand mon oreille y
-perçut le même bruissement que dans la bûche de la boîte au bois... Je
-reculai vers un coin sombre pour m'arrêter à réfléchir. Comme j'en
-approchais, je vis s'élever devant moi une fourmi--je la reconnus de
-suite--mais d'une espèce différente de toutes celles que je connaissais
-jusque là dans le pays.
-
---Qui vive? me dit-elle.
-
---Ami! répondis-je.
-
---Ami? Tu es fourmi, cependant?
-
---Oui, Polyergue rougeâtre; et toi?
-
---Moi, Termite Lucifuge...
-
-[Illustration: QUI VIVE?--AMI!]
-
---Ah! ah! J'ai entendu parler de vous...
-
---C'est bien... Que viens-tu faire ici?
-
---Je me promène et ne veux vous attaquer en aucune façon.
-
---Tu as bien raison. Regarde seulement mes pinces, elles te couperaient
-en deux comme un sabre coupe un navet. Tu dois voir que je suis un
-soldat de la termitière et que je suis plus fort que toi...
-
---Qu'est-ce que cela me fait? Si vous m'attaquez, vous me couperez en
-deux probablement; mais vous ne m'empêcherez pas de vous inoculer au
-même moment mon acide, et vous en mourrez demain! Ne vous y frottez
-donc plus! Voulez-vous, au contraire, me recevoir en ami? Je voyage, je
-m'instruis, je suis inoffensif et peux vous donner quelquefois un coup
-de main ou un conseil.
-
---Moi!... je me moque de ce que tu peux valoir. Je suis un soldat, et,
-comme tel, je n'ai point à raisonner sur le que, le qui ou le pourquoi.
-Je suis un sabre obéissant, voilà tout! et je m'en fais gloire!...
-
---Sabre obéissant, tu me donnes une furieuse envie de visiter ta
-nation; n'existe-t-il donc pas une autorité chez vous, à laquelle tu
-puisses soumettre ma demande?
-
---Si, le grand conseil.
-
---Eh bien, sabre obéissant, mon ami, va lui demander, pour un
-philosophe, la permission de visiter votre république... C'est mon plus
-cher désir.
-
---Soit, attends-moi ici! Et surtout ne t'éloigne pas, il pourrait
-t'arriver malheur! Il y a des sentinelles partout, et toutes n'auront
-pas tant de patience et de bon vouloir que moi...
-
---Merci du conseil.
-
-Il disparut. Je m'assis et l'attendis, assez intrigué de la tournure
-que prenaient les choses, étudiant un peu le terrain autour de moi et
-décidé à prendre une fuite rapide si la négociation ne réussissait pas.
-Je prévoyais que mon ami le sabre obéissant me tomberait dessus avec un
-ensemble parfait.
-
-Il n'en fut rien. Au contraire, permission de visiter me fut octroyée
-de la meilleure grâce. On m'invitait même à présenter une requête au
-couple royal, et l'on adjoignit au sabre obéissant un autre sabre
-encore plus gros et plus solide pour m'accompagner partout, afin
-qu'entre ces deux sabres je ne courusse aucun danger de la part de la
-populace.
-
---Quand vous voudrez, seigneur, me dit le premier sabre en s'inclinant.
-
---Peste! pensai-je en moi-même, nous ne nous tutoyons plus! C'est tout
-à fait grand genre! Ce que c'est que la faveur!...
-
-Nous tournons la colonne la plus voisine et, dans le coin le plus noir,
-j'aperçois une porte qui s'ouvre; j'avance... Cette porte, c'est la
-tête monstrueuse d'un soldat qui la forme, et qui, fermant le trou,
-est de la même couleur que le mur environnant, et rend impossible de
-dehors et dans l'ombre de rien distinguer. Le soldat retire sa tête.
-Nous entrons... Nous sommes dans une magnifique galerie d'au moins un
-centimètre et demi de haut, longue à peu près d'autant, polie comme
-du silex, et bâtie en mortier superbe. Partout autour de nous un
-peuple immense, montant, descendant en ordre, sans trouble, les uns
-à droite, les autres à gauche. C'est ainsi que nous arrivâmes à une
-place spacieuse: plusieurs ouvertures régnaient au pourtour de cette
-place et donnaient accès dans des chambres à voûtes surbaissées, assez
-spacieuses pour contenir trente à quarante ouvriers. J'entrevoyais, au
-fond de ces pièces, encore d'autres portes très basses, qui donnaient
-évidemment accès dans d'autres appartements intérieurs; cette fois, ces
-portes étaient beaucoup plus basses, mais toujours larges, et cinq ou
-six ouvriers pouvaient partout passer de front.
-
-A peine mes gardes du corps furent-ils entrés sur la place, qu'ils
-commencèrent à se trémousser de tout leur corps et à frapper le sol de
-leurs pinces. Aussitôt tous les termites présents firent comme eux,
-agités de trémoussements et frappant la terre de leurs mandibules.
-Je reconnus, à ce moment, le frémissement et les petits coups que
-j'avais entendus au commencement de la nuit. De tous côtés, autour de
-nous, c'était une activité fébrile qui semblait pousser les individus.
-Personne au repos, tout le monde travaillant, mais tout ce travail
-organisé sans trouble, sans embarras: je reconnus que là, comme chez
-nous, chacun savait ce qu'il avait à faire et l'accomplissait en
-conscience.
-
-C'est d'autant plus méritoire chez ce peuple, que les termites ne sont
-point de la même espèce que nous, ni même du même genre, ni même de
-la même famille: c'est ce qui m'explique pourquoi leur odeur m'était
-pénible et m'avait si désagréablement frappé. Les termites sont d'un
-ordre voisin, mais différent du nôtre. Nous, nous appartenons aux
-Hyménoptères, avec les abeilles, les guêpes, les frelons, etc.; eux,
-appartiennent aux Névroptères, avec les demoiselles, le fourmilion,
-notre ennemi, et bien d'autres...
-
-Cependant nous montions toujours, de galerie en galerie, de chambre
-en chambre, et la promenade ne semblait pas près de finir; mes gardes
-du corps marchaient à mes côtés avec la régularité de balanciers de
-pendule: ils allongeaient les jambes et me fatiguaient horriblement.
-
---Cher sabre obéissant, dis-je à mon compagnon, le premier soldat, qui
-trottait toujours, allègre, à mes côtés, où allons-nous, s'il vous
-plaît? A force de marcher au milieu de l'obscurité presque absolue
-où nous sommes, je perds le sentiment des distances. Il me semble
-cependant que nous avons dû parcourir plusieurs kilomètres; je me sens
-écrasé...
-
---Vraiment, mon ami Polyergue! vous n'êtes cependant pas au bout de vos
-peines. Nous pourrions trotter trois jours comme nous le faisons, que
-vous n'auriez pas encore parcouru tous nos domaines...
-
---Grand Dieu! mais où allez-vous donc?...
-
---Ah! visiteur curieux, persuadez-vous bien qu'il y a la même
-différence entre une fourmilière et une termitière que, chez les
-hommes, entre une chaumière et une cathédrale.
-
---Vous êtes modeste.
-
---Je suis juste, tout au plus. Songez que nous occupons toute la
-préfecture, depuis le haut jusqu'au bas. Toutes les poutres, tous ce
-qui est en bois dans l'hôtel, est maintenant notre domaine. Nous avons
-même, comme ici, rencontré des aubaines imprévues qui nous ont permis
-de nous créer de spacieuses chambres de réunion. Nous sommes ici dans
-le carton nº 16 des archives du département, et...
-
---Quelles belles voûtes!
-
---N'est-ce pas?... Oh! c'est que nous savons parfaitement nous
-arranger. Nous avons mangé tout l'intérieur des paquets, et ce que nous
-avons laissé, c'est l'enveloppe extérieure et le bord des feuillets
-pour nous tenir cachés; car vous savez que les hommes nous ont baptisés
-Lucifuges. Ils ont eu raison, car nous ne pouvons pas souffrir la
-lumière.
-
---Vous trouvez tout à la fois, ici, le vivre et le couvert.
-
---Certes; malheureusement, cette belle provision tire à sa fin.
-Dernièrement nous avons découvert, au fond d'un des cartons en
-exploitation, des crayons. Ma foi! nous les avons mangés: bois, mine et
-tout... C'était fort bon!
-
---Je le crois.
-
---Chut! taisez-vous... Il est inutile de causer une émeute de curiosité
-dans le sanctuaire où je vous conduis. Au milieu de vos gardes du
-corps, vous passerez à peu près inaperçu et j'aurai rempli mon mandat.
-
-En ce moment, nous nous mêlions à une grande foule de peuple que
-je pouvais estimer à plusieurs milliers d'individus au moins: ils
-tournaient tous dans le même sens autour d'une admirable et énorme
-salle bâtie dans un des plus grands cartons. C'était la chambre de la
-reine, de la mère, comme vous voudrez!
-
-Le spectacle le plus étrange se présente alors à nos yeux; il n'était
-pas sans analogie avec ce qui se passe chez nous, mais dans des
-proportions si gigantesques, que j'en demeurai frappé de stupeur! Au
-milieu de la chambre gisait un être immense, incroyable, dont la tête,
-le corselet, me semblèrent assez semblables à ceux des autres termites,
-mais dont l'abdomen est prodigieux, indescriptible... La reine était
-déjà vieille, d'après ce que j'appris, et, comme son abdomen grossit
-sans cesse, celui-ci atteignait quinze centimètres de longueur!... Il
-était au moins deux mille fois plus gros que le reste de son corps!...
-
-Ce sont là des dimensions dont vous n'avez aucune idée, vous autres
-hommes. Votre constitution étriquée et non élastique ne vous rend pas
-capables d'un développement semblable. Me comparant aux termites, je
-calculai que la reine devait peser autant que _trente mille_ des
-ouvriers qui circulaient autour d'elle. Véritable montagne, elle a
-perdu ses ailes et ne peut faire un pas: elle est là, sur le ventre,
-ayant à côté d'elle le roi, qui a perdu ses ailes, lui aussi, mais
-n'a changé ni de forme, ni de dimension, et se borne à remplir les
-fonctions de mari de la reine.
-
-Les travailleurs et les soldats font assez peu attention au roi,
-mais tous s'occupent de la reine. Les uns lui donnent à manger, les
-autres sont occupés à enlever sans cesse les œufs qu'elle pond sans
-interruption, et cette fécondité est, à mes yeux même habitués à ce
-spectacle, merveilleuse. D'où j'étais placé, je voyais, comme d'une
-sorte de tribune, que cet immense abdomen n'était qu'un vaste ovaire
-dont les branches multipliées renferment en si grand nombre les germes
-en voie de développement qu'il s'en trouve toujours un de mûr. A
-travers la peau amincie et devenue transparente, je voyais très bien
-les canaux sans cesse animés de mouvements de contraction, tantôt sur
-un point, tantôt sur un autre.
-
-Grâce à cette merveilleuse conformation, la reine pond, sans s'en
-apercevoir probablement, au delà de soixante œufs par minute,
-c'est-à-dire plus de quatre-vingt mille par jour! Cela toutes les
-secondes, aussi régulièrement qu'une machine.
-
-Cette myriade d'œufs, promptement recueillis par les travailleurs, sont
-emportés dans des couvoirs. Il en sort bientôt des larves d'un blanc
-de lait qui sont soignées avec tout le talent des nourrices les plus
-dévouées. Ce que je trouvai de plus curieux, c'est que, en redescendant
-dans les caves où sont disposés ces couvoirs, j'aperçus que les parois
-des murs étaient préparées par les termites ainsi que de vraies
-plates-bandes de jardin, en vue de la nourriture de leurs larves.
-
-Grâce à la chaleur humide qui règne dans ces réduits et que les
-termites savent entretenir, partout poussent sur les cloisons, sur les
-murs, des champignons microscopiques, des moisissures qui forment un
-aliment spécialement approprié aux premiers besoins des enfants. Si les
-termites appartenaient à la noble et intelligente nation des fourmis,
-je serais porté à croire qu'ils ont assez d'esprit pour semer eux-mêmes
-les champignons, et je me serais enquis de la manière dont ils s'y
-prennent. Mais comment penser que des êtres qui appartiennent à la
-grossière famille dont les fourmilions font partie peuvent posséder les
-instincts épurés et nobles des agriculteurs?
-
-Quant aux évolutions des mâles et des femelles, des ouvrières, elles
-sont tout à fait semblables à ce qui se passe chez nous. Aussi
-passai-je rapidement devant les logements des termites de ces diverses
-catégories, et je parvins à regagner la porte sur l'escalier.
-
-Arrivé là, le soldat-portier voulut bien retirer sa tête, et je pris
-congé de mon ami le sabre obéissant, ainsi que de son compagnon. Je fus
-vraiment content de respirer un peu d'air frais sur l'escalier et de
-voir la lumière du jour en remontant dans le jardin, d'autant plus que
-la nuit allait venir bientôt et qu'il me fallait chercher à souper.
-
-Hélas! tout semblait dévoré dans le jardin; je n'y trouvai donc pas
-grand'chose, même ce qu'il faut à une fourmi!... Plus de fruits, tout
-avait été mangé pendant la journée par divers animaux, gros et petits.
-Que faire? Se coucher sans souper...
-
-Je m'y résignai... de force! et me promis bien, le lendemain, dès
-l'aube, d'aller marauder sur le port, certain d'avance d'y faire ample
-curée.
-
-
-
-
-VIII
-
-LES MONSTRES NOCTURNES.--DANS UN CURE-DENT.
-
-
-Le sucre ne manquait pas sur le port de commerce, car je me gardai
-bien d'aller perdre mon temps sur le port militaire: les boulets, les
-canons et le reste formeront toujours un piteux régal pour les fourmis!
-Me voilà donc attablée aux environs de gros sacs qu'on chargeait et
-déchargeait autour de moi. Je m'étais mise à l'abri, près d'un des
-pieds de la balance, et là j'attrapais toujours quelque bonne aubaine
-qui roulait des sacs pesés jusqu'à moi.
-
-Cet état d'abondance dura plus d'une semaine. Par malheur, ce qui
-était vraiment fort désagréable, c'est qu'une grande quantité d'autres
-bêtes, attirées par le sucre, venaient me disputer ma nourriture et se
-montraient souvent si dangereuses pour moi, que j'abandonnai la place.
-Enfin, je découvris, dans une de mes courses, le passage par lequel les
-matelots arrivaient, apportant sur leur dos les gros sacs de sucre;
-c'était une sorte de planche large qui passait au-dessus de l'eau.
-C'est ainsi que j'arrivai à la source même du sucre!
-
-Quelle chance! Là, du moins, j'étais en sûreté. Là, bien mieux, on peut
-manger à bouche que veux-tu? Aucun besoin de se gêner: le sucre est
-partout! La paroi elle-même de la chambre dans laquelle je me trouvais
-est tellement sucrée qu'elle en est imprégnée: en la léchant, on vit!
-
---Allons! nous passerons quelque temps dans cette agréable résidence;
-après, nous verrons.
-
-Et je m'installai là commodément, entre des objets arrimés avec soin,
-comme disaient les matelots.
-
-C'est ainsi que je passai une quinzaine de jours sans être dérangée.
-A peine entendis-je passer quelques hommes: la maison semblait tout à
-fait abandonnée; mais, un beau matin, on fit un tapage terrible. Ce
-n'étaient que ballots, que barriques qui tombaient ou descendaient dans
-la chambre que j'habitais et l'encombraient de toutes parts. Vingt fois
-je manquai d'être écrasée!
-
-Enfin, le bon Dieu eut pitié de moi et le calme se rétablit presque
-aussi complet qu'avant; seulement, tout était plein et il ne faisait
-plus jour. Décidément, la place n'était plus tenable; je résolus
-d'en changer. Que diable! Je trouverai bien sur le port un asile où
-je jouirai, au moins, de chaleur, de lumière et même d'un peu de
-tranquillité...
-
-Aussitôt dit, aussitôt fait! Je me mets en route. J'avise une belle et
-grosse corde qui pendait; je m'élance, la suis, et me voilà au jour
-en passant entre elle et la planche qu'elle traverse. Quelle belle
-lumière! quelle bonne brise rafraîchissante! Mais quelle singulière
-odeur!...
-
-Où suis-je?... Je n'en sais absolument rien.
-
-C'était bien le cas de grimper à de grandes échelles qui montaient en
-l'air... Je le fis, et j'arrivai au sommet d'un mur de bois, d'où l'on
-voyait tout autour.
-
-De l'eau!..... Rien que de l'eau!..... Partout de l'eau!!!
-
-Ce devait être la mer...
-
-Ma maison était un navire!!...
-
-Malheureuse! J'étais perdue à jamais pour la France. O mon pays! ô ma
-patrie! Mais quel remède?
-
-Aucun! il fallait subir la mauvaise destinée que mon imprévoyance et
-mon étourderie m'avaient préparée. Allons! le mieux encore est de faire
-contre fortune bon cœur!... Vivent les voyages! puisque je ne puis
-reculer.
-
-Je me garai dans un coin, j'observai et j'écoutai.
-
-Deux matelots causaient non loin de moi.
-
---Tu as été au Para, toi?...
-
---Au Para? me dis-je. Au Para?... Qu'est-ce que cela peut être?
-
---Parbleu! c'est la quatrième fois...
-
---Ah! répondit l'autre en faisant la moue...
-
---Mais, oui, ma vieille! Même qu'on y est très bien!
-
---Y a-t-y du rack?
-
---Il y a du rack.
-
---Ah!...
-
---Et mon voisin fit encore la moue... Mais voilà qu'il porte la main à
-sa bouche et en retire... ce qui lui faisait faire une si belle moue...
-
-C'était sa chique, qu'il plaque philosophiquement sous le bordage, pour
-la retrouver au besoin...
-
---Et y a des fruits de toutes les couleurs... puisque c'est en
-Amérique...
-
---Ah! c'est en Amérique...
-
-Cette nouvelle me fit fuir immédiatement.
-
---Comment! nous allons en Amérique! dis-je; en Amérique! Imprudente,
-que vas-tu devenir? Vit-on jamais fourmi s'engager dans des aventures
-semblables?... et ne vas-tu pas perdre la vie au premier pas? Quelle
-désastreuse équipée!... Enfin, il n'y faut plus penser... Le mal est
-fait. Songeons à nous mettre en sûreté...
-
-[Illustration: JE ME RABATTIS SUR LES FENTES.]
-
-Je m'acheminai vers la cale, car c'était là où j'avais été surprise
-par le départ du navire; c'était là où se trouvaient les provisions
-qui m'avaient séduite; c'était là où je pouvais espérer une nourriture
-abondante et en même temps une retraite capable de me cacher. Je
-furetai donc dans tous les coins pour trouver une demeure; mais, chose
-extraordinaire! tous les coins étaient occupés... Partout je voyais
-d'horribles mandibules s'ouvrir à mon approche. Quel animal si hargneux
-était donc là?...
-
-Je me rabattis sur les fentes... Partout, partout, je rencontrais les
-mêmes mandibules menaçantes, surmontées des mêmes yeux féroces, qui me
-faisaient frissonner jusqu'aux moelles. Heureusement, pas un de ces
-êtres hideux ne bougeait. Désespérant de trouver mieux, je m'enfonçai
-dans la muraille du navire, à la place d'un petit clou qu'on avait
-arraché. J'y étais fort mal: la cavité était profonde, mais si exiguë
-que j'avais été obligé d'y entrer à reculons. Ce fut ce qui me sauva.
-
-A la nuit commença autour de moi un branle-bas incroyable,
-inimaginable... Le navire sembla s'animer: l'espace s'emplit de
-formes noires et brunes, hideuses, énormes, qui volaient lourdement,
-se heurtant aux murs et aux poutres, qui couraient comme lévriers
-déchaînés le long des arêtes des poutrelles, et venaient, horreur!
-sentir et souffler à la porte de ma retraite...
-
-Ils étaient là au moins une douzaine, gros, moyens ou petits, se
-poussant, se glissant les uns sur les autres pour arriver à me dévorer
-des yeux; ils allongeaient au dedans pattes, mandibules et antennes...
-et moi, je me reculais aussi loin que l'espace me le permettait.
-Pendant ce temps, de gros animaux poilus rugissaient en galopant sur
-toutes les matières qui remplissaient le navire. Ils se battaient
-affreusement, bousculant tout sur leur passage. Je n'avais jamais vu
-des animaux semblables; certains d'entre eux étaient presque aussi gros
-que nos voisins les lapins de la lande.
-
-Ah! quelle horrible nuit! Combien de fois les terribles bêtes, se
-poussant avec une conviction féroce, avaient-elles avancé leurs griffes
-presque à me toucher! Je sentais que, si leurs serres m'atteignaient,
-c'en était fait de moi. J'étais arraché de ma retraite et croqué d'une
-bouchée...
-
-Quelles angoisses!
-
-Enfin, le matin parut, et, avec lui, des matelots vinrent ouvrir un
-des panneaux qui fermaient la cale. Une brillante clarté inonda notre
-retraite et me rendit un peu de courage. Nous autres Polyergues ne
-savons combattre qu'au grand jour.
-
-Avançant la tête avec précaution, je vis que toutes les bêtes puantes
-qui m'avaient si furieusement assiégé rentraient dans leurs fentes,
-leurs trous, se cachaient à l'abri du jour derrière tous les objets
-qu'elles rencontraient.
-
---Ah! elles ont peur du jour! dis-je. Moi, c'est le contraire; il faut
-profiter de cet avantage, il faut fuir... Fuir? où fuir?...
-
-L'occasion est chauve, dit le proverbe: je me précipitai à toutes
-jambes au travers des obstacles: je volais!! Mais, au moment où je me
-croyais bien seule, un de ces animaux enragés saute du plafond sur les
-sacs où je courais de toutes mes forces, et se met à ma poursuite avec
-une vitesse surprenante...
-
---O Seigneur! Tous ne craignent donc pas le jour...
-
-J'étais abasourdi...
-
-Au premier moment, je désespérai de moi, je me sentis perdu, j'hésitai
-si je fermerais les yeux, attendant stoïquement la mort...
-
---Un effort de courage!!... Pourrais-je le faire?
-
---Oui!!... je le ferai. Il ne sera pas dit qu'un foudre de guerre chez
-les siens, qu'un Hercule au grand cœur se laissera lâchement égorger
-comme un mouton!...
-
-Cependant mon ennemi chevauchait sur ses grandes pattes et gagnait du
-terrain à vue d'œil... Dans mon trou j'étais, hélas! à l'abri; tous
-étaient trop larges pour pouvoir y pénétrer; mais à présent j'étais
-isolé, à découvert... et je fuyais à toutes jambes, quand, soudain,
-une fissure se rencontre devant moi. C'était la porte du panneau que
-les matelots avaient renversée sens dessus dessous. Comme elle était
-bombée, je m'y glisse et m'avance aussi loin que me le permettent et ma
-taille et ma frayeur.
-
-Hélas! mon ennemi était bien plat, plus encore que je ne me
-le figurais... Il arriva très près de moi, mais pas assez pour
-m'atteindre. Je me faisais si petit! J'étouffais, mais, jouant des
-coudes et des pattes, je fuyais toujours, lentement, mais enfin
-je m'éloignais. Lui, plus empêché que moi, perdait du terrain, et
-d'ailleurs nous approchions des bords du panneau, sur lesquels frappait
-le plein soleil. Déjà je sentais la chaleur bienfaisante de l'astre du
-jour qui doublait mes forces.
-
-[Illustration: UNE FOURMI DE FRANCE!!...]
-
-Je sortis au galop sur le pont, et, voyant une porte entr'ouverte
-devant moi, je m'y précipitai.
-
-Il était temps! La bête sortait de dessous le panneau...
-
-Alors, elle retrouva ses ailes, auxquelles je ne pensais plus, fit un
-bond effroyable et me chercha, car, éblouie, elle m'avait perdu de
-vue...
-
-J'avoue que je ne perdais pas mon temps! Au hasard, je montais le long
-du pied de la table qui me cachait à elle et bientôt je débouchais
-au milieu de papiers, de plumes, de crayons, sur le propre bureau du
-capitaine.
-
-Horreur!... la bête est devant moi...
-
-J'étais perdu, cette fois, quand un cure-dent en plume s'offrit à
-moi... M'y précipiter fut l'affaire d'un clin d'œil...
-
-J'étais du moins à l'abri...
-
-Comment peindre les efforts désespérés du monstre pour me forcer à
-sortir de ma retraite?... Voyant qu'il avait beau me faire rouler
-avec ma prison transparente et que je n'en sortirais pas, il se mit à
-en ronger les extrémités coupées en biseau. Je voyais ses mandibules
-arracher des lambeaux à chaque extrémité... Ah! il y allait de bon cœur!
-
-Un bruit se fit entendre, mon ennemi s'envola...
-
-Le capitaine entrait dans son cabinet. Il se mit à son bureau et,
-s'asseyant, appuya sa tête entre ses deux mains et se prit à songer.
-Pensait-il à sa mère, à sa fiancée, à ses plaisirs passés, à ses
-devoirs présents? Le savais-je?
-
-Tout à coup ses yeux tombèrent sur moi.
-
---Une fourmi de France! s'écria-t-il, et, saisissant le cure-dent, il
-le tint devant ses yeux.
-
---Pauvre petite bête! Quelle idée t'a prise de venir avec nous au
-Brésil?...
-
---Tiens! pensai-je à part moi, c'est bon à savoir. Nous allons au
-Brésil...
-
---Par quel singulier concours de circonstances es-tu réfugiée dans
-un cure-dent de plume? Une poursuite, peut-être... Qui donc t'a
-poursuivie?...
-
-Et, considérant les bords de mon cure-dent, où mon terrible ennemi
-avait si vaillamment aiguisé ses dents:
-
---Les cancrelats!... Les affreuses bêtes! Maudite engeance! Oh! pauvre
-petite compatriote, je te défendrai: va! tu ne seras pas mangée par
-eux, n'aie plus peur!...
-
-Alors, se levant, le bon capitaine atteignit un compotier de verre
-dans lequel il versa du sable bleu qu'il avait sur son bureau, mit
-par-dessus mon cure-dent, ajouta autour une ou deux pincées de sucre,
-quelques pruneaux. Cela fait, il replaça le couvercle de cristal,
-puis...
-
---Chère petite bête! dit-il alors, reste avec moi. En te voyant tout à
-l'heure sur ma table, j'ai songé à mes jeunes amies. Demain encore, en
-te voyant, je penserai à cela!... Ah! la vie! quel triste passage!...
-
-Le capitaine ouvrit brusquement la porte de sa cabine, et j'entendis
-ses pas s'éteindre en s'éloignant...
-
-J'étais prisonnière!...
-
-Mais, du moins, mon ennemi et sa terrible séquelle ne parviendrait
-jamais jusqu'à moi. J'étais en sûreté!
-
-De longs jours s'écoulèrent ainsi en compagnie de mon bon ami le
-capitaine, dont l'affection ne se lassa jamais. Tous les matins il
-venait causer avec moi ainsi qu'il le disait, mais en réalité causer
-avec lui-même et caresser de chers souvenirs. Quel cœur d'or! quels
-admirables sentiments! En général, l'homme est un long, lent et lourd
-animal qui nous déteste et dont nous nous rions par notre nombre et
-notre adresse; mais maintenant j'en connais un, dans le nombre, qui ne
-peut s'empêcher d'aimer. C'est le capitaine Urbain.
-
-En somme, la traversée fut admirable. A peine un grain ou deux en
-varièrent un peu la monotonie.
-
-Nous étions arrivés, et mon brave ami ne se départait pas de ses bons
-soins. Une fois, cependant, il manqua à son rendez-vous ordinaire; un
-jour s'écoula sans qu'il vînt renouveler mes provisions.
-
-Un second jour s'écoula lentement, sans sa visite... Où était-il mon
-Dieu?... malade?...
-
-Un troisième jour passa... Mes provisions étaient épuisées. Les reliefs
-que je dédaignais dans l'abondance, je les avais tous consommés! Plus
-rien!... Il viendra demain...
-
-La faim me torturait... Mourir! mourir! Ce mot me tintait lugubrement
-aux oreilles... Et il ne vient pas!...
-
-Je contemplais, pour la centième fois, les alentours de ma prison de
-verre: partout le silence et le désert! Lorsque, levant les yeux au
-plafond, il me sembla voir que le couvercle du compotier, placé un peu
-de côté, par mégarde, ne fermait pas exactement, et que je pourrais
-peut-être me glisser par l'ouverture...
-
-Mais comment monter là?...
-
-A l'œuvre! Il faut essayer...
-
-Je pris, à brassées, les détritus de fruits qui remplissaient ma
-prison, queues en bois immangeables, pelures, pepins, épluchures
-sèches, dures comme le fer, et je les enchevêtrai. Je les accumulai
-de la manière qui me sembla la plus solide. J'étais fort et j'avais
-reçu de bonnes leçons dans mon enfance. Je travaillai ainsi dans les
-angoisses de la faim, avec un acharnement sans égal. Il fallait vaincre
-ou mourir!...
-
-Je vainquis... Je passai!...
-
-Et tombai sur la table presque inanimé.
-
-Heureusement, un pain à cacheter qui se trouva à côté de moi me permit
-de ranimer mes forces. Je tombai dans un porte-crayon et, aux premiers
-rayons du soleil, je me mis en quête d'un moyen de sortir du cabinet.
-
-
-
-
-IX
-
-AU BRÉSIL.--JE RETROUVE URBAIN.
-
-
-Ce ne fut pas aussi difficile que je le supposais. Je n'eus qu'à
-prendre le chemin des cancrelats: ils entraient la nuit par-dessus
-la porte, je sortis le jour par là. Aussitôt je gagnai la jambe d'un
-matelot, qui m'emporta avec lui au canot, et de là à terre, où je me
-laissai tomber.
-
-J'étais au Brésil...
-
-Quelle gloire pour une Polyergue française!
-
-Ce n'était pas le moment de philosopher dans les rues de Para, au
-milieu des poules et de tous les autres oiseaux que j'y voyais
-grouiller de tous côtés; il fallait, avant tout, sauver sa peau;
-c'est ce que je fis en prenant ma course, me dissimulant de mon mieux
-derrière les pierres et le long des maisons, jusqu'à ce que je pusse
-gagner les jardins et ensuite la campagne.
-
-Là, je courus bien quelques dangers, mais je ne m'y appesantirai point,
-parce que, avec du sang-froid et de la patience, je m'en suis tiré à
-mon honneur, sain et sauf. Dès que j'eus mis le pied dans les herbes
-de la campagne, je fus obligé de m'avouer à moi-même que je ne savais
-pas ce que c'est que la vie. Jamais, dans ma patrie, je n'avais vu un
-mouvement, une variété semblables. Il me sembla que toutes les bêtes de
-la création s'étaient donné rendez-vous autour de moi. Quelle cohue!
-quel tohu-bohu!
-
-Bien entendu, nouveau débarqué, je ne connaissais aucune de ces
-espèces, et d'ailleurs j'en avais trop peur en ce moment pour oser en
-aborder quelqu'une. La prudence, en ce cas, est la mère de la sûreté.
-
-C'est en répétant ce proverbe des poltrons--moi, un Hercule--que je me
-cherchai un gîte pour prendre quelques instants de repos. Ce gîte, je
-le trouvai sous l'ombelle étalée d'une admirable fleur, où une vraie
-multitude d'insectes ailés et aptères comme moi semblaient s'être donné
-rendez-vous.
-
-Ce qui me frappa, dès le premier coup d'œil, c'est qu'aucun être de ma
-famille ne s'offrit à mes yeux. Évidemment, je distinguais parfaitement
-de nombreux animaux qui nous ressemblaient, mais tous étaient si
-différents, que j'étais obligé de les classer dans des espèces diverses
-de nous. Je sais bien que l'étroit pédicule qui rattache notre abdomen
-au corselet est un caractère saillant de notre famille, mais il en est
-un que je prends la liberté de rappeler à nos amis, c'est que tous les
-Formiciens portent des antennes coudées. Cela ne trompe jamais.
-
-Tandis que je réfléchissais ainsi tout à mon aise, au milieu d'une
-odeur délicieuse s'exhalant au-dessus de ma tête et embaumant l'air,
-je m'efforçais de repasser dans ma mémoire quelles étaient les grandes
-divisions de notre famille.
-
-On y admet d'abord deux tribus pour séparer les Dorylides des
-Formicides. Les Dorylides ont l'abdomen allongé et cylindrique; de
-plus, une toute petite tête, et paraissent établir le passage des
-Sphégiens à nous. On croit qu'ils vivent isolés. Cela n'y fait rien: on
-a des cousins partout!
-
-Les Formicides, c'est moi, c'est tout le reste du grand peuple; c'est
-toutes ces admirables peuplades composées de mâles, de femelles et de
-neutres, ouvriers ou soldats.
-
-La tribu des Formicides se divise elle-même en trois groupes: les
-Myrmicites, les Ponérites et les Formicites. Ici, pas moyen de se
-tromper. Tous les Myrmicites ont un aiguillon aux femelles, les
-Ponérites aussi; les vrais Formicites, non. Nous n'avons pas besoin de
-cela: nous avons notre gaz!
-
-Ce qui est encore très aisé à distinguer, c'est que les premières
-seules ont deux nœuds au premier segment de l'abdomen. Justement,
-toutes les fourmis que je voyais circuler autour de moi--et Dieu sait
-s'il y en avait de toutes tailles et de toutes couleurs!--portaient les
-deux nœuds et, bien entendu, leur aiguillon.
-
-Je vis surtout là des Écitons à palpes tout petits, mais à longues
-mandibules très étroites. Il y avait aussi des Acodermes, bien faciles
-à reconnaître parce que, au lieu d'avoir un corps lisse, délicat, bien
-tourné, comme le nôtre, elles présentent des bosses et des épines qui
-les rendent hideuses.
-
-Mon Dieu, que je vous suis reconnaissant de ne m'avoir pas fait naître
-au milieu de gens si disgraciés!
-
-[Illustration: L'invasion.]
-
-Maintenant, ami lecteur, je puis vous avouer que les Polyergues
-appartiennent à la tribu des vraies fourmis, puisque... c'est-à-dire
-que nous ne nous distinguons des vraies fourmis que parce que, au lieu
-de porter des mandibules triangulaires et chargées d'une masse de
-dents, nous en avons de belles, étroites comme une épée, courbes comme
-un cimeterre et terminées en pointes crochues, dont la blessure
-est irrésistible et mortelle. Nous sommes, bien évidemment, les plus
-belles, puisque notre premier segment de l'abdomen ne forme qu'un seul
-nœud gracieux, et que nous sommes armées en gentilshommes et non, comme
-nos cousins, en menuisiers!
-
-J'en étais là de mes réflexions, mollement bercé par la brise, quand un
-grand bruit se fit autour de nous. Des nègres couraient à toutes jambes
-vers la ville en criant:
-
---Tanoca! Tanoca!...
-
-Qu'est-ce que cela voulait dire?
-
---Tant mieux, répondaient quelques promeneurs blancs, qu'elles soient
-les bienvenues!
-
---Tanoca, Tanoca arrivent! Pittaz avant...
-
-En même temps j'aperçus quelques oiseaux voltiger par la campagne. Il
-n'y en avait pas tout à l'heure, et je m'aperçus vite que leur nombre
-croissait de minute en minute...
-
-Cela devenait inquiétant.
-
-Je me laissai tomber de mon ombellifère et, montant d'un seul trait
-au haut du plus grand arbre voisin, j'arrivai, non sans avoir échappé
-à plusieurs lézards, jusqu'à la dernière feuille et, de là, je vis
-une nuée d'oiseaux qui arrivait. Il y en avait beaucoup parmi eux qui
-brillaient des plus belles couleurs de l'arc-en-ciel; tous avaient la
-forme de nos grosses grives. Cela me fit réfléchir; je savais ce que
-j'avais à craindre des grives et de toute leur séquelle... Il fallait
-aviser.
-
-Je descendis précipitamment et j'entendis quelques nouveaux cris:
-
---Voici les brèves! Vivent les fourmiliers!...
-
-Horreur! Les fourmiliers sont des oiseaux qui vivent à nos dépens. Je
-suis perdu!...
-
-Où fuir? où me cacher?... Ils sont une multitude; impossible de trouver
-un refuge contre tous ces affamés. O mon Dieu, sauvez-moi!
-
-«Aide-toi, dit-on, le ciel t'aidera.»
-
-Tandis que, en proie à la plus légitime frayeur, je désespérais de
-mon salut, je jetai les yeux sur la route auprès de laquelle je me
-trouvais. Que vois-je?... mon capitaine... mon brave capitaine, mon
-ami... qui m'avait si bien oublié dans son compotier!...
-
-Ma foi! de deux maux il faut choisir le moindre. Le pis qui puisse
-m'arriver, c'est de retourner dans le compotier... Au petit bonheur!
-
-Et, m'approchant au-dessus de lui, qui se promenait avec deux amis, je
-me laissai tout doucement tomber sur son épaule et descendis jusque sur
-sa main... Son premier mouvement fut de secouer sa main pour me jeter
-sur le chemin...
-
---Oh! la vilaine b...! Mais non, je ne me trompe pas, c'est une fourmi
-de France, une fourmi rouge de chez nous. Mais c'est bien ma fourmi de
-France... Oh! la pauvre bête... et moi qui l'ai oubliée...
-
-J'avais l'air si calme, arrêtée entre son pouce et le premier doigt,
-qu'il prit de plus en plus confiance et dit en se tournant vers ses
-compagnons:
-
---En tout cas, je la garde.
-
---Mais jette donc cela, Urbain; tu nous ennuies avec tes insectes...
-
---Non pas, ami. Ceci est un souvenir de France, d'abord; et puis je
-crois que c'est une bête apprivoisée qui m'a reconnu.
-
---Tu vas te faire piquer.
-
---Les Polyergues n'ont pas d'aiguillon, mon très cher... Et d'ailleurs
-celle-ci semble plus confiante qu'agressive. Retournons, au contraire,
-je vais la réinstaller à bord... Ce doit être ma fourmi rouge... Mais
-comment a-t-elle fait pour s'échapper de mon compotier?
-
-A ce moment, les brèves arrivent en masses, voltigeant partout. L'une
-d'elles, me voyant sur la main d'Urbain, plonge d'un coup d'aile et
-m'enlevait, si le brave capitaine ne l'eût repoussée d'un mouvement
-brusque.
-
---Ah! ah! dit-il à ses amis, voilà pourquoi la pauvrette m'a demandé
-protection, elle craignait les fourmiliers.
-
---Ce n'est pas possible.
-
---Et la preuve... Vous allez voir...
-
-Il tira son étui à cigarettes, l'ouvrit et me le présenta. Je m'y
-précipitai; il le referma sur moi et le mit dans sa poche. Là, j'étais
-en sûreté.
-
---Hé bien, qui avait raison?
-
---Vous, j'en conviens. Mais qu'est-ce que ces brèves, dont nous voici
-entourés?
-
---Ce sont des mangeurs de fourmis par excellence.
-
---Hé bien, que viennent-ils faire ici aujourd'hui plutôt qu'hier?...
-
---Ils précèdent une bande de fourmis fourrageuses.
-
---Comment?
-
---N'avez-vous pas entendu, tout à l'heure, les nègres fuir en criant
-devant les fourmis voyageuses: «Tanoca! Tanoca!...»
-
---Si, pardieu; j'ai bien entendu, mais je n'ai pas compris.
-
---Nous ferons bien, mon cher ami, de faire comme les nègres et, quoique
-mieux habillés qu'eux, de fuir devant les nouveaux arrivants.
-
---Fuir devant des fourmis! Allons donc!
-
---Vous aimez mieux leur tenir tête! Soit! Au fait, nous en serons
-quittes pour quelques morsures... on n'en meurt pas, quoiqu'elles
-soient fort cuisantes...
-
---Va pour quelques morsures! Mais expliquez-nous en marchant ce que
-nous allons voir.
-
---Oui. Et pourquoi tout le monde a l'air content.
-
---C'est bien simple. C'est que les fourmis vont tout nettoyer.
-
---Bah!
-
---En dévorant tous les parasites qui nous rendent la vie si dure, mes
-pauvres amis.
-
---Oh! bénies soient-elles, en vérité.
-
---Vous savez aussi bien que moi que nous sommes ici sur la terre de
-multiplication. Partout où vous allez, vous trouvez ici des insectes
-qui mordent, des insectes qui tuent, des insectes qui égratignent,
-des insectes qui piquent. Quelques-uns vous laisseront peut-être
-tranquilles; en revanche, ils vous empesteront par l'horrible odeur
-qu'ils répandent dans l'air ou communiquent à tout ce qu'ils touchent.
-Les uns sont enfermés dans des carapaces aussi dures que la cuirasse du
-crabe et se moquent de toute espèce de violences; d'autres sont dodus,
-bombés, gros, enveloppés d'une peau fine, aussi juteux qu'une framboise
-trop mûre et s'écrasant au plus léger contact.
-
---Oh! les dégoûtantes bêtes!
-
---Sans parler des gros insectes volants, des blattes, des cancrelats
-de _primo cartello_, qui se jettent dans la bougie à l'éteindre, ou, à
-force de se rôtir au verre chaud d'une lampe, se brûlent les ailes et
-tombent sur la table, où ils tournent des heures entières, à la manière
-d'un tonton affolé...
-
---Sans parler de ces petites mouches qui ont la rage de passer et
-repasser sur mon papier et d'effacer de leurs pattes le dernier mot que
-je viens d'écrire...
-
---Sans parler des mille-pieds armés de crochets venimeux, dont le
-poison n'est guère moins dangereux que celui de la vipère...
-
---Et des blattes de toutes les dimensions et de toutes les couleurs,
-des lézards, des scorpions, des serpents et de tant d'autres bêtes
-hideuses et puantes.
-
---Eh bien, tout cela va disparaître.
-
---Marchons alors au-devant des libérateurs!
-
-
-
-
-X
-
-L'ASSAUT.--LE CARNAGE.
-
-
-Et nous marchâmes, moi portée, au-devant des libérateurs!
-
-[Illustration: La prise d'assaut.]
-
---Urbain! disait en riant un des jeunes gens, la délivrance est proche!
-
---Et les morsures aussi! répondit le brave capitaine.
-
-Bientôt nous arrivâmes à la crête d'une colline qui traversait la
-route, lorsque les compagnons du capitaine poussèrent un cri de
-surprise.
-
-Curieux comme tout insecte qui veut s'instruire, je me glissai entre
-les deux tiroirs de l'étui à cigarettes et je gagnai la manche du
-capitaine pour aller me blottir en sûreté derrière un des boutons de sa
-veste.
-
-Vraiment le spectacle en valait la peine.
-
-A cent mètres de la route, sur une direction à peu près parallèle et
-passant sous un bois très clair, s'avançait lentement comme une longue
-pièce de drap noirâtre, de tapis foncé se déroulant de lui-même sans
-interruption... On en distinguait parfaitement la tête, mais à cent
-mètres en arrière on ne distinguait plus rien entre les feuilles et les
-broussailles. On eût dit que c'étaient ces feuilles et ces broussailles
-elles-mêmes qui tissaient cette mystérieuse toile.
-
-Il y avait là des millions de fourmis, marchant en ordre sur quatre et
-cinq mètres de front!
-
-Les trois jeunes hommes s'étaient arrêtés. En tête de la colonne
-marchaient quelques éclaireurs qui semblaient garder les autres avec
-vigilance. Sur les côtés, des officiers, continuellement occupés
-à courir en avant et en arrière pour s'assurer que personne ne
-s'écartait, que toute l'armée s'avançait en bon ordre.
-
-On les reconnaissait à leur énorme tête blanche qui se balançait de
-haut en bas sans relâche, tandis qu'ils couraient en faisant leur
-métier de serre-files.
-
---Comment appelles-tu ces fourmis-là? demanda un des compagnons du
-capitaine.
-
---L'_Eciton drepanophora_ ou Fourmi fourrageuse.
-
---Je voudrais bien en voir une de près.
-
---Ah! ça, non! Rentrons maintenant, et vivement! Je t'en montrerai
-chez moi. Mais, pour aller en chercher aujourd'hui, non! Contente-toi
-de ne pas avoir rencontré leur avant-garde, et prenons sérieusement
-la fuite; il pourrait nous en arriver malheur. Ce qui le prouve, tu le
-vois, c'est que nous sommes seuls... tout le monde a fui!...
-
---Allons-nous-en!
-
-Inutile de dire que j'en avais vu assez et que je me hâtai de quitter
-mon poste d'observation pour rentrer dans mon étui.
-
-En arrivant chez lui, mon brave capitaine choisit un superbe compotier,
-absolument semblable à celui qui me servait de prison à bord, y mit une
-poignée de feuilles, quelques fruits délicieux de son jardin et m'y
-enferma.
-
-Puis il disparut un moment et revint quelques instants après, tenant à
-la main une petite boîte de verre qu'il déposa sur son bureau.
-
---Vous avez devant vous, mes amis, dit-il, un des plus gros
-travailleurs, ouvriers, des Écitons...
-
---Mais c'est un insecte formidable!
-
---Oui. La différence de dimension entre les ouvriers, dans cette
-espèce, est très remarquable. L'exemplaire que vous voyez mesure près
-d'un centimètre et un quart de longueur, sans compter les pattes;
-tandis que je vais vous en montrer un à côté qui n'est pas moitié aussi
-long et ressemble beaucoup à la Fourmi noire (_Formica nigra_) de notre
-pays.
-
---Et d'où vient cela?
-
---On n'en sait rien. C'est peut-être une question d'âge. Voyez la tête
-du grand, comme elle est ronde, polie et grosse! Elle est armée d'une
-paire d'énormes mandibules, courbées presque aussi fortement que des
-cornes de chamois et très aiguës à leur pointe. Attendez! nous allons
-placer une de ces armes sous le microscope. Voyez-vous?
-
---Certainement. Quels cimeterres? Mais ils sont entourés de soies qui
-s'y implantent comme par anneaux!
-
---Ce qui me frappe, moi, dit l'autre, c'est combien, chez ces
-officiers, le thorax et l'abdomen sont grêles.
-
---L'animal est bien plus foncé que ceux que nous voyions courir tantôt.
-
---Évidemment; ici, tout paraît brun-jaune plus ou moins pâle. Vivant,
-la tête est presque blanche. Les yeux, dans ce genre, sont d'une
-incroyable petitesse. Vous les voyez, comme deux petits points ronds,
-de chaque côté de la tête.
-
---Je ne les vois point...
-
---Prenez la loupe.
-
---Ce sont là des yeux?...
-
---En voici un, sous le microscope.
-
---Tiens! ils sont ovales et convexes... enfoncés dans un petit creux en
-orbite très profond... Sont-ils projetables en avant?...
-
---Non.
-
---Alors, l'Éciton voit peu?
-
---C'est mon avis. D'autant plus que, si cela vous intéresse, nous
-chercherons ici, dans la campagne, une autre espèce parfaitement
-aveugle... et cela ne les empêche nullement de vivre et de bien vivre,
-car ils sont gros et gras...
-
-En ce moment un petit nègre entra dans la maison, et, montant quatre à
-quatre l'escalier, fit irruption dans le cabinet d'Urbain.
-
---Massa! les tanoca!...
-
---Où?
-
---En bas... elles arrivent! Ouvrez tout! massa. Elles vont nettoyer la
-maison! quel bonheur!...
-
---Es-tu sûr qu'elles viennent ici?...
-
---Oh! massa, moi avoir vu la colonne au jardin... et... tenez!...
-reprit le jeune enfant en se baissant et montrant au capitaine un
-Éciton qu'il venait de cueillir sur son mollet, où il était piqué par
-ses mandibules...
-
---Diable! messieurs, il est temps de partir! Sauve qui peut!...
-
-J'avais envie de crier:
-
---Et moi?... vous m'oubliez! ingrat!...
-
-Mais ils étaient descendus au galop, ouvrant les armoires, les portes
-des buffets, des cabinets...
-
-Je restais seule.
-
-Un silence de mort régna pendant quelques minutes.
-
-Puis il se fit un effroyable tapage dans la maison... un grondement
-formidable monta d'en bas, s'étendit partout. On aurait dit un
-bruissement de feuilles, un roulement d'eau qui glisse...
-
-Alors firent irruption dans le cabinet d'Urbain toutes les bêtes de la
-création en déroute, courant, sautant, rampant, glissant, se mêlant, se
-poussant...
-
-Comment! Il y avait tant d'animaux dans la maison!
-
-C'étaient des mille-pieds, des scorpions, des serpents, des lézards,
-des rats, des souris éperdues, folles, tournant sur elles-mêmes, des
-blattes volant en nuage compact...
-
-A ce moment, à la porte apparut l'armée noire qui montait à l'assaut.
-Ce fut d'un mouvement lent, continu, indescriptible, implacable,
-que cette lave montante enveloppa tout ce qui se tordait, sautait,
-s'ébattait sur le plancher... Quelques convulsions dernières, et
-tout s'apaisa... Ce fut comme une lutte de quelques minutes, lutte
-silencieuse, sans trêve ni merci... puis cela s'affaissa... et le _drap
-vivant_, noir et jaune, recouvrit le tout.
-
-Nombre d'insectes étaient sautés sur le bureau d'Urbain et l'avaient
-inondé de leurs troupes désordonnées. Mais, le long de chaque pied,
-monta et déboucha une colonne de grosses têtes conduisant l'infanterie,
-et la boucherie recommença...
-
-A cet instant, j'eus peur!...
-
-Devant moi, derrière moi, par côté, partout, les terribles Écitons
-entouraient ma prison de verre...
-
-Tout était mort autour d'eux: moi seule vivais encore, à l'abri du
-compotier; et les mandibules crochues s'ouvraient et se fermaient avec
-un bruit affreux de castagnettes en se tournant de mon côté...
-
-Une phalange essaya d'escalader ma prison de verre, mais elle ne put
-y parvenir... je respirai! le bienheureux vase était une demi-boule
-montée sur un pied mince. Pas moyen de parvenir au bord... et
-d'ailleurs, mon couvercle me protégeait.
-
-Quelques Écitons montèrent sur les objets saillants autour de ma
-bienheureuse prison; elles essayèrent d'y sauter... une seule réussit.
-Mais elles eussent été dix et vingt de ses semblables, qu'elles
-n'auraient pas pu soulever cette masse de cristal. J'étais sauvée!...
-
-Alors je reportai mon attention sur ce qui se passait autour de moi. Je
-sentais que, dans quelques minutes, je serais le seul être vivant de la
-maison.
-
-Effectivement, les Écitons se livraient à une visite domiciliaire qui
-n'oublia ni une crevasse, ni une fente. Les blattes, les insectes,
-tirés au dehors par cinq ou six fourmis, étaient impitoyablement mis à
-mort.
-
-Enfin le carnage cessa, faute de victimes. Les Écitons harassés,
-rassasiés de sang, remirent enfin l'épée au fourreau en rentrant leur
-terrible aiguillon et procédèrent au butin. Tout ce qui pouvait être
-emporté par eux le fut. Je vis s'organiser sans bruit, devant moi, une
-marche triomphale digne des temps barbares. Tout le monde reprit sa
-place dans les rangs, chargé de butin, et le torrent noir, se repliant
-sur lui-même, disparut peu à peu dans l'escalier...
-
-Quelques-uns, en se retirant, jetaient de mon côté un regard de
-convoitise et de regret. Il leur répugnait de laisser un être en vie
-derrière eux!
-
-Puis le silence s'étendit sur toute la maison...
-
-
-
-
-XI
-
-DANS LE BOCAL.--LES ÉCITONS DIVERS.
-
-
-Le lendemain matin, à la première lueur du soleil, un pas se fit
-entendre dans l'escalier, une tête s'avança doucement dans le cabinet.
-Urbain était là...
-
-Ses yeux se portèrent de suite vers son bureau.
-
---Ma pauvre fourmi de France! dit-il, sauvée!...
-
-Il vint à moi, me prit, me donna du sucre... et me renferma dans ma
-prison...
-
-Ce fut un véritable bienfait que la chasse opérée par les Écitons
-voyageurs; la maison était parfaitement nettoyée, et, sauf l'odeur
-qu'ils avaient laissée, toute trace d'invasion avait disparu.
-
-Bientôt arrivèrent les deux amis d'Urbain, qui s'extasièrent sur la
-chance que j'avais eue de ne pas devenir la proie des visiteurs.
-
---Est-ce que tu connais d'autres espèces de ces excellentes fourmis
-dans ce pays?
-
---Oui. Il y a encore, en fait de voyageuses, l'_Eciton prædator_.
-Celui-là ne sait pas former des colonnes longues et étroites comme le
-_Drepanophora_ d'hiver: il marche en phalanges épaisses et solides.
-
---A propos, Urbain, que veut dire drépanophore?
-
---Porteur de faux ou de faucilles, à cause des mandibules que tu
-as vues. Je reviens au _Prædator_, qui, lui, est une toute petite
-créature, pas plus grosse que la Fourmi rouge commune de France
-(_Myrmica rubra_). Il est, toutefois, d'une couleur rouge beaucoup plus
-brillante, et quand une phalange de ces Écitons escalade un arbre, ces
-multitudes énormes se répandent sur le tronc et sur les branches en
-telle quantité qu'on pourrait croire voir couler sur l'arbre un liquide
-couleur de sang.
-
---Pourquoi l'appelle-t-on _pillard_?
-
---Ah! mon ami, ceci est un caprice de nomenclateur! Cet Éciton n'est
-pas plus pillard que les autres. On en connaît une troisième espèce
-encore, un peu moins bien déterminée que les deux précédentes et que
-l'on a nommée l'Éciton légion (_Eciton legionis_). Celui-ci semble ne
-se montrer, jusqu'à présent du moins, que dans les grandes plaines de
-sable de Santarem.
-
---Qu'est-ce qu'il y vient faire?
-
---Il y vient, comme la plupart des Écitons, attaquer les nids des
-différentes espèces de fourmis mineuses et de guêpes. Heureusement!
-car, sans eux, le pays ne serait pas habitable! Quant à moi je ne
-connais pas un seul animal, quel qu'il soit, dont les Écitons ne
-viennent à bout. J'ai vu l'espèce qui nous a visité hier attaquer
-les énormes nids de la guêpe formidable qui vole très souvent autour
-de nous. Les mille aiguillons des guêpes qui les menacent, qui les
-frappent, ne pèsent pas un fétu pour eux; ils déchirent avec leurs
-puissantes mâchoires la substance si résistante de ces nids, pénètrent
-dans l'intérieur, abattent les cellules et jettent dehors toutes les
-jeunes larves. Si une guêpe, même adulte, veut résister, l'Éciton se
-jette sur elle et la coupe en deux avant que l'aiguillon de l'insecte
-volant ait pu servir.
-
---Quels gaillards!
-
---Je vous en réponds. Les petits _Legionis_ attaquent souvent aussi les
-nids des grosses fourmis mineuses. Généralement, ils se séparent en
-deux troupes qui marchent à l'assaut simultanément, l'une s'enfonçant
-dans le sol et chaque ouvrier en rapportant de grosses pelotes de
-terre, l'autre troupe recevant ces boules de leurs camarades, et les
-emportant au loin.
-
-Nous ne faisons pas autrement, remarquez-le bien, mes amis, pour
-exécuter rapidement des travaux de déblais. Nous établissons un
-atelier de piocheurs emplissant les brouettes, et des relais d'hommes
-emmenant celles-ci au loin. Chez nous, comme chez elles, des chefs se
-tiennent de place en place pour diriger les efforts des travailleurs et
-maintenir ceux-ci en lignes régulières.
-
-Mais il est temps de revenir à nos Fourmis-légions. Elles ont creusé
-vingt-cinq centimètres au-dessous du sol, et ont fait brèche à la
-forteresse. Voici l'assaut! Des millions d'Écitons se précipitent, se
-heurtent, se pressent et arrivent, comme un mur vivant, contre les
-assaillis qui défendent leur demeure. Aucune manière de combattre ne
-peut être plus simple que celle des terribles Écitons. Ils s'approchent
-des fourmis mineuses, ouvrent leurs pinces en faux... et emportent
-leurs ennemis tout vifs!...
-
-A moins... qu'ils ne les coupent en deux!...
-
-Et cela, marchant avec un tel entrain, que des files entières
-d'habitants disparaissent comme par enchantement, se débattant avec
-rage entre les pinces des ravisseurs, qui semblent opérer un véritable
-déménagement en se retirant avec leur fardeau de la brèche pour
-l'emporter sur les derrières de l'armée assaillante. Non seulement
-ils emportent ainsi les mineuses, mais encore des fragments arrachés
-aux matériaux de la fourmilière... Ces matériaux renferment-ils donc
-quelque matière nutritive de leur goût? sont-ils considérés comme des
-matériaux légers, résistants et très bien préparés qu'ils sont heureux
-d'utiliser? Ou le but est-il tout bonnement de ne pas laisser la brèche
-s'encombrer?
-
-J'ai vu la bataille que je vous raconte. Dès que la fourmilière des
-mineuses fut dévastée de fond en comble, les envahisseurs se réunirent
-par petits groupes sur les ouvrages avancés et se hâtèrent de joindre
-la grande armée, s'y fondant à leur place. Chaque insecte, et ils
-sont des millions, connaît, à n'en pas douter, sa place propre dans
-chaque genre de travail que la troupe entreprend. Cette organisation
-est parfaite à ce point que, pendant l'été, la saison active par
-excellence, il arrive souvent qu'après une expédition fructueuse leur
-long cortège se divise, de lui-même, en deux colonnes distinctes, l'une
-allant à la recherche du butin, l'autre l'emportant en masse à la
-maison-mère.
-
-Tout cela semble un conte fait à plaisir.
-
-On rencontre encore dans ce pays l'Éciton ravisseur (_Eciton rapace_)
-qui, lui, marche en guerre, non plus contre les fourmis mineuses, mais
-bien contre les mêmes grosses guêpes que le Drépanophore et pour les
-magasins desquelles il a le même goût et la même convoitise. Seulement
-il est beaucoup plus dangereux que les premiers, parce que sa taille
-est beaucoup plus considérable. C'est le plus grand des Écitons, et,
-vraiment, lorsqu'on en rencontre une colonne assiégeante, il vous fait
-fuir instinctivement, tout comme vous fuyez devant le lion. En effet, à
-eux tous, ils nous dévoreraient en moins de temps que ne met le maître
-à la grosse crinière, et avec autant de certitude! Beaucoup de ces
-énormes fourmis ont jusqu'à un centimètre et demi de longueur.
-
-N'ayons garde enfin d'oublier l'Éciton aveugle (_Eciton erratica_).
-
-Cette privation de la vue ne provient-elle pas de ce que, comme le
-Protée aveugle, les Erratiques vivent dans des cavernes ou des grottes
-absolument obscures?
-
-A ce compte, beaucoup de fourmis, absolument et exclusivement mineuses,
-devraient être aveugles comme l'Éciton erratique. Il n'en est rien
-cependant.
-
-Enfin, est-on bien sûr que ces Écitons erratiques n'ont pas d'yeux?...
-
-Certains naturalistes ont pensé que cette fourmi, soi-disant aveugle,
-pouvait bien posséder des organes de vision, et que le chapeau corné
-de sa tête était assez transparent pour laisser passer la lumière,
-non très vivement, mais de manière à ce que ces insectes puissent
-distinguer au moins le jour de la nuit, la lumière de l'obscurité.
-
-Cette hypothèse peut être exacte, mais nous n'en savons rien au vrai.
-Quoi qu'il en soit, j'estime que le sens du toucher leur est d'un
-secours beaucoup plus appréciable que celui de la vue pour se guider
-dans les méandres de leurs habitations.
-
-Rien n'est plus aisé que de s'emparer, chez l'espèce qui nous occupe,
-des officiers à grosses têtes. Il suffit de briser la galerie en
-quelque endroit. Aussitôt qu'un rayon inattendu de lumière se glisse
-dans l'intérieur, on voit arriver lentement les officiers et soldats,
-balançant à droite et à gauche leur grosse tête, et ouvrant leurs
-puissantes mâchoires d'un air de menace silencieuse. Si on ne les
-tracasse pas davantage, une fois les dégâts constatés--je ne dis pas
-vus--ils rentrent dans leur galerie, les ouvriers arrivent et, en un
-moment, une pièce est mise et le dégât réparé.
-
---Dans tout cela, mon ami, une conclusion me frappe. Il y a déjà
-longtemps que nous étudions ensemble les fourmis; eh bien! toutes,
-même les plus habiles, décèlent une grande infériorité vis-à-vis des
-abeilles, et je dirai plus, vis-à-vis de la presque totalité des
-mouches bâtisseuses.
-
---Et laquelle, s'il te plaît?
-
---Laquelle! Le manque de grandiose et de simplicité. La fourmi est
-compliquée dans sa bâtisse; elle manque d'architecture. Jamais elle
-n'atteindra à la sublime hauteur de l'adoption de l'hexagone régulier
-pour les alvéoles des ruches! Tous ses travaux, souterrains ou
-extérieurs, sont répartis sans ordre; avec expédient, j'en conviens,
-mais sans art!...
-
---Il y a certainement du vrai dans ce que tu dis; mais es-tu certain
-d'avoir le droit de dire: sans art?... N'est-ce point: avec un autre
-art, qu'il faudrait dire?...
-
---Tais-toi! Tes fourmis ne sont que des replâtreuses et non des
-créatrices!
-
-J'écoutais attentivement tout ce que disaient les jeunes gens, Urbain
-m'apporta une abondante provende... Mais j'étais prisonnière!...
-
-
-
-
-XII
-
-LA FUITE.--DOUBLE-ÉPINE.
-
-
-Amour sacré de la liberté, inspire-moi!...
-
-Fuir était devenu un vrai cauchemar la nuit, une idée fixe le jour.
-Fuir... mais comment?
-
-Je tournais dans ma prison de cristal comme pour y chercher une issue,
-alors que je savais mieux que personne qu'elle était hermétiquement
-close.
-
-La réflexion vint avec la fatigue des jambes. Que faut-il pour fuir?
-Sortir. Pour sortir? Être à portée d'enjamber le bord du compotier.
-Pour être à portée du bord? Il faut y monter. Pour y monter? Il faut se
-construire une échelle ou un chemin... Je le construirai!
-
-Une fois ma résolution prise, je travaillai avec cette ardeur patiente,
-cette ténacité contenue qui fait la force du prisonnier. Je ne pouvais
-plus, raisonnablement, compter sur un oubli, sur une inadvertance
-semblable à celle qui m'avait permis, sur le vaisseau, de ne pas mourir
-de faim. On n'a pas deux fois une pareille chance! Et d'ailleurs, le
-capitaine, qui avait été à bord, avait examiné son compotier pour
-s'assurer de mon identité et, ayant trouvé le couvercle mal fermé,
-avait tout deviné: ma fuite devant la mort, mes craintes dans la
-campagne et mon retour... un peu forcé... à lui.
-
-Pour éviter une seconde escapade, toutes les fois qu'il ouvrait la
-porte pour me donner des provisions, il prenait bien soin de remettre
-le couvercle dans sa rainure.
-
-Comment donc faire?
-
-Je ne pouvais lui échapper que par surprise, au moment où il enlèverait
-le couvercle. Mais, évidemment, il fallait lui donner confiance.
-
-A partir de ce moment, je fus résolu. Tout ce que je pus rassembler de
-débris de fruits, de sable que j'apportais, fut par moi soigneusement
-cimenté, attaché l'un à l'autre. J'eus bien du mal. Je n'étais pas
-fait pour cette besogne d'esclave, moi, un soldat! Mais la nécessité a
-courbé d'aussi grands cœurs que le mien sous son joug! Cette pensée me
-soutenait; aussi, je travaillais avec courage. Urbain semblait marcher
-au-devant de mes désirs, en m'apportant certaines noix du pays dont
-les fruits me causaient un grand plaisir. Les coquilles s'accumulaient
-dans ma prison: le capitaine, un jour, voulut en retirer une partie.
-Je m'y attendais. Il vit qu'elles étaient cimentées entre elles, cela
-l'intrigua longtemps; il chercha à comprendre quel était mon but,
-puis, curieux de voir ce que je ferais, il referma le bocal d'un air
-satisfait.
-
-Je respirai allégrement... De ce jour j'entrevis la délivrance!...
-
-Peu à peu mon échelle s'élevait sous la forme d'une sorte de talus très
-abrupt et rempli de cavités ménagées avec beaucoup de soin par moi,
-pour former des marches ou échelons. J'atteignis bientôt les bords du
-vase, et déjà j'avais monté et descendu plusieurs fois mon escalier par
-la courbe choisie... J'étais sûr de ne pas me tromper.
-
-Ce n'était pas tout encore. Il fallait inspirer au bon Urbain la
-sécurité la plus absolue. Pour cela, toutes les fois qu'il approchait
-de ma table, je sortais ostensiblement de ma fortification et venais
-au-devant de lui sur un endroit saillant, où je demeurais absolument
-immobile. L'excellent homme crut bientôt que je venais ainsi au-devant
-de lui par amitié, il me comblait de friandises. Je mangeais le moins
-possible pour ne pas m'alourdir. Moi, j'avais besoin de toute mon
-énergie.
-
-Un matin je me crus assez sûr de moi-même pour tenter une dernière et
-suprême épreuve: voir la porte ouverte et ne pas fuir!
-
-Il me fallait rendre mon maître absolument confiant. Il enleva le
-couvercle et fut un peu étonné de me trouver immobile tout en haut de
-ma construction, au bord du verre. Un moment il fut sur le point de
-replacer précipitamment le couvercle, mais je ne bougeai point... il
-reprit confiance. Il posa le couvercle sur la table, m'examina beaucoup
-de tout près en silence: une larme même--je le crois--roula dans ses
-yeux au souvenir de la patrie absente et tomba sur ses moustaches.
-
-Et moi, je ne voyais que la liberté, que je touchais du doigt.
-
-Mais j'affrontais le supplice: désormais j'étais fort! A bientôt!
-
-Urbain me donna du sucre, un peu de miel dans une coquille de
-noix, quelques fibres de viande, referma le couvercle, soupira en
-se détournant et, perdu dans ses souvenirs, se promena longtemps
-silencieux autour de mon bocal et de son bureau.
-
-Pendant ce temps, jouant toujours mon rôle, je ne me hâtai point de
-quitter mon poste au bord du verre, pour bien montrer à mon geôlier que
-tout endroit m'était indifférent et que l'amitié seule me retiendrait
-bien près de lui. Il le crut... Deux fois, trois fois, il me trouva au
-faîte de mon rocher factice et laissa longtemps le couvercle sur la
-table, tandis qu'il me contemplait et s'efforçait de comprendre quel
-pouvait avoir été le but de ces travaux gigantesques.
-
-A travers les parois transparentes de ma prison, j'avais soigneusement
-étudié la topographie des alentours, car désormais elle était
-d'une haute importance pour la réussite de mon projet. Au moment
-où je tomberais en m'élançant du haut de la tour, Urbain porterait
-précipitamment la main vers moi pour me reprendre, c'est évident...
-Si je ne suis mort ou blessé, il faut déjouer ce premier danger.
-Je ne puis le faire qu'en me jetant brusquement derrière le pied
-du compotier. Urbain ne me poursuivra pas de la main gauche, il
-ne sait pas s'en servir... On dirait que c'est la mode, chez les
-hommes, de sacrifier une main et presque tout un côté du corps par
-immobilisation!... Ah! si mon geôlier venait toujours m'ouvrir en se
-plaçant du même côté de la table, j'aurais construit mon promontoire à
-sa gauche; mais il vient tantôt--comme il le dit--à tribord, tantôt à
-bâbord. Enfin, s'il vient par tribord, je suis à sa gauche, le bocal le
-gêne pour me saisir... j'ai des chances.
-
-Une fois manqué, je me cache.
-
-Où?... je n'en sais rien, mais quelque part, n'importe où... Il faut
-que je disparaisse, ne fût-ce que cinq minutes... Il faut qu'Urbain me
-perde de vue; puis, tout à coup, je repartirai au grand galop dans la
-direction de la fenêtre, à ma droite, gagnant la porte, qu'il laisse
-ordinairement ouverte. De là, l'escalier; de là... O bonheur! je suis
-sauvé!
-
-Tout se passa comme je l'avais prévu.
-
-Mon cher capitaine y aida de tout son pouvoir en m'abordant à tribord.
-Je lui glissai comme un éclair entre les doigts, qu'il avança beaucoup
-trop tard. J'avais eu le temps de reprendre mes sens après une terrible
-chute... Pas de membres cassés, des contusions douloureuses seulement.
-Sans perdre un instant, je me traînai sous des bibelots qui formaient
-un fouillis sur son bureau. Là je compris immédiatement que j'étais
-presque en sûreté.
-
-Tandis qu'il déplaçait tous ces objets avec précaution, l'un après
-l'autre, craignant de me blesser, je me reposai, je repris des forces
-et, m'esquivant derrière ces objets, j'arrivai au bord de la table sans
-qu'il m'eût aperçu... Il regardait ailleurs... et moi, je ne faisais
-aucun bruit. Je descendis par un pied.
-
-J'étais dans l'escalier qu'il cherchait encore sous son bureau. O
-bonheur ineffable, j'étais libre!
-
-J'avais une telle peur d'être repris que, d'une traite, je sortis même
-du jardin, me jetant dans la campagne, et entrai dans un bois voisin.
-
-[Illustration: J'ÉTAIS DANS L'ESCALIER...]
-
-Ce bois, je l'ai appris depuis, n'était que l'entrée d'une véritable
-forêt vierge s'étendant à des distances énormes dans l'intérieur du
-pays. J'aurais pu y marcher des années sans jamais en voir la fin.
-J'ai bien vu des pays, mais jamais, depuis ce jour, je ne me suis
-trouvé au milieu d'une telle quantité d'espèces de mes semblables! Il
-en grouillait de tous côtés et toutes n'étaient point d'une rencontre
-agréable. Comme je ne suis pas moi-même très patient, je me rappelai
-mon surnom d'Hercule, et distribuai à droite et à gauche quelques coups
-de dent bien appliqués qui me valurent un repos relatif.
-
-Ce qui me surprenait au plus haut point, c'était la grosseur de fruits
-singuliers que semblaient produire certains buissons évidemment trop
-faibles pour les supporter sur une de leurs branches. De deux choses
-l'une: ou il fallait que ce fruit globulaire fût d'une excessive
-légèreté, ou il devait être supporté par plusieurs branches à la fois.
-J'étais arrêté, le nez en l'air, cherchant à me rendre compte de cette
-bizarrerie, quand une voix retentit à côté de moi et me dit:
-
---Camarade, vous bayez aux corneilles? Faites attention, ce n'est pas
-sain dans ce pays-ci.
-
-Je tournai les yeux vers mon avertisseur charitable: c'était une fourmi
-comme moi, mais armée de deux épines pointues, relevées, qui lui
-donnaient une singulière figure.
-
---Merci, camarade, lui dis-je.
-
---Que regardez-vous aussi attentivement là-haut?
-
---Ces fruits singuliers qui pendent.
-
---Ça, des fruits?... Vous êtes donc étranger à ce pays, que vous ne
-connaissez pas les nids de plusieurs de nos pareilles?
-
---Oui, je vous l'avoue. Je suis né bien loin d'ici.
-
---Bah!... Vous avez l'air d'une bonne créature... Venez avec moi, je
-vous présenterai à mes amis et, du moins, pour cette nuit, vous ne
-manquerez pas de gîte, ce qui est dangereux, croyez-moi, dans les
-forêts vierges.
-
---Merci, cousine... Par où passe-t-on?
-
---Suivez-moi, et faites attention de ne pas vous casser le cou!
-
-Elle marcha devant moi dans un sentier à peine frayé et se dirigea vers
-un buisson sous lequel elle passa; puis, trouvant un pied de liane
-inclinée et à écorce rugueuse, elle s'avança là-dessus avec autant
-de confiance que si elle eût marché sur un pont solide, tandis que
-la liane se balançait sous nos pieds comme une escarpolette. Je la
-suivais de mon mieux, mais à distance, car j'avais toujours peur, quand
-elle se retournait brusquement pour me parler ou voir si je venais, de
-recevoir ses épines dans les flancs.
-
-Nous montâmes ainsi à une hauteur effrayante: au moins à cinq mètres du
-sol. Ce beau chemin nous amena à la porte d'un de ces nids que, d'en
-bas, je prenais pour des fruits, et qui étaient des globes composés
-avec des filaments soyeux enveloppant le péricarpe des fruits du
-cotonnier, un bel arbre que les savants ont nommé le _Bombax ceiba_.
-A première vue, le nid de mon amie ressemblait à de l'amadou de mon
-pays: c'était aussi doux et aussi moelleux que la chair du champignon
-lorsqu'elle est préparée par les hommes.
-
-Je fus parfaitement reçu par les compagnons de ma Double-Épine;
-malheureusement la place n'était pas abondante dans leur nid, et à
-chaque instant je recevais des atteintes de leurs piquants, lesquelles
-ne me faisaient pas toujours rire et menaçaient de me rendre semblable
-à une écumoire dans un avenir très prochain. Enfin, je réussis à me
-blottir dans un coin et j'y passai la nuit dans une grande tranquillité.
-
-Dès le jour, mon amie m'éveilla et m'emmena avec elle à la découverte.
-Le premier objet que j'aperçus fut, sur un grand arbre en face de nous,
-un énorme tonneau placé entre les grosses branches, mais beaucoup plus
-haut que nous.
-
---Qu'est-ce encore que cela? demandai-je à ma compagne.
-
---C'est le nid d'une espèce de notre grande famille, dont les individus
-sont aussi nombreux que les étoiles du ciel.
-
---Comme chez nous!
-
---Regardez encore autour de nous, vous allez apercevoir d'autres nids
-aussi bien faits que les nôtres. Tenez, là-bas, vers le milieu de ce
-palmier, sur les épines, voici deux espèces différentes. Les hommes ont
-appelé l'une la fourmi de Kibry (_Myrmica Kibrii_), du nom de celui
-qui l'a distinguée le premier, et la seconde, _Formica merdicola_, en
-français fourmi bâtissant d'excréments.
-
---Oh!...
-
---Ma bonne, c'est la vérité. Toutes deux, entendez-vous bien,
-construisent, avec des excréments d'herbivores, ces boules que vous
-voyez accrochées aux arbres. Elles choisissent ces matières parce que
-ce sont, en quelque sorte, de véritables hachis de tiges d'herbes,
-amollies par la digestion, et parce qu'elles ont les mâchoires trop
-faibles pour couper les matériaux qui leur seraient nécessaires. Et
-puis...
-
---Quoi... vous vous arrêtez?
-
---Oui. Il n'est pas bien de dire du mal de son voisin.
-
---Oh! entre nous.
-
---C'est vrai, cela ne tire pas à conséquence. Allons, je vous avouerai
-que je les crois trop peu intelligentes pour savoir construire comme
-nous.
-
---C'est bien possible.
-
---Vous voyez, elles emploient le crottin de cheval; leur nid est tout
-près du sol. Vous en verrez d'autres qu'elles bâtissent sur les tiges
-des roseaux avec la même matière. C'est leur goût, soit!
-
-Nous étions arrivés au sol sur ces entrefaites, et mon amie me
-conduisit à certains fruits très succulents tombés sous l'arbre qui
-les produisait. En passant je vis, dans le voisinage, des espèces de
-champignons sans queue, des sortes d'éponges, de... je ne sais quoi,
-posé sur le sol, au milieu des feuilles sèches.
-
---Qu'est-ce que cela? demandai-je à ma compagne.
-
---C'est encore le nid de nos cousines, et, qui plus est, d'une espèce
-qui, comme moi, porte deux épines aiguës.
-
---Merci, fis-je en moi-même, voilà un voisinage bien agréable... Je
-crois que je tombe ici de fièvre en chaud mal. Vraiment, dis-je tout
-haut pour la faire causer.
-
---Oui. Celle-ci se nomme la _Polyrachis hispinosa_, et certainement
-rien ne ressemble moins à une fourmilière que le nid qu'elle fait.
-
---C'est vrai! si les éponges poussaient dans les bois, j'affirmerais
-que nous en avons là deux ou trois spécimens de différentes grosseurs
-sous les yeux! Cependant, d'après mes souvenirs, à moi qui viens
-d'outre-mer, cela ressemble davantage à une sorte de champignon sans
-pied appelée la vesse-de-loup (_Lycoperdon utriformis_). Celui-ci
-paraîtrait, il est vrai, énorme, mais à moitié délabré.
-
---Remarquez que leur nid est construit avec la même matière que le
-nôtre et ressemble à ce que vous appelez de l'amadou, parce qu'il est
-bâti avec des filaments du bombax.
-
---Mais j'ai entendu dire à mon capitaine de vaisseau que les fils du
-bombax ou cotonnier sont si courts, que les hommes ne peuvent les filer
-seuls, et c'est dommage, parce que ces fils sont très bons. Il assurait
-qu'on les employait beaucoup dans les manufactures de papier, et je ne
-m'en étonne plus, en voyant vos nids qui sont faits en réduisant ces
-fils en une sorte de carton mou.
-
---C'est très doux et très soyeux.
-
---Où est cette fourmi _Polyrachis_?
-
---Tenez! la voilà qui passe! Voyez-vous comme elle est noire, et comme
-tout son corps est bosselé de protubérances? comme de chaque côté
-du thorax sortent des épines longues et aiguës? C'est un bien joli
-animal...
-
---Pas si joli que vous voulez bien le dire!
-
---Mais si, vraiment!
-
---Soit! vous êtes un peu là-dessus comme le renard qui a la queue
-coupée...
-
---Hein?
-
---Ne faites pas attention; c'est une réminiscence d'un bonhomme de chez
-nous.
-
---A la bonne heure!
-
---Qu'est-ce encore que cette boule? On dirait des cheveux?...
-
---C'est encore le nid d'une fourmi. Celle-ci a été nommée _Formica
-molestans_, parce que sa morsure est très pénible pour les grands
-animaux comme l'homme. Elle construit les nids que vous voyez avec
-des sortes de crins, des fils végétaux extrêmement fins qu'elle sait
-cueillir sur une foule de plantes que je ne connais pas.
-
-
-
-
-XIII
-
-LES FEUILLES QUI MARCHENT.--TÊTES DOUCES ET TÊTES RUDES.
-
-
---Vous m'intéressez vivement, dis-je à mon ami Double-Épine; plus je
-vais, plus je comprends et j'apprécie ce que j'ai entendu dire à une
-vieille reine de chez nous: Le monde appartient aux fourmis!...
-
---Votre vieille reine avait raison, reprit ma voisine en se
-rengorgeant, et nous sommes, sans contredit, le premier peuple de la
-terre, non seulement par le nombre, mais par l'intelligence et les
-mœurs. Combien connaissez-vous de nations, même parmi les animaux plus
-grands que nous, qui possèdent un gouvernement plus simple, mieux
-défini, agissant avec autant d'ensemble et avec si peu de rouages?
-
---Les abeilles, peut-être...
-
---Ah! oui, toujours les abeilles! Mais elles ne sont qu'un peuple
-asservi à la glèbe. Nous, nous vivons libres en travaillant, et, sans
-nos inspecteurs...
-
---Vous ne les avez donc pas vus remplissant leurs fonctions en
-serre-files, dans la grande armée des Écitons?...
-
---Pardieu si, je les ai fort bien remarqués. Vous en connaissez donc
-d'autres, dans des espèces différentes des Écitons?
-
---Certainement, j'en connais... et il ne nous faudra pas aller bien
-loin pour les voir. Puisque vous vous intéressez aux mœurs de nos
-pareilles, mon cher, je vous propose d'aller, à quelque distance d'ici,
-visiter les travaux admirables des Saüba.
-
---J'accepte, à condition qu'il n'y aura aucun danger de se montrer trop
-curieux.
-
---Aucun, je vous l'affirme; ces fourmis s'occupent de leurs affaires
-exclusivement et ne cherchent querelle à personne... Peut-être parce
-qu'elles sont de force à se faire respecter par tous! Ah! c'est un
-grand peuple! probablement le plus grand du monde, pour nous... et pour
-bien d'autres!
-
---Allons, je suis prêt!
-
---Non, voisin, pas aujourd'hui. Nous n'aurions pas le temps de visiter
-leurs travaux, qui sont immenses. Nous n'aurons pas trop, demain, de
-toute notre journée pour cela.
-
---A demain donc!
-
-Je me cachai dans un coin sombre, sous des racines, afin de passer
-une nuit sans accident. Hélas! je ne dormis guère. Ce fut, dès que
-l'obscurité eut envahi la forêt vierge, un concert, ou plutôt un
-charivari de cris, de bruits à faire trembler les plus braves. Certes,
-je ne suis pas poltron, et cependant les cris vinrent quelquefois si
-près de ma retraite, j'entendais fouiller les feuilles si près de moi,
-que la frayeur me tint éveillé. Au matin, le tapage cessa peu à peu;
-puis, tout à coup, sans transition aucune, comme dans notre belle
-France, le jour se fit et le soleil inonda la terre de ses rayons.
-
-Double-Épine parut, me cherchant du regard.
-
---D'où venez-vous? lui demandai-je.
-
---De mon nid. Pourquoi me faites-vous cette question?
-
-Je lui racontai mon aventure.
-
---Enfin, dit-il en riant, vous en avez été quitte pour une belle peur!
-Tout est bien qui finit bien. Cependant je ne vous conseille pas de
-vous exposer ainsi une seconde fois, car le nombre des êtres qui nous
-attaquent est énorme... Vous ne vous en doutez pas, et c'est un vrai
-miracle qu'ils ne vous aient pas trouvé. Il faut croire que votre odeur
-leur est inconnue et, par suite, étrangère... Elle vous a servi de
-sauvegarde. Cependant, il ne faudrait pas trop vous y fier!
-
---Soyez tranquille, cher ami, je ne m'y fierai plus. Brrrou!... j'en ai
-froid dans le dos!
-
---Faisons notre déjeuner et partons, si vous le voulez bien.
-
---Je ne demande pas mieux.
-
-Nous nous régalâmes des délicieux fruits qui gisaient autour de nous,
-et nous nous mîmes en route.
-
-Double-Épine marchait comme un Basque, j'avais beaucoup de peine à le
-suivre au milieu des obstacles qui me barraient le chemin à chaque pas.
-Ses épines lui servaient beaucoup en écartant les herbes et brindilles
-sur son passage. J'en compris alors la haute utilité, dans ces fourrés
-dont les bois les plus épais de notre Europe ne peuvent donner une idée.
-
-Enfin, après avoir longtemps marché, nous arrivons à une clairière
-immense au milieu de laquelle s'élève une sorte de colline ou de dôme
-de soixante centimètres de hauteur, allant en mourant de tous les
-côtés... Plus de cent cinquante hauteurs de fourmi d'élévation! Quel
-édifice!... Et quel peuple en construit de semblables! A mesure que
-nous approchions, le sol se couvrait de fourmis, et c'était, autour
-de nous, un mouvement admirable. Il y avait là des milliers et des
-milliers de créatures grouillant comme dans nos fourmilières.
-
---Attention! me dit Double-Épine, nous avons la chance d'assister au
-retour d'une expédition qui, très probablement, a couché sur le lieu
-de ses exploits. D'après la direction de la colonne, je pense qu'elle
-arrive de l'un des jardins de la banlieue, car nous ne sommes pas, ici,
-très avant dans la forêt.
-
-Alors, je montai avec lui sur un tronc d'arbre et je vis un spectacle
-aussi extraordinaire qu'inexplicable pour moi. Chaque fourmi--et elles
-étaient une myriade!--marchait bravement, tenant dans ses mandibules,
-par la queue, une feuille verte de trois ou quatre centimètres de
-diamètre!
-
-Ces milliers de feuilles animées, marchant doucement et d'un mouvement
-continu, égal, et cachant les fourmis qui étaient dessous et les
-tenaient au-dessus de leurs têtes comme un parasol, présentaient
-l'aspect le plus singulier que l'on puisse imaginer. On aurait dit un
-immense tapis vert luisant. Je me retournais vers Double-Épine pour
-l'interroger, lorsqu'il me prévint.
-
-[Illustration: CES MILLIERS DE FEUILLES ANIMÉES.....]
-
---Telles que vous voyez ces fourmis, elles sont si nombreuses que, en
-certaines contrées de ce pays, elles chassent les habitants. Aucun
-moyen n'est capable de les chasser ou de les détourner; vous le
-comprendrez tout à l'heure, quand vous aurez visité leur forteresse. En
-ce moment, il me semble évident qu'elles ont dû dévaster une plantation
-d'orangers dont elles rapportent chacune une feuille. Demain, elles
-attaqueront de même une plantation de caféiers, et il n'en restera
-rien; les arbres, ainsi dénudés, voient leur végétation nécessairement
-arrêtée brusquement et, quelque fertile que soit le pays, le plus
-souvent ils meurent.
-
---Et qu'est-ce qu'elles font de ces feuilles?
-
---Mon cher ami, elles s'en servent pour couvrir le dôme de leurs
-bâtisses et empêcher que des parcelles de terre ne tombent à
-l'intérieur. Ce que vous voyez, ce sont des plafonds admirables
-qu'elles emportent, par parties, pour les rassembler ensuite comme des
-écailles en les taillant de grandeur convenable.
-
---Il en faut donc beaucoup?
-
---Vous allez en juger. D'après mes évaluations, je crois que la colline
-ou le dôme qui occupe le milieu de la clairière a bien douze à treize
-mètres de diamètre.
-
---Vous dites?...
-
---Je répète: plus d'une douzaine de mètres de diamètre, et vous avez
-estimé sa hauteur à soixante centimètres. Avouez, vous qui connaissez
-les hommes, que leurs plus puissants efforts en bâtisse sont vraiment
-bien insignifiants si vous les comparez à la taille des architectes.
-
---C'est vrai, mais comment ceux-ci font-ils?
-
---Ah! jeune étranger, c'est là le grand secret! Tout provient de la
-division du travail, érigée en loi que personne ne transgresse! Ces
-guerriers, que vous voyez passer et qui viennent de recueillir et de
-chercher les feuilles, ne les placeront pas, ils se contenteront de les
-jeter sur le sol, laissant à des relais de travailleurs spéciaux le
-soin de les placer dans un ordre convenable. Ceux-ci s'en saisissent,
-les arrangent, puis une autre escouade vient les couvrir de petites
-pelotes de terre, et cela tellement vite, qu'en très peu de temps les
-feuilles sont cachées sous cet endroit et solidement attachées.
-
---Cette construction me rappelle celle des Termites.
-
---Avec cette différence capitale, que le travail est inverse...
-
---Comment cela?
-
---Sans doute, les Termites bâtissant beaucoup plus sur le sol qu'ils
-ne creusent. La Saüba, au contraire, fouit beaucoup plus qu'elle ne
-bâtit. Ce que vous voyez saillir ici n'est qu'une très faible partie
-des travaux énormes qui ont été accomplis au-dessous... Vous les
-visiterez.
-
---Comment appelle-t-on cette fourmi en langage savant?
-
---_Æcodome cephalotes._
-
---Ah!...
-
-Souvent, en langage vulgaire, on lui donne le nom de Fourmi parasol.
-En patois des sauvages du pays, on dit _Coustrie_. La population de
-chaque phalanstère est divisée en trois castes d'habitants parfaitement
-distinctes: les Ailés, les Grosses Têtes ou soldats, car on les appelle
-souvent ainsi, et les Travailleurs ordinaires. Selon moi, les Grosses
-Têtes doivent se subdiviser en deux classes encore: les Têtes douces
-et les Têtes rudes; les premiers portant un casque corné, transparent,
-poli, tandis que les têtes des seconds sont opaques et couvertes de
-poils.
-
---Et que font ces Grosses Têtes?...
-
---Jamais elles ne travaillent ostensiblement. Elles surveillent les
-ouvriers, surtout les Têtes polies, qui ne font rien par elles-mêmes et
-se promènent auprès des autres.
-
---Ce sont des soldats, tout comme chez les Termites, fis-je, je connais
-ça!...
-
---Mon cher ami, vous ne connaissez rien du tout. Elles n'ont même pas
-d'aiguillon. Bien plus, si on les taquine, elles ne semblent pas s'en
-inquiéter ni s'en apercevoir.
-
---Ce n'est pas possible!...
-
---Cela est ainsi. Mais il y a plus et mieux encore, car la variété
-des Têtes polies a certainement un emploi encore bien plus difficile
-à deviner. Voici ce que j'ai vu. Si nous coupions, comme je l'ai vu
-faire à des hommes explorateurs, il y a quelque temps, la tête d'une
-de ces buttes que nous voyons fraîchement bâties et garnies d'une
-couverture des feuilles que nous connaissons, nous trouverions,
-au-dessous, un large puits cylindrique s'étendant à plus de soixante
-centimètres de profondeur. Si nous y enfonçons une baguette d'au moins
-un mètre cinquante centimètres, nous pourrons la faire entrer dans
-les galeries latérales sans en rencontrer l'extrémité; mais, alors,
-les manifestations des habitants se prononceront. Un certain nombre
-d'individus colossaux arrivent lentement le long des parois polies du
-puits. Ce sont des Têtes rudes. Leur front est couvert de poils, ils
-ont, au milieu, un petit ocelle ou œil simple tout à fait différent,
-comme structure, des yeux composés ordinaires que nous portons tous des
-deux côtés de notre tête.
-
---Je n'ai jamais rien vu de pareil.
-
---Je le crois bien. Non seulement cet œil frontal n'existe pas chez les
-autres ouvriers Saüba, mais il ne se trouve chez aucune autre espèce
-de fourmi connue! Rien n'est plus frappant, comme spectacle, que de
-voir ces étranges créatures émergeant lentement, comme des spectres, de
-l'obscurité du puits, et apparaissant au jour comme les cyclopes de la
-fable homérique.
-
---Peste! Double-Épine, mon amie, mais vous avez des lettres!...
-
---Ne vous en déplaise! j'ai été élevée au collège des Pères jésuites de
-Para et je ne suis devenue campagnarde que par une suite de malheurs
-dont la bizarrerie égale l'intensité!...
-
---Je vous plains beaucoup. Oui, beaucoup! mais... nos Grosses Têtes...
-
---Vos Grosses Têtes crépues ont cela d'inexplicable pour moi, qu'on
-ne les voit jamais que dans les circonstances que je viens de vous
-raconter. Quelles peuvent être leurs fonctions spéciales? Jamais
-elles ne sortent. Sont-elles destinées à être les gardes du corps de
-la reine? Sont-ce, en plus modeste emploi, des simples sergents de
-ville? des surveillants de la voirie publique?... Tout est possible
-chez un peuple aussi avancé! Il ne faudrait pas croire, pauvre fourmi
-française, que les rues ou galeries souterraines de nos peuples
-américains ressemblent aux taupinières que vous édifiez! Elles sont si
-vastes, ici, elles sont si compliquées, que les explorateurs dont je
-vous ai parlé, et dont j'ai suivi tous les travaux par curiosité, ont
-renoncé à les explorer complètement. Ils y auraient usé leur vie!
-
---Vous plaisantez?...
-
---Si peu, que je les ai vus souffler de la fumée de soufre dans une
-fourmilière semblable à celle-ci, et que nous avons suivi la fumée
-sortant à soixante-dix mètres de distance.
-
---Pourquoi attaquait-on ainsi les pauvres bêtes?...
-
---Parce qu'elles s'étaient rendues coupables de dégâts considérables en
-perçant l'endiguement de vastes réservoirs et faisaient ainsi écouler
-toute l'eau avant que le dommage ait pu être conjuré.
-
---Savez-vous, chère Double-Épine, comment sont les Saüba ailées?
-
---Oui, mais vous ne les verrez pas maintenant. Elles ne sortent de
-la fourmilière qu'en janvier et février. Elles sont tout à fait
-différentes des ouvriers et des soldats; leur corps rond les fait
-ressembler beaucoup à des abeilles; leur couleur est plus foncée. Elles
-sortent par légions de la fourmilière et, parmi cette légion, quelques
-rares individus seulement survivent à la fin du jour, car les oiseaux
-des environs se sont donné rendez-vous pour attaquer et dévorer les
-membres de cette colonie ailée, ainsi que tous les animaux insectivores
-du pays. Les femelles sont d'ailleurs de fort gros insectes, qui ont
-bien trois centimètres les ailes ouvertes; les mâles sont plus petits.
-
-Quant à la mère-femelle, la Reine, si vous voulez, elle ressemble
-beaucoup à une reine de Termites. Vous ne pourrez la voir, ma chère,
-car elle ne quitte jamais sa case à l'intérieur, la mieux défendue de
-la fourmilière, et ce n'est pas chose aisée de la trouver. Cependant
-je l'ai vue, dans le bouleversement auquel j'ai assisté, parce que les
-ravageurs l'ont cherchée et enfin découverte. Elle reste, même après la
-perte de ses ailes, de beaucoup la plus grosse de la colonie.
-
-Ceux qui survivent au massacre général des Ailés se préparent eux-mêmes
-à fonder une nouvelle colonie; ils y parviennent toujours, pour un
-certain nombre; et ils sont si prolifiques, que, en dépit de l'énorme
-destruction qui a frappé les individus ailés, ceux auxquels seuls est
-départie la tâche de la reproduction, ils chassent l'homme de ses
-possessions, et que celui-ci se montre absolument incapable de vaincre
-ces terribles ennemis, qui sapent et détruisent ses travaux!
-
-
-
-
-XIV
-
-TAMANOIR ET PUMA.--MORT DE DOUBLE-ÉPINE.
-
-
-Nous causions ainsi toutes deux, jouissant de la délicieuse
-tranquillité du soir qui se faisait, et qui, dans ces contrées, est
-court, mais délicieux après les ardeurs de la journée, lorsque notre
-attention fut éveillée par un pas lent et lourd qui retentissait parmi
-les feuilles sèches.
-
---Un tamanoir!... Cachez-vous!... me dit précipitamment Double-Épine.
-
-Et, joignant l'exemple à l'avertissement, elle se blottit sous une
-feuille, parmi les herbes. J'en fis autant.
-
---Qu'avez-vous donc? lui demandai-je alors tout bas.
-
---Ce que j'ai, malheureux? Mais voici que s'approche le plus grand et
-le plus terrible ennemi de notre race.
-
---Ce gros animal?
-
---Oui. C'est le fourmilier-tamanoir.
-
---Eh bien, qu'est-ce que cela me fait?
-
---Cela vous fait que cette espèce d'ours ne se nourrit que de fourmis,
-pas d'autre chose. Jugez ce qu'il en consomme! C'est un gouffre... Au
-surplus, s'il ne vous voit ou ne vous sent pas, vous pouvez assister
-à la représentation de ce qu'il sait faire, car il ne vient pas pour
-autre chose par ici que pour attaquer le nid des Saüba.
-
---Vous croyez?...
-
---Dieu merci!... Taisons-nous, il va passer... Dieu veuille qu'il ne
-nous devine pas et ne nous darde pas un coup de langue!... Il nous
-enlèverait comme des mouches...
-
---Allons donc! vous plaisantez... Un si gros animal ramasserait deux
-fourmis sur sa route! Cela me semble peu probable.
-
---Hélas! hélas! cela n'est pourtant que trop vrai, et celle-ci est une
-femelle; elle porte son petit sur son dos... Si le petit nous devine,
-il nous dardera aussi... Pour Dieu, bavard, taisez-vous.
-
-La pauvre Double-Épine tremblait comme une feuille à la brise...
-
-En ce moment, le monstre passait tout près de nous. J'avançai la tête
-entre deux feuilles et je ne le vis que trop bien, car il faillit
-m'écraser avec une de ses mains. J'appelle ainsi ses membres de devant;
-ce ne sont pas des pattes. Il a de si grands ongles, qu'il est obligé
-de les reployer en dedans de sa main en fermant les doigts et de
-marcher sur le côté et le dos de cette main; aussi a-t-il l'air gauche
-et maladroit.
-
---Patience, me souffla Double-Épine, qui voyait ce que j'examinais
-curieusement, patience; vous verrez comment il s'en servira tout à
-l'heure.
-
-Maintenant que la bête était passée, je me relevai et pus l'étudier à
-mon aise. C'était un animal haut comme un fort chien, mais plus massif
-de corps, terminé en avant par une petite tête en pointe, et en arrière
-par une énorme queue redressée sur le dos en panache. Ce qui me frappa,
-c'est que son poil, brun noirâtre un peu grivelé de blanc, est très
-court sur la tête et sur le museau, mais va toujours en augmentant vers
-la queue, où il est long, grossier et rude comme celui du sanglier.
-Ce poil forme une sorte de crinière à laquelle se tenait cramponné le
-petit sur le dos de sa mère. Quant aux poils de la queue, ils sont
-gros, épais, très secs, aplatis; on dirait de l'herbe brune.
-
-Le tamanoir se balançait d'une jambe sur l'autre, d'un mouvement
-paresseux; il allait droit aux Saüba. A mesure qu'il s'éloignait,
-Double-Épine sortait de sa cachette, se montrait et reprenait son
-assurance. Nous voilà bientôt en haut de deux herbes ployantes,
-dominant le théâtre et attendant ce qui pouvait arriver.
-
-Cependant le tamanoir s'était mis à l'œuvre. On eût dit que la
-fourmilière des Saüba entrait en ébullition: à l'intérieur il se
-faisait un tel mouvement que l'on entendait un bruissement semblable à
-un tonnerre lointain. Qui donc avait averti les pauvres fourmis de la
-présence de leur ennemi?... L'instinct? L'odeur?... Quelques éclaireurs
-entrés brusquement?...
-
-[Illustration: IL EN FRAPPE LA CROUTE COMPOSÉE DE TERRE.]
-
-Tout à coup le monstre s'accroupit au centre de la clairière; et,
-faisant briller ses longues griffes au clair de la lune, il en frappe
-brusquement la croûte composée de terre et de feuilles que nous avions
-vu bâtir et qui était déjà devenue très dure. Bientôt une ouverture est
-pratiquée; car, à chaque coup de patte, les éclats de la toiture volent
-au loin.
-
-En ce moment, une valeureuse troupe de Saüba jaillit par l'ouverture de
-leur maison. Je voyais les Grosses Têtes, les soldats et les ouvriers,
-ceux-ci apportant des pelotes de terre et des feuilles découpées pour
-réparer le dommage.
-
-Mais l'agresseur s'était couché tranquillement sur le ventre, son petit
-était descendu et s'était allongé à ses côtés; puis tous deux avaient
-fait sortir, par le bout de leur museau, une langue énorme de cinquante
-à soixante centimètres de long, grosse comme le doigt d'un homme, et
-l'avaient promenée au milieu de la foule... Cette langue perfide est
-enduite d'une salive collante, et toutes les fourmis qu'elle touche
-y restent attachées... Lorsqu'elle est noire de proies, l'animal la
-rentre dans sa bouche et avale, sans les mâcher, toutes les fourmis
-qu'il a rapportées. Cela fait, il recommence, balayant la surface
-d'attaque et emportant tout dans un même repas. Le petit balayait
-d'aussi bon courage que sa mère....
-
-Il y avait vraiment quelque chose d'horrible et de satanique dans
-ce carnage systématique et silencieux, qui s'exécutait là, devant
-nous, avec une précision automatique et menaçait de durer longtemps.
-Effectivement, les deux monstres ne se pressèrent pas...
-
-Lorsque les travailleurs de la colonie comprirent à qui ils avaient
-affaire, ils ne se montrèrent plus sur la brèche. Alors le tamanoir,
-enfonçant son long groin dans l'ouverture, plongeait sa langue dans les
-couloirs, les chambres, les étages, emportant tous les habitants et les
-remontant dans sa bouche.
-
-Ce fut un carnage sans miséricorde. Après un premier trou, les fourmis
-s'étant retirées au fond de leur retraite, la mère alla pratiquer une
-autre brèche à quelques pas, plus près du bord de la clairière, et,
-appelant son petit par un grognement significatif, elle le plaça au
-bon endroit et revint vers sa première ouverture, dont sa langue plus
-longue atteignait mieux le fond.
-
-A ce moment, un nouvel arrivant déboucha dans la grande clairière. Il
-arrivait à pas de loup--on ferait mieux de dire à pas de chat--aucun
-bruit n'avait signalé sa présence; mais, en apercevant le tamanoir si
-bien occupé, il s'arrêta, s'allongea sur le sol et y demeura immobile
-comme le chat qui va fondre sur la souris qu'il guette. Il était tout
-près de nous: je voyais sa grosse langue rouge passer sur ses babines
-noires et un affreux rictus découvrait de longues canines blanches qui
-luisaient aux rayons de la lune... Ses yeux fauves semblaient briller
-comme des flammes....
-
-Pauvre mère! gare à ton petit!... C'est là que vise le puma!...
-
-[Illustration: LE FLANC OUVERT ET ROULANT DANS SON SANG.]
-
-Tout à coup, un double mouvement s'exécute à la fois; avec une rapidité
-que j'aurais été loin de soupçonner chez l'indolent fourmilier, d'un
-coup de patte la mère saisit le petit et le ramène à elle; en un clin
-d'œil, il est à cheval sous sa grande queue retroussée qui le cache à
-tous les regards... En même temps, le puma bondissait et tombait à la
-place que le jeune tamanoir venait de quitter.
-
-Un peu déconvenu de cette aventure, le félin resta une seconde
-immobile, indécis, s'apprêtant à prendre son élan vers la mère. Ce
-moment avait suffi pour que celle-ci se dressât debout et s'acculât
-contre un arbre... Alors nous vîmes ses ongles énormes se détendre, se
-séparer et, semblables à des couteaux menaçants, se diriger vers son
-adversaire.
-
-Évidemment le puma avait faim. Il s'élança...
-
-Rapide comme l'éclair, la patte du tamanoir se referma sur lui, par
-une _calotte_ gigantesque, et le renversa roulant à quatre pattes, le
-flanc ouvert et baignant dans son sang... Alors, avant que le chat eût
-pu se relever, la mère arriva sur lui, de ses deux mains lui étreignit
-la gorge qu'elle traversa de ses ongles entrelacés... Malgré les coups
-de griffes que le puma distribuait à droite et à gauche, mais qui
-portaient dans la longue toison rude; malgré quelques morsures, elle
-tint bon et, en cinq minutes, le félin était mort...
-
-Nous prêtions la plus grande attention à ce drame sauvage, et nous
-étions bien loin de penser que nous allions courir, de son fait, un
-péril extrême...
-
-Voici ce qui arriva:
-
-Au moment où la mère tamanoir sentit entre ses pattes le puma qui
-mourait, elle entr'ouvrit ses griffes, les sortant des chairs avec
-beaucoup de peine, et, repoussant d'un coup violent son ennemi mourant,
-elle l'envoya rouler à l'extrémité opposé de la clairière. Hélas! ce
-fut justement de notre côté! Arrivant, comme une masse irrésistible,
-sur nos herbes qu'il choque, nous tombons d'une grande hauteur et, au
-même instant, la vilaine bête roule sur nous...
-
-Ce fut une terrible souffrance! A chaque tressaillement que l'agonie
-imprimait au puma, nous sentions aussi la vie nous quitter; son poids
-énorme nous brisait les membres... Quant à moi, je sentais craquer mes
-os, et, sans le hasard providentiel qui me fit tomber entre deux tiges
-de paille dure, comme en produit ce pays-là, j'étais arrivé à la fin de
-ma vie et de mes aventures.
-
-Hélas! comment nous tirer de cette affreuse position? Que faire?
-Comment sortir de là?...
-
-Je me sentais mourir: adieu, France! adieu, ma patrie!...
-
-O bonheur! dans une dernière convulsion, le puma roula quelques
-centimètres plus bas...
-
-Un rayon de lumière vint nous caresser!
-
-Cependant, incapable de remuer, je demeurai là toute la nuit, sans
-forces et sans courage... Au matin, je me relève un peu, et, qu'est-ce
-que je vois, arrivant comme des nuées?... des insectes de toutes
-couleurs, tous avides à la curée!... Il y avait là des nécrophores
-qui tondaient déjà les poils du puma et en faisaient des boules pour
-enfermer leurs œufs; il y avait des fourmis en quantité et d'espèces
-les plus différentes, des mouches énormes venant pondre sur les lèvres
-et les narines... Que sais-je?...
-
-Effrayé par tout ce brouhaha, je me relevai tant bien que mal et, tout
-gémissant de mes contusions, j'essayai de me retirer un peu à l'écart.
-
---Double-Épine!...
-
-Rien ne répondit!...
-
---Double-Épine où es-tu?... pauvre compagnon!...
-
-Un faible gémissement se fait entendre à dix pas de moi... On dirait un
-écho lointain...
-
-J'y cours, autant que mes douleurs le permettent, et quel triste
-spectacle se présente à mes yeux!... Saisie entre la masse du puma et
-une poutre sur laquelle elle est tombée, ma pauvre Double-Épine a les
-reins brisés...
-
-Je m'approchai, lui apportant mes consolations et lui offrant mes
-soins; elle ouvre péniblement les yeux et me dit:
-
---Étranger... merci de tes soins... ma vie est terminée... va!... je
-me sens mourir... Je retourne au centre du grand tout, vers celui qui
-a créé tous les êtres. Sois heureux... et si tu veux m'en croire, fuis
-ce pays maudit où la vie n'est qu'un combat sous toutes les formes, de
-nuit comme de jour. Fuis...
-
-Elle laissa tomber sa tête et mourut...
-
-Je restai abattu à côté d'elle, me répétant ses dernières paroles:
-
---Fuir, dit-elle. Fuir!... Mais par où?... et comment?...
-
-Je cherchai à retrouver et, par suite, à recommencer à l'envers le
-chemin que nous avions fait ensemble pour arriver aux Saübas; et j'y
-parvins assez bien pour retrouver les jardins de la ville. Ce fut
-pour moi, je l'avoue, une véritable satisfaction que de sortir du
-_mato virgem_, de la forêt vierge. Il y a trop d'animaux là dedans,
-grouillant, dévorant, sautant, gisant, piaillant, beuglant... que
-sais-je? C'est un enfer tout simplement pour une pauvre fourmi amie du
-confort et de la vie de _far-niente_.
-
-
-
-
-XV
-
-LE RAPIDE.--LES MOISSONNEUSES.
-
-
---Assez de Brésil! nous y laisserions notre peau... Allons nous-en!!!...
-
-Telle fut la résolution que je pris un beau matin, lorsque les forces
-me furent revenues. J'avais encore, je l'avoue, une jambe qui ne
-fonctionnait qu'avec un peu de peine; je pensais que le repos de la
-traversée me serait salutaire, joint à une bonne nourriture qui ne
-manque pas pour nous sur les bateaux.
-
-Je m'acheminai donc vers le port.
-
-Il y avait loin, bien loin... La distance, jointe à la souffrance, me
-faisait voir tout en noir; j'étais bien triste et bien découragé; le
-chemin me semblait interminable... Heureusement, j'avisai à la porte
-d'une _vanda_ ou auberge, sur la route, une charrette grossière chargée
-de sacs de sucre et arrêtée là tandis que l'attelage mangeait...
-L'occasion était tentante. Mais, si la charrette n'allait pas au
-port?... comment en sortir et me retrouver?...
-
---Au petit bonheur! me dis-je. Où voulez-vous qu'on mène du sucre, en
-ce pays, sinon à un magasin pour l'embarquer?...
-
-Et sur cette belle conclusion je me hissai à grand'peine sur les roues
-pleines de la voiture et, de là, m'introduisis entre les sacs au moyen
-d'une courroie qui, par bonheur, pendait près de l'essieu. A peine en
-sûreté, je m'endormis...
-
-Le bonheur me conduisait. Lorsque je m'éveillai, le lendemain matin,
-des hommes déchargeaient le sucre sur le port. Je n'eus que le temps de
-descendre à terre et de me cacher dans un énorme tas de cornes de bœuf
-qui attendait son embarquement pour Paris.
-
---Quel bonheur! Je reverrai la France. Je la traverserai en partie pour
-revoir ma lande chérie... O mon Dieu! je vous remercie!...
-
-Ainsi tout était décidé: je partais pour la France; j'avais lu sur une
-belle pancarte en haut du tas:
-
-  LE RAPIDE
-  _en partance pour Paris_
-
-Mais j'avais négligé une ligne imprimée en petits caractères qui
-portait ceci:
-
-  _en touchant à la Havane et au Texas_.
-
-C'était un service nouveau de petits bateaux qui avaient résolu le
-problème de tenir bien la mer et de remonter la Seine pour arriver
-ainsi à Paris sans transbordement. Nous partions donc pour une course
-qu'on pourrait appeler «le grand cabotage du Para au fond du golfe du
-Mexique».
-
-Tout cela, je ne l'appris que lorsque nous fûmes partis et en
-pleine mer. Je n'avais aucun moyen d'échapper à ma destinée, je me
-résignai. Cela me fut d'autant plus facile que je n'avais pas quitté
-mon tas de cornes, dans lequel je trouvais le vivre et le couvert.
-J'y étais d'autant mieux que, la nourriture y étant d'une abondance
-exceptionnelle, les blattes elles-mêmes--il y en avait quelques
-milliers!--ne se donnaient pas la peine de chasser aux fourmis. Ventre
-plein est bon enfant!
-
-Quant aux rats, je n'avais rien à craindre d'eux, et Dieu sait si nous
-en avions une république!
-
-Un mois après nous étions à quai à San-Felipe, au grand ébahissement
-des habitants, qui ne se lassaient point de visiter le petit navire
-parisien. Cela me gênait beaucoup, parce que je craignais, en
-m'aventurant sur la passerelle, d'être écrasé. Une nuit, cependant, je
-pris mon courage à deux pattes et passai le pont aussi rapidement que
-possible. Tout resta calme autour de moi.
-
-Je me dirigeai alors par la première rue qui se présenta à moi. Elle
-était droite comme un I, et cependant, il me fallut près de deux
-jours de marche continue pour sortir de la ville. Dans cet espace de
-temps, la nourriture ne me manqua pas: elle abonde dans ce pays, où
-tous les détritus des maisons sont jetés dans les rues. Celles-ci sont
-malheureusement hantées par trop d'oiseaux!...
-
-Une fois dans la campagne, je respirai un peu plus librement; l'espace
-était devant moi et je craignais beaucoup moins d'y rencontrer un bec
-ouvert pour me servir de tombeau.
-
-Ici, le pays, à perte de vue, était couvert de forêts immenses,
-composées de pins, de cyprès et de chênes: c'est plat comme la main, et
-entrecoupé de ruisseaux, de rivières, de bayoux qui gênent extrêmement
-la marche des fourmis et devraient bien être modifiés. Autour de la
-ville, de belles plantations de coton, de tabac, de canne à sucre et de
-maïs. J'avoue que les larmes me sont venues aux yeux en retrouvant çà
-et là quelques champs de blé qui me rappelaient la patrie.
-
-J'errais au hasard lorsque je tombai sur les travaux d'une fourmi
-qui me rappela immédiatement la Saüba et qui doit être sa cousine.
-Jamais je n'ai vu travaux plus extraordinaires, mieux entendus et
-plus solides. Ce sont de véritables constructions à demeure, ce sont
-des villes qui durent, sans interruption, plus de vingt ans. Il ne
-faut donc pas trop s'étonner si les constructeurs y mettent les soins
-nécessaires.
-
-Ce sont de grosses fourmis brunâtres, d'aspect assez rébarbatif, aux
-mouvements brusques et peu polis; de vraies campagnardes. Celles que
-je trouvai habitaient déjà depuis bien des années dans un des nombreux
-vergers qui sont établis assez loin des maisons pour la culture de
-la pêche. Il y avait là une butte assez élevée, formée en partie par
-un large banc de roches. J'étais monté là-haut par curiosité pour
-voir d'un peu plus loin en ce pays plat, sans me douter que j'allais
-y découvrir un des plus beaux spectacles qu'on puisse désirer: des
-fourmis cultivant la terre!
-
-Nul doute pour moi, depuis cette découverte, que ce ne fût des fourmis
-que l'homme a appris l'agriculture! Quelle grande nation que celle des
-fourmis!!...
-
-Ce fut dans la couche de sable qui couvrait certains points des
-roches que je remarquai l'intéressante cité des fourmis agricoles. A
-l'entrée d'une des portes se tenaient deux ou trois forts gaillards qui
-semblaient monter la garde... A mon approche, l'un d'eux se détacha
-et, palpant mes antennes, me parla dans une langue très rude et très
-barbare:
-
---Que faites-vous ici, monsieur, et d'où venez-vous?
-
---Je me promène.
-
---D'où venez-vous?
-
---De France.
-
---Connais pas!
-
---Sauvage!...
-
---Vous dites?...
-
---Rien! Voulez-vous me laisser visiter votre ville? Elle me paraît
-curieuse et je pourrai en parler lorsque je reviendrai dans mon pays.
-
---Parlez-en ou n'en parlez pas, cela nous importe peu! Si vous voulez
-apprendre comment un peuple fort et honnête se comporte, entrez au
-milieu de nous, personne ne vous fera injure, malgré votre tournure
-hétéroclite. Il est vrai que vous êtes si chétif qu'on ne vous
-remarquera seulement pas!
-
---Merci! Et moi qui suis un foudre de guerre dans mon pays!
-
---Pauvres nains alors que vos compatriotes.
-
---Rustre, va!
-
-Et j'entrai sur une place grandiose.
-
-Jamais je ne verrai population plus calme, plus noble, plus honnête
-dans la plus belle acceptation de ces mots: le travail sanctifie tout.
-
-Leur ville est immense. Voici ce que me raconta mon porte-consigne qui
-me suivit en causant:
-
---Jeune étranger, la cité que vous allez parcourir est située dans une
-position absolument exceptionnelle: c'est certainement à cela qu'elle
-doit sa haute antiquité. Elle a bientôt un siècle d'existence! Nous
-comptons cela par moissons...
-
---Par moissons que vous décimez...
-
---Non. Par moissons que nous faisons.
-
---Je ne comprends pas...
-
---N'importe. Lorsque nous avons choisi un emplacement pour établir
-notre ferme, il arrive nécessairement que le terrain est sec ou humide.
-S'il est sec, nous creusons une dépression, autour de laquelle nous
-élevons une digue circulaire peu haute mais très large: plus haute de
-sept à huit centimètres et quelquefois de quinze centimètres, selon
-les lieux.
-
-Cette enceinte a souvent un mètre vingt centimètres et plus de
-diamètre, et présente une très légère inclinaison du centre vers le
-bord extérieur. Si, au contraire, le sol est bas, plat et humide,
-exposé aux inondations, si fréquentes dans ce pays, comme nous avons
-besoin d'un endroit sec pour travailler, nous commençons par élever
-une digue en cône, pointue autant que possible, haute de quarante à
-cinquante centimètres, plus ou moins. C'est en haut que se trouve
-l'entrée de la ville.
-
---Ici?
-
---Non. Ici, c'est différent; nous sommes au milieu des rochers. En
-plaine, tout autour du rempart bas ou haut, nous nettoyons le sol de
-tout obstacle, nous unissons sa surface sur une distance d'un mètre
-à un mètre cinquante de l'entrée de la ville. C'est le champ de
-manœuvres, la grand'place telle que vous la voyez ici. Au milieu est
-la cité. Maintenant, c'est sur cette aire, à soixante centimètres ou
-un mètre en cercle, autour du centre de la digue, que nous cultivons le
-riz de fourmi, comme disent les hommes, parce que notre céréale--vue
-avec leurs lunettes pour suppléer à l'insuffisance et à la grossièreté
-de leurs yeux--ressemble absolument à leur riz. Nous plantons notre
-récolte avec le soin qu'elle mérite et nous ne laissons jamais
-pousser aucune autre plante dans notre enceinte. A plus de cinquante
-centimètres de notre ferme nous avons reconnu qu'il fallait enlever
-toute plante étrangère, si nous ne voulons pas en retrouver les graines
-dans notre riz.
-
---Ce gazon si bien vivant que nous traversons... c'est votre riz?...
-
---Oui, monsieur. Cela donnera une belle petite graine blanche que nous
-serrerons dans nos magasins, après l'avoir soigneusement séparée de la
-paille, et qui servira à nourrir la colonie pendant toute l'année.
-
---Et la paille, qu'en faites-vous?
-
---Nous l'emportons au loin et la jetons au delà des limites de notre
-ferme.
-
---Voyons! parlez-moi franc, mon ami, est-ce bien vous qui plantez cette
-herbe?... Elle vient partout ici, n'est-ce pas?
-
---Cherchez!... Si vous en trouvez en moisson compacte comme celle-ci,
-vous reviendrez me le dire et je vous donnerai ce que vous voudrez.
-Lorsque la récolte sera faite, le chaume coupé et enlevé, vous verrez
-le terrain débarrassé attendre l'automne suivant, et alors, le même riz
-de fourmi réapparaîtra dans le même cercle, y recevra tous les soins
-convenables et... ainsi de suite tous les ans!
-
---Pas possible!
-
---Tenez! voyez-vous ce vieux monsieur qui se promène péniblement là-bas?
-
---Oui. Qu'est-ce qu'il regarde à terre?...
-
---Nos travaux!... qu'il suit depuis douze ans sans interruption! Nous
-étions là avant lui et nous y serons encore après lui, toujours jeunes,
-toujours actives!
-
---Cependant, les bestiaux, mon pauvre ami fermier, doivent manger avec
-bonheur vos jolies moissons!
-
---Hélas! cousin... c'est là le malheur de notre vie! D'autant plus que
-les bœufs, notamment, sont très friands de notre riz.
-
---Hé bien! que faites-vous alors?
-
---Nous souffrons! nous mourrons de faim l'hiver... Ainsi s'en vont
-rapidement les belles colonies de fourmis agricoles (_Atta malefaciens_
-du docteur Lyncœum); seules, quelques villes établies comme celle-ci
-dans un site inexpugnable, dans un enclos, peuvent résister, et
-encore!... Une fois l'enclos dévasté, nous mourrons.
-
---Mais pourquoi ne pas fuir?
-
---Fuir! Où? Est-il un endroit où le bœuf, qui pullule dans ce pays, ne
-puisse venir dévorer nos moissons?
-
---Que faites-vous pendant la saison humide?
-
---Nous prenons soin de nos magasins. Dès qu'un rayon de soleil brille,
-tout le monde apporte les grains, qu'il faut faire sécher, et ceux qui
-sont mouillés sont nombreux, malgré toutes les précautions prises. Si
-quelques-uns sont germés, nous n'y touchons jamais, nous les emportons
-loin de l'enceinte de la ferme, et nous les jetons. Ces grains ne sont
-plus bons à rien.
-
---Alors vous savez prévoir les conséquences de ce que vous entreprenez?
-
---Mais vous pouvez en juger. Ce bonhomme que je vous ai montré là-bas,
-c'est le docteur Lyncœum. Un jour, il reçut une lettre d'un autre homme
-nommé Darwin, qui lui demandait s'il croyait que les fourmis agricoles
-plantassent leurs grains pour la saison suivante. C'était absurde,
-cette question. Mais, enfin... Il y a, parmi les hommes, des gens qui
-ont de si singulières idées!...
-
-Le bonhomme Lyncœum lui répondit ceci:
-
-«Je n'ai pas le moindre doute sur ce fait, et mes conclusions ne
-viennent point d'observations précipitées ou faites sans soin.
-J'ai acquis une conviction en les voyant faire ce qu'elles veulent
-et croyant évidemment qu'elles en attendent et en connaissent le
-résultat. Voilà douze ans que j'observe la même fourmilière... Tout
-ce que je vous ai écrit est vrai. Hier, je les ai encore visitées. La
-moisson de _riz de fourmi_ pousse parfaitement: vous ne trouveriez pas,
-à plus de trente centimètres du cercle, un brin d'herbe ou de plante
-étrangère à la récolte cultivée par mes voisines. Maintenant, concluez!»
-
-
-
-
-XVI
-
-AU SÉNÉGAL.--N'DIEN.--LE PYTHON.
-
-
-Je demeurai quelques jours dans le verger; mais, par deux ou trois
-aventures qui faillirent m'arriver, je jugeai que le séjour au milieu
-de ces gros bœufs qui piétinaient en aveugles toute cette campagne,
-était malsain pour nous autres fourmis. Cela me fit penser encore
-à notre petit bois si tranquille, à notre belle lande de Para, qui
-s'étend devant la maison maternelle, à la France, en un mot.
-
---Assez d'Amérique et d'aventures!... Retournons au pays, si Dieu le
-permet! En route... du courage et retournons au port; _le Rapide_ nous
-emportera!
-
-Et me voilà marchant à toutes jambes le long de l'interminable rue que
-j'avais déjà parcourue la semaine précédente...
-
-Et _le Rapide_!
-
-Parti!!!... ô malheur!
-
---Maintenant, où aller? Rester à rôder sur le port, c'est bien
-dangereux; les ennemis y pullulent... un seul navire est à quai. Où
-va-t-il? Atteignons les pancartes... Au Sénégal! Grand Dieu!!! en
-Afrique!... Non! jamais je n'oserai! Attendons quelque autre bateau, il
-n'en peut manquer...
-
-J'attendis au milieu des tribulations de toute sorte, des angoisses de
-nuit et de jour, des dangers de chaque instant... Aucun navire ne se
-montrait, et, pour comble de malheur, le Sénégalais appareillait!
-
---Seigneur! Seigneur! criais-je comme Jérémie, quel parti prendre?
-L'Afrique!... Une pauvre fourmi n'y sera pas en vie au bout de cinq
-minutes... Hélas! maudite curiosité... où m'as-tu conduit?...
-
-Il fallait se décider.
-
-J'embarquai!!!...
-
-Voilà comment je suis, en ce moment, sur le _San Jacobæo_, en route
-pour Saint-Louis, où il va charger des arachides. La cale sent mauvais
-à vous en donner une maladie, et, de plus, la place n'est aucunement
-sûre... Toujours des blattes; mais, de plus, pas mal de mille-pieds, et
-d'horribles bêtes qui courent dans la nuit comme des spectres endiablés
-et rappellent la forme des araignées; mais si grandes, si grandes...
-
-Je réussis à me glisser dans la cabine du capitaine. Une première
-fois, avec maître Urbain, j'y avais trouvé le salut, peut-être m'y
-sauverai-je encore aujourd'hui. Quelle différence! autant le vaisseau
-français était propre et bien tenu, autant celui-ci était... sale et
-négligé!
-
-Mon premier soin, en entrant dans cette cabine, fut de trouver un
-endroit favorable pour élire domicile au milieu des ennemis qui
-m'entouraient de toutes parts. Essayer de s'approprier une crevasse,
-une fissure, un coin quelconque, il n'y fallait pas songer, et un
-regard circulaire jeté autour de moi m'apprit que toutes les places
-étaient prises et occupées depuis longtemps. Entrer dans un tiroir?
-Inutile! les cancrelats étaient partout. Le temps pressait cependant,
-il fallait se décider. J'avais parcouru tous les endroits à ma
-portée... rien! rien! En levant les yeux en l'air, j'aperçus une série
-de boîtes en bois sur un des rayons de la cabine...
-
---Si je pouvais y parvenir? Peut-être découvrirais-je là un refuge!...
-
-Et, tout en me disant cela, je voyais une telle procession de
-cancrelats sur l'angle des petites solives du plafond, que je secouai
-tristement la tête... Évidemment, il y avait davantage encore de ces
-horribles bêtes en haut qu'en bas... Comment faire?...
-
-Je sortis de la cabine du capitaine et revins sur mes pas, dans une
-sorte de petit carré qui lui servait d'antichambre ou de salle à
-manger. Qu'est-ce que je vis dans un coin? Une belle caisse en bois
-blanc, bien fermée, bien cerclée.
-
---Ah! grand Dieu! qu'on serait à son aise là dedans!
-
-Je fais le tour de la belle boîte, cherchant avec une attention
-scrupuleuse s'il ne s'y trouverait pas un trou, une fente, une solution
-de continuité quelconque. Il faut si peu de place pour loger une fourmi!
-
-J'inspectais tout avec un soin minutieux, non sans mauvaises rencontres
-derrière la boîte. Plus d'une fois je fus heureux de me faufiler
-dessous... Justement, j'y étais, lorsqu'en voulant ressortir ma tête
-heurte le bois; puis, tout à côté, elle trouve un vide. Je pouvais me
-tenir debout. Aussitôt, me dressant sur mes pattes, le long des parois,
-je constate que je suis dans une fente de bois. Je pousse, je pousse...
-c'est du papier qui se trouve sur ma tête... Le ronger fut l'affaire
-de cinq minutes. Victoire! je passe... et je me trouve dans la belle
-boîte, au milieu d'une quantité de mousse sèche, parmi laquelle je me
-blottis.
-
-Encore une fois j'étais sauvé!
-
-Je me trouvais--je l'ai appris depuis, au débarquement--dans une
-caisse d'échantillons et de curiosités que le capitaine du _San
-Jacobæo_ apportait à son correspondant près de Saint-Louis. J'y vécus
-parfaitement à l'abri, grâce à l'exiguïté de mon trou, pendant les
-sept semaines que dura notre traversée, un peu aux dépens de ce qui se
-trouvait autour de moi. Il y avait là de fort bonnes choses.
-
-Ce fut donc à tâtons que je débarquai à Saint-Louis, et ce fut à tâtons
-encore que je fus emportée chez le marchand d'arachides, à N'dien, à
-quelques lieues de la ville, au milieu d'une campagne admirable; encore
-ne sortis-je de ma boîte que parce qu'on la démolit par le haut pour
-en retirer ce qu'elle contenait. Il fallait déguerpir, et je le fis le
-plus vite possible, un peu ébloui par le jour, et au hasard... qui
-faillit me faire dévorer vingt fois avant d'avoir pu gagner le jardin,
-si l'on peut appeler jardin le fouillis inextricable de plantes qui
-entourait la maison.
-
-Ah! quelle compagnie dans ce fouillis... Ce ne sont que scorpions,
-serpents et autres animaux analogues...
-
-J'avais à peine fait dix pas dans ces bosquets si mal hantés, qu'à
-quelque distance, et entre les herbes, je vois une silhouette qui me
-fait battre le cœur.
-
---Une sœur!... une fourmi rouge!... ô bonheur! comment est-elle ici?...
-
-Je m'élançai à sa rencontre...
-
-C'était bien une fourmi... qui nous ressemblait beaucoup; mais ce
-n'était pas une Polyergue rousse!...
-
-A un mouvement de désappointement qu'elle remarqua, car j'étais près
-d'elle:
-
---Qu'avez-vous? me dit-elle... Vous venez à moi; eh bien! venez!... Je
-ne vous connais pas, mais vous nous ressemblez beaucoup, il me semble;
-nous pouvons être amis, si vous le voulez bien...
-
---Si je le veux bien! grand Dieu!... Combien je vous remercie de ne pas
-me repousser en m'attaquant, comme l'ont fait tant de fourmis dans le
-monde.
-
---Dans le monde? dites-vous. Qui êtes-vous donc?
-
---Une Polyergue roussâtre française, voyageuse un peu malgré elle, et
-cherchant à retourner dans sa patrie...
-
---Par où êtes-vous venue ici?
-
---Dans une caisse apportée tout à l'heure du bateau _San Jacobæo_,
-arrivé hier à Saint-Louis.
-
---Oui, je sais tout cela.
-
---Qui êtes-vous donc à votre tour?
-
---Un éclaireur.
-
---Éclaireur? Est-ce bien le mot?
-
---Espion, si vous le voulez. J'appartiens à l'espèce des
-fourmis-chasseresses, que les hommes ont baptisées _Anomma arcens_.
-Nous avons envie de faire une expédition par ici et j'attends une
-réponse de l'armée que je crois en marche.
-
---Combien êtes-vous donc ici?
-
---En avant, nous étions dix ou douze... J'en ai envoyé plus de la
-moitié au-devant de la colonne; moi-même j'y vais.
-
---Voulez-vous me permettre de me joindre à vous?
-
---Volontiers. Mais il faut que je vous mette au courant de certains
-signes de ralliement, sans lesquels vous seriez immédiatement attaquée
-et dévorée. Avec ces signes, vous êtes des nôtres; on vous respectera.
-D'ailleurs, ne me quittez pas, vous me plaisez; vous allez assister à
-notre razzia et vous vous amuserez.
-
---Grand merci, cousine.
-
-Et elle me montra comment il fallait placer mes antennes et mes
-palpes. Une fois en possession de ces mots de passe, je la suivis très
-volontiers.
-
---S'il s'agit de se battre, lui dis-je, vous verrez que les Français
-ont du cœur!
-
---Je n'en doute pas un instant, me dit-elle. Voici nos camarades qui
-nous rejoignent.
-
-Je fus terrifié.
-
-Je vis venir à notre rencontre une demi-douzaine d'individus très
-semblables à nous, il est vrai, mais les uns offraient une taille dont
-je n'avais aucune idée. Certes on me reconnaissait, dans ma tribu, une
-belle prestance, et je fus flatté de voir venir un soldat plus petit,
-que moi; mais j'en avais trois devant moi dont la taille atteignait
-celle d'un perce-oreille: plus de quinze millimètres! quel colosse!!...
-
-Je fis les signes voulus; mon ami me présenta à eux et je devins de la
-bande.
-
-J'étais, je l'avoue, fort intrigué de ce qu'ils venaient faire dans les
-environs de la maison du marchand d'arachides; les explications de mon
-ami ne m'avaient pas satisfait.
-
---Nous sommes venus visiter la basse-cour.
-
---Pourquoi faire?
-
---Pour découvrir les poules et puis les cochons. Nous y arriverons
-maintenant un de ces jours, quand nous voudrons.
-
---Que voulez-vous en faire?
-
---Les manger.
-
---Ah!
-
---Mais oui. En ce moment l'armée doit tracer son chemin.
-
---Comment! tracer son chemin?
-
---Vous verrez cela, cousine, me dit mon ami, et vous admirerez nos
-travaux. Il faut bien fuir le soleil!
-
---Vous fuyez le soleil, cet astre bienfaisant qui nous fait vivre!
-
---Nous, il nous tue. Nous aimons la nuit.
-
---C'est donc pour cela que vous ne quittez pas les feuilles d'herbes
-sous lesquelles nous marchons depuis notre rencontre?
-
---Sans doute? Cela vous étonne?... Vous en verrez bien d'autres.
-
-Effectivement, j'en vis bien d'autres.
-
-Après avoir marché toute la nuit sans autre guide que l'odorat de nos
-compagnes, odorat qui semblait ne les tromper jamais, nous campâmes
-sous les grandes feuilles du pied d'un arbre à beurre[1] dont les noix
-étaient tombées tout autour de nous. Nous y trouvâmes bon repas et bon
-gîte pour toute la journée, car nous ne reprîmes notre route qu'au
-crépuscule du soir. A ce moment, mes compagnons furent réveillés, ainsi
-que moi, par les sourds grognements des hippopotames, qui sortaient
-d'une rivière voisine pour aller au pâturage dans les roseaux. Ces
-bruits, dans le calme de la nuit qui se faisait, mêlés aux cris
-lointains de la hyène, à la voix imposante du lion, aux glapissements
-des singes et aux mille soupirs de cette nature grandiose, me donnaient
-le frisson. Et cependant, qu'avais-je à craindre? Il n'y avait plus là
-de tamanoirs, beaucoup plus dangereux pour nous que tous les lions et
-tous les hippopotames de la terre.
-
-  [1] _Bastia Parkii._
-
-Nous contournions depuis plusieurs heures une montagne de rochers, et
-je n'étais pas des plus rassurés, lorsque nous arrivâmes à un marigot
-profond qui me sembla offrir à notre passage un obstacle insurmontable.
-Pas du tout! mes guides ne connaissaient point d'obstacles! Après avoir
-suivi la rive tant bien que mal, ils continuèrent jusqu'à ce qu'ils
-trouvassent de grands roseaux aux feuilles ployantes, qui s'avançaient
-loin sur l'eau et s'entrelaçaient à des herbes de toute espèce. Ce fut
-ce chemin tremblant qu'ils choisirent, et, au risque de nous noyer
-vingt fois, il fallut monter et redescendre cette route diabolique.
-Nous parvînmes ainsi au milieu du marigot, et, marchant sur un vrai
-plancher d'une espèce de lentille d'eau, nous arrivons bientôt à la
-rive opposée. Non, rien en France, rien au Para même, ne peut donner
-une idée de l'exubérance admirable de la végétation en ces lieux
-humides.
-
-Il était bien près du matin quand nous tombâmes sur les sentinelles
-des chasseresses; nous croisâmes les antennes selon le mot de passe;
-quelques-unes me regardèrent un peu de côté et firent mine de me
-menacer de leurs pinces gigantesques; si elles m'avaient frappé,
-j'étais coupé en deux!... Il n'en fut rien. J'étais devenu un enfant
-d'adoption.
-
-Le lendemain se leva brumeux, car nous approchions de la saison des
-pluies; aussi tout le monde travaillait. On faisait le chemin.
-
-Voici ce que je vis:
-
-Il y avait des travailleurs en nombre énorme, petits, pas plus gros que
-moi; lesquels doivent toujours, sous peine de mort, éviter les rayons
-du soleil; par conséquent, sont absolument lucifuges. Il y avait,
-en outre, des soldats comme mes amis; ceux-là beaucoup plus gros et
-pouvant supporter sans trop de mal l'éclat du jour. Jamais, pendant
-tout le temps que j'ai passé parmi ces intelligentes bêtes, je n'ai
-pu parvenir à en voir une ailée, ni un mâle, ni une femelle, ni une
-reine... rien qui puisse donner une idée de la manière dont elles se
-reproduisent. J'y ai perdu mon latin!...
-
-Mais voici que, tout d'un coup, les soldats arrivent par centaines;
-puis, les uns et les autres s'enchevêtrant, se postent d'une certaine
-façon et forment de leurs corps brun foncé, presque noir, un arceau
-prolongé sous lequel le crépuscule est presque de l'obscurité.
-Les mâchoires largement étendues, leurs longues pattes écartées,
-leurs antennes en avant, tout cela s'entrelace, et la colonne des
-travailleurs passe dessous à l'abri. Qu'une alarme soit donnée,
-l'arche se détruit en un instant, les soldats rejoignent leurs pareils
-à l'extérieur de la ligne, où ils paraissent exercer une sorte de
-commandement, et tous s'élancent d'une manière furieuse à la poursuite
-de l'ennemi. Si l'alarme se trouve n'avoir pas d'objet, ou si, après
-le combat, la victoire est remportée, le danger effacé, le pays libre,
-l'arceau est vivement reformé et la colonne compacte marche en avant,
-comme tout d'abord, observant une véritable discipline militaire.
-
-Lorsque la disposition du terrain le rend absolument indispensable, les
-chasseresses construisent un passage voûté sur le terrain, au moyen de
-terre glaise agglutinée par leur salive et apportée par les ouvriers.
-Elles passent alors toutes dans leur chemin couvert, apportant de la
-terre pour l'allonger à mesure qu'elles avancent. Cette arche est très
-peu visible sur le sol, mais leur passage est parfaitement distinct
-partout où ils vont, par suite de l'apparence dévastée des environs et
-de la disparition de tout être vivant.
-
-Cette nécessité de bâtisse opaque n'est d'ailleurs qu'un pis aller; si
-elles trouvent, dans la direction qu'elles veulent suivre, un buisson
-épais, elles passeront dessous sans rien construire; de même, si elles
-rencontrent une fissure, ou une crevasse dans le sol, un passage sous
-les pierres, l'abri d'un tronc d'arbre tombé, elles l'adoptent avec
-empressement et abandonnent leur arceau.
-
-Il y avait plus d'une semaine que nous travaillions ainsi, bien
-tranquilles; je m'étais mise au rang des soldats et faisais comme
-eux, excepté l'arceau, pour lequel j'étais trop petite. Personne ne
-me cherchait querelle, j'étais fort heureuse. Évidemment, je passais
-pour un avorton, un être disgrâcié de la nature, comme taille et comme
-couleur. J'étais bien loin, en effet, de posséder la force inconcevable
-de ces admirables soldats. J'ai vu nombre d'entre eux empiler sans
-fatigue des pièces de bois quatre ou cinq fois plus grosses qu'eux, et
-employer pour réussir un moyen qui découle de la longueur singulière de
-leurs jambes. Ils portent leur fardeau entre leurs jambes, en long, le
-tenant au moyen de leurs mandibules et de leurs pattes.
-
-[Illustration: NOUS NOUS JETONS DEUX MILLE SUR LES YEUX.....]
-
-Ce que les ouvrières emportent n'est point destiné à bâtir, c'est tout
-simplement pour déblayer le chemin, qui devient noir comme une allée
-de jardin. Nous en avions déjà fait plus de deux cents mètres, et nous
-continuions toujours, quand quelques soldats arrivèrent en toute hâte,
-et un grand conciliabule se forma.
-
-Je me hâtai vers mes amis.
-
---Qu'y a-t-il donc? leur demandai-je.
-
---Une belle proie en vue.
-
---Qu'est-ce?
-
---Une antilope toute écrasée, toute fraîche, qu'un grand python nous a
-abandonnée.
-
---Qu'en savez-vous?
-
---Ah! mon ami, nous en sommes bien sûrs. Vous savez que les gros
-serpents s'engourdissent lorsqu'ils ont avalé leur proie... C'est bien
-malheureux que le python qui a tué cette gazelle-là ait fait sa ronde
-et nous ait sentis, parce que nous l'aurions trouvé endormi avec sa
-proie dans le ventre, et nous aurions mangé les deux ensemble. C'est
-bon le python.
-
---Vraiment?
-
---Oui; j'en ai mangé plus d'une fois.
-
---Et comment faites-vous pour tuer ces serpents immenses?
-
---C'est bien facile. Nous nous jetons deux mille sur les yeux, que nous
-mangeons en un instant, même quand il nous emporte avec lui... Nous ne
-lâchons jamais. Une fois aveugle, nous tombons toutes sur lui; il est
-bientôt mort, il ne peut plus fuir.
-
---C'est très ingénieux, vrai!
-
---Nous en faisons autant aux singes, aux ignames, à tous les animaux;
-même aux hommes que nous rencontrons.
-
---C'est bien fait pour eux.
-
---N'est-ce pas?
-
---Sans doute. Il faut bien que nous mangions, nous.
-
-Ce fut l'affaire de deux heures pour que toute la colonne ait achevé
-son repas. Ce qui resta sur le sol était un squelette de gazelle
-admirablement nettoyé. Lorsqu'elles dévorent un python, les écailles,
-outre les os, demeurent intactes.
-
-
-
-
-XVII
-
-VITALITÉ DES ANOMMAS.--LA POULE NOUS PASSE DEVANT LE NEZ.
-
-
-Avant la fin de la semaine suivante, j'avais mangé du python comme les
-autres, nous en avions surpris un dans un marécage où il se croyait
-bien en sûreté. Ce n'est pas mauvais; mais l'antilope qu'il avait dans
-l'estomac vaut mieux: la chair est plus fondante et plus tendre.
-
-Nous rentrions chez nous aux premiers rayons du soleil, lorsque de
-grands cris mirent la colonie en émoi; les soldats levèrent la tête,
-ouvrirent leurs mandibules et se préparèrent au combat. C'était
-inutile... Nous vîmes de loin une demi-douzaine de nègres yoloffs qui
-poussaient de grandes clameurs en contemplant le squelette du python.
-L'un d'eux se baissa pour toucher un des os et montrer aux autres
-que c'était tout ce qui restait d'un repas récent. Tous regardaient
-avec inquiétude autour d'eux, et bientôt, apercevant nos soldats qui
-marchaient vers eux en troupe compacte, ils prirent la fuite aussi vite
-que leurs jambes purent les porter.
-
-Ils avaient disparu dans le bois lorsque nous reprîmes notre route. Sur
-ces entrefaites, un Cynocéphale vint sentir le squelette du serpent.
-Nous étions encore assez près de celui-ci pour qu'une cinquantaine
-de nos soldats, toujours disposés à l'attaque, sautassent sur lui en
-s'attachant aux poils de ses pattes... Ce fut par un bond effroyable
-que l'animal manifesta sa terreur.
-
-Monter à l'arbre voisin fut l'affaire d'un instant. Sur la plus
-prochaine branche il s'assit, s'épluchant et essayant de détacher nos
-intrépides soldats des longs poils auxquels ils adhéraient... Il les
-croquait à belles dents... Bientôt un rugissement de douleur nous
-annonça que nos braves, suivant l'épine dorsale, comme ils savaient
-le faire, et par conséquent marchant doucement à l'abri des pattes,
-étaient arrivés à la tête.
-
-Bientôt les yeux furent envahis, attaqués... Le Cynocéphale bondissait,
-fou furieux, à travers les arbres. Tout à coup il tomba... Il était
-aveugle!... A ce moment, des escouades de mouches accoururent à la
-curée au secours des premiers assaillants: la lutte fut affreuse; mais,
-une heure après, le malheureux singe, mort, servait de pâture à toute
-la colonne grouillant sur sa dépouille...
-
-Telles étaient nos victoires.
-
-Je restai longtemps chez mes nouveaux amis, et j'avoue que je n'ai
-jamais vu meilleur peuple et partagé plus nobles sentiments. C'était
-avec un touchant ensemble que nous exécutions les expéditions les plus
-dangereuses; mais ces insectes admirables sont tellement bien doués,
-qu'ils réussissent dans tout ce qu'ils entreprennent. Combien de fois
-n'avons-nous pas mangé des ignames, ces immenses et succulents lézards,
-surpris pendant leur sommeil et envahis de toutes parts avant qu'ils
-aient pu seulement savoir d'où leur vient semblable aventure.
-
-Jamais, je le répète, je ne rencontrai plus riche organisation. La
-vitalité, chez les _Anommas_, est incroyable. Je veux en donner une
-preuve, car j'ai assisté à l'expérience, cachée sous une feuille
-au-dessus de la tête des opérateurs.
-
-Ces opérateurs étaient trois jeunes Français, que des nègres des
-environs avaient amenés près de nous, et qui se saisirent tout d'abord
-d'une demi-douzaine de nos plus gros soldats qu'ils purent rencontrer.
-
---Ami! regarde donc celle-ci, dit l'un d'eux en me montrant à son
-compagnon; si ce n'était pas absurde, on dirait une fourmi rouge de
-notre pays.
-
---C'est vrai. Une Polyergue roussâtre...
-
---Bah! c'est une anomalie. Il n'y a pas de fourmis de France au milieu
-de l'Afrique!
-
---Qui sait?...
-
---Prends-la, nous verrons bien...
-
-Je me dissimulai vivement derrière deux jeunes soldats et me faufilai
-vers de grandes herbes--car en ce moment j'étais auprès d'eux à
-terre--d'où je gagnai un arbre touffu et vins me placer en observation
-au-dessus de leur tête.
-
---Je ne puis la trouver. Quel malheur!
-
---C'est une vraie découverte, mon ami, que tu as manquée là!
-
---Satanée fourmi, va!...
-
-Et, d'un coup de scalpel, frappé dans un moment de mauvais humeur, il
-tranche la tête d'une des plus grosses fourmis-chasseresses!
-
-Puis, sans penser précisément à ce qu'il faisait, il présenta le
-bout de son doigt à cette tête coupée. Aussitôt celle-ci ouvre ses
-mandibules et pince le doigt si fortement, qu'un filet de sang en
-jaillit immédiatement...
-
---Quelle rude organisation, ami! fit le pincé.
-
---C'est magnifique de vitalité. Quels ganglions!
-
---Attends! mais elle continue son travail et me fait un mal horrible!
-C'est comme si j'avais un paquet d'aiguilles animées me traversant le
-doigt!
-
---Patience! courage, au nom de la science, que nous voyions...
-
---Cela t'est bien aisé à dire! aïe!...
-
---Stoïque, mon ami; tu dois l'être! Il faut sacrifier à la déesse que
-nous servons jusqu'au sang inclusivement. A la science!!!
-
-Puis, riant tous deux, ils étudièrent les manœuvres de la tête coupée,
-je compris alors que le blessé n'était pas sans souffrir. Les pointes
-des mandibules avaient facilement traversé l'épiderme; maintenant,
-la tête retira partiellement une mandibule, et la piquant plus
-perpendiculairement, pénétra plus avant, puis recommença le même manège
-avec l'autre, donnant à chaque coup, à sa mandibule, une direction
-plus verticale, blessant et coupant plus loin et plus profondément. On
-aurait dit, non une tête coupée, mais un soldat complet, jouissant de
-toutes ses forces et en possession de toutes les parties de son corps.
-
-Les expériences de ces gens durèrent longtemps. Ils exploraient le pays
-aux alentours; moi, je m'amusais à les suivre. Plusieurs de mes braves
-compagnons y perdirent la vie, ne sachant ni se dissimuler à temps ni
-se sauver assez vite. Il ne faut pas se confier trop à ses forces.
-Trente-six heures après le coup de scalpel, la tête coupée n'était pas
-morte. Le corps a vécu plus longtemps encore, quarante-huit heures, si
-je me le rappelle bien.
-
-Comment admettre, d'un autre côté, l'expérience qu'ils firent, que des
-insectes à vie si tenace étaient, en moins de deux minutes, tués par un
-rayon de soleil tombant librement sur eux?
-
-Ces fourmis sont d'ailleurs de rudes travailleurs. Un beau jour, une
-poule du village vint mourir dans les environs de notre demeure. Elle
-fut bientôt signalée, et une escouade fut désignée pour aller la
-dépecer. Je m'y joignis. Commençant à la base du bec, les ouvrières se
-mirent à arracher les plumes une à une, la dépouillant ainsi rapidement
-par la tête, puis par le cou, et enfin tout le corps. C'était
-évidemment une tâche très dure, parce que mes braves amis ne possèdent
-pas une force suffisante pour faire comme les hommes et arracher les
-plumes d'un seul coup; il leur fallut les ronger toutes par la racine.
-
-Enfin, en s'y mettant à plusieurs reprises d'abord, à beaucoup ensuite,
-la besogne marcha encore assez vite; les plumes tombèrent et furent
-emportées les unes après les autres. Déjà les soldats s'apprêtaient
-à dépecer le corps en morceaux pour en faciliter le transport à la
-fourmilière, lorsque les nègres, compagnons de nos jeunes savants,
-s'aperçurent de ce qui se passait. Ces pillards rôdeurs s'emparèrent
-naturellement de notre poule. Les uns prétendirent que la fourmi
-chasseresse leur était venue souvent manger assez de volailles dans
-leur village pour qu'ils lui rendissent la pareille une fois par
-hasard. Les autres assurèrent que cette poule était un fétiche offert
-aux fourmis et, par conséquent, qu'il était urgent de le leur enlever
-pour qu'elles ne l'abîmassent pas!...
-
-Bref! nous ne mangeâmes pas la poule!
-
-Je suivais toujours en amateur mes jeunes compatriotes, et c'est en
-leur compagnie que je fis connaissance avec une autre _Anomma_, qui
-ressemblait tellement à mes bons amis que j'y fus un moment trompée.
-On l'appelle l'_Anomma Burgmeisteri_. Elle est d'un noir profond et
-luisant; on dirait un diablotin! Les plus grosses portent souvent une
-légère teinte rouge. Toutes ont une énorme tête, égale au tiers de
-leur longueur totale. Je comprends une tête semblable, car il fallait
-une masse cubique énorme pour attacher des muscles capables de mouvoir
-des mandibules aussi gigantesques que les leurs. Ces armes, très
-courtes, se croisent l'une sur l'autre en se fermant. Cela offre un
-grand inconvénient, à mon avis; c'est que l'insecte est pris par ses
-mandibules s'il ne veut ou ne peut les rouvrir. Mort même, sa tête ne
-lâche pas la bouchée qu'elle tient. Chaque mandibule porte, en outre,
-une dent centrale qui va rejoindre celle d'en face lorsque les pointes
-sont croisées; double moyen de mordre!
-
-J'ai encore rencontré une troisième espèce, l'_Anomma rubella_,
-plus petite et rouge plus ou moins brun. Chez toutes, les pattes
-sont grêles, mais d'une force de préhension extraordinaire. Chez
-aucun soldat, on ne trouve vestige d'yeux extérieurs; même sous le
-microscope, on ne trouve pas la plus légère indication d'organes
-visuels. Cependant, comme l'enveloppe cornée de la tête est assez
-transparente pour laisser voir, à travers, l'articulation des mâchoires
-quand on l'éclaire vivement, il est possible que l'insecte possède
-quelque sens de la vue qui lui fasse distinguer au moins le jour de la
-nuit.
-
-Ces fourmis sont d'une hardiesse que rien ne trouble. Ordinairement le
-feu fait peur à tous les animaux, ceux-ci ne s'en effraient aucunement.
-Si vous les agacez avec un charbon incandescent, ils s'élancent sur
-lui, et leurs mandibules grillent et grésillent en serrant la surface
-brûlante... mais elles ne lâchent pas!
-
-Quant à l'eau, elles s'en soucient fort peu. J'ai vu des expériences
-qui prouvent que, laissées douze heures dans l'eau, elles reviennent
-à elles et courent, au bout de quelques instants, aussi lestement
-qu'avant. Des blessures qui tueraient tout autre animal, n'ont pas même
-pour effet, chez elles, d'altérer leur vigueur. Elles forment même un
-peuple privilégié!
-
-Nous passions, le lendemain, dans un bois touffu, quand une exclamation
-frappa mes oreilles:
-
---Sapristi! s'écria un de nos jeunes Français en sautant comme un cabri
-affolé.
-
---Qu'as-tu donc? Es-tu frappé de la danse de Saint-Guy?...
-
---Viens m'aider, malheureux! au lieu de rire... A mon secours, mes
-amis!... Aïe!!...
-
---Mais qu'est-ce enfin?
-
---Vous ne voyez pas que je suis inondé de fourmis?... Aïe! aïe!!...
-Mais, venez donc à mon secours!...
-
---Ah! ah! dit l'un en s'approchant et cueillant une fourmi sur le dos
-de son ami, c'est l'_Œcophylla virescens_!!...
-
---Que le diable t'emporte!... Qu'est-ce que cela me fait? Arrache,
-emporte... je brûle!!...
-
-Tous les deux se mirent à débarrasser leur infortuné camarade, qui
-était littéralement couvert de fourmis vertes qu'il écrasait, qu'il
-poursuivait avec acharnement.
-
---Où est le nid?
-
---Qu'en sais-je?...
-
---Écoutons... Tiens! l'entends-tu? on dirait le bruit de la pluie
-tombant sur les feuilles...
-
---Eh bien! qu'est-ce que cela me fait?
-
---Ingrat!... c'est le bruit que font, parce que tu les as dérangées,
-les compagnes de celles qui t'ont si bien accommodé le cou, les épaules
-et le visage...
-
---J'entends. Où est le nid?...
-
---Tu ne le vois pas au milieu des feuilles?... Il a suffi que tu les
-heurtes en passant pour que les propriétaires t'envoient instamment un
-véritable essaim des leurs.
-
---Attends un peu!!...
-
-Et voilà notre jeune homme qui, armé de pierres, commence l'assaut
-du nid. Ce fut un feu roulant de projectiles qui frappèrent la boule
-si bien construite et l'envoyèrent rouler à vingt pas. Nid et fourmis
-firent la culbute ensemble...
-
-Un des compagnons courut, par un détour, vers le nid gisant, le roula
-encore quelque temps par terre, au moyen d'un bâton, puis, quand il le
-crut vide et abandonné, il le ramassa sans danger. C'est vraiment une
-curieuse et intéressante construction. Il est gros comme la tête et
-formé de feuilles coupées par les fourmis et mâchées par elles jusqu'à
-ce qu'elles forment une pâte grossière à peu près semblable à celle que
-font, en France, les guêpes et les frelons; excepté que la matière est
-verte au lieu d'être grise, composée de fibres ligneuses.
-
---Pour l'exemple, je le garde, celui-là, dit le jeune homme.
-
---Qu'en-veux tu faire?
-
---Ce sera un souvenir!
-
-Et prenant un crayon, il écrivit dessus:
-
-  _Ceci est la boîte à poudre
-          De mon ami
-            Louis
-        Souvenez-vous-en!_
-
-Et il plaça, en riant, le nid dans son sac.
-
-Je le perdis de vue dans le bois, et revins au logis.
-
-
-
-
-XVIII
-
-L'INONDATION, LA CHAINE, LA BOULE.--NAUFRAGE.
-
-
-Nous avons été plus loin ensemble que je ne le supposais. M'orientant
-de mon mieux, je revenais tout droit vers notre belle fourmilière,
-lorsque je rencontrai un endroit désert, montagneux, aride, dans lequel
-je devais courir les plus grands dangers. Il s'agissait de ne pas
-traverser une vallée au fond de laquelle, au milieu d'un beau bois de
-Dattiers roniers, je _sentais_ un marigot ou un ruisseau.
-
-Mon odorat me guidait aussi bien que mes yeux, qui me montraient un
-fourré de bambous d'une force prodigieuse passant dans un endroit très
-humide, ainsi qu'on pouvait en juger par les herbes devenant de plus
-en plus touffues et inextricables à mesure qu'on approchait. Je dus
-remonter et traverser le terrain aride au milieu des pierres et des
-ardoises: çà et là quelques Baobabs dont les énormes fruits pendaient
-au milieu de feuilles rares et luisantes.
-
-Je cherchai au pied si les animaux n'auraient pas fait tomber
-quelques-uns de ces fruits renfermant une farine sucrée et acide qui
-nous plaît beaucoup. Les hommes la mêlent à du lait et en forment un
-remède contre la dyssenterie, si commune en ces pays. Le matin j'avais
-vu les Yoloffs de Cayor se servir de lallo pour assaisonner le couscous
-de mes amis les Français, j'avais reconnu que ce lallo était de la
-feuille de Baobab, tout simplement séchée et finement filée. Le Baobab
-sert à tout en ce pays, même à fournir des fils d'une belle couleur.
-
-Je trouvai facilement mon dîner au milieu de tous les débris accumulés
-sous les arbres par les singes et les perroquets. Puis, reprenant
-courage, je traversai une partie de la forêt, et, avant le soir, je me
-reposais au milieu de mes parents d'adoption.
-
-J'étais là comme auprès de la lande de Pora, jamais je ne me trouvai
-mieux hors de mon pays natal.
-
-Depuis quelque temps le ciel se couvrait de gros nuages noirs, le
-jour semblait obscurci, affaibli, gris; mes compagnons exultaient;
-ce bon jour doux et voilé ne les aveuglait pas comme la splendeur
-équatoriale des journées ordinaires: le soleil les avait quittés, c'est
-tout ce qu'ils demandaient. Aussi, une activité fébrile régnait dans
-la fourmilière. On travaillait partout: non seulement on nettoyait,
-mais on agrandissait les immenses souterrains déjà existants, et l'on
-formait une ville inférieure d'une énorme étendue.
-
-Tout à coup, la pluie se mit à tomber, épaisse, serrée, continue. On
-aurait dit une nappe d'eau enveloppant la campagne. Jamais je n'avais
-rien vu de semblable. En France, une pareille pluie ne se produit
-jamais qu'au sein d'un orage violent: ici, rien de semblable, elle
-tombait droite, tranquille, comme si elle ne devait plus cesser. Et, en
-effet, elle ne cessait plus...
-
-Au bout de deux jours, les chemins parmi les feuilles sèches et les
-herbes étaient impraticables pour nous; plus moyen de sortir. Et la
-pluie tombait toujours!...
-
-Un matin, nous étions réunis en foule sur la grande place de la ville
-souterraine, moi, fort ennuyé de cette détention déjà longue et qui ne
-semblait pas près de prendre fin, lorsqu'un soldat éclaireur, comme on
-en envoyait constamment à la maraude, entra au galop et s'écria:
-
---Sauve qui peut!
-
---Quoi? qu'est-ce? qu'y a-t-il?...
-
---L'eau arrive!... nous allons être inondés!.....
-
-Ce fut un moment de confusion et de panique indescriptible: je me
-rapprochai de mes amis et leur demandai:
-
---Que fait-on en cas semblable?
-
---Mon cher, on fait comme on peut... cela dépend de la marche que prend
-l'eau... Allons voir ensemble!...
-
-Nous sortîmes, mais déjà l'ordre était rétabli parmi les ouvriers par
-les soldats. La colonie se formait en une colonne profonde: chacun
-arrivait et gagnait son rang, sans confusion, avec une prestesse et une
-intelligence incroyables.
-
-La fourmilière-ville avait été bâtie, avec une très grande habileté,
-sur une petite éminence suffisante pour parer au danger d'une
-inondation. Les chasseresses n'en étaient point à leur première
-épreuve, et tout dénotait, dans leur sang-froid et leur activité,
-qu'elles avaient moyen de sortir de cette horrible position. Sans
-plus perdre de temps, mon ami et moi, nous gagnâmes le bord de l'eau
-qui coulait rapidement devant nous; nous suivîmes cette rivière
-improvisée, et il nous fut bientôt aisé de reconnaître qu'elle formait
-deux bras entourant absolument notre colline comme une île et se
-rejoignant au-dessous d'elle.
-
-Toute retraite nous était fermée!
-
-Nous avions mis quatre heures à faire le périple de notre îlot, et nous
-revenions à notre point de départ, lorsqu'un flot de fourmis sortit de
-terre à la hâte, criant:
-
---L'eau monte!... elle filtre à présent dans les magasins du bas!
-
---Quel malheur! nos provisions!.....
-
---La famine pour l'hiver...
-
---Courage, enfant! cria mon ami, une chasseresse de cœur ne se
-décourage jamais!... Prends confiance, nous allons vous faire un pont!
-
---Un pont? lui dis-je en l'interrompant; et avec quoi?
-
---Avec nous, donc!
-
---Que dites-vous? Je ne vous comprends pas...
-
---Vous allez voir. Venez avec moi, vous allez nous aider...
-
---Volontiers.
-
-Et je la suivis.
-
-Un bon nombre de soldats étaient réunis et discutaient vivement, comme
-pour élucider une question délicate. Tout à coup le calme se fit, et
-une voix commanda tout haut:
-
---Rendez-vous à la liane du caoutchouc! c'est le meilleur endroit.
-
-Toute la troupe marcha vers le point de l'îlot que l'on désignait de
-cette manière. La même voix commanda encore:
-
---Ouvriers! soyez prêts à passer le pont que nous allons établir sans
-retard. Il faut fuir devant l'inondation. A la manœuvre!!!.....
-
-Je suivis mon ami, et bientôt nous fûmes arrivés au pied d'un
-caoutchouc après lequel s'enroulait une liane dont les nombreuses
-branches retombaient comme celles d'un saule pleureur, et, par le fait,
-traversaient presque entièrement le courant d'eau qui s'était formé et
-nous entourait. L'endroit me semblait singulièrement choisi: c'était
-en amont; et l'eau, en s'y distribuant à droite et à gauche, s'y
-refoulait et prenait une rapidité terrible.
-
---Suivez-moi, mouches, et faites ce que vous me verrez faire!
-
-[Illustration: LA CHAINE S'ALLONGEAIT TOUJOURS.]
-
-Tous les deux nous escaladons la liane, suivis de près par toute la
-bande de soldats et par le peuple en longue colonne serrée, mais
-marchant d'un pas tranquille et sans se presser. C'était admirable
-d'ordre et de discipline intelligente. Bientôt notre conducteur
-trouva la branche qu'il cherchait: c'était la plus longue et nous
-redescendions lentement par la liane qui en pendait. Une fois en bas,
-nous nous trouvions à deux mètres environ de l'eau... Comment sauter?...
-
-Un soldat vint à côté de moi et, se cramponnant fortement, non à la
-dernière feuille, mais à l'extrémité de la branche parfaitement choisie
-sur le bois déjà solide, il laissa pendre ses longues jambes étendues
-de toute leur longueur. Un second passa sur son corps avec précaution,
-s'accrocha à ses jambes et laissa pendre les siennes; puis un autre;
-puis dix se suspendirent ainsi, les uns aux autres. J'étais dans
-l'admiration!...
-
-La chaîne s'allongeait toujours; le point d'attachement avait été
-renforcé de quatre autres soldats énormes: bientôt elle toucha
-l'eau... cela ne suffisait pas encore. Le vent soulevait de temps en
-temps la liane et la poussait vers la rive opposée avec la grappe de
-chasseresses qui la prolongeait.
-
-Un des plus robustes soldats avait pris la dernière place, la plus
-exposée, la plus dangereuse... Solidement cramponné par les jambes de
-derrière à la dernière place, il tendait ses pattes de devant et ses
-énormes mandibules en avant, s'efforçant, à chaque oscillation que le
-vent lui imprime, de happer quelque objet au passage... Vingt fois il
-manque son coup, mais enfin il saisit une longue herbe...
-
-En un clin d'œil, dix fourmis de la bande étaient accrochées à l'herbe,
-la chaîne était solidement fermée, le pont était fait... Le peuple
-des travailleurs commence à passer, s'écoulant à côté de moi. J'étais
-redescendu sur la terre ferme et m'occupais à considérer une autre
-escouade de soldats qui avait choisi l'autre extrémité de l'île en
-aval pour établir la passerelle: ici, c'était le contraire de l'amont.
-Autant l'eau arrivait rapide et furieuse en haut, autant elle était
-calme et profonde en bas. On eût dit un petit lac.
-
-Comment passer? L'arbre le plus rapproché du bord et dont les branches
-s'étendaient le plus loin était bien mince: un simple rejet qui se
-penchait, comme en renferment tous les bois du monde. La chaîne était
-déjà faite. J'observai de nouveau comment allaient s'y prendre les
-derniers suspendus en l'absence du vent qui plutôt repoussait la chaîne
-à l'intérieur. Ah! le génie admirable de ces admirables insectes
-est grand! Jamais je n'ai rien vu exécuter d'aussi simple, d'aussi
-hardi!!...
-
-Près de la surface de l'eau, la dernière attachée étendit ses grandes
-pattes en les écartant: elle était pendue par ses mandibules. Une
-seconde se plaça à côté d'elle, puis deux en avant, puis trois,
-puis quatre et toujours quatre, soutenues toutes sur l'eau par leur
-suspension à la branche et leurs grandes pattes qui ne se mouillent
-point. Alors, le flot des ouvriers passe, mais un à un, peu à peu, de
-manière à ne pas faire enfoncer les soldats dévoués qui composaient
-le radeau. J'y passai moi-même et j'avoue que j'eus un peu peur sur
-ce pont singulièrement branlant; mais en se cramponnant bien, il
-présentait toute la sécurité nécessaire.
-
-En quelques heures tout le peuple passa et s'étendit en longue colonne
-brune au travers du bois: les flancs étaient guidés et éclairés
-par de vaillants soldats. Avant de quitter la rive opposée à notre
-fourmilière, je jetai un coup d'œil en arrière: l'eau gagnait,
-gagnait... Les travaux les plus profonds étaient sous l'eau; quelques
-fourmis même avaient été surprises et noyées... Je vois leurs cadavres
-tournoyer dans le torrent!!...
-
-La pluie tombait toujours! Nous entendions distinctement les
-grognements des Hippopotames du fleuve voisin, qui se réjouissaient
-évidemment d'un temps si agréable pour eux, en ce qu'il allait étendre
-leur domaine sur tout le pays.
-
-Nous n'étions pas les seuls à fuir devant l'inondation. De toutes parts
-les animaux les plus différents fuyaient tous dans le même sens... et
-l'eau grondait et envahissait de plus en plus la terre. Enfin, un flot
-vint qui déborda du fleuve par une nappe énorme... ce fut comme un
-torrent qui emportait tout sur son passage...
-
-Alors j'assistai à un admirable spectacle.
-
-On voulut bien m'admettre à prendre part au salut commun et j'en
-aurai, toute ma vie, une éternelle reconnaissance à mon amie.
-
-[Illustration: NOUS NOUS TROUVAMES A FLOT!.....]
-
-Toutes les fourmis chasseresses étaient montées sur les plus hautes
-herbes, sur les plus hauts arbres et toutes montaient à la file.
-Arrivée en haut, une fourmi se cramponnait par les mandibules; puis, à
-ses membres et à son corps se cramponnaient les petits, les faibles,
-les ouvriers, jusqu'à ce que l'ensemble formât une boule de la grosseur
-d'une pomme. A l'extérieur sont les forts et les soldats. Je fus
-compris au nombre des petits et mis à l'intérieur. Je portais et
-j'étais portée: la manière dont nous étions entrelacés est tellement
-ingénieuse que l'effort est insignifiant et que l'on peut tenir très
-longtemps cette position sans ressentir une fatigue capable de vous
-faire lâcher.
-
-Au signal donné, dès que la boule fut assez grosse, la première fourmi
-lâcha prise, et l'eau montant toujours nous nous trouvâmes à flot,
-roulant au milieu des courants du grand fleuve débordé.
-
-A côté de nous, dix, vingt, cinquante boules semblables furent faites
-par nos camarades et toutes se mirent à flot, dérivèrent comme des
-balles de liège, car nous étions beaucoup plus légères que l'eau. Mes
-compagnons disaient adieu de loin aux boules qui partaient, emportées
-à droite et à gauche, sans espoir de les revoir, car il est bien
-évident qu'un événement semblable est une cause de dissémination pour
-la race des Chasseresses. Ce qui détruirait toute autre espèce est, au
-contraire, une occasion de multiplication pour celle-ci.
-
-Notre voyage fut dépourvu d'accidents graves. Nous roulions plus
-ou moins vite, depuis plusieurs jours, sur les eaux du fleuve qui
-nous amenait à Saint-Louis, évitant les obstacles par suite de
-notre légèreté naturelle qui nous maintenait au milieu des gros
-flocons d'écume blanche que produit toute rivière en mouvement. Nous
-approchions peu à peu de la mer, et je n'étais pas sans inquiétude sur
-notre sort: cependant, je n'en disais rien à mes compagnons, pour ne
-pas les effrayer d'une façon inutile et intempestive. Il serait temps
-de voir, au moment du danger, ce qu'il y aurait à faire!...
-
-En attendant, je priais Dieu d'écarter de nous les Crocodiles qui,
-sentant une friande boule d'insectes passer à leur portée, auraient
-pu ouvrir leurs monstrueuses mâchoires et avaler tout d'un coup notre
-smala. Nous avions eu la chance de ne heurter aucun obstacle, parce que
-nous étions sur le grand courant. Au milieu du fleuve nous suivions
-tout doucement une grande branche, ou plutôt un arbre tombé, contre
-lequel nous étions collés par une abondante couche d'écume. Les
-branchages qui nous entouraient nous servaient ainsi à parer quelques
-petits chocs au besoin!
-
-Nous approchions beaucoup de la mer, je le sentais, non seulement
-à l'odeur de l'eau, mais au ralentissement de notre marche. L'eau
-devenait presque immobile, et, si nous avancions encore, c'était en
-vertu du poids de notre arbre et de sa vitesse acquise. Tout à coup,
-un choc formidable se fit sentir dans notre arbre... Le cordage d'une
-ancre l'a arrêté par le bord; il bascule vivement, nous fouette ses
-branches sur la boule et nous écrase contre le cordage, cause de tout
-le mal!
-
-Un instant étourdi par la commotion, je me mets à la nage... Hélas! que
-de morts et de blessés!!!... l'eau était, tout autour de nous, couverte
-de cadavres!...
-
-Que faire?
-
-L'instinct de la conservation fut plus puissant, chez moi, que la
-terreur. Je m'accrochai au câble de l'ancre: je m'y cramponnai, et
-malgré que mes membres fussent comme perclus, je parvins à me hisser
-dessus, suivi de plusieurs camarades que j'aidais à y prendre place...
-O douleur! mon amie gisait à la surface de l'eau, la tête broyée par le
-choc de la branche.
-
-
-
-
-XIX
-
-L'AUSTRALIE.--ENCORE DES COUSINES.
-
-
---La belle chance! Me voici à bord, au moment où je n'avais aucune
-envie de m'embarquer! C'est très bien, la vie est sauve... mais, où
-allons-nous sur ce navire inconnu?.....
-
-Tel était mon monologue, en me cachant au plus près de l'écubier par
-lequel j'étais entré.
-
---Reposons-nous d'abord!... Quel cataclysme!! mon Dieu!...
-
-Et je repris haleine, en écoutant de toutes mes oreilles les bruits
-du vaisseau. Il me semblait entendre des voix qui parlaient français:
-c'eût été trop de chance!... J'écoutai encore, mais tout bruit cessa:
-la cale était silencieuse; aussi je m'endormis...
-
-Tout à coup, un grincement effroyable me fit tressaillir; j'ouvre les
-yeux; c'est le câble, mon voisin, par lequel je suis monté là, qui
-grince en passant... Que fait-on?... on le remonte, l'ancre avec...
-donc, nous appareillons?...
-
-Hélas! où allons-nous?...
-
-Qui le sait?... Une heure après, nous étions en pleine mer, à la grâce
-de Dieu. Voilà tout ce que je savais.
-
-Ce fut une dure et longue traversée de près de trois mois: je ne revis
-même plus mes compagnons. Ont-ils été tués? ou la nourriture leur
-a-t-elle manqué dans les réduits qu'ils ont pu trouver? je ne sais.
-Nous nous trouvions sur un bateau à vapeur; aussi je vivais, jour
-et nuit, au milieu du fracas des machines, de l'odeur de l'huile et
-de la fumée... Ce n'était point agréable pour une fourmi. La seule
-consolation que j'appréciasse était la jouissance d'une température
-chaude, excellente, analogue à celle de nos meilleures journées de
-soleil au printemps. J'en jouissais, sans mot dire, me cachant, me
-faisant bien petit, d'abord pour sauver ma peau, et puis pour apprendre
-où j'allais. Je ne pouvais l'apprendre que par hasard et parce que l'on
-ne se défierait point de moi. Il fallait attendre tout du hasard et de
-mon adresse...
-
-Quant à vivre, je trouvais partout à manger: il faut si peu de chose
-pour contenter une fourmi!
-
-Enfin--car tout prend une fin en ce monde!--nous arrivons, évidemment
-dans un port, puisque j'entends filer l'ancre, stopper et venir à
-quai... Ah! ah! c'est le moment d'ouvrir une oreille attentive.....
-
-Des employés de la douane, des inspecteurs de santé arrivent à bord.....
-
-O malheureuse destinée! Tout ce monde parle anglais!!!... Hélas, on
-a négligé de m'apprendre cet idiome dans ma lande de Pora!!! Comment
-faire?...
-
---Lieutenant! une lettre pour vous!...
-
---Ah! ah! voici du français... Écoutons!...
-
-Un grand bonhomme déguisé en sorte de facteur, avec un sac de cuir au
-côté, une espèce de marmite en cuir bouilli sur la tête, une ceinture
-en cuir, et un étui en cuir au côté, parut sur le pont...
-
-J'arrivai aussitôt que lui.
-
---_Sir, a letter from the consulate._ Monsieur, une lettre du consulat.
-
---_Well! give me._ Bien, donnez.
-
---_I'll wait for the answer, if your honour allows it..._ J'attendrai
-la réponse, si Votre Honneur le permet.
-
---_Stay for a moment._ Attendez, je reviens.
-
---Diable! diable! mais ce n'est pas du tout du français, cela!
-Patience! hélas!...
-
-Bientôt le lieutenant remonta.
-
---_Give that to the consul..._ Donnez cela au consul...
-
---_That will be done, sir._ Ce sera fait, monsieur...
-
---_And you must say I am to go down to Melbourne tomorrow._ Et vous lui
-direz que je reviendrai demain à Melbourne.
-
---_Yes, sir._ Bien, monsieur.
-
-Et le bonhomme au cuir disparut...
-
---Melbourne... Ce doit être un nom de ville! Nous sommes à
-Melbourne?... Melbourne?... Mais, il me semble que je connais ce nom...
-Pardieu, oui! nous sommes en Australie!!!... Oh! c'est trop fort!...
-et comment revenir en France, maintenant que nous sommes à l'autre
-bout du monde!... Voyons un peu ce que c'est que cette ville... C'est
-dans la province de Victoria, une nouvelle terre d'or... au sud-est de
-Sydney... un ancien port des forçats qu'on amenait d'Angleterre... oui,
-oui, des _convicts_!!...
-
-Peu flattée de ces souvenirs, je montai tout le long d'un des mâts du
-bateau à vapeur, de façon à voir de là-haut cette ville et d'essayer de
-deviner ce qu'il y aurait à faire en cette triste occurrence. J'étais
-de fort mauvaise humeur, et lorsque j'eus atteint la petite hune qui me
-promettait un poste d'observation assuré, je levai la tête... et ne pus
-retenir un cri d'admiration!
-
-Comment! c'est là Melbourne! une ville née d'hier; elle n'a pas
-quarante ans!!!...
-
-Je trouvais devant mes yeux une ville immense, étendue dans une belle
-plaine, coupée de rues somptueuses et laissant voir les dômes de ses
-édifices, ses églises, ses chemins de fer, et, au milieu de tout
-cela, un admirable fleuve, le Yarra, dans lequel nous étions, et qui,
-navigable aux plus grands navires, forme un bassin de 12 kilomètres au
-moins de largeur. Quel panorama splendide!... A l'extrémité intérieure
-de ce bassin, le terrain change et les bords de la rivière, élevés,
-mais de quelques mètres seulement, forment encore des docks naturels au
-pied de vertes collines prêtes à recevoir une ville nouvelle.
-
-Nous sommes près du champ d'or de Bendigo! J'entendais parler deux
-matelots français des _placers_ et des fortunes que l'on y faisait... à
-la bonne heure!
-
-Quant à la côte que j'entrevoyais--en ce moment, et, admirant la baie
-du Port-Philippe, par laquelle nous étions entrés et qui a une centaine
-de kilomètres de long sur plus de 60 de profondeur,--la côte boisée
-me rappelait les montagnes de la Provence, couvertes d'oliviers et de
-chênes verts. C'étaient les mêmes teintes, la même monotonie où l'œil
-se repose sur des couleurs si douces et si faciles à saisir, qu'elles
-semblent inventées pour le plaisir du spectateur.
-
-Je ne me lassais point d'admirer et ne pensais pas davantage à
-descendre de mon observatoire, si bien que j'y passai la nuit. A
-présent que j'avais aperçu cette grande côte, admiré ce beau pays, je
-me dis que ce serait faire preuve de bien peu d'intelligence que bouder
-contre sa curiosité, et ne pas profiter d'un contre-temps déjà accepté
-de force, pour continuer ses observations. Nul doute que l'Australie ne
-renferme des spécimens intéressants, pour moi, de la grande nation des
-fourmis!
-
-Pourvu qu'elle en renferme!... car le peuplement de ses campagnes est
-si différent du reste du monde!
-
-Autre question qui se présente à mon esprit:--Comment traverser cette
-ville immense pour gagner les champs, le _bush_, comme ils disent?...
-quel stratagème inventer?... Bah! soyons à l'affût des occasions!...
-
-Et, redescendant de mon observatoire, je pris mes quartiers sur le
-pont, parmi des grappins et des chaînes en fer où personne n'allait
-des animaux que j'avais pu reconnaître à bord: j'avais remarqué tout
-cela!...
-
-Le lendemain matin, un de nos passagers--un Français!--monta sur le
-pont, et bientôt son frère, un _squatter_ de la colonie, vint le serrer
-dans ses bras. Aussitôt, je résolus de partir avec lui! J'avisai, parmi
-ses bagages, un petit sac de cuir qu'il devait probablement suspendre à
-ses épaules par une courroie; je profitai d'un moment où il le déposait
-près de moi, sur le pont, pour me jeter dans une poche ouverte qui se
-trouvait sur le dessous. Je m'y trouvai en compagnie de ses gants et de
-miettes de pain dont je fis mon profit.
-
-Tout allait bien jusque-là. Je n'avais à craindre le contact d'aucun
-corps dur pouvant me blesser par les chocs ou soubresauts qui me
-menaçaient.
-
-C'est ainsi que je quittai le bord!
-
-A peine à terre, mon compagnon enfourcha un bel et bon cheval que son
-frère avait amené, et nous partîmes, non sans secousses, à travers les
-rues de Melbourne. Nous voyageâmes pendant une heure à travers les
-barrières qui servent de clôture aux terrains vendus récemment aux
-environs de la ville, et ce ne fut qu'au bout de 12 kilomètres que nous
-entrâmes dans le _bush_, c'est-à-dire la vraie campagne.
-
-Je m'étais mise à cheval sur les gants, qui remplissaient presque toute
-la poche dans laquelle j'étais, et de là, en me cramponnant bien, je
-pouvais tout voir au dehors. La route que nous suivions n'était qu'une
-trace faite par les allants et venants, une large bande de terre mise à
-nu par le passage des chevaux, du bétail et les sillons des voitures.
-Rien de plus primitif!
-
-Nous avions bien marché quatre heures: je n'en pouvais plus, parce que
-mon compagnon interrompait souvent par un temps de galop la monotonie
-du chemin, lorsque nous arrivâmes sur le haut d'une colline où le
-frère de mon hôte arrêta les chevaux pour montrer à son compagnon la
-plantation où _nous_ allions. A nos pieds s'étendait une petite plaine
-marécageuse: elle était traversée par un ruisseau dont une clairière,
-au milieu des grands bois, signalait le cours, et qui allait se perdre
-dans une plaine beaucoup plus vaste. Cette plaine s'étendait à notre
-gauche, bordée par le Yarra, qui coulait au pied de collines boisées
-derrière lesquelles se détachait, plus haute et plus vigoureuse de
-tons, la chaîne ondulée des Alpes australiennes.
-
-C'était un panorama splendide.
-
-Tout près de nous, le ruisseau formait la limite de la plantation, et
-nous nous dirigeâmes vers un petit pont qui servait à le traverser. Une
-demi-heure après nous descendions devant la vérandah de l'habitation; je
-sautai à terre et me cachai dans le gazon.
-
-Je n'avais pas fait cent pas dans la prairie que je m'arrêtai, ébahi,
-devant une singulière caricature. Figurez-vous une fourmi qui, en
-marchant, relève son abdomen si haut en l'air, qu'il se courbe et
-couvre son dos, au-dessus du thorax!... C'est insensé, tout simplement!
-un abdomen n'a jamais été fait pour servir de parasol!!...
-
-Enfin, telle est l'Australie; la terre des singularités, presque des
-impossibilités!
-
-Je reconnus la fourmi que les savants ont baptisée: le _Crematogaster
-læviceps_, ce qui veut dire: _Ventre suspendu à petite tête_!!... Je
-voulus bien lier conversation avec elle; mais elle parlait un charabias
-incompréhensible et me parut peu sociable vis-à-vis des étrangers, tout
-en l'étant beaucoup vis-à-vis de ses semblables; car mon premier soin
-fut de la suivre pour savoir comment était bâtie sa fourmilière. C'est
-un vrai chef-d'œuvre!... Je les vis assez nombreuses sur des accacias
-voisins, suspendues à leurs branches basses, sous forme de boules
-grosses comme la tête d'un homme, absolument comme _la Tête de nègre
-du Brésil_.
-
-Celle du Brésil bâtit, en effet, sa boule si singulièrement que,
-toute garnie, en dehors, de petits appendices, elle rappelle, à s'y
-méprendre, les cheveux crépus des enfants de l'Afrique.
-
-D'en bas, le nid de mon Crematogaster ressemble beaucoup au guêpier de
-certaines espèces: mais je monte tout simplement dans l'accacia pour y
-regarder de plus près et je vois qu'il est beaucoup plus compliqué.
-Il est formé d'une multitude de ramifications courbes, mêlées et
-pelotonnées amenant toutes aux chambres et à des galeries extérieures.
-
-J'ai su, à mon retour en France--car j'y suis revenu!--que l'on
-connaissait encore d'autres espèces ayant l'habitude de tenir leur
-abdomen redressé; c'est la fourmi de Kerby (_Myrmica Kirbii_) et la
-fourmi élargie (_Formica lata_). La première construit son nid sur
-les branches des arbres, comme le Læviceps, mais elle le compose de
-bouse de vache et elle a l'habitude de donner à ces matériaux la forme
-de tuiles qu'elle range comme sur les toits des maisons humaines. Ce
-n'est pas assez pour les rassurer contre les intempéries: elles savent
-placer, en dessus de leur fourmilière aérienne, un dôme, ou toit séparé
-qui se projette tout autour en avant de la circonférence du nid.
-
-La seconde espèce que j'ai citée attache son nid aux branches les plus
-grosses des arbres; elle le construit aussi en bouse de vache, mais
-elle y mélange des feuilles.
-
-Hélas! je n'étais pas au bout de mes étonnements et, aujourd'hui que,
-revenu à une tranquillité profonde, je repasse dans mon esprit tout ce
-que j'ai vu, je suis obligé de constater que nulle part n'existe rien
-d'aussi extraordinaire que la Nouvelle-Hollande. Si nous examinons les
-arbres, nous nous apercevons qu'ils ne donnent point d'ombre, quoique
-ornés de belles et larges feuilles, parce que ces feuilles, au lieu de
-se présenter horizontalement, comme chez nous, se tiennent verticales
-ou sur la branche. C'est pourquoi les forêts les plus épaisses, les
-plus splendides, comme arbres d'une hauteur prodigieuse, sont claires
-comme en plein champ et montrent un sol garni de hautes herbes comme
-une prairie. En Europe, sous les grands arbres d'une futaie, il ne
-pousse rien: le sol est nu, le jour est sombre, l'air frais. Là-bas,
-le soleil vous rôtit au milieu de la forêt la plus épaisse, comme au
-milieu d'un Sahara!
-
-Autre bizarrerie pour nous autres fourmis: tous les arbres qui ne
-tiennent pas leur feuillage vertical portent des feuilles si découpées,
-si surdécoupées, qu'elles ne fournissent non plus aucun ombrage. Tous
-ces végétaux ont une odeur extrêmement forte, quelques-uns l'ont
-très agréable, mais la plupart sentent le camphre ou l'essence de
-térébenthine.
-
-D'ailleurs, toutes les plantes et tous les arbres de l'Australie sont
-à feuilles persistantes: la plupart portent des feuilles longues et
-effilées qui pendent comme celles des saules pleureurs et descendent
-de branches gracieusement courbées. Quant à leur couleur, elle dépend
-de la saison, du sol et aussi de l'âge des arbres. J'ai trouvé dans
-les forêts des fougères en arbres, formées de larges parasols d'une
-richesse inimitable. Les tons du vert sont d'une richesse, d'une
-netteté dont nous n'avons aucune idée: plus clairs que nos arbres.
-Mais, ajoutez au-dessus un ciel bleu limpide, placez en dessous des
-terrains jaune chaud parsemés d'herbes jaunes et brillantes que la
-rosée fait éclore, éclairez tout cela d'un soleil splendide, et vous
-comprendrez pourquoi j'admire toute la journée!
-
-Les oiseaux ne chantent point comme en France:--il y en a beaucoup
-moins de dangereux pour nous--au lieu des roulades du rossignol et
-de la fauvette, on n'entend que des cris particuliers; mais dans le
-nombre, il y en a d'une grande douceur, d'une expression plaintive
-et charmante. Ce qui m'étourdissait, c'est le nombre prodigieux
-des oiseaux; non, jamais la lande de Pora ne m'avait montré pareil
-spectacle!... Ils étaient partout, par escouades, sur les arbres, se
-poursuivant bruyamment, parés de leurs plumes rouges, vertes, jaunes,
-etc... J'étais éblouie!
-
-Maintenant, dirai-je les animaux bizarres que j'ai rencontrés dans
-ces campagnes où je suis demeuré plus d'un an à trotter à droite et
-à gauche avant d'avoir pu trouver l'occasion de revenir au pays? La
-première fois que j'ai vu passer des kanguroos, je crus avoir devant
-moi un être ne possédant que deux pattes propres au saut et une queue
-puissante.
-
-Un jour, dans le marais, au bord d'une rivière, je me trouve en face
-d'un être plus singulier encore: c'était une sorte de grosse taupe à
-courtes pattes, la tête terminée par un bec de canard! Je m'approche
-et je vois que ses pattes, surtout celles de devant, sont palmées,
-comme celles d'un oiseau d'eau. Il avait une queue de castor... Bientôt
-il s'enfuit dans un terrier énorme creusé derrière lui, et je le
-vois ressortir, près de l'eau, par deux issues, mais à une distance
-considérable!
-
-Qu'est-ce cela? Un ami, depuis mon retour en France, me l'a nommé
-Ornithorhinque Paradoxal... Soit!... _Quadrupède à bec d'oiseau_
-m'aurait semblé meilleur dans la langue des fourmis rouges.....
-
-Je n'étais pas encore à la fin de mes étonnements. Je me flattais que
-le tamanoir, notre terrible ennemi américain, ne reparaîtrait jamais à
-mes yeux; pas du tout! un animal existe là qui le remplace!...
-
-Je me trouvais, un jour, dans un endroit découvert: j'étais
-monté--j'aimais beaucoup cela!--sur un long brin de roseau sec, quand
-des enfants arrivèrent en poussant de grands cris et tenant attaché
-par la patte un animal dont le corps, roulé en boule, me rappelle un
-hérisson gros comme un petit chien.
-
---Nicobejan! Nicobejan! criait un garçon.
-
---Jannocumbines!... chantait un autre...
-
---Cojera! cojera!! bien beun!... disait un jeune nègre frisé.
-
-Quel était ce misérable animal, jouet de ces enfants sans pitié?...
-
-C'était un Échidné épineux, notre ennemi, aussi dangereux que le
-tamanoir! Comme lui, sa tête se termine en une sorte de bec d'où sort
-une langue aussi longue, aussi bien enduite de glu que chez l'autre.
-Cette tête est attachée à un corps de porc-épic. L'animal fuit, dans
-un endroit découvert, avec une vitesse si extrême, que rien n'est plus
-difficile que de le capturer, d'autant plus qu'il est un fouisseur
-d'une telle puissance qu'il entre dans la terre aussi aisément que si
-elle était liquide.
-
---Ne le lâche pas!... Nous le perdrions...
-
---Bah! Il ne s'enfoncerait pas si vite que cela!.....
-
---Non?... essaie! L'autre jour, mon patron en a enfermé un dans une
-cour pavée: en dix minutes il a enlevé les pavés et s'est enfoncé dans
-le sol comme dans l'eau...
-
---Il a enlevé les pavés?...
-
---Comme des plumes!... Le patron disait qu'ils eussent été dix fois,
-vingt fois plus lourds, il les aurait arrachés tout de même, parce
-qu'il passe entre eux la pointe de ses grands ongles.
-
---Vous l'avez repris?
-
---Ah! ouiche!!... Comme c'est commode!... un animal qui se met en boule
-et qui ne présente plus que des épines pointues comme des aiguilles et
-qui vous déchirent les mains! Avec ça, quand on veut le prendre, il rue
-des jambes de derrière à tout déchirer avec ses griffes!
-
---La vilaine bête! Tuons-la!!!...
-
---Mais non, imbécile! Ne la tuons pas! Allons la vendre, nous en aurons
-un bon prix auprès de deux ou trois marchands de curiosités que je
-connais.
-
---Comment l'emporter?...
-
---Dame!... j'sais pas...
-
---Traînons-le sur ses piquants.
-
---Tu vas le tuer... et il vaudra dix fois moins.
-
---Faut chercher une voiture... La paiera-t-il?...
-
---Sans doute et bien au-delà...
-
---J'y vais. Attendez un peu!
-
-L'enfant partit du côté de la ferme qu'on voyait dans le lointain.
-
---Pourvu, continua l'autre, qu'il ne fasse pas comme celui que le
-patron avait mis l'autre jour dans la caisse de son cabriolet!
-
---Qu'est-ce qu'il a fait?
-
---Mon cher, quand il est arrivé, on n'a pas pu, par aucun effort, le
-faire remuer. Il était attaché aux planches comme une patelle sur un
-rocher, la tête et le museau cachés en dessous de ses piquants. A la
-fin, le patron se rappela que quand nous voulons enlever des patelles
-nous passons dessous une lame de couteau; il m'envoya chercher une
-bêche, la passa sous l'animal et le souleva. Il se mit à braire dans le
-coffret et nous eûmes bien du mal à le prendre par une des jambes de
-derrière.
-
---Bah!
-
---Sans doute. C'est le seul endroit par lequel on puisse le tenir!
-aussi, tu vois bien que c'est par là que j'ai attaché le nôtre...
-
-La voiture vint, les gamins y montèrent le malheureux échidné au moyen
-de la corde qui le tenait et partirent vers la ferme.
-
-J'avais eu le temps de remarquer que tous deux--lui et l'ornithorhinque
-que j'avais vu--étaient des mâles, parce tous deux avaient, au pied de
-derrière, un fort éperon percé pour répandre une liqueur dans la plaie.
-La glande qui la fournit est même visible chez les deux.
-
-Cependant, l'un et l'autre ne se servent jamais de cet éperon et sont
-absolument inoffensifs!
-
-Dans quel but le portent-ils?
-
-
-
-
-XX
-
-RETOUR AU PAYS.--REVOIR LA LANDE DE PORA ET MOURIR.
-
-
-Toute chose a son revers!
-
-Certes, je vivais au milieu de la plus belle nature qui se puisse voir;
-mais déjà deux mois s'étaient passés et non sans désenchantement.
-Jamais on ne pourra se rendre un compte exact de la population qui
-grouillait sous les plantes et les herbes qui couvraient le sol. Je ne
-pourrais plus compter le nombre de fois où je jouai ma vie dans une
-fuite précipitée, agrémentée de toutes les ruses que me fournissait mon
-cerveau.
-
-Sous les pierres c'était encore pis! Je ne rencontrais que serpents,
-que scorpions, que centipèdes, que tarentules gigantesques... Jamais
-l'imagination des hommes n'a inventé de monstres plus horribles que
-tous ceux-là!
-
-Il ne faut pas se dissimuler, non plus, que je vieillissais: mes
-anciennes blessures me faisaient souffrir et se rouvraient quelquefois;
-les rhumatismes étaient venus, et je sentais bien que ma légèreté me
-faisait défaut dans mes nombreuses escarmouches. Je le compris... il
-était temps de regagner le pays natal.
-
-Comment faire?
-
-Je me rapprochai de l'habitation: maintenant, j'en connaissais tous les
-abords.
-
-L'occasion ne tarda pas à se présenter, plus belle que je n'aurais
-osé l'espérer. Mon ancien hôte, le cavalier, repartait pour la France
-et devait en ramener sa femme et ses enfants, et s'établir dans une
-habitation voisine qu'il avait achetée. Je résolus de le suivre.
-
-Remonter dans ma poche de cuir, être emporté par lui à cheval fut
-l'affaire d'une minute.
-
-Je ne pus pas partir sans jeter à cette belle nature un dernier coup
-d'œil auquel se mêlait, malgré tous mes ennuis, un sentiment de
-regret. Un léger brouillard d'automne glissait, lentement chassé par
-la brise du matin et, après les adieux, le silence de la plaine ne fut
-interrompu que par les cris des oiseaux rieurs et des Kacatoës qui
-se répondaient d'arbre en arbre; par ceux des canards sauvages qui
-s'ébattaient sur les rives du Yarra dans les joncs et les lagunes.
-Quelle grandeur dans ce silence! Il me fit penser à la lande de Pora:
-elle aussi était belle au matin, enguirlandée des fils de la Vierge,
-emperlée de rosée!
-
-A midi, nous étions en bateau: les malles avaient été envoyées la
-veille. Je m'établis dans la cabine qu'il avait fait arranger à sa
-fantaisie, car l'administration les fournit nues.
-
-Bientôt l'Australie disparut à l'horizon. J'allais donc rentrer
-au logis! Le bateau, le _Marlborough_, touchait à Rochefort! Ce
-_Marlborough_ était un magnifique vaisseau frégate de 1200 tonneaux;
-jamais je n'avais vu un pareil luxe; je vivais inconnue chez mon
-protecteur comme dans un palais enchanté; d'autant plus qu'en
-aménageant _notre cabine_, il avait adopté une fermeture spéciale qui
-empêchait l'entrée de toute espèce d'insectes.
-
-Le soixante-dix neuvième jour de notre traversée, nous étions à quai
-à Rochefort: nous descendîmes ensemble, mon compagnon et moi, et je
-sautai précipitamment sur le quai. Dire quels sentiments agitaient mon
-cœur est impossible: j'étais si heureux de reconnaître chacune des
-maisons de ce quai que j'avais habité dans le temps, qu'il me sembla
-reconnaître en même temps jusqu'aux paniers contre lesquels j'avais
-ramassé du sucre... et à tout cela se mêlait comme le sentiment d'avoir
-échappé à un grand danger... celui de ne plus revoir mon pays!
-
-Le _Marlborough_ ne faisait à Rochefort qu'une escale de quelques
-heures pour déposer au consulat français des papiers intéressants qu'on
-ramenait en France, et bientôt je revis la vapeur s'élancer sifflante
-et emmener mon protecteur auquel j'envoyai, du fond du cœur, avec ma
-reconnaissance pour les services inconscients qu'il m'avait rendus,
-tous les souhaits de bonheur possibles.
-
-Mon premier soin fut de gagner la campagne, avec autant d'empressement
-aujourd'hui que j'en avais mis, dans ma jeunesse, à la quitter en me
-laissant emporter dans la nappe de Tabis et en fuyant de la préfecture
-pour venir au port.
-
-Il est vrai que mes voyages et mes aventures m'avaient donné une
-expérience précieuse. Je savais maintenant m'orienter et cheminer le
-long des chemins et des sentiers, en me tenant à l'abri des ennemis
-de notre race. Et puis, l'avouerai-je, je me sentais pleinement
-rassuré dans mon pays: il me semblait si pauvre en insectes courants,
-grouillants de toutes parts, comparé aux solitudes tropicales, que je
-l'aurais volontiers déclaré un désert inhabité, si le cri du pivert
-dans le lointain et la vue de certains entonnoirs dont je me tenais
-prudemment éloigné, ne m'eussent rappelé que la sagesse enseigne à se
-tenir, partout et toujours, sur ses gardes. C'est ce que je fis pendant
-la longue route qu'il me fallut entreprendre, car cette distance,
-parcourue jadis en quelques heures par la voiture qui m'emporta, me
-demanda cinq mortelles journées de marche.
-
-J'arrivais, à l'automne, aux environs du bois natal. Je voyais, près
-de moi, le troglodyte à la queue relevée qui suivait les haies dans
-le fond du fossé. Le rouge-gorge, au-dessus de ma tête, chantait sa
-chanson d'hiver sur les plus hautes branches d'un maigre pommier déjà
-dénudé de ses feuilles. Cet arbre est le premier nu, le dernier habillé!
-
-Ah! je reconnais des voix amies! Là-bas, vers la lande, causent des
-pies qui jacassent leur chanson criarde avant de se répandre dans
-les champs à la chasse des vers de terre. Au haut de quelques sapins
-qui marquent la lisière du bois, j'entends deux merles susurrant
-joyeusement en se poursuivant de branche en branche: puis, caquetant
-comme des petites poules, voilà que j'entends venir une compagnie de
-perdrix! Cachons-nous! Je les vois picoter dans le sentier poudreux, à
-la recherche de mes pareilles! Elles font voler la poussière de leur
-bec impatient qu'elles frappent sans relâche contre la terre, plutôt
-par habitude que pour y ramasser une nourriture quelconque. La poule
-fait ainsi.
-
-Dans l'arbre sous une écorce duquel je m'étais caché, j'entendais
-une compagnie de petites mésanges à tête noire monter, descendre et
-piper à qui mieux mieux. Alertes, turbulentes, elles vont échenillant,
-nettoyant... Cachons-nous vite ailleurs! Le danger est là!...
-
-Je dus fuir une seconde fois précipitamment devant ces petits becs
-dangereux dans leur fouille minutieuse des écorces.
-
-Que disais-je donc que mon pays était inhabité, désert? que le danger
-ne s'y présentait sous aucune forme? Hélas! le danger y existe comme
-partout. La vie, dans notre monde sublunaire, n'est qu'un combat; _vœ
-victis_ est la loi générale!
-
-Et j'arrivai cependant peu à peu à la lande de Pora... ô ma belle
-patrie!
-
-Voilà donc le carrefour des chemins avec la croix obligée: bâtie en
-bois, elle porte sur sa tige principale une petite niche, grillée de
-fer, dans laquelle la piété du paysan a placé une bonne Vierge de
-plâtre. A droite et à gauche de la croix, un tilleul énorme, mais
-bientôt sans feuilles, étend ses branches bienfaisantes et offre une
-ombre épaisse, en été, au voyageur fatigué.
-
-La barrière du champ voisin est renversée; la porte est ouverte, et je
-vois le laboureur passer en chantant sa chanson et guidant sa charrue,
-dont l'essieu crie lamentablement. Il suit le large chemin de la lande;
-ce chemin des pays pauvres avec sa physionomie toute particulière. Quel
-bonheur pour moi de revoir la terre rouge apparaissant le long des
-grandes ornières qui se croisent en cet endroit où le chemin semble
-s'étaler sur la campagne, tandis que plus loin, en meilleur endroit,
-nous le verrons étroit et encaissé!!...
-
-Une heure après, j'avais passé sur les pierres blanches et j'arrivais
-au milieu des miens. La fourmilière avait été réparée, reconstruite
-après la catastrophe de la découverte du trésor.
-
-Je trouvai là de nombreux enfants qui ne me connaissaient point; mais
-quelques vieilles fourmis de mon âge existaient encore et hantaient
-l'infirmerie, qui, en me regardant fixement dans les yeux un moment,
-me reconnurent... Bientôt nous avons croisé les antennes et parlé des
-souvenirs d'autrefois!
-
-[Illustration: QUELQUES VIEILLES FOURMIS HANTAIENT L'INFIRMERIE.....]
-
-Ce fut une ovation véritable lorsqu'on sut qu'Hercule était revenu!
-Je suis le héros légendaire de toutes les fourmilières de la contrée.
-Maintes fois j'ai dû conter aux enfants mon odyssée, et, certes, je
-n'ai pas fini!
-
-Puissé-je leur inculquer ainsi la prudence et la vertu!
-
-[Illustration: Le hideux marabout avala mon père, ma mère, mes frères
-et mes sœurs.]
-
-
-
-
-LES MÉMOIRES D'UN PIERROT
-
-
-
-
-I
-
-L'HOSPITALITÉ D'UN MARABOUT
-
-  Aucun chemin de fleurs ne conduit à la gloire,
-  Je n'en veux pour témoin qu'Hercule et ses travaux.
-
-  (LA FONTAINE.)
-
-
-Le premier événement dont j'ai gardé le souvenir fut un terrible
-cataclysme qui me priva, d'un seul coup, de toute ma famille et fit de
-moi un pauvre orphelin.
-
-Je suis né dans le Jardin d'acclimatation du bois de Boulogne. Ma mère
-avait fait choix, pour établir son nid, du toit en chaume recouvrant
-la maison d'un énorme, mais affreux oiseau que l'on nomme Marabout.
-C'est celui auquel les femmes des hommes arrachent ces charmantes
-plumes blanches semblables à une neige légère qu'elles se plantent sur
-la tête. Ce n'est pas moi, chère maîtresse, qui vous engagerai jamais
-à vous affubler de cet étrange ornement! Ah! si vous saviez où on les
-recueille, ces plumes si légères!!!
-
-Tapis sous le chaume croisé, nous vivions dans la plus grande
-abondance; la pâtée des oiseaux étrangers assemblés dans ce jardin
-fournissait à mon père et à ma tendre mère une mine inépuisable pour
-nous nourrir, et la prévoyante Pierrette avait choisi la maison du
-Marabout à cause de la proximité de l'eau, qui lui permettait de
-trouver facilement au bord les vers dont nous avons impérieusement
-besoin pendant notre jeune âge, surtout au moment de la croissance de
-nos plumes. J'avais pour compagnons de nid deux frères et deux sœurs,
-et nos parents n'attendaient plus que quelques jours pour nous montrer
-l'usage de nos ailes. Hélas! qu'il y a loin de la coupe aux lèvres!
-
-Une nuit, le vent s'éleva sous la pression de l'orage. Tapis au fond de
-notre nid, sous les ailes de nos parents, nous tremblions aux lueurs
-répétées des éclairs et sous les chaudes rafales qui ébranlaient
-la maisonnette sur ses fondements. Transis de peur, mouillés par
-des torrents d'eau qui se faisaient jour à travers les pailles et
-ruisselaient sur notre nid, nous nous serrions les uns contre les
-autres sans oser même pousser un cri.
-
-Enfin le soleil paraît, mais faible, mais voilé; le vent redouble de
-force et, tout à coup, un grand mouvement se fait dans notre demeure;
-la tempête précipite la toiture en bas, et nous nous voyons tous
-éparpillés sur le sol aux pieds du Marabout.
-
-Mon père gisait écrasé sous la pression d'une poutre, ma pauvre mère ne
-battait plus que d'une aile: son dévouement nous avait préservés, et
-tous cinq, pantelants, grelottants, mouillés, nous gisions sur le sol
-boueux, poussant de faibles cris de terreur. En moins de temps que je
-n'en mets à l'écrire, horreur!!! le hideux Marabout eut avalé mon père,
-ma mère, mes frères et mes sœurs!... Affreux trépas!
-
-Un peu plus loin du monstre, j'étais tombé contre la séparation en fil
-de fer qui limitait ce préau du voisin où habitaient des outardes.
-Au moment où, de ce pas grave que prendrait un bourreau mû par la
-fatalité, le Marabout avançait vers moi, ouvrant son bec immense,
-j'avisai un trou dans la terre auprès de moi. M'y précipiter fut
-l'affaire d'un clin d'œil, et le coup de bec qui m'était destiné ne
-rencontra que le vide. Furieux, l'immonde animal redoubla, d'un coup
-terrible, sur le trou dans lequel je m'étais réfugié. Mais j'avançais
-doucement le long de mon souterrain, et le coup de pioche du Marabout
-n'eut pour effet que de me fermer tout passage par là, en éboulant les
-terres derrière moi.
-
-Où étais-je?... Je recueillis un instant mes idées, puis je me décidai
-à pousser en avant. Bientôt une légère lueur apparut devant moi et je
-sortis de terre en face du père Outarde, qui me regardait d'un air fort
-intrigué. J'étais sauvé! Ce souterrain était une galerie de passage
-creusée par les rats pour passer d'un préau dans l'autre.
-
-Je frémis encore quand je pense au danger que je courus ce jour-là,
-tant au-dessus qu'au-dessous de terre.
-
-Le digne oiseau chez lequel le hasard m'avait fait entrer voulut bien
-ne me point faire de mal; il me regarda dédaigneusement, tourna les
-talons et ne s'occupa plus de moi. J'en profitai pour me réfugier au
-milieu d'une touffe d'herbe, et là je m'efforçai de me sécher un peu et
-de réchauffer mes membres engourdis.
-
-Bientôt la faim, la cruelle faim se fit sentir. J'appelai; mais qui
-appeler? J'étais seul au monde. Ah! mes chères lectrices, plaignez de
-tout votre bon petit cœur le sort de l'enfant orphelin!--J'appelais de
-temps à autre... par habitude, car je sentais mes forces s'en aller...
-je compris que j'allais mourir.
-
-Heureusement, les moineaux donnent quelquefois aux hommes un spectacle
-dont plus d'un de ces derniers pourrait faire son profit. Tandis que
-je me sentais périr, un conciliabule se tenait au-dessus de ma tête,
-entre les branches des petits chênes, puis tous les moineaux présents,
-jeunes comme vieux, descendirent auprès de moi et vinrent m'apporter
-la becquée. Merci à leur charité! Merci pour les bonnes paroles qu'ils
-vinrent me dire et par lesquelles ils relevèrent mon courage. Les
-plus jeunes étaient tellement empressés à leur œuvre de bienfaisance,
-qu'ils venaient à mon secours même en présence d'un nombreux groupe
-de promeneurs amassés contre la barrière. Les vieux, plus rusés, plus
-expérimentés, attendaient que nous fussions seuls pour descendre
-m'apporter leur aide et leurs conseils. Cela dura trois jours et trois
-nuits pendant lesquels, hissé sur une sorte de boîte qui se trouvait
-dans le préau, je dormis bien paisible, ayant à mes côtés deux solides
-pierrots qui me réchauffaient et me servaient de gardes du corps. Le
-quatrième jour, je ne ressentais plus aucune douleur de mes contusions;
-je n'avais plus que le chagrin immense de la perte de tous les miens,
-et sur le midi, aux rayons d'un beau soleil, je pus prendre ma volée et
-aller, sur les arbres voisins, remercier mes sauveurs.
-
-Je poussai même l'amour de la vengeance jusqu'à voler au-dessus du
-Marabout avec l'intention de m'asseoir sur sa tête chauve pour la
-larder de coups de bec; mais son bec formidable m'inspira une terreur
-si salutaire que je renonçai à mon projet et me contentai d'y laisser
-tomber quelque chose dont il ne s'aperçut seulement pas!
-
-Que faire? Que devenir?
-
-J'aurais pu demeurer au milieu de la nombreuse tribu de mes semblables
-qui habitent le jardin; mais le souvenir trop récent de la catastrophe
-à laquelle j'avais échappé me poursuivait, et me faisait prendre en
-haine un endroit où un pauvre moineau ne pouvait pas même en sûreté
-faire son nid et élever sa famille.
-
-Peut-être aussi ne peut-on pas fuir sa destinée. Sans doute se
-développait déjà en moi ce goût des voyages qui a rempli toute ma vie
-et a fini par m'amener au bonheur, au repos, près de mon amie.
-
-Je me résolus à partir. Aussitôt dit, aussitôt fait! Le lendemain
-matin, le soleil levant me trouva déjà en plein bois, suivant une
-allée vers la cascade. De là, je gagnai le champ de course, je passai
-par-dessus la Seine et arrivai à Saint-Cloud. A partir de cette étape,
-je ne connais plus, de nom, aucun des endroits où les événements
-m'ont poussé; je n'ai plus dans la tête et dans le cœur qu'un mot:
-celui de _Bon-Repos_. Ainsi s'appelle le château du père de Claire,
-château qui serait parfait, s'il y avait un peu moins de hiboux dans le
-parc;--_Bon-Repos_, l'endroit béni où je veux mourir sur les genoux de
-mon amie!
-
-[Illustration: Dans les blés.]
-
-
-
-
-II
-
-MA PREMIÈRE AMIE
-
-  Les blés d'alentour mûrs avant que la nitée
-      Se trouvât assez forte encor
-      Pour voler et prendre l'essor,
-  De mille soins divers l'alouette agitée
-  S'en va chercher pâture, avertit ses enfants
-  D'être toujours au guet et faire sentinelle...
-
-  (LA FONTAINE.)
-
-
-Au loin s'étendait la plaine, couverte en partie de moissons dorées
-étendues par endroits, tandis qu'en d'autres parties les épis, couchés
-à terre en longues traînées, laissaient le sol à découvert. De place en
-place, de grands espaces verts m'indiquaient des pâturages; quelques
-haies, quelques arbres le long des chemins rompaient seuls l'uniformité
-de ce magnifique spectacle. Au-dessus, un ciel bleu, limpide, sans
-nuages, et partout les brûlants rayons du soleil de juillet.
-
-Nous autres oiseaux, nous digérons vite et il nous faut manger sans
-cesse. La faim se faisait sentir.
-
-Je m'élançai vers l'un des champs moissonnés, pensant que les épis en
-tombant avaient répandu quelques grains mûrs dont je ferais mon profit.
-Au moment où je m'abattais dans les herbes, je vis aller et venir
-anxieusement un oiseau à peu près de ma taille, mais dont la démarche
-était beaucoup plus rapide que la mienne. Il cherchait à terre quelque
-chose, et j'avoue que je n'y voyais rien qui valût la peine de ce soin.
-Je marchai à sa rencontre, et voyant qu'il ne prenait aucun souci de
-moi:
-
---Holà! Qui êtes-vous?... demandai-je.
-
-Point de réponse.
-
---Êtes-vous sourd?
-
-Pas de réponse.
-
-Très intrigué de cette quête affairée, à laquelle je ne comprenais
-rien, en même temps piqué qu'il ne répondît pas mieux à mes avances, je
-marchai encore quelques pas vers lui et, le touchant de mon aile:
-
---Je ne vous veux point de mal, voisin, pourquoi ne me répondez-vous
-pas?
-
---Je n'en ai pas le loisir.
-
---Veuillez au moins me dire comment vous vous appelez?
-
-L'oiseau s'arrêta un moment, me regarda de ses grands yeux intelligents
-et me répondit:
-
---Vous ne me connaissez donc pas?
-
---Non, en vérité.
-
---Pauvre enfant! vous êtes jeune, je le vois bien. Apprenez donc que je
-me nomme l'_Alouette_: c'est moi qui chante l'_Angélus_ des oiseaux, le
-matin, à midi et le soir.
-
---Merci, madame l'Alouette; moi, je m'appelle Pierrot.
-
---Je le sais bien, fit-elle. Vos pareils ordinairement ne valent pas
-grand'chose, mais...
-
---Il y a des exceptions, Madame, je vous l'assure.
-
---Je veux bien vous croire.
-
-Tandis qu'elle parlait dans son gentil langage, je la regardais
-attentivement. Sur sa tête gracieuse se dressait une huppe formée
-de plumes élégantes; sa robe était grise; grivelée de deux ou trois
-tons tirant un peu sur le jaune et donnant à sa parure une couleur
-tellement semblable à celle de la terre, que si je m'éloignais d'elle
-de quelques pas, sa voix seule m'indiquait sa présence. Gracieuse dans
-toute sa personne, un seul détail me choquait par sa singularité:
-c'était la longueur démesurée de son pouce, plat et armé d'un ongle
-sans courbure plus long que son doigt. Je lui en fis l'observation, et
-elle m'expliqua que, grâce à cette conformation spéciale, les doigts de
-l'alouette ne peuvent se fermer comme les nôtres et former une _pince_
-par leur opposition avec le pouce. Aussi l'alouette ne peut-elle pas
-embrasser une branche sous sa patte et est-elle obligée de ne jamais
-percher.
-
---Vous passez donc votre vie à terre? lui demandai-je.
-
---Mais oui.
-
---Ce doit être bien fatigant, marcher sans cesse dans les terres
-labourées?...
-
---Non, parce que notre pouce, qui vous semble un embarras, je le vois
-bien, nous soutient sans effort sur les terrains mous et sableux.
-
-Tout en devisant ainsi, nous quittions le champ et descendions sur
-la route, auprès d'un cantonnier qui cassait des pierres et dont
-l'Alouette n'avait pas peur. Elle le connaissait depuis longtemps, et
-souvent, pendant son dîner, le bonhomme lui donnait des miettes de pain
-noir qu'elle s'empressait, me dit-elle, de distribuer à ses petits. Une
-voiture vint à passer; nous nous envolâmes, moi sur un buisson de la
-haie voisine, elle dans les airs, me disant, en partant, de sa douce
-voix flûtée:
-
-  Attends-moi, mon ami...
-  Attends, attends-moi...
-  Je vais chanter au ciel
-  Et je reviens à toi!
-  A toi! à toi!
-
-Et elle ouvrit ses ailes longues, vigoureuses, infatigables. Je la
-regardais ébahi monter, monter, monter toujours, et me sentais envahi,
-je ne sais pourquoi, par une poignante inquiétude. Comment la tête ne
-lui tourne-t-elle point?... Pendant ce temps, elle montait toujours,
-décrivant des cercles gracieux dont chaque tour l'élevait davantage et
-faisant entendre sa voix qui, malgré l'éloignement, m'arrivait toujours
-aussi nette, aussi distincte, aussi forte! Ce fait me remplissait
-d'étonnement; mais depuis j'ai, un jour, entendu un homme très savant
-me dire que ce fait était inexplicable pour lui,--ce qui ne m'étonne
-pas, puisqu'il l'est bien pour moi! Aujourd'hui, je regrette vivement
-de n'avoir pas songé à demander à ma chère Alouette comment elle
-accomplissait ce tour de force.
-
-Elle monta ainsi à plus de mille mètres de hauteur. Un quart de
-lieue en l'air! Je ne la voyais plus, mais je l'entendais toujours,
-et pendant une demi-heure elle chanta, sans effort, sans fatigue
-apparente. Ses thèmes étaient toujours variés, mélodieux, tendres
-et limpides, quoique tristes. Bientôt j'entendis aussi les autres
-alouettes de la plaine qui, comme elle, chantaient en montant vers
-les nuages et comme elle obéissaient sans doute au besoin inné et
-instinctif qu'elles ont de se balancer de temps en temps dans un air
-plus pur que le nôtre. Je l'appelai de ma voix la plus forte:
-
---Reviens, amie! descends!
-
-Quel enfantillage! Je ne réfléchissais pas qu'elle ne pouvait
-m'entendre, puisque j'ignorais l'art de faire porter ma voix aussi
-loin que la sienne. Tout à coup j'entends au-dessus de ma tête un
-cri d'effroi, un _qui-vive_ strident poussé par une hirondelle qui
-effleurait mon buisson... A côté de moi, une bergeronnette, se
-balançant sur un tas de pierres, répond par un appel perçant et
-s'envole... Que veut dire tout cela?
-
-Blotti parmi les épines de mon buisson, je suivais de l'œil ma nouvelle
-amie, qui apparaissait comme un point noir dans le bleu du ciel; je
-l'apercevais prête à redescendre, quand soudain un oiseau beaucoup plus
-gros que nous, doué de grandes ailes pointues et armé d'un bec crochu
-et formidable, passa, rasant la haie dans laquelle je me cachais...
-
-L'effroi paralysa mes sens, quand j'entendis le bonhomme de cantonnier,
-auprès duquel l'oiseau volait, marmotter entre ses dents:
-
---Gredin d'émouchet! va!... N'attaque pas mon Alouette, au moins, car
-tu aurais affaire à moi!
-
-De ses yeux perçants, l'émouchet avait vu mon amie. Il bondit et
-s'élança dans la nue, obliquement, sans cependant perdre de vue
-la pauvrette, qui, d'un coup d'aile rapide, monta au plus haut du
-ciel. L'émouchet courut alors une bordée qui le rapprochait d'elle;
-mais, tout à coup, l'Alouette plia ses voiles, et, comme une pierre
-qui tombe, d'un coup elle arriva au pied de la haie. Ouvrant alors
-ses ailes à quelques pas de terre, elle amortit sa chute et, d'un
-revers, se blottit dans les hautes herbes. Elle y arrivait à peine que
-l'émouchet tombait à son tour, mais trop tard! Malgré ses yeux jaunes,
-féroces et inquisiteurs, qui luisaient comme des escarboucles, il
-n'aperçut pas l'Alouette, blottie et immobile.
-
-[Illustration: COMBIEN J'ÉTAIS HEUREUX DE VOIR LE BRAVE CANTONNIER...]
-
-Il s'éloigna, battant de l'aile d'un air mécontent...
-
-Combien j'étais heureux! autant de la savoir sauvée que de voir le
-brave cantonnier qui, armé de son marteau à long manche, arrivait à son
-secours.
-
-Je m'approchai d'elle et nous nous mîmes à causer comme des bons amis
-qui se retrouvent; malheureusement, elle se montrait un peu plus
-réservée que je ne l'eusse désiré: comme tous les habitants des
-campagnes, elle était défiante et ne se livrait pas au premier venu.
-
-Cependant, je lui parus un bon enfant de Moineau; elle fut convaincue
-que j'avais le cœur sensible, peut-être se souvint-elle de l'amitié
-séculaire qui lie nos deux races; toujours est-il que sa raideur se
-détendit, qu'elle me raconta ses malheurs et m'initia aux dangers
-que mon espèce redoute; car, hélas! ici-bas, chacun de nous a ses
-ennemis.--Heureux ceux qui n'en ont qu'un!
-
---Je ne suis plus jeune, me dit-elle; j'avais échappé jusqu'à présent
-à tous les pièges qui nous ont été tendus par les enfants des hommes;
-j'en étais fière et m'en glorifiais.
-
-Hélas! combien je suis punie aujourd'hui de ma présomption!
-
-Nous construisons ordinairement notre premier nid de bonne heure, vers
-la fin d'avril, afin que nos petits soient assez forts pour s'envoler
-avant que l'homme récolte ses grains. Dans les champs ensemencés, nous
-profitons d'une petite cavité naturelle au fond d'un sillon, pour y
-amasser quelques feuilles, un peu d'herbes fines, du crin bien choisi,
-et là-dessus nous pondons quatre à cinq œufs, les plus charmants qui
-existent, à nos yeux du moins. Nul ne peut fuir sa destinée, et le
-malheur poursuit certains êtres sans relâche. Ma première couvée fut
-détruite par un orage: moi-même, je ne dus mon salut qu'à la présence
-d'esprit de mon mari, qui me sauva d'un torrent d'eau emportant au loin
-notre nid et nos œufs déjà brisés.
-
-Nous nous remîmes avec ardeur à préparer une seconde couvée: mais je
-voyais avec douleur que les blés mûrissaient trop vite et que nos
-petits ne seraient jamais assez forts à la moisson prochaine. Les chers
-enfants, cependant, se montraient pleins de courage. Tout jeunes, ils
-avaient quitté le nid et s'efforçaient de nous suivre; mais leurs
-petites jambes leur refusaient bientôt service et leurs ailes ne les
-retenaient pas encore assez dans les airs pour me rassurer entièrement.
-
-Je jugeais donc l'année très hâtive. La chaleur se fait sentir intense
-et sans relâche, le grain pouvait être récolté près de quinze jours
-plus tôt qu'à l'ordinaire.
-
-Un matin, j'étais allée au loin faire provision de petits insectes
-mous, de chenilles, car cette nourriture animale augmente rapidement
-les forces de nos enfants. Pendant ce temps, vint le maître du champ
-avec ses ouvriers. La faux des moissonneurs accomplit son fatal office
-et, dans un sillon, découvrit la retraite de ma chère couvée! Ravis de
-leur trouvaille, ces hommes cruels emportèrent mes enfants pour les
-élever et les tenir en cage, afin d'entendre leur douce chanson. Ah!
-que pareil malheur n'arrive jamais à leur famille! Que Dieu les garde
-de la maison sans enfants: le poète l'a dit!
-
---Pauvre mère!
-
---Je n'ai pas perdu cependant tout espoir de les délivrer... C'est
-peut-être le ciel qui vous envoie vers moi, et si vous vouliez me venir
-en aide, nous parviendrions, peut-être, à les rendre à la liberté et à
-mon amour.
-
---Comment faire?
-
---J'ai reconnu, par de légers duvets épars sur le lieu du sinistre,
-qu'ils ont essayé de se sauver. Hélas! que n'étais-je là pour les
-secourir ou mourir avec eux!
-
---Oui, vraiment, dis-je à ma nouvelle amie, je ferai tout mon possible
-pour vous venir en aide. Comptez sur un ami!
-
---S'il en est ainsi, suivez-moi. Les moissonneurs vont dormir une
-heure: la chaleur excessive et le travail auquel ils se livrent les
-obligent à prendre quelque repos. Cherchons à reconnaître, parmi
-eux, quel est le maître. C'est lui qui doit posséder ma nichée. Nous
-le suivrons vers sa maison et j'aurai bientôt découvert où sont mes
-enfants... Le cœur de leur mère le saura deviner!
-
---Partons, répondis-je enflammé d'un beau zèle.
-
---Pas avant que je vous aie remercié, jeune étranger, de l'aide
-désintéressée que vous me fournissez. Fasse Dieu que vous ignoriez
-toujours des douleurs semblables à la mienne!
-
-D'un coup d'aile nous volions autour des travailleurs, et il nous fut
-aisé de distinguer qui marchait en tête de l'escouade et qui donnait
-les ordres.
-
---Hélas! mon ami Pierrot, nous serons obligés d'attendre jusqu'au soir!
-
---Le croyez-vous?
-
---Sans doute. Le maître commence chaque sillon, les moissonneurs sont
-en plein travail... Ah! que le temps me semble long loin des miens!...
-Pauvres petits!
-
-Tandis que la mère inconsolable se lamentait, une femme apparut dans
-son rustique costume, apportant les vivres du goûter, et moi, perché
-sur une javelle voisine, je me laissai aller au plaisir de contempler
-cette scène d'une naïveté biblique.
-
-Il existe une véritable poésie dans l'accomplissement des travaux des
-champs. Ces hommes basanés sous les rayons ardents du soleil, ces
-rudes figures, ces bras hâlés armés de la faux ou de la faucille, ces
-costumes simples; au loin, le tintement du marteau sur la faux qu'il
-aiguise, tout cela emprunte au cadre de la nature une certaine majesté
-austère, qui frappe vivement l'esprit. Je n'avais pas encore assisté
-à semblables spectacles; j'admirais autant l'encadrement de la scène
-que le jeu des acteurs. Ils y allaient, d'ailleurs, de tout cœur. Sous
-leurs dents avides disparaissaient les robustes provisions; le grand
-pichet au cidre faisait le tour de la compagnie et recevait de rudes
-accolades: chacun, à part quelques quolibets joyeux, accomplissait
-aussi rondement cette tâche que la précédente, et l'on sentait que tout
-à l'heure la faucille manœuvrerait aussi facilement que maintenant la
-cuillère. Braves gens! Comme ils se hâtent lentement! Il y a dans tous
-leurs mouvements je ne sais quoi de la tenace langueur du bœuf dans
-le sillon; leur manière de manger, consciencieuse et lente, n'est pas
-exempte d'analogie avec le ruminage de ces mêmes bœufs qui accompagnent
-leurs travaux.
-
-Le maître se hâtait, lui: il savait que demain le mauvais temps pouvait
-venir, qu'il fallait abattre le plus de besogne possible, alors que
-rien ne menaçait.
-
---A l'œuvre, mes gars! dit-il, quand le pichet eut accompli sa dernière
-tournée.
-
---Merci, la mère! fit-il en se tournant vers la femme.
-
-Chacun se releva, un peu péniblement d'abord, puis regagna le sillon
-commencé. Au bout de cinq minutes les faucilles allaient toutes
-seules...
-
-Je contemplais tout cela sans me lasser, tandis que ma compagne ne
-tenait point en place, tant l'impatience la dévorait.
-
-[Illustration: JE REGARDAI L'ALOUETTE AVEC DE GRANDS YEUX ÉTONNÉS]
-
---Elle ne s'en retournera donc pas? soupirait-elle.
-
---Qui donc?
-
---La fermière! sans doute...
-
-Je regardai l'Alouette avec de grands yeux étonnés; elle reprit:
-
---Nous la suivrons.
-
---Je le veux bien; mais pourquoi faire?
-
---Mes enfants sont chez elle...
-
---Ah!
-
-En effet, nous fûmes bientôt arrivés, derrière la bonne femme, à une
-maison assez coquette, abritée de grands arbres et devant la porte de
-laquelle deux jeunes enfants jouaient gaiement.
-
-Nous nous arrêtâmes sur un des pignons de la grange, et, de là, je
-fus surpris de l'aspect propre, décent, coquet de cette demeure.
-Point de tas de fumier devant la porte, point de ces résidus malsains
-pour la famille et si désagréables pour la vue et l'odorat. Au lieu
-de ce spectacle habituel dans nos fermes, un grand emplacement sablé
-permettait aux voitures d'approcher et de manœuvrer avec sécurité et
-propreté. Cela n'empêchait pas la vie de circuler de toutes parts et
-l'aisance d'apparaître partout. Déjà des toits voisins, couverts de
-pigeons magnifiques, deux ou trois s'étaient détachés pour venir nous
-regarder sous le nez. Mon amie avait pris son vol et furetait partout;
-moi, je m'étais reculé, ainsi qu'il m'avait semblé prudent de le faire;
-puis, gagnant un des arbres touffus à ma portée, j'y rencontrai une
-troupe de mes pareils au milieu desquels je trouvai une réception...
-charmante et cordiale au plus haut point... des coups de bec à loisir.
-N'étant pas le plus fort, je m'esquivai et, caché sous le toit de la
-maison, je cherchai des yeux ma compagne.
-
---Ne voyez-vous rien, mon ami Pierrot?
-
-Cette voix désolée me ramena au sentiment de ma position et au souvenir
-de ma promesse; je me reprochai de flâner ainsi, tandis que cette mère
-souffrait; je résolus d'agir.
-
---Je ne vois rien, amie; mais je vais chercher.
-
-Et, par un trou, je m'introduisis dans le grenier. Le plus difficile
-n'était pas d'y entrer, mais d'en sortir: je me le rappelai alors qu'il
-n'en était plus temps, quand une forte odeur de chat me fit souvenir
-que je risquais tout bonnement ma peau dans un endroit si mal hanté!
-Heureusement on est jeune! on ne doute de rien et l'on se dit: au petit
-bonheur!
-
-Je continuai ma recherche, redoublant de prudence... et il en était
-besoin. Tout le monde connaît les immenses greniers des constructions
-campagnardes; de hautes charpentes soutiennent les toits et forment,
-dans leur longueur, comme les échelons d'une gigantesque cage. Je
-me réfugiai sur l'une de ces charpentes pour inspecter de là les
-profondeurs d'un escalier dans lequel il me semblait entendre comme un
-léger ramage de jeunes oiseaux. Ce n'était rien...
-
-Au moment où je me retournais plein de confiance, apparut en face de
-moi, sur ma poutre... une oreille, puis deux, pointées vers moi, puis
-un œil, deux yeux flamboyants!... Sans que je puisse me rendre compte
-comment cela se passa, un corps bondit, énorme, blanc, ébouriffé...
-je le vois encore en l'air! O mes enfants! L'amour de la vie est
-instinctif! Prêt à perdre connaissance de frayeur, je me laissai
-tomber; j'ignore comment, ni par quel miracle je me trouvai sur mes
-ailes, voltigeant au travers du grenier.
-
-Hélas! tout danger n'était pas écarté, au contraire: mon ennemi--un
-énorme chat, je le vois à cette heure--commença une poursuite acharnée.
-Pourchassé de poutre en poutre, je volai au plus haut du toit; mais là
-plus de barreaux, un pieu tout droit!... Que devenir? Une fois, deux
-fois, je me crus perdu, l'anxiété me fit battre le cœur à briser ma
-poitrine... et le chat montait toujours!...
-
-Le hasard--non! soyons juste--la Providence me fit apercevoir une
-petite cheville qui dépassait la paroi du poteau: en un clin d'œil j'y
-fus cramponné; à peine si la place suffisait à me soutenir, et de là je
-pus voir pendant deux minutes--deux siècles!--mon ennemi aiguisant ses
-griffes contre le pieu, essayant de s'y cramponner, sans toutefois oser
-quitter la partie transversale. L'affreuse bête! comme elle passait sa
-langue rouge sur ses longues dents blanches! comme elle me dévorait de
-ses yeux sanglants!...
-
-Enfin, n'y tenant plus, le chat se recula; puis, mesurant longuement
-son élan, il s'élança... Mais sa force trahit sa méchanceté: il ne
-m'atteignit point et, tombant du haut en bas du grenier, jura d'une
-formidable manière et déguerpit par l'escalier en faisant le gros dos.
-Je poussai un soupir d'allégement, et rendant grâce au ciel de ma
-délivrance, me hâtai de repasser par mon trou et de sortir. Comme le
-ciel me sembla beau!
-
-J'appelai l'Alouette de toutes mes forces. Personne ne me répondit.
-La faim venait. Je me hasardai à descendre dans la cour auprès des
-volailles; après tant d'émotions et de si terribles, j'éprouvais un vif
-besoin de reprendre des forces.
-
-Impossible! un horrible coq m'allongea un coup de bec qui, s'il
-m'eût atteint, eût brisé à jamais la chaîne de mes aventures. Il ne
-me restait qu'à m'esquiver, ce que je fis le ventre vide et le cœur
-anxieux. Je regagnai mon encoignure et, de là, jetai un triste regard
-sur les jattes pleines de graines et de soupe que défendait si bien le
-coq. Tout à coup un cri retentit près de nous:
-
---Au feu! au feu!
-
-Heureusement, les moissonneurs rentraient en ce moment, et chacun de
-se précipiter du côté du sinistre. On s'aperçoit alors qu'un ouvrier
-s'est endormi la pipe à la bouche, que le feu a pris à la paille sur
-laquelle il était couché et de là s'est communiqué à la grange. Tout
-le monde fut digne d'éloges; quant à moi, je ne rougis pas de le dire,
-je tremblais comme la feuille: en vérité, ce n'est point mon métier de
-marcher au feu! Le maître fermier était d'ailleurs très aimé; aussi
-tous ses employés rivalisèrent-ils de zèle et de dévouement. Comme
-cette ferme était isolée et présentait une importance considérable, le
-fermier avait fait l'acquisition d'une pompe à incendie, qui aussitôt
-fut mise en activité.--La grange fut sacrifiée; on fit ce qu'on appelle
-_la part du feu_; puis, comme les récoltes étaient encore aux champs,
-la perte fut aussi réduite que possible.
-
-Au milieu du brouhaha causé par cet événement, je m'étais caché entre
-les branches d'un arbre, loin des tourbillons de fumée, observant
-de mon mieux ce qui se passait autour de moi. Quand tout danger fut
-écarté, on mesura l'étendue des pertes subies par le maître de la
-ferme et ce fut presque de la joie qui régna chez ces braves gens! Ils
-regrettaient moins ce qu'ils avaient perdu qu'ils ne se réjouissaient
-d'avoir conservé ce qu'ils auraient pu perdre. Le malheureux qui avait
-été cause du sinistre avait succombé, étouffé par la fumée. Il fut
-religieusement porté dans un bâtiment un peu éloigné de l'habitation,
-et là, tour à tour, chacun vint remplir un pieux devoir. Le maître fit
-distribuer aux travailleurs du vin et du cidre, et il remerciait avec
-de bonnes paroles tous ces ouvriers qui, par leur courage, lui avaient
-conservé la plus grande partie de sa fortune. Pas un des bestiaux
-n'avait péri, grâce au soin du bouvier, qui les avait fait sortir avant
-qu'ils s'aperçussent du feu, et l'on avait eu grand'peine, car l'écurie
-tenait à la grange, et quand ils sont épouvantés par les flammes, les
-animaux ne veulent plus sortir et se laissent brûler, affolés par la
-vue du danger. On vint cependant à bout de les pousser dehors, en leur
-bandant les yeux et en les excitant par de bonnes paroles.
-
-Sur ces entrefaites, la nuit arriva, tranquille et sereine. Mon amie
-avait cherché une retraite dans un champ près de l'habitation, après
-avoir chanté sa chanson dans les airs. Quelques hommes veillaient
-auprès du brasier, et je voyais entre les feuilles leurs silhouettes
-passer devant la réverbération des dernières planches qui brûlaient.
-
-Au point du jour, ma compagne me supplia encore de continuer nos
-recherches. J'eus l'idée de passer derrière la grange incendiée, et je
-n'eus pas plutôt tourné autour de ce feu à peine éteint que je vis une
-petite cage suspendue à un pan de mur encore debout. Cette cage était
-intacte... je volai dessus... Elle contenait la famille de la pauvre
-Alouette, mais hélas! pendant le désastre, les petits oiseaux avaient
-été asphyxiés par la chaleur. Je m'éloignai le cœur navré et dus
-appeler tout mon courage à mon aide pour apprendre ce triste événement
-à la mère inconsolable; son désespoir me fendait le cœur, et, malgré
-tout ce que je pus lui dire, elle voulut demeurer aux environs de ce
-lieu qui lui rappelait de si tristes souvenirs.
-
---Mon bonheur est détruit, me dit-elle. Je veillerai près de ces
-restes chéris. J'y attendrai les troupes nombreuses de mes compagnes
-qui, à l'automne, descendront dans les plaines. Au milieu d'elles, je
-retrouverai, sinon l'oubli, du moins le calme et l'amitié.
-
---Vous émigrez donc chaque année?
-
---Non, me dit-elle, nous changeons de canton; les unes se rapprochent
-des bords de la mer, les autres recherchent les endroits où les blés
-d'hiver leur permettent de fourrager pendant la froide saison.
-
---Du courage! ma chère amie; quittez, au contraire, ce pays de malheur;
-partons ensemble pour voir le monde, le temps amène un adoucissement
-aux plus grands maux.
-
---Non, mon ami, je demeure: parmi les miens, je serai peut-être moins
-malheureuse.
-
-Tout ce que je pus ajouter pour la convaincre fut inutile. Je restai
-quelques jours avec elle pour lui prodiguer mes consolations, mais
-la nature des moineaux francs ne leur permet pas une constance
-perpétuelle: il leur faut la vie insouciante et libre. Je fis donc mes
-adieux à cette mère désolée; elle me remercia du peu que j'avais fait
-pour elle, et je repris mon vol à travers champs.
-
-Mon premier projet, en me retrouvant seul, fut de retourner au bois
-de Boulogne. Pourquoi? Je n'en savais rien, je n'y avais été que
-malheureux! Il faut croire que le pays natal a de secrets attraits
-auxquels, pas plus que les hommes, nous ne savons nous soustraire!
-
-Mais le destin en avait décidé autrement. Le pierrot va, en ce bas
-monde, où les circonstances le mènent; heureux si le ciel lui accorde
-un ami.
-
-
-
-
-III
-
-L'ÉLECTION DU ROI DES OISEAUX
-
-  Nul animal, nul être et nulle créature
-  Qui n'ait son opposé: c'est la loi de nature.
-  D'en chercher la raison ce sont soins superflus.
-  Dieu fit bien ce qu'il fit, et je n'en sais pas plus.
-
-  (LA FONTAINE.)
-
-
-A force de voler d'arbre en arbre, tout doucement et sans me presser,
-picorant à droite et à gauche un fruit, une graine, un insecte,
-j'arrivai quelques jours après aux confins de la vaste plaine
-où m'avaient amené tant d'événements imprévus. En cet endroit,
-l'aspect du pays changeait. Des arbres énormes s'élevaient autour de
-pelouses vertes et rases comme des tapis de velours, des ruisseaux y
-serpentaient avec grâce et de larges allées sablées en suivaient les
-contours.
-
-Tout surpris de rencontrer une nature d'un aspect si enchanteur, je
-décidai que je m'établirais en ces lieux; mais, avant tout, je voulus
-me rendre compte de ce qui pouvait faire une si grande différence entre
-ce que je voyais et la plaine. Je me rendis bientôt compte qu'un long
-mur les séparait l'un de l'autre et que j'étais entré dans un parc
-immense attenant au château d'un des plus riches propriétaires de la
-contrée.
-
---Je planterai mes pénates ici! m'écriai-je. Où peut-on être plus
-heureux? Tout s'y montre à discrétion. Allons faire un tour du côté des
-cuisines!...
-
-J'y allai et jamais je ne vis une telle abondance, une telle profusion
-de mets de toute espèce. Je rencontrai là des centaines de moineaux
-comme moi, qui avaient élu domicile dans le château ou dans ses
-environs, et qui prouvaient par leur embonpoint et leur prestance que
-la vie de parasite a ses charmes et son bon côté. La connaissance entre
-le nouveau venu et les hôtes habituels des cours fut bientôt faite:
-après quelques horions donnés et reçus, quelques compliments à droite
-et à gauche, je devins l'un des membres de la grande famille.
-
-Cependant, moins paresseux que mes nouveaux compagnons, peut-être
-tourmenté par ma passion toujours inassouvie des voyages, je poussai
-vers le parc des reconnaissances dans lesquelles aucun d'eux ne voulut
-m'accompagner.
-
-C'est pendant l'une d'elles que j'appris de la bouche du seigneur
-châtelain pourquoi l'Aigle était le roi des oiseaux, proposition qui
-me choqua extrêmement; car enfin, l'aigle est le plus fort, le plus
-hardi, le plus vorace de nos ennemis. Comment et pourquoi aurions-nous
-voulu en faire un roi? La coutume d'un roi est-elle donc de vivre de
-ses sujets? Qu'on en ait fait le roi des rapaces, soit; mais le roi des
-moineaux et des petits oiseaux chanteurs, de la tourterelle, du pigeon
-et des perdrix, cela me semblait absurde. Enfin, le seigneur l'avait
-dit!
-
-Ce jour-là, j'étais en train de dévaliser un magnifique cerisier, à
-quelques mètres d'un banc de gazon entouré d'héliotropes et de réséda
-aux effluves odorants. Tout à coup, le propriétaire s'avance accompagné
-de sa fille, une adorable enfant blonde aux cheveux bouclés, aux yeux
-d'azur, une véritable figure de chérubin. Ils parlaient oiseaux.
-
---Père, disait l'enfant, ces vilains moineaux viennent, comme des
-souris, chercher les miettes de pain jusque dans la salle à manger;
-pourquoi donc le petit oiseau que nous venons de voir n'y vient-il pas
-aussi? Il est cependant bien plus joli qu'eux!
-
-Entre parenthèse, je dois avouer que le goût du chérubin me semblait
-très contestable, car tout le monde est d'accord sur ce fait que la
-robe du moineau est plus gracieuse, plus élégante, mieux assortie que
-celle de tous les autres oiseaux. Hélas! Il faut en prendre son parti,
-le métier d'écouteur aux portes a quelques inconvénients.
-
-[Illustration: Un perroquet s'élança sur le bâton du président.]
-
---Parce que, ma bien-aimée, répondit le père, le Roitelet que tu voyais
-tout à l'heure voltiger d'arbre en arbre et de branche en branche,
-se suspendre aux rameaux, passe sa vie à chercher et surprendre des
-insectes. Or, je ne sache pas qu'il tombe, de notre nappe, des insectes
-sur les marches de la salle à manger!...
-
---Je le crois bien!
-
---Mais tu le verras, cet hiver, faire sa chasse jusque dans les massifs
-d'hortensias qui bordent le perron, et de là te regarder de ses grands
-yeux naïfs, sans avoir peur de toi; puis se remettre au travail en
-répétant sa petite chanson.
-
---Père, d'où vient ce nom de Roitelet? Veut-il dire petit roi?
-
---Oui, ma fille. N'as-tu pas vu sa couronne?
-
---Ah! oui. Une huppe d'or sur la tête?
-
---Précisément.
-
---C'est très gentil, ce nom-là!
-
---Tu trouves? Hé bien! d'autres auteurs prétendent que le nom de
-Roitelet ne vient point de la couronne, mais d'une légende...
-
---Oh! père, fit l'enfant, une légende! Conte-la-moi?
-
---Volontiers, chère mignonne. Asseyons-nous sur ce banc et écoute-moi
-quelques instants.
-
---J'écoute.
-
---Il y avait une fois...
-
---Mais c'est un conte, père, que tu me dis là!
-
---Une légende ou un conte, enfant, c'est souvent la même chose.
-
---Ah!...
-
---Il y avait une fois, dans un pays bien éloigné d'ici et dans le
-temps où les animaux parlaient, une assemblée générale de tous les
-oiseaux. Ils s'étaient donné rendez-vous afin de se choisir un
-roi. Naturellement, beaucoup d'opinions furent agitées, nombre de
-propositions sages et folles furent mises en avant. Les uns voulaient
-que l'on choisît le plus fort, mais les faibles n'étaient pas contents;
-d'autres le plus grand, mais les petits réclamaient; on proposa le plus
-haut, puis le plus bas, puis le plus gras et le plus maigre, puis le
-plus blanc et le plus noir...
-
---Père, tu te moques de ta fille!
-
---Non, chère mignonne; quand il s'agit de briguer les honneurs, tous
-les prétextes sont bons. Tandis que les avis se croisaient, que les
-cris augmentaient, quelques bonnes têtes réfléchissaient... Enfin, un
-certain perroquet qui avait vécu parmi les hommes, demanda et finit par
-obtenir le silence; il s'élança sur le bâton du président et parla à
-peu près en ces termes:
-
---Chers concitoyens, il est temps de prendre un parti et de cesser des
-criailleries inutiles. Tous vous avez les mêmes droits à la royauté,
-tous vous êtes également dignes d'occuper le trône. Qui est-ce qui fait
-l'oiseau? Ne sont-ce pas les ailes?... Hé bien! tous vous avez des
-ailes; donc, tous vous avez le même droit de vous asseoir sur le trône
-de notre auguste nation!...
-
---Bravo! bravo! cria d'une voix la troupe des compétiteurs. Vive Coco!
-Il a raison!
-
-Puis le silence se rétablit.
-
---L'aile, c'est l'oiseau; donc la première aile sera le premier
-oiseau, c'est-à-dire sera notre roi. Essayons donc qui de nous aura
-la meilleure aile. La souveraineté appartiendra à celui qui s'élèvera
-le plus haut dans les airs; d'autant mieux, mes chers concitoyens,
-que s'approchant ainsi, plus que tout autre, du soleil, père de la
-nature, il sera plus à même que quiconque d'en rapporter les plus pures
-aspirations. J'ai dit!...
-
-L'assemblée frémit de joie en entendant ce programme, et chacun, en
-secret, se mit à aiguiser ses ailes. On vota; l'épreuve fut décidée
-à l'unanimité. Maître Coco donna le signal et tous les concurrents
-partirent. Tu comprends, ma bonne petite, que l'Aigle ne fut pas le
-dernier à étendre ses ailes immenses: il s'élança majestueusement et
-monta à perte de vue, aux confins de l'atmosphère, y plana pendant une
-heure, se jouant des efforts de ses concurrents, et n'apparaissant
-plus que comme un point imperceptible aux yeux des millions d'oiseaux
-rassemblés. Lorsque tous ses compétiteurs fatigués eurent regagné le
-sol, l'Aigle plia ses voiles puissantes, se laissa descendre lentement,
-ainsi qu'il convient à un vainqueur, et s'adressant à ses électeurs
-stupéfaits:
-
---Suis-je bien votre roi?
-
---Oui! Oui! Vive l'Aigle! Vive notre roi!
-
---Un instant!... Pas si vite!... cria une petite voix frêle et aiguë.
-Modérez vos transports!... N'avez-vous pas juré de décerner la couronne
-à celui d'entre nous qui monterait le plus haut dans les airs?
-
---C'est vrai! dirent un grand nombre de voix.
-
---Hé bien! je me suis élevé plus haut que l'Aigle; car, blotti sous
-les plumes de son dos, où vous me voyez encore, il m'a, sans s'en
-apercevoir, enlevé avec lui, et je l'ai toujours dominé... Qui le nie?
-
---Il a raison!
-
---Il a tort!
-
-Le tumulte est à son comble. La lettre même du serment donnait raison
-au petit oiseau.
-
-Les électeurs se trouvaient dans un grand embarras.
-
-Certes, le petit oiseau était dans son droit strict; mais comment
-songer à prendre pour souverain un pygmée semblable, aussi frêle
-qu'étourdi?... Comment pourrait-il représenter la puissante corporation
-des oiseaux?
-
-A la fin, un vieux Hibou--c'est l'oiseau de Minerve--qui jouissait
-d'une grande réputation de sagesse, ouvrit ses yeux tout grands et fit
-signe qu'il voulait parler:
-
---Mes enfants, dit-il en grattant sa vénérable tête grise, mes enfants,
-le cas est grave, mais non insoluble. A mon humble avis, voici comment
-il faut dénouer cette difficulté. L'Aigle sera le roi, parce que seul
-et par ses propres forces, il est parvenu là où nul d'entre nous n'a pu
-arriver. Cela est incontestable.
-
---Oui, oui, c'est vrai!
-
---Bien! Proclamons-le donc roi.
-
---C'est cela! Vive le roi! Vive le roi!
-
---Très bien. Mais le texte du serment est contre nous. Quant à l'oiseau
-qui, sans l'Aigle, n'aurait pu atteindre les hauteurs de l'Empyrée,
-proclamons-le roi aussi! mais _Roitelet_, petit roi.
-
---Bravo! très bien! Vive le Roitelet! Vive le Hibou!
-
---Je demande la parole, fit la petite voix flûtée du Roitelet.
-
---Parlez, sire; nous vous écoutons.
-
---Vous avez tort, mes très chers amis; vous préférez l'Aigle pour vous
-gouverner: ma vengeance sera de vous laisser le beau roi que vous vous
-êtes donné. Il est certainement plus robuste que moi et que la plupart
-d'entre vous; vous en sentirez les effets! Mais je suis plus malin que
-lui, puisque je l'ai dupé sans qu'il le soupçonnât. Pauvre roi!... En
-vérité, je vous le dis et vous vous en souviendrez: l'intelligence vaut
-mieux que la force pour gouverner un État!
-
-Cela dit, il s'envola, et on l'entendit murmurer dans les arbres
-voisins:
-
---J'aime mieux ma liberté, ô gué! Foin des ennuis du pouvoir! J'aime
-mieux ma vie, ô gué! mais je garde la couronne, ô gué!!!
-
---Et il disparut...
-
-C'est ainsi que j'appris une légende qui concernait toute notre race.
-Le père et la fille s'éloignèrent, se tenant par la main, et je me
-perdis dans un océan de réflexions, toutes plus graves les unes que les
-autres.
-
-Ma vie s'écoulait douce et facile dans le parc, lorsqu'un jour--jour
-néfaste!--je fus surpris par un danger mortel... dont sortit une de mes
-plus douces joies. Ainsi est faite la vie.
-
-Je croyais le parc peuplé seulement d'animaux doux et débonnaires.
-Aussi, plein de confiance, je laissais endormir volontiers la
-circonspection qui ne doit jamais être abandonnée par un moineau
-sage. J'aimais à m'égarer dans les bosquets, j'aimais à voler sur
-les arbres isolés qui bordaient les pièces d'eau ou formaient point
-de vue au milieu des pelouses: la récolte des insectes et des vers y
-était abondante, et souvent je m'y trouvais seul. Un jour, posé sur la
-branche d'un tremble énorme avançant ses rameaux dénudés au-dessus de
-la rivière, je jouissais du silence alors complet de la nature. Midi
-avait sonné; tout était calme; les oiseaux chanteurs avaient cessé de
-faire entendre leur voix; quelques mouches seules bourdonnaient au bout
-des branches... A demi sommeillant, j'entr'ouvrais un œil alangui...
-
-Tout à coup, un cri strident, sauvage, retentit et me fait lever la
-tête. Au-dessus de moi, dans le ciel, je vois briller deux yeux fixes,
-terrifiants, lançant des éclairs à vous donner la chair de poule...
-Entre ces yeux féroces s'élève un bec bleuâtre, crochu, menaçant,
-entr'ouvert par la soif du sang et surmonté de deux moustaches
-jaunes!...
-
-Je frémis encore en y pensant, et mes plumes se hérissent comme
-elles le firent alors... Tout cela appartenait à un oiseau aux ailes
-immenses, immobiles dans l'air, découpées en rames puissantes... Jamais
-je n'avais vu, jusqu'alors, d'animal répandant autour de lui, comme
-celui-ci, l'idée du carnage et de la mort...
-
-L'Émouchet qui, naguère, avait poursuivi ma chère Alouette, n'était
-qu'un mouton comparé à l'oiseau qui me menaçait. Que semblais-je,
-d'ailleurs, auprès de lui? Un atome. Son corps était plus gros que
-celui d'un pigeon, ses ailes beaucoup plus longues, sans compter qu'au
-lieu d'avoir des pattes comme les nôtres pour se percher sur les arbres
-ou marcher à terre, il tenait ouvertes, sous sa poitrine, de véritables
-mains _prenantes_; mains armées d'ongles crochus, coupants, acérés,
-terribles, armes affreuses qui devaient transpercer et déchirer vivante
-la pauvre victime qu'elles saisissaient...
-
-Je compris, du reste, en cet instant fatal, que j'avais affaire,
-à mon tour, à un _oiseau de proie_, à l'un des destructeurs des
-petits oiseaux _du bon Dieu_... Horreur! J'étais sous la serre d'un
-Émerillon!...
-
-J'ai su depuis que, pour être le plus petit des faucons de notre pays,
-il n'en est pas moins un des plus féroces, ou, comme disent les
-hommes, un des plus _courageux_! Beau courage, en vérité, que celui-ci,
-qui ne s'attaque jamais qu'à des animaux incapables de se défendre!
-L'émerillon ne vit que de perdrix, de cailles, d'alouettes et de petits
-oiseaux comme nous...
-
-Ah! s'il s'adressait à ses pareils, ou seulement aux grands échassiers
-munis d'un bec solide, comme j'en ai connu plus tard! je comprendrais
-qu'on le dît courageux. Mais ainsi?... fi donc!!!
-
-Enfin les hommes, m'a-t-on dit, trouvaient bien, il y a quelques
-centaines d'années, qu'il y avait du courage à s'en aller, bardé de fer
-des pieds à la tête, frapper d'estoc et de taille de pauvres diables
-de leur espèce qui n'avaient, pour se défendre, qu'un sarreau de toile
-sur le dos! Aussi, en voyant un oiseau déployer les mêmes instincts
-sanguinaires, ils l'ont nommé _courageux_ et ont fait de son espèce le
-symbole des grands du monde et de la loi du plus fort! Tapi contre ma
-branche, je ne pensais certes pas à faire ces réflexions plus ou moins
-profondes; elles étaient hors de lieu, il fallait agir; je croyais déjà
-sentir les terribles tenailles m'étreindre et me déchirer.
-
-Ce fut l'affaire d'un moment, la durée d'un éclair; malgré ma terreur,
-mon effarement, je ne sais comment un trou se présenta à ma vue; il
-était creusé dans la tige du tremble qui me portait. Ce trou devait
-être l'ouvrage d'un pivert. Plus mort que vif, je m'y précipitai tête
-baissée, comme un tourbillon, heurtant les parois, et tombai sur une
-animal endormi.
-
-C'était un écureuil, qui, effrayé de cette invasion subite, n'eut
-pas le temps de faire usage de ses dents contre moi, bondit comme un
-ressort, me renversant au passage, et, d'un élan rapide, courut jusqu'à
-l'extrémité de la branche que je quittais. Arrivé là, il fit un temps
-d'arrêt pour se reconnaître... Mal lui en prit. Les deux grandes ailes
-se fermèrent promptes comme l'éclair; les serres s'ouvrirent et se
-refermèrent sur le pauvre animal, qui, poussant un cri suprême, se
-sentit enlevé dans les airs...
-
-J'étais sauvé!...
-
-Je conservais la vie, grâce au trépas de l'un de mes ennemis naturels!
-Le rapace, pour le dépecer à son aise, l'emporta sur la plus haute
-branche d'un arbre mort et isolé; et de là je le vis s'enlever après
-son horrible repas et chercher un lieu de repos favorable à sa
-digestion.
-
-Ces oiseaux sont aussi défiants que cruels. Il leur faut, pour percher,
-un endroit isolé, d'où ils puissent dominer la plaine, et--comme ils ne
-dorment jamais que d'un œil--s'envoler au premier objet suspect...
-
-Avisant un poteau isolé au milieu des champs, notre bandit se dirige
-vers lui, décrivant de défiantes spirales avant de l'aborder;
-puis, enfin, pliant ses grandes ailes, il y pose les serres avec
-précaution... Paff!... un ressort se détend, et mon ennemi est pris
-par les pattes! Ce poteau si commode était un porte-piège destiné aux
-rapaces qui décimaient les perdrix et les faisans du parc voisin!...
-
-
-
-
-IV
-
-L'OISEAU DU BON DIEU
-
-
-De mon trou, j'avais suivi cette scène, non sans un secret contentement
-de voir cette mésaventure fondre sur un persécuteur des petits oiseaux;
-mais ce premier mouvement de vengeance passé, je me pris à réfléchir
-et m'aperçus que mon raisonnement péchait par la base.--Suis-je donc
-coupable quand je mange une fourmi? Ma conscience m'affirme que non;
-j'obéis aux conditions de mon existence. L'émerillon est-il donc
-plus coupable quand il me dévore? Il obéit à la voix que la nature
-fait entendre en lui. Créé pour se repaître de chair vivante, il est
-soumis fatalement à son instinct: il lui obéit. Quelle chose peut,
-dans cet acte purement passif, constituer un bien ou un mal? J'y vois
-maintenant une fonction remplie, pas autre chose. Tant pis pour le
-pauvre oisillon qui en est la victime!
-
-Cette nouvelle manière d'envisager la question me menait plus loin que
-je ne l'aurais voulu. Conséquent avec moi-même, je suivais maintenant
-la logique implacable de la vérité, mais en hésitant comme quelqu'un
-qui se sent entraîné malgré lui dans des sentiers où il répugne à
-marcher.--Alors, si dans l'acte de l'émerillon m'attaquant, il n'existe
-ni bien ni mal, je dois le plaindre au lieu de me réjouir de le voir
-tomber dans les pièges de l'homme, car celui-ci sera sans pitié pour
-lui. Mais, d'un autre côté, si je plains l'émerillon, il me faut
-plaindre aussi l'écureuil et la fourmi. Or, plaindre tout le monde,
-c'est n'avoir de commisération pour personne... Je retombais dans
-une autre perplexité. Que voulez-vous? un moineau ne devient pas, du
-premier coup, un philosophe.
-
-Je me demandai alors si l'action de l'homme était juste, et, me
-plaçant à son point de vue, je trouvai qu'il avait raison de
-défendre son bien--représenté par les perdrix, les faisans et autres
-oiseaux comestibles qu'il élève--contre l'appétit des larrons, sous
-quelque forme qu'ils se présentent. C'est de bonne guerre, et la
-guerre--j'étais toujours fatalement ramené à cette conclusion--la
-destruction est, il faut l'avouer, du haut en bas de l'échelle des
-animaux, la loi de la vie!
-
-Telles étaient mes réflexions dans mon trou de pivert. Elles n'étaient
-pas gaies, c'est vrai; mais je suis persuadé qu'il est bon, pour
-un moineau, de réfléchir de temps en temps aux choses sérieuses,
-et de retremper son esprit dans les grandes idées de philosophie
-générale qui élèvent l'âme en lui faisant pressentir la grandeur du
-Tout-Puissant. L'équilibre universel du monde est la plus haute et la
-plus satisfaisante manifestation de celui qui l'a créé.
-
-Tandis que je philosophais, mon trouble s'était dissipé; je me décidai
-à sortir de ma cellule et m'enhardis bientôt jusqu'à descendre
-vermiller au pied d'un buisson voisin. J'avais faim; la peur n'emplit
-pas l'estomac; aussi, je travaillais de grand cœur à recueillir mon
-repas, quand j'entendis une gaie chanson partir comme une fusée à mes
-côtés et un nouveau compagnon descendit en sautillant près de moi.
-
---Holà! mon ami Pierrot!
-
-J'ai l'abord froid, il faut que je le confesse, et, d'ailleurs, j'aime
-autant à questionner que je déteste qu'un étranger m'interpelle. Je
-toisai dédaigneusement le mirmidon qui me parlait, par-dessus mon
-épaule, et ne lui répondis point.
-
---Ah! vous êtes bien fier, mon ami Pierrot.
-
---(Motus).
-
---Pierrot! Pierrot! Que fais-tu si loin des maisons?
-
---Je voyage.
-
---Tu voyages, Pierrot, mon ami? Mais tes pareils sont sédentaires et ne
-quittent pas de vue la cheminée natale.
-
---Je ne suis pas semblable à mes pareils, dis-je en me rengorgeant. Je
-suis un moineau philosophe.
-
---Oh! oh! oh! mon ami Pierrot; la bonne histoire! Tu es philosophe? Et
-tu me dis cela sans rire?
-
---Monsieur, excusez-moi, mais je ne ris jamais!...
-
---C'est un grand tort. Ah! mon ami Pierrot, que tu as bien dû
-philosopher tout à ton aise sur la peur; car, du buisson où j'étais, je
-t'ai vu passer tout à l'heure un cruel moment et te trouver bien près
-de la serre du vautour. Je crois que ta philosophie ne t'avait laissé
-que très peu de sang-froid en cet instant-là, car tu t'es précipité
-comme un fou dans la maison de ce pauvre écureuil!
-
---Vous avez vu cela?
-
---J'étais aux premières places.
-
---Vous me permettrez de dire que ma frayeur était bien naturelle.
-
---Naturelle... et même surnaturelle, je n'en disconviens pas. Et, à
-présent, que vas-tu faire, mon ami Pierrot?
-
---Hélas! je n'ai point encore arrêté ma résolution.
-
---Arrête-la, arrête-la, Pierrot, mon ami! Cela fait toujours bien.
-
---Mon envie est de voyager. Tout m'y pousse: le désir de m'instruire,
-l'amour de l'inconnu, l'admiration des grands spectacles de la nature,
-en un mot une sorte de curiosité innée et inassouvie qui me pousse en
-avant...
-
---Et comment es-tu ici depuis si longtemps?
-
---Vous le savez?
-
---Ah! Pierrot, nous autres, nous sommes partout et nulle part! Au lieu
-de nous pavaner effrontément au milieu des cours, des jardins, des
-parterres, au lieu de piailler à tort et à travers, nous nous glissons
-de buisson en buisson; nous voyons tout, et quand le besoin de chanter
-nous tient, nous montons au haut d'un arbre touffu, et là nous répétons
-notre phrase rythmée pendant assez longtemps pour que l'homme la
-remarque, en tire son enseignement, et, nous en sachant gré, nous aime,
-nous respecte et nous défende.
-
---Comment? fis-je au comble de la surprise: l'homme, cet être insolent,
-consent à vous écouter?... Vous dites qu'il a besoin de vous? Je
-voudrais bien savoir à quoi vous lui servez.
-
---Ah! ah! mon ami Pierrot... il y a tant de choses que vous ne savez
-pas, qu'il est prudent de ne pas poser aux autres tant de questions à
-la fois... Apprenez que nous sommes les baromètres des pauvres gens.
-
---Vraiment! Vous prédisez le temps?
-
---Oui, Pierrot.
-
---Alors, Mathieu Laensberg n'a qu'à s'aller pendre?
-
---Ne plaisantez pas sottement, Pierrot, nous sommes très utiles: le
-paysan, qui le sait, nous connaît, nous consulte et nous aime.
-
---Et comment faites-vous, s'il vous plaît?
-
---Rien n'est plus simple. Nous montons dans un arbre, d'autant plus
-haut qu'il doit faire plus beau le lendemain et les jours suivants. Si
-le paysan ou le jardinier entend notre petite chanson, il lève les yeux:
-
-«Ah! ah! voilà la _gadille_... Où est-elle?... Tiens! elle est au haut
-du poirier: il fera beau demain et d'ici la fin de la semaine... Ah!
-la coquine, elle est sur les branches basses!... C'est de l'eau pour
-tantôt ou pour la nuit...» Et il s'arrange en conséquence.
-
---Je vous en fais mon compliment. Et, dites-moi, s'il vous plaît,
-comment apprenez-vous ces belles choses?
-
---Nous n'en savons rien; pas plus que vous, au reste.
-
---Comment? Que nous?... Mais nous ne sommes les baromètres de
-personne...
-
---Pardonnez-moi! Vous aussi...
-
---Ah! par exemple.
-
---Laissez-moi parler; vous en conviendrez tout à l'heure. Qui est-ce
-qui vous pousse à piailler plus ou moins souvent que d'habitude?
-
---Mais...
-
---Vous le faites, cependant. Or, l'homme a remarqué que, quand vous
-vous agitez, quand vous criez beaucoup, c'est que la pluie est proche.
-
---Le fait est que l'humidité...
-
---Oui, agit sur vos rhumatismes!
-
---Vous êtes un mauvais plaisant, monsieur à la cravate rouge.
-
---Et vous, Pierrot, mon ami, un brave garçon qui ne voyez pas plus long
-que le bout de votre bec et avez grand besoin d'apprendre pour savoir
-quelque chose.
-
---Et c'est vous, maître, qui m'enseignerez?
-
---Je ne demande pas mieux.
-
---Alors, souvenez-vous de ce que je vous disais tout à l'heure; je
-voudrais voyager. Je désire voir le monde, étudier les coutumes et les
-mœurs des peuples les plus reculés; j'irai, s'il le faut, jusqu'au bout
-de la terre pour cela.
-
---Très bien.
-
---Tu dis, Rouge-Gorge, et bien d'autres avec toi, que nous, moineaux,
-nous sommes sédentaires. Cela est vrai, mais ne prouve rien.
-
---Ah! bah!
-
---J'ai lu, ce matin, sur un morceau de gazette qui enveloppa le
-déjeuner d'un chasseur, que les Français, chez lesquels nous vivons
-sont un peuple très sédentaire, et que cependant il s'élève, de temps
-en temps, au milieu d'eux, des individus dominés par la passion des
-voyages, du nouveau, de l'imprévu, qui alors parviennent aux confins du
-monde et vont aussi loin que les enfants perdus des peuplades les plus
-cosmopolites.
-
---Peste! Pierrot, mon ami: mais tu es très instruit. Moi, dont la
-vie s'écoule plutôt en compagnie des campagnards que des citadins,
-je n'en sais pas si long que toi. Cependant, permets-moi de te faire
-remarquer que, pour voyager, l'expérience des champs est au moins aussi
-nécessaire que la science acquise dans les villes.
-
---J'en suis persuadé. Vous avez l'une, j'ai l'autre. Pourquoi ne
-mettrions-nous pas en commun ce que nous avons acquis? Voyageons
-ensemble.
-
---Soit! Voici venir le temps où je commence ma course annuelle...
-D'ailleurs, le voyage à deux est un des beaux rêves de la jeunesse.
-Combien peu sont assez heureux pour le réaliser!
-
---Accepté!... Encore un coup de bec et partons!
-
-Dix minutes après, nous passions par-dessus les murs de ce parc dans
-lequel j'avais déclaré vouloir passer ma vie, et nous entrions en rase
-campagne.
-
-Ainsi commença mon amitié avec l'inestimable maître Jean Rouge-Gorge.
-
-C'était bien le plus charmant garçon d'oiseau qu'il se puisse voir.
-Gai, sans souci, fin, valeureux, héroïque même, un peu querelleur,
-cependant bon, serviable, sensible, je lui reconnus peu à peu toutes
-les qualités qui rendent un oiseau supérieur. Pauvre ami!... Que le
-chagrin de ta fin malheureuse retombe--comme le crime qui la causa--sur
-la tête de son auteur!
-
-Dès le point du jour, mon ami m'éveillait... car il est le plus matinal
-de tous les oiseaux. Le merle, lui-même, qui a la prétention de chanter
-le premier, était souvent réveillé par maître Jean, et cependant, le
-merle est bien matinal!... Mais les roulades argentines de maître Jean
-montaient déjà vers le ciel, alors que l'aube blanchissait à peine le
-côté du levant.
-
-De ce moment, jusqu'à la nuit fermée, notre conversation ne tarissait
-pas. Ce fut avec cet ami que j'appris toutes choses de la campagne,
-ainsi que les travaux des champs. Il était très savant aussi sur les
-propriétés des plantes, et, si le ciel me l'eût conservé, j'aurais reçu
-de lui de bons conseils pour me défier des animaux sauvages. Nous nous
-entendions d'autant mieux ensemble, que son vol n'était ni plus rapide,
-ni de plus longue durée que le mien.
-
-Nous cheminions tous deux le long des haies, sautillant d'un buisson à
-l'autre et pérorant pour abréger la longueur du chemin. Ce fut au long
-de ces jours qu'il me raconta pourquoi les habitants de la Bretagne lui
-donnaient le nom vénéré _d'Oiseau du bon Dieu, Eur Lapoucet Douë_.
-
-«Le Rouge-Gorge, disent-ils, est le seul des oiseaux qui accompagna
-Jésus-Christ au Calvaire, le consolant avec sa mélancolique petite
-chanson, et lui redonnant du courage en lui rappelant les gloires du
-Très-Haut. Aussi, par une faveur singulière, il lui fut permis de
-détacher une épine de la sainte couronne du Rédempteur, et Dieu, en
-récompense de sa foi et de sa charité, l'anima de l'Esprit saint, lui
-donnant mission d'écarter des hommes le malin esprit, de conjurer ses
-entreprises et de déjouer ses philtres et ses enchantements.» C'est
-pourquoi, vénéré et aimé des populations de la vieille Armorique, le
-Rouge-Gorge y est regardé comme un oiseau de bonheur apportant la
-bénédiction dans la maison à laquelle il s'adresse. Quand, pendant les
-dures gelées de l'hiver, alors que le sol est couvert de neige, les
-jeunes filles ont soin d'émietter pour lui du pain sur leur fenêtre,
-Jean Rouge-Gorge arrive, sans façon, faire honneur au repas qui lui est
-servi. Souvent même, dès qu'il voit la porte d'une maison ouverte, il
-entre, vient auprès du foyer demander une place à la chaleur du genêt
-qui flambe et une bribe de la galette de sarrazin qui fume. Personne
-ne songe à lui faire mal; tout le monde le respecte et l'aime, car on
-voit en lui le messager des fées aimables et le courrier des génies
-bienfaisants. Si Jean ne trouve pas la porte ouverte, il frappe de son
-petit bec à la fenêtre, et chacun s'empresse de lui ouvrir et de le
-sauver de la froidure en se reculant pieusement devant ce petit oiseau
-sautillant, qui prend possession de la maison comme s'il était chez
-lui. Gris et brun est son manteau, mais resplendissante est sa tête et
-sa poitrine, d'autant plus qu'il montre son brillant plastron couleur
-de l'aurore aux moments les plus sombres de la saison mauvaise, comme
-un souvenir de l'été passé, comme une promesse du printemps à venir!
-
-Nous fîmes ainsi beaucoup de chemin,--car un petit travail longtemps
-répété finit par faire une grosse affaire; et je jouissais de
-l'intarissable gaieté de mon compagnon de route. Plus je le
-connaissais, plus je l'aimais.
-
-Tandis que les jours succédaient aux jours, sans amener pour nous
-l'ennui ni la satiété, l'été s'envolait; nous nous en apercevions parce
-que, le matin et le soir, nous nous sentions enveloppés des brouillards
-qui escortent l'automne. La canicule était depuis longtemps passée et
-avait mûri les fruits; les arbres jaunissaient ou se diapraient de
-nuances rouges, et les gelées matinales en secouaient les feuilles
-décolorées. Autour de nous, les chants cessaient peu à peu; nous
-voyions, un à un, ou par bandes, passer les oiseaux d'été se rendant à
-tire d'ailes du Nord au Midi, rejoignant le printemps, tandis que, chez
-nous, arrivait l'hiver.
-
-Si, passant auprès des grands bois, nous levions les yeux vers la cime
-des arbres, nous apercevions déjà au grand jour les nids abandonnés.
-
-Jean Rouge-Gorge ne craignait pas l'hiver; il savait bien que tout
-à l'heure il allait être le seul à chanter au milieu de la nature
-endormie... Pour ma part, je n'avais nulle envie de chansons et
-même--je l'avouerai, puisque je suis en veine de franchise--les arts
-d'agrément me semblent s'accorder mal avec le caractère grave que doit
-garder un voyageur et un observateur tel que je voulais l'être.
-
-Je renfermai, bien entendu, ces réflexions dans mon for intérieur, ne
-jugeant pas à propos de déflorer les illusions du charmant artiste, mon
-compagnon de route. Le moineau est plus positif que cela, heureusement!
-Il s'enthousiasme peu. Cependant, pour être vrai, je dois avouer
-que le matin, alors que maître Jean Rouge-Gorge chantait sa chanson,
-fervente prière, je me sentais involontairement attendri... On a beau
-être philosophe, on n'est pas de bois!...
-
-Nous cheminions donc depuis bien des jours; nous avions passé des
-ruisseaux, des rivières, rencontré de gras pâturages, des haies
-plantureuses, et aussi des plaines dénudées. Nous avions ensemble
-trouvé de grasses provendes et souffert quelquefois du froid et de
-la faim. Un matin, nous arrivâmes au pied de coteaux revêtus de
-plantes d'égale hauteur, aux larges feuilles jaunissantes ou rougies
-comme par le feu du soleil couchant.--Ce sont des vignes, me dit mon
-compagnon. Nous y trouverons bon gîte et aussi gras souper.--Vive Dieu!
-répondis-je, il n'est que temps. L'automne nous met décidément à la
-portion congrue!
-
-La vendange des raisins était terminée; mais, grâce à notre vue
-perçante, nous découvrions encore bon nombre de grains oubliés
-ou échappés aux regards des _grapillards_, ces glaneurs des pays
-vignobles. Nous restâmes d'un commun accord sur ces coteaux où les
-rares rayons d'un soleil oblique venaient, de temps en temps, nous
-réchauffer. Nous nous y plaisions d'autant plus que ces vignes étaient
-abritées des vents du nord par un rideau de magnifiques forêts dominant
-les collines.
-
-Un matin, maître Jean cherchait entre les ceps et à terre sa provende
-d'insectes et de vers; moi j'inspectais le dessous des dernières
-feuilles et recueillais quelques grains oubliés, quand un grand bruit
-d'hommes et de chiens me fit bondir et remplit mon cœur d'effroi. Ce
-bruit venait de la forêt voisine, dont l'aspect sombre, mystérieux,
-austère, ne m'inspirait aucun désir de promenade. J'avoue même que je
-n'avais pas encore osé y entrer.
-
---Qu'est-ce? fis-je à mon compagnon.
-
---Peu de chose, me dit-il; ne te tourmente pas ainsi, Pierrot. C'est le
-bruit d'une chasse, tu n'as pas à craindre. Il est probable que c'est
-un cerf que l'on courre en ce moment; nous n'avons rien à redouter,
-car, en tirant sur nous, les veneurs gâteraient leur chasse. Les
-chiens trompés, attirés par le coup de fusil, perdraient la piste en
-arrivant, et leurs maîtres trouveraient, avec raison, que ce serait un
-triste _hallali_ que celui d'un moineau ou d'un rouge-gorge!
-
-Néanmoins, nous gagnâmes prudemment un épais buisson d'épines noires,
-et là il m'apprit que la chasse était ouverte, c'est-à-dire que tout
-individu qui peut acheter ce qu'on nomme un _permis de chasse_ avait
-droit de vie et de mort sur tous les habitants du ciel et des bois qui
-demeurent ou passent dans ses domaines.--Tout ceci bien entendu, ami
-Pierrot, il est bon que je te donne un dernier conseil. Si nous n'avons
-rien à craindre des chasseurs à grand train que tu vas voir à l'œuvre,
-il n'en est pas de même d'une foule de petits jeunes gens sortant du
-collège et qui, heureux de posséder un fusil pour la première fois,
-tirent sur tout ce qu'ils rencontrent. A ceux-là, tout être vivant est
-bon à viser. Ils sont contents, pourvu qu'ils rapportent à la maison un
-animal quelconque... Gagnons le bois!
-
-Il n'avait pas achevé, que je vis passer le cerf. La pauvre bête
-commençait à être _sur ses fins_, elle ralentissait ses allures et
-les chiens la suivaient de près. C'était réellement un beau spectacle
-pour les gens avides de ces émotions cruelles, car la meute était
-considérable.
-
---Tu n'as jamais vu de grandes chasses; mais le hasard t'a
-merveilleusement placé, car c'est ici qu'aura lieu l'hallali.
-
---Hallali?... Qu'est-ce que cela, maître Jean?
-
---C'est le cri de victoire que poussent les piqueurs pour indiquer que
-la mort n'est pas loin et va bientôt frapper le cerf aux abois.
-
---_Aux abois?_ Qu'est-ce encore, mon ami Jean?
-
---A bout de forces, mon ami Pierrot.
-
---Quel est ce grand homme vêtu de vert, galonné sur toutes les coutures
-et qui tient à la main un instrument brillant?
-
---C'est un _piqueur_ à cheval; il suit les chiens, les dirige et sonne
-_le lancé_, _la vue_, etc., etc.
-
---Où est la cloche?...
-
---Quelle cloche, Pierrot, mon ami?
-
---Mais... la cloche qui sonne?...
-
---Ce n'est pas une cloche qui sonne, mon pauvre Pierrot, c'est le bel
-instrument de cuivre brillant dont tu parlais tout à l'heure et que
-l'on nomme un _cor_.
-
-[Illustration: LE PAUVRE ANIMAL ESSAYE ENCORE DE FAIRE TÊTE]
-
---Bien, bien, Jean, mon ami. Le _lancé_, c'est quand l'animal part; la
-_vue_, quand on le voit... Très bien! me voilà chasseur...
-
---Au son du cor, les veneurs se rallient, retrouvent la chasse qu'ils
-ont quelquefois perdue, et... tiens, voici la bande qui arrive.
-Attention! Le cerf est forcé, les chiens l'entourent! Le pauvre animal
-essaye encore de leur faire tête, mais, hélas! c'en est fini, il est
-perdu... Une larme coule de sa paupière, mais nul des assistants n'est
-attendri, pas même cette jeune femme, qui, sous son costume d'amazone,
-paraît plus animée, plus étourdie que pas un des veneurs.
-
---Ah! mon pauvre Rouge-Gorge!
-
---Tu me demandais ce que c'était que l'hallali? L'entends-tu sonner?
-Quelle peine se donnent ces valets pour contenir les chiens! Maintenant,
-on va faire la curée. Pour récompenser les chiens, et pour les animer à
-une autre poursuite, on va couper certaines parties de la bête et les
-leur distribuer...
-
-Je vis à l'instant s'exécuter ce que mon ami m'annonçait et crus, en
-vérité, assister au repas d'un troupeau de bêtes féroces. Ces animaux
-se ruant sur les lambeaux de chair encore palpitante, ces hommes et
-ces femmes assistant à ce spectacle avec des exclamations de joie, ces
-trompes sonnant la fanfare du cerf _dix-cors_, ce spectacle inouï me
-donnait le vertige... Moi, pauvre petit oiseau, j'avais peur; vraiment,
-j'avoue qu'alors j'avais entièrement perdu l'assurance que possède
-tout moineau franc bien élevé. Je me trouvais si petit, si petit,
-en présence de ces manifestations grandioses de la vie humaine, que
-j'avais besoin de me répéter à moi-même que, grands et petits, tous
-ont leur place utile dans la création et concourent à en former la
-magnifique harmonie!...
-
-Le calme se rétablit peu à peu. Les veneurs se séparèrent et l'on
-se donna rendez-vous au lendemain pour attaquer un sanglier. Nous
-résolûmes, mon compagnon et moi, d'y assister et, pour ne pas nous
-trouver en retard, nous nous établîmes aussi commodément que possible
-sur le grand chêne choisi pour le lieu de réunion. Quelle nuit! Jamais
-son souvenir ne s'effacera de ma mémoire! Des bruits sinistres, des
-hurlements s'étaient fait entendre, dès le coucher du soleil, dans
-les grands arbres auprès de nous. J'avais vu, à plusieurs reprises,
-comme des charbons ardents briller entre les branches; j'avais aperçu
-des masses brunes passant silencieuses au-dessus des allées qui se
-croisaient au pied de notre gros chêne.
-
-Cette forêt était peuplée de bêtes féroces, non seulement de sangliers,
-mais de loups, qui sont pour les autres quadrupèdes ce que les
-émouchets sont pour nous, pauvres petits oiseaux. Chose remarquable!
-L'homme ne se nourrit pas plus de la chair de ceux-ci que de celle des
-autres: tous ne valent rien.
-
-Malgré que nous fussions en automne, la journée avait été, comme il
-arrive quelquefois, magnifique et la chaleur très grande, aussi la soif
-des loups était-elle excessive.
-
-Près de l'arbre où nous avions établi notre gîte se trouvait une
-mare, bien pauvre d'eau sans doute, car tout était à sec, mais qui en
-gardait assez cependant pour soulager la soif des animaux de la forêt.
-Les loups l'avaient choisie pour leur abreuvoir et faisaient entendre
-des hurlements plaintifs qui ressemblaient à ceux des chiens. Je ne
-trouvais même de différence bien sensible entre les loups et ceux-ci,
-que parce que les premiers avaient les oreilles pointues et dirigées en
-avant et portaient une grosse queue touffue et tombante.
-
-Outre sa force remarquable, le loup a l'oreille très fine, ainsi que
-l'odorat; sa vue est parfaite, et toutes ces qualités lui servent à se
-soustraire à la guerre continuelle que lui font les hommes. Poussé par
-la faim, le loup, qui n'est pas dangereux le jour, devient terrible la
-nuit: il attaque bêtes et gens; mais, en temps ordinaire, il ne dévaste
-que les troupeaux. C'est ainsi qu'une louve de grande taille passa près
-de notre arbre, emportant dans sa terrible gueule un petit agneau dont
-les bêlements faisaient mal à entendre.
-
-Enfin la lune parut, voilée par moments sous de gros nuages blancs
-que le vent chassait lentement. En face de moi, un hêtre aux feuilles
-rougies étendait ses longues branches, et à chaque instant un petit
-bruit sourd retentissait... C'était un de ses fruits mûrs qui tombait
-à terre. Au milieu de son feuillage, j'avais vu se mouvoir deux lueurs
-brillantes qui me faisaient frissonner d'effroi... Tout à coup, parmi
-les _faînes_ tombées à terre, un léger froissement révèle de petits
-animaux qui passent et repassent... Les deux lueurs disparaissent: un
-oiseau énorme, aux ailes immenses et silencieuses, plonge vers le sol;
-un cri aigu retentit... tout rentre dans le silence! L'oiseau remonte
-d'un élan et passe si près de ma branche, que je vois distinctement un
-mulot dans son bec.
-
-Peu rassuré d'un semblable voisinage, je pris sur moi de pousser du
-coude maître Jean.
-
---Vois!...
-
---Hum!... Qu'est-ce?
-
---Regarde qui passe au-dessous de nous.
-
---Damnation! s'écrie maître Jean en trépignant sur place, c'est un
-hideux hibou!... Oh! que ne fait-il jour, que je lui montre ce que sait
-faire Jean Rouge-Gorge!
-
---Veux-tu bien te tenir tranquille, malheureux! S'il nous voit, il ne
-fera qu'une bouchée de nous deux.
-
---Ne crains rien: il ne peut songer à nous attaquer au milieu des
-branches où nous sommes blottis; mais demain il fera jour... et nous
-verrons beau jeu!
-
---Merci de moi! maître Jean, calme-toi. Puisque ce vampire ne peut nous
-attaquer, dormons! Il sera temps de voir demain...
-
-Enfin le jour arriva, et avec lui, le réveil de mon ami Jean
-Rouge-Gorge. Après avoir attentivement regardé de tous côtés, il
-entonna sa petite chanson matinale. A moitié endormi, je me secouai
-sur ma branche et je vis que, comme d'habitude, il était le premier
-levé, et avait réveillé les habitants paisibles des arbres voisins.
-Les rares oiseaux habitant la forêt à cette époque tardive de l'année,
-mêlaient leur ramage au bourdonnement des insectes de tout genre
-qui s'éveillaient aussi les uns après les autres et dont la sortie
-annonçait une belle journée. Les écureuils sautaient d'arbre en arbre
-et profitaient de ces dernières heures des beaux jours pour terminer
-leurs provisions. L'un y ajoutait une faîne, l'autre une châtaigne,
-celui-ci une noix et celui-là une pomme de pin. Tous, à l'envi, se
-hâtaient, avertis par cet instinct merveilleux qui ne les trompe
-jamais, que l'hiver est proche et que la disette va venir.
-
-Maître Jean, lui, n'était rien moins que tranquille; il se démenait
-sur sa branche comme un beau diable, et, murmurant des paroles
-entrecoupées, hérissant ses plumes, il semblait en proie à une violente
-colère.
-
-[Illustration: TOUS LES PETITS OISEAUX POUSSENT DES CRIS DISCORDANTS,
-LA HARCELLENT DU BEC ET DES AILES]
-
-Tout à coup, une ombre passe s'élevant lentement au-dessus du grand
-hêtre... Mon ami pousse un cri perçant et prend sa volée d'un bond
-formidable. O surprise! de tous les points de la forêt des cris furieux
-répondent à son cri d'appel: dix, quinze, vingt petits oiseaux comme
-nous se précipitent... Ma foi! j'en fais autant! je m'élance, et
-qu'est-ce que je vois au-dessus de notre tête? L'horrible bête de la
-nuit s'enlevant péniblement sur ses ailes!...
-
-Autour d'elle, dessous, dessus, tous les petits oiseaux poussent des
-cris discordants et la harcèlent du bec et des ailes, frappant du
-premier à travers le corps, des secondes sur ses gros yeux hébétés!
-Au premier rang, maître Jean se multipliait et frappait comme un
-furieux d'estoc et de taille. Ils semblaient tous un essaim de mouches
-attaquant un bœuf, et ils y allaient à cœur joie. Au moindre retour
-offensif de la grosse bête, tous faisaient retraite sur leurs ailes
-rapides, pour revenir plus acharnés une seconde après...
-
-Enfin, l'oiseau nocturne activa sa fuite et disparut au loin. Quant
-à moi, très fatigué, quoique n'ayant suivi le combat que de loin, je
-rejoignis mon hêtre, et quelques instants après, maître Jean, haletant,
-y descendait à mes côtés.
-
-Il était temps!
-
-Le réveil de la forêt, les chants multiples, les murmures gracieux et
-doux qui remplissent les bois au soleil levant, faisaient déjà place
-au bruit des fanfares, à la voix des chiens, aux cris des piqueurs
-appuyant la meute, aux hennissements des chevaux portant chasseurs et
-chasseresses. La bête venait d'être lancée. Le sanglier, qui semble un
-animal lourd et pesant, court néanmoins très vite et fait parcourir un
-long trajet à ceux qui le poursuivent. Presque toujours, après s'être
-fait chasser au loin, il revient au _lancé_, c'est-à-dire aux environs
-de l'endroit d'où on l'a fait partir.--Restons ici, me dit Rouge-Gorge,
-qui savait cela; le sanglier reviendra, et nous serons aux premières
-places.
-
-Nous demeurâmes donc sur notre hêtre en compagnie d'un jeune homme
-qui avait été placé à son pied, après le tirage des postes entre les
-chasseurs. Nous étions là depuis trois heures au moins, inattentifs et
-indifférents, causant tout bas ensemble, quand nous fûmes surpris par
-un craquement de branches brisées dans le fourré. C'était le sanglier
-qui revenait au milieu des jeunes sous-bois, les froissant sur son
-passage, aussi facilement qu'un chien couche les tiges du chaume dans
-lequel il chasse. On entendait la meute, faiblement, au loin...
-
-Notre jeune homme saisit son fusil et prête l'oreille...
-
-En moins d'une seconde le coup part, le sanglier se retourne
-brusquement et se précipite, tête baissée, sur celui qui vient de le
-frapper...
-
-[Illustration: IL LOGEA DANS L'OREILLE DU MONSTRE UNE BALLE QUI LE
-FOUDROYA]
-
-En cette extrémité, le sang-froid n'abandonne pas notre jeune voisin.
-S'affermissant sur ses jambes, le fusil à l'épaule, immobile, le doigt
-à la détente, il vise le monstre et l'attend à trois pas de distance!
-Il ne doit pas le manquer, sa vie en dépend peut-être! En un clin
-d'œil, le sanglier touche presque le canon de l'arme... Le chien
-s'abat, j'entends un bruit sec,... le coup a raté! Jetant de côté
-son arme inutile, le chasseur culbuté roule avec son ennemi, qu'il
-étreint dans ses bras et dont il cherche à éviter les atteintes. L'œil
-sanglant, l'écume aux lèvres, les défenses luisantes retroussant les
-plis d'un groin monstrueux, le sanglier cherche à porter des coups
-mortels à son adversaire, qu'il inonde de son propre sang. C'en est
-fait du jeune homme si le monstre l'atteint dans la poitrine!...
-
-Ce spectacle était émouvant, terrible, et le jeune homme vraiment beau
-à voir. On eût dit Hercule sur les bords de l'Érymanthe, cherchant à
-s'emparer du sanglier vivant qu'il destinait à Eurysthée.
-
-[Illustration: LE COUP PARTIT! HÉLAS! L'ENFANT N'AVAIT QUE TROP BIEN
-VISÉ!]
-
-Cependant la lutte se prolongeait; le sanglier ne faiblissait pas, mais
-le chasseur sentait ses forces l'abandonner... Il allait être vaincu!
-Tout à coup le bruit d'un galop précipité annonce qu'un autre acteur va
-prendre part au drame. Le nouvel arrivant juge d'un coup d'œil combien
-la partie est inégale, mais il voit en même temps l'effrayant danger,
-pour son compagnon, du coup qu'il faut tirer. L'homme et l'animal
-ne présentaient qu'une masse informe roulant sur elle-même!...
-Il descendit de cheval, laissant à celui-ci la bride sur le cou,
-s'approcha, avec un sang-froid admirable et, profitant d'un moment
-où le sanglier venait de terrasser sous lui le pauvre jeune homme et
-allait lui fendre la poitrine, il logea dans l'oreille du monstre une
-balle qui le foudroya.
-
-Accablé sous le poids de la terrible bête, le jeune chasseur était
-évanoui.--Son camarade le débarrassa, et il l'appuyait contre le pied
-de notre hêtre, quand la meute arriva, poussant des abois furieux... La
-chasse suivait de près et l'on sonna l'_hallali_.
-
-On complimenta les deux vaillants chasseurs, le sauveur et le sauvé
-qui, tout couvert de sang, était revenu à lui et s'en trouvait quitte
-à bon marché, pour quelques rudes contusions; puis, la curée se fit
-pendant que chacun demandait des détails sur cet évènement que j'aurais
-si bien pu raconter.
-
-Hélas! cette journée devait se terminer par un malheur que je déplore
-encore et qui me priva d'un des amis les plus chers à mon cœur. Dans
-la voiture des dames qui suivaient la chasse, se trouvait un collégien
-en vacances. Je vous avoue que, jusque-là, je n'avais jamais aimé les
-collégiens, mais depuis ce jour fatal, je les déteste plus encore...
-_Cette race est sans pitié_...
-
-Porter un fusil avait été son désir, s'en servir son ambition. Mais,
-comme son âge ne lui permettait pas encore de se mesurer avec les
-sangliers, on s'était contenté de charger de petit plomb le léger fusil
-à un coup qu'on lui avait confié. Impatient, lui aussi, de faire du
-bruit dans le monde, il cherchait un but pour prouver son adresse. En
-ce moment, mon pauvre Jean Rouge-Gorge se trouvait un peu à découvert
-entre deux branches... Le coup partit! Hélas! l'enfant n'avait que trop
-bien visé! Jean du bon Dieu reçut le plomb sous l'aile!... Il tombe, en
-me criant: Adieu!!!
-
-Et je vis le jeune chasseur emporter le cadavre encore palpitant de mon
-ami, comme un trophée de sa trop fatale adresse!
-
-
-
-
-V
-
-LES GRANDES LANDES.
-
-  Chacun se dit ami; mais fou qui s'y repose.
-  Rien n'est plus commun que ce nom,
-  Rien n'est plus rare que la chose.
-
-  (LA FONTAINE.)
-
-
-Décidément le malheur présidait à ma destinée.
-
-Il était écrit que je devais vivre seul, sans conseils, sans amis.
-
-Jamais je ne fus plus découragé, plus navré qu'après cette séparation
-cruelle. Toutes les qualités de Jean me revenaient à l'esprit.
-Involontairement je comparais sa franche allure aux airs gauches
-des pierrots et des autres oiseaux que je rencontrais. Je mettais
-en parallèle sa loyauté avec la malice du merle et du sansonnet. Je
-préférais son gazouillement intime et perlé aux roulades à grands
-effets du rossignol.
-
-L'un me faisait souvenir des causeries intimes du coin du feu, où la
-main dans la main, l'oreille près de l'oreille, on effleure les mille
-sujets, gais ou douloureux, dont l'enveloppe de la vie est faite.
-Le chant du rossignol, au contraire, me faisait penser aux allures
-théâtrales. Il est fort, il est grand, il est dramatique, il est beau,
-sans aucun doute; mais on sent l'apprêt et la pose, jusque dans l'heure
-solitaire choisie par l'artiste pour s'isoler sur le piédestal d'un
-silence absolu.
-
-Plus d'ami, Jean Rouge-Gorge est mort!
-
-Je sens encore, aujourd'hui que je suis vieux et endurci, une larme
-monter de mon cœur à mes paupières.
-
-Et cependant, qui n'a pas des amis à la douzaine? ou du moins des gens,
-parés effrontément de ce titre sacré, pour usurper une place dans
-votre intimité dans vos affections ou même dans vos intérêts. Le monde
-est plein de ceux-là, mes enfants. Aussi je vous le dis, heureux celui
-d'entre nous qui peut s'assurer, pour le reste de la vie, le concours
-vrai et l'affection désintéressée de deux ou trois amis! Celui-là doit
-marquer d'un caillou blanc le jour de sa naissance; il s'est trouvé
-sous l'influence d'une bonne étoile, comme on disait au moyen âge, et
-l'on avait un peu raison de signaler par une destination mystérieuse
-la singulière chance, qu'ont certains individus, de voir tourner à
-leur profit les événements en apparence les plus indifférents qui leur
-arrivent.
-
-Quant à moi, je n'étais point né ainsi. L'oiseau dont j'ai reçu le
-jour appartenait sans doute à une phase de faveur décroissante, et
-j'ai rencontré toute ma vie, des amis faux à chaque pas, mais des amis
-vrais,... hélas! Méfiez-vous des gens qui, dans le monde, ne vous
-poursuivent de leur affection sans égale que pour vous exploiter à un
-titre quelconque et vous faire servir à leurs intérêts plus ou moins
-élevés!
-
-Jean Rouge-Gorge--pauvre Jean!--était franc de cœur et m'aimait, parce
-que je l'aimais aussi. Nous éprouvions un plaisir tranquille à nous
-trouver ensemble, et ce plaisir prenait naissance, à n'en pas douter,
-dans la dissemblance de nos caractères qui se complétaient l'un par
-l'autre.
-
-L'amitié vient non seulement de ces contrastes, mais encore du besoin
-que l'on peut avoir l'un de l'autre, et précisément nous étions dans
-ce cas. Mince, chétif, délicat, mon pauvre ami n'avait guère pour se
-défendre que sa bravoure irréfléchie tenant de la témérité, et une
-auréole mystique et légendaire. Moi, j'étais à cette époque fort, trapu
-et muni d'un bec robuste dont chaque coup avait la puissance d'une
-cognée. En revanche, Jean Rouge-Gorge, plus âgé que moi et depuis plus
-longtemps habitué à la vie errante et voyageuse qui est dans l'essence
-de sa race, possédait une connaissance des hommes et des choses dont
-mon ignorance appréciait toute la valeur. Enfin que dirais-je? Sa douce
-mélancolie se fondait aux rayons de ma pétulante et intarissable gaîté,
-et sur un point capital nous sympathisions complètement: c'était sur
-notre amour des aventures et des voyages.
-
-En faut-il donc davantage pour devenir amis?
-
-Aussi n'échappâmes-nous point à la loi de la fatalité humaine!
-Nous nous aimions et nous fûmes séparés! La vie est ainsi faite...
-non seulement parmi les oiseaux, mais parmi les hommes: on cherche
-longtemps et laborieusement le bonheur... on le tient... il vous
-échappe!
-
-Et l'on va, recommençant sa recherche sur nouveaux frais. Semblable au
-vieux Sisyphe, on roule sans relâche et l'on remonte au sommet de la
-colline ce rocher de l'espérance, qui retombe sans cesse, écrasant nos
-illusions les plus chères; rocher que nous ne laissons pas encore sans
-regrets alors que nos mains affaiblies par l'âge s'en détachent et que
-nous nous éteignons dans le sein du Créateur.
-
-Je demeurai plusieurs jours aux environs du grand chêne témoin de la
-mort de Jean Rouge-Gorge. J'avais peine à me séparer des lieux qui
-me rappelaient mon ami, et d'autre part--pourquoi ne l'avouerais-je
-pas?--j'étais assez embarrassé de ce que je voulais faire. Seul,
-loin de mon pays, dans une contrée absolument inconnue, de quel côté
-devrais-je porter mes pas?
-
-J'avais marché insoucieusement sans reconnaître de jalons sur ma route
-et confiant dans l'habileté de mon cher compagnon. Il me fallut les
-leçons de l'isolement pour me faire comprendre que la science doit
-compléter ce que les sens et l'instinct enseignent naturellement
-aux moineaux francs. Nous ne sommes point doués malheureusement du
-sens merveilleux qui fait retrouver à l'hirondelle le chemin du nid
-qu'elle a bâti l'an dernier, nous n'avons pas non plus un vol assez
-puissant pour nous élever à de grandes hauteurs, et de là, comme d'un
-observatoire immense, plonger un regard aigu, portant à des distances
-inconcevables. Nos sens sont beaucoup plus bornés, et nous brillons
-bien plus par la force de notre intelligence, par notre aptitude
-au raisonnement et à l'éducation, que par ces tours de force de
-spécialistes.
-
-C'est par cette aptitude universelle que nous nous rapprochons de
-l'homme et nous nous éloignons des autres animaux, du chien, par
-exemple, qui n'est qu'un nez organisé; de l'aigle, qui représente un
-télescope ambulant, et de beaucoup d'autres animaux. Il en existe même
-qui sont doués de sens autres que les nôtres, et par conséquent des
-sens que nous ne comprenons pas, que nous ne comprendrons jamais, et
-qui leur donnent ces aptitudes qui nous semblent tenir du merveilleux.
-
-J'avais donc négligé de choisir mes points de repère et de semer des
-pierres blanches sur mon chemin, comme fit le Petit Poucet; il me
-fallait subir la peine de mon inconséquence.
-
---Au petit bonheur! m'écriai-je!... Et vous, enfants, n'en dites jamais
-autant, c'est la maxime des étourdis! Mais j'étais bien jeune alors!
-
-Et je volai, continuant mon voyage d'arbre en arbre, prudemment,
-car, surtout en forêt, un pauvre oiseau a bien des ennemis et peut
-rencontrer à chaque pas des embûches mortelles!
-
-Enfin, grâce à mon bonheur, à ma prudence peut-être, je finis par
-sortir du bois sans encombre. Mais, soit que je me fusse perdu dans
-mon chemin, soit que la route fût longue, le soir arrivait, et avec le
-soir venait la faim; je descendis à terre, entre deux mottes énormes de
-bruyères, et, à ma grande surprise, je m'aperçus de l'extrême abondance
-des insectes et des petites graines que l'on trouvait sans grande peine
-dans la terre noire et friable qui formait le sol.
-
---Allons! m'écriai-je, en avant! Dieu n'abandonne jamais un moineau
-courageux!
-
-Avant de descendre, et en étudiant cette plaine à perte de vue,
-j'avais entrevu vers l'horizon de grandes herbes ondulant et formant
-comme une île de verdure au milieu des bruyères roses et brunes; je
-me dirigeai de ce côté. Plus j'approchais, plus les herbes prenaient
-des proportions gigantesques. C'étaient, des joncs et des roseaux que
-je confondais sous le nom d'herbes; et quand je fus arrivé auprès
-d'eux, je me hasardai à me percher sur une espèce de quenouille qui
-se dressait parmi les grandes feuilles flexibles. Or, jugez de mon
-étonnement: ce rideau de roseaux avait caché à ma vue une immense
-étendue d'eau sur le bord de laquelle je me trouvais. Je puis même
-confesser, mes chers enfants que je n'étais nullement rassuré, car ma
-quenouille ployait et me balançait au-dessus de l'abîme d'une manière
-fort inquiétante.
-
-Heureusement, la nature a favorisé les oiseaux perchants d'une
-disposition du pied particulière qui fait que, quand nous sommes posés
-sur une branche, nous la serrons malgré nous, sans effort aucun, avec
-d'autant plus de force qu'elle est plus agitée. C'est le poids lui-même
-de notre corps qui agit au bout d'un levier spécial et fait serrer nos
-doigts autour de la branche qui nous porte pendant notre sommeil ou qui
-nous soutient pendant la tempête. Évidemment cette faculté ne s'exerce
-pleinement que quand nos doigts peuvent embrasser la majeure partie
-du tour de la branche; c'est pourquoi les petits oiseaux recherchent
-les petites branches et pourquoi, les voyant balancés par le vent, on
-aurait tort de leur conseiller de se réfugier sur les grosses.
-
-Voilà comment fonctionne ce mécanisme. Les muscles fléchisseurs des
-doigts, c'est-à-dire ceux qui font fermer notre pied, s'attachent au
-fémur ou os de la cuisse. Ce sont des espèces de cordes minces et
-élastiques qui passent derrière et sur les articulations du genou et
-du talon comme sur deux poulies. Or, quand ces deux articulations
-s'affaissent sous le poids de notre corps, elles tirent sur les tendons
-avec d'autant plus de force qu'elles fléchissent davantage, et nous
-font serrer naturellement et sans effort la branche sur laquelle nous
-sommes posés.
-
-Je dominais donc un étang immense: jamais je n'avais vu tant d'eau, et
-je ne croyais pas qu'il en existât une telle quantité à la surface de
-la terre; aussi je m'aperçus bientôt que j'étais entré dans un monde
-nouveau. Autour de moi passaient, rapides comme des flèches, de grands
-insectes dont les ailes raides et longues bruissaient comme du papier
-que l'on froisse. Je cherchai aussitôt à me rendre compte de leurs
-mouvements précipités et m'aperçus bientôt qu'ils faisaient la chasse
-et dévoraient, les insectes plus faibles qu'ils attrapaient au vol.
-C'est l'œuvre de destruction continuant sa voie fatale, nécessaire.
-
-Et cependant les _Libellules_ ou _Demoiselles_ sont de jolis animaux.
-Il y en a de bleues, de vertes, parées de couleurs métalliques d'une
-richesse remarquable. Je ne pouvais me lasser de les regarder, tantôt
-posées sur la pointe d'une herbe ou d'un roseau, plus loin sur la large
-feuille des nénuphars. J'étais, de plus, presque ahuri par la quantité
-immense de mouches et d'insectes qui bourdonnaient à mes oreilles; j'en
-happai quelques-unes qui vinrent se poser à ma portée et ce premier
-souper réconforta un peu mes esprits.
-
-Je regardai plus courageusement alors au-dessous de moi, et, à travers
-l'onde transparente, je vis se promener une foule de poissons dont je
-n'avais point l'idée. Les plus grands poursuivaient les plus petits et
-les dévoraient, ce qui me fit penser que, dans le monde aquatique comme
-dans le nôtre, les émouchets et les émerillons ne manquaient point,
-et que là, comme partout ailleurs, la nature poursuivait sans relâche
-son œuvre de rénovation par la destruction. J'y voyais, entre autres,
-un brochet énorme qui eût avalé même un moineau d'une seule bouchée,
-tant il ouvrait une gueule effroyable, et je lui voyais engloutir
-les poissons sans les mâcher. Les malheureux disparaissaient dans ce
-gouffre comme une lettre qu'on jette à la poste!
-
-Je restai longtemps à regarder ce spectacle et je fus saisi d'une
-crainte instinctive; je ne voulus pas alors m'engager au-dessus de ces
-vastes étangs au-delà desquels il n'y avait pour moi que l'inconnu.
-Je rentrai donc m'abriter dans la forêt en me disant que la nuit me
-porterait conseil.
-
-
-
-
-VI
-
-LES PEUPLES INCONNUS
-
-  Salut, bois couronnés d'un reste de verdure!
-  Feuillages jaunissants sur les gazons épars!
-  Salut! derniers beaux jours! Le deuil de la nature
-  Convient à ma douleur et plaît à mes regards!
-
-  (LAMARTINE.)
-
-
-J'avais grande hâte de fuir le théâtre de mon malheur irréparable; il
-fallait quitter le bois. Mais, soit que je me fusse perdu dans mon
-inexpérience des forêts, soit que j'eusse flâné, soit toute autre
-cause, je mis plus d'une semaine à quitter la voûte des arbres, et fus
-enchanté de revoir le ciel, sans intermédiaires, au-dessus de ma tête.
-
-Juste au moment où je sortais du bois, un spectacle imprévu s'offrit
-à mes regards. Les arbres de la futaie diminuaient incessamment de
-hauteur. Je m'en étais déjà aperçu à mesure que j'approchais de la
-lisière, mais je vis qu'ils finissaient par devenir des buissons nains
-et broutés par les troupeaux, puis se confondaient enfin avec les
-bruyères. Or, ces bruyères s'étendaient devant moi à perte de vue,
-et encore à gauche et aussi à droite!... De la bruyère, toujours de
-la bruyère et des ajoncs!... J'eus un moment la pensée de retourner
-sur mes pas. Comment trouver assez de nourriture pour traverser cet
-immense désert sans culture? Du haut de la branche qui me servait
-d'observatoire, je me désolais d'avance, et jetais un coup d'œil
-anxieux vers certains points noirs que j'apercevais au loin, bien loin,
-dans l'azur du ciel. Assurément, c'étaient encore des pirates!
-
-Comment éviter leur poursuite dans cette plaine sans retraites et sans
-arbres?... Décidément, j'étais beaucoup trop en vue; et je savais,
-par expérience, que le moyen de bien voir est de se cacher. Aussi
-gagner la terre ferme et m'installer de mon mieux sur une petite motte
-de terre parmi les herbes qui se rassemblent aux pieds des bruyères,
-fut l'affaire d'un instant et je me réjouis de m'apercevoir que, de
-là, je ne perdrais rien de ce qui se passerait au bord d'un étang
-voisin ou à sa surface. J'étais surtout frappé d'un profond étonnement
-d'entendre un si grand nombre de cris poussés dans des langages que je
-ne comprenais point, ce qui me fit penser d'abord que j'étais arrivé
-aux confins de la terre habitable. Mais je reconnus bientôt que cela
-tenait à la différence extrême des races, car je vis passer près de
-moi plusieurs _fauvettes des roseaux_, dont je comprenais très bien le
-gazouillement.
-
-Le soleil se montrait à peine, et de toutes parts j'entendais s'élever
-des cris insolites, retentir des bruits effrayants qui me prouvaient
-qu'autour de moi vivait une population dont je n'avais aucune idée.
-Tandis que je cherchais à me réchauffer un peu sous les rayons du
-soleil frappant ma retraite, le brouillard, qui couvrait la terre,
-s'éleva lentement, et je contemplai le magnifique spectacle que j'avais
-sous les yeux.
-
-La motte de gazon sur laquelle je m'étais réfugié, faisait partie
-d'une immense plaine marécageuse dont je voyais chaque touffe s'animer
-et donner naissance à un oiseau nouveau, tous porteurs de becs d'une
-longueur incroyable, les uns droits, les autres courbés en dessous,
-quelques-uns relevés en l'air.
-
-Il était facile de voir que les uns vivaient en société et se
-recherchaient, tandis que les autres étaient solitaires. Mais, au
-premier moment, je ne pouvais trouver de différence frappante entre
-eux. Il me fallut une grande attention pour reconnaître que, malgré
-leur long bec à tous, de grandes divergences d'organisation en
-faisaient des oiseaux parfaitement distincts et de mœurs et de besoins.
-
-Les grandes sociétés, d'ailleurs, se tenaient au milieu du marécage et
-de la bruyère, venant rarement au bord de l'eau elle-même, tandis que
-les promeneurs isolés ne quittaient guère les plages molles et vaseuses
-de la queue de l'étang, et même entraient, à chaque instant, dans
-l'eau jusqu'au ventre, ce que n'osaient pas faire les autres qui se
-contentaient de barbotter dans les petites flaques d'eau que le marais
-retenait çà et là.
-
-Pour le coup, je ne pus m'empêcher de rire, tant les pauvres animaux
-faisaient, selon moi, singulière figure!
-
-L'étang était couvert d'oiseaux, dont jusqu'alors je n'avais jamais
-vu les pareils. Leur aspect différait beaucoup de celui des oiseaux
-des bois: leur forme était plus lourde et plus trapue. Je me permis
-de voltiger autour d'eux pour bien les examiner, prenant grand soin
-de ne pas me laisser tomber dans l'eau sur laquelle ils flottaient.
-Je réussis, de cette manière, à m'assurer que leurs pattes étaient
-palmées et formaient une espèce d'éventail, chaque doigt étant lié
-à l'autre par une membrane, mince et élastique. Je remarquai aussi
-que ces oiseaux avaient trois doigts dirigés en avant, soutenant les
-membranes, tandis que celui de derrière était pour ainsi dire nul.
-Comment peuvent-ils se percher? évidemment, ce mode de station leur est
-tout à fait impossible. Je les plaignis d'abord, mais en réfléchissant
-davantage, je reconnus que, se tenant sur l'eau sans effort, ils
-demeuraient en quelque sorte perchés, quoique assis, et qu'en outre
-leurs pattes, disposées comme elles l'étaient, formaient des rames
-puissantes dont ils avaient le plus grand besoin à chaque mouvement
-qu'ils voulaient exécuter.
-
-J'avais une envie furieuse d'examiner de plus près mes curieux voisins;
-mais je me méfiais à présent de ce que je ne connaissais pas. Mon
-innocente confiance avait failli, je m'en souvenais, mettre ma vie en
-péril... Aussi, avançai-je avec autant de prudence que notre nature en
-comporte, et je fus bientôt à même de constater que ces palmipèdes,
-n'ayant pas de doigt en arrière, ne pouvaient fermer la main, et
-par conséquent ne pouvaient retenir une proie. De plus, leur bec
-plat ne semblait point fait pour dépecer la chair... J'en conclus
-qu'ils ne pouvaient être carnivores et par conséquent dangereux. Je
-me perchai donc sur un saule dont les branches pleureuses laissaient
-baigner leurs pointes dans les eaux, et là,--à portée de ces inconnus,
-prêt cependant à m'envoler si je voyais poindre un ennemi,--je me
-mis à gazouiller, puis à chanter, espérant être remarqué. Bah! Ils
-ne relevèrent seulement pas la tête. Il y avait de quoi ressentir
-vraiment un mouvement de dépit très prononcé et être un peu humilié;
-mais, en cet instant, un rossignol se fit entendre... Je me tus; que
-pouvait paraître ma voix à côté de celle si harmonieuse de ce charmant
-chanteur? Hélas! il ne fut pas plus remarqué que moi...
-
-Je résolus alors de voltiger tout près de ces bonnes gens, qui me
-faisaient l'effet de rustres peu amis des beaux-arts. J'allai donc
-à côté d'eux et, perché sur un roseau, je me désaltérai dans cette
-eau limpide dont ils semblaient seuls propriétaires. Étonnés de ma
-hardiesse, ils levèrent enfin la tête et m'adressèrent la parole
-dans un langage très difficile à comprendre, nazillant d'une manière
-affreuse. Malgré tout, j'engageai la conversation. Naturellement, j'y
-fis quelques coq-à-l'âne, mais j'appris qu'ils s'appelaient les uns des
-canards, les autres des sarcelles, et qu'ils étaient tous de la même
-famille.
-
-Je leur parlai de la singulière conformation de leurs pattes; ils
-m'apprirent qu'effectivement ils ne pouvaient pas se percher sur les
-arbres, que souvent, bien souvent, cela avait été pour eux une grande
-privation, et qu'ils appréciaient cependant peu ce mode de salut qui
-leur était refusé, car, lorsqu'un oiseau de proie vient les attaquer,
-s'ils l'aperçoivent à temps, au lieu de fuir comme nous à tire d'ailes,
-ils plongent aussitôt au fond des eaux et très souvent parviennent à
-l'éviter, à moins que celui-ci ne les surprenne et ne tombe sur eux
-comme une flèche.
-
-La journée se passa à causer avec mes nouvelles connaissances; mais la
-conversation était si pénible entre nous, que je m'en ennuyai bientôt,
-et les quittai pour regagner la terre ferme.
-
-Là, ce fut bien pis; je me vis au milieu d'une population aux cris
-aigus, et fort en peine de savoir le nom de ces animaux dont je ne
-comprenais pas du tout le langage. Je cherchai un oiseau qui pût me
-servir de truchement et qui, par sa nature mixte entre la vie des
-bois et celle des roseaux, me comprît aisément et me donnât quelques
-renseignements.
-
-J'arrêtai donc au passage une belle fauvette babillarde, de celles
-qui hantent sans cesse les roseaux, et la priai humblement d'avoir
-pitié d'un étranger et de me faire l'honneur d'une conversation
-scientifique... Hélas! j'avais été aussi poli que possible, mais à la
-réception qui me fut faite, je compris que le monde des oiseaux d'eau
-était loin d'être aussi civilisé que celui des oiseaux des villes et
-des champs.
-
---Allez vous promener, curieux et bavard que vous êtes!... Vous croyez
-donc que j'ai du temps à perdre pour enseigner les ignorants tels que
-vous? Vous n'êtes pas dégoûté, vraiment, de vous adresser ainsi à des
-personnes de qualité!... Mais vous ne savez donc pas que l'automne
-s'avance et qu'il faut que je fasse mes préparatifs de voyage? Je ne
-demeure pas ici, moi. Ce pays est trop froid; je me dépêche bien vite,
-bien vite...
-
-Et elle s'enfuit à tire-d'aile, parlant toujours.
-
---Oh! la bavarde, m'écriai-je. _Effarvate_, que tu es bien nommée! Avec
-moitié moins de mots tu m'eusses répondu et tu eusses fait œuvre utile,
-au lieu que tu n'as que frappé l'air de vains sons!
-
-Je n'en étais pas moins embarrassé, lorsque je vis voltiger dans
-les joncs, près de moi, un charmant oiseau, plus petit que la sotte
-effarvate, et portant au-dessus de chaque œil une bande d'un blanc
-jaunâtre, comme un large sourcil, qui donnait un air gracieux à sa
-jolie figure. Le surplus de son corps était brun-verdâtre, marqueté de
-belles taches de même couleur, mais plus foncées que le reste, et je
-remarquai la facilité avec laquelle il se suspendait aux roseaux et aux
-joncs, tournant autour, de même que le _troglodyte_ autour des branches
-d'un buisson, grimpant et redescendant, la tête en bas, le long d'un
-même brin, comme si c'était la chose du monde la plus facile à faire!
-
-Je risquai une seconde démarche; cette charmante petite fauvette me
-semblant plus aimable que l'effarvate bourrue.--Madame la Fauvette,
-lui dis-je de ma voix la plus douce, pardonnez à un étranger s'il vous
-dérange au milieu de vos occupations; mais j'ai besoin de tant de
-renseignements dans le monde nouveau où je me trouve jeté, que je vous
-assure d'une vive reconnaissance pour ceux que vous voudrez bien me
-donner.
-
---Monsieur le Moineau, j'étais tout à l'heure derrière ces joncs quand
-vous avez adressé honnêtement la même demande à une fauvette des
-roseaux, un peu folle, de ma connaissance. Elle vous a mal reçu; mais
-il ne faut pas lui en vouloir: elle n'a pas la tête bien solide... Je
-ne suis pas de la même espèce qu'elle; vous voyez que je suis beaucoup
-plus petite. On m'a nommé la _Fauvette des joncs_... Je suis très
-contente de faire votre connaissance, car vous devez savoir beaucoup de
-choses que j'ignore, puisque vous êtes voyageur. J'accepte donc votre
-proposition; je vous parlerai des oiseaux de ce pays, et vous, vous me
-raconterez les mœurs des oiseaux de la forêt et de la ville. Vous les
-connaissez, tandis que je ne les ai jamais vus que de loin.
-
-Ainsi fut commencée notre connaissance. Le ciel, qui m'a toujours
-traité en enfant gâté, m'envoyait encore une amie qui allait remplacer
-ma chère Alouette et mon bon et gai Jean Rouge-Gorge.
-
---Les hommes m'ont baptisée _Sylvia_, me dit-elle; je le sais, et
-je sais aussi qu'ils y ont ajouté un mot horrible, tiré du grec,
-_phragmitos_, qui veut dire que j'habite dans les haies. C'est absurde,
-puisque je ne quitte jamais les roseaux et les joncs que baignent les
-eaux tranquilles. Je vous permets de m'appeler Sylvie. Et vous?...
-comment vous appelerai-je?
-
---Pierrot, dis-je, tout simplement. Je suis un membre de la célèbre
-tribu des moineaux francs, la plus belle que la nature ait...
-
---Bien, bien, j'entends!... Connu! mon ami Pierrot. Apprenez que du
-haut en bas de l'échelle des êtres, chacun en dit autant, et tirez de
-ceci la conclusion que votre amour-propre doit en accepter.
-
---Chère Sylvie, merci de votre avertissement. J'y penserai...
-
---En ce moment, je n'ai point le temps de causer longuement avec vous,
-je déjeune. Faites-en autant de votre côté, les vers ne manquent pas
-autour de vous, et revenez dans une heure me joindre ici; vous monterez
-sur cette quenouille de roseau; de là, vous m'appelerez, j'arriverai
-et nous causerons...
-
-Je fis ainsi que Sylvie l'avait dit.
-
-Les vers n'étaient point si abondants qu'elle le prétendait, et je
-n'avais pas à mon service la grande pioche de mes voisins pour les
-déterrer. J'enfonçais mes pattes dans la boue et j'étais fort mal à mon
-aise, quand je m'avisai de démolir les mottes de terre par côté au lieu
-de patauger dans l'eau qui séjournait entre elles. Je trouvai ainsi un
-abondant déjeuner de larves, chrysalides et vers.
-
-Mon repas achevé, je volai sur la grande quenouille de roseau où la
-fauvette m'avait donné rendez-vous, et j'appelai: Sylvie! Sylvie!!...
-
-Elle accourut. Nous allâmes nous asseoir au soleil, au pied d'une
-touffe de bruyères, à l'abri du vent, et ma nouvelle amie commença
-ainsi:
-
---Je vais appeler votre attention sur ce fait que la nature a doué
-presque tous les oiseaux de finesse, de grâce et de légèreté. Il
-semble qu'elle nous ait créés pour animer les campagnes et répandre le
-mouvement et la gaieté parmi les objets immobiles du paysage. Ceci est
-frappant pour les hôtes des forêts et des champs, n'est-ce pas, Pierrot?
-
---Cela saute aux yeux!
-
---Les oiseaux de marais, au contraire, ont été fort maltraités sous
-ces rapports. Leurs sens sont obtus, leur instinct réduit aux plus
-vulgaires sensations, leurs soins bornés à chercher leur nourriture
-dans la vase ou les terres fangeuses. On croirait volontiers ces
-espèces attachées au limon dès les premiers âges du monde, et n'ayant
-pu prendre part aux progrès remarquables qu'ont subis les créations
-successives. Une certaine quantité de types se sont développés,
-étendus, embellis, perfectionnés sous la main puissante de la nature et
-sous celle de l'homme, le maître qu'elle nous a donné ici-bas; tandis
-que les habitants du marais sont restés stationnaires dans l'état
-imparfait de leur nature ébauchée.
-
-Chez aucun d'eux, mon cher Pierrot, vous ne trouverez la grâce, la
-gentillesse, la gaieté de nous autres oiseaux des campagnes fleuries.
-Ils ne savent point, comme nous, s'exercer, se réjouir ensemble,
-prendre leurs ébats sur la terre ou dans l'air. Leur vol brusque et
-saccadé n'est qu'une fuite, un trait rapide d'un froid marécage à un
-autre. Retenus sur le sol humide, ils ne peuvent, comme les oiseaux
-des bois et des roseaux, se jouer dans le feuillage, ni se poser sur
-les feuilles ployantes; l'organisation de leurs pieds s'y oppose. Ils
-gisent à terre, et en arpentant tristement et solennellement les places
-dégarnies, poussent, le plus souvent, des cris rauques et inarticulés.
-
-Beaucoup se tiennent à l'ombre pendant le jour; leur vue faible, leur
-naturel timide, sauvage, inquiet, leur fait préférer l'obscurité de
-la nuit ou la lueur du crépuscule à la brillante clarté du soleil.
-C'est moins par les yeux que par l'odorat et le tact dont est doué
-l'extrémité de leur long bec, qu'ils cherchent et recueillent leur
-nourriture.
-
-Tant qu'ils trouvent la terre mouillée, tous font la chasse aux
-vers, aux sangsues, aux larves molles des insectes aquatiques. Si la
-sécheresse arrive, ils se rabattent sur les insectes de la terre et
-prennent les scarabées, les araignées, les mouches; mais c'est pitié
-de voir combien de mal ils se donnent pour cette chasse où leur long
-bec les sert mal. Ils frappent à côté; leurs mandibules molles ne
-saisissent point à propos l'insecte agile et j'ai vu, l'autre jour,
-un pauvre _courlis_ qui, après avoir essayé de captiver au moins une
-demi-douzaine de mouches, sans réussir à en prendre une seule, y
-renonça et s'en fut promener tristement plus loin sa mine ennuyée.
-
---Peint de main de maître, chère Sylvie! et combien je vous remercie
-de ne pas dédaigner d'instruire un pauvre étranger! Ce qui me frappe,
-avant tout, c'est que vous ne semblez point un oiseau ordinaire...
-Votre langage présente une élévation de sentiments qui prouverait que
-vous avez fréquenté les hommes, si je ne savais que notre cœur à tous
-est susceptible d'autant d'élévation que le leur...
-
---Vous ne vous trompez pas mon cher Pierrot. J'ai pu, l'année dernière,
-assister, invisible, cachée par mes roseaux, aux entretiens d'un père
-qui formait son jeune fils à l'étude de la nature. Tous deux habitaient
-le château dont vous voyez les cheminées là-bas, parmi les arbres,
-et venaient chaque soir faire sur le lac une longue promenade en
-bateau. Le premier soir, je fus effrayée, mais je n'osai m'envoler...
-J'attendis, et quelques mots de leur conversation m'intéressèrent. A
-partir de ce jour, je devins leur auditeur le plus assidu.
-
---Le ciel soit béni d'une si heureuse circonstance!
-
---Usez-en donc, mon cher Pierrot. Mais hâtez-vous. Notre cuisine, à
-nous, n'est faite que quand nous allons aux provisions...
-
---Soit! dites-moi donc, bonne Sylvie, quels sont ces oiseaux noirs
-qui se réunissent en troupe, là-bas, assez loin de l'étang, dans les
-parties humides de la lande? Pourquoi ne viennent-ils pas au bord de
-l'eau comme ceux que nous y voyons promener sur leurs grandes pattes?
-
---Ces oiseaux, dont vous pouvez d'ici apercevoir l'aigrette noire
-couchée en arrière, comme une plume derrière l'oreille d'un employé de
-bureau, sont des vanneaux. Leur nom vient du mot _van_, peut-être parce
-que le bruit de leurs grandes ailes rappelle, quand ils volent, celui
-de l'instrument qui sert, chez les hommes, à nettoyer le grain. Ils ont
-la tête et le devant de la gorge noirs, le ventre blanc. Leur dos a de
-magnifiques reflets verts; leurs pattes sont pâles; vous voyez qu'ils
-ont le corps à peu près de la grosseur d'un jeune pigeon.
-
-Ce sont les plus intelligents, avec les pluviers, parmi les oiseaux du
-rivage, et ce perfectionnement découle de leurs mœurs essentiellement
-sociables. L'instinct de la sociabilité est, parmi les oiseaux, un
-indice certain de développement intellectuel. Chez les vanneaux, la
-communauté de goûts, de projets, de plaisirs est complète, et cette
-union de volonté constitue précisément la source de leur attachement
-mutuel et le motif de leur liaison générale. Toujours prêts à se
-rapprocher, à se rejoindre, à demeurer et à voyager ensemble, les
-vanneaux arrivent, comme tous les oiseaux doués de l'instinct social,
-à s'entendre et à se communiquer assez d'intelligence pour connaître
-les premières lois de la société. Chez eux règnent l'affection, la
-confiance, la paix, excepté lorsque la saison des amours vient apporter
-un certain trouble dans leurs habitudes; mais cet état d'agitation
-dure peu, et l'apparition des petits est une occasion de tendres soins
-échangés au profit d'une sollicitude générale.
-
-Les vanneaux ne sont pas les seuls oiseaux de rivage aux mœurs douces
-et sociables. Les pluviers les imitent et présentent des exemples
-touchants de confiance les uns envers les autres. Je fus témoin, il y a
-quelques mois, d'un fait qui démontre cette vérité. Un jeune chasseur
-battait la lande sur laquelle nous sommes, quand il entendit venir une
-petite bande de six pluviers guinards. Il se retourne, tire le premier
-qui passe; l'oiseau tombe... Tous les pluviers se précipitent en même
-temps que le pauvre animal frappé à mort, tous se pressent autour de
-lui, et, par leurs petits cris d'encouragement, semblent l'engager à
-reprendre ses forces et à remonter avec eux dans les airs... Hélas! de
-son second coup le chasseur les tua tous les cinq sur le cadavre de
-leur frère!... Voilà ce que j'ai vu! Ce furent cinq martyrs de l'amitié
-fraternelle!...
-
---Pauvres gens!
-
---Il faut maintenant, mon jeune ami, que je vous parle des _chevaliers
-combattants_, que vous voyez là-bas, passant et rasant de leur vol bas
-les bruyères de la lande. Ils arrivent au marais, et tout à l'heure
-vous verrez que leurs mœurs sont bien différentes de celles de nos
-amis les pluviers. Toujours irrités, surtout au printemps, toujours
-querelleurs, ces combattants ne connaissent pour ainsi dire pas le
-repos. La bataille est leur élément, la querelle leur habitude: un à
-un, deux à deux, six contre six, il faut qu'ils se battent, qu'ils se
-chamaillent! Ah! la triste engeance!
-
---Et dire qu'ils sont si jolis!
-
---C'est vrai... Mais en voilà assez, ami, à demain!
-
-Resté seul, je me choisis un lit pour la nuit parmi les roseaux, et
-le lendemain je me mis, dès l'aurore, à arpenter la lande. Je voulais
-voir, et je vis...
-
-Mon Dieu! que le monde est grand, et qu'il contient donc de belles
-choses!
-
-Je passais à côté d'oiseaux au bec recourbé comme une pioche, qui
-bêchaient dans la vase humide; l'un d'eux, maussade, faillit me blesser
-d'un coup de cet énorme outil. Les remarques de Sylvie me revinrent
-à la mémoire, et, revenant vers l'étang, je remarquai un très grand
-oiseau monté sur deux hautes pattes, immobile, sur une petite éminence
-cachée sous l'eau: son habit était gris, ses épaules hautes et bossues,
-entre elles un long bec droit s'avançait... Tout à coup, je le vis se
-détendre comme un ressort et déployer un cou d'une longueur inouïe,
-lequel, sortant d'entre les deux ailes, fut plongé dans l'eau comme
-une flèche... et ramena dans le bec un poisson pris par le travers. Le
-héron--j'ai su depuis par Sylvie que c'en était un--lança adroitement
-ce poisson en l'air, au-dessus de lui, le reçut par la tête dans son
-bec ouvert et l'engloutit. Puis, il reprit sa position ennuyée et son
-immobilité grotesque...
-
-J'étais confondu de ce que je voyais, émerveillé de tant de belles
-choses. Le temps passa comme un éclair, le soir venait; je courus
-au rendez-vous de Sylvie et la trouvai, comme la veille, aimable et
-causeuse. Mon premier soin fut de lui raconter ce que j'avais observé
-de mon côté; elle rit d'abord de mes remarques. Mais, reprenant bientôt
-son sérieux, elle m'adressa, d'un air grave, les paroles suivantes:
-
---Vous êtes un oiseau de trop grand sens, et un animal trop bien doué
-pour manquer de courage. Je veux vous traiter en ami sérieux, et la
-plus grande preuve d'estime que je veuille vous donner, va être de vous
-initier à un projet dont la réalisation est prochaine.
-
-Depuis trop longtemps déjà, un oiseau de proie ravage ces bords. Il
-décime le peuple ailé; aujourd'hui l'un, demain l'autre; tout lui est
-bon pour assouvir son appétit féroce. Poussés à bout, nous avons fait
-un pacte entre tous les habitants du lac; nous voulons nous venger!...
-Joignez-vous à nous, vous le devez, ne serait-ce que pour faire cause
-commune contre un des ennemis acharnés des oiseaux pacifiques.
-
---De grand cœur! répondis-je, enflammé de courage et touché du cas que
-l'on faisait de ma valeur. Mettez-moi au courant du complot et vous
-verrez ce que peut la valeur d'un moineau!
-
---Vive Dieu! j'aime à vous entendre parler ainsi. Vous êtes vaillant,
-je m'en doutais bien. Allez! nous aurons occasion de mettre votre
-courage dans tout son jour. Venez, avec moi, voir une poule d'eau de ma
-connaissance; elle doit jouer, dans ce drame, un rôle de premier ordre.
-Nous vous expliquerons là-bas notre plan de combat.
-
-Je la suivis.
-
-Nous gagnâmes les roseaux, et, à son appel, j'en vis sortir et marcher
-sur les feuilles de nénuphar un nouvel oiseau que je n'avais point
-encore aperçu. C'était la poule d'eau. Son cou et le dessous de son
-ventre étaient noirs, légèrement gris vers les flancs; le dessus du
-dos est noir aussi, mais à reflets verdâtres; chaque aile porte trois
-plumes blanches, et la queue tout entière est de cette couleur. Ce qui
-me surprit, c'est que le plumage de cet oiseau, au lieu d'être lisse et
-brillant, est tout entier terne et comme chargé de poussière. C'est une
-espèce d'huile qui empreint les plumes et les soustrait à l'action de
-l'eau. La poule d'eau a les pattes vertes et le bec aussi, elle porte
-à chaque jambe une jolie jarretière rouge. Chaque pied forme quatre
-doigts qui ne sont point palmés, mais seulement bordés d'une membrane
-mince et indépendante. Comme leur pouce est long et qu'il peut être
-opposé aux autres doigts, les poules d'eau se perchent facilement:
-celle-ci monta donc sur un roseau à côté de nous et la conférence
-commença.
-
---Le coucher du soleil approche: le rapace va venir chercher sa victime
-de chaque soir. Amis, je me dévoue, car il a dévoré mes enfants et je
-lui ai voué une haine mortelle!... Je me promène seule sur l'étang, il
-fondra sur moi... venez à mon secours, et Dieu fasse le reste!...
-
-Émerveillé de tant de stoïcisme, je compris la grandeur de l'amour
-maternel à l'étendue du dévouement qu'il inspire, et, pénétré d'une
-religieuse admiration, je fus, plus que jamais, acquis à ce pacte si
-équitable du faible contre le tyran. Nous nous séparâmes.
-
-Le reste de l'après-midi se passa à réunir, chacun de notre côté,
-Sylvie et moi, tous les oiseaux du voisinage, à leur donner les
-instructions nécessaires; puis nous attendîmes, cachés les uns dans
-les roseaux, les autres parmi les buissons au bord de l'étang: tous
-dans le plus grand silence. On aurait cru ce lieu absolument désert...
-La poule d'eau, qui se dévouait, mais qui, pour sa seule défense,
-plonge admirablement, était restée isolée au milieu de l'étang, se
-laissant mollement bercer par les eaux et n'ayant l'air de s'occuper
-que d'un petit poisson qu'elle tenait dans son bec. L'attente fut
-pleine d'angoisses. Enfin l'épervier parut... Ne voyant sur l'eau
-qu'une victime, le rapace se mit à descendre en spirale, poussant
-d'abord des cris aigus; puis fondit sur elle, semblable à la foudre
-tombant des nuages!... A ce moment une bécassine que nous avions mise
-en sentinelle, jeta son cri aigu et, mille, nous fondîmes sur l'ennemi
-commun...
-
-Preste comme l'éclair, la poule d'eau plongea juste au moment où les
-serres du brigand allaient la saisir.
-
-Étourdi par le nombre, par les cris, par les coups de bec et surtout
-par les atteintes meurtrières de l'épée du héron, l'épervier ne put
-s'envoler... Il voulut se cacher dans les joncs et tomba parmi les
-nénuphars... De chaque feuille naissait un ennemi!
-
-Ses grandes ailes battirent l'eau; dès lors, sa perte était certaine:
-les canards, sortant de dessous les feuilles, se mirent de la partie:
-leur bec tenait une plume et ne la lâchait plus...
-
-Bientôt la tête du forban toucha l'eau, elle y fut plongée... Il fit
-un suprême effort!!!... Les plumes des assaillants, arrachées par ses
-serres, s'éparpillèrent au souffle de la brise... son bec acéré fit
-voler des lambeaux de chair palpitante... Plusieurs morts tombèrent à
-ses côtés; mais il ne put reprendre son vol...
-
-[Illustration: «SES GRANDES AILES BATTIRENT L'EAU...»]
-
-Encore quelques convulsions et l'eau entra dans son bec, dans ses
-narines; il était asphyxié!... et demeura étendu sur l'eau, les ailes
-ouvertes, les plumes hérissées, les serres encore frémissantes sous les
-spasmes de l'agonie.
-
-La poule était vengée; tous les oiseaux du canton, délivrés de leur
-redoutable ennemi, firent à cette mère courageuse une véritable
-ovation. Elle fut entourée, fêtée, remerciée. Puis vint mon tour, car
-je m'étais vaillamment conduit, et j'avais vu plus d'une fois la mort
-de près! J'avais laissé quelques plumes dans la bagarre; j'avais été
-meurtri, presque assommé d'un coup d'aile terrible... Ce fut alors que
-je m'écriai:
-
-«Mes amis, songeons aux blessés!...»
-
-On les soigna le mieux possible.
-
-Pendant ce temps, le soleil était descendu près de l'horizon. Il
-disparut, et la nuit calme et profonde vint couvrir ces lieux naguère
-pleins de tumulte et de batailles.
-
-
-
-
-VII
-
-O MALHEUR, SOIS LE BIENVENU, SI TU VIENS SEUL!
-
-  Lorsqu'il neige par les grands froids,
-  Lorsque le vent fouette les toits;
-  Quand sous les pieds la glace crie,
-  L'arbre se plaint et l'_Oiseau_ prie:
-  «Mon Dieu, ne nous délaissez pas
-  «Pendant l'hiver et ses frimas!»
-
-  (RATISBONNE.)
-
-
-Il ne me fut pas possible de quitter de sitôt mes braves compagnons
-d'armes. J'étais devenu l'ami de tous; rien ne cimente l'amitié comme
-les dangers courus ensemble et la certitude mutuelle d'un courage à
-toute épreuve. Sylvie, mon amie dévouée, était toujours la même à mon
-égard, et nous aurions passé une douce vie si l'hiver, le triste hiver,
-n'était arrivé à grands pas.
-
-Déjà, la pauvrette ne trouvait presque plus rien à picorer parmi les
-roseaux et les joncs, sa demeure habituelle; elle parlait de partir;
-et, au malaise qu'elle éprouvait, je voyais clairement qu'elle obéirait
-bientôt à un instinct qu'elle ne pouvait pas maîtriser. Les journées se
-suivaient tristes, sous le ciel gris; nos conversations ne prenaient
-pas une teinte plus gaie...
-
-Un matin, j'appelai Sylvie... Je ne la trouvai plus!... Elle était
-partie pendant la nuit. Je la croyais, comme nous, libre de s'attacher
-au pays qui lui plaisait. Je fus ainsi désabusé.
-
-Encore seul; seul!... Le lac et ses alentours me semblèrent plus
-tristes que jamais, avec leurs joncs séchés, bruissant sous la bise
-qui nous glaçait jusqu'aux os... Les plumes hérissées, le corps
-formant la boule, je restais des heures entières silencieux et
-mélancolique, abrité le mieux possible dans un petit buisson d'épines.
-Malheureusement ses dernières feuilles tombèrent une à une; le vent du
-soir ne rencontra plus d'obstacle... J'avais froid; j'eus souvent faim,
-j'étais bien malheureux!
-
-Un matin, je vis tomber du ciel de légers flocons blancs,
-insaisissables, mais qui, en arrivant à terre, se durcirent, et
-finirent par la couvrir entièrement. J'appris que cela s'appelait de la
-neige. Mon malheur devint alors plus grand qu'il n'avait jamais été.
-Le froid augmentait; il devint excessif, et j'avais bien de la peine
-à découvrir un trou, tantôt dans un rocher, tantôt dans le tronc d'un
-arbre, pour me mettre à l'abri. O malheur! Je ne trouvais plus rien
-pour ma nourriture: la neige avait étendu son manteau blanc partout et
-sur tout.
-
-J'essayai de gratter avec mes pattes, mais bientôt elles devinrent
-gelées... De temps en temps, je trouvais, dans le coin d'un rocher, une
-petite graine; quelquefois, sur un buisson, restait un fruit d'hiver;
-mais tout cela ne constituait pas une nourriture suffisante, et je
-souffrais.
-
-Mais à quoi bon me plaindre? Rien n'est plus importun, rien n'est plus
-monotone. Résignons-nous!... Je volais lentement, à travers les champs,
-car j'avais abandonné les bords du lac; mes plumes étaient mouillées,
-mes membres perclus, et j'essayais de m'orienter pour arriver dans
-une ville où j'espérais trouver plus de ressources. Je crois qu'en
-ce moment j'aurais volontiers sacrifié ma liberté pour une cage bien
-abritée et une auge remplie de graines succulentes! Comme l'hiver donne
-des idées tristes! Ventre affamé ne raisonne guère.
-
-C'est que toutes les autres misères de la vie ne paraissent rien à côté
-de la faim. Il faut peu de choses pour nourrir un moineau; mais encore,
-ce peu de choses, il faut le trouver!... On ne voit pas de mouches à
-cette époque de l'année, et toutes les plantes à graines sont mortes,
-tous les insectes sont cachés.
-
-J'en étais donc arrivé à cet état de profond découragement où l'on
-renonce à tout. Aussi, une certaine nuit où j'avais tant souffert qu'il
-me restait à peine la force de me soutenir, je me décidai à attendre la
-mort dans le lieu où, vers le crépuscule, je m'étais mis à l'abri.
-
-Le jour arrivé, je m'aperçus que l'endroit qui m'avait servi de refuge
-était une anfractuosité creusée sous un rocher; et dans le fond--oh!
-bonheur inespéré!--je vis de la paille, apportée là par les petits
-pâtres qui, gardant les troupeaux dans les champs, laissent les chiens
-veiller de temps en temps, pendant qu'eux se reposent sur ce lit
-rustique. Or, parmi les brins de cette paille, étaient restés quelques
-épis. Quoique bien faible, je me précipitai sur ces grains oubliés,
-et rien ne peut peindre combien succulent me parut ce repas. Il me
-semblait qu'aucun mets ne pouvait avoir une telle saveur. Je me sentis
-revivre; l'espérance m'était revenue, et ce fut presque gaiement que
-je repris mon vol. Enfin, comme un bien ne vient jamais seul, suivant
-le proverbe, je commençai à rencontrer des arbres de plus en plus
-rapprochés, m'annonçant des vergers, puis des jardins, et j'aperçus
-enfin les premières maisons. Cette petite ville, assise au pied d'un
-coteau qui l'abritait du vent du nord, semblait prendre à tâche de
-tourner au soleil la façade de ses constructions coquettes et joyeuses.
-
-Le soleil luisait en ce moment sur la neige, qui brillait à éblouir les
-yeux, mais ne se fondait pas.
-
-Je me demandais dans quel jardin j'allais élire domicile, quand des
-rires frais et joyeux arrivèrent jusqu'à moi. Voler de ce côté fut
-l'affaire d'un moment, et je vis apparaître à mes yeux une charmante
-jeune fille jouant avec son frère. Tous deux, dans le verger, avaient
-déblayé une large place au milieu de la neige, et là, émiettaient le
-pain de leur goûter, que les oiseaux affamés du voisinage venaient
-becqueter avec empressement.
-
-Je m'approchai comme les autres, peut-être plus vite que les autres;
-mais j'étais un intrus et je reçus force coups de bec. Ce n'était pas
-le moment de reculer; je les rendis, et ma bravoure me conquit non
-seulement une place au festin, mais les bonnes grâces des deux enfants,
-qui jetaient toujours de mon côté les plus gros morceaux. C'est ainsi
-que nous devînmes amis. La cour, la basse-cour, le verger de cette
-maison devinrent ainsi mon lieu d'élection, et bientôt, connu des deux
-enfants, leurs bons procédés pour moi ne se ralentirent pas un seul
-jour! Touché de leurs amabilités, de leur bon cœur, je résolus de les
-en récompenser par la plus grande marque de confiance qu'il me fût
-possible de leur donner, par le sacrifice de ma liberté.
-
-Peut-être aussi étais-je bien aise de passer chaudement l'hiver.
-Toujours est-il qu'un beau jour j'entrai hardiment dans le salon, et
-vins me placer sur l'épaule de leur mère. Grande fut la joie; on me
-prit, je me laissai faire. On me caressa, je rendis les caresses; on
-m'appela de noms charmants, et la petite Marie de s'écrier dans son
-bonheur:
-
---Oh maman! quel délicieux pierrot! il est tout beau!
-
-On rit beaucoup de son expression et le nom m'en resta.
-
-Me voilà donc commensal, sous le nom de _tout beau_, de cette aimable
-famille. On essaya de me mettre dans une cage, mais je fis comprendre
-par mes gestes et ma résistance que je ne le voulais pas. Marie prit
-mon parti et on me laissa errer en liberté dans les appartements où
-chacun me comblait de friandises et de caresses, et où je me trouvais
-réellement gâté du matin au soir.
-
-L'hiver passa ainsi.
-
-Un jour, vers le premier printemps, le ciel était fort triste, pluvieux
-et sombre, comme il arrive en cette saison; toute la famille avait
-l'air maussade. La petite fille, dans un coin, festonnait une broderie
-qui n'avançait guère; le petit garçon dans un autre faisait un devoir
-qui n'avançait pas non plus, et tous deux bâillaient à qui mieux mieux.
-
-J'imagine alors de les distraire et me mis à voltiger autour de la tête
-de Marie; puis, fondant sur sa main, je lui enlève son feston et me
-sauve d'un air conquérant. Les enfants de rire, de se lever, et nous
-voilà jouant aux barres, moi pour conserver ma conquête, eux pour me la
-reprendre.
-
-La mère entendant ce tapage, arriva pour gronder: mais elle fut
-désarmée quand elle me vit fuyant avec le feston dans mon bec, et les
-enfants s'écriant:
-
---Maman, c'est Tout beau qui nous empêche de travailler!...
-
-Enfin on se remit au travail et les devoirs furent promptement
-terminés, car la bonne humeur est le meilleur auxiliaire qu'on puisse
-donner aux enfants.
-
-A la récréation, ceux-ci s'amusaient à faire des bulles de savon. Je
-voulus recommencer mon espièglerie du matin, mais je fus beaucoup moins
-bien reçu. Mes petits amis voulaient bien que je les empêchasse de
-travailler, mais non de jouer. La première fois on gronda, mais quand,
-la seconde fois, je vins enlever le tube de plume qui leur servait à
-souffler les bulles, ils me donnèrent une bonne calotte.
-
-Elle ne me fit pas grand mal; mais comme j'étais en colère et que je
-rageais, je fis le mort.
-
-Alors tous deux se mirent à pleurer; la petite Marie me prit dans sa
-main, me caressa, m'embrassa et m'inonda de ses larmes. Aussi, voyant
-son chagrin, je fis semblant de revenir peu à peu à l'existence; mais
-les pauvres petits avaient eu si peur qu'ils ne pouvaient plus jouer.
-
-J'allai de l'un à l'autre pour les égayer, mais rien ne pouvait les
-consoler; enfin j'imaginai de m'emparer du tube et de le reporter dans
-la main de Marie. Oh! cette fois, ce fut un concert de cris de joie!
-
-Ils furent si ravis de mon trait d'esprit que le soir, dans le salon,
-au risque de se faire gronder, ils racontèrent toute l'histoire. Je
-devins le héros de la soirée. Chacun vantait mon intelligence, aussi un
-ami de la maison, entiché de serins savants qu'il avait vus la veille,
-déclara que j'étais apte à tous les tours de force possibles, et qu'il
-fallait me mettre en apprentissage pour devenir à mon tour un moineau
-savant: faire le mort, tirer le canon...
-
-A ces mots la peur me prit.
-
-J'oubliai tout ce que je devais de reconnaissance pour un hiver passé
-si douillettement. Le printemps, d'ailleurs, était venu, la fenêtre
-était ouverte à mes yeux; mes ailes frémirent et je m'envolai, non pas
-cependant sans jeter un dernier regard sur ma petite cage dorée et une
-pensée de regrets aux êtres bienfaisants qui m'avaient sauvé d'une mort
-certaine.
-
-Et c'est ainsi que l'hiver passa! car tout passe en ce monde... Et
-c'est ainsi que le printemps revint! car Dieu a voulu que le bien
-suivît le mal, l'abondance la disette, et que les petits oiseaux
-fussent heureux après avoir été bien malheureux pendant la froide
-saison.
-
-Peu à peu les bourgeons grossirent aux arbres, s'ouvrirent, et il en
-sortit de fraîches feuilles rosées, encore plissées et chiffonnées,
-qui sortirent et se déployèrent peu à peu; quelques fleurs timides
-apparurent: ce fut un éblouissement pour mes yeux! Partout les
-insectes, bourdonnant dans l'air, quittèrent leurs retraites et se
-cherchèrent les uns les autres. Le coucou, l'oiseau printanier par
-excellence, fit entendre son chant monotone, annonçant aux hommes le
-retour des beaux jours, et aux autres oiseaux qu'il était temps de
-préparer leurs nids. Dans les jardins, le long des murs, au midi, on
-voyait les abeilles se réveiller et commencer à quitter leurs ruches
-pour aller butiner sur les primevères, les violettes et l'aubépine.
-
-Tout était joie autour de moi, et cependant j'étais triste, car je me
-sentais seul. Tous les oiseaux de mon espèce avaient déjà choisi leur
-compagne; nul d'entre eux ne faisait attention à moi.
-
-Je me posai sur une branche, à l'écart, la mine refrognée, l'esprit
-maussade, inquiet, mécontent de moi et des autres... quand je vis
-voltiger de mon côté une petite Pierrette solitaire. Malgré ma
-mauvaise humeur, je crus devoir être poli vis-à-vis d'elle; de son
-côté, elle parut un instant aimable... Je crus même qu'elle me faisait
-des avances, j'en fus choqué... Je la trouvais peu jolie! Un instant
-auparavant, je m'étais miré dans une fontaine limpide, et ma beauté
-m'avait frappé; j'avais un magnifique collier noir; ma queue était très
-longue, les plumes de mes ailes très fournies et brillantes, enfin
-j'étais plus beau que tous les moineaux que je voyais voler autour de
-moi.
-
-Je ne tardai pas à m'apercevoir que, malgré son amabilité, cette jeune
-Pierrette était craintive; probablement elle sentait son infériorité et
-n'osait aspirer à devenir ma compagne... Elle m'eût paru sûre de son
-succès que mon orgueil se serait révolté; mais sa timidité me toucha.
-J'encourageai ses démarches et, après avoir eu, dans notre langage, une
-longue explication, nous finîmes par réunir nos deux destinées.
-
-J'en bénis le ciel, car jamais Pierrette ne s'est montrée meilleure ni
-plus dévouée.
-
-Ma chère Pierrette désirait fort construire un nid; je cherchai donc un
-endroit propice. J'étais devenu difficile, et j'apportais à ce choix
-autant de circonspection que de prudence, car je connaissais la plupart
-des ruses qu'emploient les hommes pour détruire nos couvées.
-
-Enfin, après avoir longtemps fureté, nous découvrîmes un lieu propice,
-véritable oasis au milieu de la campagne nue des alentours.
-
-Un petit château, entouré d'ombrages touffus, s'élevait à l'entrée
-d'une vallée où le soleil concentrait ses chauds rayons. Les jardins
-étaient remplis d'arbres fruitiers, le verger regorgeait de cerisiers
-et de pruniers en fleur. A côté, un mince ruisseau, traversant la
-prairie, serpentait dans l'herbe épaisse, et sur ses bords un énorme
-peuplier d'Italie élevait majestueusement sa tête aiguë au-dessus des
-arbres environnants. Notre peuplier était tellement haut que, monté sur
-les branches de la cime, je dominais les coteaux qui fermaient notre
-vallée, et pouvais ainsi voir venir l'ennemi de très loin. Tout nous
-faisait donc croire que nous pouvions établir là, avec sécurité, le
-berceau de nos enfants, et que nous y trouverions la paix pour élever
-notre petite famille.
-
-Nous voilà construisant notre nid à deux, parmi les branches les plus
-épaisses, vers le milieu de l'arbre. Pierrette, travaillant de tout
-cœur, allait partout chercher paille et duvet. Notre ouvrage fut
-bientôt terminé, et Pierrette, après avoir pondu cinq œufs, se mit à
-les couver. Ma tâche pendant ce temps, devenait lourde. Il fallait
-pourvoir non seulement à la nourriture de ma compagne, mais encore à la
-mienne. Je m'efforçais de trouver tout ce qui pouvait lui plaire, et de
-plus je ne me sentais pas assez égoïste pour la laisser couver toute
-seule. Mais Pierrette était si courageuse qu'elle eût voulu rester sur
-son nid au risque d'y mourir de faim.
-
-Le jour désiré arriva enfin, et nous fûmes récompensés de nos soins par
-la naissance de cinq petits, tous bien portants. Que notre joie fut
-grande! Pauvres enfants! Nous nous disputions à qui leur donnerait la
-pâtée. Et ce n'était pas tout. Il fallait que l'un de nous restât sur
-le nid, pour fournir à ces chers petits la chaleur qu'ils n'avaient pas
-encore. Peu à peu nous les vîmes grandir. Nous étions heureux!...
-
-Non loin du château s'élevait une grange qui fournissait à notre
-nourriture. Nous y trouvions des graines et souvent aussi de petits
-morceaux de pain. Nous allions chercher dans la basse-cour de la pâte
-préparée, dans les cages, pour les poulets que l'on engraissait.
-Notre vie se partageait ainsi entre les devoirs de la famille et les
-relations nouées avec quelques oiseaux du voisinage devenus nos amis.
-
-Parmi eux se trouvait un Bouvreuil qui nous aimait beaucoup; il s'était
-fixé par aventure dans le pays. C'était un mâle, et sa poitrine, du
-plus beau rouge, faisait ressortir le noir de son bec et de ses
-ongles. Je remarquai qu'il savait un grand nombre d'airs et les
-chantait parfaitement. Cette éducation si soignée pour un oiseau de la
-campagne m'étonna. Je lui fis quelques questions amicales, et il me
-raconta volontiers son histoire.
-
-Il n'y a pas encore longtemps, me dit-il, que j'habitais Paris. La
-famille au milieu de laquelle je vivais était composée du père, de
-la mère et d'un gentil petit garçon qui m'apprenait un grand nombre
-d'airs, au moyen d'un instrument dont un oncle lui avait fait présent.
-Malheureusement, l'enfant tomba malade, sans qu'on pût deviner quel
-organe était attaqué chez lui.
-
-Ce fut un désespoir dans cette famille dont il était l'unique
-espérance. Tous les médecins furent consultés; aucun d'eux ne sut d'où
-provenait la maladie; mais, à bout de science, ils ordonnèrent l'air de
-la campagne, et nous vînmes nous établir dans cette propriété.
-
-Le pauvre enfant végéta longtemps; son seul bonheur, sa seule
-distraction était de jouer avec son cher Bouvreuil; et, certes, je lui
-rendais bien l'amitié qu'il avait pour moi. Un jour, un grand mouvement
-se fit dans la maison... tout le monde pleurait, personne ne pensait à
-moi... Je mourais de faim; je fis anxieusement le tour de ma cage et
-vis qu'elle était entr'ouverte. Je me glissai tout doucement dans la
-chambre de mon cher maître, autant pour le voir que pour lui demander à
-manger.
-
-Le petit malade était étendu presque sans vie; je m'avançai tout
-doucement vers lui, et, gazouillant légèrement, je lui annonçai ma
-présence. Le pauvre enfant tourna les yeux vers moi, et je le vis
-ébaucher, en me reconnaissant, un sourire doux et triste qui, commencé
-ici-bas, alla finir au milieu des anges du ciel; car il mourut en me
-regardant...
-
-Dans mon désespoir, je m'envolai par la fenêtre, mais je me promis de
-ne jamais quitter ces lieux. J'ai tenu ma promesse, et tous les jours
-je vole sur la tombe du pauvre enfant, mon ami, et là, je chante un
-des airs qu'il m'apprit en se donnant tant de peine. Heureux, dans ma
-douleur, de me rappeler ses caresses naïves, et de rompre, par ma
-chanson, la tristesse silencieuse de son tombeau!
-
-Nous avancions dans l'éducation de nos enfants; leurs plumes étaient
-poussées. Ils ne mangeaient pas encore seuls mais bientôt ils
-pourraient sortir du nid. Ma Pierrette voyait approcher ce moment
-avec moins de joie que moi; nos réflexions à ce sujet étaient fort
-différentes. J'étais fier et heureux de lancer dans le monde des
-créatures auxquelles j'avais donné l'existence, que j'avais élevées
-moi-même, que je comptais garantir de toute embûche en les faisant
-profiter de mon expérience.
-
-Pierrette, avec son affection plus expressive, mais aussi plus timide,
-s'effrayait du moment où il faudrait se séparer de ses enfants. Hélas!
-elle devait en être séparée d'une manière bien cruelle!
-
-Un jour, elle arriva toute joyeuse. Elle avait, me dit-elle, découvert
-une excellente pâtée qu'on avait disposée dans la grange et avec
-laquelle elle ferait faire un repas exquis à ses chers petits. Je
-m'en réjouis avec elle; mais comme j'étais très occupé en ce moment à
-entendre chanter mon ami le Bouvreuil, je lui laissai, à elle seule, le
-soin de donner le repas aux enfants.
-
-Depuis quelques instants déjà elle venait de me quitter pour remplir
-ce soin qui lui était si cher, lorsqu'il me sembla entendre un cri
-plaintif du côté de notre nid... J'y vole d'un trait... O désespoir! ma
-compagne et mes enfants expiraient.....
-
-Hélas.... cette pâtée, trouvée et rapportée avec tant de sollicitude,
-de bonheur, renfermait du poison pour les rats.... Ma douleur fut
-affreuse; pendant plus de deux jours je ne pris aucune nourriture; je
-voulais mourir aussi... Mais les soins et les bons conseils de mon ami
-le Bouvreuil me ramenèrent peu à peu à la vie.
-
-Rester plus longtemps en cet endroit m'était impossible, mon cœur se
-brisait au souvenir de mon bonheur perdu.
-
-
-
-
-VIII
-
-DÉCOURAGEMENT.
-
-
-J'étais parti le cœur navré, malgré l'insouciance et la gaîté
-proverbiale de mon caractère. Je ne pouvais surmonter ma douleur, car
-le chagrin que j'éprouvais était d'une autre nature que tous ceux qui
-m'avaient accablé jusqu'à ce jour. Ma compagne, mes enfants n'étaient
-plus! Je les avais perdus un peu par ma faute, car j'aurais dû mettre
-plus de soin à vérifier la nourriture que ma pierrette trouvait dans
-l'intérieur des maisons, sachant, par ce que j'avais vu, que trop
-souvent l'homme est obligé d'employer de semblables moyens pour
-détruire certains animaux nuisibles.
-
-Ces réflexions poignantes augmentaient encore ma peine et, les roulant
-sans cesse dans mon esprit, je volais machinalement d'arbre en arbre,
-faisant beaucoup de chemin sans me rendre compte de l'endroit où je
-voulais arriver.
-
-Tout à coup je me trouvai dans une immense prairie entourée de collines
-qui, un peu plus loin, prenaient l'aspect de montagnes et bleuissaient
-l'horizon de leurs découpures irrégulières. Sans savoir précisément
-de quel côté j'avais tourné mes pas, je crus m'apercevoir que j'avais
-marché vers le midi. L'été commençait à peine, car j'avais eu mes
-petits de très bonne heure. Aussi, séduit par l'aspect de ce lieu, par
-la proximité d'un village dont j'entendais les cloches derrière les
-arbres, je résolus d'établir mon domicile dans cet endroit.
-
-Je vivais dans l'abondance, car cette prairie élevée servait de
-pâturage aux bestiaux de la commune voisine. Bientôt arriva le berger
-en chef. Ce brave homme n'avait rien de poétique, point de houlette
-garnie de rubans, pas de chapeau de paille avec des nœuds flottants;
-il portait un gros bâton à la main, un mauvais bonnet de laine sur la
-tête, et chassait devant lui un troupeau de vaches magnifiques aux
-mamelles traînantes et rebondies.
-
-[Illustration: L'épouvantail.]
-
-Je m'intéressai bien vite à ces bonnes vaches si paisibles et si
-naïvement ignorantes de leur force: mon plaisir favori était de voler
-auprès d'elles et de les contempler, couchées dans l'herbe feuillue,
-ruminant gravement, le regard perdu au loin, dans une rêverie qui doit
-être pleine de charme.
-
-Ces bonnes bêtes ne cherchaient jamais à me faire de mal. Mais,
-machines à transformer le fourrage, elles fonctionnaient sans relâche,
-n'ayant pas l'air de soupçonner que rien pût exister de plus au monde,
-que manger, ruminer et dormir.
-
-Très intrigué de savoir à qui pouvait appartenir un si beau troupeau,
-j'appris que ces belles vaches faisaient la fortune des paysans de ce
-pays qui se sont empressés d'établir des _fruiteries_.
-
-Pour me faire comprendre, mes enfants, il faut vous expliquer que dans
-une partie de la France, on a créé ce qui n'existait autrefois qu'en
-Suisse, c'est-à-dire ces _fruiteries_, établissements que l'on aurait
-dû à plus juste titre appeler _fromageries_, puisqu'elles n'ont pas
-d'autre emploi que de faire des fromages avec le lait que les paysans
-y apportent. Selon la quantité qu'ils en ont fourni pendant un mois,
-on leur remet à la fin un ou plusieurs pains de fromages, que les
-marchands viennent recueillir à certaines époques de l'année.
-
-Rien de plus juste. Mais il arrive parfois qu'un paysan emploie un
-moyen bien connu des laitiers pour augmenter la quantité de leur lait,
-c'est de s'aider un peu de l'eau de la fontaine. Hé bien, cela est fort
-difficile, car, si le paysan aime à tromper, en revanche il n'aime pas
-à être trompé. Aussi trouve-t-on dans chaque fruiterie des pèse-lait,
-ou instruments au moyen desquels on voit à l'instant si le lait a été
-frelaté. Quand ce fait se présente, le paysan coupable paye une amende
-assez forte et son lait est refusé pour le présent et pour l'avenir.
-
-Vous voyez, mes enfants, que tout a été prévu, et que ces fromageries
-présentent deux grands exemples: l'application du principe fécond de
-l'association et la conservation de la parole sacrée.
-
-_Ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qui te fût fait._
-
-Ces produits des fromageries sont si avantageux qu'ils engagent le
-paysan à se procurer le plus grand nombre possible de bestiaux, ce qui
-les amène par conséquent à augmenter la quantité des fumiers dont ils
-peuvent disposer pour leurs terres. Celles-ci rapportent par suite
-beaucoup plus que les champs mal ou médiocrement fumés.
-
-La terre est comme vous, mes enfants. Cultivez votre intelligence,
-pendant que vous êtes jeunes et nourrissez-la de science et d'art: plus
-tard vous ferez comme les champs bien travaillés et bien fumés, vous
-porterez de bons fruits.
-
-Je contemplais mes belles vaches se reposant dans la prairie et y
-formant de gracieuses taches blanches, brunes ou noires, quand je vis
-arriver du village un second troupeau conduit par un berger.
-
-Ce troupeau était composé de _mérinos_ dont la laine devait un jour,
-mes chers petits amis, servir à tisser les étoffes si nécessaires pour
-préserver les hommes du froid.
-
-Le mouton, auprès de nous, n'est pas un animal spirituel, tant s'en
-faut, mais c'est une bête si utile, qu'on se sent porté à l'aimer,
-à l'estimer, en raison des services qu'il rend à tout le monde. Non
-seulement il a soin de laisser aux épines qui bordent le chemin des
-flocons de sa toison pour que nous puissions en garnir la couchette de
-nos petits; mais, sans lui, l'homme aurait bien de la peine à résister
-aux intempéries des saisons, car c'est grand'pitié de voir que la
-nature l'a créé nu et sans abri contre les atteintes du froid et du
-chaud, ne lui donnant qu'un peu d'intelligence pour compléter une
-création aussi ébauchée.
-
-Le mouton est donc l'un des animaux les plus utiles à l'homme qui se
-revêt de sa laine, emploie sa peau à mille usages et se nourrit de sa
-chair. Énumérer ainsi tout le parti qu'on peut en tirer, c'est dire que
-le mouton est d'un rapport certain pour les gens qui peuvent en élever.
-Mais il faut, pour cela, de grands espaces de terre où ces animaux
-puissent voyager et paître en changeant de place; c'est pourquoi tous
-les pays ne conviennent point à l'élève du mouton.
-
-C'est vers cette époque que je faillis être victime d'un évènement
-imprévu qui me laissa dans l'esprit une frayeur et une défiance
-salutaires. De l'autre côté de la prairie, à une assez grande distance,
-j'avais vu une espèce de maisonnette à toit pointu et produisant un
-charmant effet. Elle était toute bâtie en briques, et cette couleur
-tranchait admirablement sur celle du ciel, car la maisonnette était
-construite dans un endroit élevé et tout à fait à découvert. Elle
-portait une galerie de bois qui l'entourait, un escalier rustique y
-donnait accès. En dehors et au dessus étaient quatre grandes branches,
-qui ressemblaient à de grands bras à jour. Comme j'aime à me rendre
-compte des choses que je rencontre,--toujours dans le but d'être utile
-par la suite à ma postérité--j'allai me percher sur l'une de ces
-branches; mais, en moins d'un instant, le vent s'élevant, ces bras
-s'agitèrent comme par enchantement, et éprouvèrent un mouvement de
-rotation très rapide. Je faillis être précipité et réussis à peine à
-m'envoler tout effrayé. J'appris ainsi ce que c'était qu'un _moulin à
-vent_ que je ne connaissais pas encore.
-
-Le cœur encore ému du terrible accident auquel je venais d'échapper
-par un miracle d'adresse, j'allai me poser à terre au milieu d'un
-champ voisin, pour me remettre de mon émotion et trouver, au milieu
-des jeunes blés, un peu de fraîcheur. Je suivais, en flânant, le fond
-d'un sillon quand, arrivé près d'un fossé, je vis à côté de moi le
-spectacle le plus touchant, mais aussi le mieux fait pour renouveler
-toutes mes douleurs; c'était celui d'une bonne mère de famille, ayant
-autour d'elle une douzaine de petits enfants, tous si jolis, si mignons
-que mon cœur se serre affreusement au souvenir de ce qu'eussent été
-certainement les miens.
-
-La conversation s'engagea entre nous, comme entre gens bien élevés,
-et je fis connaissance de cette _perdrix_, la première que j'eusse
-rencontrée de ma vie. Bientôt j'entendis aux environs un cri strident:
-Pirre... ouît! Elle y répondit, et quelques instants après, j'avais
-l'honneur d'être présenté à un mari, père de cette charmante famille.
-
-Le nid de la perdrix est une cavité peu profonde creusée ou choisie
-dans la terre même du sillon, souvent adossée à une grosse motte ou à
-une ancienne taupinière. La mère y pond de quinze à vingt œufs qu'elle
-range avec beaucoup de soin de manière à répartir parfaitement sur tous
-la chaleur de son corps. Pendant l'incubation, elle quitte à peine ses
-œufs pour aller chercher un peu de nourriture et, avant de partir, elle
-prend soin de les recouvrir d'herbes ou de feuilles sèches.
-
-La même perdrix dont je faisais la connaissance avait déjà ses petits
-éclos depuis plusieurs jours, mais ils étaient encore trop faibles
-pour voler, car il leur faut un mois pour qu'ils se fient à leurs
-ailes, encore ces vols sont-ils fort restreints. Mais les perdreaux,
-qui courent en sortant de l'œuf, ne se séparent pas de leurs parents
-comme les autres oiseaux dès qu'ils n'ont plus besoin de secours;
-au contraire ils restent ensemble et continuent à vivre en société
-intime, se prêtant secours dans la bonne comme dans la mauvaise chance,
-et forment ainsi ce que l'on appelle des _compagnies_ qui demeurent
-réunies jusqu'au mois de février.
-
-Si l'on considère que l'instinct de sociabilité indique des oiseaux
-supérieurs comme intelligence, il faut admirer également l'amour des
-parents pour leurs petits. Dans aucune espèce le père et la mère
-ne sont plus prodigues de soins et d'attentions pour eux. Ils les
-conduisent, les dirigent avec une sollicitude touchante là où ils
-supposent que le danger n'existe pas. Ils choisissent leur nourriture,
-leur apprennent ce qui est bon ou mauvais. Le mâle, lui-même, prend la
-direction de la famille dès que les petits ont vu le jour, et ne montre
-pas moins de courage et d'intelligence que la femelle pour les sauver
-dans le danger.
-
-Quelques jours après notre connaissance et pendant une bonne et amicale
-conversation que nous faisions au bord d'une haie, j'eus un exemple
-frappant du dévoûment de mes nouveaux amis. Nous entendons tout à coup
-des aboiements dans la prairie, la mère y était allée promener ses
-enfants le matin. Les aboiements se rapprochent dans les blés; c'est un
-chien qui suit la piste des perdrix... Il approche... il est là!...
-
-Le mâle se dévoue... Il va au devant du chien, et s'envole sous son
-nez; mais comme une perdrix blessée et qui ne peut, qu'à grand'peine,
-échapper à la dent qui va l'atteindre.
-
-Alléché par cette bonne fortune, le chien fait un premier bond à la
-poursuite du rusé coq. Hourrah!... La famille est sauvée!... Le mâle
-s'enlève encore, le chien saute, le manque et la poursuite recommence
-acharnée d'un côté, dévouée, habile, calculée de la part du pauvre
-père...
-
-Et le chien s'éloigne de plus en plus.
-
-Un dernier bond et le mâle, tout à l'heure à moitié mort, retrouve sa
-force et sa vigueur. Il pousse un cri de joie, s'enlève et d'un vol
-rapide et soutenu parcourt un kilomètre aux yeux du chien ébahi!
-
-Mais il n'a pas plutôt touché terre que, sur ses jambes rapides, et par
-des chemins détournés, suivant le fond des sillons et des fossés, il
-accourt au devant de sa femelle.
-
-Pendant que je suivais des yeux ce manège admirable, je n'avais point
-regardé ce qu'était devenue la mère avec ses petits. Je me retournai...
-tout avait disparu!
-
-Dès le commencement de la poursuite, elle avait emmené d'un pas
-rapide ses petits qui ne volaient pas encore, les avait disséminés,
-les plaçant qui dans une fissure du sol, qui sous une feuille sèche,
-qui entre deux mottes; et elle-même attendait, dévouée, le moment de
-reprendre la ruse de son mari s'il succombait, ou si le chien revenait
-sur ses pas.
-
-Au premier cri du mâle, la femelle répondit, et cette heureuse famille
-se réunit intacte sous mes yeux.
-
-Je les complimentai, mais ils me répondirent qu'ils avaient fait une
-chose toute naturelle, et la femelle même me demanda si nous autres
-moineaux, nous n'en ferions pas autant pour nos petits? Je l'assurai
-que si, afin qu'elle ne prît pas en aversion notre race, et me
-conservât en particulier, une amitié que ses mœurs douces, un caractère
-simple et dévoué me rendaient très agréable.
-
-Au bout d'un mois de voyage et après avoir traversé beaucoup de pays,
-j'arrivai sans encombre, dans une grande forêt percée en tout sens de
-routes qui indiquaient le soin avec lequel on l'entretenait. Je pris
-mes renseignements auprès d'un moineau habitant la maison d'un des
-gardes, et il m'apprit que j'étais dans la forêt de Fontainebleau.
-
-Je m'avançais résolument le long d'une grande allée, lorsque je
-rencontrai un oiseau huit ou dix fois plus gros que moi. Sa tête, son
-cou, son dos et la presque totalité de sa poitrine étaient noirs, mais
-d'un noir profond, présentant des reflets métalliques semblables à
-l'acier, tandis que le dessous des ailes, le ventre et le bas de la
-poitrine étaient d'un blanc pur. Joignez à cela une grande queue noire
-à plumes étagées, plus longues au milieu qu'aux bords, et des pieds
-noirs, et vous aurez un portrait fidèle de ma nouvelle connaissance.
-
-Bien que cet oiseau eût l'air méfiant et rusé, je m'approchai de lui
-si franchement qu'il ne put y voir une mauvaise intention; aussi me
-laissa-t-il faire sans trop reculer. Je remarquai que, posé à terre,
-il était toujours en mouvement, faisant autant de sauts que de pas et
-imprimant à sa grande queue un battement brusque et presque continuel,
-dans le genre de celui des bergeronnettes lavandières au bord des
-rivières. Je profitai du moment où cet oiseau s'envolait sur un arbre
-pour me placer à côté de lui; mais sa manière de s'enlever me fit voir
-qu'il avait les ailes trop courtes et la queue trop longue pour voler
-gracieusement. J'en conclus qu'il ne pouvait entreprendre, comme nous,
-de longs et intéressants voyages, et ne devait guère que voltiger
-d'arbre en arbre et de clocher en clocher. Je lui demandai d'abord à
-qui appartenait la forêt de Fontainebleau, car je l'ignorais.
-
-A cette question, ma nouvelle connaissance me fit au moins vingt
-réponses différentes en deux minutes, et pas une concluante. Je
-demeurai confondu... étonné d'une telle loquacité. Je lui demandai
-naturellement quel était son nom; elle m'apprit qu'on la nommait la
-Pie!....
-
-Or, cette pauvre Pie était une babillarde impitoyable, elle parlait
-sans trève ni merci, et je ne pouvais arriver à placer la plus simple
-réflexion. Bien mieux, aussitôt que j'ouvrais le bec, elle prétendait
-qu'avant d'avoir entendu ma première parole, elle devinait ce que je
-voulais dire. Je pris alors le parti le plus sage, celui de l'écouter
-sans interrompre... Elle me raconta que cette forêt était visitée
-par une foule d'individus qui venaient y admirer, les uns des arbres
-centenaires, les autres des rochers remarquables. Elle m'apprit que,
-malgré ce grand nombre de visiteurs, la forêt était tellement remplie
-de gibier de toute sorte qu'elle était hantée par un grand nombre
-d'oiseaux de proie...
-
-[Illustration: «JE DEMEURAI CONFONDU... ÉTONNÉ D'UNE TELLE LOQUACITÉ»]
-
-Cette nouvelle n'était pas faite pour me rassurer, car ma bravoure est
-très raisonnable... Ce n'est pas de la jactance! A quoi bon s'exposer
-à des dangers contre lesquels on ne peut pas lutter?...
-
-Je réfléchissais donc en moi-même s'il ne convenait pas de quitter
-de suite cette forêt, lorsque la Pie, devinant ma crainte et mon
-irrésolution, me rassura en disant que ce voisinage ne la tourmentait
-pas du tout, que je pourrais vivre, si je le trouvais bon, à l'ombre de
-sa protection, qu'elle était habituée à combattre des oiseaux et à les
-mettre en fuite.
-
-Nous devînmes donc les meilleurs amis du monde. Elle me fit parcourir
-la forêt dans tous les sens depuis _Franchard_ jusqu'au _Désert_ et aux
-gorges d'_Apremont_. Elle connaissait çà et là une foule de retraites,
-de cachettes plus curieuses les unes que les autres, et où nous nous
-mettions à l'abri chaque soir.
-
-Je remarquai qu'elle avait peur surtout de l'homme et qu'elle le
-fuyait de très loin. Comme elle possédait une extrême défiance, elle
-m'avertissait et je m'envolais avec elle. Au contraire, le chien, le
-renard, les oiseaux de proie ne lui inspiraient aucune terreur. Elle
-semblait attirée plutôt que repoussée par leur vue. Aussi, dans ces
-cas-là, je m'empressais de me faire bien petit et de me cacher de
-mon mieux jusqu'à ce que l'échauffourée fût passée. En effet, ma Pie
-les assaillait, voltigeant autour d'eux, et poussant des cris aigus
-qui ameutaient toutes ses pareilles des environs. C'était alors un
-charivari à réveiller les _Sept Dormants_, et toutes ne revenaient à
-la tranquillité que quand l'ennemi avait pris la fuite. J'attendais
-encore, crainte des coups de bec, que le rassemblement se fût dissipé,
-ce qui demandait assez de temps, car les conversations étaient longues,
-et enfin nous restions seuls et je sortais de ma cachette.
-
-Un jour nous causions, ou, pour parler plus exactement, elle causait
-toute seule, faisant les demandes et les réponses. Je me trouvais sur
-une branche un peu au-dessus d'elle et de là je vis qu'elle portait
-autour du cou, à demi caché sous les plumes, un collier de perles de
-couleur.
-
---Dites-moi donc comment, ma chère amie, ce petit ornement a pu être
-mis là?
-
---Vraiment! Vous êtes donc curieux, Pierrot, mon ami? Voici comment
-et pourquoi. J'ai été prise très jeune par les hommes et emmenée dans
-une maison où je vivais libre et heureuse. Malheureusement, nous
-autres pies, nous possédons des instincts irrésistibles. Ainsi, je ne
-pus m'empêcher de prendre une certaine quantité d'objets que j'allais
-cacher au fond d'un jardin. Tant que je ne volais que des débris de
-nourriture, on ne s'aperçut de rien. Mais un jour, je trouvai des
-petites pièces d'argent, qui me semblèrent si jolies, à moi qui adore
-tout ce qui brille, que je ne pus résister à la tentation... Je les
-emportai l'une après l'autre, et fus joindre tout cela à mon trésor.
-
-Une autre fois, ce fut bien pis encore. J'emportai une très belle bague
-que j'avais trouvée sur la cheminée de ma maîtresse. Oh! alors! cela
-fit un scandale abominable! On soupçonna les domestiques; il y en eut
-même un de renvoyé. Tout se serait bien passé, si j'avais pu contenir
-mes appétits pour la maraude. Mais comme une grande quantité d'objets
-disparaissaient et qu'on continuait à avoir des soupçons sur les gens
-de la maison, un des domestiques...--qui avait probablement assisté à
-l'opéra de _la Pie voleuse_, ajouta-t-elle...--imagina de m'espionner.
-
-Bientôt tout fut découvert, et mon trésor fut pillé. Comme je craignais
-la vengeance de ces gens, ou tout au moins l'esclavage, car je pensais
-que l'on allait m'enfermer, je jugeai prudent de gagner la forêt.
-Voilà comment et pourquoi je porte au cou la marque de mon servage,
-collier que ma maîtresse m'avait fait elle-même... Elle était bonne, je
-l'aimais beaucoup; elle m'avait appris nombre de phrases qui amusaient
-extrêmement les personnes de son entourage. Aussi, lorsqu'elle avait du
-monde, on m'apportait au dessert, et l'on me faisait mille questions
-auxquelles je répondais suivant ma fantaisie. Je dois avouer que
-j'étais, surtout en ce temps-là, fort entêtée, et quelquefois ce défaut
-l'emportait sur mon désir de parler. Cependant, quand c'était ma
-maîtresse qui m'interrogeait, je répondais toujours, car, je le répète,
-je l'aimais beaucoup, et je la regrette sincèrement.
-
-L'autre jour, elle se promenait ici avec plusieurs autres dames. Toutes
-allèrent s'asseoir sous le _Chêne-du-Roi_ que vous voyez là-bas.
-Je résolus de prouver à ma chère maîtresse que je ne l'avais point
-oubliée, quoique ma fuite remontât au delà d'une année.
-
-J'allai me percher sur l'une des branches les plus élevées du chêne, et
-là, cachée dans un massif de feuillage, je criai à plusieurs reprises:
-
---«_Bonjour, Marie! Un baiser à Cocotte! Un baiser à Cocotte!..._»
-
-L'étonnement fut extrême, comme vous le pensez. On regardait de tous
-côtés. Ma maîtresse me répondit:
-
---_Bonjour Cocotte!!..._
-
-Elle avait des larmes aux yeux!... Lorsque les visiteurs furent revenus
-de leur grande surprise, plusieurs décidèrent qu'il fallait essayer
-de s'emparer de moi. Mais j'entendis ce complot. Quand ils levèrent
-la tête pour me chercher, j'avais déjà mis entre nous une distance
-respectable!...
-
-Vous avez dû vous apercevoir, cher Pierrot, continua-t-elle sans
-s'arrêter, que j'étais beaucoup plus policée et plus instruite que les
-autres habitants de cette forêt... Oui, c'est notre égale instruction
-qui vous a fait trouver grâce à mes yeux. J'ai deviné que vous aviez
-habité parmi les hommes; j'ai pensé que je pourrais causer avec vous
-et que votre société serait pour moi une grande ressource, car ici la
-plupart des oiseaux n'ont reçu aucune éducation. Quelques-uns des moins
-bêtes, comme le rossignol et la fauvette, sont tellement infatués de
-leur science musicale, qu'ils nous regardent presque avec dédain...
-J'aurais pu me lier avec la corneille, mais elle est si étourdie et si
-bavarde que nous vivons plutôt en ennemies.
-
---Cette pauvre Pie, pensai-je en moi-même, elle voit une paille dans
-l'œil de son voisin, et ne sent pas la poutre qui crève le sien.
-
-Elle continua longtemps ainsi, jacassant sans interruption et moi
-dormant à moitié tout en l'écoutant... Cependant, elle causa tant et
-si bien, que le soir se fit. Nous allions nous coucher; je la vis tout
-à coup ouvrir ses ailes, allonger le cou en avant, hérisser ses plumes
-et se préparer au combat. Nous étions en ce moment perchés parmi les
-arbres verts d'un jardin attenant à une maison de campagne, comme il
-s'en trouve beaucoup sur le bord de la forêt. La Pie me cria de me
-cacher sous ses ailes sur la branche où elle perchait... et je vis
-paraître l'ennemi. C'était une chouette qui rasait en volant le haut
-du sapin sur lequel nous étions perchés. Je me blottis sur la branche,
-plus mort que vif, et me faisant petit autant que possible.
-
-Le combat ne se fit pas attendre. La Pie, peu effrayée de cet ennemi
-qui me semblait terrible, mais que probablement elle connaissait pour
-être très lâche, le reçut à grands coups de bec. Il riposta à mon
-défenseur par un coup de patte qui, heureusement, porta sur les plumes
-de son dos, mais sous la formidable pression duquel elle trébucha, se
-cramponant à la branche et m'allongeant un coup d'aile qui m'étourdit
-comme un coup de massue, et me culbuta tout pantelant à travers les
-branches de l'arbre vert... Furieuse, mon amie poursuivit la chouette
-en criant toujours jusqu'à ce qu'elle l'eût fait fuir.
-
-J'étais meurtri, demi mort... Si je n'eusse rencontré les feuilles
-raides du pin qui me soutinrent comme un plancher, je me serais tué
-en tombant sur la terre. J'essayai de voler, je trébuchai et roulai
-sur les vitrages arrondis d'une serre où mes ongles ne purent trouver
-prise. A partir de ce moment, je m'abandonnai à la mort; je sentais
-l'espace vide sous moi et mes ailes impuissantes!
-
-J'avais rencontré un des panneaux soulevés de la serre, et je tombai
-haletant sur un oranger...
-
-Le jardinier, entendant le bruit de ma chute, s'empara de moi. Je
-n'essayai aucune résistance, la peur et la douleur m'avaient anéanti.
-
-
-
-
-IX
-
-TROP HEUREUX
-
-  Donnez! afin que Dieu qui dote les familles,
-  Donne à vos fils la force et la grâce à vos filles;
-  Afin que votre vigne ait toujours un doux fruit;
-  Afin qu'un blé plus mûr fasse plier vos granges;
-  Afin d'être meilleurs; afin de voir des anges
-        Passer dans vos rêves la nuit!
-
-  (V. HUGO.)
-
-
-Le bonhomme eut pitié de moi, en me voyant sur le dos, les ailes
-ouvertes et le bec haletant.
-
---Voilà un pauvre pierrot bien malade! dit-il entre ses dents. D'aucuns
-disent que ces bêtes-là mangent les fruits et les graines... Moi, je
-sais qu'ils épluchent mes arbres et qu'ils mangent les chenilles...
-Aussi je les aime. Quoi! chacun son goût.
-
-Le vieux jardinier s'en fut chercher, derrière un massif d'azalées,
-une certaine bouteille toujours pleine, à laquelle il demandait des
-consolations et où il puisait sa philosophie pratique. D'une utilité
-très contestable en toute autre circonstance, la chère bouteille fut
-bonne à quelque chose ce jour-là, car il ne m'eut pas plutôt fait
-avaler quelques gouttes du vin qu'elle contenait, que je me sentis
-renaître à la vie. Secouant mes plumes, que je sentais ébouriffées et
-froissées par ma chute, je me remis sur mes jambes et regardai la bonne
-figure enluminée de mon sauveur.
-
---Tiens! tiens! mon Pierrot qu'est ressuscité! N'y a que le vin pour
-ça!...
-
-Et il s'administra une copieuse consolation.
-
---C'est qu'il n'a pas l'air bête du tout, mon Pierrot. Dame! c'est
-fûté, ces bêtes-là! Faut voir. Je vas le porter à mam'zelle Blanche;
-ça n'est qu'un moineau, mais ça lui fera plaisir.
-
-Je lui répondis en ma langue que je le voulais bien.
-
---Oh! oh! là, mon Dieu!... Tiens! tiens! Est-ce qu'y parle à présent?
-C'est-y un oiseau éduqué?
-
-Et me prenant doucement dans ses grosses mains, il courut comme un fou
-vers la maison à la recherche de sa jeune maîtresse.
-
-Pendant que le bon jardinier me portait ainsi, je tâtais mes membres
-endoloris et ne voyais plus la liberté à travers un prisme couleur de
-rose. C'est pourquoi je me promis bien, au fond du cœur, de ne pas
-essayer de fuir,... si toutefois j'étais tombé entre bonnes mains!
-
-Je commençais à être las de la vie vagabonde et par trop accidentée
-que m'avait faite ma fureur d'aventures et de voyages: le temps de la
-réflexion arrivait.
-
-Mon premier soin fut d'essayer de connaître ma jeune maîtresse. Elle
-vivait seule avec sa mère, et toutes deux portaient sur leur visage
-l'expression de la bonté de leur cœur.
-
-Rien au monde plus calme que cet intérieur: la mère travaillait ou
-lisait en s'enveloppant dans les souvenirs que réveillait la perte
-récente de son mari; Blanche, ma jeune maîtresse, soignait ses fleurs,
-étudiant auprès de sa mère et gâtant de friandises et de caresses son
-cher Pierrot, devenu, en peu de jours, le favori de la maison.
-
-Ne soyez pas jalouse, Claire chérie, du souvenir de gratitude que
-je consigne ici pour la charmante Blanche Sauval: vous valez autant
-qu'elle et vous êtes aussi jolie.
-
-Pas plus chez elle que chez vous, ma chère maîtresse, on ne me fit
-languir dans une cage; je m'étais donné volontairement, je restai sans
-effort; ma vie se passait à suivre Blanche dans la serre, dans les
-appartements, dans la campagne où nous faisions de longues courses
-ensemble, car elle aimait à visiter les malheureux, et toutes les
-chaumières des environs la connaissaient. La nuit, crainte des chats,
-je dormais dans une cage spacieuse appendue à la fenêtre de Blanche.
-
-Qu'ajouterais-je?... Il y a longtemps qu'on l'a dit: le bonheur n'a
-point d'histoire!
-
-L'été finit: l'automne allait venir avec son cortège de brouillards et
-de nuits froides qui n'étaient salutaires ni pour la mère ni pour la
-fille. On résolut de rejoindre à Paris le beau-frère de la maman, et de
-descendre avec lui vers le Midi. On emmenait les domestiques.
-
-Tout entière à ses préparatifs, ma chère maîtresse fut obligée de
-m'oublier un peu; le temps lui faisait défaut au milieu des emballages
-auxquels elle présidait, tant pour ses effets que pour ceux de sa
-mère. Mon eau n'était plus fraîche, ma cage guère propre et mon grain
-presque épuisé; mais ce dénuement était doré des rayons de l'espérance
-et recouvert du velours rose de l'illusion. O jeunesse! combien tu es
-heureuse d'avoir à tes côtés ces deux compagnes fugitives pour jeter un
-voile sur la réalité de tes dévouements.
-
-Enfin tout fut prêt; la voiture arrivait au bas du perron que je
-demeurais encore dans ma cage accroché à la fenêtre de Blanche.
-
-Toute la famille était descendue.
-
-Je me sentis oublié!... Un frisson aigu me traversa le cœur. Je crus
-que j'allais défaillir...
-
-Ce n'était pas le moment de faiblir. Je compris qu'il fallait se
-montrer, et je le fis.
-
---Couic!... couic!... couic!... Et ma chanson éclata en un tapage
-infernal. Je n'oubliai pas en même temps de voleter aux barreaux de ma
-cage, et:
-
---Couic!... couic!... couic!...
-
-Blanche m'entendit elle leva les yeux.
-
---Mon oiseau, mon pauvre pierrot. Et moi qui l'oubliais... Ingrate!
-
-Légère comme une biche, elle eut, en un clin d'œil, escaladé l'escalier
-et décroché ma cage, tandis que je lui marquais ma reconnaissance par
-de petits cris de plaisir.
-
-Descendu sur le perron, il fallait savoir où l'on me mettrait. Les
-robes de ces dames étaient si amples qu'elles remplissaient toute la
-voiture. Ma cage, oubliée depuis plusieurs jours, n'était agréable ni
-à la vue, ni à l'odorat. Je le sentais bien et je tremblais de ce qui
-allait arriver. Il fut décidé qu'on ne pouvait pas me donner accès dans
-la voiture, et je fus confié aux soins de la femme de chambre,--mon
-ennemie intime,--qui ne manquait jamais une occasion de me taquiner, et
-que je n'aimais pas, comme vous pensez, de tout mon cœur.
-
-Il fallut se résigner et monter avec elle sur le siège, derrière la
-voiture. Je sentais vivement que je n'étais pas à ma place et me
-trouvais d'autant plus vexé que je subissais ce mauvais sort par la
-faute des autres et par la négligence de celle-même qui était chargée
-de me porter. Aussi, pendant qu'elle appuyait la main sur ma cage, je
-me glissai en tapinois et profitai de l'occasion offerte à ma vengeance
-pour lui pincer le doigt jusqu'au sang. Elle poussa un cri, et je crus
-un moment que la méchante femme allait me jeter sur la route. Mais elle
-eut peur de ma maîtresse et n'osa me faire de mal.
-
-Je vis aux éclairs de malice que me lançaient ses yeux qu'elle me
-gardait rancune et se vengerait à la première occasion... Hélas!
-Celle-ci vint bientôt, car elle la fit naître en ouvrant ma porte
-et détournant la tête... Mon premier mouvement fut de fuir, mais la
-réflexion m'arrêta court.
-
---Évidemment, Marianne a ouvert la porte pour que tu te sauves. Elle
-dira à Blanche que c'est le hasard, un malheur, que sais-je? Et elle
-sera débarrassée de toi. Prends garde; il ne faut pas lui donner si
-beau jeu!...
-
-Je me retirai dans le coin de la cage opposé à la porte, et je m'y tins
-obstinément.
-
-S'apercevant que sa ruse n'avait pas réussi et que j'étais aussi fin
-qu'elle, Marianne referma la porte en maugréant.
-
-Nous arrivions au chemin de fer.
-
-A peine descendue de la voiture, Blanche vint me voir et s'informer
-de moi. Hélas, un accident venait de m'arriver. Pour descendre de son
-siège, Marianne avait remis ma cage à une servante maladroite qui
-renversa grains et eau.
-
-J'étais condamné à voyager jusqu'à Paris sans boire ni manger. Blanche
-ne s'en aperçut pas. Elle avait si bien arrangé toute ma nourriture
-avant notre départ, afin que je ne manquasse de rien pendant la route,
-qu'elle ne pouvait se douter de ma triste situation.
-
-Je me flattai un moment de suivre ma jeune maîtresse, qui venait de
-saisir ma cage pour me considérer, mais madame Sauval s'étant aperçue
-que la robe de sa fille était tachée par l'eau qui inondait ma prison,
-crut que c'était moi qui l'avais répandue en me baignant, et, sans
-autre examen, on me remit de nouveau entre les mains de la servante,
-qui m'emporta dans le compartiment de troisième classe où sa place
-était désignée...
-
-Ce fut dans ce wagon, au moment où je m'y attendais le moins, que je
-courus un danger véritable, celui de perdre ma maîtresse, et d'arriver
-sans protecteur et sans appui au milieu du Paris inconnu.
-
-Un grand gaillard de valet de chambre en livrée vint s'asseoir à côté
-de Marianne qui me portait. Après lui avoir fait maintes questions
-sur moi, sur mon intelligence,--ce à quoi elle répondit en amplifiant
-énormément mes mérites,--le drôle lui proposa de m'acheter... J'en
-frémis encore! Comme elle lui répondait qu'elle serait grondée
-certainement, si elle ne me rapportait pas intact et qu'il était fort
-possible que cela lui fît perdre sa place, cet infâme se mit à lui
-composer alors une histoire qu'elle pourrait débiter à ses maîtres,
-leur racontant qu'après s'être endormie, à son réveil elle n'avait plus
-trouvé d'oiseau. Il poussa la perversité jusqu'à lui dire de feindre
-une grande douleur, et il termina son beau discours en lui affirmant
-que si, malgré sa comédie, on voulait la renvoyer, il se chargeait,
-lui, de la replacer.
-
-Je vous avoue, ô mes lecteurs, qu'en ce moment-là, j'étais fort mal
-à mon aise. Marianne, je le croyais, était maligne mais fidèle.
-Hélas! disais-je à part moi, cette fidélité, qui consiste à ne pas
-voler son maître, suffira-t-elle pour résister à l'appât d'un gain si
-traîtreusement offert, fût-il même le prix d'une mauvaise action? Je
-tremblais... et maudissais ma destinée et la fragilité humaine.
-
-Le tentateur lui offrit cinq francs... Elle refusa. Je respirai.
-
-Il lui en offrit dix... Je vis le moment où elle allait succomber...
-Je tremblais et regrettais de ne pouvoir voler vers Blanche quand,
-heureusement, le train s'arrêta... Nous étions arrivés.
-
-Presque au même instant Blanche parut, inquiète de ce qui pouvait
-m'être survenu. Je m'empressai de caresser ma bonne maîtresse et, me
-retournant, je lançai un coup d'œil de mépris au marchand de petits
-oiseaux. Ce fut alors que j'entendis ce vaurien dire à son compagnon.
-
---C'est dommage! Je suis sûr que ma maîtresse m'aurait donné vingt-cinq
-francs d'un oiseau privé comme celui-là.
-  . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
-
-Je me sentis bien heureux d'être remis entre les mains de ma chère
-Blanche, si douce et si bonne. Le court séjour que je venais de faire
-au milieu de gens dont les sentiments et l'éducation étaient si peu en
-harmonie avec ma vie habituelle; le danger que j'avais couru, tout cela
-me fit beaucoup mieux apprécier encore que par le passé, le bonheur de
-retrouver cette famille angélique où je n'entendais exprimer que de
-bonnes et honnêtes pensées.
-
---Sois la bienvenue, ma chère sœur! Et toi, ma douce Blanche, viens
-dans mes bras!...
-
---Mon frère!
-
---Mon bon oncle!
-
-Et ma maîtresse était embrassée tendrement par son oncle, proviseur
-du lycée Saint-Louis, chez lequel nous étions arrivés. Cet oncle,
-à l'extérieur froid et sérieux, était doué d'un cœur excellent et,
-n'ayant pas d'enfants, adorait sa nièce, la providence de la famille,
-comme il l'appelait.
-
-Quand il fut rassuré sur la santé de sa belle-sœur, le bon proviseur
-donna des ordres afin que les bagages fussent répartis dans les
-chambres préparées pour les voyageuses. Ce fut à ce moment qu'il
-s'aperçut de ma présence.
-
---Qu'est-ce cela, ma bien-aimée Blanche? Crois-tu qu'il manque de
-moineaux dans les cours du lycée, que tu en apportes un avec toi?
-
---Oh! mon cher oncle; Pierrot n'est pas comme les autres. Je vous
-conterai son histoire. C'est mon favori, et il deviendra le vôtre
-quand vous saurez combien il est intelligent. Il ne lui manque que la
-parole!...
-
---Soit! tu es la maîtresse ici!
-
-Et Blanche m'emporta au salon.
-
-Là, recommença cette douce conversation entre parents affectueux
-s'enquérant les uns des autres.
-
-Une course précipitée retentit dans la pièce voisine; la porte
-s'ouvrit, et un grand jeune homme se jeta dans les bras de sa tante en
-la couvrant de baisers. Son maintien fut plus embarrassé à la vue de
-Blanche; mais ils s'embrassèrent de bon cœur, et la conversation reprit
-affectueuse et générale.
-
-C'était un cousin, Émile, prix d'honneur de la veille et la gloire du
-lycée.
-
-Nous voilà installés, Blanche et moi, dans une chambre charmante,
-préparée spécialement par le bon oncle pour sa chère préférée. Le digne
-proviseur avait réuni dans ce réduit, tendu de blanc, tout ce qui
-pouvait plaire à une jeune fille. On voyait que des soins affectueux
-avaient présidé à cette installation. Un joli piano, une bibliothèque
-choisie, un petit bureau, garni de tout ce qu'il faut pour écrire, deux
-fauteuils et un prie-Dieu, tel était l'ameublement de cette chambrette
-à côté de laquelle un grand cabinet contenait le lit.
-
-Blanche sauta de joie, et toute heureuse vint ouvrir la porte de ma
-cage. Je vis deux fenêtres et volai de l'une à l'autre. De la première,
-on apercevait un immense jardin, rempli de grands arbres du milieu
-desquels s'élevait dans le lointain un magnifique palais. C'était le
-Luxembourg. La seconde donnait sur une des grandes cours du collège...
-J'y voyais du pain en abondance, j'y...
-
-Tout à coup Marianne entra, pour faire son service, dans la chambrette
-où Blanche m'avait laissé seul, et derrière Marianne, se glisse, venant
-des grands escaliers, un chat horrible, hideux, hérissé... A ma vue,
-ses prunelles s'illuminent et lancent des flammes;... il se ramasse
-sur lui-même, il va bondir!...
-
-A ce moment, j'oublie tout en présence de la mort imminente; j'ouvre
-les ailes, et d'un bond effaré je fuis dans les airs!!...
-
-Où aller? Les arbres m'attirent comme par un lien irrésistible, et deux
-minutes plus tard j'étais en plein Luxembourg, haletant, éperdu, mais
-sauvé.
-
-Alors, je me recueillis en moi-même; un souvenir bien doux revint à ma
-mémoire:--Blanche! Blanche! murmurai-je... Mais le chat, l'horrible
-chat!...
-
-Jamais je ne me sentis le courage d'affronter cette rencontre
-terrifiante; je n'osai même plus approcher du lycée.
-
-Pauvre chère maîtresse! Tu m'as peut-être pleuré!
-
-Un quart d'heure après ma fuite, j'étais blotti dans un des grands
-marronniers. Je me mis alors à regarder et examiner ce qui se passait
-autour de moi.
-
-Tout ce que je découvris était singulièrement rassurant. Beaucoup de
-bonnes d'enfant, pas mal d'étudiants, en somme une population fort
-tranquille, en ne considérant que les êtres humains. Dans les arbres,
-c'était autre chose. Je voyais passer auprès de moi et s'abattre dans
-mon voisinage sur des branches qu'ils faisaient ployer sous leur
-poids, de gros oiseaux d'un aspect assez débonnaire. La forme de leur
-bec mince, boursouflé en quelque sorte à son extrémité, la débilité
-de leurs pattes m'indiquaient des oiseaux innocents et granivores,
-et cependant leur vol haut, puissant, sifflant, rappelait l'ampleur
-de celui des oiseaux de proie. L'un d'eux vint se placer si près de
-moi--car ces messieurs avaient l'air d'être les seuls propriétaires des
-arbres du Luxembourg--que je me reculai précipitamment. Ce mouvement le
-fit rire, et, d'une voix roucoulante et monotone, il me dit:
-
---D'où viens-tu donc, mon pauvre pierrot, que tu as peur de moi? Tu ne
-me connais donc pas?
-
---Vous me pardonnerez, monsieur, lui répondis-je, quand vous saurez
-que je sors de cage. Je suis un peu neuf en ce pays; mais j'ai bonne
-volonté de me déniaiser; voulez-vous m'y aider?
-
---Volontiers, reprit mon gros compagnon.
-
---Soyez assez bon alors pour me dire votre nom.
-
---Je suis un _Pigeon-ramier_.
-
---Bah! un ramier? Comment vous aurais-je reconnu, cher monsieur?
-Vous êtes si gras, si dodu, si civilisé en un mot, que jamais il ne
-me serait venu à l'esprit de vous comparer aux ramiers efflanqués,
-sauvages, légers que j'ai rencontrés bien des fois dans mes voyages.
-
-Pendant ce discours louangeur, mon nouvel ami se rengorgeait et
-faisait le beau en roucoulant, roulant ses yeux de la manière la plus
-grotesque.--Enfin, il paraît que c'est ainsi que ces animaux expriment
-leur plaisir!
-
-Tandis que nous causions ainsi, je le voyais tourner de temps en temps
-la tête d'un air inquiet, puis tout à coup une jeune pigeonne vint
-le rejoindre. Leurs caresses commencèrent; ils formaient un charmant
-ménage, et, après m'avoir présenté sa femme, la conversation devint
-générale, et tout en écoutant les renseignements qu'il ne me ménageait
-pas, j'examinais le manège de ses pareils, et j'étudiais leurs mœurs,
-leurs habitudes et même leur parure.
-
-Celle-ci n'est pas, à beaucoup près, si belle que la nôtre. Le
-_pigeon-ramier_ est un oiseau d'un gris bleuâtre un peu cendré. Il
-a bien le cou--par derrière et sur les côtés,--orné de couleurs
-changeantes d'un vert doré à reflets cuivrés, mais cela ne constitue
-pas une parure bien recherchée. Ce qu'ils ont de moins laid c'est
-une marque qui ressemble à celle dont nous a embelli la nature. Tout
-le monde sait que, nous autres moineaux, avons les deux côtés du cou
-blancs, formant comme deux pointes d'un col dont le nœud de cravate est
-fait par une superbe tache noire en avant. A propos je suis bien aise
-de constater que, selon moi, les hommes nous ont à coup sûr emprunté en
-l'imitant, l'ornement de leur cou.
-
-Mais revenons à nos pigeons. Ils portent à la base du cou, de chaque
-côté, un croissant blanc barré de trois raies noires formées par de
-petites plumes qui continuent, en montant vers l'œil, à faire cinq
-autres petites raies noires semblables. L'extrémité des ailes et de la
-queue est lavée de noir se fondant en la teinte générale gris bleu.
-Quand au bord des ailes il est blanc, et cette couleur s'y étend a deux
-petits miroirs.
-
-Terminons leur portrait, en disant que le bec et les pattes sont rouges
-et que l'iris de l'œil est jaune plus ou moins foncé. En somme ce
-sont de bons gros oiseaux, un peu bêtes, mais pas méchants, capables
-d'affection animale, et doués de suffisantes qualités, pour faire de
-bons voisins.
-
-C'est en cette qualité que je les ai fréquentés pendant plusieurs
-années et que je me suis convaincu que ces braves gens ont une vie
-réglée comme un papier de musique. En vrais bourgeois du Marais ou de
-Landerneau, ces bons oiseaux ne mangent qu'à leurs heures--déjeuner à 8
-heures du matin, dîner à 3 heures du soir--et le reste du temps ils le
-passent à dormir ou à roucouler.
-
-Nous, pas si bêtes, nous mangeons toujours et partout. Ils ont encore
-une autre propension singulière: c'est d'aller se percher au plus haut
-des arbres autant que possible sur une branche morte ou un chicot
-dépouillé de verdure, ce qui les met en vue des oiseaux de proie à
-une lieue à la ronde. C'est surtout au lever du soleil et pendant les
-froides matinées de novembre, décembre et janvier qu'on les voit se
-placer ainsi en vedette, attendant, immobiles, et solitaires le plus
-souvent, qu'un pâle rayon de soleil vienne les réchauffer, et leur
-rendre avec la souplesse et la vigueur, une sorte de vie nouvelle.
-
-Pendant la belle saison, ils se retiraient sous le feuillage et
-venaient nous tenir compagnie dans la partie inférieure et moyenne des
-arbres; c'est là d'ailleurs qu'ils établissent leur nid, véritable
-construction barbare dont je rougissais pour eux. Mais qu'y faire? la
-nature n'a pas départi aux femelles de cette espèce une plus grande
-habileté; et comme elles seules font le nid, sa structure s'en ressent.
-Le mâle dans cette grande affaire se borne au rôle de bûcheron. Ce
-n'est même pas lui qui choisit l'emplacement du nid; c'est la femelle;
-généralement elle se décide pour une branche qui forme une fourche
-horizontale; quelquefois elle préfère se rapprocher du tronc et se
-place à la bifurcation d'un rameau principal. Quoi qu'il en soit,
-la femelle demeure à l'endroit choisi, et le mâle part en quête. Il
-parcourt tous les arbres d'alentour pour rencontrer les bûchettes
-de bois mort qui lui sont nécessaires. Notez bien qu'il lui serait
-beaucoup plus facile de les ramasser par terre, où il s'en trouve en
-quantité: pas du tout; jamais il n'y descend pour cela! On dirait que
-ces petites branches sont devenues impropres au nid parce qu'elles sont
-tombées de l'arbre sur le sol. Pauvre ramier!
-
-Enfin il rencontre une branchette morte; il faut la détacher, ce
-qui n'est pas toujours facile, et le voilà là saignant des pattes
-et quelquefois du bec, pesant dessus de tout le poids de son corps
-tirant à droite, poussant à gauche tant et tant, qu'à la fin elle
-cède... et il l'emporte. Que fait alors maître ramier? Il l'apporte à
-sa femelle qui l'attend, puis repart en chercher une autre... qu'il
-rapporte de même; et ainsi de suite, sans interruption, jusqu'à ce
-que l'architecte--et quel architecte grand Dieu,--lui dise qu'il y en
-a assez. Car la pauvre pigeonne n'est pas forte en instruction; son
-édifice est si peu solide qu'il n'attend souvent pas, pour se démolir,
-que les petits aient assez de forces pour prendre leur essor, et alors
-les pauvres jeunes demeurent là, à nu, sur la grosse branche ou la
-fourche qui soutenait leur berceau.
-
-En réfléchissant à tout cela je crois que la nature a pourvu à la
-sûreté des jeunes en les douant de la faculté de se suffire très
-rapidement à eux-mêmes, ainsi 14 jours après être nés, ils quittent le
-nid, volant et se sauvant parfaitement des ennemis principaux de leur
-race. Les pauvrets ne sont pas, au reste, élevés bien douillettement,
-et fort souvent, en les comparant à nos enfants, ils me faisaient
-pitié. Le premier jour, la pigeonne les réchauffe un peu--mais si
-peu!--et sur une branche froide, humide, dans un nid à jour! Mais au
-bout de quelques jours, elle les abandonne à eux-mêmes et se poste
-sur une branche voisine d'où elle se contente de les surveiller.
-Le père et elle se relaient pour leur donner à manger et ne le
-font--également--que deux fois par jour, à l'heure de leurs repas
-ordinaires.
-
-Ce premier aliment est une sorte de bouillie qui a une grande analogie
-avec le lait de la vache--dont les hommes font un si grand usage non
-seulement pour eux, mais pour leurs enfants. Cette espèce de lait
-est secretée en partie par la membrane du jabot des parents. Rien
-n'est plus singulier que de voir les pigeons donner ainsi la becquée
-à leurs petits; cela n'a aucun rapport avec la méthode que nous
-employons. Les petits, au lieu d'ouvrir largement le bec--comme font
-les nôtres,--l'introduisent tout entier dans celui de leurs parents et
-le tiennent à demi entr'ouvert, de manière à saisir la matière blanche
-dont nous parlions tout à l'heure.
-
-A l'état sauvage, comme dans la demi-civilisation des jardins de Paris,
-les ramiers n'ont jamais plus de deux œufs d'un blanc pur et obtus
-aux deux bouts. Le temps que la femelle couve est de 15 jours. Ils
-se nourrissent de grains d'abord, de pain et de graines. Ils aiment
-beaucoup les pois, mais ne dédaignent point les faînes, les glands
-et même les fraises dont on les dit très friands. A défaut de cette
-nourriture déjà bien variée, ils se nourrissent des jeunes pousses de
-différentes plantes, surtout quand elles commencent à germer.
-
-On a beaucoup crié, parmi les hommes, après les dégâts que font
-les pigeons de toute espèce dans les campagnes; mais j'ai entendu
-deux docteurs de mes amis--qui venaient souvent s'asseoir sous nos
-arbres,--discuter cette question à fond, et il paraît que les pauvres
-oiseaux ont été affreusement calomniés! Comme nous, hélas!....
-
-Il paraît qu'à quelque époque de l'année que l'on visite l'estomac d'un
-pigeon--c'est le moyen, bien barbare, de le prendre sur le fait,--que
-ce soit au temps de la moisson, que ce soit pendant celui des
-semailles, on y trouve toujours au moins huit fois plus de nourriture
-formée de graines de plantes parasites qu'on n'en trouve en graminées
-utiles à l'homme et réservées à son usage. Encore ce qu'on y rencontre
-de ces espèces est-il généralement composé de mauvais grain. On y
-découvre aussi en grande quantité des graviers et des débris de pierres
-gypseuses qui contenaient peut-être des molécules de sel dont le pigeon
-est extrêmement friand.
-
-
-
-
-X
-
-MÉNAGES SUR MÉNAGES
-
-
-Jamais je ne fus plus heureux que dans ce jardin béni des cieux.
-Abondance de biens, paix profonde, relations charmantes avec les
-moineaux les mieux élevés de la Capitale, en fallait-il davantage pour
-que mon sort fût digne d'envie?
-
-Hélas! oui, il me manquait quelque chose! c'était un ami; le ciel fut
-assez clément pour me le donner.
-
-Un des côtés du jardin est bordé par de hautes maisons, dont les
-fenêtres regardent au milieu des grands arbres. A l'une de ces
-fenêtres, je voyais, depuis mon arrivée, une cage suspendue contenant
-un Serin d'une couleur magnifique. Sa maîtresse devait aimer cet animal
-à la folie, car je la voyais, penchée vers lui, entretenir de longues
-conversations avec son oiseau de prédilection. Il est vrai que jamais
-je n'avais entendu ramage aussi velouté, trilles aussi éclatants que
-ceux du prisonnier, dont la grâce et la gentillesse m'avaient gagné le
-cœur.
-
-Libre, je connaissais les angoisses de la captivité, et je me sentais
-porté vers ce charmant oiseau, autant par le sentiment de la compassion
-que par l'intuition qui nous porte à deviner un cœur prêt à nous
-répondre. Un jour, je m'approchai du Serin et, perché sur sa cage, je
-liai conversation avec lui.
-
---Bonjour, ami, lui dis-je, êtes-vous heureux?
-
-Un peu effrayé de ma brusque apparition, l'oiseau se rejeta au fond
-de sa cage; mais, encouragé sans doute par la bienveillance de mon
-attitude, il me répondit:
-
---Oui, je le suis autant qu'on peut l'être en prison.
-
---Comment pouvez-vous juger cela, vous qui n'avez jamais joui de la
-liberté?
-
---Il est vrai: je suis né en cage; mes parents y avaient également
-passé leur vie, mais il y a au fond de nos cœurs une voix qui chante
-toujours la liberté.
-
---Pauvre, pauvre ami!
-
---Pourquoi me donnez-vous ce nom, je vous connais à peine? Il y a bien
-peu de temps que je vous vois dans les arbres d'alentour.
-
---C'est qu'il y a peu de temps que j'ai recouvré ma liberté chérie.
-
---Racontez-moi comment vous avez fait, je vous prie, me dit le
-prisonnier.
-
---Je le veux bien. Peut-être jugerez-vous sévèrement mon escapade, car
-je crois m'être montré ingrat... Mais, que voulez-vous? Nous sommes
-ainsi faits que l'immobilité nous est insupportable.
-
-Je lui racontai ma vie, mes malheurs et mes voyages. De ce jour, une
-amitié solide nous unit.
-
---Vous avez l'air, lui dis-je, d'avoir une bonne maîtresse.
-
---Oh! certes.
-
---Elle vous aime?
-
---Beaucoup. Mais, vous l'avouerai-je, je suis las de la nourriture
-qu'elle me donne. Pauvre femme, si elle pouvait soupçonner cela, elle
-ferait tout au monde pour la changer. Mais, le pourrait-elle? Comment
-irait-elle me chercher les vers, les chenilles dont nous avons tant
-besoin pour contrebalancer l'influence funeste des graines sèches?...
-Vous le voyez, malgré les souffrances que j'endure, il me faut
-supporter mon mal et sourire aux efforts de son amitié. Je chante pour
-elle,... mais je pleure en dedans!
-
---Ce que votre maîtresse ne peut faire, d'autres l'essayeront
-peut-être...
-
---D'autres? Qui donc m'aimerait assez pour cela?
-
---Qui sait?... Au revoir!
-
---Vous me quittez?... Adieu! ne m'oubliez pas, vous dont le cœur s'est
-ému au récit du pauvre prisonnier.
-
-Je partis et m'envolai vers la partie de la pépinière où les jardiniers
-établissent les couches sur lesquelles ils cultivent des fleurs.
-J'avais cru remarquer que là les vers étaient abondants, les larves
-et les chrysalides faciles à découvrir... Je ne me trompai point. Dix
-minutes après, je revenais à tire-d'ailes, apportant au prisonnier une
-pleine becquetée de vers frais et appétissants.
-
-Je me posai sur sa cage, les laissai tomber à côté de lui et m'enfuis
-comme si j'avais commis une mauvaise action. Mais du haut d'un arbre
-voisin, je guettai mon ami... Son premier étonnement passé, il se jeta
-sur cette friandise, y fit honneur et, regardant de tous côtés, sembla
-me chercher pour me remercier.
-
---A demain! lui criai-je de loin en m'envolant.
-
-J'avais le cœur content. Une bonne action rend toujours heureux!
-
-Le lendemain, je recommençai ma chasse, mais cette fois je ne pus
-m'envoler assez tôt pour que le Serin, qui me guettait, ne me retînt
-par une bonne parole. Notre amitié devint, de la sorte, chaque jour
-plus intime, et mon ami me connaissait si bien qu'il saisissait sa
-nourriture, de mon bec même, à travers les barreaux de sa prison.
-
-Tout entier à notre commerce charmant, nous ne prenions pas garde que
-nous étions épiés, non seulement par la maîtresse de mon ami, mais par
-plusieurs de ses voisines. Ma réputation se répandit ainsi, en peu de
-temps, dans tout le quartier. La bonne dame me connaissait, et quand
-j'arrivais avec ma provision, elle ouvrait sa fenêtre et me disait:
-
---Bonjour, Pierrot, bonjour, mon ami! Le bon Dieu te récompensera!
-
-Un jour, je vis, près d'une fenêtre voisine, la cage d'un autre serin
-prisonnier. La pauvre bête s'agitait, elle appelait mon ami à son
-secours. Lorsque j'apportai des vers, j'entendis une voix suppliante
-qui me disait:
-
---Et moi, n'aurai-je donc rien? O vous, qui secourez les malheureux,
-pensez à un prisonnier!
-
---Ma foi, me dis-je, ce pauvre serin que voilà me fend le cœur, je vais
-faire une petite chasse à son intention. Et je partis, puis revins
-bientôt avec une bonne provende. Comme il fut heureux! Chaque fois que
-je lui apportais quelque chose, j'en réservais toujours un peu pour mon
-premier ami Citronnet: car c'est ainsi que sa bonne maîtresse l'avait
-nommé.
-
-[Illustration: «MON AMI ME CONNAISSAIT SI BIEN QU'IL SAISISSAIT SA
-NOURRITURE DE MON BEC MÊME»]
-
-Mais, voilà que de tous côtés on pendait des cages, de tous côtés des
-voix suppliantes imploraient mon secours. Je ne demandais pas mieux
-que de multiplier mes efforts à mesure que des infortunés surgissaient
-autour de moi. J'avais autant de besogne que si une couvée eût réclamé
-mes soins. Mais, au milieu de ces nouveaux amis, l'homme me tendit
-des embûches, des mains traîtresses s'avancèrent pour me saisir...
-Heureusement, j'avais toujours l'œil au guet; j'échappai toujours. Une
-fois je ne pus résister à la tentation, et j'envoyai un tel coup de
-bec sur les doigts d'une méchante femme, qu'elle poussa un cri terrible
-et me jeta sa malédiction!...
-
-Je n'en fis que rire, mais ne retournai plus à son prisonnier, et
-maintins tous mes soins pour Citronnet et sa bonne maîtresse, qui
-m'aimait, à présent, autant que lui.
-
-L'hiver passa ainsi. Nous eûmes souvent faim tous les deux, car les
-vers étaient rares; mais je partageais toujours religieusement avec
-Citronnet, et ma bonne action fut récompensée. Voici comment.
-
-Citronnet m'apprit que, sur un grand platane, à peu de distance,
-habitait une jeune et belle pierrette dont le mari avait été surpris et
-dévoré, l'année précédente, par un affreux matou du voisinage. Il me
-fit faire connaissance avec elle. Je reconnus chez elle les qualités
-qui font une bonne mère. Aussi, au premier printemps, nous mîmes-nous
-à faire un superbe nid dans un des arbres les plus touffus de la
-pépinière. Nous y trouvions un abri plus parfait que sur les grands
-arbres du jardin, et nous étions plus près des vers et des larves qui
-allaient devenir indispensables à la nourriture de nos enfants.
-
-Tout allait à souhait: jamais on ne vit plus beau nid, plus charmants
-œufs, couple plus uni, printemps plus magnifique.
-
-Au bas de notre arbre, cependant, un autre oiseau était venu commencer
-ses travaux, et son voisinage ne me laissait pas sans inquiétude...
-beaucoup plus gros que nous, l'œil inquiet, le bec robuste et pointu,
-les mouvements brusques, il me semblait un animal peu sociable et au
-moins incommode.
-
-Combien je me trompais! C'était le modèle des époux, le meilleur des
-pères, et j'appris à l'apprécier à sa juste valeur.
-
-Noir, le bec jaune, cet oiseau me faisait peur; je l'entendis un jour
-nommer par un jeune homme qui s'écria:
-
---Oh! le beau Merle!...
-
-Se souciant peu des épouvantails que l'on mettait en place pour nous
-faire peur, il se perchait dessus, passait dessous, pour aller picorer
-où il avait envie.
-
-Le Merle amena sa femelle au pied de notre _robinier_, lui montra
-l'emplacement qu'il avait choisi entre les branches flexibles du pied;
-puis, tous deux se mirent de bon cœur à la rude besogne, sans trêve ni
-repos, butinant et bâtissant de l'aube à la nuit.
-
-Il ne leur fallut que huit jours pour remplir leur tâche, et nous, nous
-en avions employé plus de douze pour accomplir la nôtre.
-
-La femelle y déposa alors cinq œufs bleu-verdâtre marqués de taches
-brunes, et les couva avec une assiduité dont mon aimable compagne lui
-donna l'exemple. Mon voisin, le Merle, lui apportait sa nourriture,
-absolument comme je le faisais pour la mère de mes petits. Quelquefois,
-l'un et l'autre, nous partagions les travaux de l'incubation pendant
-que les mères allaient boire ou délier un peu leurs membres engourdis.
-En temps ordinaire, j'avais remarqué que les merles sont comme les
-moineaux, ils aiment l'eau et se baignent fréquemment.
-
-Quant à ses petits, il les nourrit absolument comme nous nourrissons
-les nôtres, de chenilles et de vers. Seulement les siens sont beaucoup
-plus gros, et ce qu'ils consomment de nourriture est vraiment
-incroyable. Avec quarante chenilles par heure, nous suffisions à
-l'appétit de nos enfants. Cela nous donnait cependant le travail
-très respectable de cinq cents chenilles à trouver, à nous deux, par
-journée, et de trois mille cinq cents par semaine. Il ne faut pas
-perdre de temps... Mais le malheureux père Merle n'en était pas quitte
-pour quatre fois cette quantité. Heureusement, il pouvait y joindre les
-limaçons et les limaces dont il détruisit un nombre énorme, au grand
-profit du jardin.
-
-Aussitôt qu'ils sont capables de pourvoir seuls à leurs besoins, les
-petits merles se séparent, et cela arrive vite. Ils cherchent alors
-leur nourriture eux-mêmes et, outre les insectes et les vers, se
-jettent sur les baies et les fruits. Les cerises, les groseilles, les
-framboises, le lierre, le houx, l'aubépine, leur plaisent beaucoup, et
-c'est pour cela que l'homme leur fait la guerre, d'autant plus qu'on
-m'a affirmé que la chair de cet oiseau est fort bonne.
-
-Sans être jamais très unis, nous conservions des relations de bon
-voisinage. Il n'en était pas de même entre mon voisin et un ménage
-de Grives qui était venu s'établir dans un arbre dont les branches
-touchaient au nôtre.
-
-Ce couple n'offrait pas, je dois le dire, un modèle d'entente cordiale,
-et nous déplorions des mœurs si semblables à celles des hommes. Le
-mâle, un bel oiseau d'ailleurs, paré d'un plumage charmant, avait,
-au commencement des beaux jours, chanté à sa femelle ses élégies
-les plus tendres, et avait si bien capté son cœur qu'elle croyait
-à une affection éternelle. Aussi se mit-elle avec une ardeur sans
-pareille à commencer son nid. Le mâle, dès ce moment, me déplut.
-Monsieur demeurait flâneur et oisif, regardant sa femelle apporter
-les matériaux, construire, aller, venir, tandis que lui sifflotait
-des fleurettes aux grivelettes du voisinage, et, pendant ce temps, la
-pauvre esclave dévouée allait au loin chercher son faix.
-
-Notre voisin, le Merle, qui, placé plus près que nous, voyait encore
-mieux ce manège, lui en exprimait son mécontentement en termes fort
-peu mesurés. Maître Grivelet prenait mal la chose; des gros mots on en
-venait aux coups, et le Merle le mettait pour quelque temps à la raison
-en lui administrant une bonne volée. Mais, bast! la paix n'était pas de
-longue durée dans le malheureux ménage. Monsieur n'était pas content
-de ceci, de cela, de la nourriture, du temps, du nid; il grognait, il
-battait sa femelle, puis faisait des absences qui me semblaient louches.
-
-A son retour, il était souvent de plus mauvaise humeur qu'à son départ,
-et cherchait encore querelle à sa grive. Celle-ci, forte de sa bonne
-volonté, défendait son ouvrage, le bec entr'ouvert, le cou en avant,
-les plumes hérissées. Ils se lançaient des mots de défiance et de
-colère. Des injures on en venait à se battre, et la pauvre grive, plus
-faible, était fort maltraitée. Les plumes volaient, les cris de douleur
-fendaient l'air: c'était pitié. Mais le Merle arrivait comme un trait,
-fondait sur monsieur le Grivelet et le mettait en fuite souvent par sa
-seule présence, car ce mauvais mari qui battait sa femelle était un
-lâche.
-
-La femelle, au milieu de cet enfer, avait pondu quatre jolis œufs
-bleu-ciel marqués de brun foncé; mais à peine les petits étaient-ils
-éclos, à peine commençaient-ils à pousser leur premier duvet, qu'ils
-disparurent les uns après les autres. Les cris, le désespoir de la
-pauvre mère attirèrent mon attention et la commisération de ma chère
-Pierrette. Il ne restait plus qu'un petit dans le nid, les trois autres
-avaient disparu; la mère n'osait plus quitter son dernier enfant qui
-demandait à grands cris de la nourriture.
-
-[Illustration: «MAIS LE MERLE ARRIVAIT COMME UN TRAIT»]
-
-Que faire? Quelle terrible alternative, et qui dira jamais les combats
-que livrèrent la crainte et l'amour dans le cœur de la malheureuse
-Grivelette?...
-
-Enfin, n'y tenant plus, elle se lève, jette au ciel un regard désolé et
-part, comme un trait, dans la direction des bâches à fleurs...
-
-J'étais bien caché, parmi les feuilles, au-dessus de mon nid et
-guettais attentivement ce qui allait arriver; quand je vis... J'en
-frissonne encore d'indignation et d'horreur!... Le père... oui, le
-père, lui-même, déchirait son dernier enfant de son bec acéré!... Le
-père mettant en pièces le fils de ses entrailles!!!...
-
-Horrible!...
-
-
-
-
-XI
-
-INGRAT ET LACHE
-
-
-Le Merle, usant de sa force, à mon instigation, chassa de notre
-quartier ce père dénaturé: nous fûmes délivrés de ce triste ménage et
-la paix régna de nouveau autour de nous.
-
-Nos enfants poussaient à vue d'œil; leur gentillesse était extrême;
-déjà ils voletaient au bord du nid, nous nous faisions une fête,
-Pierrette et moi, de les promener bientôt dans le jardin, quand tout ce
-bonheur présent et à venir fut encore une fois anéanti...
-
-Depuis quelques jours des groupes nombreux de gens se formaient
-dans les allées du jardin. On parlait beaucoup; les figures étaient
-menaçantes.
-
-Inquiets de ce qui pouvait arriver, Pierrette et moi nous nous
-efforcions de suivre les groupes pour nous informer de ce qui allait
-se passer. Mais en vain nous prêtions une oreille attentive à tout ce
-qui se disait autour de nous, il nous était impossible d'y comprendre
-un seul mot. Il s'agissait des droits de l'homme... nous y étions
-complètement étrangers. Aussi notre inquiétude était-elle extrême.
-Chaque jour la foule se montrait plus nombreuse, chaque jour il
-devenait plus difficile de trouver la nourriture que réclamaient à
-grands cris nos chers enfants...
-
-Un matin, les portes du jardin furent fermées, des soldats envahirent
-notre asile, les tambours vinrent nous effrayer de leurs roulements
-prolongés... Tout à coup, une effroyable détonation retentit, le
-canon gronde, la fusillade pétille, les cris se mêlent à ce bruit
-épouvantable. Éperdus, nous regagnons notre nid, nous cachons nos
-petits sous nos ailes, décidés à leur faire un bouclier de nos corps...
-Le bruit continue; la bataille est engagée: l'air, rempli de fumée,
-nous cache les arbres d'alentour.
-
-Au moment où nous rassurions nos petits effrayés, une commotion
-épouvantable frappa la branche sur laquelle notre nid était appuyé; les
-balles sifflent avec un bruit sinistre autour de nos têtes; la branche
-vacille, se penche... et nous sommes précipités...
-
-Fou de terreur, mes ailes me portent au faîte d'un platane voisin...
-J'aperçois ma Pierrette fuyant à travers les buissons, et nos petits,
-tombés sur le toit de paille d'un rucher voisin, se cachant de leur
-mieux entre les javelles.
-
-Que se passa-t-il alors? Je ne le sais plus...
-
-La fusillade redoublait d'intensité, les branches ployaient, craquaient
-et tombaient autour de moi. Affolé, je partis, volant au hasard,
-ignorant quelle route je pouvais ou je devais prendre...
-
-En ce moment, je me rappelai la cour si paisible du lycée où j'avais
-demeuré. Je voulais m'y réfugier et remontai du côté du Panthéon,
-mais là régnait la terreur et la mort. D'un coup d'aile, je m'enlevai
-aussi haut que mes forces me le permirent, et fus me blottir sur le
-dôme du Panthéon. Hélas! autour de moi ce n'était que désolation,
-mes semblables fuyaient par bandes, se heurtant aux tuiles et aux
-cheminées... Je les suivis, descendant dans la vallée vers la Seine, là
-où j'apercevais de grands arbres et où j'espérais me cacher facilement.
-
-Ce fut ainsi que j'atteignis le jardin des Plantes. Toutes les
-allées étaient désertes, pas un homme ne s'y montrait, la bataille
-attirait les gens au haut de la montagne. Quelques moineaux inquiets
-m'entourèrent. Je dus leur donner des nouvelles de leurs frères que je
-quittais.
-
-Heureusement, ce jardin contient une immense quantité de provisions de
-toute espèce. Imitant mes camarades, je me glissai à travers les larges
-mailles d'une clôture en fil de fer et voulus partager le repas d'une
-cigogne. Un vigoureux coup de bec qui m'arriva et qui m'eût cloué par
-terre s'il m'eût atteint, me fit prendre une autre direction, et je fus
-demander à de paisibles canards une hospitalité qu'ils s'empressèrent
-de m'accorder.
-
-Pendant plusieurs jours, nous entendîmes de loin le bruit de la
-fusillade; pendant plusieurs jours, nous vécûmes dans les angoisses de
-la terreur; puis, peu à peu, le tumulte s'apaisa, la paix revint, et
-avec elle un peu de sécurité.
-
-Qu'était devenue ma chère Pierrette? Et mes pauvres enfants! quel sort
-avait été le leur?...
-
-Dès le lendemain, je résolus de tout faire pour avoir des nouvelles
-et calmer mon anxiété; je ne croyais pas cependant au malheur complet
-qui allait me frapper... Hélas! j'eus beau chercher, m'informer
-auprès de mes amis, jamais je ne pus retrouver les traces de ma
-pauvre Pierrette... Est-elle morte égarée? A-t-elle été dévorée par
-les ennemis qui ont envahi le jardin?... La plus complète obscurité a
-toujours régné sur cette catastrophe... Citronnet lui-même n'était plus
-à sa place accoutumée; sa maîtresse avait été tuée derrière sa fenêtre,
-et le pauvre ami était mort, oublié dans sa cage abandonnée!..... O
-malheur! quand tu nous frappes, tu ne t'arrêtes jamais!
-
-Je cherchai mes enfants. Je les trouvai bientôt aux environs de la
-maisonnette qui, en leur servant d'abri, leur avait sauvé la vie. C'est
-à peine s'ils me reconnurent; ils se suffisaient à eux-mêmes, faisaient
-les grands garçons et, un peu plus, m'auraient envoyé promener.... Mon
-cœur se serra une dernière fois... Je baissai la tête, leur souhaitai,
-du fond du cœur, une vie plus heureuse que celle de leur père... et les
-quittai pour toujours.
-
-Je vécus ainsi trois mois environ seul, encore seul,... insensible à
-toutes les avances que me faisaient les autres moineaux, mes camarades.
-Renfermé dans ma douleur, je laissais couler les jours sans penser au
-lendemain, passant d'un buisson à l'autre, d'un parc dans le voisin,
-sans avoir conscience de ce qui se faisait autour de moi, picotant une
-bribe de pain par ci, un grain de millet ou de chènevis par là, mais
-incapable de pourvoir à ma nourriture si j'avais été en rase campagne.
-Le dégoût de la vie sauvage m'avait pris. Je n'éprouvais qu'une
-satisfaction, celle de me voir près de l'homme, dans un lieu où sa
-fréquentation était si complète, que, pour moi, ce jardin était comme
-une grande volière.
-
-Hélas! mes enfants! il était écrit que je ne pourrais jamais être
-heureux!
-
-Un jour, au moment où nous y pensions le moins, le peuple descend en
-armes dans les rues; la bataille reprend sa fureur, le canon gronde,
-les balles sifflent dans notre asile, jusque-là si tranquille. Ce n'est
-autour de nous que mugissements, que cris désordonnés des animaux
-effrayés. La mort semble planer sur nos têtes. Il faut encore partir!...
-
-Cette fois, je pris le chemin de la frontière;... là, peut-être, est le
-vrai bonheur.
-
-Je volai donc, en suivant la Seine, tant que mes ailes purent me
-soutenir, et, vers le soir, j'étais loin de Paris, au milieu d'un petit
-bois, en pleine campagne.
-
-J'y passai la nuit, le ventre creux, livré à de bien tristes réflexions.
-
-Que faire? Quel parti prendre?
-
-Je résolus de rentrer parmi les hommes, de me donner à eux, et là,
-du moins, à l'abri derrière les barreaux de ma cage, je trouverais
-l'aisance, la tranquillité et le repos qui m'étaient devenus
-nécessaires. Restait à choisir la maison à laquelle j'allais me
-confier, car de ce choix dépendait peut-être le bonheur de ma
-vieillesse; on ne trouve pas tous les jours le moyen de s'échapper
-comme je l'avais déjà fait!
-
-Je cherchai longtemps.
-
-Un jour, je m'arrêtai sous les ombrages touffus d'un arbre magnifique:
-deux personnes suivaient lentement une allée en se donnant le bras.
-
---Blanche, mon amie, disait la voix d'homme, n'est-il pas bientôt temps
-de rejoindre ta mère à Fontainebleau?
-
---J'y pensais, Émile... Le bonheur rend égoïste.
-
---Et nous sommes si heureux!
-
---Savez-vous, monsieur, qu'il y a six mois...
-
-Plus de doute! C'était ma charmante petite maîtresse, c'était Blanche!
-mais grandie, mais embellie depuis deux années que je ne l'avais vue.
-Et M. Émile, auquel elle donnait le bras, c'était M. Sceller, son
-cousin!
-
-Je compris, en voyant au loin venir deux jeunes filles en deuil, en
-apercevant le crêpe que portait le jeune homme, que son vieux père
-était mort, et que le cadeau que voulait faire Mme Sauval au jeune
-lauréat était cette belle propriété, comme dot de l'heureuse Blanche!
-
-Honteux, je voulus fuir... Le mouvement de mes ailes fit lever les yeux
-à mon ancienne amie.
-
---Émile, vous souvenez-vous de mon pauvre Pierrot?
-
---Je vous conseille d'en parler, Blanche, un ingrat!
-
---Ingrat? Mais non.
-
---Mais si, mon amie; quand on a le bonheur d'être aimé de vous, il faut
-être un monstre pour vous quitter!
-
---Flatteur, va! Mais, voyez donc comme ce pierrot nous regarde!
-
---C'est vrai.
-
---On dirait Pierrot.....
-
---Quelle folie!
-
---Pierrot! Pierrot! mon pauvre Pierrot.
-
-J'hésitais...
-
---C'est lui, je n'en doute pas.
-
-Une mauvaise honte invincible me clouait à ma branche. Le mot d'ingrat
-bruissait à mes oreilles.
-
-Au lieu de me jeter dans les bras qu'on me tendait, je fis taire mon
-cœur et..., je m'envolai!
-
---Non! non! ce n'est pas Pierrot, murmura Blanche, en regagnant
-tristement sa maison, il fût venu à moi...
-
-Hélas! c'était bien lui. Ingrat et lâche à la fois!
-
-Ce fut un vilain jour dans ma vie, et cette confession, ma bonne
-Claire, n'est pas sans me coûter beaucoup; mais j'ai promis d'être
-sincère.
-
-Donnez-moi l'absolution d'une caresse: auprès de vous je ne
-recommencerai jamais!
-
-L'été, dans sa splendeur me fournissait une vie facile, et je me
-pressais d'autant moins de choisir un gîte que la saison mauvaise était
-éloignée de moi. Parcourant les maisons de campagne de cette admirable
-vallée, j'étudiais les mœurs des habitants, hésitant souvent et
-remettant au lendemain, dans l'espoir de trouver mieux, et, plus d'une
-fois, je revins dans le parc de ma Blanche aimée. Mais elle et son mari
-étaient partis!
-
-Je m'éloignai, et, après une longue route, je parvins en ce pays et
-près de la maison où vous me voyez aujourd'hui.
-
-La beauté, la bonté de Claire me charmèrent quand je la vis jouer dans
-le parc avec son mouton apprivoisé. Je résolus de me donner à elle.
-
-Un matin qu'elle était sur la pelouse devant le château, je volai
-devant elle et vins presque à ses pieds.
-
---Oh! le joli moineau! dit-elle.
-
-Puis, émiettant le gâteau de son déjeuner, elle me le jeta. Je
-m'approchai, becquetant gracieusement et jetant de petits cris pour lui
-prouver que je n'avais pas peur d'elle.
-
-Enhardie par ma confiance, elle m'appelait, me tendant son doigt; j'y
-sautai, gazouillant toujours.
-
-Je renonce à vous peindre les transports de joie de mon amie
-d'adoption. Toujours courant, elle m'apporta au château, après m'avoir
-donné mille baisers que je lui rendais de bon cœur, et m'installa dans
-sa chambre. J'y suis encore!...
-
-Deux fois déjà les feuilles ont jauni et repoussé sur les arbres depuis
-que j'habite avec ma bienfaitrice, et pendant tout ce temps je n'ai
-ressenti qu'un seul chagrin; encore ne vint-il pas d'elle, mais de mon
-mauvais caractère.
-
-
-
-
-XII
-
-LA DERNIÈRE AMIE
-
-
-Un jour de l'été dernier, vers le mois de juin, Claire et sa mère
-travaillaient dans le salon, pendant que j'étais perché à ma place
-habituelle, sur l'épaule de la jeune fille, où je jouais avec sa
-coiffure et avec ses cheveux. Tout à coup, nous entendîmes un certain
-bruit derrière le paravent de la cheminée, bruit suivi de petits cris
-plaintifs. Ces dames y coururent et trouvèrent une jeune hirondelle de
-cheminée qui, sans doute, était tombée du nid et avait eu la chance
-d'arriver en bas sans se faire du mal.
-
-Prendre la pauvre hirondelle toute haletante, la réchauffer, la
-rassurer, en un mot, fut l'affaire d'un moment. On la plaça sur un lit
-de coton, dans une petite boîte, puis l'on discuta la question de sa
-nourriture. Claire savait que les mouches, cousins et autres insectes
-analogues, forment la pâture habituelle de cette espèce d'oiseaux;
-aussi se mit-elle en devoir d'en récolter assez pour élever la petite
-orpheline à laquelle elle donna de suite le nom de _Titi_, pour imiter
-le petit cri que la pauvre bête poussait sans cesse.
-
-Tout cela ne m'amusait guère; pendant ce temps on ne s'occupait pas de
-moi! Cependant, je patientais encore, tout en rongeant mon frein et
-maugréant contre l'intrus qui allait me ravir, je ne le prévoyais que
-trop bien, la moitié de l'amitié de ma Claire bien-aimée.
-
-Nous sommes très jaloux, nous autres moineaux!
-
-On donna d'abord à l'hirondelle des fragments de mouches, puis des
-mouches entières. On avait mis la boîte servant de berceau ou de nid
-dans une petite cage semblable à la mienne, et la jeune hirondelle
-affectionna toujours ce réduit pour passer la nuit. Il fallait bien la
-faire sortir de ce nid où, frileuse, elle rentrait d'elle-même chaque
-soir, pour qu'elle mangeât; mais le caractère propre de cet oiseau se
-manifesta bien vite, et ma maîtresse, comprit qu'il fallait agir comme
-sa nouvelle protégée le voudrait.
-
-Mlle Titi n'aimait pas à être prise par le corps,--moi, cela m'était
-bien égal, au contraire;--on lui présentait donc le doigt comme à une
-petite perruche, et ma foi, elle s'élançait dessus avec une grâce et
-une légèreté remarquables. Mlle Titi n'aimait pas à être mise en cage,
-quoique celle-ci fût ouverte,--nous étions tous les deux du même avis
-là-dessus.--On la plaça sur le rebord de la table à ouvrage, et elle
-s'y tint, gazouillant et faisant, pendant des heures entières, des
-conversations suivies avec sa maîtresse, lustrant ses plumes noires,
-étirant ses ailes et sa queue, tournant la tête et nous regardant de
-ses gros yeux noirs brillants.
-
-De temps en temps, Claire ou sa mère prenaient dans une petite boîte
-quelques mouches et les présentaient à l'hirondelle qui dardait sur
-elles, entre les doigts, son petit bec agile et ne les manquait jamais.
-Rarement elle les ramassait sur la table; il fallait pour cela qu'elle
-eût grand faim. La première fois que je vis ce dédain, je sautai de
-l'épaule de Claire sur la table et happai les mouches avant que Mlle
-Titi sût comment cela se faisait. Titi, effrayée de mon approche,
-essaya de me donner un coup de bec que je lui rendis; mais ma maîtresse
-me reprit, et m'appelant:--gourmand!--me remit sur son épaule.
-
-Un jour, par une belle soirée, Titi était à sa place habituelle sur la
-table à ouvrage, quand, tout à coup, elle pousse un petit cri, ouvre
-les ailes, et se sauve rejoindre ses compagnes qui volaient en troupes
-nombreuses au-dessus des pelouses du jardin...
-
---Tant mieux! pensai-je, la voilà partie; autant de débarras!
-
-Je me mis aussi à prendre ma volée, et fus me percher sur un toit
-voisin pour voir ce qui allait arriver. Ma Claire et sa mère étaient
-comme foudroyées et se montraient inconsolables. Elles restèrent
-longtemps à la fenêtre à regarder l'infidèle, à la deviner dans ses
-courses folles, à la chercher au milieu du va-et-vient général de la
-bande joyeuse.
-
-Je revins alors me poser sur l'épaule de Claire, qui me dit en
-m'embrassant, les larmes aux yeux:
-
---Toi, mon pauvre Pierrot, tu m'aimes bien!...
-
---Oui, oui, oui! répondis-je; et je repartis me mettre en observation
-sur mon toit.
-
-Claire descendit alors au jardin et appela Titi de sa voix la plus
-douce, la plus caressante; rien n'y fit. Elle rentrait désolée, quand
-elle entendit un léger frôlement sur son épaule; un cri arriva à son
-oreille... C'était Titi qui revenait, et qui avait le front de prendre
-ma place. Pour le coup, je n'y tins plus, et fondis sur elle comme un
-ouragan... Mais Claire prit sa défense, me donna l'autre épaule et
-m'embrassant:
-
---Pierrot chéri, me dit-elle, si tu es jaloux de Titi, je ne t'aimerai
-plus!
-
-Je ne répondis pas. J'avais le cœur trop gonflé.
-
---Tu ne me réponds pas? me dit-elle. Allons, monsieur, embrassez
-maîtresse, et embrassez aussi Titi.
-
-Il en fallut passer par là.
-
-Depuis ce jour, Titi eut sa pleine liberté comme moi, et n'en abusa
-jamais. Le matin, dès le point du jour, elle nous réveillait, Claire et
-moi, par un gazouillement très gentil, car elle couchait comme moi dans
-la petite chambre de sa maîtresse. Celle-ci ouvrait la fenêtre, Titi
-partait, moi aussi, et nous revenions au bout d'une heure, car chaque
-jour je m'apercevais qu'elle était bonne personne et je ne lui refusais
-pas mon amitié.
-
-Pauvre Titi! Je l'aimais bien, quand... Enfin, Dieu l'a voulu!...
-
-Si la fenêtre était fermée, elle allait au salon prendre sa place
-habituelle sur la table à ouvrage, et moi je rôdais dans la cour, aux
-environs de la salle à manger. Dans la journée, elle allait et venait,
-sortait pour voler avec ses compagnes, rentrait, faisait un tour dans
-le salon, nous saluait d'un ramage joyeux auquel nous répondions,
-et repartait sans s'arrêter. Pendant ses courses, j'allais faire la
-causette avec quelques vieux amis du voisinage, ou visiter les treilles
-pour voir si les chasselas étaient mûrs.
-
-Aux heures des repas, Titi rentrait et prenait place sur l'épaule qui
-lui était dévolue, puis Claire nous apportait ainsi tous les deux...
-Ah! le bon temps!
-
-Quoiqu'elle ne voulût manger que des mouches, on parvint à lui faire
-attaquer un peu de viande de poulet cru ou cuit ou coupée en long
-comme de petites larves ou des vers; mais elle ne s'en montra jamais
-friande. Je ne comprends pas qu'on soit si difficile que cela! Moi, je
-m'en régalais, et tout ce qu'on servait était de mon goût; aussi, vous
-voyez, je suis encore là, solide au poste et vigoureux, tandis que la
-pauvrette!...
-
-Mais les mois s'écoulaient, septembre était venu, et avec lui les
-mouches disparaissaient.
-
-Je lui avais souvent dit, à cette pauvre Titi:
-
---Méfiez-vous de l'hiver; apprenez à manger de la viande; les
-moucherons ne vivent pas toujours, comment ferez-vous?
-
---Dieu y pourvoira, répondait-elle de sa petite voix gracieuse.
-
---C'est égal, amie, faites attention à vous! l'hiver viendra!
-
---Je ne connais pas l'hiver.
-
---C'est égal, craignez-le; j'ai l'expérience, croyez-moi.
-
-Pauvre tête folle, elle ne voulut rien croire!...
-
-Les rayons du soleil commençaient à devenir obliques; ma chère
-Titi,--car je l'aimais véritablement et beaucoup,--ne sortait plus
-que rarement; ses compagnes se rassemblaient; tous ces signes nous
-attristaient beaucoup.
-
-Un beau matin, toutes les hirondelles du jardin avaient disparu!...
-Nous étions au 8 octobre.
-
-Ma bonne Claire ouvrit la fenêtre afin que la chère petite bête prît
-son élan et allât rejoindre les quelques hirondelles isolées que l'on
-voyait encore passer. Elle ne le voulut point, soit qu'elle eût froid,
-soit qu'elle se méfiât de la force de ses ailes, soit autre cause
-inconnue.
-
-Il fallut revenir à la ville. Titi et moi, dans la même cage, fîmes le
-voyage sur les genoux de notre maîtresse; tout le long du chemin, je
-l'exhortais à partir, lui disant qu'elle reviendrait nous voir l'année
-prochaine, que nous penserions à elle, et que nous l'attendrions comme
-le printemps; rien ne put la décider et sans donner de raison, elle fut
-inflexible. Pauvre amie, elle courait à sa perte!...
-
-A la ville, peu ou point de mouches. Comment ne pas mourir de faim?...
-Des petits morceaux de viande ne pourraient jamais la nourrir six mois!
-On tint un grand conseil, et j'entendis décider que la chère petite
-bête serait lâchée au-dehors, car il y avait encore assez d'hirondelles
-pour qu'elle pût les suivre.
-
-Hélas! ma bonne maîtresse l'embrassa encore une fois, je lui dis un
-adieu bien tendre, on ouvrit la fenêtre, et Claire la lâcha dans le
-jardin... Nous avions tous les larmes aux yeux!
-
-Elle fit quelques tours aux environs de la maison, puis partit à
-tire-d'ailes...
-
-Nous refermâmes la fenêtre, le cœur gonflé!
-
-Quelques jours après nous apprîmes que vers la même heure à peu près
-à laquelle nous l'avions lâchée,--que sont les kilomètres pour de
-pareilles ailes? Titi était revenue à la campagne. Elle avait becqueté
-la fenêtre du salon, puis celle de la chambre de Claire... Les trouvant
-fermées, elle avait longtemps jeté de petits cris plaintifs, puis,
-s'élevant à une grande hauteur, elle avait disparu...
-
-A-t-elle péri du froid? A-t-elle pu rejoindre ses compagnes?... Ses
-jeunes ailes lui ont-elles fait défaut dans son long voyage?... Nul ne
-le sait, jamais on ne l'a revue!!...
-
-C'est ainsi que j'ai perdu ma dernière amie! Aujourd'hui je suis vieux,
-morose, maladif; je réfléchis, je pense... Dévoué à ma charmante
-maîtresse, je l'aime et la caresse de tout mon cœur, attendant avec
-résignation que la mort vienne me frapper auprès d'elle.
-
-
-FIN.
-
-
-
-
-TABLE DES MATIÈRES
-
-
-                                                                  Pages.
-
-  LES AVENTURES D'UNE FOURMI ROUGE
-
-      I.--Une razzia d'esclaves.                                       1
-
-     II.--Architecture.--Pluie corrosive.                              8
-
-    III.--Détails d'intérieur.                                        15
-
-     IV.--Les vaches de la mère Anille.                               22
-
-      V.--Mort de mon frère.--Je me sauve.                            30
-
-     VI.--Villégiature.--Le trésor.                                   37
-
-    VII.--Les termites.--La reine.                                    41
-
-   VIII.--Les monstres nocturnes.--Dans un cure-dent.                 49
-
-     IX.--Au Brésil.--Je retrouve Urbain.                             58
-
-      X.--L'assaut.--Le carnage.                                      64
-
-     XI.--Dans le bocal.--Les écitons divers.                         71
-
-    XII.--La fuite.--Double-Épine.                                    76
-
-   XIII.--Les feuilles qui marchent.--Têtes douces et têtes rudes.    85
-
-    XIV.--Tamanoir et puma.--Mort de Double-Épine.                    93
-
-     XV.--Le Rapide.--Les moissonneuses.                             100
-
-    XVI.--Au Sénégal.--N'dien.--Le Python.                           107
-
-   XVII.--Vitalité des Anommas.--La poule nous passe devant le nez.  117
-
-  XVIII.--L'inondation, la chaîne, la boule, naufrage.               123
-
-    XIX.--L'Australie.--Encore des cousines.                         132
-
-     XX.--Retour au pays.--Revoir la lande de Pora et mourir.        143
-
-
-  LES MÉMOIRES D'UN PIERROT
-
-      I.--L'hospitalité d'un marabout.                               149
-
-     II.--La première amie.                                          153
-
-    III.--L'élection du roi des oiseaux.                             167
-
-     IV.--L'oiseau du bon Dieu.                                      175
-
-      V.--Les grandes landes.                                        194
-
-     VI.--Les peuples inconnus.                                      200
-
-    VII.--O malheur, sois le bienvenu, si tu viens seul!             214
-
-   VIII.--Découragement.                                             224
-
-     IX.--Trop heureux.                                              236
-
-      X.--Ménages sur ménages.                                       248
-
-     XI.--Ingrat et lâche.                                           256
-
-    XII.--La dernière amie.                                          262
-
-
-FIN DE LA TABLE DES MATIÈRES
-
-
-BOURLOTON.--Imprimeries réunies, B.
-
-
-
-
-Liste des corrections.
-
-
-Page 19: «un» remplacé par «une» (sur une roche).
-
-Page 52: «séduit» remplacé par «séduite» (Je m'acheminai vers la cale,
-car c'était là où j'avais été surprise... c'était là où se trouvaient
-les provisions qui m'avaient séduite;)
-
-Page 53: «longs» remplacé par «long» (comme lévriers déchaînés le long
-des arêtes des poutrelles).
-
-Page 59: «appesentirai» remplacé par «appesantirai» (mais je ne m'y
-appesantirai point)
-
-Page 59: «prend» remplacé par «prends» (que je prends).
-
-Page 62: «repoussé» remplacé par «repoussée» (L'une d'elles,... si le
-brave capitaine ne l'eût repoussée).
-
-Page 69: «orbitre» remplacé par «orbite» (un petit creux en orbite).
-
-Page 71: «rassassiés» remplacé par «rassasiés» (Les Écitons harassés,
-rassasiés de sang).
-
-Page 73: «pelottes» remplacé par «pelotes» (rapportant de grosses
-pelotes de terre).
-
-Page 74: «connnaît» remplacé par «connaît».
-
-Page 76: «traveaux» remplacé par «travaux» (Tous ses travaux).
-
-Page 76: «Il faut y y monter» remplacé par «Il faut y monter».
-
-Page 84: «moité» remplacé par «moitié» (mais à moitié délabré).
-
-Page 87: «miliers» remplacé par «milliers» (et des milliers de
-créatures).
-
-Page 90: «par» remplacé par «pas» (elles ne semblent pas s'en
-inquiéter).
-
-Page 92: «faisait» remplacé par «faisaient» (Parce qu'elles...
-faisaient ainsi écouler toute l'eau).
-
-Page 94: «Si le le petit nous devine» remplacé par «Si le petit nous
-devine»).
-
-Page 99: «tuot» remplacé par «tout» (au centre du grand tout).
-
-Page 109: «rapier» remplacé par «papier» (c'est du papier qui se trouve
-sur ma tête).
-
-Page 132: «petites» remplacé par «petits» (quelques petits chocs).
-
-Page 132: «le» remplacé par «la» (la tête broyée par le choc).
-
-Page 133: «stoper» remplacé par «stopper» (j'entends filer l'ancre,
-stopper et venir à quai).
-
-Page 134: «I'ill» remplacé par «I'll» (I'll wait for the answer).
-
-Page 134: «Melburne» remplacé par «Melbourne».
-
-Page 138: «revenue» remplacé par «revenu» (aujourd'hui que, revenu à
-une tranquillité profonde,... je suis obligé de constater).
-
-Page 155: «moux» remplacé par «mous» (terrains mous et sableux).
-
-Page 178: «nous respecte et et nous défende» remplacé par «nous
-respecte et nous défende».
-
-Page 195: «robute» remplacé par «robuste» (un bec robuste).
-
-Page 198: «eu» remplacé par «vu» (jamais je n'avais vu tant d'eau).
-
-Page 201: «longeur» remplacé par «longueur» (une longueur incroyable).
-
-Page 210: «deux» remplacé par «d'eux» (l'un d'eux, maussade, faillit
-me blesser).
-
-Page 212: «hérons» remplacé par «héron» (l'épée du héron).
-
-Page 226: «praire» remplacé par «prairie» (mes belles vaches se
-reposant dans la prairie).
-
-Page 242: «installées» remplacé par «installés» (Nous voilà installés,
-Blanche et moi).
-
-Page 246: «li» remplacé par «il» (Enfin il rencontre une branche porte).
-
-Page 246: «eur» remplacé par «leur» ( pour prendre leur essor).
-
-Page 248: «approcha» remplacé par «approchai» (je m'approchai).
-
-Page 256: «ormaient» remplacé par «formaient» (des groupes nombreux de
-gens se formaient).
-
-Page 257: «détention» remplacé par «détonation» (une effroyable
-détonation retentit, le canon gronde).
-
-Page 260: «invicible» remplacé par «invincible» (Une mauvaise honte
-invincible me clouait).
-
-Page 263: «fos» remplacé par «fois» (La première fois que je vis ce
-dédain).
-
-
-
-
-
-End of the Project Gutenberg EBook of Les aventures d'une fourmi rouge et
-les mémoires d'un pierrot, by Henri de la Blanchère
-
-*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES AVENTURES D'UNE FOURMI ***
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- </head>
-
-<body>
-
-
-<pre>
-
-The Project Gutenberg EBook of Les aventures d'une fourmi rouge et les
-mémoires d'un pierrot, by Henri de la Blanchère
-
-This eBook is for the use of anyone anywhere in the United States and most
-other parts of the world at no cost and with almost no restrictions
-whatsoever.  You may copy it, give it away or re-use it under the terms of
-the Project Gutenberg License included with this eBook or online at
-www.gutenberg.org.  If you are not located in the United States, you'll have
-to check the laws of the country where you are located before using this ebook.
-
-
-
-Title: Les aventures d'une fourmi rouge et les mémoires d'un pierrot
-
-Author: Henri de la Blanchère
-
-Illustrator: A. Mesnel
-             Hector Giacomelli
-
-Release Date: June 26, 2017 [EBook #54983]
-
-Language: French
-
-Character set encoding: UTF-8
-
-*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES AVENTURES D'UNE FOURMI ***
-
-
-
-
-Produced by Claudine Corbasson, Nicole Pasteur and the
-Online Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net
-(This file was produced from images generously made
-available by the Bibliothèque nationale de France
-(BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)
-
-
-
-
-
-
-</pre>
-
-
-<hr class="full" />
-
-<p><a href="#note">Au lecteur</a></p>
-
-<p><a href="#table">Table</a></p>
-
-<div class="frontmatter">
-  <p class="titre1">LES AVENTURES</p>
-  <p class="titre2">D’UNE FOURMI ROUGE</p>
-  <p class="center">ET LES</p>
-  <p class="titre4b">MÉMOIRES D’UN PIERROT</p>
-</div>
-
-<div class="frontmatter">
-  <p class="center"><span class="smcap">Bourloton.</span>—Imprimeries réunies, B.</p>
-  <hr class="page" />
-</div>
-
-<div class="figcenter" style="width: 600px;">
-  <img src="images/ifrontis.jpg" width="600" height="442" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ifrontis-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption2">L’attaque d’une fourmilière.</p>
-</div>
-
-<hr class="page" />
-
-<div class="titlepage">
- <p class="titre1">LES AVENTURES</p>
- <p class="titre1a">D’UNE</p>
- <p class="titre2">FOURMI ROUGE</p>
- <p class="titre2a">ET</p>
- <p class="titre3">LES MÉMOIRES</p>
- <p class="titre4">D’UN PIERROT</p>
- <p class="titre4c">PAR</p>
- <p class="titre5">H. DE LA BLANCHÈRE</p>
- <p class="titre4c">ILLUSTRATIONS DE MESNEL ET DE GIACOMELLI</p>
-  <div class="figcenter" style="width: 300px;">
-   <img src="images/ititre.jpg" width="300" height="238" alt="" />
-   <span class="link"><a href="images/ititre-x.jpg">
-   <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  </div>
- <p class="titre6">PARIS</p>
- <p class="titre7">THÉODORE LEFÈVRE, LIBRAIRE-ÉDITEUR</p>
- <p class="titre8">RUE DES POITEVINS</p>
- <hr class="page" />
-</div>
-
-<div class="section">
-  <h1> <span class="small80"> LES AVENTURES</span> <br />
-  D’UNE FOURMI ROUGE</h1>
-  <div class="figcenter1" style="width: 500px;">
-   <img src="images/ip001.jpg" width="500" height="203" alt="" />
-   <span class="link"><a href="images/ip001-x.jpg">
-   <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  </div>
- <hr class="deco" />
-</div>
-
-<div class="chapter">
-  <h2 id="livre1_ch1">I<br />
-  <span class="small80">UNE RAZZIA D’ESCLAVES.</span></h2>
-</div>
-
-<p>—Il est temps de partir! Taratantara!!...</p>
-
-<p>—Alerte! Taratantara!!!</p>
-
-<p>La fourmilière est couverte de soldats qui brandissent au soleil
-leurs mandibules brillantes et acérées. C’est un va-et-vient
-indescriptible... Quelle belle mêlée!... Quel beau départ! Vive la
-guerre!...</p>
-
-<p>Nous sommes au moins trois cents, tous animés du plus grand courage!
-Hourra!! Vive la guerre! au carnage!... au butin!!...</p>
-
-<p>Mais il est temps de nous mettre en marche. Amis, à nos rangs!
-Taratantara!!...</p>
-
-<p>Et l’armée se rassemble sur quinze, vingt de front; elle descend comme
-un fleuve qui s’épanche, elle quitte le monticule qui forme notre
-demeure et s’étend dans la plaine... La plaine, c’est un sentier formé
-par les hommes et qui passe à côté, en dessous de notre nid. Mais nous
-n’avons <span class="pagenum" id="Page_2">2</span> pas fait dix pas sur le chemin de la guerre, que nous
-rencontrons des éclaireurs qui ont reconnu le chemin et nous guident
-vers l’ennemi.</p>
-
-<p>—Quel ennemi? me direz-vous.</p>
-
-<p>—Quel ennemi? D’autres fourmis. Ne nous faut-il pas des esclaves?
-Sommes-nous donc destinées à tailler le bois, la pierre, à gâcher
-le mortier et donner à teter aux enfants? Nous, des guerriers de
-naissance!... Dieu, vous dis-je, ne l’a pas voulu. Voyez, il nous
-a gratifiées de mâchoires spéciales pour le combat. La longueur et
-l’acuité de nos mandibules en font des armes et non des outils. Vive la
-guerre!...</p>
-
-<p>Il existe d’ailleurs de par le monde deux nations de fourmis qui
-sont destinées à devenir nos esclaves, à élever nos larves, à bâtir nos
-maisons; c’est pourquoi nous marchons à leur conquête. Il est temps que
-la fourmilière songe à multiplier; tous ici nous sommes frères, tous
-nous sommes fils de la même mère, de celle qui a fondé l’an dernier
-notre colonie, avec quelques fugitives échappées aux poursuites d’un
-faisandier, la colonie des Polyergues ou des Fourmis rouges. Mais,
-hélas! nous ne sommes pas assez nombreux pour résister à l’hiver, aux
-intempéries de l’automne; et puis il faut essaimer.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip002.jpg" width="400" height="212" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip002-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">TARATANTARA!!!.....</p>
-</div>
-
-<p>Cette belle armée de trois cents guerriers n’est pas suffisante: il
-faut qu’elle se décuple. Remarquez comme nous nous ressemblons: on
-dirait un uniforme brillant recouvrant <span class="pagenum" id="Page_3">3</span> tous nos corps; et moi
-seule suis plus grande que les autres. C’est une exception; je passe
-pour un Hercule, et je crois que j’en suis un en effet. Cependant
-vous devez apercevoir quelques camarades noirs parmi nous, ce sont
-des mâles. Pauvres êtres qui ne vivront pas aussi longtemps que
-nous! Mais, comme ils sont armés comme les autres, ils viennent en
-expédition quand même...</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
- <img src="images/ip003.jpg" width="400" height="495" alt="" />
- <span class="link"><a href="images/ip003-x.jpg">
- <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
- <p class="caption">EN UN CLIN D’ŒIL LES POLYERGUES EURENT ENVAHI LES AVANT-POSTES.</p>
-</div>
-
-<p>Attention, nous approchons de l’ennemi. L’ennemi, ce sont les Fourmis
-noires cendrées (<i>Formica fusca</i>). Nous les recherchons comme esclaves
-et nous allons les vaincre tout <span class="pagenum" id="Page_4">4</span> à l’heure, elles sont hors d’état
-de nous résister. Il en est de même des Fourmis mineuses (<i>Formica
-cunicularia</i>). Malheureusement ces dernières sont encore plus faibles
-que les premières.</p>
-
-<p>Je sais bien que certains esprits atrabilaires trouveront—que ne
-trouve-t-on pas?—que, pour des guerriers éprouvés, il n’est pas brave
-d’attaquer des gens hors d’état de résister. Mais qu’y faire? Il faut,
-avant tout, prendre son bien où on le trouve. Tel est mon avis.</p>
-
-<p>Et la troupe toute entière redouble d’ardeur; elle semblait
-voler à la surface des feuilles..., c’est qu’à ce moment apparaît
-la fourmilière des Noires cendrées, au milieu d’un buisson d’épine
-blanche. Cette fourmilière, beaucoup moins grande que celle des
-Polyergues assaillantes, était composée de petites bûchettes
-artistement entrelacées.</p>
-
-<p>En un clin d’œil les Polyergues eurent envahi les avant-postes.
-Les Cendrées, averties par leurs éclaireurs, étaient cependant sur la
-défensive. Mais que faire? Chaque coup des terribles mandibules en
-faux abattait un membre; c’était un carnage affreux, et cependant les
-Cendrées se battaient bien. Elles assaillent à deux ou trois chacun
-de leurs envahisseurs; elles s’attachent à sa ceinture et souvent
-la coupent, laissant les deux tronçons du mutilé se tordre sur la
-terre...</p>
-
-<p>Mais les Rouges pénètrent dans tous les recoins, en dépit de cette
-énergique défense; elles cherchent les réduits propres au pillage,
-c’est-à-dire les chambres d’élevage. Chaque assaillant emporte une
-larve blanche entre ses mâchoires et s’efforce de fuir avec son butin
-précieux. Les Noires cendrées ne peuvent résister; elles s’accrochent
-aux fauves, celles-ci les entraînent. Lassées, elles lâchent prise, le
-ravisseur fuit.</p>
-
-<p>Taratantara!! Taratantara!!!</p>
-
-<p>C’est le signal de la retraite! Vive le butin!!</p>
-
-<p>Et me dressant sur mes pattes, je crie à mes camarades:</p>
-
-<p>—En masse, serrez la colonne!... En retraite vers notre
-fourmilière!... Attention aux larves conquises!...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_5">5</span></p>
-
-<p>Et je revenais allégrement, tenant deux larves dans mes mandibules
-et marchant avec cela la tête haute, comme un cheval de carrosse,
-tandis que mes compagnons pliaient sous le faix d’une seule larve
-conquise.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip005.jpg" width="400" height="413" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip005-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">C’EST LE SIGNAL DE LA RETRAITE! VIVE LE BUTIN!!</p>
-</div>
-
-<p>Cependant, j’avais une terrible estafilade à une jambe, une énorme
-taillade dans le dos... Bah! je ne daignais pas y faire attention.
-J’avais pris la tête de la colonne et marchais en avant. J’avais
-remarqué que deux hommes nous observaient, arrêtés à quelques pas.
-J’entendis l’un d’eux qui disait:</p>
-
-<p>—Que vont-elles faire maintenant de ces larves qu’elles emportent?
-Un repas de cannibales?</p>
-
-<p>—Vous êtes trop homme, répondit le plus vieux, vous croyez que tous
-les êtres vous ressemblent.</p>
-
-<p>—Hé, hé!</p>
-
-<p>—Point. Lorsqu’elles vont être revenues chez elles, leurs fourmis
-de ménage vont soigneusement emporter dans leurs chambres ces larves
-précieuses; bientôt celles-ci y naîtront en insectes parfaits de la
-classe ouvrière et, immédiatement, elles se chargent de tous les
-travaux de la maison... absolument <span class="pagenum" id="Page_6">6</span> comme elles l’eussent fait
-dans leurs propres demeures.</p>
-
-<p>—Alors ces abominables pillardes ne savent pas travailler?...</p>
-
-<p>—Vive Dieu! leur criai-je en me retournant; sommes-nous donc faites
-pour travailler, nous, des guerriers, comme de viles esclaves?</p>
-
-<p>Mais ils ne m’entendirent pas; ils avaient les oreilles trop longues
-pour cela!...</p>
-
-<p>—Mon cher enfant, reprit le vieux, voici le moment de vous rappeler
-l’expérience faite par un de mes amis. Un jour, il mit une certaine
-quantité de ces beaux Polyergues rouges, agresseurs si déterminés, dans
-une caisse de verre avec quelques larves; elles ne furent seulement pas
-capables d’élever ces jeunes. Bien mieux, elles ne surent même pas—cela
-me paraîtrait incroyable, si mon ami ne me l’avait affirmé—se nourrir
-elles-mêmes. De sorte qu’un grand nombre moururent de faim.</p>
-
-<p>Pour continuer l’expérience, il introduisit dans la même caisse un
-seul individu de la famille des esclaves (<i>F. fusca</i>), alors que l’état
-des affamés n’était pas brillant. Tout allait de mal en pis; la mort
-était imminente...</p>
-
-<p>Cette petite créature se chargea du soin de la famille entière,
-donna à manger aux grands dadais de fourmis amazones à demi mortes de
-faim, et prit soin, tout cela en même temps, des larves qui restaient,
-jusqu’à ce qu’elles fussent développées en insectes parfaits... Ainsi,
-une seule intelligence avait suffi à sauver toute cette famille vouée à
-la force brutale.</p>
-
-<p>—Noble exemple!</p>
-
-<p>—Ainsi donc les Polyergues sont incapables...</p>
-
-<p>Tout le monde comprendra que je ne m’arrêtai pas à entendre des
-anecdotes aussi ridicules. Je laissai là les deux hommes et rentrai
-allégrement chez nous, contente de ma journée, et prête à recommencer
-le lendemain, si le grand conseil le jugeait utile...</p>
-
-<p>Vraiment ces hommes sont bien étranges, qui croient <span class="pagenum" id="Page_7">7</span> que la
-servitude est odieuse à nos esclaves autant qu’aux leurs.</p>
-
-<p>Rien n’est plus aisé, en les observant, que de se rendre compte
-qu’il ne faut avoir aucune compassion de nos <i>ilotes</i>—si l’on peut,
-par souvenir, les appeler ainsi;—leur sort est précisément celui pour
-lequel ils sont faits.</p>
-
-<p>Les travaux que ces petites créatures entreprennent et conduisent
-chez nous ne sont point inspirés par l’arbitraire, par la crainte
-d’un châtiment, mais bien par l’instinct qui réside en elles. Elles
-travaillent précisément de la même manière et avec la même assiduité
-dans leur propre maison que dans celle de leurs ravisseurs, et les
-travaux dont elles sont chargées sont les mêmes dans un cas que dans
-l’autre.</p>
-
-<p>En fait, elles n’ont pas connaissance—puisqu’elles ont été enlevées
-larves—de leur propre famille. Elles se trouvent parfaitement chez
-nous, et sont, à tous égards, les égales de leurs soi-disant maîtres.
-Bien mieux, si l’on y regarde attentivement, les réels maîtres du logis
-sont les esclaves, dont les actions sont bel et bien dépendantes depuis
-le premier jusqu’au dernier jour de leur vie. Que leur demandons-nous?
-De nous faire vivre et de vivre en même temps. Elles savent que sans
-elles la communauté aurait bientôt péri, et elles travaillent en
-conséquence.</p>
-
-<p>En vérité, il faut avoir l’esprit aussi mal fait que l’ont les
-hommes pour y trouver à redire.</p>
-
-<p>Ce qui doit frapper dans la manœuvre de nos compagnies conquérantes,
-c’est qu’elles ne rapportent jamais que des larves propres à donner
-des neutres. Quel besoin aurions-nous de mâles et de femelles? Aucun.
-Aussi, nous avons un moyen de les reconnaître... Mais ceci est inconnu
-des hommes et nous ne leur dirons jamais. Ce qui leur suffit, c’est de
-voir que les Polyergues ne se trompent jamais dans leurs expéditions
-successives, car une seule ne suffit pas; à mesure que la colonie
-augmente, il faut plus de serviteurs; on est donc obligé d’en aller
-conquérir à nouveau pour réparer les pertes faites par la mort et
-les accidents journaliers; il faut pourvoir à ce recrutement. Nous y
-pourvoyons.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_8">8</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch2">II<br />
- <span class="small80">ARCHITECTURE.—PLUIE CORROSIVE.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Mais il est temps, je crois, de parler un peu de moi.</p>
-
-<p>Je suis grand, je suis fort, je suis courageux, je suis beau! Mes
-membres, élégamment et solidement attachés, ont la fermeté de l’acier,
-dont ils empruntent la couleur mordorée; ma taille est svelte, ma
-poitrine large, mes yeux vifs et mes pinces formidables.</p>
-
-<p>Tous ces avantages se résument dans le surnom d’Hercule que, d’une
-commune voix, tout un clan m’a donné.</p>
-
-<p>Les <i>Polyergues roussâtres</i>, les plus puissantes des fourmis de la
-France par leur courage dans les combats, forment un peuple composé
-de quatre ordres de citoyens: les mâles, les femelles, les neutres
-ou guerriers... et les esclaves, ouvriers conquis sur des espèces
-convenables.</p>
-
-<p>Je suis neutre, moi, et m’en fais gloire.</p>
-
-<p>Est-il une vie plus noble, plus chevaleresque que la mienne:
-combattre, vaincre ou mourir!</p>
-
-<p>Les mâles me font pitié, malgré leurs ailes gracieuses. Comment! ils
-vivent plus de quatre mois pour s’envoler un beau soir et mourir au
-point du jour! Fi!... nous, nous vivons des années, et, tout ce temps,
-nous le passons à servir la patrie et la nation, à contribuer à sa
-grandeur, à sa puissance; à nous faire servir comme des rois... et à
-jouir du soleil!</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 600px;">
- <img src="images/ip008.jpg" width="600" height="436" alt="" />
- <span class="link"><a href="images/ip008-x.jpg">
- <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
- <p class="caption2">Une reconnaissance malheureuse.</p>
-</div>
-
-<p>Les utiles femelles ont un sort terrible... terrible!... Combien je
-les estime beaucoup plus malheureuses que nous, malgré les ailes dont
-leur corps est muni dans leur jeune âge! Et cependant il est certain
-qu’au moins une fois dans leur vie le chemin de l’air leur est ouvert,
-tandis que nous, nous resterons toujours attachés au plancher des
-vaches!...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_9">9</span> C’est au moment où elles
-deviennent adultes, ces utiles femelles, qu’elles s’élancent dans
-les espaces; elles y rencontrent les mâles qui tourbillonnent... et
-retombent sur la terre... à laquelle, désormais, elles appartiendront
-toujours Plus de courses folles au milieu des feuillages, plus de danse
-fantastique au bord de l’eau! Elles tombent... et leurs ailes aussi!
-à moins que nous ou des ouvrières attentives à leur recherche ne les
-débarrassions, en les coupant, de ces organes dont elles n’ont plus
-besoin désormais.</p>
-
-<p>Si, par bonheur, cette femelle a été trouvée par nous, elle est
-emportée dans notre fourmilière et y demeure à jamais prisonnière,
-occupée à pondre nuit et jour, du matin au soir, du soir au matin!...
-Est-ce vivre, cela?... Non! mille fois non!... Vive le beau soleil, le
-grand air, les batailles et la liberté!...</p>
-
-<p>Si une pauvre femelle tombe seule, isolée, dans un coin, la tâche
-immense de fonder une nouvelle colonie lui incombe. Alors, que de
-peines! que de soins! C’est une œuvre de géant que, seule, cette
-femelle va créer. Elle rencontrera une fissure en terre, une cavité
-naturelle: elle s’y blottira, puis, isolée, livrée à son labeur
-urgent—car il faut qu’elle soit, à elle-même, son esclave!—elle
-creusera une cellule pour les premiers œufs qu’elle pondra. Puis, il
-faut qu’elle soigne seule ces quelques larves et les amène à l’âge
-adulte, les premiers soldats qui l’aideront ou l’accompagneront...</p>
-
-<p>Si elle ne réussit pas, isolée qu’elle est, la mort vient la saisir,
-sans secours!... Combien meurent ainsi! Sans cela, les Polyergues
-envahiraient la terre!</p>
-
-<p>Fi des mères! je suis neutre et j’en remercie chaque jour le
-ciel!</p>
-
-<p>Parlerai-je, maintenant, de mon caractère? Pourquoi pas? Est-il donc
-défendu de se montrer actif, alerte, d’aimer le nouveau, de ne jamais
-tenir en repos, de rôder sans cesse?... Mais non, cela est le propre
-des chercheurs et des grands observateurs. C’est comme cela que
-j’ai appris à connaître <span class="pagenum" id="Page_10">10</span> les mœurs des tribus voisines de la
-nôtre, à la lisière de la lande. Car il y a des fourmis de bien des
-espèces, comme il y en a de beaucoup de couleurs. Il y en a même de
-très intelligentes. Ainsi, il ne faudrait pas croire que ces pauvres
-fourmis noires cendrées, que nous avons si bien pillées la dernière
-fois, soient dénuées d’esprit. Non! elles ont beaucoup d’adresse et de
-talent: je serais presque disposé à accorder qu’elles en ont plus que
-nous... tout en constatant que c’est leur métier! Leur habitation est
-fort bien faite; elles élèvent non seulement étage sur étage, mais en
-creusent autant qu’il est besoin les uns au-dessous des autres. Je les
-vois renouveler ce travail chez nous; une fois un étage creusé, elles
-le couvrent d’une voûte d’argile molle et humide, qui, en durcissant,
-devient le plancher de l’étage supérieur. La seule chose qu’il leur
-faut, c’est de l’humidité pour pétrir leur terre: le temps sec empêche
-absolument tout travail.</p>
-
-<p>Moi, je suis fort, c’est vrai, ce n’est pas pour rien qu’on
-m’appelle Hercule. Cependant, je m’étonne vraiment de la vigueur de
-ces petites créatures. Lorsque j’entends les hommes se vanter de leur
-habileté, de leur force, je ris... Si un être humain, même aidé de tous
-ses outils, pouvait accomplir en un jour ce qu’une simple fourmi achève
-sans outils, il serait l’étonnement du monde!</p>
-
-<p>Voici ce que j’ai vu faire à une fourmi:</p>
-
-<p>Elle commence par ouvrir et creuser un fossé dans le sol, sur
-environ six à sept millimètres de profondeur, pétrissant la terre
-qu’elle en retire en petites boulettes qu’elle place de chaque côté
-du fossé, de manière à former une sorte de mur. L’intérieur du fossé
-est fait parfaitement uni et poli, de sorte qu’une fois terminé il
-ressemble à une vraie tranchée de chemin de fer. Mais ce n’est pas
-tout; la fourmi, regardant autour d’elle, vit qu’il y avait encore
-tout à côté une autre ouverture de la maison à laquelle il convenait
-de construire une route, et immédiatement elle se mit à travailler à
-un second chemin semblable au premier, parallèle à lui, et les sépara
-l’un de l’autre par un simple mur qui avait huit à neuf millimètres de
-haut.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_11">11</span></p>
-
-<p>Telles étaient mes réflexions et mes études en parcourant les
-environs de notre lande. J’arrivai ainsi à une colonie de Fourmis
-brunes (<i>Formica brunea</i>) et, ma foi! je tombai dans une véritable
-admiration en les regardant travailler. Nos esclaves ne sont pas encore
-de cette force-là, et je compte proposer, à la prochaine assemblée
-générale de la nation, de pousser une expédition vers ces travailleuses
-et de les substituer à nos anciennes esclaves. Évidemment, nous y
-gagnerons, et il n’est pas plus difficile—je le suppose—d’emporter les
-unes que les autres.</p>
-
-<p>Je n’avais jamais vu cette fourmi travailler, parce que je passais
-toujours par là au milieu du jour; mais, cette fois, le soir venait,
-j’avais perdu beaucoup de temps à examiner les brunes cendrées,
-une légère brume tombait, je fus tout surpris de voir une telle
-animation dans une fourmilière qui m’avait jusque-là semblé à peu près
-abandonnée.</p>
-
-<p>C’est ainsi que j’ai appris que la lumière du soleil, que nous
-aimons tant, nous autres, incommode ces hiboux-là. Trop de pluie ne
-leur plaît pas non plus, parce qu’elle endommage leurs constructions
-savantes et compliquées. Croirait-on que leur maison a souvent plus de
-quarante étages? O homme! où en es-tu? toi qui avec les caves n’en peux
-élever dix!... et qui encore ne sais les faire que horizontaux, tandis
-que nos architectes les bâtissent inclinés. Et ils tiennent! et ils
-sont solides, sains, secs!...</p>
-
-<p>Cependant ces étages ne sont point divisés en cellules régulières
-comme les gâteaux des abeilles, des guêpes et des frelons; ils sont
-formés de chambres et de galeries de formes et de dimensions tout à
-fait irrégulières, admirablement polies à l’intérieur, et d’environ
-un demi-centimètre de haut. Les murs ont un peu plus d’un millimètre
-d’épaisseur. Maintenant, quel est le but de ces subdivisions
-nombreuses? C’est de régulariser la chaleur et l’humidité dans tout le
-bâtiment, en vue de l’éclosion des larves. Si, par exemple, le soleil,
-comme aujourd’hui, n’a pas été très ardent, et si l’instinct de ces
-braves petites gens—car ils sont si petits auprès de nous!—les
-avertit que les larves ont besoin de chaleur, <span class="pagenum" id="Page_12">12</span> eh bien! ils les
-emportent dans les chambres de l’étage supérieur: la chaleur y est
-plus forte qu’en bas. De même, s’il tombe une pluie épaisse qui coule
-dans le sous-sol, rien n’est plus aisé que de se porter, ainsi que les
-larves, dans la série des chambres supérieures, où tout le monde est à
-l’abri de l’inondation.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 350px;">
-  <img src="images/ip012.jpg" width="350" height="313" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip012-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">ON LES EMPORTE A L’ÉTAGE SUPÉRIEUR.</p>
- </div>
-
-<p>Dans les jours d’été où le soleil est particulièrement brûlant, les
-Brunes s’assurent une température très convenable en rapportant leurs
-jeunes couvées aux chambres centrales, tandis que si elles ont besoin
-d’humidité, elles sont sûres d’en trouver autant qu’il en faut dans
-les parties les plus basses, où la chaleur ne pénètre jamais. Cette
-réserve d’humidité est des plus importantes; elles ne pourraient rien
-construire pendant la sécheresse, qui dure quelquefois longtemps, si
-elles n’avaient dans les caves cette réserve, où elles trouvent assez
-d’argile pour leur travail moyen de chaque jour.</p>
-
-<p>Quant au mode de construction de nos cousines, je ne fais aucun doute
-que c’est sur lui que les hommes ont pris modèle pour apprendre à
-bâtir en briques. Seulement, comme <span class="pagenum" id="Page_13">13</span> ils sont trop maladroits pour
-savoir cimenter avec leur salive des boules comme celles qu’elles
-emploient, ils ont imaginé de pétrir des briques carrées, afin
-qu’elles s’empilent toutes seules, et de les coller avec un ciment ou
-un mortier artificiel. Hélas! tout s’amoindrit et se rapetisse par
-l’imitation.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 350px;">
-<img src="images/ip013.jpg" width="350" height="317" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip013-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">LES MYRMIQUES FAISANT DE GRANDS BRAS.</p>
- </div>
-
-<p>Les fourmis brunes sont tellement habiles à confectionner ces
-boulettes de glaise, qu’on pourrait regarder cette fabrication comme
-leur occupation normale. Les briques servent non seulement à élever les
-murs, en les plaquant avec les pieds de devant, mais encore à bâtir les
-voûtes ou plafonds. Cela semble une œuvre difficile, presque impossible
-sans échafaudages: les hommes ne le feraient pas! Or les Brunes
-bâtissent des plafonds en voûte de <i>cinq centimètres</i> de diamètre, avec
-une certitude absolue.</p>
-
-<p>Ce qui prouve bien que nous sommes bien les plus habiles constructeurs
-du monde, c’est que nous savons tirer parti de tout. Lorsqu’un homme
-veut bâtir une maison, il fait un trou et élève dedans sa fourmilière,
-à matériaux neufs. Nous, nous <span class="pagenum" id="Page_14">14</span> employons tout ce qui se trouve
-sous la main: une, deux, dix poutres sont mises à profit; la pente du
-terrain est employée pour tirer les eaux, que sais-je? tout sert à nos
-habiles architectes.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip014.jpg" width="400" height="597" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip014-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">PESTE SOIT DE CES ARTILLEURS DU FEU GRÉGEOIS!.....</p>
- </div>
-
-<p>En rentrant, sous les derniers rayons du soleil, je passais près
-d’une colonie de fourmis dont la couleur se rapprochait de la nôtre.
-C’étaient des fourmis jaunes (<i>Formica flava</i>), qui me parurent être
-aussi d’excellentes mineuses. La fourmilière, peu apparente au dehors,
-s’enfonçait sous une énorme pierre, et je ne fus pas peu surpris de
-voir que cette espèce <span class="pagenum" id="Page_15">15</span> est sociable. Quelle singulière idée, comme
-si on n’était pas bien mieux tout seul chez soi!</p>
-
-<p>Pas du tout! à côté de la Jaune, je reconnus le nid de la <i>Myrmica
-scabrinodis</i>, une belle fourmi qui ne m’était pas si familière que
-l’autre.</p>
-
-<p>Je voulus m’en approcher, d’autant plus que j’avais cru apercevoir,
-dans une des chambres, par la porte d’une avenue, un animal brun
-luisant, couvert d’une carapace, et que deux Myrmiques semblaient
-soigner, comme nous nos larves en éducation...</p>
-
-<p>Mais comme j’étais trop près, sans doute, des fortifications, une
-dizaine de Myrmiques vinrent au-devant de moi, d’un air menaçant, et
-ouvrirent les mandibules en faisant de grands bras... Comme je n’ai
-pas peur, je m’acculai à un rocher et me mis sur la défensive; mais
-ces enragées, arrivées à quelques pas, se tournèrent vers moi et par
-leur abdomen m’envoyèrent une bordée d’acide, une pluie corrosive...
-Quelques gouttes seules m’atteignirent, mais me brûlèrent tellement
-que, sans essayer de riposter en les mettant à portée de mes
-mandibules, qui les auraient coupées en deux, je pris mes jambes à mon
-cou... et cours encore!</p>
-
-<p>Peste soit de ces artilleurs du feu grégeois!...</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch3">III<br />
- <span class="small80">DÉTAILS D’INTÉRIEUR.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Hélas! hélas! je m’aperçois que je roule d’inconnu en inconnu et
-que, après avoir expliqué qui nous sommes, nous, une des grandes
-nations parmi les fourmis, il me faut maintenant expliquer ce qu’est
-une <i>expédition de vaches</i>. Cette explication est d’autant plus
-nécessaire, qu’il y a vaches et vaches, et que nous savons varier nos
-ressources en réduisant <span class="pagenum" id="Page_16">16</span> en domesticité un beaucoup plus grand
-nombre d’animaux différents qu’on ne s’en est longtemps douté; par
-conséquent, chaque clan formicien a ses raisons particulières pour
-rechercher telle vache et négliger telle autre.</p>
-
-<p>A quoi bon les intrus dans la fourmilière? dira-t-on. Ne pouvez-vous
-pas trouver plus facilement au dehors, et en mille endroits différents,
-le produit que vous demandez aux animaux confinés chez vous? Cela
-semble évident, car les vaches que vous captivez naissent sauvages et
-vivent sauvages avant de subir votre réclusion.</p>
-
-<p>Pour comprendre tout cela, il est indispensable de descendre dans
-notre fourmilière et d’assister aux scènes de notre vie de famille.
-Quant à moi, elles me sont encore très familières, car il n’y a pas
-longtemps, je puis l’avouer, que je suis sorti de page. Malgré ma
-taille et le surnom que m’ont attiré mes exploits, il n’y a pas encore
-deux ans que j’ai déchiré ma première enveloppe entre les bras des
-Polyergues qui me soignaient.</p>
-
-<p>Oh! bonnes nourrices! quelle inépuisable complaisance vous m’avez
-montrée! quelle patience vous avez prodiguée autour de mon enfance
-souvent maussade et grincheuse! Combien je sens aujourd’hui ce que vous
-avez fait pour votre jeune frère!</p>
-
-<p>C’est maintenant que je sais ce que coûte de soins une fourmi
-naissante! Et bientôt mon tour va venir de montrer aux larves nées
-d’hier le même dévouement dont on a accompagné mes premiers pas. Tel
-est le seul moyen que j’aie d’en témoigner ma reconnaissance.</p>
-
-<p>Les soins que les ouvrières donnent aux larves ne consistent
-pas seulement à leur procurer une température convenable et une
-nourriture appropriée, mais différente, selon la classe à laquelle
-elles appartiennent; bien d’autres soucis nous incombent. D’abord, il
-nous faut les entretenir dans la plus extrême propreté. Les enfants
-sont partout les mêmes!... Avec nos palpes, nous savons les nettoyer
-parfaitement, et nos larves n’ont jamais le plus petit grain de
-poussière sur le corps!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_17">17</span></p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip017.jpg" width="400" height="597" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip017-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">LES ENFANTS SONT PARTOUT LES MÊMES.</p>
-</div>
-
-<p>Lorsque les larves naissent, il y a déjà un long travail de fait,
-car les soins commencent à la naissance des œufs. Dès que la femelle
-a pondu, nous autres ouvrières prenons ces œufs un à un et nous les
-emportons dans des salles spacieuses qui leur sont réservées. Nous
-n’avons pas à les couver, loin de là; mais nous avons à les maintenir
-dans un état constant de chaleur et d’humidité; c’est bien plus
-difficile: car nous devons tenir compte à chaque instant des variations
-que le jour, la nuit, le soleil, la pluie, le vent produisent autour
-de nous. On pourrait dire que nous leur faisons subir une véritable
-incubation à l’air libre. Nous les transportons
-<span class="pagenum" id="Page_18">18</span> souvent, plusieurs fois dans un même jour, d’un étage à l’autre
-de l’habitation.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip018.jpg" width="400" height="223" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip018-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">LES ŒUFS AUGMENTENT DE VOLUME.</p>
-</div>
-
-<p>Tandis que nous leur prodiguons nos soins, les œufs augmentent de
-volume d’une manière notable, nous les faisons passer de temps à autre
-entre nos mandibules et nous les enduisons ainsi d’un liquide sucré
-que nous dégorgeons et qui, absorbé par l’œuf, profite à l’embryon
-que celui-ci renferme. Ces soins durent au moins quinze jours: les
-œufs sont nombreux et nous avons beaucoup de mal! Mais la récompense
-ne se fait pas attendre. La larve brise la coquille de son œuf et
-sort, transparente comme un verre, mais incapable de se mouvoir. Elle
-ressemble aux maillots que les hommes font avec leurs enfants et pour
-lesquels ils ont certainement pris modèle sur les fourmis. Chez les uns
-comme chez les autres, on distingue une tête et les segments du corps,
-mais aucun vestige de pattes, de membres ou d’appendices articulés.</p>
-
-<p>Mais le soleil vient de se lever sur notre vallée... Bonne chance
-pour les fourmis!...</p>
-
-<p>Les coteaux qui forment l’enceinte de cette vallée, dorés par la
-lumière, resplendissent, montrant chaque détail des maisonnettes
-disséminées à leur base, découpant chaque arbre, chaque haie qui en
-couvre les hauteurs. Au fond s’étend, calme et profonde, une mer de
-brume blanche et épaisse de laquelle surgit, de place en place, comme
-un écueil isolé, la tête d’un grand arbre.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_19">19</span></p>
-
-<p>Brrr!... qu’il fait froid!... Mais, bien lentement, à mesure
-qu’augmente la chaleur, la brume oscille et roule en longues vagues
-moutonneuses; elle ressemble à une mer de laine blanche... peu à peu,
-insensiblement, sans qu’on en ait conscience, elle s’évanouit, devient
-transparente et disparaît, enlevée, invisible désormais, au plus haut
-de l’air.</p>
-
-<p>Ah! la belle chose qu’un matin! espérance et joie.</p>
-
-<p>Peu à peu, le soleil monte dans le ciel, la chaleur croît, le sang
-circule dans nos membres.</p>
-
-<p>Allez, nuages sombres qui passez sur le soleil!... Remontez, ô
-brouillard blanchâtre qui paralysez les fourmis!... Soyez maudits!...
-Ne pourriez-vous arroser la terre sans suspendre partout ces énormes
-gouttes, vraies embûches tendues devant chacun de nos pas?... Arrivez,
-beau soleil, notre vie à tous; resplendissez et apportez-nous la
-vigueur, la force et la gaieté!...</p>
-
-<p>Toute frileuse, je m’étais posée sur <ins class="correction" title="un">une</ins> roche voisine de notre
-fourmilière, et je me trouvais là bien en vue du soleil, qui me séchait
-de ses rayons bienfaisants, lorsque les voix de la nature, comme disent
-les poètes, se réveillèrent autour de moi... Oh! je les hais et je
-les crains, ces voix de la nature!... Elles se présentent à nous sous
-la forme d’oiseaux qui nous poursuivent presque tous et nous dévorent
-en toute circonstance! Or, j’ai beaucoup réfléchi à cela, et je suis
-convaincue que Dieu n’a certainement donné à ces oiseaux leur voix
-perçante que pour nous avertir. Par exemple, le plus terrible ennemi de
-notre race, le pic-vert, ne quitte jamais un arbre sans glapir d’une
-voix qui s’entend à travers toute la campagne. C’est le signal!... Pour
-nous cela signifie:</p>
-
-<p>—Cachez-vous! C’est le pic-vert qui part en guerre! Il quitte un
-arbre pour voler sur un autre!...</p>
-
-<p>De même la mésange, aussi dangereuse, quoique plus petite. Voyez-la
-avec ses compagnes dans un arbre, parmi les buissons, elle <i>pipite</i>
-sans cesse, et comme elle ne marche jamais seule, nous sommes averties
-à temps par le bon Dieu, qui veut que toutes ses créatures vivent et
-prospèrent en ce <span class="pagenum" id="Page_20">20</span> monde! Ah! j’ai bien remarqué tout cela; et
-quand j’entends les hommes dire que les oiseaux sont créés pour animer
-les campagnes, je hausse les épaules. On n’est pas plus naïf que
-cela!... Tout prouve que les oiseaux n’ont été créés que pour faire la
-guerre aux fourmis!</p>
-
-<p>Mon Dieu! que d’ennemis vous nous avez suscités!</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip020.jpg" width="400" height="541" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip020-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">LES INVALIDES.</p>
-</div>
-
-<p>Mais le temps a marché et, sur l’appel des surveillants en chefs, je
-descends précipitamment de mon rocher et vais rejoindre mes camarades
-sur la fourmilière.</p>
-
-<p>En peu d’instants, toutes les issues sont encombrées de fourmis qui
-se pressent vers le dehors; les larves sont apportées en même temps
-par des ouvrières pour être placées au sommet de la fourmilière et y
-ressentir la chaleur du soleil. <span class="pagenum" id="Page_21">21</span> Les larves des femelles, plus
-grosses que celles des mâles et des neutres, sont transportées avec
-plus de difficulté à travers les passages étroits de l’habitation.
-Mais on redouble d’efforts, on s’y met à plusieurs, on parvient
-toujours à les faire passer et à les déposer auprès des autres à
-l’endroit convenable.</p>
-
-<p>Cette besogne faite, il ne nous est point interdit de demeurer
-quelques instants réunies en groupe à la surface de la fourmilière,
-soit pour causer avec les invalides et nous réchauffer comme eux au
-soleil, avant qu’ils rentrent à l’infirmerie, soit pour nous reposer
-du rude labeur que nous venons d’accomplir. Mais notre tâche n’est pas
-finie: nous ne pouvons laisser longtemps les larves exposées à une
-chaleur directe aussi forte. Il faut les retirer pour les rapporter
-dans des loges peu profondes, où arrive jusqu’à elles une chaleur
-suffisante. On les descend ainsi à mesure que le soleil monte. Si la
-pluie vient, on les emporte au fin fond de la maison, dans des caves
-bien sèches, où la température est constante.</p>
-
-<p>Lorsque le moment de nourrir les larves écloses est venu, chaque
-fourmi adulte s’approche de l’une des nouvelles et lui donne la
-nourriture qui lui convient. Il ne m’est malheureusement pas permis de
-dévoiler ici si chaque nourrice prépare une substance particulière,
-comme savent le faire les guêpes et les abeilles; tout ce que je puis
-dire, c’est que ces nourrices dégorgent des fluides qu’elles préparent
-dans leur estomac et qu’elles déposent dans la bouche même des jeunes,
-en écartant les mandibules de ceux-ci avec les leurs.</p>
-
-<p>—Quels sont ces fluides? me demandera-t-on. Et encore: où les
-ouvrières puisent-elles la matière de cette sécrétion?... et
-puis?...</p>
-
-<p>Franchement, nous n’en savons rien nous-mêmes. Nous préparons, d’une
-certaine façon, la nourriture pour chaque caste de larves, selon une
-habitude tellement naturelle à notre organisation, que tout le monde,
-chez nous, sait l’employer. Il me semble que les matériaux en sont
-fournis à nos organes par les objets qui nous servent de nourriture.
-Or, il y a peu d’animaux, à ce que je crois, plus franchement
-omnivores que la fourmi.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_22">22</span></p>
-
-<p>Cette qualité rend impossible d’expliquer ce que mangent et ne
-mangent pas mes pareilles, mais elle ne nous défend pas de dévoiler
-notre préférence. Nous aimons le sucre et tout ce qui est sucré.</p>
-
-<p>Pauvres fourmis que nous sommes! Ce goût si innocent est souvent
-cause de notre perte! C’est un grand malheur que l’homme ait le même
-goût; lui, prépare du sucre pour satisfaire sa passion; nous, nous
-sommes attirées... invinciblement! et nous mourons sans murmurer, mais
-non sans nous défendre.</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch4">IV<br />
- <span class="small80">LES VACHES DE LA MÈRE ANILLE.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Nous aimons donc le sucre, l’aveu est fait! mais nos jeunes élèves
-l’aiment autant et plus que nous! Il faut y pourvoir!</p>
-
-<p>A défaut de sucre, ils ont besoin—ceci est plus respectable—d’une
-nourriture douce et sucrée. Il faut y pourvoir!</p>
-
-<p>Tel est le but atteint par nos troupeaux.</p>
-
-<p>Telle est l’origine des <i>expéditions de vaches</i>.</p>
-
-<p>En ce moment, l’automne, qui s’avance à grands pas, nous invite à
-nous pourvoir pour l’hiver des bestiaux nécessaires: nous allons partir
-en expédition, je le sens; mais, auparavant, il faut que je décrive
-le pays où nous pouvions les trouver et celui où nous avions notre
-demeure.</p>
-
-<p>La lande est là, devant cette demeure, étendant au loin son manteau
-de fougères brûlées et de bruyères dont les fleurs violettes et rosées
-sont en partie passées. Maigre et inhospitalier tapis s’il en fut
-jamais, car la trame en est faite d’ajoncs nains dont les tiges, drues
-et couchées, tressent de rudes épines que ne leur font point pardonner
-quelques bouquets épars de fleurettes d’or. Pour nous, ces épines sont
-inoffensives; <span class="pagenum" id="Page_23">23</span> nous sommes si adroites et si sveltes, que nous
-passons entre elles sans jamais nous heurter à leur pointe aiguë.
-Mais que de malédictions j’ai entendues des hommes et des animaux qui
-passaient parmi elles!</p>
-
-<p>Au lieu de maudire nos ajoncs, nous les regardions comme une
-admirable défense naturelle, véritables chevaux de frise gardant, au
-couchant, notre fourmilière. Jamais je n’ai trouvé, d’ailleurs, dans
-mes courses lointaines, logis mieux placé et mieux entendu!</p>
-
-<p>Cette construction était le chef-d’œuvre d’une de nos grand’mères,
-reine du plus haut mérite.</p>
-
-<p>Assise sur la lisière extrême d’un taillis, en pente au soleil
-couchant, notre fourmilière était défendue de ce côté par la lande
-épineuse, à perte de vue, et derrière, au levant et au nord, par le
-taillis aux épais fourrés d’épines et de ronces qui nous garantissaient
-de la brise d’automne et des frimas d’hiver lorsque les feuilles
-étaient tombées. Vrai paradis; pas un rayon de soleil n’adoucissait la
-température sans venir caresser notre toit de chaume et de brindilles
-hachées.</p>
-
-<p>Non loin de la fourmilière s’étendait un champ de fèves et dans la
-haie poussaient des rosiers sauvages aux longues branches courbées et
-traînantes. Toutes ces plantes, rosiers ou fèves, étaient couvertes de
-pucerons: les uns noirs, les autres verts, les autres jaunes. Oh la
-bonne aubaine!</p>
-
-<p>Et voilà nos fourmis qui montent et qui descendent le long des
-tiges, elles harcèlent les pucerons attablés à sucer, avec leur trompe
-recourbée, la sève de ces plantes; elles les excitent de leurs antennes
-et de leurs palpes pour les forcer à dégorger, par les cornicules qui
-terminent leur abdomen, les gouttelettes de liquide sucré. Peu à peu,
-les gouttelettes apparaissent, les fourmis les boivent et passent à la
-traite d’une autre vache.</p>
-
-<p>Pas de crainte à avoir que le troupeau s’égare. Le puceron est
-immeuble par état. Une fois né, il cherche le dessous des feuilles
-ou des branches pour être à l’abri du soleil ou de la pluie, puis il
-enfonce dans l’écorce, ou parenchyme, sa trompe longue et recourbée
-le long de son corps; alors il <span class="pagenum"
-id="Page_24">24</span> reste immobile, pompant la sève. Ces sucs
-s’assimilent très aisément, paraît-il, en passant dans un intestin de
-la plus grande simplicité, si simple même qu’il offre cette anomalie,
-chez ce seul insecte, de n’avoir aucun appareil biliaire. C’est
-peut-être pour cela que le puceron rend une sécrétion sucrée par les
-deux tubes qui se voient sur son abdomen.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
- <img src="images/ip024.jpg" width="400" height="489" alt="" />
- <span class="link"><a href="images/ip024-x.jpg">
- <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
- <p class="caption">OH LA BONNE AUBAINE!</p>
-</div>
-
-<p>Quoi qu’il en soit, ces troupeaux ne fuient jamais; on voit, de
-temps à autre, un puceron lever une jambe, puis celle d’à côté, puis
-les autres; il remue de temps en temps une antenne, mais c’est tout. Il
-est cloué par sa trompe!...</p>
-
-<p>On parlait vaguement, dans la république polyergique, d’une grande
-expédition à diriger, avant l’hiver, contre des fourmis voisines
-qui savent emporter, élever et nourrir d’admirables insectes,
-vaches excellentes, qu’elles conservent dans <span class="pagenum"
-id="Page_25">25</span> leur fourmilière, sans jamais leur permettre
-d’en franchir le seuil. On disait qu’il y avait non seulement des
-pucerons de race, mais d’autres insectes, tels que des Coléoptères,
-des Hémiptères, que sais-je? Mais—il y a toujours un mais entre nos
-désirs et le bien du voisin!—mais certaines de nos compagnes, plus
-âgées et plus expérimentées, ne nous cachent pas que l’expédition est
-lointaine, dangereuse et meurtrière, parce que ces populations-là ont
-bec et ongles, même aiguillon empoisonné, et savent s’en servir avec
-acharnement pour défendre leurs précieux troupeaux.</p>
-
-<p>Il faudra livrer de terribles combats, et beaucoup déjà, dans
-semblables rencontres, sont restés sur le champ de bataille. Hum!...
-mes récents exploits à la conquête des esclaves me désignent
-certainement à faire partie de cette expédition. Ne vaudrait-il pas
-mieux devancer l’appel?</p>
-
-<p>Si nous essayions de nous renseigner?... Personne ne peut trouver
-mauvais que je m’informe où il faut aller pour le bien général de la
-chose publique.</p>
-
-<p>Je me dirigeai immédiatement vers les gardiennes de la mère
-pondeuse, les plus vieilles fourmis de la fourmilière et les plus
-expérimentées.</p>
-
-<p>—Mère Anille, dites-moi? on veut donc aller <i>chasser aux vaches</i>?</p>
-
-<p>—Oui, mon enfant.</p>
-
-<p>—Ah!... eh bien!... vieille mère, qu’est-ce que c’est que cela?
-Est-ce qu’il y en a beaucoup?</p>
-
-<p>—Jour de Dieu, mon enfant! s’il y en a... Les hommes prétendent
-qu’ils connaissent plus de trois cents espèces, rien que de Coléoptères
-qui vivent chez nous ou chez nos cousins!... On en connaît aussi parmi
-les Orthoptères, parmi les Homoptères...</p>
-
-<p>—Tu peux te taire, ça m’est égal! On m’a dit que les staphylins
-formaient un excellent bétail, donnant un sucre exquis par une saillie
-à poils soyeux qu’ils ont sur l’abdomen.</p>
-
-<p>—On a eu raison de te dire cela, mon fils. On appelle ces
-insectes-là des Myrmédonies, et ils ont des cousins appelés
-Loméchuses, qui fournissent une délicieuse liqueur. Ce sont <span class="pagenum" id="Page_26">26</span> les Myrmiques à
-aiguillons qui conservent ces précieux bestiaux qu’elles savent
-capturer. Aussi vivent-elles dans l’abondance et les festins
-continuels. Mais il y aura un rude combat à livrer!</p>
-
-<p>—Ah!...</p>
-
-<p>—Certes, mon fils. Il vaut mieux nous procurer des Loméchuses, ce
-sont là de vrais animaux domestiques, à la bonne heure!</p>
-
-<p>—Et pourquoi cela, mère Anille?</p>
-
-<p>—Mon enfant, c’est que ces animaux-là ne savent pas manger
-seuls; par conséquent, ne se sauveront guère de chez nous. Si cette
-fantaisie leur prenait un jour, grâce à leurs ailes, eh bien, nous
-les laisserions aller. L’impossibilité où ils sont de manger nous les
-ramènerait forcément...</p>
-
-<p>—Bravo!... et comment sont-elles?</p>
-
-<p>—Noires, larges, épaisses; un peu plus longues que nous. Elles
-ont de gros yeux saillants, l’abdomen grand et lourd, cependant très
-mobile, qu’elles portent dressé en marchant. Lorsque vous en aurez
-récolté, elles viendront vous palper la tête avec leurs antennes et
-la frapper de petits coups. Cela voudra dire qu’elles ont faim. Vous
-leur dégorgerez de la nourriture comme vous le faites pour nos jeunes.
-Alors, vous les verrez étendre leur large abdomen qu’elles portent
-habituellement, même à l’intérieur de la fourmilière, relevé sur leur
-dos, et vous pourrez lécher et presser entre vos mandibules leurs poils
-mis ainsi à découvert. Vous y trouverez une succulente sécrétion.</p>
-
-<p>—Et comment, mère Anille, prend-on ces bonnes bêtes-là?</p>
-
-<p>—Mon ami, on les pousse, on les porte à cinq ou six, on les fait
-entrer ainsi dans la fourmilière, sans leur faire de mal.</p>
-
-<p>—Convenu!... Et où les trouve-t-on?</p>
-
-<p>—Ah! c’est le plus difficile. Cependant, cherchez bien, j’en ai
-entendu voler ces jours-ci, vers le soir, aux environs de notre maison.
-Elles aiment, d’ailleurs, notre nation et aussi celle des
-Fourmis Rouge et Jaune (<i>Formica rubra</i> et <span class="pagenum" id="Page_27">27</span> <i>Formica rufa</i>). Vous
-en trouverez peut-être dans le taillis, aux environs des champignons
-en décomposition, près des vieux bois pourris, sous les mousses: c’est
-là qu’elles se métamorphosent et arrivent à l’état parfait. Cherchez!</p>
-
-<p>—Mère Anille! vous m’ouvrez les yeux!</p>
-
-<p>—Pourquoi, mon ami?</p>
-
-<p>—C’était donc cela!... maladroit que je suis! voici ce que j’ai
-vu... à notre dernière expédition chez les Noires cendrées pour
-l’enlèvement des esclaves: j’ai aperçu des ouvrières qui, averties de
-notre approche par leurs sentinelles, fuyaient, emportant des paquets
-noirs dans leurs mandibules...</p>
-
-<p>—C’étaient leurs Clavigères qu’elles mettaient en lieu sûr, mon
-enfant! Ce sont les meilleurs bestiaux que puisse trouver une fourmi.
-Ah! lorsque vous en aurez récolté une quantité suffisante, notre
-dessert sera assuré pour tout l’hiver.</p>
-
-<p>—Ainsi, j’ai bien pu manquer une telle occasion! Malheur, trois fois
-malheur!... Mais nous recommencerons!</p>
-
-<p>—Recommencez, mes enfants, je ne demande pas mieux. Vous trouverez
-les Clavigères chez la fourmi Noire, la Jaune, la Rouge et chez les
-Myrmiques des souches (<i>Myrmica cespitum</i>). Dame! ils ne sont pas gros!
-à peu près, vis-à-vis des fourmis, ce que sont les moutons vis-à-vis
-des hommes. Ils sont roux-bruns ou noirs, marchent lentement et font le
-mort si on les tourmente, ce qui vous permettra de les saisir et de les
-enlever facilement. Quoique dépourvus d’yeux...</p>
-
-<p>—Ils sont aveugles?...</p>
-
-<p>—Je n’ose l’affirmer, car ils savent fort bien se diriger et éviter
-les obstacles, à la façon des chauves-souris, volant sans jamais se
-heurter, dans les grottes les plus obscures, soit par un tact exquis,
-soit par une impression lumineuse perçue à travers un mince tégument.
-La petite bouche des Clavigères ne peut prendre qu’une nourriture
-liquide: ils ne savent pas manger seuls et se promènent dans la
-fourmilière sans pouvoir goûter aux provisions. Ils te rencontreront,
-toi et tes camarades, lorsque tu seras repu, et ils sauront se servir,
-aussi bien que toi, de leurs antennes en massue <span class="pagenum" id="Page_28">28</span> pour te demander
-à manger. Tu n’auras qu’à ouvrir la bouche et le Clavigère humera une
-goutte liquide que tu lui amèneras entre tes mandibules.</p>
-
-<p>—Et puis?...</p>
-
-<p>—Service pour service, mon enfant. Tu lècheras aussitôt les poils
-des élytres du Clavigère, tu les presseras légèrement entre tes grandes
-mandibules, et tu aspireras une liqueur délicieuse.</p>
-
-<p>—Tous sont bons à prendre?</p>
-
-<p>—Tous! Tu trouveras le Longicorne chez la fourmi Noire, et le
-<i>Faveolatus</i> chez la Rouge. Tous deux s’apprivoisent également bien
-chez nous.</p>
-
-<p>—En voilà assez, mère Anille; j’ai mon projet! merci.</p>
-
-<p>Je retournai en toute hâte vers mes compagnons et leur expliquai ce
-que nous devions faire. Il nous fallait, à tout prix, des Clavigères,
-des Myrmédonies et des Loméchuses.</p>
-
-<p>—Sus!... aux autres fourmis!... Sus!... avant tout, aux Noires
-cendrées, qui nous ont volé nos Clavigères!</p>
-
-<p>Ce fut une fête dans la république que l’annonce d’une expédition
-semblable. On allait donc posséder un troupeau de friandises pour
-passer gaiement l’hiver, car nul ne doutait du succès.</p>
-
-<p>Je réunis mes compagnons en un conciliabule secret:</p>
-
-<p>—Que personne ne sorte! qu’aucune démonstration intempestive ne
-donne l’éveil aux espions que les Noires cendrées et les Rougeâtres
-peuvent avoir envoyé rôder aux environs! Nous n’avons qu’une très
-médiocre réputation comme bons voisins; montrons que, malgré leur
-lâche espionnage, nous savons nous dérober à leurs yeux lorsqu’il le
-faut. A la dernière razzia des esclaves, nous avons été vendus: les
-Noires-cendrées ont emporté les Clavigères qui nous appartenaient!...
-Cela crie vengeance!...</p>
-
-<p>—Oui! oui! à mort les Noires cendrées!</p>
-
-<p>—Bien, mes amis! j’aime à vous voir animés de ces sentiments
-de justice... Un procédé semblable au leur ne mérite point de
-ménagements.</p>
-
-<p>—Marchons! marchons!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_29">29</span></p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
- <img src="images/ip029.jpg" width="400" height="332" alt="" />
- <span class="link"><a href="images/ip029-x.jpg">
- <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
- <p class="caption">L’ÉTABLE AUX VACHES.</p>
-</div>
-
-<p>—Un instant! marchons... En colonne, c’est le moyen d’être
-découverts, vendus, trahis encore! et de ne point avoir de Clavigères.
-Voici mon plan d’attaque. Nous allons sortir un à un, nous séparer
-immédiatement. Chacun décrira un circuit aussi long qu’il sera
-nécessaire pour arriver, avec un compagnon tout au plus, près des
-éclaireurs ou des sentinelles. Chacun de ceux-là sera mis à mort,
-silencieusement et sans merci! Cela est nécessaire, songez-y bien!
-Si un seul échappe, adieu les bonnes vaches à sucre! Et maintenant,
-prudence et décision!... La colonne vous suivra, lentement, à deux
-heures de distance.</p>
-
-<p>Nous partîmes en silence, un à un.</p>
-
-<p>Toutes les sentinelles furent tuées! Une heure après, la cité des
-Noires cendrées était en notre pouvoir. Tout fut pillé, tout fut
-enlevé: quarante Clavigères tombèrent entre nos mains, j’en rapportai
-deux pour ma part! Plus de deux cents esclaves vinrent remplir nos
-magasins.</p>
-
-<p>Ce fut une magnifique razzia: nous rachetâmes cependant par
-cinquante-deux camarades morts et autant de blessés. <span class="pagenum" id="Page_30">30</span> Mais qu’y
-faire? on ne peut pas faire d’omelette sans casser des œufs!</p>
-
-<p>La mère Anille fut enchantée. Désormais elle avait, comme autrefois,
-au bon temps, des vaches à soigner.</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch5">V<br />
- <span class="small80">MORT DE MON FRÈRE.—JE ME SAUVE.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Depuis quelques jours nos esclaves, en creusant au fond des caves
-de notre fourmilière pour les agrandir, avaient rencontré un amas de
-matières bizarres. C’était comme un amas de tissus épais; s’il eût
-été fait en soie, en laine ou en lin, nous en eussions tiré parti en
-le déchiquetant et en le mangeant; mais il était composé évidemment
-d’une fibre étrangère à nos pays, fort dure, et présentant un goût
-diabolique.</p>
-
-<p>En présence de cet amas, toutes les esclaves tinrent conseil.
-Personne ne savait ce que ce pouvait être. Il est vrai que toutes
-étaient fort jeunes et manquaient d’expérience; aussi, quand une des
-plus fortes têtes des Polyergues demanda si cette couche particulière
-de matière ne se trouvait pas dans toutes les fourmilières, personne
-ne put lui répondre avec certitude, et il fut décidé, séance tenante,
-qu’on détacherait une fourmi sûre et de grande intelligence pour aller
-s’informer de cela.</p>
-
-<p>Je fus choisie, et je crois que l’on ne pouvait mieux choisir. On
-m’adjoignit un de mes frères comme aide de camp, et voilà comment, à
-peine rentrée d’une expédition, il me fallut en recommencer une autre.
-En attendant, il fut décidé que les morceaux de tissus gênant les
-travaux souterrains seraient découpés, portés au dehors et jetés aux
-résidus sans emploi.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_31">31</span></p>
-
-<p>Ainsi fut fait, malgré la répugnance que les esclaves éprouvaient
-à couper cette matière qui possédait un goût horrible. Mais que ne
-peuvent le courage, la patience et l’abnégation des bons citoyens!</p>
-
-<p>Nous cheminions donc de compagnie, mon frère et moi, passant avec
-précaution, aussi près que possible, des fourmilières du canton; mais
-pas assez près cependant pour motiver des attaques et des assauts des
-colonies, qui ne sont pas toujours de bonne humeur.</p>
-
-<p>Tout en causant, nous traversions une grande plaine sablonneuse,
-absolument nue. Au-dessus de nos têtes, à d’énormes hauteurs,
-s’étendaient les branches épaisses de plusieurs arbres qui empêchaient
-depuis bien des années l’eau du ciel de tomber sur le sol et de le
-raffermir. Aussi, enfoncions-nous jusqu’au genou dans cette terre
-semblable à de la cendre, et étions-nous exténués de fatigue.</p>
-
-<p>Nous avancions cependant avec courage, car il fallait sortir de ce
-mauvais pas, et nous nous dirigions vers un endroit qui semblait libre
-et dont les alentours étaient comme barrés par des collines abruptes,
-des racines colossales et des herbes entrelacées.</p>
-
-<p>—Vois, dis-je à mon frère, cela ressemble à un défilé dans les
-montagnes Noires!</p>
-
-<p>—C’est vrai! Heureusement, le sol est uni à perte de vue.</p>
-
-<p>A peine mon frère avait-il terminé ces paroles, que nous arrivions
-au défilé; mais, là, un spectacle inattendu nous était réservé. Au lieu
-de continuer à perte de vue devant nous, comme un tapis de cendres,
-ainsi que nous le supposions, le sol s’enfonçait brusquement en un
-entonnoir immense... Rien que des parois abruptes, glissantes, d’aspect
-peu rassurant...</p>
-
-<p>Nous nous arrêtâmes sur le bord, nous retenant à grand’peine, tant
-le terrain était mauvais...</p>
-
-<p>—Qu’allons-nous faire? me dit mon frère. Nous ne pouvons pas
-descendre dans cet entonnoir; outre que le sol est impraticable pour
-la descente, nous le trouverions encore bien pire pour la remonte.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_32">32</span></p>
-
-<p>—Cherchons un passage entre le précipice et le rocher...</p>
-
-<p>—Soit! Toi, reste là et attends-moi...</p>
-
-<p>—Sois prudent!...</p>
-
-<p>Le malheureux partit avec toute la circonspection nécessaire en
-cette difficile occurrence... Tout alla bien d’abord; le sol était
-plus compact qu’on ne l’avait supposé au premier coup d’œil, et je
-me disposais à le suivre; mais arrivé à peu près à moitié route,
-c’est-à-dire à l’endroit le plus étroit, voilà que son pied heurte un
-grain de terre qui roule rapide au fond du gouffre... O prodige! ô
-terreur! soudain, le fond du précipice semble s’animer; une éruption de
-cendre et de sable s’en élève, retombant sur mon brave compagnon comme
-une averse pressée...</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
- <img src="images/ip032.jpg" width="400" height="481" alt="" />
- <span class="link"><a href="images/ip032-x.jpg">
- <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
- <p class="caption">SOUDAIN LE FOND DU PRÉCIPICE SEMBLE S’ANIMER.....</p>
-</div>
-
-<p>Moi-même je reçois quelques éclaboussures et je rétrograde <span class="pagenum" id="Page_33">33</span> sous
-leur impression; mais mon frère, aveuglé, terrifié, meurtri par ces
-matériaux qui pleuvent sur sa tête, hésite, chancelle... Il fait des
-efforts effrayants pour se retenir... puis il roule au milieu des
-pierres et du sable jusqu’au fond du volcan...</p>
-
-<p>Horreur!... Tout en bas, dans le gouffre, je vois deux énormes
-pinces pointues, tranchantes, acérées, sortir du sable, s’ouvrir et,
-saisissant mon frère infortuné, se dédoubler, le couper et le découper,
-lui suçant le sang en un clin d’œil et rejetant sa carapace vide au
-dehors...</p>
-
-<p>Un souvenir horrible me revient à la pensée des histoires racontées
-à la veillée quand j’étais petit...—le fourmilion!!!...</p>
-
-<p>C’était lui, en effet, qui achevait de dévorer mon pauvre frère.</p>
-
-<p>Il s’agissait pour moi de lui échapper au plus tôt. Quoique je susse
-qu’il n’était pas ingambe, je le craignais instinctivement autant qu’il
-mérite de l’être, et je m’efforçai immédiatement de sortir du danger
-dans lequel je me trouvais. M’éloigner n’était pas facile, enfoncé
-comme je l’étais dans le sable mobile.</p>
-
-<p>Cependant j’agis avec précaution, je rampai à rebours, et, malgré
-les projectiles qu’il m’envoya, je pus gagner un terrain moins
-dangereux et où ma fuite pût s’accélérer.</p>
-
-<p>En m’éloignant je vis au pied d’un arbuste le cadavre d’une
-malheureuse fourmi, victime comme mon pauvre frère du terrible
-animal.</p>
-
-<p>Je l’avoue, je retournai droit à la fourmilière, autant pour prendre
-un repos dont j’avais grand besoin que pour prémunir mes frères
-contre les dangers du défilé que j’avais reconnu. Là, je pris des
-renseignements sur notre terrible ennemi.</p>
-
-<p>Tout ce que j’en avais entendu raconter jusque-là m’avait semblé si
-incroyable, que je n’y avais attaché qu’un intérêt très secondaire,
-comme à des contes de bonnes femmes; mais maintenant!...</p>
-
-<p>Or une de mes compagnes m’affirma qu’elle avait vu, du <span class="pagenum" id="Page_34">34</span> haut
-d’un brin d’herbe, le fourmilion se métamorphoser en une sorte de
-Libellule, de Demoiselle d’une grande élégance de forme, et douée
-d’ailes de gaze transparente sur lesquelles elle partit au travers des
-airs... Le fourmilion s’était enveloppé dans un cocon arrondi au fond
-de son trou. Soudain, il découpa un trou sur le côté et sortit son
-corps à moitié par cette ouverture. La peau de la chrysalide se fendit
-alors, et l’insecte parfait en sortit. A peine eut-il fait sa première
-aspiration d’air, que son abdomen, qui naguère était court pour entrer
-dans le cocon, s’étendit, se gonfla et s’allongea d’au moins trois ou
-quatre fois sa longueur. Ses antennes se déroulèrent toutes seules,
-comme les ailes... Ma compagne vit tout cela pleine d’étonnement et
-sans oser bouger.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 350px;">
- <img src="images/ip034.jpg" width="350" height="528" alt="" />
- <span class="link"><a href="images/ip034-x.jpg">
- <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
- <p class="caption">JE VIS LE CADAVRE D’UNE MALHEUREUSE FOURMI.</p>
- </div>
-
-<p>Le fourmilion est avant tout carnassier. Il nous a voué, à <span class="pagenum" id="Page_35">35</span> nous,
-une haine à mort, ainsi qu’aux autres insectes les plus agiles, tandis
-que lui est cul-de-jatte! Aussi est-t-il absolument incapable de
-chasser noblement sa proie comme nous: il lui faut une lâche embuscade!
-Où se cache-t-il, sinon dans le sable, pour y ensevelir son vilain
-corps qui ressemble à une hideuse araignée de jardin! Si faibles sont
-ses pattes, qu’à peine il peut marcher, il se traîne...</p>
-
-<p>J’appris ainsi beaucoup de particularités sur le monstre, et
-j’en vins à me familiariser avec l’idée de le revoir: je n’en avais
-même presque plus peur; aussi je résolus de retourner à la plaine
-des sables, d’arriver par un détour en suivant le haut des collines
-boisées, et de me placer assez près, de là-haut, pour l’observer à
-l’abri et sans danger.</p>
-
-<p>Je partis donc, malgré les remontrances de mes compagnons; mon
-caractère décidé et aventureux se dessinait déjà. Hélas! où devait-il
-bientôt me conduire? Mais nul ne peut fuir sa destinée!...</p>
-
-<p>Mon projet était bon; j’avoue que les difficultés furent grandes
-pour le mettre à exécution, parce que les chemins n’étaient nullement
-frayés sur les montagnes, et je courus beaucoup de dangers à traverser
-ces forêts vierges. Cependant à cœur vaillant rien d’impossible...,
-c’est ma devise. Du haut d’une roche, je cherchai le théâtre du fatal
-événement qui avait terminé la vie de mon frère...</p>
-
-<p>Plus d’entonnoir! A sa place, un bouleversement complet: des terres
-éboulées, un chaos en miniature... Mon noble frère avait lutté jusqu’à
-la fin, faisant crouler le sable sous ses pieds, s’attachant à chaque
-aspérité... Le fourmilion avait abandonné un travail aussi compromis,
-et reportant son embuscade un peu plus loin dans le même défilé, était
-en train de creuser son entonnoir. Je le vis travailler, et chaque
-fois il repoussait la terre dans l’ancien trou, qui ainsi se comblait
-grossièrement, peu à peu, de façon à ne pas interrompre le chemin
-d’arrivée par ce côté-là.</p>
-
-<p>Le fourmilion commença alors, devant moi, à tracer son entonnoir. Il
-aplatit d’abord son abdomen comme un soc de charrue; puis, rampant à
-reculons dans une direction circulaire, <span class="pagenum" id="Page_36">36</span> il traça une tranchée peu
-profonde, mais qui marquait un cercle de cinq centimètres au moins de
-diamètre. Comment parvient-il à tracer ce sillon en cercle régulier,
-à tâtons, puisqu’il marche à reculons?... C’est un vrai miracle...
-Une fois le premier cercle fait, les autres ne sont plus rien; c’est
-comme le laboureur qui suit son premier sillon. Toujours est-il que
-l’affreuse bête reprend un second cercle en dedans du premier, chassant
-toujours le sable avec sa tête et le lançant en dehors de la limite de
-sa tranchée.</p>
-
-<p>J’étais émerveillé, et je demeurais attentif et immobile, assistant
-à ces manœuvres nouvelles pour moi, et me demandant qui avait pu dire
-au premier fourmilion: Tu feras comme cela!... Pendant ce temps,
-l’ouvrage avançait; les cercles, de plus en plus petits, devenaient
-plus profonds, le sable s’en allait en gerbe au delà des limites, et,
-tout à coup, je vis le fourmilion se cacher au fond du trou, dans le
-sable, et demeurer immobile. C’est pour cela que nous n’avions rien vu
-de suspect en approchant du piège où mon pauvre frère avait trouvé la
-mort!</p>
-
-<p>Cependant, si nous avions été moins inexpérimentés, nous y aurions
-regardé avec plus de soin, et nous aurions aperçu, au fond, les pointes
-aiguës des mandibules largement ouvertes de la bête!...</p>
-
-<p>J’avais perdu beaucoup de temps à mon observation, aussi je me
-hâtais vers notre fourmilière. Malheureusement, le chemin était long et
-le soir se faisait lorsque j’en découvris le faîte; au même moment, un
-croassement sinistre s’éleva dans les airs, et un oiseau s’envola dans
-la direction de notre nid...</p>
-
-<p>C’était le pic-vert qui chantait sa maraude en regardant le
-trou d’arbre où il allait passer la nuit. Au même instant, une de
-mes camarades, sortant de dessous une feuille sèche et me barrant
-le chemin, m’apprit que, pendant mon absence, le pic-vert était
-venu audacieusement attaquer la fourmilière, bouleverser quelques
-avant-postes pour introduire dans les avenues sa langue immonde,
-chargée de bave gluante, sur laquelle il ramasse les malheureuses
-fourmis qu’il touche, puis, retirant le tout dans son bec, les
-avale...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_37">37</span></p>
-
-<p>J’avoue que je ne comprends pas encore comment cet oiseau peut
-loger dans son bec une langue aussi longue que son corps. Cependant, à
-force de m’informer, je trouvai une vieille, bien vieille fourmi, qui
-m’assura avoir jadis mangé un pic-vert tué par un chasseur qui avait
-ensuite dédaigné un aussi mince gibier. Or la vieille m’affirma qu’elle
-avait mangé de la tête et qu’elle avait vu, en dedans de la boîte
-osseuse, la langue de l’oiseau qui s’y enroulait, en faisant tout le
-tour, comme du fil dans une boîte.</p>
-
-<p>Je veux bien y croire, mais je n’ai pas vu!</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch6">VI<br />
- <span class="small80">VILLÉGIATURE.—LE TRÉSOR.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Si vous me demandiez compte de mes journées, je vous dirais que je
-les laissais passer au milieu des courses les plus charmantes dans
-les bois, la lande et les environs. Mes esclaves fonctionnaient
-parfaitement: nos larves étaient bien soignées, les bâtiments
-entretenus en bon état, la saison douce et clémente; jamais je ne fus
-si heureux, aussi chaque matin imaginai-je une excursion nouvelle.</p>
-
-<p>C’est ainsi que je découvris les fourmis charpentières, que je ne
-connaissais pas, et auxquelles on donne, je crois, le nom latin de
-<i>Formica fuliginosa</i>. Leurs travaux sont merveilleux et bien autrement
-considérables que ceux de plusieurs autres insectes charpentiers que
-j’avais vus à l’œuvre, et cependant, de même que les guêpes et les
-abeilles charpentières, elles n’ont pour outils que leurs mandibules.
-Mandibules toutes simples et qui n’approchent cependant ni de la
-construction de la tarière ou lime des Cicadées, ni de la scie des
-Tenthrédinés.</p>
-
-<p>Ces petites charpentières ont l’air, au contraire de nous, <span class="pagenum" id="Page_38">38</span> d’être
-un peuple de nature inférieure et qui ne connaît de plaisir que
-travailler. Elles sont dans un mouvement perpétuel: il est vrai que la
-vie doit être si pénible pour elles, que je ne puis que les plaindre
-de s’entêter à se cacher comme elles le font dans le bois des arbres,
-au lieu de se faire bâtir un palais au grand air par des esclaves
-asservies.</p>
-
-<p>Je m’approchai de la porte, histoire de parcourir l’intérieur de ce
-logis d’une nouvelle espèce. Je n’avais aucune mauvaise intention, mais
-voilà une sentinelle qui me barre le chemin. Ce serait une erreur de ne
-pas les croire courageuses et fortes pour leur taille.</p>
-
-<p>Comme je ne voulais pas lui faire de mal, je la prends délicatement par
-la taille et, la faisant passer par-dessus ma tête, je la jette tout
-bonnement derrière moi... Ah bien! ce fut alors l’occasion d’un tapage
-infernal. En moins de rien, j’en avais dix, vingt sur les bras! Au loin
-le rappel battait, je vis bien que j’allais avoir toute la séquelle
-après moi...</p>
-
-<p>Je voulus parlementer: impossible; ces forcenées parlaient un patois
-informe et n’entendaient pas raison. Je ne pouvais pas, décemment,
-reculer devant de tels pygmées avant d’avoir vu ce que je voulais voir.
-J’en pris donc, un peu brusquement, une demi-douzaine l’une après
-l’autre et les envoyai, à la volée, rejoindre la première...</p>
-
-<p>J’avançais toujours au milieu de la multitude qui me pressait de toutes
-parts et j’atteignis ainsi le fond du vestibule; mais là une amère
-déception m’attendait... la porte était trop petite pour moi!...</p>
-
-<p>Ce n’est pas étonnant, ces peuples bornés n’ont pas l’habitude de
-recevoir des gens de notre importance!</p>
-
-<p>Je rétrogradai donc noblement, non sans avoir jeté un coup d’œil
-prolongé sur l’intérieur de l’habitation par la porte et par les
-fenêtres du premier étage, auxquelles j’atteignais très facilement.</p>
-
-<p>Le peuple me suivit quelques pas en dehors de la souche du saule dans
-laquelle la république était établie, mais je m’arrêtai, et tous
-se hâtèrent de rentrer: ils craignent et le <span class="pagenum" id="Page_39">39</span> grand jour et le
-grand air. Néanmoins j’avais acquis quelques connaissances de leur
-organisation.</p>
-
-<p>D’un côté, je découvris des galeries horizontales, mais le regard ne
-pouvait en embrasser longtemps le développement, parce que les murs
-suivaient la direction circulaire des couches du bois, et, d’un autre
-côté, parce que les galeries parallèles étaient séparées par de très
-minces cloisons n’ayant de communications entre elles que par de rares
-ouvertures ovales. Je dois avouer que ces travaux étaient remarquables
-par leur délicatesse et leur légèreté.</p>
-
-<p>Au premier, j’avais eu le temps d’apercevoir des chambres séparées,
-faites dans les galeries au moyen de petites cloisons transversales
-élevées çà et là. Je vis des portes préparées par un trou rond
-encaissées entre deux piliers découpés dans le mur. Mais, plus loin,
-les sculpteurs étaient à l’œuvre: les piliers, à l’origine courbés
-aux deux bouts, devenaient des colonnes régulières. Ce qui me semble le
-plus remarquable à cet étage, c’est la manière dont sont ménagés les
-piliers qui doivent le supporter et qui sont pris dans les cloisons des
-galeries parallèles, que l’on réunit pour faire une grande halle.</p>
-
-<p>Ce qui m’a étonné au dernier point, c’est que tout le bois que ces
-fourmis taillent est teint en noir, comme par de la fumée. D’où cela
-vient-il?... Ma foi, je n’en sais rien. Est-ce un gaz émané des
-fourmis? Est-ce une teinture fournie par leur salive?</p>
-
-<p>Depuis quelque temps déjà j’entendais résonner des pas d’hommes autour
-de moi, car nous avons l’oreille si fine que nous les entendons, ainsi
-que les autres animaux, bien avant qu’ils puissent nous apercevoir. Je
-me retourne et j’aperçois deux hommes qui semblent chercher des yeux
-quelque chose dans le bois, regardant sur le sol, comptant un certain
-nombre de pas dans des directions différentes.</p>
-
-<p>—Peste soit du vieux podagre, dit l’un, il avait perdu la tête de
-frayeur, et nous ne retrouverons jamais rien!...</p>
-
-<p>—Qui sait? reprend l’autre, il n’était pas si sot que vous le croyez.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_40">40</span></p>
-
-<p>—Peuh! prendre pour indice un arbre, c’est déjà stupide.... Il peut
-être coupé... mais ne pas le marquer, ne pas le désigner d’une manière
-sûre, c’est insensé!</p>
-
-<p>—Le fait est...</p>
-
-<p>—Où veut-il, à présent, que nous trouvions son arbre?...</p>
-
-<p>—C’est vrai,... cela n’est pas facile...</p>
-
-<p>—Pas facile!... Impossible! voulez-vous dire. Il y en a dix ici qui
-répondent au signalement voulu.</p>
-
-<p>—Remuons un peu ces buissons...</p>
-
-<p>—Ah!!!...</p>
-
-<p>—Quoi?...</p>
-
-<p>—Le tapis!!!...</p>
-
-<p>—Quel tapis?</p>
-
-<p>—Le voilà!!! Les fourmis l’ont amené à la surface du sol!!!</p>
-
-<p>—Quelle chance!...</p>
-
-<p>Je me hâtai de rentrer à la fourmilière, car le soir venait à grands
-pas, mais le repos ne vint point pour moi.</p>
-
-<p>A peine la nuit fut-elle faite, que des coups violents éveillèrent les
-échos des bois, notre maison vola en éclats, la pelle et la pioche
-fouillaient notre belle construction si laborieusement élevée... Les
-larves chargées sur nos esclaves furent le précieux bien qu’on chercha
-à sauver.</p>
-
-<p>Vous eussiez vu nos fidèles esclaves courir de tous côtés, au milieu de
-la nuit, s’aidant les unes les autres, s’efforçant de mettre en lieu
-sûr l’espoir de notre race. Oh! la terrible nuit!... Quel lamentable
-spectacle, que ces pauvres insectes fuyant éperdus sous les rayons
-blafards de la lampe des chercheurs!</p>
-
-<p>—Ah! les maudites fourmis! disait l’un, comme elles mordent!</p>
-
-<p>—Plains-toi donc! sans elles, tu n’aurais jamais trouvé notre affaire.</p>
-
-<p>—C’est égal, elles pincent comme des diables. Au fait qu’est-ce que
-cela leur importe la monnaie du grand-père!...</p>
-
-<p>—Mais leur nid que tu bouleverses, leurs larves que tu détruis...</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 600px;">
- <img src="images/ip040.jpg" width="600" height="439" alt="" />
- <span class="link"><a href="images/ip040-x.jpg">
- <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
- <p class="caption2">La reine des termites.</p>
-</div>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_41">41</span>
-—Haie!... haie!... Tape et dur!...</p>
-
-<p>Bientôt, sous les éclats de la lanterne, sortirent de terre, au milieu
-d’une admirable nappe de damas or et soie cramoisie, une cassette et
-des vases d’argent admirablement ciselés... Tout cela brillait dans
-l’ombre noire du bois et de la nuit, c’était magnifique!</p>
-
-<p>—As-tu la clef du bonheur?</p>
-
-<p>—La voilà, frère!</p>
-
-<p>—Donne!... Par Dieu, grand-père avait eu une fameuse idée de la
-laisser dans sa chambre avec son manuscrit.</p>
-
-<p>Il ouvrit la cassette, l’or et les diamants ruisselaient sous ses
-doigts.</p>
-
-<p>—C’est bon, referme-la et partons!...</p>
-
-<p>Ils refermèrent précipitamment la cassette, enveloppèrent le tout dans
-la nappe de tabis, puis la nappe elle-même dans un de leurs manteaux,
-éteignirent la lanterne et disparurent dans la lande.</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch7">VII<br />
- <span class="small80">LES TERMITES.—LA REINE.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Le lendemain matin, je me trouvai dans un hôtel antique de Rochefort,
-où les deux frères étaient rentrés.</p>
-
-<p>Enveloppé la nuit dans la nappe de tabis, je n’essayai pas de me
-regimber: c’eût été inutile. Je me laissai emporter, m’abandonnant à
-mon étoile, et ce fut là le commencement de mes voyages.</p>
-
-<p>J’étais à Rochefort, toute voisine de la préfecture, et dès que les
-chercheurs de trésor eurent déposé leur fardeau dans une chambre où
-ils l’emportèrent, je sortis de ma cachette et me hâtai de gagner un
-endroit abrité où je pusse prendre un peu de repos. Je trouvai un
-excellent refuge dans le coffre à <span class="pagenum" id="Page_42">42</span> bois sur lequel le tabis avait
-été déposé contenant son précieux dépôt.</p>
-
-<p>Cependant une odeur singulière, perceptible seulement pour nos organes
-délicats, me semblait remplir toute la pièce: et j’entendais autour
-de moi comme un frémissement particulier accompagné de petits coups
-répétés qui me donnèrent beaucoup à penser. Dans quel coupe-gorge
-étais-je tombé?</p>
-
-<p>Je m’assoupis, néanmoins, appuyé à une bûche, et je ne sais si je
-rêvai, mais il me sembla que j’entendais couler quelque chose ou
-passer quelqu’un dans la bûche, comme si son intérieur eût été habité.
-Je me promis d’examiner le lendemain ce qui avait pu me donner cette
-singulière illusion et finis par m’endormir tout à fait... non sans
-avoir longtemps attendu le silence de la nuit; silence qu’on sent
-venir, monter, à mesure que l’ombre devient plus complète. Ce fut tout
-le contraire: plus la nuit se fit, plus le bruissement, le frôlement
-s’accentua, non seulement dans la bûche à laquelle je m’appuyais, mais
-encore dessus, dessous, tout autour de moi...</p>
-
-<p>Au jour, tout s’assoupit et devint silencieux!</p>
-
-<p>C’était le moment de m’enquérir de la cause de tout ce que j’avais
-entendu. Je courus, j’inspectai; je ne vis rien... rien! Partout cette
-odeur de bêtes que j’avais sentie la veille! Enfin, je sortis du coffre
-à bois et, remontant sur la fenêtre, je profitai d’un pied de vigne
-pour descendre commodément dans le jardin. J’y fis un abondant déjeuner
-de quelques fruits tombés, et toujours l’odeur que j’avais remarquée me
-poursuivait...</p>
-
-<p>Cependant je ne voyais rien d’extraordinaire. Je résolus de descendre
-dans de belles caves dont l’escalier s’ouvrait devant moi.</p>
-
-<p>—Ça des caves? me dis-je en avançant avec précaution; ce sont des
-grottes naturelles. Je vois des stalactites, et voici, le long du mur,
-des colonnettes engagées de matière calcaire...</p>
-
-<p>J’examinais curieusement ces sortes de pilastres, quand mon oreille y
-perçut le même bruissement que dans la bûche de la boîte au bois... Je
-reculai vers un coin sombre pour <span class="pagenum" id="Page_43">43</span> m’arrêter à réfléchir. Comme j’en
-approchais, je vis s’élever devant moi une fourmi—je la reconnus de
-suite—mais d’une espèce différente de toutes celles que je connaissais
-jusque là dans le pays.</p>
-
-<p>—Qui vive? me dit-elle.</p>
-
-<p>—Ami! répondis-je.</p>
-
-<p>—Ami? Tu es fourmi, cependant?</p>
-
-<p>—Oui, Polyergue rougeâtre; et toi?</p>
-
-<p>—Moi, Termite Lucifuge...</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip043.jpg" width="400" height="412" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip043-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">QUI VIVE?—AMI!</p>
-</div>
-
-<p>—Ah! ah! J’ai entendu parler de vous...</p>
-
-<p>—C’est bien... Que viens-tu faire ici?</p>
-
-<p>—Je me promène et ne veux vous attaquer en aucune façon.</p>
-
-<p>—Tu as bien raison. Regarde seulement mes pinces, elles te couperaient
-en deux comme un sabre coupe un navet. Tu dois voir que je suis un
-soldat de la termitière et que je suis plus fort que toi...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_44">44</span></p>
-
-<p>—Qu’est-ce que cela me fait? Si vous m’attaquez, vous me couperez en
-deux probablement; mais vous ne m’empêcherez pas de vous inoculer au
-même moment mon acide, et vous en mourrez demain! Ne vous y frottez
-donc plus! Voulez-vous, au contraire, me recevoir en ami? Je voyage, je
-m’instruis, je suis inoffensif et peux vous donner quelquefois un coup
-de main ou un conseil.</p>
-
-<p>—Moi!... je me moque de ce que tu peux valoir. Je suis un soldat, et,
-comme tel, je n’ai point à raisonner sur le que, le qui ou le pourquoi.
-Je suis un sabre obéissant, voilà tout! et je m’en fais gloire!...</p>
-
-<p>—Sabre obéissant, tu me donnes une furieuse envie de visiter ta
-nation; n’existe-t-il donc pas une autorité chez vous, à laquelle tu
-puisses soumettre ma demande?</p>
-
-<p>—Si, le grand conseil.</p>
-
-<p>—Eh bien, sabre obéissant, mon ami, va lui demander, pour un
-philosophe, la permission de visiter votre république... C’est mon plus
-cher désir.</p>
-
-<p>—Soit, attends-moi ici! Et surtout ne t’éloigne pas, il pourrait
-t’arriver malheur! Il y a des sentinelles partout, et toutes n’auront
-pas tant de patience et de bon vouloir que moi...</p>
-
-<p>—Merci du conseil.</p>
-
-<p>Il disparut. Je m’assis et l’attendis, assez intrigué de la tournure
-que prenaient les choses, étudiant un peu le terrain autour de moi et
-décidé à prendre une fuite rapide si la négociation ne réussissait pas.
-Je prévoyais que mon ami le sabre obéissant me tomberait dessus avec un
-ensemble parfait.</p>
-
-<p>Il n’en fut rien. Au contraire, permission de visiter me fut octroyée
-de la meilleure grâce. On m’invitait même à présenter une requête au
-couple royal, et l’on adjoignit au sabre obéissant un autre sabre
-encore plus gros et plus solide pour m’accompagner partout, afin
-qu’entre ces deux sabres je ne courusse aucun danger de la part de la
-populace.</p>
-
-<p>—Quand vous voudrez, seigneur, me dit le premier sabre en s’inclinant.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_45">45</span></p>
-
-<p>—Peste! pensai-je en moi-même, nous ne nous tutoyons plus! C’est tout
-à fait grand genre! Ce que c’est que la faveur!...</p>
-
-<p>Nous tournons la colonne la plus voisine et, dans le coin le plus noir,
-j’aperçois une porte qui s’ouvre; j’avance... Cette porte, c’est la
-tête monstrueuse d’un soldat qui la forme, et qui, fermant le trou,
-est de la même couleur que le mur environnant, et rend impossible de
-dehors et dans l’ombre de rien distinguer. Le soldat retire sa tête.
-Nous entrons... Nous sommes dans une magnifique galerie d’au moins un
-centimètre et demi de haut, longue à peu près d’autant, polie comme
-du silex, et bâtie en mortier superbe. Partout autour de nous un
-peuple immense, montant, descendant en ordre, sans trouble, les uns
-à droite, les autres à gauche. C’est ainsi que nous arrivâmes à une
-place spacieuse: plusieurs ouvertures régnaient au pourtour de cette
-place et donnaient accès dans des chambres à voûtes surbaissées, assez
-spacieuses pour contenir trente à quarante ouvriers. J’entrevoyais, au
-fond de ces pièces, encore d’autres portes très basses, qui donnaient
-évidemment accès dans d’autres appartements intérieurs; cette fois, ces
-portes étaient beaucoup plus basses, mais toujours larges, et cinq ou
-six ouvriers pouvaient partout passer de front.</p>
-
-<p>A peine mes gardes du corps furent-ils entrés sur la place, qu’ils
-commencèrent à se trémousser de tout leur corps et à frapper le sol de
-leurs pinces. Aussitôt tous les termites présents firent comme eux,
-agités de trémoussements et frappant la terre de leurs mandibules.
-Je reconnus, à ce moment, le frémissement et les petits coups que
-j’avais entendus au commencement de la nuit. De tous côtés, autour de
-nous, c’était une activité fébrile qui semblait pousser les individus.
-Personne au repos, tout le monde travaillant, mais tout ce travail
-organisé sans trouble, sans embarras: je reconnus que là, comme chez
-nous, chacun savait ce qu’il avait à faire et l’accomplissait en
-conscience.</p>
-
-<p>C’est d’autant plus méritoire chez ce peuple, que les termites ne sont
-point de la même espèce que nous, ni même <span class="pagenum" id="Page_46">46</span> du même genre, ni même
-de la même famille: c’est ce qui m’explique pourquoi leur odeur m’était
-pénible et m’avait si désagréablement frappé. Les termites sont d’un
-ordre voisin, mais différent du nôtre. Nous, nous appartenons aux
-Hyménoptères, avec les abeilles, les guêpes, les frelons, etc.; eux,
-appartiennent aux Névroptères, avec les demoiselles, le fourmilion,
-notre ennemi, et bien d’autres...</p>
-
-<p>Cependant nous montions toujours, de galerie en galerie, de chambre
-en chambre, et la promenade ne semblait pas près de finir; mes gardes
-du corps marchaient à mes côtés avec la régularité de balanciers de
-pendule: ils allongeaient les jambes et me fatiguaient horriblement.</p>
-
-<p>—Cher sabre obéissant, dis-je à mon compagnon, le premier soldat, qui
-trottait toujours, allègre, à mes côtés, où allons-nous, s’il vous
-plaît? A force de marcher au milieu de l’obscurité presque absolue
-où nous sommes, je perds le sentiment des distances. Il me semble
-cependant que nous avons dû parcourir plusieurs kilomètres; je me sens
-écrasé...</p>
-
-<p>—Vraiment, mon ami Polyergue! vous n’êtes cependant pas au bout de vos
-peines. Nous pourrions trotter trois jours comme nous le faisons, que
-vous n’auriez pas encore parcouru tous nos domaines...</p>
-
-<p>—Grand Dieu! mais où allez-vous donc?...</p>
-
-<p>—Ah! visiteur curieux, persuadez-vous bien qu’il y a la même
-différence entre une fourmilière et une termitière que, chez les
-hommes, entre une chaumière et une cathédrale.</p>
-
-<p>—Vous êtes modeste.</p>
-
-<p>—Je suis juste, tout au plus. Songez que nous occupons toute la
-préfecture, depuis le haut jusqu’au bas. Toutes les poutres, tous ce
-qui est en bois dans l’hôtel, est maintenant notre domaine. Nous avons
-même, comme ici, rencontré des aubaines imprévues qui nous ont permis
-de nous créer de spacieuses chambres de réunion. Nous sommes ici dans
-le carton n<sup>o</sup> 16 des archives du département, et...</p>
-
-<p>—Quelles belles voûtes!</p>
-
-<p>—N’est-ce pas?... Oh! c’est que nous savons parfaitement <span class="pagenum" id="Page_47">47</span> nous
-arranger. Nous avons mangé tout l’intérieur des paquets, et ce que nous
-avons laissé, c’est l’enveloppe extérieure et le bord des feuillets
-pour nous tenir cachés; car vous savez que les hommes nous ont baptisés
-Lucifuges. Ils ont eu raison, car nous ne pouvons pas souffrir la
-lumière.</p>
-
-<p>—Vous trouvez tout à la fois, ici, le vivre et le couvert.</p>
-
-<p>—Certes; malheureusement, cette belle provision tire à sa fin.
-Dernièrement nous avons découvert, au fond d’un des cartons en
-exploitation, des crayons. Ma foi! nous les avons mangés: bois, mine et
-tout... C’était fort bon!</p>
-
-<p>—Je le crois.</p>
-
-<p>—Chut! taisez-vous... Il est inutile de causer une émeute de curiosité
-dans le sanctuaire où je vous conduis. Au milieu de vos gardes du
-corps, vous passerez à peu près inaperçu et j’aurai rempli mon mandat.</p>
-
-<p>En ce moment, nous nous mêlions à une grande foule de peuple que
-je pouvais estimer à plusieurs milliers d’individus au moins: ils
-tournaient tous dans le même sens autour d’une admirable et énorme
-salle bâtie dans un des plus grands cartons. C’était la chambre de la
-reine, de la mère, comme vous voudrez!</p>
-
-<p>Le spectacle le plus étrange se présente alors à nos yeux; il n’était
-pas sans analogie avec ce qui se passe chez nous, mais dans des
-proportions si gigantesques, que j’en demeurai frappé de stupeur! Au
-milieu de la chambre gisait un être immense, incroyable, dont la tête,
-le corselet, me semblèrent assez semblables à ceux des autres termites,
-mais dont l’abdomen est prodigieux, indescriptible... La reine était
-déjà vieille, d’après ce que j’appris, et, comme son abdomen grossit
-sans cesse, celui-ci atteignait quinze centimètres de longueur!... Il
-était au moins deux mille fois plus gros que le reste de son corps!...</p>
-
-<p>Ce sont là des dimensions dont vous n’avez aucune idée, vous autres
-hommes. Votre constitution étriquée et non élastique ne vous rend pas
-capables d’un développement semblable. Me comparant aux termites, je
-calculai que la reine <span class="pagenum" id="Page_48">48</span> devait peser autant que <i>trente mille</i> des
-ouvriers qui circulaient autour d’elle. Véritable montagne, elle a
-perdu ses ailes et ne peut faire un pas: elle est là, sur le ventre,
-ayant à côté d’elle le roi, qui a perdu ses ailes, lui aussi, mais
-n’a changé ni de forme, ni de dimension, et se borne à remplir les
-fonctions de mari de la reine.</p>
-
-<p>Les travailleurs et les soldats font assez peu attention au roi,
-mais tous s’occupent de la reine. Les uns lui donnent à manger, les
-autres sont occupés à enlever sans cesse les œufs qu’elle pond
-sans interruption, et cette fécondité est, à mes yeux même habitués
-à ce spectacle, merveilleuse. D’où j’étais placé, je voyais, comme
-d’une sorte de tribune, que cet immense abdomen n’était qu’un vaste
-ovaire dont les branches multipliées renferment en si grand nombre les
-germes en voie de développement qu’il s’en trouve toujours un de mûr.
-A travers la peau amincie et devenue transparente, je voyais très bien
-les canaux sans cesse animés de mouvements de contraction, tantôt sur
-un point, tantôt sur un autre.</p>
-
-<p>Grâce à cette merveilleuse conformation, la reine pond, sans s’en
-apercevoir probablement, au delà de soixante œufs par minute,
-c’est-à-dire plus de quatre-vingt mille par jour! Cela toutes les
-secondes, aussi régulièrement qu’une machine.</p>
-
-<p>Cette myriade d’œufs, promptement recueillis par les travailleurs,
-sont emportés dans des couvoirs. Il en sort bientôt des larves d’un
-blanc de lait qui sont soignées avec tout le talent des nourrices
-les plus dévouées. Ce que je trouvai de plus curieux, c’est que, en
-redescendant dans les caves où sont disposés ces couvoirs, j’aperçus
-que les parois des murs étaient préparées par les termites ainsi que de
-vraies plates-bandes de jardin, en vue de la nourriture de leurs larves.</p>
-
-<p>Grâce à la chaleur humide qui règne dans ces réduits et que les
-termites savent entretenir, partout poussent sur les cloisons, sur les
-murs, des champignons microscopiques, des moisissures qui forment un
-aliment spécialement approprié aux premiers besoins des enfants. Si
-les termites appartenaient <span class="pagenum" id="Page_49">49</span> à la noble et intelligente nation des
-fourmis, je serais porté à croire qu’ils ont assez d’esprit pour semer
-eux-mêmes les champignons, et je me serais enquis de la manière dont
-ils s’y prennent. Mais comment penser que des êtres qui appartiennent à
-la grossière famille dont les fourmilions font partie peuvent posséder
-les instincts épurés et nobles des agriculteurs?</p>
-
-<p>Quant aux évolutions des mâles et des femelles, des ouvrières, elles
-sont tout à fait semblables à ce qui se passe chez nous. Aussi
-passai-je rapidement devant les logements des termites de ces diverses
-catégories, et je parvins à regagner la porte sur l’escalier.</p>
-
-<p>Arrivé là, le soldat-portier voulut bien retirer sa tête, et je pris
-congé de mon ami le sabre obéissant, ainsi que de son compagnon. Je fus
-vraiment content de respirer un peu d’air frais sur l’escalier et de
-voir la lumière du jour en remontant dans le jardin, d’autant plus que
-la nuit allait venir bientôt et qu’il me fallait chercher à souper.</p>
-
-<p>Hélas! tout semblait dévoré dans le jardin; je n’y trouvai donc pas
-grand’chose, même ce qu’il faut à une fourmi!... Plus de fruits, tout
-avait été mangé pendant la journée par divers animaux, gros et petits.
-Que faire? Se coucher sans souper...</p>
-
-<p>Je m’y résignai... de force! et me promis bien, le lendemain, dès
-l’aube, d’aller marauder sur le port, certain d’avance d’y faire ample
-curée.</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch8">VIII<br />
- <span class="small80">LES MONSTRES NOCTURNES.—DANS UN CURE-DENT.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Le sucre ne manquait pas sur le port de commerce, car je me gardai bien
-d’aller perdre mon temps sur le port militaire: <span class="pagenum" id="Page_50">50</span> les boulets, les
-canons et le reste formeront toujours un piteux régal pour les fourmis!
-Me voilà donc attablée aux environs de gros sacs qu’on chargeait et
-déchargeait autour de moi. Je m’étais mise à l’abri, près d’un des
-pieds de la balance, et là j’attrapais toujours quelque bonne aubaine
-qui roulait des sacs pesés jusqu’à moi.</p>
-
-<p>Cet état d’abondance dura plus d’une semaine. Par malheur, ce qui
-était vraiment fort désagréable, c’est qu’une grande quantité d’autres
-bêtes, attirées par le sucre, venaient me disputer ma nourriture et se
-montraient souvent si dangereuses pour moi, que j’abandonnai la place.
-Enfin, je découvris, dans une de mes courses, le passage par lequel les
-matelots arrivaient, apportant sur leur dos les gros sacs de sucre;
-c’était une sorte de planche large qui passait au-dessus de l’eau.
-C’est ainsi que j’arrivai à la source même du sucre!</p>
-
-<p>Quelle chance! Là, du moins, j’étais en sûreté. Là, bien mieux, on peut
-manger à bouche que veux-tu? Aucun besoin de se gêner: le sucre est
-partout! La paroi elle-même de la chambre dans laquelle je me trouvais
-est tellement sucrée qu’elle en est imprégnée: en la léchant, on vit!</p>
-
-<p>—Allons! nous passerons quelque temps dans cette agréable résidence;
-après, nous verrons.</p>
-
-<p>Et je m’installai là commodément, entre des objets arrimés avec soin,
-comme disaient les matelots.</p>
-
-<p>C’est ainsi que je passai une quinzaine de jours sans être dérangée.
-A peine entendis-je passer quelques hommes: la maison semblait tout à
-fait abandonnée; mais, un beau matin, on fit un tapage terrible. Ce
-n’étaient que ballots, que barriques qui tombaient ou descendaient dans
-la chambre que j’habitais et l’encombraient de toutes parts. Vingt fois
-je manquai d’être écrasée!</p>
-
-<p>Enfin, le bon Dieu eut pitié de moi et le calme se rétablit presque
-aussi complet qu’avant; seulement, tout était plein et il ne faisait
-plus jour. Décidément, la place n’était plus tenable; je résolus
-d’en changer. Que diable! Je trouverai bien sur le port un asile où
-je jouirai, au moins, de chaleur, de lumière et même d’un peu de
-tranquillité...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_51">51</span></p>
-
-<p>Aussitôt dit, aussitôt fait! Je me mets en route. J’avise une belle et
-grosse corde qui pendait; je m’élance, la suis, et me voilà au jour
-en passant entre elle et la planche qu’elle traverse. Quelle belle
-lumière! quelle bonne brise rafraîchissante! Mais quelle singulière
-odeur!...</p>
-
-<p>Où suis-je?... Je n’en sais absolument rien.</p>
-
-<p>C’était bien le cas de grimper à de grandes échelles qui montaient en
-l’air... Je le fis, et j’arrivai au sommet d’un mur de bois, d’où l’on
-voyait tout autour.</p>
-
-<p>De l’eau!..... Rien que de l’eau!..... Partout de l’eau!!!</p>
-
-<p>Ce devait être la mer...</p>
-
-<p>Ma maison était un navire!!...</p>
-
-<p>Malheureuse! J’étais perdue à jamais pour la France. O mon pays! ô ma
-patrie! Mais quel remède?</p>
-
-<p>Aucun! il fallait subir la mauvaise destinée que mon imprévoyance et
-mon étourderie m’avaient préparée. Allons! le mieux encore est de faire
-contre fortune bon cœur!... Vivent les voyages! puisque je ne puis
-reculer.</p>
-
-<p>Je me garai dans un coin, j’observai et j’écoutai.</p>
-
-<p>Deux matelots causaient non loin de moi.</p>
-
-<p>—Tu as été au Para, toi?...</p>
-
-<p>—Au Para? me dis-je. Au Para?... Qu’est-ce que cela peut être?</p>
-
-<p>—Parbleu! c’est la quatrième fois...</p>
-
-<p>—Ah! répondit l’autre en faisant la moue...</p>
-
-<p>—Mais, oui, ma vieille! Même qu’on y est très bien!</p>
-
-<p>—Y a-t-y du rack?</p>
-
-<p>—Il y a du rack.</p>
-
-<p>—Ah!...</p>
-
-<p>—Et mon voisin fit encore la moue... Mais voilà qu’il porte la main à
-sa bouche et en retire... ce qui lui faisait faire une si belle moue...</p>
-
-<p>C’était sa chique, qu’il plaque philosophiquement sous le bordage, pour
-la retrouver au besoin...</p>
-
-<p>—Et y a des fruits de toutes les couleurs... puisque c’est en
-Amérique...</p>
-
-<p>—Ah! c’est en Amérique...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_52">52</span></p>
-
-<p>Cette nouvelle me fit fuir immédiatement.</p>
-
-<p>—Comment! nous allons en Amérique! dis-je; en Amérique! Imprudente,
-que vas-tu devenir? Vit-on jamais fourmi s’engager dans des aventures
-semblables?... et ne vas-tu pas perdre la vie au premier pas? Quelle
-désastreuse équipée!... Enfin, il n’y faut plus penser... Le mal est
-fait. Songeons à nous mettre en sûreté...</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
- <img src="images/ip052.jpg" width="400" height="553" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip052-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">JE ME RABATTIS SUR LES FENTES.</p>
-</div>
-
-<p>Je m’acheminai vers la cale, car c’était là où j’avais été surprise
-par le départ du navire; c’était là où se trouvaient les provisions
-qui m’avaient <ins class="correction" title="séduit">séduite</ins>; c’était là où je pouvais espérer une nourriture
-abondante et en même temps une <span class="pagenum" id="Page_53">53</span> retraite capable de me cacher. Je
-furetai donc dans tous les coins pour trouver une demeure; mais, chose
-extraordinaire! tous les coins étaient occupés... Partout je voyais
-d’horribles mandibules s’ouvrir à mon approche. Quel animal si hargneux
-était donc là?...</p>
-
-<p>Je me rabattis sur les fentes... Partout, partout, je rencontrais les
-mêmes mandibules menaçantes, surmontées des mêmes yeux féroces, qui me
-faisaient frissonner jusqu’aux moelles. Heureusement, pas un de ces
-êtres hideux ne bougeait. Désespérant de trouver mieux, je m’enfonçai
-dans la muraille du navire, à la place d’un petit clou qu’on avait
-arraché. J’y étais fort mal: la cavité était profonde, mais si exiguë
-que j’avais été obligé d’y entrer à reculons. Ce fut ce qui me sauva.</p>
-
-<p>A la nuit commença autour de moi un branle-bas incroyable,
-inimaginable... Le navire sembla s’animer: l’espace s’emplit de
-formes noires et brunes, hideuses, énormes, qui volaient lourdement,
-se heurtant aux murs et aux poutres, qui couraient comme lévriers
-déchaînés le <ins class="correction" title="longs">long</ins> des arêtes des poutrelles, et venaient, horreur!
-sentir et souffler à la porte de ma retraite...</p>
-
-<p>Ils étaient là au moins une douzaine, gros, moyens ou petits, se
-poussant, se glissant les uns sur les autres pour arriver à me dévorer
-des yeux; ils allongeaient au dedans pattes, mandibules et antennes...
-et moi, je me reculais aussi loin que l’espace me le permettait.
-Pendant ce temps, de gros animaux poilus rugissaient en galopant sur
-toutes les matières qui remplissaient le navire. Ils se battaient
-affreusement, bousculant tout sur leur passage. Je n’avais jamais vu
-des animaux semblables; certains d’entre eux étaient presque aussi gros
-que nos voisins les lapins de la lande.</p>
-
-<p>Ah! quelle horrible nuit! Combien de fois les terribles bêtes, se
-poussant avec une conviction féroce, avaient-elles avancé leurs griffes
-presque à me toucher! Je sentais que, si leurs serres m’atteignaient,
-c’en était fait de moi. J’étais arraché de ma retraite et croqué
-d’une bouchée...</p>
-
-<p>Quelles angoisses!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_54">54</span></p>
-
-<p>Enfin, le matin parut, et, avec lui, des matelots vinrent ouvrir un
-des panneaux qui fermaient la cale. Une brillante clarté inonda notre
-retraite et me rendit un peu de courage. Nous autres Polyergues ne
-savons combattre qu’au grand jour.</p>
-
-<p>Avançant la tête avec précaution, je vis que toutes les bêtes puantes
-qui m’avaient si furieusement assiégé rentraient dans leurs fentes,
-leurs trous, se cachaient à l’abri du jour derrière tous les objets
-qu’elles rencontraient.</p>
-
-<p>—Ah! elles ont peur du jour! dis-je. Moi, c’est le contraire; il faut
-profiter de cet avantage, il faut fuir... Fuir? où fuir?...</p>
-
-<p>L’occasion est chauve, dit le proverbe: je me précipitai à toutes
-jambes au travers des obstacles: je volais!! Mais, au moment où je me
-croyais bien seule, un de ces animaux enragés saute du plafond sur les
-sacs où je courais de toutes mes forces, et se met à ma poursuite avec
-une vitesse surprenante...</p>
-
-<p>—O Seigneur! Tous ne craignent donc pas le jour...</p>
-
-<p>J’étais abasourdi...</p>
-
-<p>Au premier moment, je désespérai de moi, je me sentis perdu, j’hésitai
-si je fermerais les yeux, attendant stoïquement la mort...</p>
-
-<p>—Un effort de courage!!... Pourrais-je le faire?</p>
-
-<p>—Oui!!... je le ferai. Il ne sera pas dit qu’un foudre de guerre chez
-les siens, qu’un Hercule au grand cœur se laissera lâchement égorger
-comme un mouton!...</p>
-
-<p>Cependant mon ennemi chevauchait sur ses grandes pattes et gagnait du
-terrain à vue d’œil... Dans mon trou j’étais, hélas! à l’abri; tous
-étaient trop larges pour pouvoir y pénétrer; mais à présent j’étais
-isolé, à découvert... et je fuyais à toutes jambes, quand, soudain,
-une fissure se rencontre devant moi. C’était la porte du panneau que
-les matelots avaient renversée sens dessus dessous. Comme elle était
-bombée, je m’y glisse et m’avance aussi loin que me le permettent et ma
-taille et ma frayeur.</p>
-
-<p>Hélas! mon ennemi était bien plat, plus encore que je ne <span class="pagenum" id="Page_55">55</span> me
-le figurais... Il arriva très près de moi, mais pas assez pour
-m’atteindre. Je me faisais si petit! J’étouffais, mais, jouant des
-coudes et des pattes, je fuyais toujours, lentement, mais enfin
-je m’éloignais. Lui, plus empêché que moi, perdait du terrain, et
-d’ailleurs nous approchions des bords du panneau, sur lesquels frappait
-le plein soleil. Déjà je sentais la chaleur bienfaisante de l’astre du
-jour qui doublait mes forces.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip055.jpg" width="400" height="546" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip055-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">UNE FOURMI DE FRANCE!!...</p>
-</div>
-
-<p>Je sortis au galop sur le pont, et, voyant une porte entr’ouverte
-devant moi, je m’y précipitai.</p>
-
-<p>Il était temps! La bête sortait de dessous le panneau...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_56">56</span></p>
-
-<p>Alors, elle retrouva ses ailes, auxquelles je ne pensais plus, fit un
-bond effroyable et me chercha, car, éblouie, elle m’avait perdu de
-vue...</p>
-
-<p>J’avoue que je ne perdais pas mon temps! Au hasard, je montais le long
-du pied de la table qui me cachait à elle et bientôt je débouchais
-au milieu de papiers, de plumes, de crayons, sur le propre bureau du
-capitaine.</p>
-
-<p>Horreur!... la bête est devant moi...</p>
-
-<p>J’étais perdu, cette fois, quand un cure-dent en plume s’offrit à
-moi... M’y précipiter fut l’affaire d’un clin d’œil...</p>
-
-<p>J’étais du moins à l’abri...</p>
-
-<p>Comment peindre les efforts désespérés du monstre pour me forcer à
-sortir de ma retraite?... Voyant qu’il avait beau me faire rouler
-avec ma prison transparente et que je n’en sortirais pas, il se mit à
-en ronger les extrémités coupées en biseau. Je voyais ses mandibules
-arracher des lambeaux à chaque extrémité... Ah! il y allait de bon
-cœur!</p>
-
-<p>Un bruit se fit entendre, mon ennemi s’envola...</p>
-
-<p>Le capitaine entrait dans son cabinet. Il se mit à son bureau et,
-s’asseyant, appuya sa tête entre ses deux mains et se prit à songer.
-Pensait-il à sa mère, à sa fiancée, à ses plaisirs passés, à ses
-devoirs présents? Le savais-je?</p>
-
-<p>Tout à coup ses yeux tombèrent sur moi.</p>
-
-<p>—Une fourmi de France! s’écria-t-il, et, saisissant le cure-dent, il
-le tint devant ses yeux.</p>
-
-<p>—Pauvre petite bête! Quelle idée t’a prise de venir avec nous au
-Brésil?...</p>
-
-<p>—Tiens! pensai-je à part moi, c’est bon à savoir. Nous allons au
-Brésil...</p>
-
-<p>—Par quel singulier concours de circonstances es-tu réfugiée dans
-un cure-dent de plume? Une poursuite, peut-être... Qui donc t’a
-poursuivie?...</p>
-
-<p>Et, considérant les bords de mon cure-dent, où mon terrible ennemi
-avait si vaillamment aiguisé ses dents:</p>
-
-<p>—Les cancrelats!... Les affreuses bêtes! Maudite engeance! Oh! pauvre
-petite compatriote, je te défendrai: va! tu ne seras pas mangée par
-eux, n’aie plus peur!...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_57">57</span></p>
-
-<p>Alors, se levant, le bon capitaine atteignit un compotier de verre
-dans lequel il versa du sable bleu qu’il avait sur son bureau, mit
-par-dessus mon cure-dent, ajouta autour une ou deux pincées de sucre,
-quelques pruneaux. Cela fait, il replaça le couvercle de cristal,
-puis...</p>
-
-<p>—Chère petite bête! dit-il alors, reste avec moi. En te voyant tout à
-l’heure sur ma table, j’ai songé à mes jeunes amies. Demain encore, en
-te voyant, je penserai à cela!... Ah! la vie! quel triste passage!...</p>
-
-<p>Le capitaine ouvrit brusquement la porte de sa cabine, et j’entendis
-ses pas s’éteindre en s’éloignant...</p>
-
-<p>J’étais prisonnière!...</p>
-
-<p>Mais, du moins, mon ennemi et sa terrible séquelle ne parviendrait
-jamais jusqu’à moi. J’étais en sûreté!</p>
-
-<p>De longs jours s’écoulèrent ainsi en compagnie de mon bon ami le
-capitaine, dont l’affection ne se lassa jamais. Tous les matins il
-venait causer avec moi ainsi qu’il le disait, mais en réalité causer
-avec lui-même et caresser de chers souvenirs. Quel cœur d’or! quels
-admirables sentiments! En général, l’homme est un long, lent et lourd
-animal qui nous déteste et dont nous nous rions par notre nombre et
-notre adresse; mais maintenant j’en connais un, dans le nombre, qui ne
-peut s’empêcher d’aimer. C’est le capitaine Urbain.</p>
-
-<p>En somme, la traversée fut admirable. A peine un grain ou deux en
-varièrent un peu la monotonie.</p>
-
-<p>Nous étions arrivés, et mon brave ami ne se départait pas de ses bons
-soins. Une fois, cependant, il manqua à son rendez-vous ordinaire; un
-jour s’écoula sans qu’il vînt renouveler mes provisions.</p>
-
-<p>Un second jour s’écoula lentement, sans sa visite... Où était-il mon
-Dieu?... malade?...</p>
-
-<p>Un troisième jour passa... Mes provisions étaient épuisées. Les reliefs
-que je dédaignais dans l’abondance, je les avais tous consommés! Plus
-rien!... Il viendra demain...</p>
-
-<p>La faim me torturait... Mourir! mourir! Ce mot me tintait lugubrement
-aux oreilles... Et il ne vient pas!...</p>
-
-<p>Je contemplais, pour la centième fois, les alentours de ma <span class="pagenum" id="Page_58">58</span> prison
-de verre: partout le silence et le désert! Lorsque, levant les yeux au
-plafond, il me sembla voir que le couvercle du compotier, placé un peu
-de côté, par mégarde, ne fermait pas exactement, et que je pourrais
-peut-être me glisser par l’ouverture...</p>
-
-<p>Mais comment monter là?...</p>
-
-<p>A l’œuvre! Il faut essayer...</p>
-
-<p>Je pris, à brassées, les détritus de fruits qui remplissaient ma
-prison, queues en bois immangeables, pelures, pepins, épluchures
-sèches, dures comme le fer, et je les enchevêtrai. Je les accumulai
-de la manière qui me sembla la plus solide. J’étais fort et j’avais
-reçu de bonnes leçons dans mon enfance. Je travaillai ainsi dans les
-angoisses de la faim, avec un acharnement sans égal. Il fallait vaincre
-ou mourir!...</p>
-
-<p>Je vainquis... Je passai!...</p>
-
-<p>Et tombai sur la table presque inanimé.</p>
-
-<p>Heureusement, un pain à cacheter qui se trouva à côté de moi me permit
-de ranimer mes forces. Je tombai dans un porte-crayon et, aux premiers
-rayons du soleil, je me mis en quête d’un moyen de sortir du cabinet.</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch9">IX<br />
- <span class="small80">AU BRÉSIL.—JE RETROUVE URBAIN.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Ce ne fut pas aussi difficile que je le supposais. Je n’eus qu’à
-prendre le chemin des cancrelats: ils entraient la nuit par-dessus
-la porte, je sortis le jour par là. Aussitôt je gagnai la jambe d’un
-matelot, qui m’emporta avec lui au canot, et de là à terre, où je me
-laissai tomber.</p>
-
-<p>J’étais au Brésil...</p>
-
-<p>Quelle gloire pour une Polyergue française!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_59">59</span></p>
-
-<p>Ce n’était pas le moment de philosopher dans les rues de Para, au
-milieu des poules et de tous les autres oiseaux que j’y voyais
-grouiller de tous côtés; il fallait, avant tout, sauver sa peau;
-c’est ce que je fis en prenant ma course, me dissimulant de mon mieux
-derrière les pierres et le long des maisons, jusqu’à ce que je pusse
-gagner les jardins et ensuite la campagne.</p>
-
-<p>Là, je courus bien quelques dangers, mais je ne m’y <ins class="correction" title="appesentirai">appesantirai</ins> point,
-parce que, avec du sang-froid et de la patience, je m’en suis tiré à
-mon honneur, sain et sauf. Dès que j’eus mis le pied dans les herbes
-de la campagne, je fus obligé de m’avouer à moi-même que je ne savais
-pas ce que c’est que la vie. Jamais, dans ma patrie, je n’avais vu un
-mouvement, une variété semblables. Il me sembla que toutes les bêtes de
-la création s’étaient donné rendez-vous autour de moi. Quelle cohue!
-quel tohu-bohu!</p>
-
-<p>Bien entendu, nouveau débarqué, je ne connaissais aucune de ces
-espèces, et d’ailleurs j’en avais trop peur en ce moment pour oser en
-aborder quelqu’une. La prudence, en ce cas, est la mère de la sûreté.</p>
-
-<p>C’est en répétant ce proverbe des poltrons—moi, un Hercule—que je me
-cherchai un gîte pour prendre quelques instants de repos. Ce gîte, je
-le trouvai sous l’ombelle étalée d’une admirable fleur, où une vraie
-multitude d’insectes ailés et aptères comme moi semblaient s’être donné
-rendez-vous.</p>
-
-<p>Ce qui me frappa, dès le premier coup d’œil, c’est qu’aucun être
-de ma famille ne s’offrit à mes yeux. Évidemment, je distinguais
-parfaitement de nombreux animaux qui nous ressemblaient, mais tous
-étaient si différents, que j’étais obligé de les classer dans des
-espèces diverses de nous. Je sais bien que l’étroit pédicule qui
-rattache notre abdomen au corselet est un caractère saillant de notre
-famille, mais il en est un que je <ins class="correction" title="prend">prends</ins> la liberté de rappeler à nos
-amis, c’est que tous les Formiciens portent des antennes coudées. Cela
-ne trompe jamais.</p>
-
-<p>Tandis que je réfléchissais ainsi tout à mon aise, au milieu <span class="pagenum" id="Page_60">60</span> d’une
-odeur délicieuse s’exhalant au-dessus de ma tête et embaumant l’air,
-je m’efforçais de repasser dans ma mémoire quelles étaient les grandes
-divisions de notre famille.</p>
-
-<p>On y admet d’abord deux tribus pour séparer les Dorylides des
-Formicides. Les Dorylides ont l’abdomen allongé et cylindrique; de
-plus, une toute petite tête, et paraissent établir le passage des
-Sphégiens à nous. On croit qu’ils vivent isolés. Cela n’y fait rien: on
-a des cousins partout!</p>
-
-<p>Les Formicides, c’est moi, c’est tout le reste du grand peuple; c’est
-toutes ces admirables peuplades composées de mâles, de femelles et de
-neutres, ouvriers ou soldats.</p>
-
-<p>La tribu des Formicides se divise elle-même en trois groupes: les
-Myrmicites, les Ponérites et les Formicites. Ici, pas moyen de se
-tromper. Tous les Myrmicites ont un aiguillon aux femelles, les
-Ponérites aussi; les vrais Formicites, non. Nous n’avons pas besoin de
-cela: nous avons notre gaz!</p>
-
-<p>Ce qui est encore très aisé à distinguer, c’est que les premières
-seules ont deux nœuds au premier segment de l’abdomen. Justement,
-toutes les fourmis que je voyais circuler autour de moi—et Dieu sait
-s’il y en avait de toutes tailles et de toutes couleurs!—portaient les
-deux nœuds et, bien entendu, leur aiguillon.</p>
-
-<p>Je vis surtout là des Écitons à palpes tout petits, mais à longues
-mandibules très étroites. Il y avait aussi des Acodermes, bien faciles
-à reconnaître parce que, au lieu d’avoir un corps lisse, délicat, bien
-tourné, comme le nôtre, elles présentent des bosses et des épines qui
-les rendent hideuses.</p>
-
-<p>Mon Dieu, que je vous suis reconnaissant de ne m’avoir pas fait naître
-au milieu de gens si disgraciés!</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 600px;">
-  <img src="images/ip060.jpg" width="600" height="441" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip060-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption2">L’invasion.</p>
-</div>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_61">61</span>
-Maintenant, ami lecteur, je puis vous avouer que les Polyergues
-appartiennent à la tribu des vraies fourmis, puisque... c’est-à-dire
-que nous ne nous distinguons des vraies fourmis que parce que, au
-lieu de porter des mandibules triangulaires et chargées d’une masse
-de dents, nous en avons de belles, étroites comme une épée, courbes
-comme un cimeterre et terminées en pointes crochues, dont la blessure
-est irrésistible et mortelle. Nous sommes, bien évidemment, les plus
-belles, puisque notre premier segment de l’abdomen ne forme qu’un seul
-nœud gracieux, et que nous sommes armées en gentilshommes et non,
-comme nos cousins, en menuisiers!</p>
-
-<p>J’en étais là de mes réflexions, mollement bercé par la brise, quand un
-grand bruit se fit autour de nous. Des nègres couraient à toutes jambes
-vers la ville en criant:</p>
-
-<p>—Tanoca! Tanoca!...</p>
-
-<p>Qu’est-ce que cela voulait dire?</p>
-
-<p>—Tant mieux, répondaient quelques promeneurs blancs, qu’elles soient
-les bienvenues!</p>
-
-<p>—Tanoca, Tanoca arrivent! Pittaz avant...</p>
-
-<p>En même temps j’aperçus quelques oiseaux voltiger par la campagne. Il
-n’y en avait pas tout à l’heure, et je m’aperçus vite que leur nombre
-croissait de minute en minute...</p>
-
-<p>Cela devenait inquiétant.</p>
-
-<p>Je me laissai tomber de mon ombellifère et, montant d’un seul trait
-au haut du plus grand arbre voisin, j’arrivai, non sans avoir échappé
-à plusieurs lézards, jusqu’à la dernière feuille et, de là, je vis
-une nuée d’oiseaux qui arrivait. Il y en avait beaucoup parmi eux qui
-brillaient des plus belles couleurs de l’arc-en-ciel; tous avaient la
-forme de nos grosses grives. Cela me fit réfléchir; je savais ce que
-j’avais à craindre des grives et de toute leur séquelle... Il fallait
-aviser.</p>
-
-<p>Je descendis précipitamment et j’entendis quelques nouveaux cris:</p>
-
-<p>—Voici les brèves! Vivent les fourmiliers!...</p>
-
-<p>Horreur! Les fourmiliers sont des oiseaux qui vivent à nos dépens. Je
-suis perdu!...</p>
-
-<p>Où fuir? où me cacher?... Ils sont une multitude; impossible de trouver
-un refuge contre tous ces affamés. O mon Dieu, sauvez-moi!</p>
-
-<p>«Aide-toi, dit-on, le ciel t’aidera.»</p>
-
-<p>Tandis que, en proie à la plus légitime frayeur, je désespérais <span class="pagenum" id="Page_62">62</span>
-de mon salut, je jetai les yeux sur la route auprès de laquelle je me
-trouvais. Que vois-je?... mon capitaine... mon brave capitaine, mon
-ami... qui m’avait si bien oublié dans son compotier!...</p>
-
-<p>Ma foi! de deux maux il faut choisir le moindre. Le pis qui puisse
-m’arriver, c’est de retourner dans le compotier... Au petit bonheur!</p>
-
-<p>Et, m’approchant au-dessus de lui, qui se promenait avec deux amis, je
-me laissai tout doucement tomber sur son épaule et descendis jusque sur
-sa main... Son premier mouvement fut de secouer sa main pour me jeter
-sur le chemin...</p>
-
-<p>—Oh! la vilaine b...! Mais non, je ne me trompe pas, c’est une fourmi
-de France, une fourmi rouge de chez nous. Mais c’est bien ma fourmi de
-France... Oh! la pauvre bête... et moi qui l’ai oubliée...</p>
-
-<p>J’avais l’air si calme, arrêtée entre son pouce et le premier doigt,
-qu’il prit de plus en plus confiance et dit en se tournant vers ses
-compagnons:</p>
-
-<p>—En tout cas, je la garde.</p>
-
-<p>—Mais jette donc cela, Urbain; tu nous ennuies avec tes insectes...</p>
-
-<p>—Non pas, ami. Ceci est un souvenir de France, d’abord; et puis je
-crois que c’est une bête apprivoisée qui m’a reconnu.</p>
-
-<p>—Tu vas te faire piquer.</p>
-
-<p>—Les Polyergues n’ont pas d’aiguillon, mon très cher... Et d’ailleurs
-celle-ci semble plus confiante qu’agressive. Retournons, au contraire,
-je vais la réinstaller à bord... Ce doit être ma fourmi rouge... Mais
-comment a-t-elle fait pour s’échapper de mon compotier?</p>
-
-<p>A ce moment, les brèves arrivent en masses, voltigeant partout. L’une
-d’elles, me voyant sur la main d’Urbain, plonge d’un coup d’aile et
-m’enlevait, si le brave capitaine ne l’eût <ins class="correction" title="repoussé">repoussée</ins> d’un mouvement
-brusque.</p>
-
-<p>—Ah! ah! dit-il à ses amis, voilà pourquoi la pauvrette m’a demandé
-protection, elle craignait les fourmiliers.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_63">63</span></p>
-
-<p>—Ce n’est pas possible.</p>
-
-<p>—Et la preuve... Vous allez voir...</p>
-
-<p>Il tira son étui à cigarettes, l’ouvrit et me le présenta. Je m’y
-précipitai; il le referma sur moi et le mit dans sa poche. Là, j’étais
-en sûreté.</p>
-
-<p>—Hé bien, qui avait raison?</p>
-
-<p>—Vous, j’en conviens. Mais qu’est-ce que ces brèves, dont nous voici
-entourés?</p>
-
-<p>—Ce sont des mangeurs de fourmis par excellence.</p>
-
-<p>—Hé bien, que viennent-ils faire ici aujourd’hui plutôt qu’hier?...</p>
-
-<p>—Ils précèdent une bande de fourmis fourrageuses.</p>
-
-<p>—Comment?</p>
-
-<p>—N’avez-vous pas entendu, tout à l’heure, les nègres fuir en criant
-devant les fourmis voyageuses: «Tanoca! Tanoca!...»</p>
-
-<p>—Si, pardieu; j’ai bien entendu, mais je n’ai pas compris.</p>
-
-<p>—Nous ferons bien, mon cher ami, de faire comme les nègres et, quoique
-mieux habillés qu’eux, de fuir devant les nouveaux arrivants.</p>
-
-<p>—Fuir devant des fourmis! Allons donc!</p>
-
-<p>—Vous aimez mieux leur tenir tête! Soit! Au fait, nous en serons
-quittes pour quelques morsures... on n’en meurt pas, quoiqu’elles
-soient fort cuisantes...</p>
-
-<p>—Va pour quelques morsures! Mais expliquez-nous en marchant ce que
-nous allons voir.</p>
-
-<p>—Oui. Et pourquoi tout le monde a l’air content.</p>
-
-<p>—C’est bien simple. C’est que les fourmis vont tout nettoyer.</p>
-
-<p>—Bah!</p>
-
-<p>—En dévorant tous les parasites qui nous rendent la vie si dure, mes
-pauvres amis.</p>
-
-<p>—Oh! bénies soient-elles, en vérité.</p>
-
-<p>—Vous savez aussi bien que moi que nous sommes ici sur la terre de
-multiplication. Partout où vous allez, vous trouvez ici des insectes
-qui mordent, des insectes <span class="pagenum" id="Page_64">64</span> qui tuent, des insectes qui égratignent,
-des insectes qui piquent. Quelques-uns vous laisseront peut-être
-tranquilles; en revanche, ils vous empesteront par l’horrible odeur
-qu’ils répandent dans l’air ou communiquent à tout ce qu’ils touchent.
-Les uns sont enfermés dans des carapaces aussi dures que la cuirasse du
-crabe et se moquent de toute espèce de violences; d’autres sont dodus,
-bombés, gros, enveloppés d’une peau fine, aussi juteux qu’une framboise
-trop mûre et s’écrasant au plus léger contact.</p>
-
-<p>—Oh! les dégoûtantes bêtes!</p>
-
-<p>—Sans parler des gros insectes volants, des blattes, des cancrelats
-de <i>primo cartello</i>, qui se jettent dans la bougie à l’éteindre, ou, à
-force de se rôtir au verre chaud d’une lampe, se brûlent les ailes et
-tombent sur la table, où ils tournent des heures entières, à la manière
-d’un tonton affolé...</p>
-
-<p>—Sans parler de ces petites mouches qui ont la rage de passer et
-repasser sur mon papier et d’effacer de leurs pattes le dernier mot que
-je viens d’écrire...</p>
-
-<p>—Sans parler des mille-pieds armés de crochets venimeux, dont le
-poison n’est guère moins dangereux que celui de la vipère...</p>
-
-<p>—Et des blattes de toutes les dimensions et de toutes les couleurs,
-des lézards, des scorpions, des serpents et de tant d’autres bêtes
-hideuses et puantes.</p>
-
-<p>—Eh bien, tout cela va disparaître.</p>
-
-<p>—Marchons alors au-devant des libérateurs!</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 600px;">
-  <img src="images/ip065.jpg" width="600" height="433" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip065-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption2">La prise d’assaut.</p>
-</div>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch10">X<br />
- <span class="small80">L’ASSAUT.—LE CARNAGE.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Et nous marchâmes, moi portée, au-devant des libérateurs!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_65">&nbsp;</span></p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_66">&nbsp;</span></p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_67">67</span></p>
-
-<p>—Urbain! disait en riant un des jeunes gens, la délivrance est proche!</p>
-
-<p>—Et les morsures aussi! répondit le brave capitaine.</p>
-
-<p>Bientôt nous arrivâmes à la crête d’une colline qui traversait la
-route, lorsque les compagnons du capitaine poussèrent un cri de
-surprise.</p>
-
-<p>Curieux comme tout insecte qui veut s’instruire, je me glissai entre
-les deux tiroirs de l’étui à cigarettes et je gagnai la manche du
-capitaine pour aller me blottir en sûreté derrière un des boutons de sa
-veste.</p>
-
-<p>Vraiment le spectacle en valait la peine.</p>
-
-<p>A cent mètres de la route, sur une direction à peu près parallèle et
-passant sous un bois très clair, s’avançait lentement comme une longue
-pièce de drap noirâtre, de tapis foncé se déroulant de lui-même sans
-interruption... On en distinguait parfaitement la tête, mais à cent
-mètres en arrière on ne distinguait plus rien entre les feuilles et les
-broussailles. On eût dit que c’étaient ces feuilles et ces broussailles
-elles-mêmes qui tissaient cette mystérieuse toile.</p>
-
-<p>Il y avait là des millions de fourmis, marchant en ordre sur quatre et
-cinq mètres de front!</p>
-
-<p>Les trois jeunes hommes s’étaient arrêtés. En tête de la colonne
-marchaient quelques éclaireurs qui semblaient garder les autres avec
-vigilance. Sur les côtés, des officiers, continuellement occupés
-à courir en avant et en arrière pour s’assurer que personne ne
-s’écartait, que toute l’armée s’avançait en bon ordre.</p>
-
-<p>On les reconnaissait à leur énorme tête blanche qui se balançait de
-haut en bas sans relâche, tandis qu’ils couraient en faisant leur
-métier de serre-files.</p>
-
-<p>—Comment appelles-tu ces fourmis-là? demanda un des compagnons du
-capitaine.</p>
-
-<p>—L’<i>Eciton drepanophora</i> ou Fourmi fourrageuse.</p>
-
-<p>—Je voudrais bien en voir une de près.</p>
-
-<p>—Ah! ça, non! Rentrons maintenant, et vivement! Je t’en montrerai chez
-moi. Mais, pour aller en chercher aujourd’hui, non! Contente-toi de ne
-pas avoir rencontré leur <span class="pagenum" id="Page_68">68</span> avant-garde, et prenons sérieusement la
-fuite; il pourrait nous en arriver malheur. Ce qui le prouve, tu le
-vois, c’est que nous sommes seuls... tout le monde a fui!...</p>
-
-<p>—Allons-nous-en!</p>
-
-<p>Inutile de dire que j’en avais vu assez et que je me hâtai de quitter
-mon poste d’observation pour rentrer dans mon étui.</p>
-
-<p>En arrivant chez lui, mon brave capitaine choisit un superbe compotier,
-absolument semblable à celui qui me servait de prison à bord, y mit une
-poignée de feuilles, quelques fruits délicieux de son jardin et m’y
-enferma.</p>
-
-<p>Puis il disparut un moment et revint quelques instants après, tenant à
-la main une petite boîte de verre qu’il déposa sur son bureau.</p>
-
-<p>—Vous avez devant vous, mes amis, dit-il, un des plus gros
-travailleurs, ouvriers, des Écitons...</p>
-
-<p>—Mais c’est un insecte formidable!</p>
-
-<p>—Oui. La différence de dimension entre les ouvriers, dans cette
-espèce, est très remarquable. L’exemplaire que vous voyez mesure près
-d’un centimètre et un quart de longueur, sans compter les pattes;
-tandis que je vais vous en montrer un à côté qui n’est pas moitié aussi
-long et ressemble beaucoup à la Fourmi noire (<i>Formica nigra</i>) de notre
-pays.</p>
-
-<p>—Et d’où vient cela?</p>
-
-<p>—On n’en sait rien. C’est peut-être une question d’âge. Voyez la tête
-du grand, comme elle est ronde, polie et grosse! Elle est armée d’une
-paire d’énormes mandibules, courbées presque aussi fortement que des
-cornes de chamois et très aiguës à leur pointe. Attendez! nous allons
-placer une de ces armes sous le microscope. Voyez-vous?</p>
-
-<p>—Certainement. Quels cimeterres? Mais ils sont entourés de soies qui
-s’y implantent comme par anneaux!</p>
-
-<p>—Ce qui me frappe, moi, dit l’autre, c’est combien, chez ces
-officiers, le thorax et l’abdomen sont grêles.</p>
-
-<p>—L’animal est bien plus foncé que ceux que nous voyions courir tantôt.</p>
-
-<p>
-<span class="pagenum" id="Page_69">69</span></p>
-
-<p>—Évidemment; ici, tout paraît brun-jaune plus ou moins pâle. Vivant,
-la tête est presque blanche. Les yeux, dans ce genre, sont d’une
-incroyable petitesse. Vous les voyez, comme deux petits points ronds,
-de chaque côté de la tête.</p>
-
-<p>—Je ne les vois point...</p>
-
-<p>—Prenez la loupe.</p>
-
-<p>—Ce sont là des yeux?...</p>
-
-<p>—En voici un, sous le microscope.</p>
-
-<p>—Tiens! ils sont ovales et convexes... enfoncés dans un petit creux en
-<ins class="correction" title="orbitre">orbite</ins> très profond... Sont-ils projetables en avant?...</p>
-
-<p>—Non.</p>
-
-<p>—Alors, l’Éciton voit peu?</p>
-
-<p>—C’est mon avis. D’autant plus que, si cela vous intéresse, nous
-chercherons ici, dans la campagne, une autre espèce parfaitement
-aveugle... et cela ne les empêche nullement de vivre et de bien vivre,
-car ils sont gros et gras...</p>
-
-<p>En ce moment un petit nègre entra dans la maison, et, montant quatre à
-quatre l’escalier, fit irruption dans le cabinet d’Urbain.</p>
-
-<p>—Massa! les tanoca!...</p>
-
-<p>—Où?</p>
-
-<p>—En bas... elles arrivent! Ouvrez tout! massa. Elles vont nettoyer la
-maison! quel bonheur!...</p>
-
-<p>—Es-tu sûr qu’elles viennent ici?...</p>
-
-<p>—Oh! massa, moi avoir vu la colonne au jardin... et... tenez!...
-reprit le jeune enfant en se baissant et montrant au capitaine un
-Éciton qu’il venait de cueillir sur son mollet, où il était piqué par
-ses mandibules...</p>
-
-<p>—Diable! messieurs, il est temps de partir! Sauve qui peut!...</p>
-
-<p>J’avais envie de crier:</p>
-
-<p>—Et moi?... vous m’oubliez! ingrat!...</p>
-
-<p>Mais ils étaient descendus au galop, ouvrant les armoires, les portes
-des buffets, des cabinets...</p>
-
-<p>Je restais seule.</p>
-
-<p>Un silence de mort régna pendant quelques minutes.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_70">70</span></p>
-
-<p>Puis il se fit un effroyable tapage dans la maison... un grondement
-formidable monta d’en bas, s’étendit partout. On aurait dit un
-bruissement de feuilles, un roulement d’eau qui glisse...</p>
-
-<p>Alors firent irruption dans le cabinet d’Urbain toutes les bêtes de la
-création en déroute, courant, sautant, rampant, glissant, se mêlant, se
-poussant...</p>
-
-<p>Comment! Il y avait tant d’animaux dans la maison!</p>
-
-<p>C’étaient des mille-pieds, des scorpions, des serpents, des lézards,
-des rats, des souris éperdues, folles, tournant sur elles-mêmes, des
-blattes volant en nuage compact...</p>
-
-<p>A ce moment, à la porte apparut l’armée noire qui montait à l’assaut.
-Ce fut d’un mouvement lent, continu, indescriptible, implacable,
-que cette lave montante enveloppa tout ce qui se tordait, sautait,
-s’ébattait sur le plancher... Quelques convulsions dernières, et
-tout s’apaisa... Ce fut comme une lutte de quelques minutes, lutte
-silencieuse, sans trêve ni merci... puis cela s’affaissa... et le <i>drap
-vivant</i>, noir et jaune, recouvrit le tout.</p>
-
-<p>Nombre d’insectes étaient sautés sur le bureau d’Urbain et l’avaient
-inondé de leurs troupes désordonnées. Mais, le long de chaque pied,
-monta et déboucha une colonne de grosses têtes conduisant l’infanterie,
-et la boucherie recommença...</p>
-
-<p>A cet instant, j’eus peur!...</p>
-
-<p>Devant moi, derrière moi, par côté, partout, les terribles Écitons
-entouraient ma prison de verre...</p>
-
-<p>Tout était mort autour d’eux: moi seule vivais encore, à l’abri du
-compotier; et les mandibules crochues s’ouvraient et se fermaient avec
-un bruit affreux de castagnettes en se tournant de mon côté...</p>
-
-<p>Une phalange essaya d’escalader ma prison de verre, mais elle ne put
-y parvenir... je respirai! le bienheureux vase était une demi-boule
-montée sur un pied mince. Pas moyen de parvenir au bord... et
-d’ailleurs, mon couvercle me protégeait.</p>
-
-<p>Quelques Écitons montèrent sur les objets saillants autour <span class="pagenum" id="Page_71">71</span> de ma
-bienheureuse prison; elles essayèrent d’y sauter... une seule réussit.
-Mais elles eussent été dix et vingt de ses semblables, qu’elles
-n’auraient pas pu soulever cette masse de cristal. J’étais sauvée!...</p>
-
-<p>Alors je reportai mon attention sur ce qui se passait autour de moi. Je
-sentais que, dans quelques minutes, je serais le seul être vivant de la
-maison.</p>
-
-<p>Effectivement, les Écitons se livraient à une visite domiciliaire qui
-n’oublia ni une crevasse, ni une fente. Les blattes, les insectes,
-tirés au dehors par cinq ou six fourmis, étaient impitoyablement mis à
-mort.</p>
-
-<p>Enfin le carnage cessa, faute de victimes. Les Écitons harassés,
-<ins class="correction" title="rassassiés">rassasiés</ins> de sang, remirent enfin l’épée au fourreau en rentrant leur
-terrible aiguillon et procédèrent au butin. Tout ce qui pouvait être
-emporté par eux le fut. Je vis s’organiser sans bruit, devant moi, une
-marche triomphale digne des temps barbares. Tout le monde reprit sa
-place dans les rangs, chargé de butin, et le torrent noir, se repliant
-sur lui-même, disparut peu à peu dans l’escalier...</p>
-
-<p>Quelques-uns, en se retirant, jetaient de mon côté un regard de
-convoitise et de regret. Il leur répugnait de laisser un être en vie
-derrière eux!</p>
-
-<p>Puis le silence s’étendit sur toute la maison...</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch11">XI<br />
- <span class="small80">DANS LE BOCAL.—LES ÉCITONS DIVERS.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Le lendemain matin, à la première lueur du soleil, un pas se fit
-entendre dans l’escalier, une tête s’avança doucement dans le cabinet.
-Urbain était là...</p>
-
-<p>Ses yeux se portèrent de suite vers son bureau.</p>
-
-<p>—Ma pauvre fourmi de France! dit-il, sauvée!...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_72">72</span></p>
-
-<p>Il vint à moi, me prit, me donna du sucre... et me renferma dans ma
-prison...</p>
-
-<p>Ce fut un véritable bienfait que la chasse opérée par les Écitons
-voyageurs; la maison était parfaitement nettoyée, et, sauf l’odeur
-qu’ils avaient laissée, toute trace d’invasion avait disparu.</p>
-
-<p>Bientôt arrivèrent les deux amis d’Urbain, qui s’extasièrent sur la
-chance que j’avais eue de ne pas devenir la proie des visiteurs.</p>
-
-<p>—Est-ce que tu connais d’autres espèces de ces excellentes fourmis
-dans ce pays?</p>
-
-<p>—Oui. Il y a encore, en fait de voyageuses, l’<i>Eciton prædator</i>.
-Celui-là ne sait pas former des colonnes longues et étroites comme le
-<i>Drepanophora</i> d’hiver: il marche en phalanges épaisses et solides.</p>
-
-<p>—A propos, Urbain, que veut dire drépanophore?</p>
-
-<p>—Porteur de faux ou de faucilles, à cause des mandibules que tu
-as vues. Je reviens au <i>Prædator</i>, qui, lui, est une toute petite
-créature, pas plus grosse que la Fourmi rouge commune de France
-(<i>Myrmica rubra</i>). Il est, toutefois, d’une couleur rouge beaucoup plus
-brillante, et quand une phalange de ces Écitons escalade un arbre, ces
-multitudes énormes se répandent sur le tronc et sur les branches en
-telle quantité qu’on pourrait croire voir couler sur l’arbre un liquide
-couleur de sang.</p>
-
-<p>—Pourquoi l’appelle-t-on <i>pillard</i>?</p>
-
-<p>—Ah! mon ami, ceci est un caprice de nomenclateur! Cet Éciton n’est
-pas plus pillard que les autres. On en connaît une troisième espèce
-encore, un peu moins bien déterminée que les deux précédentes et que
-l’on a nommée l’Éciton légion (<i>Eciton legionis</i>). Celui-ci semble ne
-se montrer, jusqu’à présent du moins, que dans les grandes plaines de
-sable de Santarem.</p>
-
-<p>—Qu’est-ce qu’il y vient faire?</p>
-
-<p>—Il y vient, comme la plupart des Écitons, attaquer les nids des
-différentes espèces de fourmis mineuses et de guêpes. Heureusement!
-car, sans eux, le pays ne serait pas <span class="pagenum" id="Page_73">73</span> habitable! Quant à moi je
-ne connais pas un seul animal, quel qu’il soit, dont les Écitons ne
-viennent à bout. J’ai vu l’espèce qui nous a visité hier attaquer
-les énormes nids de la guêpe formidable qui vole très souvent autour
-de nous. Les mille aiguillons des guêpes qui les menacent, qui les
-frappent, ne pèsent pas un fétu pour eux; ils déchirent avec leurs
-puissantes mâchoires la substance si résistante de ces nids, pénètrent
-dans l’intérieur, abattent les cellules et jettent dehors toutes les
-jeunes larves. Si une guêpe, même adulte, veut résister, l’Éciton se
-jette sur elle et la coupe en deux avant que l’aiguillon de l’insecte
-volant ait pu servir.</p>
-
-<p>—Quels gaillards!</p>
-
-<p>—Je vous en réponds. Les petits <i>Legionis</i> attaquent souvent aussi les
-nids des grosses fourmis mineuses. Généralement, ils se séparent en
-deux troupes qui marchent à l’assaut simultanément, l’une s’enfonçant
-dans le sol et chaque ouvrier en rapportant de grosses <ins class="correction" title="pelottes">pelotes</ins> de
-terre, l’autre troupe recevant ces boules de leurs camarades, et les
-emportant au loin.</p>
-
-<p>Nous ne faisons pas autrement, remarquez-le bien, mes amis, pour
-exécuter rapidement des travaux de déblais. Nous établissons un
-atelier de piocheurs emplissant les brouettes, et des relais d’hommes
-emmenant celles-ci au loin. Chez nous, comme chez elles, des chefs se
-tiennent de place en place pour diriger les efforts des travailleurs et
-maintenir ceux-ci en lignes régulières.</p>
-
-<p>Mais il est temps de revenir à nos Fourmis-légions. Elles ont creusé
-vingt-cinq centimètres au-dessous du sol, et ont fait brèche à la
-forteresse. Voici l’assaut! Des millions d’Écitons se précipitent, se
-heurtent, se pressent et arrivent, comme un mur vivant, contre les
-assaillis qui défendent leur demeure. Aucune manière de combattre ne
-peut être plus simple que celle des terribles Écitons. Ils s’approchent
-des fourmis mineuses, ouvrent leurs pinces en faux... et emportent
-leurs ennemis tout vifs!...</p>
-
-<p>A moins... qu’ils ne les coupent en deux!...</p>
-
-<p>Et cela, marchant avec un tel entrain, que des files entières <span class="pagenum" id="Page_74">74</span>
-d’habitants disparaissent comme par enchantement, se débattant avec
-rage entre les pinces des ravisseurs, qui semblent opérer un véritable
-déménagement en se retirant avec leur fardeau de la brèche pour
-l’emporter sur les derrières de l’armée assaillante. Non seulement
-ils emportent ainsi les mineuses, mais encore des fragments arrachés
-aux matériaux de la fourmilière... Ces matériaux renferment-ils donc
-quelque matière nutritive de leur goût? sont-ils considérés comme des
-matériaux légers, résistants et très bien préparés qu’ils sont heureux
-d’utiliser? Ou le but est-il tout bonnement de ne pas laisser la brèche
-s’encombrer?</p>
-
-<p>J’ai vu la bataille que je vous raconte. Dès que la fourmilière des
-mineuses fut dévastée de fond en comble, les envahisseurs se réunirent
-par petits groupes sur les ouvrages avancés et se hâtèrent de joindre
-la grande armée, s’y fondant à leur place. Chaque insecte, et ils
-sont des millions, <ins class="correction" title="connnaît">connaît</ins>, à n’en pas douter, sa place propre dans
-chaque genre de travail que la troupe entreprend. Cette organisation
-est parfaite à ce point que, pendant l’été, la saison active par
-excellence, il arrive souvent qu’après une expédition fructueuse leur
-long cortège se divise, de lui-même, en deux colonnes distinctes, l’une
-allant à la recherche du butin, l’autre l’emportant en masse à la
-maison-mère.</p>
-
-<p>Tout cela semble un conte fait à plaisir.</p>
-
-<p>On rencontre encore dans ce pays l’Éciton ravisseur (<i>Eciton rapace</i>)
-qui, lui, marche en guerre, non plus contre les fourmis mineuses, mais
-bien contre les mêmes grosses guêpes que le Drépanophore et pour les
-magasins desquelles il a le même goût et la même convoitise. Seulement
-il est beaucoup plus dangereux que les premiers, parce que sa taille
-est beaucoup plus considérable. C’est le plus grand des Écitons, et,
-vraiment, lorsqu’on en rencontre une colonne assiégeante, il vous fait
-fuir instinctivement, tout comme vous fuyez devant le lion. En effet, à
-eux tous, ils nous dévoreraient en moins de temps que ne met le maître
-à la grosse crinière, et avec autant de certitude! Beaucoup de ces
-énormes fourmis ont jusqu’à un centimètre et demi de longueur.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_75">75</span></p>
-
-<p>N’ayons garde enfin d’oublier l’Éciton aveugle (<i>Eciton erratica</i>).</p>
-
-<p>Cette privation de la vue ne provient-elle pas de ce que, comme le
-Protée aveugle, les Erratiques vivent dans des cavernes ou des grottes
-absolument obscures?</p>
-
-<p>A ce compte, beaucoup de fourmis, absolument et exclusivement mineuses,
-devraient être aveugles comme l’Éciton erratique. Il n’en est rien
-cependant.</p>
-
-<p>Enfin, est-on bien sûr que ces Écitons erratiques n’ont pas d’yeux?...</p>
-
-<p>Certains naturalistes ont pensé que cette fourmi, soi-disant aveugle,
-pouvait bien posséder des organes de vision, et que le chapeau corné
-de sa tête était assez transparent pour laisser passer la lumière,
-non très vivement, mais de manière à ce que ces insectes puissent
-distinguer au moins le jour de la nuit, la lumière de l’obscurité.</p>
-
-<p>Cette hypothèse peut être exacte, mais nous n’en savons rien au vrai.
-Quoi qu’il en soit, j’estime que le sens du toucher leur est d’un
-secours beaucoup plus appréciable que celui de la vue pour se guider
-dans les méandres de leurs habitations.</p>
-
-<p>Rien n’est plus aisé que de s’emparer, chez l’espèce qui nous occupe,
-des officiers à grosses têtes. Il suffit de briser la galerie en
-quelque endroit. Aussitôt qu’un rayon inattendu de lumière se glisse
-dans l’intérieur, on voit arriver lentement les officiers et soldats,
-balançant à droite et à gauche leur grosse tête, et ouvrant leurs
-puissantes mâchoires d’un air de menace silencieuse. Si on ne les
-tracasse pas davantage, une fois les dégâts constatés—je ne dis pas
-vus—ils rentrent dans leur galerie, les ouvriers arrivent et, en un
-moment, une pièce est mise et le dégât réparé.</p>
-
-<p>—Dans tout cela, mon ami, une conclusion me frappe. Il y a déjà
-longtemps que nous étudions ensemble les fourmis; eh bien! toutes,
-même les plus habiles, décèlent une grande infériorité vis-à-vis des
-abeilles, et je dirai plus, vis-à-vis de la presque totalité des
-mouches bâtisseuses.</p>
-
-<p>—Et laquelle, s’il te plaît?</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_76">76</span></p>
-
-<p>—Laquelle! Le manque de grandiose et de simplicité. La fourmi est
-compliquée dans sa bâtisse; elle manque d’architecture. Jamais elle
-n’atteindra à la sublime hauteur de l’adoption de l’hexagone régulier
-pour les alvéoles des ruches! Tous ses <ins class="correction" title="traveaux">travaux</ins>, souterrains ou
-extérieurs, sont répartis sans ordre; avec expédient, j’en conviens,
-mais sans art!...</p>
-
-<p>—Il y a certainement du vrai dans ce que tu dis; mais es-tu certain
-d’avoir le droit de dire: sans art?... N’est-ce point: avec un autre
-art, qu’il faudrait dire?...</p>
-
-<p>—Tais-toi! Tes fourmis ne sont que des replâtreuses et non des
-créatrices!</p>
-
-<p>J’écoutais attentivement tout ce que disaient les jeunes gens, Urbain
-m’apporta une abondante provende... Mais j’étais prisonnière!...</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch12">XII<br />
- <span class="small80">LA FUITE.—DOUBLE-ÉPINE.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Amour sacré de la liberté, inspire-moi!...</p>
-
-<p>Fuir était devenu un vrai cauchemar la nuit, une idée fixe le jour.
-Fuir... mais comment?</p>
-
-<p>Je tournais dans ma prison de cristal comme pour y chercher une issue,
-alors que je savais mieux que personne qu’elle était hermétiquement
-close.</p>
-
-<p>La réflexion vint avec la fatigue des jambes. Que faut-il pour fuir?
-Sortir. Pour sortir? Être à portée d’enjamber le bord du compotier.
-Pour être à portée du bord? Il faut <ins class="correction" title="y y">y</ins> monter. Pour y monter? Il faut se
-construire une échelle ou un chemin... Je le construirai!</p>
-
-<p>Une fois ma résolution prise, je travaillai avec cette ardeur patiente,
-cette ténacité contenue qui fait la force du prisonnier. Je ne pouvais
-plus, raisonnablement, compter sur un <span class="pagenum" id="Page_77">77</span> oubli, sur une inadvertance
-semblable à celle qui m’avait permis, sur le vaisseau, de ne pas mourir
-de faim. On n’a pas deux fois une pareille chance! Et d’ailleurs, le
-capitaine, qui avait été à bord, avait examiné son compotier pour
-s’assurer de mon identité et, ayant trouvé le couvercle mal fermé,
-avait tout deviné: ma fuite devant la mort, mes craintes dans la
-campagne et mon retour... un peu forcé... à lui.</p>
-
-<p>Pour éviter une seconde escapade, toutes les fois qu’il ouvrait la
-porte pour me donner des provisions, il prenait bien soin de remettre
-le couvercle dans sa rainure.</p>
-
-<p>Comment donc faire?</p>
-
-<p>Je ne pouvais lui échapper que par surprise, au moment où il enlèverait
-le couvercle. Mais, évidemment, il fallait lui donner confiance.</p>
-
-<p>A partir de ce moment, je fus résolu. Tout ce que je pus rassembler de
-débris de fruits, de sable que j’apportais, fut par moi soigneusement
-cimenté, attaché l’un à l’autre. J’eus bien du mal. Je n’étais pas
-fait pour cette besogne d’esclave, moi, un soldat! Mais la nécessité a
-courbé d’aussi grands cœurs que le mien sous son joug! Cette pensée
-me soutenait; aussi, je travaillais avec courage. Urbain semblait
-marcher au-devant de mes désirs, en m’apportant certaines noix du
-pays dont les fruits me causaient un grand plaisir. Les coquilles
-s’accumulaient dans ma prison: le capitaine, un jour, voulut en retirer
-une partie. Je m’y attendais. Il vit qu’elles étaient cimentées entre
-elles, cela l’intrigua longtemps; il chercha à comprendre quel était
-mon but, puis, curieux de voir ce que je ferais, il referma le bocal
-d’un air satisfait.</p>
-
-<p>Je respirai allégrement... De ce jour j’entrevis la délivrance!...</p>
-
-<p>Peu à peu mon échelle s’élevait sous la forme d’une sorte de talus très
-abrupt et rempli de cavités ménagées avec beaucoup de soin par moi,
-pour former des marches ou échelons. J’atteignis bientôt les bords du
-vase, et déjà j’avais monté et descendu plusieurs fois mon escalier par
-la courbe choisie... J’étais sûr de ne pas me tromper.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_78">78</span></p>
-
-<p>Ce n’était pas tout encore. Il fallait inspirer au bon Urbain la
-sécurité la plus absolue. Pour cela, toutes les fois qu’il approchait
-de ma table, je sortais ostensiblement de ma fortification et venais
-au-devant de lui sur un endroit saillant, où je demeurais absolument
-immobile. L’excellent homme crut bientôt que je venais ainsi au-devant
-de lui par amitié, il me comblait de friandises. Je mangeais le moins
-possible pour ne pas m’alourdir. Moi, j’avais besoin de toute mon
-énergie.</p>
-
-<p>Un matin je me crus assez sûr de moi-même pour tenter une dernière et
-suprême épreuve: voir la porte ouverte et ne pas fuir!</p>
-
-<p>Il me fallait rendre mon maître absolument confiant. Il enleva le
-couvercle et fut un peu étonné de me trouver immobile tout en haut de
-ma construction, au bord du verre. Un moment il fut sur le point de
-replacer précipitamment le couvercle, mais je ne bougeai point... il
-reprit confiance. Il posa le couvercle sur la table, m’examina beaucoup
-de tout près en silence: une larme même—je le crois—roula dans ses
-yeux au souvenir de la patrie absente et tomba sur ses moustaches.</p>
-
-<p>Et moi, je ne voyais que la liberté, que je touchais du doigt.</p>
-
-<p>Mais j’affrontais le supplice: désormais j’étais fort! A bientôt!</p>
-
-<p>Urbain me donna du sucre, un peu de miel dans une coquille de
-noix, quelques fibres de viande, referma le couvercle, soupira en
-se détournant et, perdu dans ses souvenirs, se promena longtemps
-silencieux autour de mon bocal et de son bureau.</p>
-
-<p>Pendant ce temps, jouant toujours mon rôle, je ne me hâtai point de
-quitter mon poste au bord du verre, pour bien montrer à mon geôlier que
-tout endroit m’était indifférent et que l’amitié seule me retiendrait
-bien près de lui. Il le crut... Deux fois, trois fois, il me trouva au
-faîte de mon rocher factice et laissa longtemps le couvercle sur la
-table, tandis qu’il me contemplait et s’efforçait de comprendre quel
-pouvait avoir été le but de ces travaux gigantesques.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_79">79</span></p>
-
-<p>A travers les parois transparentes de ma prison, j’avais soigneusement
-étudié la topographie des alentours, car désormais elle était
-d’une haute importance pour la réussite de mon projet. Au moment
-où je tomberais en m’élançant du haut de la tour, Urbain porterait
-précipitamment la main vers moi pour me reprendre, c’est évident...
-Si je ne suis mort ou blessé, il faut déjouer ce premier danger.
-Je ne puis le faire qu’en me jetant brusquement derrière le pied
-du compotier. Urbain ne me poursuivra pas de la main gauche, il
-ne sait pas s’en servir... On dirait que c’est la mode, chez les
-hommes, de sacrifier une main et presque tout un côté du corps par
-immobilisation!... Ah! si mon geôlier venait toujours m’ouvrir en se
-plaçant du même côté de la table, j’aurais construit mon promontoire à
-sa gauche; mais il vient tantôt—comme il le dit—à tribord, tantôt à
-bâbord. Enfin, s’il vient par tribord, je suis à sa gauche, le bocal le
-gêne pour me saisir... j’ai des chances.</p>
-
-<p>Une fois manqué, je me cache.</p>
-
-<p>Où?... je n’en sais rien, mais quelque part, n’importe où... Il faut
-que je disparaisse, ne fût-ce que cinq minutes... Il faut qu’Urbain me
-perde de vue; puis, tout à coup, je repartirai au grand galop dans la
-direction de la fenêtre, à ma droite, gagnant la porte, qu’il laisse
-ordinairement ouverte. De là, l’escalier; de là... O bonheur! je suis
-sauvé!</p>
-
-<p>Tout se passa comme je l’avais prévu.</p>
-
-<p>Mon cher capitaine y aida de tout son pouvoir en m’abordant à tribord.
-Je lui glissai comme un éclair entre les doigts, qu’il avança beaucoup
-trop tard. J’avais eu le temps de reprendre mes sens après une terrible
-chute... Pas de membres cassés, des contusions douloureuses seulement.
-Sans perdre un instant, je me traînai sous des bibelots qui formaient
-un fouillis sur son bureau. Là je compris immédiatement que j’étais
-presque en sûreté.</p>
-
-<p>Tandis qu’il déplaçait tous ces objets avec précaution, l’un après
-l’autre, craignant de me blesser, je me reposai, je repris des forces
-et, m’esquivant derrière ces objets, j’arrivai au bord de la table
-sans qu’il m’eût aperçu... Il regardait <span class="pagenum" id="Page_80">80</span> ailleurs... et moi, je ne
-faisais aucun bruit. Je descendis par un pied.</p>
-
-<p>J’étais dans l’escalier qu’il cherchait encore sous son bureau. O
-bonheur ineffable, j’étais libre!</p>
-
-<p>J’avais une telle peur d’être repris que, d’une traite, je sortis même
-du jardin, me jetant dans la campagne, et entrai dans un bois voisin.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 350px;">
-  <img src="images/ip080.jpg" width="350" height="421" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip080-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">J’ÉTAIS DANS L’ESCALIER...</p>
-</div>
-
-<p>Ce bois, je l’ai appris depuis, n’était que l’entrée d’une véritable
-forêt vierge s’étendant à des distances énormes dans l’intérieur du
-pays. J’aurais pu y marcher des années sans jamais en voir la fin. J’ai
-bien vu des pays, mais jamais, depuis ce jour, je ne me suis trouvé
-au milieu d’une telle quantité d’espèces de mes semblables! Il en
-grouillait de <span class="pagenum" id="Page_81">81</span> tous côtés et toutes n’étaient point d’une rencontre
-agréable. Comme je ne suis pas moi-même très patient, je me rappelai
-mon surnom d’Hercule, et distribuai à droite et à gauche quelques coups
-de dent bien appliqués qui me valurent un repos relatif.</p>
-
-<p>Ce qui me surprenait au plus haut point, c’était la grosseur de fruits
-singuliers que semblaient produire certains buissons évidemment trop
-faibles pour les supporter sur une de leurs branches. De deux choses
-l’une: ou il fallait que ce fruit globulaire fût d’une excessive
-légèreté, ou il devait être supporté par plusieurs branches à la fois.
-J’étais arrêté, le nez en l’air, cherchant à me rendre compte de cette
-bizarrerie, quand une voix retentit à côté de moi et me dit:</p>
-
-<p>—Camarade, vous bayez aux corneilles? Faites attention, ce n’est pas
-sain dans ce pays-ci.</p>
-
-<p>Je tournai les yeux vers mon avertisseur charitable: c’était une fourmi
-comme moi, mais armée de deux épines pointues, relevées, qui lui
-donnaient une singulière figure.</p>
-
-<p>—Merci, camarade, lui dis-je.</p>
-
-<p>—Que regardez-vous aussi attentivement là-haut?</p>
-
-<p>—Ces fruits singuliers qui pendent.</p>
-
-<p>—Ça, des fruits?... Vous êtes donc étranger à ce pays, que vous ne
-connaissez pas les nids de plusieurs de nos pareilles?</p>
-
-<p>—Oui, je vous l’avoue. Je suis né bien loin d’ici.</p>
-
-<p>—Bah!... Vous avez l’air d’une bonne créature... Venez avec moi, je
-vous présenterai à mes amis et, du moins, pour cette nuit, vous ne
-manquerez pas de gîte, ce qui est dangereux, croyez-moi, dans les
-forêts vierges.</p>
-
-<p>—Merci, cousine... Par où passe-t-on?</p>
-
-<p>—Suivez-moi, et faites attention de ne pas vous casser le cou!</p>
-
-<p>Elle marcha devant moi dans un sentier à peine frayé et se dirigea vers
-un buisson sous lequel elle passa; puis, trouvant un pied de liane
-inclinée et à écorce rugueuse, elle s’avança là-dessus avec autant de
-confiance que si elle eût marché sur un pont solide, tandis que la
-liane se balançait sous nos pieds <span class="pagenum" id="Page_82">82</span> comme une escarpolette. Je la
-suivais de mon mieux, mais à distance, car j’avais toujours peur, quand
-elle se retournait brusquement pour me parler ou voir si je venais, de
-recevoir ses épines dans les flancs.</p>
-
-<p>Nous montâmes ainsi à une hauteur effrayante: au moins à cinq mètres du
-sol. Ce beau chemin nous amena à la porte d’un de ces nids que, d’en
-bas, je prenais pour des fruits, et qui étaient des globes composés
-avec des filaments soyeux enveloppant le péricarpe des fruits du
-cotonnier, un bel arbre que les savants ont nommé le <i>Bombax ceiba</i>.
-A première vue, le nid de mon amie ressemblait à de l’amadou de mon
-pays: c’était aussi doux et aussi moelleux que la chair du champignon
-lorsqu’elle est préparée par les hommes.</p>
-
-<p>Je fus parfaitement reçu par les compagnons de ma Double-Épine;
-malheureusement la place n’était pas abondante dans leur nid, et à
-chaque instant je recevais des atteintes de leurs piquants, lesquelles
-ne me faisaient pas toujours rire et menaçaient de me rendre semblable
-à une écumoire dans un avenir très prochain. Enfin, je réussis à me
-blottir dans un coin et j’y passai la nuit dans une grande tranquillité.</p>
-
-<p>Dès le jour, mon amie m’éveilla et m’emmena avec elle à la découverte.
-Le premier objet que j’aperçus fut, sur un grand arbre en face de nous,
-un énorme tonneau placé entre les grosses branches, mais beaucoup plus
-haut que nous.</p>
-
-<p>—Qu’est-ce encore que cela? demandai-je à ma compagne.</p>
-
-<p>—C’est le nid d’une espèce de notre grande famille, dont les individus
-sont aussi nombreux que les étoiles du ciel.</p>
-
-<p>—Comme chez nous!</p>
-
-<p>—Regardez encore autour de nous, vous allez apercevoir d’autres nids
-aussi bien faits que les nôtres. Tenez, là-bas, vers le milieu de ce
-palmier, sur les épines, voici deux espèces différentes. Les hommes ont
-appelé l’une la fourmi de Kibry (<i>Myrmica Kibrii</i>), du nom de celui
-qui l’a distinguée le premier, et la seconde, <i>Formica merdicola</i>, en
-français fourmi bâtissant d’excréments.</p>
-
-<p>—Oh!...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_83">83</span></p>
-
-<p>—Ma bonne, c’est la vérité. Toutes deux, entendez-vous bien,
-construisent, avec des excréments d’herbivores, ces boules que vous
-voyez accrochées aux arbres. Elles choisissent ces matières parce que
-ce sont, en quelque sorte, de véritables hachis de tiges d’herbes,
-amollies par la digestion, et parce qu’elles ont les mâchoires trop
-faibles pour couper les matériaux qui leur seraient nécessaires. Et
-puis...</p>
-
-<p>—Quoi... vous vous arrêtez?</p>
-
-<p>—Oui. Il n’est pas bien de dire du mal de son voisin.</p>
-
-<p>—Oh! entre nous.</p>
-
-<p>—C’est vrai, cela ne tire pas à conséquence. Allons, je vous avouerai
-que je les crois trop peu intelligentes pour savoir construire comme
-nous.</p>
-
-<p>—C’est bien possible.</p>
-
-<p>—Vous voyez, elles emploient le crottin de cheval; leur nid est tout
-près du sol. Vous en verrez d’autres qu’elles bâtissent sur les tiges
-des roseaux avec la même matière. C’est leur goût, soit!</p>
-
-<p>Nous étions arrivés au sol sur ces entrefaites, et mon amie me
-conduisit à certains fruits très succulents tombés sous l’arbre qui
-les produisait. En passant je vis, dans le voisinage, des espèces de
-champignons sans queue, des sortes d’éponges, de... je ne sais quoi,
-posé sur le sol, au milieu des feuilles sèches.</p>
-
-<p>—Qu’est-ce que cela? demandai-je à ma compagne.</p>
-
-<p>—C’est encore le nid de nos cousines, et, qui plus est, d’une espèce
-qui, comme moi, porte deux épines aiguës.</p>
-
-<p>—Merci, fis-je en moi-même, voilà un voisinage bien agréable... Je
-crois que je tombe ici de fièvre en chaud mal. Vraiment, dis-je tout
-haut pour la faire causer.</p>
-
-<p>—Oui. Celle-ci se nomme la <i>Polyrachis hispinosa</i>, et certainement
-rien ne ressemble moins à une fourmilière que le nid qu’elle fait.</p>
-
-<p>—C’est vrai! si les éponges poussaient dans les bois, j’affirmerais
-que nous en avons là deux ou trois spécimens de différentes grosseurs
-sous les yeux! Cependant, d’après mes souvenirs, à moi qui viens
-d’outre-mer, cela ressemble davantage <span class="pagenum" id="Page_84">84</span> à une sorte de champignon
-sans pied appelée la vesse-de-loup (<i>Lycoperdon utriformis</i>). Celui-ci
-paraîtrait, il est vrai, énorme, mais à <ins class="correction" title="moité">moitié</ins> délabré.</p>
-
-<p>—Remarquez que leur nid est construit avec la même matière que le
-nôtre et ressemble à ce que vous appelez de l’amadou, parce qu’il est
-bâti avec des filaments du bombax.</p>
-
-<p>—Mais j’ai entendu dire à mon capitaine de vaisseau que les fils du
-bombax ou cotonnier sont si courts, que les hommes ne peuvent les filer
-seuls, et c’est dommage, parce que ces fils sont très bons. Il assurait
-qu’on les employait beaucoup dans les manufactures de papier, et je ne
-m’en étonne plus, en voyant vos nids qui sont faits en réduisant ces
-fils en une sorte de carton mou.</p>
-
-<p>—C’est très doux et très soyeux.</p>
-
-<p>—Où est cette fourmi <i>Polyrachis</i>?</p>
-
-<p>—Tenez! la voilà qui passe! Voyez-vous comme elle est noire, et comme
-tout son corps est bosselé de protubérances? comme de chaque côté
-du thorax sortent des épines longues et aiguës? C’est un bien joli
-animal...</p>
-
-<p>—Pas si joli que vous voulez bien le dire!</p>
-
-<p>—Mais si, vraiment!</p>
-
-<p>—Soit! vous êtes un peu là-dessus comme le renard qui a la queue
-coupée...</p>
-
-<p>—Hein?</p>
-
-<p>—Ne faites pas attention; c’est une réminiscence d’un bonhomme de chez
-nous.</p>
-
-<p>—A la bonne heure!</p>
-
-<p>—Qu’est-ce encore que cette boule? On dirait des cheveux?...</p>
-
-<p>—C’est encore le nid d’une fourmi. Celle-ci a été nommée <i>Formica
-molestans</i>, parce que sa morsure est très pénible pour les grands
-animaux comme l’homme. Elle construit les nids que vous voyez avec
-des sortes de crins, des fils végétaux extrêmement fins qu’elle sait
-cueillir sur une foule de plantes que je ne connais pas.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_85">85</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch13">XIII<br />
- <span class="small80">LES FEUILLES QUI MARCHENT.—TÊTES DOUCES ET TÊTES RUDES.</span></h2>
-</div>
-
-<p>—Vous m’intéressez vivement, dis-je à mon ami Double-Épine; plus je
-vais, plus je comprends et j’apprécie ce que j’ai entendu dire à une
-vieille reine de chez nous: Le monde appartient aux fourmis!...</p>
-
-<p>—Votre vieille reine avait raison, reprit ma voisine en se
-rengorgeant, et nous sommes, sans contredit, le premier peuple de la
-terre, non seulement par le nombre, mais par l’intelligence et les
-mœurs. Combien connaissez-vous de nations, même parmi les animaux
-plus grands que nous, qui possèdent un gouvernement plus simple, mieux
-défini, agissant avec autant d’ensemble et avec si peu de rouages?</p>
-
-<p>—Les abeilles, peut-être...</p>
-
-<p>—Ah! oui, toujours les abeilles! Mais elles ne sont qu’un peuple
-asservi à la glèbe. Nous, nous vivons libres en travaillant, et, sans
-nos inspecteurs...</p>
-
-<p>—Vous ne les avez donc pas vus remplissant leurs fonctions en
-serre-files, dans la grande armée des Écitons?...</p>
-
-<p>—Pardieu si, je les ai fort bien remarqués. Vous en connaissez donc
-d’autres, dans des espèces différentes des Écitons?</p>
-
-<p>—Certainement, j’en connais... et il ne nous faudra pas aller bien
-loin pour les voir. Puisque vous vous intéressez aux mœurs de nos
-pareilles, mon cher, je vous propose d’aller, à quelque distance d’ici,
-visiter les travaux admirables des Saüba.</p>
-
-<p>—J’accepte, à condition qu’il n’y aura aucun danger de se montrer trop
-curieux.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_86">86</span></p>
-
-<p>—Aucun, je vous l’affirme; ces fourmis s’occupent de leurs affaires
-exclusivement et ne cherchent querelle à personne... Peut-être parce
-qu’elles sont de force à se faire respecter par tous! Ah! c’est un
-grand peuple! probablement le plus grand du monde, pour nous... et pour
-bien d’autres!</p>
-
-<p>—Allons, je suis prêt!</p>
-
-<p>—Non, voisin, pas aujourd’hui. Nous n’aurions pas le temps de visiter
-leurs travaux, qui sont immenses. Nous n’aurons pas trop, demain, de
-toute notre journée pour cela.</p>
-
-<p>—A demain donc!</p>
-
-<p>Je me cachai dans un coin sombre, sous des racines, afin de passer
-une nuit sans accident. Hélas! je ne dormis guère. Ce fut, dès que
-l’obscurité eut envahi la forêt vierge, un concert, ou plutôt un
-charivari de cris, de bruits à faire trembler les plus braves. Certes,
-je ne suis pas poltron, et cependant les cris vinrent quelquefois si
-près de ma retraite, j’entendais fouiller les feuilles si près de moi,
-que la frayeur me tint éveillé. Au matin, le tapage cessa peu à peu;
-puis, tout à coup, sans transition aucune, comme dans notre belle
-France, le jour se fit et le soleil inonda la terre de ses rayons.</p>
-
-<p>Double-Épine parut, me cherchant du regard.</p>
-
-<p>—D’où venez-vous? lui demandai-je.</p>
-
-<p>—De mon nid. Pourquoi me faites-vous cette question?</p>
-
-<p>Je lui racontai mon aventure.</p>
-
-<p>—Enfin, dit-il en riant, vous en avez été quitte pour une belle peur!
-Tout est bien qui finit bien. Cependant je ne vous conseille pas de
-vous exposer ainsi une seconde fois, car le nombre des êtres qui nous
-attaquent est énorme... Vous ne vous en doutez pas, et c’est un vrai
-miracle qu’ils ne vous aient pas trouvé. Il faut croire que votre odeur
-leur est inconnue et, par suite, étrangère... Elle vous a servi de
-sauvegarde. Cependant, il ne faudrait pas trop vous y fier!</p>
-
-<p>—Soyez tranquille, cher ami, je ne m’y fierai plus. Brrrou!... j’en ai
-froid dans le dos!</p>
-
-<p>—Faisons notre déjeuner et partons, si vous le voulez bien.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_87">87</span></p>
-
-<p>—Je ne demande pas mieux.</p>
-
-<p>Nous nous régalâmes des délicieux fruits qui gisaient autour de nous,
-et nous nous mîmes en route.</p>
-
-<p>Double-Épine marchait comme un Basque, j’avais beaucoup de peine à le
-suivre au milieu des obstacles qui me barraient le chemin à chaque pas.
-Ses épines lui servaient beaucoup en écartant les herbes et brindilles
-sur son passage. J’en compris alors la haute utilité, dans ces fourrés
-dont les bois les plus épais de notre Europe ne peuvent donner une idée.</p>
-
-<p>Enfin, après avoir longtemps marché, nous arrivons à une clairière
-immense au milieu de laquelle s’élève une sorte de colline ou de dôme
-de soixante centimètres de hauteur, allant en mourant de tous les
-côtés... Plus de cent cinquante hauteurs de fourmi d’élévation! Quel
-édifice!... Et quel peuple en construit de semblables! A mesure que
-nous approchions, le sol se couvrait de fourmis, et c’était, autour
-de nous, un mouvement admirable. Il y avait là des milliers et des
-<ins class="correction" title="miliers">milliers</ins> de créatures grouillant comme dans nos fourmilières.</p>
-
-<p>—Attention! me dit Double-Épine, nous avons la chance d’assister au
-retour d’une expédition qui, très probablement, a couché sur le lieu
-de ses exploits. D’après la direction de la colonne, je pense qu’elle
-arrive de l’un des jardins de la banlieue, car nous ne sommes pas, ici,
-très avant dans la forêt.</p>
-
-<p>Alors, je montai avec lui sur un tronc d’arbre et je vis un spectacle
-aussi extraordinaire qu’inexplicable pour moi. Chaque fourmi—et elles
-étaient une myriade!—marchait bravement, tenant dans ses mandibules,
-par la queue, une feuille verte de trois ou quatre centimètres de
-diamètre!</p>
-
-<p>Ces milliers de feuilles animées, marchant doucement et d’un mouvement
-continu, égal, et cachant les fourmis qui étaient dessous et les
-tenaient au-dessus de leurs têtes comme un parasol, présentaient
-l’aspect le plus singulier que l’on puisse imaginer. On aurait dit un
-immense tapis vert luisant. Je me retournais vers Double-Épine pour
-l’interroger, lorsqu’il me prévint.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_88">88</span></p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 500px;">
-  <img src="images/ip088.jpg" width="500" height="526" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip088-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">CES MILLIERS DE FEUILLES ANIMÉES.....</p>
-</div>
-
-<p>—Telles que vous voyez ces fourmis, elles sont si nombreuses que, en
-certaines contrées de ce pays, elles chassent les habitants. Aucun
-moyen n’est capable de les chasser ou de les détourner; vous le
-comprendrez tout à l’heure, quand vous aurez visité leur forteresse. En
-ce moment, il me semble évident qu’elles ont dû dévaster une plantation
-d’orangers dont elles rapportent chacune une feuille. Demain, elles
-attaqueront de même une plantation de caféiers, et il n’en restera
-rien; les arbres, ainsi dénudés, voient leur végétation nécessairement
-arrêtée brusquement et, <span class="pagenum" id="Page_89">89</span> quelque fertile que soit le pays, le plus
-souvent ils meurent.</p>
-
-<p>—Et qu’est-ce qu’elles font de ces feuilles?</p>
-
-<p>—Mon cher ami, elles s’en servent pour couvrir le dôme de leurs
-bâtisses et empêcher que des parcelles de terre ne tombent à
-l’intérieur. Ce que vous voyez, ce sont des plafonds admirables
-qu’elles emportent, par parties, pour les rassembler ensuite comme des
-écailles en les taillant de grandeur convenable.</p>
-
-<p>—Il en faut donc beaucoup?</p>
-
-<p>—Vous allez en juger. D’après mes évaluations, je crois que la colline
-ou le dôme qui occupe le milieu de la clairière a bien douze à treize
-mètres de diamètre.</p>
-
-<p>—Vous dites?...</p>
-
-<p>—Je répète: plus d’une douzaine de mètres de diamètre, et vous avez
-estimé sa hauteur à soixante centimètres. Avouez, vous qui connaissez
-les hommes, que leurs plus puissants efforts en bâtisse sont vraiment
-bien insignifiants si vous les comparez à la taille des architectes.</p>
-
-<p>—C’est vrai, mais comment ceux-ci font-ils?</p>
-
-<p>—Ah! jeune étranger, c’est là le grand secret! Tout provient de la
-division du travail, érigée en loi que personne ne transgresse! Ces
-guerriers, que vous voyez passer et qui viennent de recueillir et de
-chercher les feuilles, ne les placeront pas, ils se contenteront de les
-jeter sur le sol, laissant à des relais de travailleurs spéciaux le
-soin de les placer dans un ordre convenable. Ceux-ci s’en saisissent,
-les arrangent, puis une autre escouade vient les couvrir de petites
-pelotes de terre, et cela tellement vite, qu’en très peu de temps les
-feuilles sont cachées sous cet endroit et solidement attachées.</p>
-
-<p>—Cette construction me rappelle celle des Termites.</p>
-
-<p>—Avec cette différence capitale, que le travail est inverse...</p>
-
-<p>—Comment cela?</p>
-
-<p>—Sans doute, les Termites bâtissant beaucoup plus sur le sol qu’ils ne
-creusent. La Saüba, au contraire, fouit beaucoup <span class="pagenum" id="Page_90">90</span> plus qu’elle ne
-bâtit. Ce que vous voyez saillir ici n’est qu’une très faible partie
-des travaux énormes qui ont été accomplis au-dessous... Vous les
-visiterez.</p>
-
-<p>—Comment appelle-t-on cette fourmi en langage savant?</p>
-
-<p>—<i>Æcodome cephalotes.</i></p>
-
-<p>—Ah!...</p>
-
-<p>Souvent, en langage vulgaire, on lui donne le nom de Fourmi parasol.
-En patois des sauvages du pays, on dit <i>Coustrie</i>. La population de
-chaque phalanstère est divisée en trois castes d’habitants parfaitement
-distinctes: les Ailés, les Grosses Têtes ou soldats, car on les appelle
-souvent ainsi, et les Travailleurs ordinaires. Selon moi, les Grosses
-Têtes doivent se subdiviser en deux classes encore: les Têtes douces
-et les Têtes rudes; les premiers portant un casque corné, transparent,
-poli, tandis que les têtes des seconds sont opaques et couvertes de
-poils.</p>
-
-<p>—Et que font ces Grosses Têtes?...</p>
-
-<p>—Jamais elles ne travaillent ostensiblement. Elles surveillent les
-ouvriers, surtout les Têtes polies, qui ne font rien par elles-mêmes et
-se promènent auprès des autres.</p>
-
-<p>—Ce sont des soldats, tout comme chez les Termites, fis-je, je connais
-ça!...</p>
-
-<p>—Mon cher ami, vous ne connaissez rien du tout. Elles n’ont même pas
-d’aiguillon. Bien plus, si on les taquine, elles ne semblent <ins class="correction" title="par">pas</ins> s’en
-inquiéter ni s’en apercevoir.</p>
-
-<p>—Ce n’est pas possible!...</p>
-
-<p>—Cela est ainsi. Mais il y a plus et mieux encore, car la variété
-des Têtes polies a certainement un emploi encore bien plus difficile
-à deviner. Voici ce que j’ai vu. Si nous coupions, comme je l’ai vu
-faire à des hommes explorateurs, il y a quelque temps, la tête d’une
-de ces buttes que nous voyons fraîchement bâties et garnies d’une
-couverture des feuilles que nous connaissons, nous trouverions,
-au-dessous, un large puits cylindrique s’étendant à plus de soixante
-centimètres de profondeur. Si nous y enfonçons une baguette d’au moins
-un mètre cinquante centimètres, nous pourrons la faire entrer dans les
-galeries latérales sans en rencontrer <span class="pagenum" id="Page_91">91</span> l’extrémité; mais, alors,
-les manifestations des habitants se prononceront. Un certain nombre
-d’individus colossaux arrivent lentement le long des parois polies du
-puits. Ce sont des Têtes rudes. Leur front est couvert de poils, ils
-ont, au milieu, un petit ocelle ou œil simple tout à fait différent,
-comme structure, des yeux composés ordinaires que nous portons tous des
-deux côtés de notre tête.</p>
-
-<p>—Je n’ai jamais rien vu de pareil.</p>
-
-<p>—Je le crois bien. Non seulement cet œil frontal n’existe pas chez
-les autres ouvriers Saüba, mais il ne se trouve chez aucune autre
-espèce de fourmi connue! Rien n’est plus frappant, comme spectacle, que
-de voir ces étranges créatures émergeant lentement, comme des spectres,
-de l’obscurité du puits, et apparaissant au jour comme les cyclopes de
-la fable homérique.</p>
-
-<p>—Peste! Double-Épine, mon amie, mais vous avez des lettres!...</p>
-
-<p>—Ne vous en déplaise! j’ai été élevée au collège des Pères jésuites de
-Para et je ne suis devenue campagnarde que par une suite de malheurs
-dont la bizarrerie égale l’intensité!...</p>
-
-<p>—Je vous plains beaucoup. Oui, beaucoup! mais... nos Grosses Têtes...</p>
-
-<p>—Vos Grosses Têtes crépues ont cela d’inexplicable pour moi, qu’on
-ne les voit jamais que dans les circonstances que je viens de vous
-raconter. Quelles peuvent être leurs fonctions spéciales? Jamais
-elles ne sortent. Sont-elles destinées à être les gardes du corps de
-la reine? Sont-ce, en plus modeste emploi, des simples sergents de
-ville? des surveillants de la voirie publique?... Tout est possible
-chez un peuple aussi avancé! Il ne faudrait pas croire, pauvre fourmi
-française, que les rues ou galeries souterraines de nos peuples
-américains ressemblent aux taupinières que vous édifiez! Elles sont si
-vastes, ici, elles sont si compliquées, que les explorateurs dont je
-vous ai parlé, et dont j’ai suivi tous les travaux par curiosité, ont
-renoncé à les explorer complètement. Ils y auraient usé leur vie!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_92">92</span></p>
-
-<p>—Vous plaisantez?...</p>
-
-<p>—Si peu, que je les ai vus souffler de la fumée de soufre dans une
-fourmilière semblable à celle-ci, et que nous avons suivi la fumée
-sortant à soixante-dix mètres de distance.</p>
-
-<p>—Pourquoi attaquait-on ainsi les pauvres bêtes?...</p>
-
-<p>—Parce qu’elles s’étaient rendues coupables de dégâts considérables en
-perçant l’endiguement de vastes réservoirs et <ins class="correction" title="faisait">faisaient</ins> ainsi écouler
-toute l’eau avant que le dommage ait pu être conjuré.</p>
-
-<p>—Savez-vous, chère Double-Épine, comment sont les Saüba ailées?</p>
-
-<p>—Oui, mais vous ne les verrez pas maintenant. Elles ne sortent de
-la fourmilière qu’en janvier et février. Elles sont tout à fait
-différentes des ouvriers et des soldats; leur corps rond les fait
-ressembler beaucoup à des abeilles; leur couleur est plus foncée. Elles
-sortent par légions de la fourmilière et, parmi cette légion, quelques
-rares individus seulement survivent à la fin du jour, car les oiseaux
-des environs se sont donné rendez-vous pour attaquer et dévorer les
-membres de cette colonie ailée, ainsi que tous les animaux insectivores
-du pays. Les femelles sont d’ailleurs de fort gros insectes, qui ont
-bien trois centimètres les ailes ouvertes; les mâles sont plus petits.</p>
-
-<p>Quant à la mère-femelle, la Reine, si vous voulez, elle ressemble
-beaucoup à une reine de Termites. Vous ne pourrez la voir, ma chère,
-car elle ne quitte jamais sa case à l’intérieur, la mieux défendue de
-la fourmilière, et ce n’est pas chose aisée de la trouver. Cependant
-je l’ai vue, dans le bouleversement auquel j’ai assisté, parce que les
-ravageurs l’ont cherchée et enfin découverte. Elle reste, même après la
-perte de ses ailes, de beaucoup la plus grosse de la colonie.</p>
-
-<p>Ceux qui survivent au massacre général des Ailés se préparent eux-mêmes
-à fonder une nouvelle colonie; ils y parviennent toujours, pour un
-certain nombre; et ils sont si prolifiques, que, en dépit de l’énorme
-destruction qui a frappé les individus ailés, ceux auxquels seuls est
-départie la tâche de la reproduction, ils chassent l’homme de ses <span class="pagenum" id="Page_93">93</span>
-possessions, et que celui-ci se montre absolument incapable de vaincre
-ces terribles ennemis, qui sapent et détruisent ses travaux!</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch14">XIV<br />
- <span class="small80">TAMANOIR ET PUMA.—MORT DE DOUBLE-ÉPINE.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Nous causions ainsi toutes deux, jouissant de la délicieuse
-tranquillité du soir qui se faisait, et qui, dans ces contrées, est
-court, mais délicieux après les ardeurs de la journée, lorsque notre
-attention fut éveillée par un pas lent et lourd qui retentissait parmi
-les feuilles sèches.</p>
-
-<p>—Un tamanoir!... Cachez-vous!... me dit précipitamment Double-Épine.</p>
-
-<p>Et, joignant l’exemple à l’avertissement, elle se blottit sous une
-feuille, parmi les herbes. J’en fis autant.</p>
-
-<p>—Qu’avez-vous donc? lui demandai-je alors tout bas.</p>
-
-<p>—Ce que j’ai, malheureux? Mais voici que s’approche le plus grand et
-le plus terrible ennemi de notre race.</p>
-
-<p>—Ce gros animal?</p>
-
-<p>—Oui. C’est le fourmilier-tamanoir.</p>
-
-<p>—Eh bien, qu’est-ce que cela me fait?</p>
-
-<p>—Cela vous fait que cette espèce d’ours ne se nourrit que de fourmis,
-pas d’autre chose. Jugez ce qu’il en consomme! C’est un gouffre... Au
-surplus, s’il ne vous voit ou ne vous sent pas, vous pouvez assister
-à la représentation de ce qu’il sait faire, car il ne vient pas pour
-autre chose par ici que pour attaquer le nid des Saüba.</p>
-
-<p>—Vous croyez?...</p>
-
-<p>—Dieu merci!... Taisons-nous, il va passer... Dieu veuille qu’il ne
-nous devine pas et ne nous darde pas un coup de langue!... Il nous
-enlèverait comme des mouches...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_94">94</span></p>
-
-<p>—Allons donc! vous plaisantez... Un si gros animal ramasserait deux
-fourmis sur sa route! Cela me semble peu probable.</p>
-
-<p>—Hélas! hélas! cela n’est pourtant que trop vrai, et celle-ci est
-une femelle; elle porte son petit sur son dos... Si <ins class="correction" title="le le">le</ins> petit nous
-devine, il nous dardera aussi... Pour Dieu, bavard, taisez-vous.</p>
-
-<p>La pauvre Double-Épine tremblait comme une feuille à la brise...</p>
-
-<p>En ce moment, le monstre passait tout près de nous. J’avançai la tête
-entre deux feuilles et je ne le vis que trop bien, car il faillit
-m’écraser avec une de ses mains. J’appelle ainsi ses membres de devant;
-ce ne sont pas des pattes. Il a de si grands ongles, qu’il est obligé
-de les reployer en dedans de sa main en fermant les doigts et de
-marcher sur le côté et le dos de cette main; aussi a-t-il l’air gauche
-et maladroit.</p>
-
-<p>—Patience, me souffla Double-Épine, qui voyait ce que j’examinais
-curieusement, patience; vous verrez comment il s’en servira tout à
-l’heure.</p>
-
-<p>Maintenant que la bête était passée, je me relevai et pus l’étudier à
-mon aise. C’était un animal haut comme un fort chien, mais plus massif
-de corps, terminé en avant par une petite tête en pointe, et en arrière
-par une énorme queue redressée sur le dos en panache. Ce qui me frappa,
-c’est que son poil, brun noirâtre un peu grivelé de blanc, est très
-court sur la tête et sur le museau, mais va toujours en augmentant vers
-la queue, où il est long, grossier et rude comme celui du sanglier.
-Ce poil forme une sorte de crinière à laquelle se tenait cramponné le
-petit sur le dos de sa mère. Quant aux poils de la queue, ils sont
-gros, épais, très secs, aplatis; on dirait de l’herbe brune.</p>
-
-<p>Le tamanoir se balançait d’une jambe sur l’autre, d’un mouvement
-paresseux; il allait droit aux Saüba. A mesure qu’il s’éloignait,
-Double-Épine sortait de sa cachette, se montrait et reprenait son
-assurance. Nous voilà bientôt en haut de deux herbes ployantes,
-dominant le théâtre et attendant ce qui pouvait arriver.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_95">95</span></p>
-
-<p>Cependant le tamanoir s’était mis à l’œuvre. On eût dit que la
-fourmilière des Saüba entrait en ébullition: à l’intérieur il se
-faisait un tel mouvement que l’on entendait un bruissement semblable à
-un tonnerre lointain. Qui donc avait averti les pauvres fourmis de la
-présence de leur ennemi?... L’instinct? L’odeur?... Quelques éclaireurs
-entrés brusquement?...</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip095.jpg" width="400" height="275" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip095-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">IL EN FRAPPE LA CROUTE COMPOSÉE DE TERRE.</p>
-</div>
-
-<p>Tout à coup le monstre s’accroupit au centre de la clairière; et,
-faisant briller ses longues griffes au clair de la lune, il en frappe
-brusquement la croûte composée de terre et de feuilles que nous avions
-vu bâtir et qui était déjà devenue très dure. Bientôt une ouverture est
-pratiquée; car, à chaque coup de patte, les éclats de la toiture volent
-au loin.</p>
-
-<p>En ce moment, une valeureuse troupe de Saüba jaillit par l’ouverture de
-leur maison. Je voyais les Grosses Têtes, les soldats et les ouvriers,
-ceux-ci apportant des pelotes de terre et des feuilles découpées pour
-réparer le dommage.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_96">96</span></p>
-
-<p>Mais l’agresseur s’était couché tranquillement sur le ventre, son petit
-était descendu et s’était allongé à ses côtés; puis tous deux avaient
-fait sortir, par le bout de leur museau, une langue énorme de cinquante
-à soixante centimètres de long, grosse comme le doigt d’un homme, et
-l’avaient promenée au milieu de la foule... Cette langue perfide est
-enduite d’une salive collante, et toutes les fourmis qu’elle touche
-y restent attachées... Lorsqu’elle est noire de proies, l’animal la
-rentre dans sa bouche et avale, sans les mâcher, toutes les fourmis
-qu’il a rapportées. Cela fait, il recommence, balayant la surface
-d’attaque et emportant tout dans un même repas. Le petit balayait
-d’aussi bon courage que sa mère....</p>
-
-<p>Il y avait vraiment quelque chose d’horrible et de satanique dans
-ce carnage systématique et silencieux, qui s’exécutait là, devant
-nous, avec une précision automatique et menaçait de durer longtemps.
-Effectivement, les deux monstres ne se pressèrent pas...</p>
-
-<p>Lorsque les travailleurs de la colonie comprirent à qui ils avaient
-affaire, ils ne se montrèrent plus sur la brèche. Alors le tamanoir,
-enfonçant son long groin dans l’ouverture, plongeait sa langue dans les
-couloirs, les chambres, les étages, emportant tous les habitants et les
-remontant dans sa bouche.</p>
-
-<p>Ce fut un carnage sans miséricorde. Après un premier trou, les fourmis
-s’étant retirées au fond de leur retraite, la mère alla pratiquer une
-autre brèche à quelques pas, plus près du bord de la clairière, et,
-appelant son petit par un grognement significatif, elle le plaça au
-bon endroit et revint vers sa première ouverture, dont sa langue plus
-longue atteignait mieux le fond.</p>
-
-<p>A ce moment, un nouvel arrivant déboucha dans la grande clairière. Il
-arrivait à pas de loup—on ferait mieux de dire à pas de chat—aucun
-bruit n’avait signalé sa présence; mais, en apercevant le tamanoir si
-bien occupé, il s’arrêta, s’allongea sur le sol et y demeura immobile
-comme le chat qui va fondre sur la souris qu’il guette. Il était tout
-près de nous: je voyais sa grosse langue rouge passer sur ses babines
-<span class="pagenum" id="Page_97">97</span> noires et un affreux rictus découvrait de longues canines blanches
-qui luisaient aux rayons de la lune... Ses yeux fauves semblaient
-briller comme des flammes....</p>
-
-<p>Pauvre mère! gare à ton petit!... C’est là que vise le puma!...</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip097.jpg" width="400" height="487" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip097-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">LE FLANC OUVERT ET ROULANT DANS SON SANG.</p>
- </div>
-
-<p>Tout à coup, un double mouvement s’exécute à la fois; avec une rapidité
-que j’aurais été loin de soupçonner chez l’indolent fourmilier, d’un
-coup de patte la mère saisit le petit et le ramène à elle; en un clin
-d’œil, il est à cheval sous sa grande queue retroussée qui le cache
-à tous les regards... En même temps, le puma bondissait et tombait à la
-place que le jeune tamanoir venait de quitter.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_98">98</span></p>
-
-<p>Un peu déconvenu de cette aventure, le félin resta une seconde
-immobile, indécis, s’apprêtant à prendre son élan vers la mère. Ce
-moment avait suffi pour que celle-ci se dressât debout et s’acculât
-contre un arbre... Alors nous vîmes ses ongles énormes se détendre, se
-séparer et, semblables à des couteaux menaçants, se diriger vers son
-adversaire.</p>
-
-<p>Évidemment le puma avait faim. Il s’élança...</p>
-
-<p>Rapide comme l’éclair, la patte du tamanoir se referma sur lui, par
-une <i>calotte</i> gigantesque, et le renversa roulant à quatre pattes, le
-flanc ouvert et baignant dans son sang... Alors, avant que le chat eût
-pu se relever, la mère arriva sur lui, de ses deux mains lui étreignit
-la gorge qu’elle traversa de ses ongles entrelacés... Malgré les coups
-de griffes que le puma distribuait à droite et à gauche, mais qui
-portaient dans la longue toison rude; malgré quelques morsures, elle
-tint bon et, en cinq minutes, le félin était mort...</p>
-
-<p>Nous prêtions la plus grande attention à ce drame sauvage, et nous
-étions bien loin de penser que nous allions courir, de son fait, un
-péril extrême...</p>
-
-<p>Voici ce qui arriva:</p>
-
-<p>Au moment où la mère tamanoir sentit entre ses pattes le puma qui
-mourait, elle entr’ouvrit ses griffes, les sortant des chairs avec
-beaucoup de peine, et, repoussant d’un coup violent son ennemi mourant,
-elle l’envoya rouler à l’extrémité opposé de la clairière. Hélas! ce
-fut justement de notre côté! Arrivant, comme une masse irrésistible,
-sur nos herbes qu’il choque, nous tombons d’une grande hauteur et, au
-même instant, la vilaine bête roule sur nous...</p>
-
-<p>Ce fut une terrible souffrance! A chaque tressaillement que l’agonie
-imprimait au puma, nous sentions aussi la vie nous quitter; son poids
-énorme nous brisait les membres... Quant à moi, je sentais craquer mes
-os, et, sans le hasard providentiel qui me fit tomber entre deux tiges
-de paille dure, comme en produit ce pays-là, j’étais arrivé à la fin de
-ma vie et de mes aventures.</p>
-
-<p>Hélas! comment nous tirer de cette affreuse position? Que faire?
-Comment sortir de là?...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_99">99</span></p>
-
-<p>Je me sentais mourir: adieu, France! adieu, ma patrie!...</p>
-
-<p>O bonheur! dans une dernière convulsion, le puma roula quelques
-centimètres plus bas...</p>
-
-<p>Un rayon de lumière vint nous caresser!</p>
-
-<p>Cependant, incapable de remuer, je demeurai là toute la nuit, sans
-forces et sans courage... Au matin, je me relève un peu, et, qu’est-ce
-que je vois, arrivant comme des nuées?... des insectes de toutes
-couleurs, tous avides à la curée!... Il y avait là des nécrophores
-qui tondaient déjà les poils du puma et en faisaient des boules pour
-enfermer leurs œufs; il y avait des fourmis en quantité et d’espèces
-les plus différentes, des mouches énormes venant pondre sur les lèvres
-et les narines... Que sais-je?...</p>
-
-<p>Effrayé par tout ce brouhaha, je me relevai tant bien que mal et, tout
-gémissant de mes contusions, j’essayai de me retirer un peu à l’écart.</p>
-
-<p>—Double-Épine!...</p>
-
-<p>Rien ne répondit!...</p>
-
-<p>—Double-Épine où es-tu?... pauvre compagnon!...</p>
-
-<p>Un faible gémissement se fait entendre à dix pas de moi... On dirait un
-écho lointain...</p>
-
-<p>J’y cours, autant que mes douleurs le permettent, et quel triste
-spectacle se présente à mes yeux!... Saisie entre la masse du puma et
-une poutre sur laquelle elle est tombée, ma pauvre Double-Épine a les
-reins brisés...</p>
-
-<p>Je m’approchai, lui apportant mes consolations et lui offrant mes
-soins; elle ouvre péniblement les yeux et me dit:</p>
-
-<p>—Étranger... merci de tes soins... ma vie est terminée... va!... je
-me sens mourir... Je retourne au centre du grand <ins class="correction" title="tuot">tout</ins>, vers celui qui
-a créé tous les êtres. Sois heureux... et si tu veux m’en croire, fuis
-ce pays maudit où la vie n’est qu’un combat sous toutes les formes, de
-nuit comme de jour. Fuis...</p>
-
-<p>Elle laissa tomber sa tête et mourut...</p>
-
-<p>Je restai abattu à côté d’elle, me répétant ses dernières paroles:</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_100">100</span></p>
-
-<p>—Fuir, dit-elle. Fuir!... Mais par où?... et comment?...</p>
-
-<p>Je cherchai à retrouver et, par suite, à recommencer à l’envers le
-chemin que nous avions fait ensemble pour arriver aux Saübas; et j’y
-parvins assez bien pour retrouver les jardins de la ville. Ce fut
-pour moi, je l’avoue, une véritable satisfaction que de sortir du
-<i>mato virgem</i>, de la forêt vierge. Il y a trop d’animaux là dedans,
-grouillant, dévorant, sautant, gisant, piaillant, beuglant... que
-sais-je? C’est un enfer tout simplement pour une pauvre fourmi amie du
-confort et de la vie de <i>far-niente</i>.</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch15">XV<br />
- <span class="small80">LE RAPIDE.—LES MOISSONNEUSES.</span></h2>
-</div>
-
-<p>—Assez de Brésil! nous y laisserions notre peau... Allons nous-en!!!...</p>
-
-<p>Telle fut la résolution que je pris un beau matin, lorsque les forces
-me furent revenues. J’avais encore, je l’avoue, une jambe qui ne
-fonctionnait qu’avec un peu de peine; je pensais que le repos de la
-traversée me serait salutaire, joint à une bonne nourriture qui ne
-manque pas pour nous sur les bateaux.</p>
-
-<p>Je m’acheminai donc vers le port.</p>
-
-<p>Il y avait loin, bien loin... La distance, jointe à la souffrance, me
-faisait voir tout en noir; j’étais bien triste et bien découragé; le
-chemin me semblait interminable... Heureusement, j’avisai à la porte
-d’une <i>vanda</i> ou auberge, sur la route, une charrette grossière chargée
-de sacs de sucre et arrêtée là tandis que l’attelage mangeait...
-L’occasion était tentante. Mais, si la charrette n’allait pas au
-port?... comment en sortir et me retrouver?...</p>
-
-<p>—Au petit bonheur! me dis-je. Où voulez-vous qu’on <span class="pagenum" id="Page_101">101</span> mène du sucre,
-en ce pays, sinon à un magasin pour l’embarquer?...</p>
-
-<p>Et sur cette belle conclusion je me hissai à grand’peine sur les roues
-pleines de la voiture et, de là, m’introduisis entre les sacs au moyen
-d’une courroie qui, par bonheur, pendait près de l’essieu. A peine en
-sûreté, je m’endormis...</p>
-
-<p>Le bonheur me conduisait. Lorsque je m’éveillai, le lendemain matin,
-des hommes déchargeaient le sucre sur le port. Je n’eus que le temps
-de descendre à terre et de me cacher dans un énorme tas de cornes de
-bœuf qui attendait son embarquement pour Paris.</p>
-
-<p>—Quel bonheur! Je reverrai la France. Je la traverserai en partie pour
-revoir ma lande chérie... O mon Dieu! je vous remercie!...</p>
-
-<p>Ainsi tout était décidé: je partais pour la France; j’avais lu sur une
-belle pancarte en haut du tas:</p>
-
-<div class="quote">
- <p>LE RAPIDE</p>
- <p><i>en partance pour Paris</i></p>
-</div>
-
-<p>Mais j’avais négligé une ligne imprimée en petits caractères qui
-portait ceci:</p>
-
-<p class="center"><i>en touchant à la Havane et au Texas</i>.</p>
-
-<p>C’était un service nouveau de petits bateaux qui avaient résolu le
-problème de tenir bien la mer et de remonter la Seine pour arriver
-ainsi à Paris sans transbordement. Nous partions donc pour une course
-qu’on pourrait appeler «le grand cabotage du Para au fond du golfe du
-Mexique».</p>
-
-<p>Tout cela, je ne l’appris que lorsque nous fûmes partis et en
-pleine mer. Je n’avais aucun moyen d’échapper à ma destinée, je me
-résignai. Cela me fut d’autant plus facile que je n’avais pas quitté
-mon tas de cornes, dans lequel je trouvais le vivre et le couvert.
-J’y étais d’autant mieux que, la nourriture y étant d’une abondance
-exceptionnelle, les blattes elles-mêmes—il y en avait quelques
-milliers!—ne se donnaient pas la peine de chasser aux fourmis. Ventre
-plein est bon enfant!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_102">102</span></p>
-
-<p>Quant aux rats, je n’avais rien à craindre d’eux, et Dieu sait si nous
-en avions une république!</p>
-
-<p>Un mois après nous étions à quai à San-Felipe, au grand ébahissement
-des habitants, qui ne se lassaient point de visiter le petit navire
-parisien. Cela me gênait beaucoup, parce que je craignais, en
-m’aventurant sur la passerelle, d’être écrasé. Une nuit, cependant, je
-pris mon courage à deux pattes et passai le pont aussi rapidement que
-possible. Tout resta calme autour de moi.</p>
-
-<p>Je me dirigeai alors par la première rue qui se présenta à moi. Elle
-était droite comme un I, et cependant, il me fallut près de deux
-jours de marche continue pour sortir de la ville. Dans cet espace de
-temps, la nourriture ne me manqua pas: elle abonde dans ce pays, où
-tous les détritus des maisons sont jetés dans les rues. Celles-ci sont
-malheureusement hantées par trop d’oiseaux!...</p>
-
-<p>Une fois dans la campagne, je respirai un peu plus librement; l’espace
-était devant moi et je craignais beaucoup moins d’y rencontrer un bec
-ouvert pour me servir de tombeau.</p>
-
-<p>Ici, le pays, à perte de vue, était couvert de forêts immenses,
-composées de pins, de cyprès et de chênes: c’est plat comme la main, et
-entrecoupé de ruisseaux, de rivières, de bayoux qui gênent extrêmement
-la marche des fourmis et devraient bien être modifiés. Autour de la
-ville, de belles plantations de coton, de tabac, de canne à sucre et de
-maïs. J’avoue que les larmes me sont venues aux yeux en retrouvant çà
-et là quelques champs de blé qui me rappelaient la patrie.</p>
-
-<p>J’errais au hasard lorsque je tombai sur les travaux d’une fourmi
-qui me rappela immédiatement la Saüba et qui doit être sa cousine.
-Jamais je n’ai vu travaux plus extraordinaires, mieux entendus et
-plus solides. Ce sont de véritables constructions à demeure, ce sont
-des villes qui durent, sans interruption, plus de vingt ans. Il ne
-faut donc pas trop s’étonner si les constructeurs y mettent les soins
-nécessaires.</p>
-
-<p>Ce sont de grosses fourmis brunâtres, d’aspect assez rébarbatif,
-<span class="pagenum" id="Page_103">103</span> aux mouvements brusques et peu polis; de vraies campagnardes.
-Celles que je trouvai habitaient déjà depuis bien des années dans un
-des nombreux vergers qui sont établis assez loin des maisons pour la
-culture de la pêche. Il y avait là une butte assez élevée, formée en
-partie par un large banc de roches. J’étais monté là-haut par curiosité
-pour voir d’un peu plus loin en ce pays plat, sans me douter que
-j’allais y découvrir un des plus beaux spectacles qu’on puisse désirer:
-des fourmis cultivant la terre!</p>
-
-<p>Nul doute pour moi, depuis cette découverte, que ce ne fût des fourmis
-que l’homme a appris l’agriculture! Quelle grande nation que celle des
-fourmis!!...</p>
-
-<p>Ce fut dans la couche de sable qui couvrait certains points des
-roches que je remarquai l’intéressante cité des fourmis agricoles. A
-l’entrée d’une des portes se tenaient deux ou trois forts gaillards qui
-semblaient monter la garde... A mon approche, l’un d’eux se détacha
-et, palpant mes antennes, me parla dans une langue très rude et très
-barbare:</p>
-
-<p>—Que faites-vous ici, monsieur, et d’où venez-vous?</p>
-
-<p>—Je me promène.</p>
-
-<p>—D’où venez-vous?</p>
-
-<p>—De France.</p>
-
-<p>—Connais pas!</p>
-
-<p>—Sauvage!...</p>
-
-<p>—Vous dites?...</p>
-
-<p>—Rien! Voulez-vous me laisser visiter votre ville? Elle me paraît
-curieuse et je pourrai en parler lorsque je reviendrai dans mon pays.</p>
-
-<p>—Parlez-en ou n’en parlez pas, cela nous importe peu! Si vous voulez
-apprendre comment un peuple fort et honnête se comporte, entrez au
-milieu de nous, personne ne vous fera injure, malgré votre tournure
-hétéroclite. Il est vrai que vous êtes si chétif qu’on ne vous
-remarquera seulement pas!</p>
-
-<p>—Merci! Et moi qui suis un foudre de guerre dans mon pays!</p>
-
-<p>—Pauvres nains alors que vos compatriotes.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_104">104</span></p>
-
-<p>—Rustre, va!</p>
-
-<p>Et j’entrai sur une place grandiose.</p>
-
-<p>Jamais je ne verrai population plus calme, plus noble, plus honnête
-dans la plus belle acceptation de ces mots: le travail sanctifie tout.</p>
-
-<p>Leur ville est immense. Voici ce que me raconta mon porte-consigne qui
-me suivit en causant:</p>
-
-<p>—Jeune étranger, la cité que vous allez parcourir est située dans une
-position absolument exceptionnelle: c’est certainement à cela qu’elle
-doit sa haute antiquité. Elle a bientôt un siècle d’existence! Nous
-comptons cela par moissons...</p>
-
-<p>—Par moissons que vous décimez...</p>
-
-<p>—Non. Par moissons que nous faisons.</p>
-
-<p>—Je ne comprends pas...</p>
-
-<p>—N’importe. Lorsque nous avons choisi un emplacement pour établir
-notre ferme, il arrive nécessairement que le terrain est sec ou humide.
-S’il est sec, nous creusons une dépression, autour de laquelle nous
-élevons une digue circulaire peu haute mais très large: plus haute de
-sept à huit centimètres et quelquefois de quinze centimètres, selon
-les lieux.</p>
-
-<p>Cette enceinte a souvent un mètre vingt centimètres et plus de
-diamètre, et présente une très légère inclinaison du centre vers le
-bord extérieur. Si, au contraire, le sol est bas, plat et humide,
-exposé aux inondations, si fréquentes dans ce pays, comme nous avons
-besoin d’un endroit sec pour travailler, nous commençons par élever
-une digue en cône, pointue autant que possible, haute de quarante à
-cinquante centimètres, plus ou moins. C’est en haut que se trouve
-l’entrée de la ville.</p>
-
-<p>—Ici?</p>
-
-<p>—Non. Ici, c’est différent; nous sommes au milieu des rochers. En
-plaine, tout autour du rempart bas ou haut, nous nettoyons le sol
-de tout obstacle, nous unissons sa surface sur une distance d’un
-mètre à un mètre cinquante de l’entrée de la ville. C’est le champ
-de manœuvres, la grand’place telle que vous la voyez ici. Au
-milieu est la cité. Maintenant, <span class="pagenum" id="Page_105">105</span> c’est sur cette aire, à soixante
-centimètres ou un mètre en cercle, autour du centre de la digue, que
-nous cultivons le riz de fourmi, comme disent les hommes, parce que
-notre céréale—vue avec leurs lunettes pour suppléer à l’insuffisance
-et à la grossièreté de leurs yeux—ressemble absolument à leur riz.
-Nous plantons notre récolte avec le soin qu’elle mérite et nous ne
-laissons jamais pousser aucune autre plante dans notre enceinte. A
-plus de cinquante centimètres de notre ferme nous avons reconnu qu’il
-fallait enlever toute plante étrangère, si nous ne voulons pas en
-retrouver les graines dans notre riz.</p>
-
-<p>—Ce gazon si bien vivant que nous traversons... c’est votre riz?...</p>
-
-<p>—Oui, monsieur. Cela donnera une belle petite graine blanche que nous
-serrerons dans nos magasins, après l’avoir soigneusement séparée de la
-paille, et qui servira à nourrir la colonie pendant toute l’année.</p>
-
-<p>—Et la paille, qu’en faites-vous?</p>
-
-<p>—Nous l’emportons au loin et la jetons au delà des limites de notre
-ferme.</p>
-
-<p>—Voyons! parlez-moi franc, mon ami, est-ce bien vous qui plantez cette
-herbe?... Elle vient partout ici, n’est-ce pas?</p>
-
-<p>—Cherchez!... Si vous en trouvez en moisson compacte comme celle-ci,
-vous reviendrez me le dire et je vous donnerai ce que vous voudrez.
-Lorsque la récolte sera faite, le chaume coupé et enlevé, vous verrez
-le terrain débarrassé attendre l’automne suivant, et alors, le même riz
-de fourmi réapparaîtra dans le même cercle, y recevra tous les soins
-convenables et... ainsi de suite tous les ans!</p>
-
-<p>—Pas possible!</p>
-
-<p>—Tenez! voyez-vous ce vieux monsieur qui se promène péniblement là-bas?</p>
-
-<p>—Oui. Qu’est-ce qu’il regarde à terre?...</p>
-
-<p>—Nos travaux!... qu’il suit depuis douze ans sans interruption! Nous
-étions là avant lui et nous y serons encore après lui, toujours jeunes,
-toujours actives!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_106">106</span></p>
-
-<p>—Cependant, les bestiaux, mon pauvre ami fermier, doivent manger avec
-bonheur vos jolies moissons!</p>
-
-<p>—Hélas! cousin... c’est là le malheur de notre vie! D’autant plus que
-les bœufs, notamment, sont très friands de notre riz.</p>
-
-<p>—Hé bien! que faites-vous alors?</p>
-
-<p>—Nous souffrons! nous mourrons de faim l’hiver... Ainsi s’en vont
-rapidement les belles colonies de fourmis agricoles (<i>Atta malefaciens</i>
-du docteur Lyncœum); seules, quelques villes établies comme celle-ci
-dans un site inexpugnable, dans un enclos, peuvent résister, et
-encore!... Une fois l’enclos dévasté, nous mourrons.</p>
-
-<p>—Mais pourquoi ne pas fuir?</p>
-
-<p>—Fuir! Où? Est-il un endroit où le bœuf, qui pullule dans ce pays,
-ne puisse venir dévorer nos moissons?</p>
-
-<p>—Que faites-vous pendant la saison humide?</p>
-
-<p>—Nous prenons soin de nos magasins. Dès qu’un rayon de soleil brille,
-tout le monde apporte les grains, qu’il faut faire sécher, et ceux qui
-sont mouillés sont nombreux, malgré toutes les précautions prises. Si
-quelques-uns sont germés, nous n’y touchons jamais, nous les emportons
-loin de l’enceinte de la ferme, et nous les jetons. Ces grains ne sont
-plus bons à rien.</p>
-
-<p>—Alors vous savez prévoir les conséquences de ce que vous entreprenez?</p>
-
-<p>—Mais vous pouvez en juger. Ce bonhomme que je vous ai montré là-bas,
-c’est le docteur Lyncœum. Un jour, il reçut une lettre d’un autre
-homme nommé Darwin, qui lui demandait s’il croyait que les fourmis
-agricoles plantassent leurs grains pour la saison suivante. C’était
-absurde, cette question. Mais, enfin... Il y a, parmi les hommes, des
-gens qui ont de si singulières idées!...</p>
-
-<p>Le bonhomme Lyncœum lui répondit ceci:</p>
-
-<p>«Je n’ai pas le moindre doute sur ce fait, et mes conclusions ne
-viennent point d’observations précipitées ou faites sans soin. J’ai
-acquis une conviction en les voyant faire ce qu’elles veulent et
-croyant évidemment qu’elles en attendent <span class="pagenum" id="Page_107">107</span> et en connaissent le
-résultat. Voilà douze ans que j’observe la même fourmilière... Tout
-ce que je vous ai écrit est vrai. Hier, je les ai encore visitées. La
-moisson de <i>riz de fourmi</i> pousse parfaitement: vous ne trouveriez pas,
-à plus de trente centimètres du cercle, un brin d’herbe ou de plante
-étrangère à la récolte cultivée par mes voisines. Maintenant, concluez!»</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch16">XVI<br />
- <span class="small80">AU SÉNÉGAL.—N’DIEN.—LE PYTHON.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Je demeurai quelques jours dans le verger; mais, par deux ou trois
-aventures qui faillirent m’arriver, je jugeai que le séjour au milieu
-de ces gros bœufs qui piétinaient en aveugles toute cette campagne,
-était malsain pour nous autres fourmis. Cela me fit penser encore
-à notre petit bois si tranquille, à notre belle lande de Para, qui
-s’étend devant la maison maternelle, à la France, en un mot.</p>
-
-<p>—Assez d’Amérique et d’aventures!... Retournons au pays, si Dieu le
-permet! En route... du courage et retournons au port; <i>le Rapide</i> nous
-emportera!</p>
-
-<p>Et me voilà marchant à toutes jambes le long de l’interminable rue que
-j’avais déjà parcourue la semaine précédente...</p>
-
-<p>Et <i>le Rapide</i>!</p>
-
-<p>Parti!!!... ô malheur!</p>
-
-<p>—Maintenant, où aller? Rester à rôder sur le port, c’est bien
-dangereux; les ennemis y pullulent... un seul navire est à quai. Où
-va-t-il? Atteignons les pancartes... Au Sénégal! Grand Dieu!!! en
-Afrique!... Non! jamais je n’oserai! Attendons quelque autre bateau, il
-n’en peut manquer...</p>
-
-<p>J’attendis au milieu des tribulations de toute sorte, des <span class="pagenum" id="Page_108">108</span>
-angoisses de nuit et de jour, des dangers de chaque instant... Aucun
-navire ne se montrait, et, pour comble de malheur, le Sénégalais
-appareillait!</p>
-
-<p>—Seigneur! Seigneur! criais-je comme Jérémie, quel parti prendre?
-L’Afrique!... Une pauvre fourmi n’y sera pas en vie au bout de cinq
-minutes... Hélas! maudite curiosité... où m’as-tu conduit?...</p>
-
-<p>Il fallait se décider.</p>
-
-<p>J’embarquai!!!...</p>
-
-<p>Voilà comment je suis, en ce moment, sur le <i>San Jacobæo</i>, en route
-pour Saint-Louis, où il va charger des arachides. La cale sent mauvais
-à vous en donner une maladie, et, de plus, la place n’est aucunement
-sûre... Toujours des blattes; mais, de plus, pas mal de mille-pieds, et
-d’horribles bêtes qui courent dans la nuit comme des spectres endiablés
-et rappellent la forme des araignées; mais si grandes, si grandes...</p>
-
-<p>Je réussis à me glisser dans la cabine du capitaine. Une première
-fois, avec maître Urbain, j’y avais trouvé le salut, peut-être m’y
-sauverai-je encore aujourd’hui. Quelle différence! autant le vaisseau
-français était propre et bien tenu, autant celui-ci était... sale et
-négligé!</p>
-
-<p>Mon premier soin, en entrant dans cette cabine, fut de trouver un
-endroit favorable pour élire domicile au milieu des ennemis qui
-m’entouraient de toutes parts. Essayer de s’approprier une crevasse,
-une fissure, un coin quelconque, il n’y fallait pas songer, et un
-regard circulaire jeté autour de moi m’apprit que toutes les places
-étaient prises et occupées depuis longtemps. Entrer dans un tiroir?
-Inutile! les cancrelats étaient partout. Le temps pressait cependant,
-il fallait se décider. J’avais parcouru tous les endroits à ma
-portée... rien! rien! En levant les yeux en l’air, j’aperçus une série
-de boîtes en bois sur un des rayons de la cabine...</p>
-
-<p>—Si je pouvais y parvenir? Peut-être découvrirais-je là un refuge!...</p>
-
-<p>Et, tout en me disant cela, je voyais une telle procession de
-cancrelats sur l’angle des petites solives du plafond, que <span class="pagenum" id="Page_109">109</span> je
-secouai tristement la tête... Évidemment, il y avait davantage encore
-de ces horribles bêtes en haut qu’en bas... Comment faire?...</p>
-
-<p>Je sortis de la cabine du capitaine et revins sur mes pas, dans une
-sorte de petit carré qui lui servait d’antichambre ou de salle à
-manger. Qu’est-ce que je vis dans un coin? Une belle caisse en bois
-blanc, bien fermée, bien cerclée.</p>
-
-<p>—Ah! grand Dieu! qu’on serait à son aise là dedans!</p>
-
-<p>Je fais le tour de la belle boîte, cherchant avec une attention
-scrupuleuse s’il ne s’y trouverait pas un trou, une fente, une solution
-de continuité quelconque. Il faut si peu de place pour loger une fourmi!</p>
-
-<p>J’inspectais tout avec un soin minutieux, non sans mauvaises rencontres
-derrière la boîte. Plus d’une fois je fus heureux de me faufiler
-dessous... Justement, j’y étais, lorsqu’en voulant ressortir ma tête
-heurte le bois; puis, tout à côté, elle trouve un vide. Je pouvais me
-tenir debout. Aussitôt, me dressant sur mes pattes, le long des parois,
-je constate que je suis dans une fente de bois. Je pousse, je pousse...
-c’est du <ins class="correction" title="rapier">papier</ins> qui se trouve sur ma tête... Le ronger fut l’affaire
-de cinq minutes. Victoire! je passe... et je me trouve dans la belle
-boîte, au milieu d’une quantité de mousse sèche, parmi laquelle je me
-blottis.</p>
-
-<p>Encore une fois j’étais sauvé!</p>
-
-<p>Je me trouvais—je l’ai appris depuis, au débarquement—dans une
-caisse d’échantillons et de curiosités que le capitaine du <i>San
-Jacobæo</i> apportait à son correspondant près de Saint-Louis. J’y vécus
-parfaitement à l’abri, grâce à l’exiguïté de mon trou, pendant les
-sept semaines que dura notre traversée, un peu aux dépens de ce qui se
-trouvait autour de moi. Il y avait là de fort bonnes choses.</p>
-
-<p>Ce fut donc à tâtons que je débarquai à Saint-Louis, et ce fut à tâtons
-encore que je fus emportée chez le marchand d’arachides, à N’dien, à
-quelques lieues de la ville, au milieu d’une campagne admirable; encore
-ne sortis-je de ma boîte que parce qu’on la démolit par le haut pour
-en retirer ce qu’elle contenait. Il fallait déguerpir, et je le fis le
-plus vite <span class="pagenum" id="Page_110">110</span> possible, un peu ébloui par le jour, et au hasard... qui
-faillit me faire dévorer vingt fois avant d’avoir pu gagner le jardin,
-si l’on peut appeler jardin le fouillis inextricable de plantes qui
-entourait la maison.</p>
-
-<p>Ah! quelle compagnie dans ce fouillis... Ce ne sont que scorpions,
-serpents et autres animaux analogues...</p>
-
-<p>J’avais à peine fait dix pas dans ces bosquets si mal hantés, qu’à
-quelque distance, et entre les herbes, je vois une silhouette qui me
-fait battre le cœur.</p>
-
-<p>—Une sœur!... une fourmi rouge!... ô bonheur! comment est-elle
-ici?...</p>
-
-<p>Je m’élançai à sa rencontre...</p>
-
-<p>C’était bien une fourmi... qui nous ressemblait beaucoup; mais ce
-n’était pas une Polyergue rousse!...</p>
-
-<p>A un mouvement de désappointement qu’elle remarqua, car j’étais près
-d’elle:</p>
-
-<p>—Qu’avez-vous? me dit-elle... Vous venez à moi; eh bien! venez!... Je
-ne vous connais pas, mais vous nous ressemblez beaucoup, il me semble;
-nous pouvons être amis, si vous le voulez bien...</p>
-
-<p>—Si je le veux bien! grand Dieu!... Combien je vous remercie de ne pas
-me repousser en m’attaquant, comme l’ont fait tant de fourmis dans le
-monde.</p>
-
-<p>—Dans le monde? dites-vous. Qui êtes-vous donc?</p>
-
-<p>—Une Polyergue roussâtre française, voyageuse un peu malgré elle, et
-cherchant à retourner dans sa patrie...</p>
-
-<p>—Par où êtes-vous venue ici?</p>
-
-<p>—Dans une caisse apportée tout à l’heure du bateau <i>San Jacobæo</i>,
-arrivé hier à Saint-Louis.</p>
-
-<p>—Oui, je sais tout cela.</p>
-
-<p>—Qui êtes-vous donc à votre tour?</p>
-
-<p>—Un éclaireur.</p>
-
-<p>—Éclaireur? Est-ce bien le mot?</p>
-
-<p>—Espion, si vous le voulez. J’appartiens à l’espèce des
-fourmis-chasseresses, que les hommes ont baptisées <i>Anomma arcens</i>.
-Nous avons envie de faire une expédition par ici et j’attends une
-réponse de l’armée que je crois en marche.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_111">111</span></p>
-
-<p>—Combien êtes-vous donc ici?</p>
-
-<p>—En avant, nous étions dix ou douze... J’en ai envoyé plus de la
-moitié au-devant de la colonne; moi-même j’y vais.</p>
-
-<p>—Voulez-vous me permettre de me joindre à vous?</p>
-
-<p>—Volontiers. Mais il faut que je vous mette au courant de certains
-signes de ralliement, sans lesquels vous seriez immédiatement attaquée
-et dévorée. Avec ces signes, vous êtes des nôtres; on vous respectera.
-D’ailleurs, ne me quittez pas, vous me plaisez; vous allez assister à
-notre razzia et vous vous amuserez.</p>
-
-<p>—Grand merci, cousine.</p>
-
-<p>Et elle me montra comment il fallait placer mes antennes et mes
-palpes. Une fois en possession de ces mots de passe, je la suivis très
-volontiers.</p>
-
-<p>—S’il s’agit de se battre, lui dis-je, vous verrez que les Français
-ont du cœur!</p>
-
-<p>—Je n’en doute pas un instant, me dit-elle. Voici nos camarades qui
-nous rejoignent.</p>
-
-<p>Je fus terrifié.</p>
-
-<p>Je vis venir à notre rencontre une demi-douzaine d’individus très
-semblables à nous, il est vrai, mais les uns offraient une taille dont
-je n’avais aucune idée. Certes on me reconnaissait, dans ma tribu, une
-belle prestance, et je fus flatté de voir venir un soldat plus petit,
-que moi; mais j’en avais trois devant moi dont la taille atteignait
-celle d’un perce-oreille: plus de quinze millimètres! quel colosse!!...</p>
-
-<p>Je fis les signes voulus; mon ami me présenta à eux et je devins de la
-bande.</p>
-
-<p>J’étais, je l’avoue, fort intrigué de ce qu’ils venaient faire dans les
-environs de la maison du marchand d’arachides; les explications de mon
-ami ne m’avaient pas satisfait.</p>
-
-<p>—Nous sommes venus visiter la basse-cour.</p>
-
-<p>—Pourquoi faire?</p>
-
-<p>—Pour découvrir les poules et puis les cochons. Nous y arriverons
-maintenant un de ces jours, quand nous voudrons.</p>
-
-<p>—Que voulez-vous en faire?</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_112">112</span></p>
-
-<p>—Les manger.</p>
-
-<p>—Ah!</p>
-
-<p>—Mais oui. En ce moment l’armée doit tracer son chemin.</p>
-
-<p>—Comment! tracer son chemin?</p>
-
-<p>—Vous verrez cela, cousine, me dit mon ami, et vous admirerez nos
-travaux. Il faut bien fuir le soleil!</p>
-
-<p>—Vous fuyez le soleil, cet astre bienfaisant qui nous fait vivre!</p>
-
-<p>—Nous, il nous tue. Nous aimons la nuit.</p>
-
-<p>—C’est donc pour cela que vous ne quittez pas les feuilles d’herbes
-sous lesquelles nous marchons depuis notre rencontre?</p>
-
-<p>—Sans doute? Cela vous étonne?... Vous en verrez bien d’autres.</p>
-
-<p>Effectivement, j’en vis bien d’autres.</p>
-
-<p>Après avoir marché toute la nuit sans autre guide que l’odorat
-de nos compagnes, odorat qui semblait ne les tromper jamais,
-nous campâmes sous les grandes feuilles du pied d’un arbre à
-beurre<a name="FNanchor_1" id="FNanchor_1" href="#Footnote_1" class="fnanchor">[1]</a>
-dont les noix étaient tombées tout autour de
-nous. Nous y trouvâmes bon repas et bon gîte pour toute la journée, car
-nous ne reprîmes notre route qu’au crépuscule du soir. A ce moment, mes
-compagnons furent réveillés, ainsi que moi, par les sourds grognements
-des hippopotames, qui sortaient d’une rivière voisine pour aller au
-pâturage dans les roseaux. Ces bruits, dans le calme de la nuit qui
-se faisait, mêlés aux cris lointains de la hyène, à la voix imposante
-du lion, aux glapissements des singes et aux mille soupirs de cette
-nature grandiose, me donnaient le frisson. Et cependant, qu’avais-je à
-craindre? Il n’y avait plus là de tamanoirs, beaucoup plus dangereux
-pour nous que tous les lions et tous les hippopotames de la terre.</p>
-
-<p>Nous contournions depuis plusieurs heures une montagne de rochers,
-et je n’étais pas des plus rassurés, lorsque nous <span class="pagenum" id="Page_113">113</span> arrivâmes
-à un marigot profond qui me sembla offrir à notre passage un
-obstacle insurmontable. Pas du tout! mes guides ne connaissaient
-point d’obstacles! Après avoir suivi la rive tant bien que mal, ils
-continuèrent jusqu’à ce qu’ils trouvassent de grands roseaux aux
-feuilles ployantes, qui s’avançaient loin sur l’eau et s’entrelaçaient
-à des herbes de toute espèce. Ce fut ce chemin tremblant qu’ils
-choisirent, et, au risque de nous noyer vingt fois, il fallut monter
-et redescendre cette route diabolique. Nous parvînmes ainsi au milieu
-du marigot, et, marchant sur un vrai plancher d’une espèce de lentille
-d’eau, nous arrivons bientôt à la rive opposée. Non, rien en France,
-rien au Para même, ne peut donner une idée de l’exubérance admirable de
-la végétation en ces lieux humides.</p>
-
-<p>Il était bien près du matin quand nous tombâmes sur les sentinelles
-des chasseresses; nous croisâmes les antennes selon le mot de passe;
-quelques-unes me regardèrent un peu de côté et firent mine de me
-menacer de leurs pinces gigantesques; si elles m’avaient frappé,
-j’étais coupé en deux!... Il n’en fut rien. J’étais devenu un enfant
-d’adoption.</p>
-
-<p>Le lendemain se leva brumeux, car nous approchions de la saison des
-pluies; aussi tout le monde travaillait. On faisait le chemin.</p>
-
-<p>Voici ce que je vis:</p>
-
-<p>Il y avait des travailleurs en nombre énorme, petits, pas plus gros que
-moi; lesquels doivent toujours, sous peine de mort, éviter les rayons
-du soleil; par conséquent, sont absolument lucifuges. Il y avait,
-en outre, des soldats comme mes amis; ceux-là beaucoup plus gros et
-pouvant supporter sans trop de mal l’éclat du jour. Jamais, pendant
-tout le temps que j’ai passé parmi ces intelligentes bêtes, je n’ai
-pu parvenir à en voir une ailée, ni un mâle, ni une femelle, ni une
-reine... rien qui puisse donner une idée de la manière dont elles se
-reproduisent. J’y ai perdu mon latin!...</p>
-
-<p>Mais voici que, tout d’un coup, les soldats arrivent par centaines;
-puis, les uns et les autres s’enchevêtrant, se postent <span class="pagenum" id="Page_114">114</span> d’une
-certaine façon et forment de leurs corps brun foncé, presque noir, un
-arceau prolongé sous lequel le crépuscule est presque de l’obscurité.
-Les mâchoires largement étendues, leurs longues pattes écartées,
-leurs antennes en avant, tout cela s’entrelace, et la colonne des
-travailleurs passe dessous à l’abri. Qu’une alarme soit donnée,
-l’arche se détruit en un instant, les soldats rejoignent leurs pareils
-à l’extérieur de la ligne, où ils paraissent exercer une sorte de
-commandement, et tous s’élancent d’une manière furieuse à la poursuite
-de l’ennemi. Si l’alarme se trouve n’avoir pas d’objet, ou si, après
-le combat, la victoire est remportée, le danger effacé, le pays libre,
-l’arceau est vivement reformé et la colonne compacte marche en avant,
-comme tout d’abord, observant une véritable discipline militaire.</p>
-
-<p>Lorsque la disposition du terrain le rend absolument indispensable, les
-chasseresses construisent un passage voûté sur le terrain, au moyen de
-terre glaise agglutinée par leur salive et apportée par les ouvriers.
-Elles passent alors toutes dans leur chemin couvert, apportant de la
-terre pour l’allonger à mesure qu’elles avancent. Cette arche est très
-peu visible sur le sol, mais leur passage est parfaitement distinct
-partout où ils vont, par suite de l’apparence dévastée des environs et
-de la disparition de tout être vivant.</p>
-
-<p>Cette nécessité de bâtisse opaque n’est d’ailleurs qu’un pis aller; si
-elles trouvent, dans la direction qu’elles veulent suivre, un buisson
-épais, elles passeront dessous sans rien construire; de même, si elles
-rencontrent une fissure, ou une crevasse dans le sol, un passage sous
-les pierres, l’abri d’un tronc d’arbre tombé, elles l’adoptent avec
-empressement et abandonnent leur arceau.</p>
-
-<p>Il y avait plus d’une semaine que nous travaillions ainsi, bien
-tranquilles; je m’étais mise au rang des soldats et faisais comme
-eux, excepté l’arceau, pour lequel j’étais trop petite. Personne ne
-me cherchait querelle, j’étais fort heureuse. Évidemment, je passais
-pour un avorton, un être disgrâcié de la nature, comme taille et comme
-couleur. J’étais bien loin, en effet, de posséder la force inconcevable
-de ces admirables <span class="pagenum" id="Page_115">115</span> soldats. J’ai vu nombre d’entre eux empiler sans
-fatigue des pièces de bois quatre ou cinq fois plus grosses qu’eux, et
-employer pour réussir un moyen qui découle de la longueur singulière de
-leurs jambes. Ils portent leur fardeau entre leurs jambes, en long, le
-tenant au moyen de leurs mandibules et de leurs pattes.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip115.jpg" width="400" height="460" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip115-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">NOUS NOUS JETONS DEUX MILLE SUR LES YEUX.....</p>
-</div>
-
-<p>Ce que les ouvrières emportent n’est point destiné à bâtir, c’est tout
-simplement pour déblayer le chemin, qui devient noir comme une allée
-de jardin. Nous en avions déjà fait plus de deux cents mètres, et nous
-continuions toujours, quand quelques soldats arrivèrent en toute hâte,
-et un grand conciliabule se forma.</p>
-
-<p>Je me hâtai vers mes amis.</p>
-
-<p>—Qu’y a-t-il donc? leur demandai-je.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_116">116</span></p>
-
-<p>—Une belle proie en vue.</p>
-
-<p>—Qu’est-ce?</p>
-
-<p>—Une antilope toute écrasée, toute fraîche, qu’un grand python nous a
-abandonnée.</p>
-
-<p>—Qu’en savez-vous?</p>
-
-<p>—Ah! mon ami, nous en sommes bien sûrs. Vous savez que les gros
-serpents s’engourdissent lorsqu’ils ont avalé leur proie... C’est bien
-malheureux que le python qui a tué cette gazelle-là ait fait sa ronde
-et nous ait sentis, parce que nous l’aurions trouvé endormi avec sa
-proie dans le ventre, et nous aurions mangé les deux ensemble. C’est
-bon le python.</p>
-
-<p>—Vraiment?</p>
-
-<p>—Oui; j’en ai mangé plus d’une fois.</p>
-
-<p>—Et comment faites-vous pour tuer ces serpents immenses?</p>
-
-<p>—C’est bien facile. Nous nous jetons deux mille sur les yeux, que nous
-mangeons en un instant, même quand il nous emporte avec lui... Nous ne
-lâchons jamais. Une fois aveugle, nous tombons toutes sur lui; il est
-bientôt mort, il ne peut plus fuir.</p>
-
-<p>—C’est très ingénieux, vrai!</p>
-
-<p>—Nous en faisons autant aux singes, aux ignames, à tous les animaux;
-même aux hommes que nous rencontrons.</p>
-
-<p>—C’est bien fait pour eux.</p>
-
-<p>—N’est-ce pas?</p>
-
-<p>—Sans doute. Il faut bien que nous mangions, nous.</p>
-
-<p>Ce fut l’affaire de deux heures pour que toute la colonne ait achevé
-son repas. Ce qui resta sur le sol était un squelette de gazelle
-admirablement nettoyé. Lorsqu’elles dévorent un python, les écailles,
-outre les os, demeurent intactes.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_117">117</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch17">XVII<br />
- <span class="small80">VITALITÉ DES ANOMMAS.—LA POULE NOUS PASSE DEVANT LE NEZ.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Avant la fin de la semaine suivante, j’avais mangé du python comme les
-autres, nous en avions surpris un dans un marécage où il se croyait
-bien en sûreté. Ce n’est pas mauvais; mais l’antilope qu’il avait dans
-l’estomac vaut mieux: la chair est plus fondante et plus tendre.</p>
-
-<p>Nous rentrions chez nous aux premiers rayons du soleil, lorsque de
-grands cris mirent la colonie en émoi; les soldats levèrent la tête,
-ouvrirent leurs mandibules et se préparèrent au combat. C’était
-inutile... Nous vîmes de loin une demi-douzaine de nègres yoloffs qui
-poussaient de grandes clameurs en contemplant le squelette du python.
-L’un d’eux se baissa pour toucher un des os et montrer aux autres
-que c’était tout ce qui restait d’un repas récent. Tous regardaient
-avec inquiétude autour d’eux, et bientôt, apercevant nos soldats qui
-marchaient vers eux en troupe compacte, ils prirent la fuite aussi vite
-que leurs jambes purent les porter.</p>
-
-<p>Ils avaient disparu dans le bois lorsque nous reprîmes notre route. Sur
-ces entrefaites, un Cynocéphale vint sentir le squelette du serpent.
-Nous étions encore assez près de celui-ci pour qu’une cinquantaine
-de nos soldats, toujours disposés à l’attaque, sautassent sur lui en
-s’attachant aux poils de ses pattes... Ce fut par un bond effroyable
-que l’animal manifesta sa terreur.</p>
-
-<p>Monter à l’arbre voisin fut l’affaire d’un instant. Sur la plus
-prochaine branche il s’assit, s’épluchant et essayant de détacher nos
-intrépides soldats des longs poils auxquels ils adhéraient... Il les
-croquait à belles dents... Bientôt un rugissement <span class="pagenum" id="Page_118">118</span> de douleur nous
-annonça que nos braves, suivant l’épine dorsale, comme ils savaient
-le faire, et par conséquent marchant doucement à l’abri des pattes,
-étaient arrivés à la tête.</p>
-
-<p>Bientôt les yeux furent envahis, attaqués... Le Cynocéphale bondissait,
-fou furieux, à travers les arbres. Tout à coup il tomba... Il était
-aveugle!... A ce moment, des escouades de mouches accoururent à la
-curée au secours des premiers assaillants: la lutte fut affreuse; mais,
-une heure après, le malheureux singe, mort, servait de pâture à toute
-la colonne grouillant sur sa dépouille...</p>
-
-<p>Telles étaient nos victoires.</p>
-
-<p>Je restai longtemps chez mes nouveaux amis, et j’avoue que je n’ai
-jamais vu meilleur peuple et partagé plus nobles sentiments. C’était
-avec un touchant ensemble que nous exécutions les expéditions les plus
-dangereuses; mais ces insectes admirables sont tellement bien doués,
-qu’ils réussissent dans tout ce qu’ils entreprennent. Combien de fois
-n’avons-nous pas mangé des ignames, ces immenses et succulents lézards,
-surpris pendant leur sommeil et envahis de toutes parts avant qu’ils
-aient pu seulement savoir d’où leur vient semblable aventure.</p>
-
-<p>Jamais, je le répète, je ne rencontrai plus riche organisation.
-La vitalité, chez les <i>Anommas</i>, est incroyable. Je veux en donner
-une preuve, car j’ai assisté à l’expérience, cachée sous une feuille
-au-dessus de la tête des opérateurs.</p>
-
-<p>Ces opérateurs étaient trois jeunes Français, que des nègres des
-environs avaient amenés près de nous, et qui se saisirent tout d’abord
-d’une demi-douzaine de nos plus gros soldats qu’ils purent rencontrer.</p>
-
-<p>—Ami! regarde donc celle-ci, dit l’un d’eux en me montrant à son
-compagnon; si ce n’était pas absurde, on dirait une fourmi rouge de
-notre pays.</p>
-
-<p>—C’est vrai. Une Polyergue roussâtre...</p>
-
-<p>—Bah! c’est une anomalie. Il n’y a pas de fourmis de France au milieu
-de l’Afrique!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_119">119</span></p>
-
-<p>—Qui sait?...</p>
-
-<p>—Prends-la, nous verrons bien...</p>
-
-<p>Je me dissimulai vivement derrière deux jeunes soldats et me faufilai
-vers de grandes herbes—car en ce moment j’étais auprès d’eux à
-terre—d’où je gagnai un arbre touffu et vins me placer en observation
-au-dessus de leur tête.</p>
-
-<p>—Je ne puis la trouver. Quel malheur!</p>
-
-<p>—C’est une vraie découverte, mon ami, que tu as manquée là!</p>
-
-<p>—Satanée fourmi, va!...</p>
-
-<p>Et, d’un coup de scalpel, frappé dans un moment de mauvais humeur, il
-tranche la tête d’une des plus grosses fourmis-chasseresses!</p>
-
-<p>Puis, sans penser précisément à ce qu’il faisait, il présenta le
-bout de son doigt à cette tête coupée. Aussitôt celle-ci ouvre ses
-mandibules et pince le doigt si fortement, qu’un filet de sang en
-jaillit immédiatement...</p>
-
-<p>—Quelle rude organisation, ami! fit le pincé.</p>
-
-<p>—C’est magnifique de vitalité. Quels ganglions!</p>
-
-<p>—Attends! mais elle continue son travail et me fait un mal horrible!
-C’est comme si j’avais un paquet d’aiguilles animées me traversant le
-doigt!</p>
-
-<p>—Patience! courage, au nom de la science, que nous voyions...</p>
-
-<p>—Cela t’est bien aisé à dire! aïe!...</p>
-
-<p>—Stoïque, mon ami; tu dois l’être! Il faut sacrifier à la déesse que
-nous servons jusqu’au sang inclusivement. A la science!!!</p>
-
-<p>Puis, riant tous deux, ils étudièrent les manœuvres de la tête
-coupée, je compris alors que le blessé n’était pas sans souffrir.
-Les pointes des mandibules avaient facilement traversé l’épiderme;
-maintenant, la tête retira partiellement une mandibule, et la piquant
-plus perpendiculairement, pénétra plus avant, puis recommença le
-même manège avec l’autre, donnant à chaque coup, à sa mandibule,
-une direction plus verticale, blessant et coupant plus loin et plus
-profondément. On aurait dit, non une tête coupée, mais un <span class="pagenum" id="Page_120">120</span> soldat
-complet, jouissant de toutes ses forces et en possession de toutes les
-parties de son corps.</p>
-
-<p>Les expériences de ces gens durèrent longtemps. Ils exploraient le pays
-aux alentours; moi, je m’amusais à les suivre. Plusieurs de mes braves
-compagnons y perdirent la vie, ne sachant ni se dissimuler à temps ni
-se sauver assez vite. Il ne faut pas se confier trop à ses forces.
-Trente-six heures après le coup de scalpel, la tête coupée n’était pas
-morte. Le corps a vécu plus longtemps encore, quarante-huit heures, si
-je me le rappelle bien.</p>
-
-<p>Comment admettre, d’un autre côté, l’expérience qu’ils firent, que des
-insectes à vie si tenace étaient, en moins de deux minutes, tués par un
-rayon de soleil tombant librement sur eux?</p>
-
-<p>Ces fourmis sont d’ailleurs de rudes travailleurs. Un beau jour, une
-poule du village vint mourir dans les environs de notre demeure. Elle
-fut bientôt signalée, et une escouade fut désignée pour aller la
-dépecer. Je m’y joignis. Commençant à la base du bec, les ouvrières se
-mirent à arracher les plumes une à une, la dépouillant ainsi rapidement
-par la tête, puis par le cou, et enfin tout le corps. C’était
-évidemment une tâche très dure, parce que mes braves amis ne possèdent
-pas une force suffisante pour faire comme les hommes et arracher les
-plumes d’un seul coup; il leur fallut les ronger toutes par la racine.</p>
-
-<p>Enfin, en s’y mettant à plusieurs reprises d’abord, à beaucoup ensuite,
-la besogne marcha encore assez vite; les plumes tombèrent et furent
-emportées les unes après les autres. Déjà les soldats s’apprêtaient
-à dépecer le corps en morceaux pour en faciliter le transport à la
-fourmilière, lorsque les nègres, compagnons de nos jeunes savants,
-s’aperçurent de ce qui se passait. Ces pillards rôdeurs s’emparèrent
-naturellement de notre poule. Les uns prétendirent que la fourmi
-chasseresse leur était venue souvent manger assez de volailles dans
-leur village pour qu’ils lui rendissent la pareille une fois par
-hasard. Les autres assurèrent que cette poule était un fétiche offert
-aux fourmis et, par conséquent, qu’il était <span class="pagenum" id="Page_121">121</span> urgent de le leur
-enlever pour qu’elles ne l’abîmassent pas!...</p>
-
-<p>Bref! nous ne mangeâmes pas la poule!</p>
-
-<p>Je suivais toujours en amateur mes jeunes compatriotes, et c’est en
-leur compagnie que je fis connaissance avec une autre <i>Anomma</i>, qui
-ressemblait tellement à mes bons amis que j’y fus un moment trompée.
-On l’appelle l’<i>Anomma Burgmeisteri</i>. Elle est d’un noir profond et
-luisant; on dirait un diablotin! Les plus grosses portent souvent une
-légère teinte rouge. Toutes ont une énorme tête, égale au tiers de
-leur longueur totale. Je comprends une tête semblable, car il fallait
-une masse cubique énorme pour attacher des muscles capables de mouvoir
-des mandibules aussi gigantesques que les leurs. Ces armes, très
-courtes, se croisent l’une sur l’autre en se fermant. Cela offre un
-grand inconvénient, à mon avis; c’est que l’insecte est pris par ses
-mandibules s’il ne veut ou ne peut les rouvrir. Mort même, sa tête ne
-lâche pas la bouchée qu’elle tient. Chaque mandibule porte, en outre,
-une dent centrale qui va rejoindre celle d’en face lorsque les pointes
-sont croisées; double moyen de mordre!</p>
-
-<p>J’ai encore rencontré une troisième espèce, l’<i>Anomma rubella</i>,
-plus petite et rouge plus ou moins brun. Chez toutes, les pattes
-sont grêles, mais d’une force de préhension extraordinaire. Chez
-aucun soldat, on ne trouve vestige d’yeux extérieurs; même sous le
-microscope, on ne trouve pas la plus légère indication d’organes
-visuels. Cependant, comme l’enveloppe cornée de la tête est assez
-transparente pour laisser voir, à travers, l’articulation des mâchoires
-quand on l’éclaire vivement, il est possible que l’insecte possède
-quelque sens de la vue qui lui fasse distinguer au moins le jour de la
-nuit.</p>
-
-<p>Ces fourmis sont d’une hardiesse que rien ne trouble. Ordinairement le
-feu fait peur à tous les animaux, ceux-ci ne s’en effraient aucunement.
-Si vous les agacez avec un charbon incandescent, ils s’élancent sur
-lui, et leurs mandibules grillent et grésillent en serrant la surface
-brûlante... mais elles ne lâchent pas!</p>
-
-<p>Quant à l’eau, elles s’en soucient fort peu. J’ai vu des expériences
-<span class="pagenum" id="Page_122">122</span> qui prouvent que, laissées douze heures dans l’eau, elles
-reviennent à elles et courent, au bout de quelques instants, aussi
-lestement qu’avant. Des blessures qui tueraient tout autre animal,
-n’ont pas même pour effet, chez elles, d’altérer leur vigueur. Elles
-forment même un peuple privilégié!</p>
-
-<p>Nous passions, le lendemain, dans un bois touffu, quand une exclamation
-frappa mes oreilles:</p>
-
-<p>—Sapristi! s’écria un de nos jeunes Français en sautant comme un cabri
-affolé.</p>
-
-<p>—Qu’as-tu donc? Es-tu frappé de la danse de Saint-Guy?...</p>
-
-<p>—Viens m’aider, malheureux! au lieu de rire... A mon secours, mes
-amis!... Aïe!!...</p>
-
-<p>—Mais qu’est-ce enfin?</p>
-
-<p>—Vous ne voyez pas que je suis inondé de fourmis?... Aïe! aïe!!...
-Mais, venez donc à mon secours!...</p>
-
-<p>—Ah! ah! dit l’un en s’approchant et cueillant une fourmi sur le dos
-de son ami, c’est l’<i>Œcophylla virescens</i>!!...</p>
-
-<p>—Que le diable t’emporte!... Qu’est-ce que cela me fait? Arrache,
-emporte... je brûle!!...</p>
-
-<p>Tous les deux se mirent à débarrasser leur infortuné camarade, qui
-était littéralement couvert de fourmis vertes qu’il écrasait, qu’il
-poursuivait avec acharnement.</p>
-
-<p>—Où est le nid?</p>
-
-<p>—Qu’en sais-je?...</p>
-
-<p>—Écoutons... Tiens! l’entends-tu? on dirait le bruit de la pluie
-tombant sur les feuilles...</p>
-
-<p>—Eh bien! qu’est-ce que cela me fait?</p>
-
-<p>—Ingrat!... c’est le bruit que font, parce que tu les as dérangées,
-les compagnes de celles qui t’ont si bien accommodé le cou, les épaules
-et le visage...</p>
-
-<p>—J’entends. Où est le nid?...</p>
-
-<p>—Tu ne le vois pas au milieu des feuilles?... Il a suffi que tu les
-heurtes en passant pour que les propriétaires t’envoient instamment un
-véritable essaim des leurs.</p>
-
-<p>—Attends un peu!!...</p>
-
-<p>Et voilà notre jeune homme qui, armé de pierres, commence <span class="pagenum" id="Page_123">123</span> l’assaut
-du nid. Ce fut un feu roulant de projectiles qui frappèrent la boule
-si bien construite et l’envoyèrent rouler à vingt pas. Nid et fourmis
-firent la culbute ensemble...</p>
-
-<p>Un des compagnons courut, par un détour, vers le nid gisant, le roula
-encore quelque temps par terre, au moyen d’un bâton, puis, quand il le
-crut vide et abandonné, il le ramassa sans danger. C’est vraiment une
-curieuse et intéressante construction. Il est gros comme la tête et
-formé de feuilles coupées par les fourmis et mâchées par elles jusqu’à
-ce qu’elles forment une pâte grossière à peu près semblable à celle que
-font, en France, les guêpes et les frelons; excepté que la matière est
-verte au lieu d’être grise, composée de fibres ligneuses.</p>
-
-<p>—Pour l’exemple, je le garde, celui-là, dit le jeune homme.</p>
-
-<p>—Qu’en-veux tu faire?</p>
-
-<p>—Ce sera un souvenir!</p>
-
-<p>Et prenant un crayon, il écrivit dessus:</p>
-
-<div class="quote">
-  <p><i>Ceci est la boîte à poudre</i></p>
-  <p><i>De mon ami</i></p>
-  <p><i>Louis</i></p>
-  <p><i>Souvenez-vous-en!</i></p>
-</div>
-
-<p>Et il plaça, en riant, le nid dans son sac.</p>
-
-<p>Je le perdis de vue dans le bois, et revins au logis.</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch18">XVIII<br />
- <span class="small80">L’INONDATION, LA CHAINE, LA BOULE.—NAUFRAGE.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Nous avons été plus loin ensemble que je ne le supposais. M’orientant
-de mon mieux, je revenais tout droit vers notre <span class="pagenum" id="Page_124">124</span> belle fourmilière,
-lorsque je rencontrai un endroit désert, montagneux, aride, dans lequel
-je devais courir les plus grands dangers. Il s’agissait de ne pas
-traverser une vallée au fond de laquelle, au milieu d’un beau bois de
-Dattiers roniers, je <i>sentais</i> un marigot ou un ruisseau.</p>
-
-<p>Mon odorat me guidait aussi bien que mes yeux, qui me montraient un
-fourré de bambous d’une force prodigieuse passant dans un endroit très
-humide, ainsi qu’on pouvait en juger par les herbes devenant de plus
-en plus touffues et inextricables à mesure qu’on approchait. Je dus
-remonter et traverser le terrain aride au milieu des pierres et des
-ardoises: çà et là quelques Baobabs dont les énormes fruits pendaient
-au milieu de feuilles rares et luisantes.</p>
-
-<p>Je cherchai au pied si les animaux n’auraient pas fait tomber
-quelques-uns de ces fruits renfermant une farine sucrée et acide qui
-nous plaît beaucoup. Les hommes la mêlent à du lait et en forment un
-remède contre la dyssenterie, si commune en ces pays. Le matin j’avais
-vu les Yoloffs de Cayor se servir de lallo pour assaisonner le couscous
-de mes amis les Français, j’avais reconnu que ce lallo était de la
-feuille de Baobab, tout simplement séchée et finement filée. Le Baobab
-sert à tout en ce pays, même à fournir des fils d’une belle couleur.</p>
-
-<p>Je trouvai facilement mon dîner au milieu de tous les débris accumulés
-sous les arbres par les singes et les perroquets. Puis, reprenant
-courage, je traversai une partie de la forêt, et, avant le soir, je me
-reposais au milieu de mes parents d’adoption.</p>
-
-<p>J’étais là comme auprès de la lande de Pora, jamais je ne me trouvai
-mieux hors de mon pays natal.</p>
-
-<p>Depuis quelque temps le ciel se couvrait de gros nuages noirs, le jour
-semblait obscurci, affaibli, gris; mes compagnons exultaient; ce bon
-jour doux et voilé ne les aveuglait pas comme la splendeur équatoriale
-des journées ordinaires: le soleil les avait quittés, c’est tout
-ce qu’ils demandaient. Aussi, une activité fébrile régnait dans la
-fourmilière. On travaillait partout: non seulement on nettoyait, mais
-on <span class="pagenum" id="Page_125">125</span> agrandissait les immenses souterrains déjà existants, et l’on
-formait une ville inférieure d’une énorme étendue.</p>
-
-<p>Tout à coup, la pluie se mit à tomber, épaisse, serrée, continue. On
-aurait dit une nappe d’eau enveloppant la campagne. Jamais je n’avais
-rien vu de semblable. En France, une pareille pluie ne se produit
-jamais qu’au sein d’un orage violent: ici, rien de semblable, elle
-tombait droite, tranquille, comme si elle ne devait plus cesser. Et, en
-effet, elle ne cessait plus...</p>
-
-<p>Au bout de deux jours, les chemins parmi les feuilles sèches et les
-herbes étaient impraticables pour nous; plus moyen de sortir. Et la
-pluie tombait toujours!...</p>
-
-<p>Un matin, nous étions réunis en foule sur la grande place de la ville
-souterraine, moi, fort ennuyé de cette détention déjà longue et qui ne
-semblait pas près de prendre fin, lorsqu’un soldat éclaireur, comme on
-en envoyait constamment à la maraude, entra au galop et s’écria:</p>
-
-<p>—Sauve qui peut!</p>
-
-<p>—Quoi? qu’est-ce? qu’y a-t-il?...</p>
-
-<p>—L’eau arrive!... nous allons être inondés!.....</p>
-
-<p>Ce fut un moment de confusion et de panique indescriptible: je me
-rapprochai de mes amis et leur demandai:</p>
-
-<p>—Que fait-on en cas semblable?</p>
-
-<p>—Mon cher, on fait comme on peut... cela dépend de la marche que prend
-l’eau... Allons voir ensemble!...</p>
-
-<p>Nous sortîmes, mais déjà l’ordre était rétabli parmi les ouvriers par
-les soldats. La colonie se formait en une colonne profonde: chacun
-arrivait et gagnait son rang, sans confusion, avec une prestesse et une
-intelligence incroyables.</p>
-
-<p>La fourmilière-ville avait été bâtie, avec une très grande habileté,
-sur une petite éminence suffisante pour parer au danger d’une
-inondation. Les chasseresses n’en étaient point à leur première
-épreuve, et tout dénotait, dans leur sang-froid et leur activité,
-qu’elles avaient moyen de sortir de cette horrible position. Sans
-plus perdre de temps, mon ami et moi, nous gagnâmes le bord de l’eau
-qui coulait rapidement <span class="pagenum" id="Page_126">126</span> devant nous; nous suivîmes cette rivière
-improvisée, et il nous fut bientôt aisé de reconnaître qu’elle formait
-deux bras entourant absolument notre colline comme une île et se
-rejoignant au-dessous d’elle.</p>
-
-<p>Toute retraite nous était fermée!</p>
-
-<p>Nous avions mis quatre heures à faire le périple de notre îlot, et nous
-revenions à notre point de départ, lorsqu’un flot de fourmis sortit de
-terre à la hâte, criant:</p>
-
-<p>—L’eau monte!... elle filtre à présent dans les magasins du bas!</p>
-
-<p>—Quel malheur! nos provisions!.....</p>
-
-<p>—La famine pour l’hiver...</p>
-
-<p>—Courage, enfant! cria mon ami, une chasseresse de cœur ne se
-décourage jamais!... Prends confiance, nous allons vous faire un pont!</p>
-
-<p>—Un pont? lui dis-je en l’interrompant; et avec quoi?</p>
-
-<p>—Avec nous, donc!</p>
-
-<p>—Que dites-vous? Je ne vous comprends pas...</p>
-
-<p>—Vous allez voir. Venez avec moi, vous allez nous aider...</p>
-
-<p>—Volontiers.</p>
-
-<p>Et je la suivis.</p>
-
-<p>Un bon nombre de soldats étaient réunis et discutaient vivement, comme
-pour élucider une question délicate. Tout à coup le calme se fit, et
-une voix commanda tout haut:</p>
-
-<p>—Rendez-vous à la liane du caoutchouc! c’est le meilleur endroit.</p>
-
-<p>Toute la troupe marcha vers le point de l’îlot que l’on désignait de
-cette manière. La même voix commanda encore:</p>
-
-<p>—Ouvriers! soyez prêts à passer le pont que nous allons établir sans
-retard. Il faut fuir devant l’inondation. A la manœuvre!!!.....</p>
-
-<p>Je suivis mon ami, et bientôt nous fûmes arrivés au pied d’un
-caoutchouc après lequel s’enroulait une liane dont les nombreuses
-branches retombaient comme celles d’un saule pleureur, et, par le fait,
-traversaient presque entièrement le courant d’eau qui s’était formé
-et nous entourait. L’endroit <span class="pagenum" id="Page_127">127</span> me semblait singulièrement choisi:
-c’était en amont; et l’eau, en s’y distribuant à droite et à gauche,
-s’y refoulait et prenait une rapidité terrible.</p>
-
-<p>—Suivez-moi, mouches, et faites ce que vous me verrez faire!</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 350px;">
-  <img src="images/ip127.jpg" width="350" height="495" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip127-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">LA CHAINE S’ALLONGEAIT TOUJOURS.</p>
-</div>
-
-<p>Tous les deux nous escaladons la liane, suivis de près par toute la
-bande de soldats et par le peuple en longue colonne serrée, mais
-marchant d’un pas tranquille et sans se presser. C’était admirable
-d’ordre et de discipline intelligente. Bientôt notre conducteur trouva
-la branche qu’il cherchait: c’était <span class="pagenum" id="Page_128">128</span> la plus longue et nous
-redescendions lentement par la liane qui en pendait. Une fois en bas,
-nous nous trouvions à deux mètres environ de l’eau... Comment sauter?...</p>
-
-<p>Un soldat vint à côté de moi et, se cramponnant fortement, non à la
-dernière feuille, mais à l’extrémité de la branche parfaitement choisie
-sur le bois déjà solide, il laissa pendre ses longues jambes étendues
-de toute leur longueur. Un second passa sur son corps avec précaution,
-s’accrocha à ses jambes et laissa pendre les siennes; puis un autre;
-puis dix se suspendirent ainsi, les uns aux autres. J’étais dans
-l’admiration!...</p>
-
-<p>La chaîne s’allongeait toujours; le point d’attachement avait été
-renforcé de quatre autres soldats énormes: bientôt elle toucha
-l’eau... cela ne suffisait pas encore. Le vent soulevait de temps en
-temps la liane et la poussait vers la rive opposée avec la grappe de
-chasseresses qui la prolongeait.</p>
-
-<p>Un des plus robustes soldats avait pris la dernière place, la plus
-exposée, la plus dangereuse... Solidement cramponné par les jambes de
-derrière à la dernière place, il tendait ses pattes de devant et ses
-énormes mandibules en avant, s’efforçant, à chaque oscillation que le
-vent lui imprime, de happer quelque objet au passage... Vingt fois il
-manque son coup, mais enfin il saisit une longue herbe...</p>
-
-<p>En un clin d’œil, dix fourmis de la bande étaient accrochées à
-l’herbe, la chaîne était solidement fermée, le pont était fait... Le
-peuple des travailleurs commence à passer, s’écoulant à côté de moi.
-J’étais redescendu sur la terre ferme et m’occupais à considérer une
-autre escouade de soldats qui avait choisi l’autre extrémité de l’île
-en aval pour établir la passerelle: ici, c’était le contraire de
-l’amont. Autant l’eau arrivait rapide et furieuse en haut, autant elle
-était calme et profonde en bas. On eût dit un petit lac.</p>
-
-<p>Comment passer? L’arbre le plus rapproché du bord et dont les branches
-s’étendaient le plus loin était bien mince: un simple rejet qui se
-penchait, comme en renferment tous les bois du monde. La chaîne était
-déjà faite. J’observai de <span class="pagenum" id="Page_129">129</span> nouveau comment allaient s’y prendre
-les derniers suspendus en l’absence du vent qui plutôt repoussait la
-chaîne à l’intérieur. Ah! le génie admirable de ces admirables insectes
-est grand! Jamais je n’ai rien vu exécuter d’aussi simple, d’aussi
-hardi!!...</p>
-
-<p>Près de la surface de l’eau, la dernière attachée étendit ses grandes
-pattes en les écartant: elle était pendue par ses mandibules. Une
-seconde se plaça à côté d’elle, puis deux en avant, puis trois,
-puis quatre et toujours quatre, soutenues toutes sur l’eau par leur
-suspension à la branche et leurs grandes pattes qui ne se mouillent
-point. Alors, le flot des ouvriers passe, mais un à un, peu à peu, de
-manière à ne pas faire enfoncer les soldats dévoués qui composaient
-le radeau. J’y passai moi-même et j’avoue que j’eus un peu peur sur
-ce pont singulièrement branlant; mais en se cramponnant bien, il
-présentait toute la sécurité nécessaire.</p>
-
-<p>En quelques heures tout le peuple passa et s’étendit en longue colonne
-brune au travers du bois: les flancs étaient guidés et éclairés
-par de vaillants soldats. Avant de quitter la rive opposée à notre
-fourmilière, je jetai un coup d’œil en arrière: l’eau gagnait,
-gagnait... Les travaux les plus profonds étaient sous l’eau; quelques
-fourmis même avaient été surprises et noyées... Je vois leurs cadavres
-tournoyer dans le torrent!!...</p>
-
-<p>La pluie tombait toujours! Nous entendions distinctement les
-grognements des Hippopotames du fleuve voisin, qui se réjouissaient
-évidemment d’un temps si agréable pour eux, en ce qu’il allait étendre
-leur domaine sur tout le pays.</p>
-
-<p>Nous n’étions pas les seuls à fuir devant l’inondation. De toutes parts
-les animaux les plus différents fuyaient tous dans le même sens... et
-l’eau grondait et envahissait de plus en plus la terre. Enfin, un flot
-vint qui déborda du fleuve par une nappe énorme... ce fut comme un
-torrent qui emportait tout sur son passage...</p>
-
-<p>Alors j’assistai à un admirable spectacle.</p>
-
-<p>On voulut bien m’admettre à prendre part au salut commun <span class="pagenum" id="Page_130">130</span> et j’en
-aurai, toute ma vie, une éternelle reconnaissance à mon amie.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip130.jpg" width="400" height="560" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip130-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">NOUS NOUS TROUVAMES A FLOT!.....</p>
-</div>
-
-<p>Toutes les fourmis chasseresses étaient montées sur les plus hautes
-herbes, sur les plus hauts arbres et toutes montaient à la file.
-Arrivée en haut, une fourmi se cramponnait par les mandibules; puis, à
-ses membres et à son corps se cramponnaient les petits, les faibles,
-les ouvriers, jusqu’à ce que l’ensemble formât une boule de la grosseur
-d’une pomme. A l’extérieur sont les forts et les soldats. Je fus
-compris au nombre des petits et mis à l’intérieur. Je portais <span class="pagenum" id="Page_131">131</span> et
-j’étais portée: la manière dont nous étions entrelacés est tellement
-ingénieuse que l’effort est insignifiant et que l’on peut tenir très
-longtemps cette position sans ressentir une fatigue capable de vous
-faire lâcher.</p>
-
-<p>Au signal donné, dès que la boule fut assez grosse, la première fourmi
-lâcha prise, et l’eau montant toujours nous nous trouvâmes à flot,
-roulant au milieu des courants du grand fleuve débordé.</p>
-
-<p>A côté de nous, dix, vingt, cinquante boules semblables furent faites
-par nos camarades et toutes se mirent à flot, dérivèrent comme des
-balles de liège, car nous étions beaucoup plus légères que l’eau. Mes
-compagnons disaient adieu de loin aux boules qui partaient, emportées
-à droite et à gauche, sans espoir de les revoir, car il est bien
-évident qu’un événement semblable est une cause de dissémination pour
-la race des Chasseresses. Ce qui détruirait toute autre espèce est, au
-contraire, une occasion de multiplication pour celle-ci.</p>
-
-<p>Notre voyage fut dépourvu d’accidents graves. Nous roulions plus
-ou moins vite, depuis plusieurs jours, sur les eaux du fleuve qui
-nous amenait à Saint-Louis, évitant les obstacles par suite de
-notre légèreté naturelle qui nous maintenait au milieu des gros
-flocons d’écume blanche que produit toute rivière en mouvement. Nous
-approchions peu à peu de la mer, et je n’étais pas sans inquiétude sur
-notre sort: cependant, je n’en disais rien à mes compagnons, pour ne
-pas les effrayer d’une façon inutile et intempestive. Il serait temps
-de voir, au moment du danger, ce qu’il y aurait à faire!...</p>
-
-<p>En attendant, je priais Dieu d’écarter de nous les Crocodiles qui,
-sentant une friande boule d’insectes passer à leur portée, auraient
-pu ouvrir leurs monstrueuses mâchoires et avaler tout d’un coup notre
-smala. Nous avions eu la chance de ne heurter aucun obstacle, parce que
-nous étions sur le grand courant. Au milieu du fleuve nous suivions
-tout doucement une grande branche, ou plutôt un arbre tombé, contre
-lequel nous étions collés par une abondante couche d’écume. Les <span class="pagenum" id="Page_132">132</span>
-branchages qui nous entouraient nous servaient ainsi à parer quelques
-<ins class="correction" title="petites">petits</ins> chocs au besoin!</p>
-
-<p>Nous approchions beaucoup de la mer, je le sentais, non seulement
-à l’odeur de l’eau, mais au ralentissement de notre marche. L’eau
-devenait presque immobile, et, si nous avancions encore, c’était en
-vertu du poids de notre arbre et de sa vitesse acquise. Tout à coup,
-un choc formidable se fit sentir dans notre arbre... Le cordage d’une
-ancre l’a arrêté par le bord; il bascule vivement, nous fouette ses
-branches sur la boule et nous écrase contre le cordage, cause de tout
-le mal!</p>
-
-<p>Un instant étourdi par la commotion, je me mets à la nage... Hélas! que
-de morts et de blessés!!!... l’eau était, tout autour de nous, couverte
-de cadavres!...</p>
-
-<p>Que faire?</p>
-
-<p>L’instinct de la conservation fut plus puissant, chez moi, que la
-terreur. Je m’accrochai au câble de l’ancre: je m’y cramponnai, et
-malgré que mes membres fussent comme perclus, je parvins à me hisser
-dessus, suivi de plusieurs camarades que j’aidais à y prendre place...
-O douleur! mon amie gisait à la surface de l’eau, <ins class="correction" title="le">la</ins> tête broyée par le
-choc de la branche.</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch19">XIX<br />
- <span class="small80">L’AUSTRALIE.—ENCORE DES COUSINES.</span></h2>
-</div>
-
-<p>—La belle chance! Me voici à bord, au moment où je n’avais aucune
-envie de m’embarquer! C’est très bien, la vie est sauve... mais, où
-allons-nous sur ce navire inconnu?.....</p>
-
-<p>Tel était mon monologue, en me cachant au plus près de l’écubier par
-lequel j’étais entré.</p>
-
-<p>—Reposons-nous d’abord!... Quel cataclysme!! mon Dieu!...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_133">133</span></p>
-
-<p>Et je repris haleine, en écoutant de toutes mes oreilles les bruits
-du vaisseau. Il me semblait entendre des voix qui parlaient français:
-c’eût été trop de chance!... J’écoutai encore, mais tout bruit cessa:
-la cale était silencieuse; aussi je m’endormis...</p>
-
-<p>Tout à coup, un grincement effroyable me fit tressaillir; j’ouvre les
-yeux; c’est le câble, mon voisin, par lequel je suis monté là, qui
-grince en passant... Que fait-on?... on le remonte, l’ancre avec...
-donc, nous appareillons?...</p>
-
-<p>Hélas! où allons-nous?...</p>
-
-<p>Qui le sait?... Une heure après, nous étions en pleine mer, à la grâce
-de Dieu. Voilà tout ce que je savais.</p>
-
-<p>Ce fut une dure et longue traversée de près de trois mois: je ne revis
-même plus mes compagnons. Ont-ils été tués? ou la nourriture leur
-a-t-elle manqué dans les réduits qu’ils ont pu trouver? je ne sais.
-Nous nous trouvions sur un bateau à vapeur; aussi je vivais, jour
-et nuit, au milieu du fracas des machines, de l’odeur de l’huile et
-de la fumée... Ce n’était point agréable pour une fourmi. La seule
-consolation que j’appréciasse était la jouissance d’une température
-chaude, excellente, analogue à celle de nos meilleures journées de
-soleil au printemps. J’en jouissais, sans mot dire, me cachant, me
-faisant bien petit, d’abord pour sauver ma peau, et puis pour apprendre
-où j’allais. Je ne pouvais l’apprendre que par hasard et parce que l’on
-ne se défierait point de moi. Il fallait attendre tout du hasard et de
-mon adresse...</p>
-
-<p>Quant à vivre, je trouvais partout à manger: il faut si peu de chose
-pour contenter une fourmi!</p>
-
-<p>Enfin—car tout prend une fin en ce monde!—nous arrivons, évidemment
-dans un port, puisque j’entends filer l’ancre, <ins class="correction" title="stoper">stopper</ins> et venir à
-quai... Ah! ah! c’est le moment d’ouvrir une oreille attentive.....</p>
-
-<p>Des employés de la douane, des inspecteurs de santé arrivent à bord.....</p>
-
-<p>O malheureuse destinée! Tout ce monde parle anglais!!!... <span class="pagenum" id="Page_134">134</span> Hélas,
-on a négligé de m’apprendre cet idiome dans ma lande de Pora!!! Comment
-faire?...</p>
-
-<p>—Lieutenant! une lettre pour vous!...</p>
-
-<p>—Ah! ah! voici du français... Écoutons!...</p>
-
-<p>Un grand bonhomme déguisé en sorte de facteur, avec un sac de cuir au
-côté, une espèce de marmite en cuir bouilli sur la tête, une ceinture
-en cuir, et un étui en cuir au côté, parut sur le pont...</p>
-
-<p>J’arrivai aussitôt que lui.</p>
-
-<p>—<i>Sir, a letter from the consulate.</i> Monsieur, une lettre du consulat.</p>
-
-<p>—<i>Well! give me.</i> Bien, donnez.</p>
-
-<p>—<i><ins class="correction" title="I’ill">I’ll</ins> wait for the answer, if your honour allows it...</i> J’attendrai
-la réponse, si Votre Honneur le permet.</p>
-
-<p>—<i>Stay for a moment.</i> Attendez, je reviens.</p>
-
-<p>—Diable! diable! mais ce n’est pas du tout du français, cela!
-Patience! hélas!...</p>
-
-<p>Bientôt le lieutenant remonta.</p>
-
-<p>—<i>Give that to the consul...</i> Donnez cela au consul...</p>
-
-<p>—<i>That will be done, sir.</i> Ce sera fait, monsieur...</p>
-
-<p>—<i>And you must say I am to go down to <ins class="correction" title="Melburne">Melbourne</ins> tomorrow.</i> Et vous lui
-direz que je reviendrai demain à Melbourne.</p>
-
-<p>—<i>Yes, sir.</i> Bien, monsieur.</p>
-
-<p>Et le bonhomme au cuir disparut...</p>
-
-<p>—Melbourne... Ce doit être un nom de ville! Nous sommes à
-Melbourne?... Melbourne?... Mais, il me semble que je connais ce nom...
-Pardieu, oui! nous sommes en Australie!!!... Oh! c’est trop fort!...
-et comment revenir en France, maintenant que nous sommes à l’autre
-bout du monde!... Voyons un peu ce que c’est que cette ville... C’est
-dans la province de Victoria, une nouvelle terre d’or... au sud-est de
-Sydney... un ancien port des forçats qu’on amenait d’Angleterre... oui,
-oui, des <i>convicts</i>!!...</p>
-
-<p>Peu flattée de ces souvenirs, je montai tout le long d’un des mâts du
-bateau à vapeur, de façon à voir de là-haut cette ville et d’essayer
-de deviner ce qu’il y aurait à faire en cette <span class="pagenum" id="Page_135">135</span> triste occurrence.
-J’étais de fort mauvaise humeur, et lorsque j’eus atteint la petite
-hune qui me promettait un poste d’observation assuré, je levai la
-tête... et ne pus retenir un cri d’admiration!</p>
-
-<p>Comment! c’est là Melbourne! une ville née d’hier; elle n’a pas
-quarante ans!!!...</p>
-
-<p>Je trouvais devant mes yeux une ville immense, étendue dans une belle
-plaine, coupée de rues somptueuses et laissant voir les dômes de ses
-édifices, ses églises, ses chemins de fer, et, au milieu de tout
-cela, un admirable fleuve, le Yarra, dans lequel nous étions, et qui,
-navigable aux plus grands navires, forme un bassin de 12 kilomètres au
-moins de largeur. Quel panorama splendide!... A l’extrémité intérieure
-de ce bassin, le terrain change et les bords de la rivière, élevés,
-mais de quelques mètres seulement, forment encore des docks naturels au
-pied de vertes collines prêtes à recevoir une ville nouvelle.</p>
-
-<p>Nous sommes près du champ d’or de Bendigo! J’entendais parler deux
-matelots français des <i>placers</i> et des fortunes que l’on y faisait... à
-la bonne heure!</p>
-
-<p>Quant à la côte que j’entrevoyais—en ce moment, et, admirant la baie
-du Port-Philippe, par laquelle nous étions entrés et qui a une centaine
-de kilomètres de long sur plus de 60 de profondeur,—la côte boisée
-me rappelait les montagnes de la Provence, couvertes d’oliviers et
-de chênes verts. C’étaient les mêmes teintes, la même monotonie où
-l’œil se repose sur des couleurs si douces et si faciles à saisir,
-qu’elles semblent inventées pour le plaisir du spectateur.</p>
-
-<p>Je ne me lassais point d’admirer et ne pensais pas davantage à
-descendre de mon observatoire, si bien que j’y passai la nuit. A
-présent que j’avais aperçu cette grande côte, admiré ce beau pays, je
-me dis que ce serait faire preuve de bien peu d’intelligence que bouder
-contre sa curiosité, et ne pas profiter d’un contre-temps déjà accepté
-de force, pour continuer ses observations. Nul doute que l’Australie ne
-renferme des spécimens intéressants, pour moi, de la grande nation des
-fourmis!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_136">136</span></p>
-
-<p>Pourvu qu’elle en renferme!... car le peuplement de ses campagnes est
-si différent du reste du monde!</p>
-
-<p>Autre question qui se présente à mon esprit:—Comment traverser cette
-ville immense pour gagner les champs, le <i>bush</i>, comme ils disent?...
-quel stratagème inventer?... Bah! soyons à l’affût des occasions!...</p>
-
-<p>Et, redescendant de mon observatoire, je pris mes quartiers sur le
-pont, parmi des grappins et des chaînes en fer où personne n’allait
-des animaux que j’avais pu reconnaître à bord: j’avais remarqué tout
-cela!...</p>
-
-<p>Le lendemain matin, un de nos passagers—un Français!—monta sur le
-pont, et bientôt son frère, un <i>squatter</i> de la colonie, vint le serrer
-dans ses bras. Aussitôt, je résolus de partir avec lui! J’avisai, parmi
-ses bagages, un petit sac de cuir qu’il devait probablement suspendre à
-ses épaules par une courroie; je profitai d’un moment où il le déposait
-près de moi, sur le pont, pour me jeter dans une poche ouverte qui se
-trouvait sur le dessous. Je m’y trouvai en compagnie de ses gants et de
-miettes de pain dont je fis mon profit.</p>
-
-<p>Tout allait bien jusque-là. Je n’avais à craindre le contact d’aucun
-corps dur pouvant me blesser par les chocs ou soubresauts qui me
-menaçaient.</p>
-
-<p>C’est ainsi que je quittai le bord!</p>
-
-<p>A peine à terre, mon compagnon enfourcha un bel et bon cheval que son
-frère avait amené, et nous partîmes, non sans secousses, à travers les
-rues de Melbourne. Nous voyageâmes pendant une heure à travers les
-barrières qui servent de clôture aux terrains vendus récemment aux
-environs de la ville, et ce ne fut qu’au bout de 12 kilomètres que nous
-entrâmes dans le <i>bush</i>, c’est-à-dire la vraie campagne.</p>
-
-<p>Je m’étais mise à cheval sur les gants, qui remplissaient presque toute
-la poche dans laquelle j’étais, et de là, en me cramponnant bien, je
-pouvais tout voir au dehors. La route que nous suivions n’était qu’une
-trace faite par les allants et venants, une large bande de terre mise à
-nu par le passage des chevaux, du bétail et les sillons des voitures.
-Rien de plus primitif!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_137">137</span></p>
-
-<p>Nous avions bien marché quatre heures: je n’en pouvais plus, parce que
-mon compagnon interrompait souvent par un temps de galop la monotonie
-du chemin, lorsque nous arrivâmes sur le haut d’une colline où le
-frère de mon hôte arrêta les chevaux pour montrer à son compagnon la
-plantation où <i>nous</i> allions. A nos pieds s’étendait une petite plaine
-marécageuse: elle était traversée par un ruisseau dont une clairière,
-au milieu des grands bois, signalait le cours, et qui allait se perdre
-dans une plaine beaucoup plus vaste. Cette plaine s’étendait à notre
-gauche, bordée par le Yarra, qui coulait au pied de collines boisées
-derrière lesquelles se détachait, plus haute et plus vigoureuse de
-tons, la chaîne ondulée des Alpes australiennes.</p>
-
-<p>C’était un panorama splendide.</p>
-
-<p>Tout près de nous, le ruisseau formait la limite de la plantation, et
-nous nous dirigeâmes vers un petit pont qui servait à le traverser. Une
-demi-heure après nous descendions devant la vérandah de l’habitation; je
-sautai à terre et me cachai dans le gazon.</p>
-
-<p>Je n’avais pas fait cent pas dans la prairie que je m’arrêtai, ébahi,
-devant une singulière caricature. Figurez-vous une fourmi qui, en
-marchant, relève son abdomen si haut en l’air, qu’il se courbe et
-couvre son dos, au-dessus du thorax!... C’est insensé, tout simplement!
-un abdomen n’a jamais été fait pour servir de parasol!!...</p>
-
-<p>Enfin, telle est l’Australie; la terre des singularités, presque des
-impossibilités!</p>
-
-<p>Je reconnus la fourmi que les savants ont baptisée: le <i>Crematogaster
-læviceps</i>, ce qui veut dire: <i>Ventre suspendu à petite tête</i>!!... Je
-voulus bien lier conversation avec elle; mais elle parlait un charabias
-incompréhensible et me parut peu sociable vis-à-vis des étrangers, tout
-en l’étant beaucoup vis-à-vis de ses semblables; car mon premier soin
-fut de la suivre pour savoir comment était bâtie sa fourmilière. C’est
-un vrai chef-d’œuvre!... Je les vis assez nombreuses sur des accacias
-voisins, suspendues à leurs branches basses, sous forme de boules
-grosses comme la <span class="pagenum" id="Page_138">138</span> tête d’un homme, absolument comme <i>la Tête de
-nègre du Brésil</i>.</p>
-
-<p>Celle du Brésil bâtit, en effet, sa boule si singulièrement que,
-toute garnie, en dehors, de petits appendices, elle rappelle, à s’y
-méprendre, les cheveux crépus des enfants de l’Afrique.</p>
-
-<p>D’en bas, le nid de mon Crematogaster ressemble beaucoup au guêpier de
-certaines espèces: mais je monte tout simplement dans l’accacia pour y
-regarder de plus près et je vois qu’il est beaucoup plus compliqué.
-Il est formé d’une multitude de ramifications courbes, mêlées et
-pelotonnées amenant toutes aux chambres et à des galeries extérieures.</p>
-
-<p>J’ai su, à mon retour en France—car j’y suis revenu!—que l’on
-connaissait encore d’autres espèces ayant l’habitude de tenir leur
-abdomen redressé; c’est la fourmi de Kerby (<i>Myrmica Kirbii</i>) et la
-fourmi élargie (<i>Formica lata</i>). La première construit son nid sur
-les branches des arbres, comme le Læviceps, mais elle le compose de
-bouse de vache et elle a l’habitude de donner à ces matériaux la forme
-de tuiles qu’elle range comme sur les toits des maisons humaines. Ce
-n’est pas assez pour les rassurer contre les intempéries: elles savent
-placer, en dessus de leur fourmilière aérienne, un dôme, ou toit séparé
-qui se projette tout autour en avant de la circonférence du nid.</p>
-
-<p>La seconde espèce que j’ai citée attache son nid aux branches les plus
-grosses des arbres; elle le construit aussi en bouse de vache, mais
-elle y mélange des feuilles.</p>
-
-<p>Hélas! je n’étais pas au bout de mes étonnements et, aujourd’hui que,
-<ins class="correction" title="revenue">revenu</ins> à une tranquillité profonde, je repasse dans mon esprit tout ce
-que j’ai vu, je suis obligé de constater que nulle part n’existe rien
-d’aussi extraordinaire que la Nouvelle-Hollande. Si nous examinons les
-arbres, nous nous apercevons qu’ils ne donnent point d’ombre, quoique
-ornés de belles et larges feuilles, parce que ces feuilles, au lieu de
-se présenter horizontalement, comme chez nous, se tiennent verticales
-ou sur la branche. C’est pourquoi les forêts les plus épaisses, les
-plus splendides, comme arbres <span class="pagenum" id="Page_139">139</span> d’une hauteur prodigieuse, sont
-claires comme en plein champ et montrent un sol garni de hautes herbes
-comme une prairie. En Europe, sous les grands arbres d’une futaie, il
-ne pousse rien: le sol est nu, le jour est sombre, l’air frais. Là-bas,
-le soleil vous rôtit au milieu de la forêt la plus épaisse, comme au
-milieu d’un Sahara!</p>
-
-<p>Autre bizarrerie pour nous autres fourmis: tous les arbres qui ne
-tiennent pas leur feuillage vertical portent des feuilles si découpées,
-si surdécoupées, qu’elles ne fournissent non plus aucun ombrage. Tous
-ces végétaux ont une odeur extrêmement forte, quelques-uns l’ont
-très agréable, mais la plupart sentent le camphre ou l’essence de
-térébenthine.</p>
-
-<p>D’ailleurs, toutes les plantes et tous les arbres de l’Australie sont
-à feuilles persistantes: la plupart portent des feuilles longues et
-effilées qui pendent comme celles des saules pleureurs et descendent
-de branches gracieusement courbées. Quant à leur couleur, elle dépend
-de la saison, du sol et aussi de l’âge des arbres. J’ai trouvé dans
-les forêts des fougères en arbres, formées de larges parasols d’une
-richesse inimitable. Les tons du vert sont d’une richesse, d’une
-netteté dont nous n’avons aucune idée: plus clairs que nos arbres.
-Mais, ajoutez au-dessus un ciel bleu limpide, placez en dessous des
-terrains jaune chaud parsemés d’herbes jaunes et brillantes que la
-rosée fait éclore, éclairez tout cela d’un soleil splendide, et vous
-comprendrez pourquoi j’admire toute la journée!</p>
-
-<p>Les oiseaux ne chantent point comme en France:—il y en a beaucoup
-moins de dangereux pour nous—au lieu des roulades du rossignol et
-de la fauvette, on n’entend que des cris particuliers; mais dans le
-nombre, il y en a d’une grande douceur, d’une expression plaintive
-et charmante. Ce qui m’étourdissait, c’est le nombre prodigieux
-des oiseaux; non, jamais la lande de Pora ne m’avait montré pareil
-spectacle!... Ils étaient partout, par escouades, sur les arbres, se
-poursuivant bruyamment, parés de leurs plumes rouges, vertes, jaunes,
-etc... J’étais éblouie!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_140">140</span></p>
-
-<p>Maintenant, dirai-je les animaux bizarres que j’ai rencontrés dans
-ces campagnes où je suis demeuré plus d’un an à trotter à droite et
-à gauche avant d’avoir pu trouver l’occasion de revenir au pays? La
-première fois que j’ai vu passer des kanguroos, je crus avoir devant
-moi un être ne possédant que deux pattes propres au saut et une queue
-puissante.</p>
-
-<p>Un jour, dans le marais, au bord d’une rivière, je me trouve en face
-d’un être plus singulier encore: c’était une sorte de grosse taupe à
-courtes pattes, la tête terminée par un bec de canard! Je m’approche
-et je vois que ses pattes, surtout celles de devant, sont palmées,
-comme celles d’un oiseau d’eau. Il avait une queue de castor... Bientôt
-il s’enfuit dans un terrier énorme creusé derrière lui, et je le
-vois ressortir, près de l’eau, par deux issues, mais à une distance
-considérable!</p>
-
-<p>Qu’est-ce cela? Un ami, depuis mon retour en France, me l’a nommé
-Ornithorhinque Paradoxal... Soit!... <i>Quadrupède à bec d’oiseau</i>
-m’aurait semblé meilleur dans la langue des fourmis rouges.....</p>
-
-<p>Je n’étais pas encore à la fin de mes étonnements. Je me flattais que
-le tamanoir, notre terrible ennemi américain, ne reparaîtrait jamais à
-mes yeux; pas du tout! un animal existe là qui le remplace!...</p>
-
-<p>Je me trouvais, un jour, dans un endroit découvert: j’étais
-monté—j’aimais beaucoup cela!—sur un long brin de roseau sec, quand
-des enfants arrivèrent en poussant de grands cris et tenant attaché
-par la patte un animal dont le corps, roulé en boule, me rappelle un
-hérisson gros comme un petit chien.</p>
-
-<p>—Nicobejan! Nicobejan! criait un garçon.</p>
-
-<p>—Jannocumbines!... chantait un autre...</p>
-
-<p>—Cojera! cojera!! bien beun!... disait un jeune nègre frisé.</p>
-
-<p>Quel était ce misérable animal, jouet de ces enfants sans pitié?...</p>
-
-<p>C’était un Échidné épineux, notre ennemi, aussi dangereux <span class="pagenum" id="Page_141">141</span> que le
-tamanoir! Comme lui, sa tête se termine en une sorte de bec d’où sort
-une langue aussi longue, aussi bien enduite de glu que chez l’autre.
-Cette tête est attachée à un corps de porc-épic. L’animal fuit, dans
-un endroit découvert, avec une vitesse si extrême, que rien n’est plus
-difficile que de le capturer, d’autant plus qu’il est un fouisseur
-d’une telle puissance qu’il entre dans la terre aussi aisément que si
-elle était liquide.</p>
-
-<p>—Ne le lâche pas!... Nous le perdrions...</p>
-
-<p>—Bah! Il ne s’enfoncerait pas si vite que cela!.....</p>
-
-<p>—Non?... essaie! L’autre jour, mon patron en a enfermé un dans une
-cour pavée: en dix minutes il a enlevé les pavés et s’est enfoncé dans
-le sol comme dans l’eau...</p>
-
-<p>—Il a enlevé les pavés?...</p>
-
-<p>—Comme des plumes!... Le patron disait qu’ils eussent été dix fois,
-vingt fois plus lourds, il les aurait arrachés tout de même, parce
-qu’il passe entre eux la pointe de ses grands ongles.</p>
-
-<p>—Vous l’avez repris?</p>
-
-<p>—Ah! ouiche!!... Comme c’est commode!... un animal qui se met en boule
-et qui ne présente plus que des épines pointues comme des aiguilles et
-qui vous déchirent les mains! Avec ça, quand on veut le prendre, il rue
-des jambes de derrière à tout déchirer avec ses griffes!</p>
-
-<p>—La vilaine bête! Tuons-la!!!...</p>
-
-<p>—Mais non, imbécile! Ne la tuons pas! Allons la vendre, nous en aurons
-un bon prix auprès de deux ou trois marchands de curiosités que je
-connais.</p>
-
-<p>—Comment l’emporter?...</p>
-
-<p>—Dame!... j’sais pas...</p>
-
-<p>—Traînons-le sur ses piquants.</p>
-
-<p>—Tu vas le tuer... et il vaudra dix fois moins.</p>
-
-<p>—Faut chercher une voiture... La paiera-t-il?...</p>
-
-<p>—Sans doute et bien au-delà...</p>
-
-<p>—J’y vais. Attendez un peu!</p>
-
-<p>L’enfant partit du côté de la ferme qu’on voyait dans le lointain.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_142">142</span></p>
-
-<p>—Pourvu, continua l’autre, qu’il ne fasse pas comme celui que le
-patron avait mis l’autre jour dans la caisse de son cabriolet!</p>
-
-<p>—Qu’est-ce qu’il a fait?</p>
-
-<p>—Mon cher, quand il est arrivé, on n’a pas pu, par aucun effort, le
-faire remuer. Il était attaché aux planches comme une patelle sur un
-rocher, la tête et le museau cachés en dessous de ses piquants. A la
-fin, le patron se rappela que quand nous voulons enlever des patelles
-nous passons dessous une lame de couteau; il m’envoya chercher une
-bêche, la passa sous l’animal et le souleva. Il se mit à braire dans le
-coffret et nous eûmes bien du mal à le prendre par une des jambes de
-derrière.</p>
-
-<p>—Bah!</p>
-
-<p>—Sans doute. C’est le seul endroit par lequel on puisse le tenir!
-aussi, tu vois bien que c’est par là que j’ai attaché le nôtre...</p>
-
-<p>La voiture vint, les gamins y montèrent le malheureux échidné au moyen
-de la corde qui le tenait et partirent vers la ferme.</p>
-
-<p>J’avais eu le temps de remarquer que tous deux—lui et l’ornithorhinque
-que j’avais vu—étaient des mâles, parce tous deux avaient, au pied de
-derrière, un fort éperon percé pour répandre une liqueur dans la plaie.
-La glande qui la fournit est même visible chez les deux.</p>
-
-<p>Cependant, l’un et l’autre ne se servent jamais de cet éperon et sont
-absolument inoffensifs!</p>
-
-<p>Dans quel but le portent-ils?</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_143">143</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre1_ch20">XX<br />
- <span class="small80">RETOUR AU PAYS.—REVOIR LA LANDE DE PORA ET MOURIR.</span></h2>
-</div>
-
-<p>Toute chose a son revers!</p>
-
-<p>Certes, je vivais au milieu de la plus belle nature qui se puisse voir;
-mais déjà deux mois s’étaient passés et non sans désenchantement.
-Jamais on ne pourra se rendre un compte exact de la population qui
-grouillait sous les plantes et les herbes qui couvraient le sol. Je ne
-pourrais plus compter le nombre de fois où je jouai ma vie dans une
-fuite précipitée, agrémentée de toutes les ruses que me fournissait mon
-cerveau.</p>
-
-<p>Sous les pierres c’était encore pis! Je ne rencontrais que serpents,
-que scorpions, que centipèdes, que tarentules gigantesques... Jamais
-l’imagination des hommes n’a inventé de monstres plus horribles que
-tous ceux-là!</p>
-
-<p>Il ne faut pas se dissimuler, non plus, que je vieillissais: mes
-anciennes blessures me faisaient souffrir et se rouvraient quelquefois;
-les rhumatismes étaient venus, et je sentais bien que ma légèreté me
-faisait défaut dans mes nombreuses escarmouches. Je le compris... il
-était temps de regagner le pays natal.</p>
-
-<p>Comment faire?</p>
-
-<p>Je me rapprochai de l’habitation: maintenant, j’en connaissais tous les
-abords.</p>
-
-<p>L’occasion ne tarda pas à se présenter, plus belle que je n’aurais
-osé l’espérer. Mon ancien hôte, le cavalier, repartait pour la France
-et devait en ramener sa femme et ses enfants, et s’établir dans une
-habitation voisine qu’il avait achetée. Je résolus de le suivre.</p>
-
-<p>Remonter dans ma poche de cuir, être emporté par lui à cheval fut
-l’affaire d’une minute.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_144">144</span></p>
-
-<p>Je ne pus pas partir sans jeter à cette belle nature un dernier coup
-d’œil auquel se mêlait, malgré tous mes ennuis, un sentiment de
-regret. Un léger brouillard d’automne glissait, lentement chassé par
-la brise du matin et, après les adieux, le silence de la plaine ne fut
-interrompu que par les cris des oiseaux rieurs et des Kacatoës qui
-se répondaient d’arbre en arbre; par ceux des canards sauvages qui
-s’ébattaient sur les rives du Yarra dans les joncs et les lagunes.
-Quelle grandeur dans ce silence! Il me fit penser à la lande de Pora:
-elle aussi était belle au matin, enguirlandée des fils de la Vierge,
-emperlée de rosée!</p>
-
-<p>A midi, nous étions en bateau: les malles avaient été envoyées la
-veille. Je m’établis dans la cabine qu’il avait fait arranger à sa
-fantaisie, car l’administration les fournit nues.</p>
-
-<p>Bientôt l’Australie disparut à l’horizon. J’allais donc rentrer
-au logis! Le bateau, le <i>Marlborough</i>, touchait à Rochefort! Ce
-<i>Marlborough</i> était un magnifique vaisseau frégate de 1200 tonneaux;
-jamais je n’avais vu un pareil luxe; je vivais inconnue chez mon
-protecteur comme dans un palais enchanté; d’autant plus qu’en
-aménageant <i>notre cabine</i>, il avait adopté une fermeture spéciale qui
-empêchait l’entrée de toute espèce d’insectes.</p>
-
-<p>Le soixante-dix neuvième jour de notre traversée, nous étions à quai
-à Rochefort: nous descendîmes ensemble, mon compagnon et moi, et je
-sautai précipitamment sur le quai. Dire quels sentiments agitaient mon
-cœur est impossible: j’étais si heureux de reconnaître chacune des
-maisons de ce quai que j’avais habité dans le temps, qu’il me sembla
-reconnaître en même temps jusqu’aux paniers contre lesquels j’avais
-ramassé du sucre... et à tout cela se mêlait comme le sentiment d’avoir
-échappé à un grand danger... celui de ne plus revoir mon pays!</p>
-
-<p>Le <i>Marlborough</i> ne faisait à Rochefort qu’une escale de quelques
-heures pour déposer au consulat français des papiers intéressants qu’on
-ramenait en France, et bientôt je revis la vapeur s’élancer sifflante
-et emmener mon protecteur <span class="pagenum" id="Page_145">145</span> auquel j’envoyai, du fond du cœur,
-avec ma reconnaissance pour les services inconscients qu’il m’avait
-rendus, tous les souhaits de bonheur possibles.</p>
-
-<p>Mon premier soin fut de gagner la campagne, avec autant d’empressement
-aujourd’hui que j’en avais mis, dans ma jeunesse, à la quitter en me
-laissant emporter dans la nappe de Tabis et en fuyant de la préfecture
-pour venir au port.</p>
-
-<p>Il est vrai que mes voyages et mes aventures m’avaient donné une
-expérience précieuse. Je savais maintenant m’orienter et cheminer le
-long des chemins et des sentiers, en me tenant à l’abri des ennemis
-de notre race. Et puis, l’avouerai-je, je me sentais pleinement
-rassuré dans mon pays: il me semblait si pauvre en insectes courants,
-grouillants de toutes parts, comparé aux solitudes tropicales, que je
-l’aurais volontiers déclaré un désert inhabité, si le cri du pivert
-dans le lointain et la vue de certains entonnoirs dont je me tenais
-prudemment éloigné, ne m’eussent rappelé que la sagesse enseigne à se
-tenir, partout et toujours, sur ses gardes. C’est ce que je fis pendant
-la longue route qu’il me fallut entreprendre, car cette distance,
-parcourue jadis en quelques heures par la voiture qui m’emporta, me
-demanda cinq mortelles journées de marche.</p>
-
-<p>J’arrivais, à l’automne, aux environs du bois natal. Je voyais, près
-de moi, le troglodyte à la queue relevée qui suivait les haies dans
-le fond du fossé. Le rouge-gorge, au-dessus de ma tête, chantait sa
-chanson d’hiver sur les plus hautes branches d’un maigre pommier déjà
-dénudé de ses feuilles. Cet arbre est le premier nu, le dernier habillé!</p>
-
-<p>Ah! je reconnais des voix amies! Là-bas, vers la lande, causent des
-pies qui jacassent leur chanson criarde avant de se répandre dans
-les champs à la chasse des vers de terre. Au haut de quelques sapins
-qui marquent la lisière du bois, j’entends deux merles susurrant
-joyeusement en se poursuivant de branche en branche: puis, caquetant
-comme des petites poules, voilà que j’entends venir une compagnie de
-perdrix! Cachons-nous! Je les vois picoter dans le sentier poudreux,
-à la recherche de mes pareilles! Elles font voler <span class="pagenum" id="Page_146">146</span> la poussière
-de leur bec impatient qu’elles frappent sans relâche contre la terre,
-plutôt par habitude que pour y ramasser une nourriture quelconque. La
-poule fait ainsi.</p>
-
-<p>Dans l’arbre sous une écorce duquel je m’étais caché, j’entendais
-une compagnie de petites mésanges à tête noire monter, descendre et
-piper à qui mieux mieux. Alertes, turbulentes, elles vont échenillant,
-nettoyant... Cachons-nous vite ailleurs! Le danger est là!...</p>
-
-<p>Je dus fuir une seconde fois précipitamment devant ces petits becs
-dangereux dans leur fouille minutieuse des écorces.</p>
-
-<p>Que disais-je donc que mon pays était inhabité, désert? que le danger
-ne s’y présentait sous aucune forme? Hélas! le danger y existe comme
-partout. La vie, dans notre monde sublunaire, n’est qu’un combat;
-<i>vœ victis</i> est la loi générale!</p>
-
-<p>Et j’arrivai cependant peu à peu à la lande de Pora... ô ma belle
-patrie!</p>
-
-<p>Voilà donc le carrefour des chemins avec la croix obligée: bâtie en
-bois, elle porte sur sa tige principale une petite niche, grillée de
-fer, dans laquelle la piété du paysan a placé une bonne Vierge de
-plâtre. A droite et à gauche de la croix, un tilleul énorme, mais
-bientôt sans feuilles, étend ses branches bienfaisantes et offre une
-ombre épaisse, en été, au voyageur fatigué.</p>
-
-<p>La barrière du champ voisin est renversée; la porte est ouverte, et je
-vois le laboureur passer en chantant sa chanson et guidant sa charrue,
-dont l’essieu crie lamentablement. Il suit le large chemin de la lande;
-ce chemin des pays pauvres avec sa physionomie toute particulière. Quel
-bonheur pour moi de revoir la terre rouge apparaissant le long des
-grandes ornières qui se croisent en cet endroit où le chemin semble
-s’étaler sur la campagne, tandis que plus loin, en meilleur endroit,
-nous le verrons étroit et encaissé!!...</p>
-
-<p>Une heure après, j’avais passé sur les pierres blanches et j’arrivais
-au milieu des miens. La fourmilière avait été réparée, <span class="pagenum" id="Page_147">147</span>
-reconstruite après la catastrophe de la découverte du trésor.</p>
-
-<p>Je trouvai là de nombreux enfants qui ne me connaissaient point; mais
-quelques vieilles fourmis de mon âge existaient encore et hantaient
-l’infirmerie, qui, en me regardant fixement dans les yeux un moment,
-me reconnurent... Bientôt nous avons croisé les antennes et parlé des
-souvenirs d’autrefois!</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-<img src="images/ip147.jpg" width="400" height="317" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip147-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">QUELQUES VIEILLES FOURMIS HANTAIENT L’INFIRMERIE.....</p>
-</div>
-
-<p>Ce fut une ovation véritable lorsqu’on sut qu’Hercule était revenu!
-Je suis le héros légendaire de toutes les fourmilières de la contrée.
-Maintes fois j’ai dû conter aux enfants mon odyssée, et, certes, je
-n’ai pas fini!</p>
-
-<p>Puissé-je leur inculquer ainsi la prudence et la vertu!</p>
-
-<hr class="page" />
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_148">&nbsp;</span></p>
-
-<div class="section">
- <h1>LES MÉMOIRES D’UN PIERROT</h1>
-  <div class="figcenter" style="width: 600px;">
-   <img src="images/ip148.jpg" width="600" height="441" alt="" />
-   <span class="link"><a href="images/ip148-x.jpg">
-   <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-   <p class="caption2">Le hideux marabout avala mon père, ma mère, mes frères
-     et mes sœurs.</p>
-  </div>
- <hr class="deco" />
-</div>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_149">&nbsp;</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch1">I<br />
- <span class="small80">L’HOSPITALITÉ D’UN MARABOUT</span></h2>
-</div>
-
-<div class="poetry-container-right">
- <div class="poetry">
-  <div class="i0r">Aucun chemin de fleurs ne conduit à la gloire,</div>
-  <div class="i0r">Je n’en veux pour témoin qu’Hercule et ses travaux.</div>
-  <div class="i5espr"><span class="smcap2">(La Fontaine.)</span></div>
- </div>
-</div>
-
-<p class="p2">Le premier événement dont j’ai gardé le souvenir fut un terrible
-cataclysme qui me priva, d’un seul coup, de toute ma famille et fit de
-moi un pauvre orphelin.</p>
-
-<p>Je suis né dans le Jardin d’acclimatation du bois de Boulogne. Ma mère
-avait fait choix, pour établir son nid, du toit en chaume recouvrant
-la maison d’un énorme, mais affreux oiseau que l’on nomme Marabout.
-C’est celui auquel les femmes des hommes arrachent ces charmantes
-plumes blanches semblables à une neige légère qu’elles se plantent sur
-la tête. Ce n’est pas moi, chère maîtresse, qui vous engagerai jamais
-à vous affubler de cet étrange ornement! Ah! si vous saviez où on les
-recueille, ces plumes si légères!!!</p>
-
-<p>Tapis sous le chaume croisé, nous vivions dans la plus grande
-abondance; la pâtée des oiseaux étrangers assemblés dans ce jardin
-fournissait à mon père et à ma tendre mère une mine inépuisable pour
-nous nourrir, et la prévoyante Pierrette avait choisi la maison du
-Marabout à cause de la proximité de l’eau, qui lui permettait de
-trouver facilement <span class="pagenum" id="Page_150">150</span> au bord les vers dont nous avons impérieusement
-besoin pendant notre jeune âge, surtout au moment de la croissance
-de nos plumes. J’avais pour compagnons de nid deux frères et deux
-sœurs, et nos parents n’attendaient plus que quelques jours pour
-nous montrer l’usage de nos ailes. Hélas! qu’il y a loin de la coupe
-aux lèvres!</p>
-
-<p>Une nuit, le vent s’éleva sous la pression de l’orage. Tapis au fond de
-notre nid, sous les ailes de nos parents, nous tremblions aux lueurs
-répétées des éclairs et sous les chaudes rafales qui ébranlaient
-la maisonnette sur ses fondements. Transis de peur, mouillés par
-des torrents d’eau qui se faisaient jour à travers les pailles et
-ruisselaient sur notre nid, nous nous serrions les uns contre les
-autres sans oser même pousser un cri.</p>
-
-<p>Enfin le soleil paraît, mais faible, mais voilé; le vent redouble de
-force et, tout à coup, un grand mouvement se fait dans notre demeure;
-la tempête précipite la toiture en bas, et nous nous voyons tous
-éparpillés sur le sol aux pieds du Marabout.</p>
-
-<p>Mon père gisait écrasé sous la pression d’une poutre, ma pauvre mère ne
-battait plus que d’une aile: son dévouement nous avait préservés, et
-tous cinq, pantelants, grelottants, mouillés, nous gisions sur le sol
-boueux, poussant de faibles cris de terreur. En moins de temps que je
-n’en mets à l’écrire, horreur!!! le hideux Marabout eut avalé mon père,
-ma mère, mes frères et mes sœurs!... Affreux trépas!</p>
-
-<p>Un peu plus loin du monstre, j’étais tombé contre la séparation en fil
-de fer qui limitait ce préau du voisin où habitaient des outardes.
-Au moment où, de ce pas grave que prendrait un bourreau mû par la
-fatalité, le Marabout avançait vers moi, ouvrant son bec immense,
-j’avisai un trou dans la terre auprès de moi. M’y précipiter fut
-l’affaire d’un clin d’œil, et le coup de bec qui m’était destiné ne
-rencontra que le vide. Furieux, l’immonde animal redoubla, d’un coup
-terrible, sur le trou dans lequel je m’étais réfugié. Mais j’avançais
-doucement le long de mon souterrain, et le coup de pioche du Marabout
-n’eut pour effet que de me fermer <span class="pagenum" id="Page_151">151</span> tout passage par là, en éboulant
-les terres derrière moi.</p>
-
-<p>Où étais-je?... Je recueillis un instant mes idées, puis je me décidai
-à pousser en avant. Bientôt une légère lueur apparut devant moi et je
-sortis de terre en face du père Outarde, qui me regardait d’un air fort
-intrigué. J’étais sauvé! Ce souterrain était une galerie de passage
-creusée par les rats pour passer d’un préau dans l’autre.</p>
-
-<p>Je frémis encore quand je pense au danger que je courus ce jour-là,
-tant au-dessus qu’au-dessous de terre.</p>
-
-<p>Le digne oiseau chez lequel le hasard m’avait fait entrer voulut bien
-ne me point faire de mal; il me regarda dédaigneusement, tourna les
-talons et ne s’occupa plus de moi. J’en profitai pour me réfugier au
-milieu d’une touffe d’herbe, et là je m’efforçai de me sécher un peu et
-de réchauffer mes membres engourdis.</p>
-
-<p>Bientôt la faim, la cruelle faim se fit sentir. J’appelai; mais qui
-appeler? J’étais seul au monde. Ah! mes chères lectrices, plaignez de
-tout votre bon petit cœur le sort de l’enfant orphelin!—J’appelais
-de temps à autre... par habitude, car je sentais mes forces s’en
-aller... je compris que j’allais mourir.</p>
-
-<p>Heureusement, les moineaux donnent quelquefois aux hommes un spectacle
-dont plus d’un de ces derniers pourrait faire son profit. Tandis que
-je me sentais périr, un conciliabule se tenait au-dessus de ma tête,
-entre les branches des petits chênes, puis tous les moineaux présents,
-jeunes comme vieux, descendirent auprès de moi et vinrent m’apporter
-la becquée. Merci à leur charité! Merci pour les bonnes paroles qu’ils
-vinrent me dire et par lesquelles ils relevèrent mon courage. Les plus
-jeunes étaient tellement empressés à leur œuvre de bienfaisance,
-qu’ils venaient à mon secours même en présence d’un nombreux groupe
-de promeneurs amassés contre la barrière. Les vieux, plus rusés, plus
-expérimentés, attendaient que nous fussions seuls pour descendre
-m’apporter leur aide et leurs conseils. Cela dura trois jours et trois
-nuits pendant lesquels, hissé sur une sorte de boîte qui se trouvait
-dans le préau, je dormis bien paisible, ayant <span class="pagenum" id="Page_152">152</span> à mes côtés deux
-solides pierrots qui me réchauffaient et me servaient de gardes du
-corps. Le quatrième jour, je ne ressentais plus aucune douleur de mes
-contusions; je n’avais plus que le chagrin immense de la perte de tous
-les miens, et sur le midi, aux rayons d’un beau soleil, je pus prendre
-ma volée et aller, sur les arbres voisins, remercier mes sauveurs.</p>
-
-<p>Je poussai même l’amour de la vengeance jusqu’à voler au-dessus du
-Marabout avec l’intention de m’asseoir sur sa tête chauve pour la
-larder de coups de bec; mais son bec formidable m’inspira une terreur
-si salutaire que je renonçai à mon projet et me contentai d’y laisser
-tomber quelque chose dont il ne s’aperçut seulement pas!</p>
-
-<p>Que faire? Que devenir?</p>
-
-<p>J’aurais pu demeurer au milieu de la nombreuse tribu de mes semblables
-qui habitent le jardin; mais le souvenir trop récent de la catastrophe
-à laquelle j’avais échappé me poursuivait, et me faisait prendre en
-haine un endroit où un pauvre moineau ne pouvait pas même en sûreté
-faire son nid et élever sa famille.</p>
-
-<p>Peut-être aussi ne peut-on pas fuir sa destinée. Sans doute se
-développait déjà en moi ce goût des voyages qui a rempli toute ma vie
-et a fini par m’amener au bonheur, au repos, près de mon amie.</p>
-
-<p>Je me résolus à partir. Aussitôt dit, aussitôt fait! Le lendemain
-matin, le soleil levant me trouva déjà en plein bois, suivant une
-allée vers la cascade. De là, je gagnai le champ de course, je passai
-par-dessus la Seine et arrivai à Saint-Cloud. A partir de cette étape,
-je ne connais plus, de nom, aucun des endroits où les événements
-m’ont poussé; je n’ai plus dans la tête et dans le cœur qu’un mot:
-celui de <i>Bon-Repos</i>. Ainsi s’appelle le château du père de Claire,
-château qui serait parfait, s’il y avait un peu moins de hiboux dans le
-parc;—<i>Bon-Repos</i>, l’endroit béni où je veux mourir sur les genoux de
-mon amie!</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 600px;">
-  <img src="images/ip152.jpg" width="600" height="406" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip152-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption2">Dans les blés.</p>
-</div>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_153">153</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch2">II<br />
- <span class="small80">MA PREMIÈRE AMIE</span></h2>
-</div>
-
-<div class="poetry-container-right">
- <div class="poetry">
-  <div class="i0r">Les blés d’alentour mûrs avant que la nitée</div>
-  <div class="i2r">Se trouvât assez forte encor</div>
-  <div class="i2r">Pour voler et prendre l’essor,</div>
-  <div class="i0r">De mille soins divers l’alouette agitée</div>
-  <div class="i0r">S’en va chercher pâture, avertit ses enfants</div>
-  <div class="i0r">D’être toujours au guet et faire sentinelle...</div>
-  <div class="i5espr">(<span class="smcap2">La Fontaine.</span>)</div>
- </div>
-</div>
-
-<p class="p2">Au loin s’étendait la plaine, couverte en partie de moissons dorées
-étendues par endroits, tandis qu’en d’autres parties les épis, couchés
-à terre en longues traînées, laissaient le sol à découvert. De place en
-place, de grands espaces verts m’indiquaient des pâturages; quelques
-haies, quelques arbres le long des chemins rompaient seuls l’uniformité
-de ce magnifique spectacle. Au-dessus, un ciel bleu, limpide, sans
-nuages, et partout les brûlants rayons du soleil de juillet.</p>
-
-<p>Nous autres oiseaux, nous digérons vite et il nous faut manger sans
-cesse. La faim se faisait sentir.</p>
-
-<p>Je m’élançai vers l’un des champs moissonnés, pensant que les épis en
-tombant avaient répandu quelques grains mûrs dont je ferais mon profit.
-Au moment où je m’abattais dans les herbes, je vis aller et venir
-anxieusement un oiseau à peu près de ma taille, mais dont la démarche
-était beaucoup plus rapide que la mienne. Il cherchait à terre quelque
-chose, et j’avoue que je n’y voyais rien qui valût la peine de ce soin.
-Je marchai à sa rencontre, et voyant qu’il ne prenait aucun souci de
-moi:</p>
-
-<p>—Holà! Qui êtes-vous?... demandai-je.</p>
-
-<p>Point de réponse.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_154">154</span></p>
-
-<p>—Êtes-vous sourd?</p>
-
-<p>Pas de réponse.</p>
-
-<p>Très intrigué de cette quête affairée, à laquelle je ne comprenais
-rien, en même temps piqué qu’il ne répondît pas mieux à mes avances, je
-marchai encore quelques pas vers lui et, le touchant de mon aile:</p>
-
-<p>—Je ne vous veux point de mal, voisin, pourquoi ne me répondez-vous
-pas?</p>
-
-<p>—Je n’en ai pas le loisir.</p>
-
-<p>—Veuillez au moins me dire comment vous vous appelez?</p>
-
-<p>L’oiseau s’arrêta un moment, me regarda de ses grands yeux intelligents
-et me répondit:</p>
-
-<p>—Vous ne me connaissez donc pas?</p>
-
-<p>—Non, en vérité.</p>
-
-<p>—Pauvre enfant! vous êtes jeune, je le vois bien. Apprenez donc que je
-me nomme l’<i>Alouette</i>: c’est moi qui chante l’<i>Angélus</i> des oiseaux, le
-matin, à midi et le soir.</p>
-
-<p>—Merci, madame l’Alouette; moi, je m’appelle Pierrot.</p>
-
-<p>—Je le sais bien, fit-elle. Vos pareils ordinairement ne valent pas
-grand’chose, mais...</p>
-
-<p>—Il y a des exceptions, Madame, je vous l’assure.</p>
-
-<p>—Je veux bien vous croire.</p>
-
-<p>Tandis qu’elle parlait dans son gentil langage, je la regardais
-attentivement. Sur sa tête gracieuse se dressait une huppe formée
-de plumes élégantes; sa robe était grise; grivelée de deux ou trois
-tons tirant un peu sur le jaune et donnant à sa parure une couleur
-tellement semblable à celle de la terre, que si je m’éloignais d’elle
-de quelques pas, sa voix seule m’indiquait sa présence. Gracieuse dans
-toute sa personne, un seul détail me choquait par sa singularité:
-c’était la longueur démesurée de son pouce, plat et armé d’un ongle
-sans courbure plus long que son doigt. Je lui en fis l’observation, et
-elle m’expliqua que, grâce à cette conformation spéciale, les doigts de
-l’alouette ne peuvent se fermer comme les nôtres et former une <i>pince</i>
-par leur opposition avec le pouce. Aussi l’alouette ne peut-elle pas
-embrasser <span class="pagenum" id="Page_155">155</span> une branche sous sa patte et est-elle obligée de ne
-jamais percher.</p>
-
-<p>—Vous passez donc votre vie à terre? lui demandai-je.</p>
-
-<p>—Mais oui.</p>
-
-<p>—Ce doit être bien fatigant, marcher sans cesse dans les terres
-labourées?...</p>
-
-<p>—Non, parce que notre pouce, qui vous semble un embarras, je le vois
-bien, nous soutient sans effort sur les terrains <ins class="correction" title="moux">mous</ins> et sableux.</p>
-
-<p>Tout en devisant ainsi, nous quittions le champ et descendions sur
-la route, auprès d’un cantonnier qui cassait des pierres et dont
-l’Alouette n’avait pas peur. Elle le connaissait depuis longtemps, et
-souvent, pendant son dîner, le bonhomme lui donnait des miettes de pain
-noir qu’elle s’empressait, me dit-elle, de distribuer à ses petits. Une
-voiture vint à passer; nous nous envolâmes, moi sur un buisson de la
-haie voisine, elle dans les airs, me disant, en partant, de sa douce
-voix flûtée:</p>
-
-<div class="poetry-container">
- <div class="poetry">
-  <div class="i0">Attends-moi, mon ami...</div>
-  <div class="i0">Attends, attends-moi...</div>
-  <div class="i0">Je vais chanter au ciel</div>
-  <div class="i0">Et je reviens à toi!</div>
-  <div class="i0">A toi! à toi!</div>
- </div>
-</div>
-
-<p>Et elle ouvrit ses ailes longues, vigoureuses, infatigables. Je la
-regardais ébahi monter, monter, monter toujours, et me sentais envahi,
-je ne sais pourquoi, par une poignante inquiétude. Comment la tête ne
-lui tourne-t-elle point?... Pendant ce temps, elle montait toujours,
-décrivant des cercles gracieux dont chaque tour l’élevait davantage et
-faisant entendre sa voix qui, malgré l’éloignement, m’arrivait toujours
-aussi nette, aussi distincte, aussi forte! Ce fait me remplissait
-d’étonnement; mais depuis j’ai, un jour, entendu un homme très savant
-me dire que ce fait était inexplicable pour lui,—ce qui ne m’étonne
-pas, puisqu’il l’est bien pour moi! Aujourd’hui, je regrette vivement
-de n’avoir pas songé à demander à ma chère Alouette comment elle
-accomplissait ce tour de force.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_156">156</span></p>
-
-<p>Elle monta ainsi à plus de mille mètres de hauteur. Un quart de
-lieue en l’air! Je ne la voyais plus, mais je l’entendais toujours,
-et pendant une demi-heure elle chanta, sans effort, sans fatigue
-apparente. Ses thèmes étaient toujours variés, mélodieux, tendres
-et limpides, quoique tristes. Bientôt j’entendis aussi les autres
-alouettes de la plaine qui, comme elle, chantaient en montant vers
-les nuages et comme elle obéissaient sans doute au besoin inné et
-instinctif qu’elles ont de se balancer de temps en temps dans un air
-plus pur que le nôtre. Je l’appelai de ma voix la plus forte:</p>
-
-<p>—Reviens, amie! descends!</p>
-
-<p>Quel enfantillage! Je ne réfléchissais pas qu’elle ne pouvait
-m’entendre, puisque j’ignorais l’art de faire porter ma voix aussi
-loin que la sienne. Tout à coup j’entends au-dessus de ma tête un
-cri d’effroi, un <i>qui-vive</i> strident poussé par une hirondelle qui
-effleurait mon buisson... A côté de moi, une bergeronnette, se
-balançant sur un tas de pierres, répond par un appel perçant et
-s’envole... Que veut dire tout cela?</p>
-
-<p>Blotti parmi les épines de mon buisson, je suivais de l’œil ma
-nouvelle amie, qui apparaissait comme un point noir dans le bleu du
-ciel; je l’apercevais prête à redescendre, quand soudain un oiseau
-beaucoup plus gros que nous, doué de grandes ailes pointues et armé
-d’un bec crochu et formidable, passa, rasant la haie dans laquelle je
-me cachais...</p>
-
-<p>L’effroi paralysa mes sens, quand j’entendis le bonhomme de cantonnier,
-auprès duquel l’oiseau volait, marmotter entre ses dents:</p>
-
-<p>—Gredin d’émouchet! va!... N’attaque pas mon Alouette, au moins, car
-tu aurais affaire à moi!</p>
-
-<p>De ses yeux perçants, l’émouchet avait vu mon amie. Il bondit et
-s’élança dans la nue, obliquement, sans cependant perdre de vue la
-pauvrette, qui, d’un coup d’aile rapide, monta au plus haut du ciel.
-L’émouchet courut alors une bordée qui le rapprochait d’elle; mais,
-tout à coup, l’Alouette plia ses voiles, et, comme une pierre qui
-tombe, d’un <span class="pagenum" id="Page_157">157</span> coup elle arriva au pied de la haie. Ouvrant alors
-ses ailes à quelques pas de terre, elle amortit sa chute et, d’un
-revers, se blottit dans les hautes herbes. Elle y arrivait à peine que
-l’émouchet tombait à son tour, mais trop tard! Malgré ses yeux jaunes,
-féroces et inquisiteurs, qui luisaient comme des escarboucles, il
-n’aperçut pas l’Alouette, blottie et immobile.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip157.jpg" width="400" height="408" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip157-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">COMBIEN J’ÉTAIS HEUREUX DE VOIR LE BRAVE CANTONNIER...</p>
-</div>
-
-<p>Il s’éloigna, battant de l’aile d’un air mécontent...</p>
-
-<p>Combien j’étais heureux! autant de la savoir sauvée que de voir le
-brave cantonnier qui, armé de son marteau à long manche, arrivait à son
-secours.</p>
-
-<p>Je m’approchai d’elle et nous nous mîmes à causer comme des bons amis
-qui se retrouvent; malheureusement, elle se montrait un peu plus
-réservée que je ne l’eusse désiré: <span class="pagenum" id="Page_158">158</span> comme tous les habitants des
-campagnes, elle était défiante et ne se livrait pas au premier venu.</p>
-
-<p>Cependant, je lui parus un bon enfant de Moineau; elle fut convaincue
-que j’avais le cœur sensible, peut-être se souvint-elle de l’amitié
-séculaire qui lie nos deux races; toujours est-il que sa raideur se
-détendit, qu’elle me raconta ses malheurs et m’initia aux dangers
-que mon espèce redoute; car, hélas! ici-bas, chacun de nous a ses
-ennemis.—Heureux ceux qui n’en ont qu’un!</p>
-
-<p>—Je ne suis plus jeune, me dit-elle; j’avais échappé jusqu’à présent
-à tous les pièges qui nous ont été tendus par les enfants des hommes;
-j’en étais fière et m’en glorifiais.</p>
-
-<p>Hélas! combien je suis punie aujourd’hui de ma présomption!</p>
-
-<p>Nous construisons ordinairement notre premier nid de bonne heure, vers
-la fin d’avril, afin que nos petits soient assez forts pour s’envoler
-avant que l’homme récolte ses grains. Dans les champs ensemencés, nous
-profitons d’une petite cavité naturelle au fond d’un sillon, pour y
-amasser quelques feuilles, un peu d’herbes fines, du crin bien choisi,
-et là-dessus nous pondons quatre à cinq œufs, les plus charmants
-qui existent, à nos yeux du moins. Nul ne peut fuir sa destinée, et le
-malheur poursuit certains êtres sans relâche. Ma première couvée fut
-détruite par un orage: moi-même, je ne dus mon salut qu’à la présence
-d’esprit de mon mari, qui me sauva d’un torrent d’eau emportant au loin
-notre nid et nos œufs déjà brisés.</p>
-
-<p>Nous nous remîmes avec ardeur à préparer une seconde couvée: mais je
-voyais avec douleur que les blés mûrissaient trop vite et que nos
-petits ne seraient jamais assez forts à la moisson prochaine. Les chers
-enfants, cependant, se montraient pleins de courage. Tout jeunes, ils
-avaient quitté le nid et s’efforçaient de nous suivre; mais leurs
-petites jambes leur refusaient bientôt service et leurs ailes ne les
-retenaient pas encore assez dans les airs pour me rassurer entièrement.</p>
-
-<p>Je jugeais donc l’année très hâtive. La chaleur se fait <span class="pagenum" id="Page_159">159</span> sentir
-intense et sans relâche, le grain pouvait être récolté près de quinze
-jours plus tôt qu’à l’ordinaire.</p>
-
-<p>Un matin, j’étais allée au loin faire provision de petits insectes
-mous, de chenilles, car cette nourriture animale augmente rapidement
-les forces de nos enfants. Pendant ce temps, vint le maître du champ
-avec ses ouvriers. La faux des moissonneurs accomplit son fatal office
-et, dans un sillon, découvrit la retraite de ma chère couvée! Ravis de
-leur trouvaille, ces hommes cruels emportèrent mes enfants pour les
-élever et les tenir en cage, afin d’entendre leur douce chanson. Ah!
-que pareil malheur n’arrive jamais à leur famille! Que Dieu les garde
-de la maison sans enfants: le poète l’a dit!</p>
-
-<p>—Pauvre mère!</p>
-
-<p>—Je n’ai pas perdu cependant tout espoir de les délivrer... C’est
-peut-être le ciel qui vous envoie vers moi, et si vous vouliez me venir
-en aide, nous parviendrions, peut-être, à les rendre à la liberté et à
-mon amour.</p>
-
-<p>—Comment faire?</p>
-
-<p>—J’ai reconnu, par de légers duvets épars sur le lieu du sinistre,
-qu’ils ont essayé de se sauver. Hélas! que n’étais-je là pour les
-secourir ou mourir avec eux!</p>
-
-<p>—Oui, vraiment, dis-je à ma nouvelle amie, je ferai tout mon possible
-pour vous venir en aide. Comptez sur un ami!</p>
-
-<p>—S’il en est ainsi, suivez-moi. Les moissonneurs vont dormir une
-heure: la chaleur excessive et le travail auquel ils se livrent les
-obligent à prendre quelque repos. Cherchons à reconnaître, parmi
-eux, quel est le maître. C’est lui qui doit posséder ma nichée. Nous
-le suivrons vers sa maison et j’aurai bientôt découvert où sont mes
-enfants... Le cœur de leur mère le saura deviner!</p>
-
-<p>—Partons, répondis-je enflammé d’un beau zèle.</p>
-
-<p>—Pas avant que je vous aie remercié, jeune étranger, de l’aide
-désintéressée que vous me fournissez. Fasse Dieu que vous ignoriez
-toujours des douleurs semblables à la mienne!</p>
-
-<p>D’un coup d’aile nous volions autour des travailleurs, et il <span class="pagenum" id="Page_160">160</span>
-nous fut aisé de distinguer qui marchait en tête de l’escouade et qui
-donnait les ordres.</p>
-
-<p>—Hélas! mon ami Pierrot, nous serons obligés d’attendre jusqu’au soir!</p>
-
-<p>—Le croyez-vous?</p>
-
-<p>—Sans doute. Le maître commence chaque sillon, les moissonneurs sont
-en plein travail... Ah! que le temps me semble long loin des miens!...
-Pauvres petits!</p>
-
-<p>Tandis que la mère inconsolable se lamentait, une femme apparut dans
-son rustique costume, apportant les vivres du goûter, et moi, perché
-sur une javelle voisine, je me laissai aller au plaisir de contempler
-cette scène d’une naïveté biblique.</p>
-
-<p>Il existe une véritable poésie dans l’accomplissement des travaux des
-champs. Ces hommes basanés sous les rayons ardents du soleil, ces
-rudes figures, ces bras hâlés armés de la faux ou de la faucille, ces
-costumes simples; au loin, le tintement du marteau sur la faux qu’il
-aiguise, tout cela emprunte au cadre de la nature une certaine majesté
-austère, qui frappe vivement l’esprit. Je n’avais pas encore assisté à
-semblables spectacles; j’admirais autant l’encadrement de la scène que
-le jeu des acteurs. Ils y allaient, d’ailleurs, de tout cœur. Sous
-leurs dents avides disparaissaient les robustes provisions; le grand
-pichet au cidre faisait le tour de la compagnie et recevait de rudes
-accolades: chacun, à part quelques quolibets joyeux, accomplissait
-aussi rondement cette tâche que la précédente, et l’on sentait que tout
-à l’heure la faucille manœuvrerait aussi facilement que maintenant
-la cuillère. Braves gens! Comme ils se hâtent lentement! Il y a dans
-tous leurs mouvements je ne sais quoi de la tenace langueur du bœuf
-dans le sillon; leur manière de manger, consciencieuse et lente, n’est
-pas exempte d’analogie avec le ruminage de ces mêmes bœufs qui
-accompagnent leurs travaux.</p>
-
-<p>Le maître se hâtait, lui: il savait que demain le mauvais temps pouvait
-venir, qu’il fallait abattre le plus de besogne possible, alors que
-rien ne menaçait.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_161">161</span></p>
-
-<p>—A l’œuvre, mes gars! dit-il, quand le pichet eut accompli sa
-dernière tournée.</p>
-
-<p>—Merci, la mère! fit-il en se tournant vers la femme.</p>
-
-<p>Chacun se releva, un peu péniblement d’abord, puis regagna le sillon
-commencé. Au bout de cinq minutes les faucilles allaient toutes
-seules...</p>
-
-<p>Je contemplais tout cela sans me lasser, tandis que ma compagne ne
-tenait point en place, tant l’impatience la dévorait.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip161.jpg" width="400" height="367" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip161-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">JE REGARDAI L’ALOUETTE AVEC DE GRANDS YEUX ÉTONNÉS</p>
-</div>
-
-<p>—Elle ne s’en retournera donc pas? soupirait-elle.</p>
-
-<p>—Qui donc?</p>
-
-<p>—La fermière! sans doute...</p>
-
-<p>Je regardai l’Alouette avec de grands yeux étonnés; elle reprit:</p>
-
-<p>—Nous la suivrons.</p>
-
-<p>—Je le veux bien; mais pourquoi faire?</p>
-
-<p>—Mes enfants sont chez elle...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_162">162</span></p>
-
-<p>—Ah!</p>
-
-<p>En effet, nous fûmes bientôt arrivés, derrière la bonne femme, à une
-maison assez coquette, abritée de grands arbres et devant la porte de
-laquelle deux jeunes enfants jouaient gaiement.</p>
-
-<p>Nous nous arrêtâmes sur un des pignons de la grange, et, de là, je
-fus surpris de l’aspect propre, décent, coquet de cette demeure.
-Point de tas de fumier devant la porte, point de ces résidus malsains
-pour la famille et si désagréables pour la vue et l’odorat. Au lieu
-de ce spectacle habituel dans nos fermes, un grand emplacement sablé
-permettait aux voitures d’approcher et de manœuvrer avec sécurité
-et propreté. Cela n’empêchait pas la vie de circuler de toutes parts
-et l’aisance d’apparaître partout. Déjà des toits voisins, couverts de
-pigeons magnifiques, deux ou trois s’étaient détachés pour venir nous
-regarder sous le nez. Mon amie avait pris son vol et furetait partout;
-moi, je m’étais reculé, ainsi qu’il m’avait semblé prudent de le faire;
-puis, gagnant un des arbres touffus à ma portée, j’y rencontrai une
-troupe de mes pareils au milieu desquels je trouvai une réception...
-charmante et cordiale au plus haut point... des coups de bec à loisir.
-N’étant pas le plus fort, je m’esquivai et, caché sous le toit de la
-maison, je cherchai des yeux ma compagne.</p>
-
-<p>—Ne voyez-vous rien, mon ami Pierrot?</p>
-
-<p>Cette voix désolée me ramena au sentiment de ma position et au souvenir
-de ma promesse; je me reprochai de flâner ainsi, tandis que cette mère
-souffrait; je résolus d’agir.</p>
-
-<p>—Je ne vois rien, amie; mais je vais chercher.</p>
-
-<p>Et, par un trou, je m’introduisis dans le grenier. Le plus difficile
-n’était pas d’y entrer, mais d’en sortir: je me le rappelai alors qu’il
-n’en était plus temps, quand une forte odeur de chat me fit souvenir
-que je risquais tout bonnement ma peau dans un endroit si mal hanté!
-Heureusement on est jeune! on ne doute de rien et l’on se dit: au petit
-bonheur!</p>
-
-<p>Je continuai ma recherche, redoublant de prudence... et il en
-était besoin. Tout le monde connaît les immenses greniers <span class="pagenum" id="Page_163">163</span> des
-constructions campagnardes; de hautes charpentes soutiennent les toits
-et forment, dans leur longueur, comme les échelons d’une gigantesque
-cage. Je me réfugiai sur l’une de ces charpentes pour inspecter de là
-les profondeurs d’un escalier dans lequel il me semblait entendre comme
-un léger ramage de jeunes oiseaux. Ce n’était rien...</p>
-
-<p>Au moment où je me retournais plein de confiance, apparut en face
-de moi, sur ma poutre... une oreille, puis deux, pointées vers moi,
-puis un œil, deux yeux flamboyants!... Sans que je puisse me
-rendre compte comment cela se passa, un corps bondit, énorme, blanc,
-ébouriffé... je le vois encore en l’air! O mes enfants! L’amour de
-la vie est instinctif! Prêt à perdre connaissance de frayeur, je me
-laissai tomber; j’ignore comment, ni par quel miracle je me trouvai sur
-mes ailes, voltigeant au travers du grenier.</p>
-
-<p>Hélas! tout danger n’était pas écarté, au contraire: mon ennemi—un
-énorme chat, je le vois à cette heure—commença une poursuite acharnée.
-Pourchassé de poutre en poutre, je volai au plus haut du toit; mais là
-plus de barreaux, un pieu tout droit!... Que devenir? Une fois, deux
-fois, je me crus perdu, l’anxiété me fit battre le cœur à briser ma
-poitrine... et le chat montait toujours!...</p>
-
-<p>Le hasard—non! soyons juste—la Providence me fit apercevoir une
-petite cheville qui dépassait la paroi du poteau: en un clin d’œil
-j’y fus cramponné; à peine si la place suffisait à me soutenir, et
-de là je pus voir pendant deux minutes—deux siècles!—mon ennemi
-aiguisant ses griffes contre le pieu, essayant de s’y cramponner, sans
-toutefois oser quitter la partie transversale. L’affreuse bête! comme
-elle passait sa langue rouge sur ses longues dents blanches! comme elle
-me dévorait de ses yeux sanglants!...</p>
-
-<p>Enfin, n’y tenant plus, le chat se recula; puis, mesurant longuement
-son élan, il s’élança... Mais sa force trahit sa méchanceté: il ne
-m’atteignit point et, tombant du haut en bas du grenier, jura d’une
-formidable manière et déguerpit par l’escalier en faisant le gros dos.
-Je poussai un soupir <span class="pagenum" id="Page_164">164</span> d’allégement, et rendant grâce au ciel de ma
-délivrance, me hâtai de repasser par mon trou et de sortir. Comme le
-ciel me sembla beau!</p>
-
-<p>J’appelai l’Alouette de toutes mes forces. Personne ne me répondit.
-La faim venait. Je me hasardai à descendre dans la cour auprès des
-volailles; après tant d’émotions et de si terribles, j’éprouvais un vif
-besoin de reprendre des forces.</p>
-
-<p>Impossible! un horrible coq m’allongea un coup de bec qui, s’il m’eût
-atteint, eût brisé à jamais la chaîne de mes aventures. Il ne me
-restait qu’à m’esquiver, ce que je fis le ventre vide et le cœur
-anxieux. Je regagnai mon encoignure et, de là, jetai un triste regard
-sur les jattes pleines de graines et de soupe que défendait si bien le
-coq. Tout à coup un cri retentit près de nous:</p>
-
-<p>—Au feu! au feu!</p>
-
-<p>Heureusement, les moissonneurs rentraient en ce moment, et chacun de
-se précipiter du côté du sinistre. On s’aperçoit alors qu’un ouvrier
-s’est endormi la pipe à la bouche, que le feu a pris à la paille sur
-laquelle il était couché et de là s’est communiqué à la grange. Tout
-le monde fut digne d’éloges; quant à moi, je ne rougis pas de le dire,
-je tremblais comme la feuille: en vérité, ce n’est point mon métier de
-marcher au feu! Le maître fermier était d’ailleurs très aimé; aussi
-tous ses employés rivalisèrent-ils de zèle et de dévouement. Comme
-cette ferme était isolée et présentait une importance considérable, le
-fermier avait fait l’acquisition d’une pompe à incendie, qui aussitôt
-fut mise en activité.—La grange fut sacrifiée; on fit ce qu’on appelle
-<i>la part du feu</i>; puis, comme les récoltes étaient encore aux champs,
-la perte fut aussi réduite que possible.</p>
-
-<p>Au milieu du brouhaha causé par cet événement, je m’étais caché entre
-les branches d’un arbre, loin des tourbillons de fumée, observant
-de mon mieux ce qui se passait autour de moi. Quand tout danger fut
-écarté, on mesura l’étendue des pertes subies par le maître de la
-ferme et ce fut presque de la joie qui régna chez ces braves gens!
-Ils regrettaient moins <span class="pagenum" id="Page_165">165</span> ce qu’ils avaient perdu qu’ils ne se
-réjouissaient d’avoir conservé ce qu’ils auraient pu perdre. Le
-malheureux qui avait été cause du sinistre avait succombé, étouffé par
-la fumée. Il fut religieusement porté dans un bâtiment un peu éloigné
-de l’habitation, et là, tour à tour, chacun vint remplir un pieux
-devoir. Le maître fit distribuer aux travailleurs du vin et du cidre,
-et il remerciait avec de bonnes paroles tous ces ouvriers qui, par leur
-courage, lui avaient conservé la plus grande partie de sa fortune.
-Pas un des bestiaux n’avait péri, grâce au soin du bouvier, qui les
-avait fait sortir avant qu’ils s’aperçussent du feu, et l’on avait
-eu grand’peine, car l’écurie tenait à la grange, et quand ils sont
-épouvantés par les flammes, les animaux ne veulent plus sortir et se
-laissent brûler, affolés par la vue du danger. On vint cependant à bout
-de les pousser dehors, en leur bandant les yeux et en les excitant par
-de bonnes paroles.</p>
-
-<p>Sur ces entrefaites, la nuit arriva, tranquille et sereine. Mon amie
-avait cherché une retraite dans un champ près de l’habitation, après
-avoir chanté sa chanson dans les airs. Quelques hommes veillaient
-auprès du brasier, et je voyais entre les feuilles leurs silhouettes
-passer devant la réverbération des dernières planches qui brûlaient.</p>
-
-<p>Au point du jour, ma compagne me supplia encore de continuer nos
-recherches. J’eus l’idée de passer derrière la grange incendiée, et je
-n’eus pas plutôt tourné autour de ce feu à peine éteint que je vis une
-petite cage suspendue à un pan de mur encore debout. Cette cage était
-intacte... je volai dessus... Elle contenait la famille de la pauvre
-Alouette, mais hélas! pendant le désastre, les petits oiseaux avaient
-été asphyxiés par la chaleur. Je m’éloignai le cœur navré et dus
-appeler tout mon courage à mon aide pour apprendre ce triste événement
-à la mère inconsolable; son désespoir me fendait le cœur, et, malgré
-tout ce que je pus lui dire, elle voulut demeurer aux environs de ce
-lieu qui lui rappelait de si tristes souvenirs.</p>
-
-<p>—Mon bonheur est détruit, me dit-elle. Je veillerai près de ces restes
-chéris. J’y attendrai les troupes nombreuses de <span class="pagenum" id="Page_166">166</span> mes compagnes
-qui, à l’automne, descendront dans les plaines. Au milieu d’elles, je
-retrouverai, sinon l’oubli, du moins le calme et l’amitié.</p>
-
-<p>—Vous émigrez donc chaque année?</p>
-
-<p>—Non, me dit-elle, nous changeons de canton; les unes se rapprochent
-des bords de la mer, les autres recherchent les endroits où les blés
-d’hiver leur permettent de fourrager pendant la froide saison.</p>
-
-<p>—Du courage! ma chère amie; quittez, au contraire, ce pays de malheur;
-partons ensemble pour voir le monde, le temps amène un adoucissement
-aux plus grands maux.</p>
-
-<p>—Non, mon ami, je demeure: parmi les miens, je serai peut-être moins
-malheureuse.</p>
-
-<p>Tout ce que je pus ajouter pour la convaincre fut inutile. Je restai
-quelques jours avec elle pour lui prodiguer mes consolations, mais
-la nature des moineaux francs ne leur permet pas une constance
-perpétuelle: il leur faut la vie insouciante et libre. Je fis donc mes
-adieux à cette mère désolée; elle me remercia du peu que j’avais fait
-pour elle, et je repris mon vol à travers champs.</p>
-
-<p>Mon premier projet, en me retrouvant seul, fut de retourner au bois
-de Boulogne. Pourquoi? Je n’en savais rien, je n’y avais été que
-malheureux! Il faut croire que le pays natal a de secrets attraits
-auxquels, pas plus que les hommes, nous ne savons nous soustraire!</p>
-
-<p>Mais le destin en avait décidé autrement. Le pierrot va, en ce bas
-monde, où les circonstances le mènent; heureux si le ciel lui accorde
-un ami.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_167">167</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch3">III<br />
- <span class="small80">L’ÉLECTION DU ROI DES OISEAUX</span></h2>
-</div>
-
-<div class="poetry-container-right">
- <div class="poetry">
-  <div class="i0r">Nul animal, nul être et nulle créature</div>
-  <div class="i0r">Qui n’ait son opposé: c’est la loi de nature.</div>
-  <div class="i0r">D’en chercher la raison ce sont soins superflus.</div>
-  <div class="i0r">Dieu fit bien ce qu’il fit, et je n’en sais pas plus.</div>
-  <div class="i5espr">(<span class="smcap2">La Fontaine.</span>)</div>
- </div>
-</div>
-
-<p class="p2">A force de voler d’arbre en arbre, tout doucement et sans me presser,
-picorant à droite et à gauche un fruit, une graine, un insecte,
-j’arrivai quelques jours après aux confins de la vaste plaine
-où m’avaient amené tant d’événements imprévus. En cet endroit,
-l’aspect du pays changeait. Des arbres énormes s’élevaient autour de
-pelouses vertes et rases comme des tapis de velours, des ruisseaux y
-serpentaient avec grâce et de larges allées sablées en suivaient les
-contours.</p>
-
-<p>Tout surpris de rencontrer une nature d’un aspect si enchanteur, je
-décidai que je m’établirais en ces lieux; mais, avant tout, je voulus
-me rendre compte de ce qui pouvait faire une si grande différence entre
-ce que je voyais et la plaine. Je me rendis bientôt compte qu’un long
-mur les séparait l’un de l’autre et que j’étais entré dans un parc
-immense attenant au château d’un des plus riches propriétaires de la
-contrée.</p>
-
-<p>—Je planterai mes pénates ici! m’écriai-je. Où peut-on être plus
-heureux? Tout s’y montre à discrétion. Allons faire un tour du côté des
-cuisines!...</p>
-
-<p>J’y allai et jamais je ne vis une telle abondance, une telle profusion
-de mets de toute espèce. Je rencontrai là des centaines de moineaux
-comme moi, qui avaient élu domicile dans le château ou dans ses
-environs, et qui prouvaient <span class="pagenum" id="Page_168">168</span> par leur embonpoint et leur prestance
-que la vie de parasite a ses charmes et son bon côté. La connaissance
-entre le nouveau venu et les hôtes habituels des cours fut bientôt
-faite: après quelques horions donnés et reçus, quelques compliments à
-droite et à gauche, je devins l’un des membres de la grande famille.</p>
-
-<p>Cependant, moins paresseux que mes nouveaux compagnons, peut-être
-tourmenté par ma passion toujours inassouvie des voyages, je poussai
-vers le parc des reconnaissances dans lesquelles aucun d’eux ne voulut
-m’accompagner.</p>
-
-<p>C’est pendant l’une d’elles que j’appris de la bouche du seigneur
-châtelain pourquoi l’Aigle était le roi des oiseaux, proposition qui
-me choqua extrêmement; car enfin, l’aigle est le plus fort, le plus
-hardi, le plus vorace de nos ennemis. Comment et pourquoi aurions-nous
-voulu en faire un roi? La coutume d’un roi est-elle donc de vivre de
-ses sujets? Qu’on en ait fait le roi des rapaces, soit; mais le roi des
-moineaux et des petits oiseaux chanteurs, de la tourterelle, du pigeon
-et des perdrix, cela me semblait absurde. Enfin, le seigneur l’avait
-dit!</p>
-
-<p>Ce jour-là, j’étais en train de dévaliser un magnifique cerisier, à
-quelques mètres d’un banc de gazon entouré d’héliotropes et de réséda
-aux effluves odorants. Tout à coup, le propriétaire s’avance accompagné
-de sa fille, une adorable enfant blonde aux cheveux bouclés, aux yeux
-d’azur, une véritable figure de chérubin. Ils parlaient oiseaux.</p>
-
-<p>—Père, disait l’enfant, ces vilains moineaux viennent, comme des
-souris, chercher les miettes de pain jusque dans la salle à manger;
-pourquoi donc le petit oiseau que nous venons de voir n’y vient-il pas
-aussi? Il est cependant bien plus joli qu’eux!</p>
-
-<p>Entre parenthèse, je dois avouer que le goût du chérubin me semblait
-très contestable, car tout le monde est d’accord sur ce fait que la
-robe du moineau est plus gracieuse, plus élégante, mieux assortie que
-celle de tous les autres oiseaux. Hélas! Il faut en prendre son parti,
-le métier d’écouteur aux portes a quelques inconvénients.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 350px;">
-  <img src="images/ip168.jpg" width="350" height="551" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip168-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption2">Un perroquet s’élança sur le bâton du président.</p>
-</div>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_169">169</span></p>
-
-<p>—Parce que, ma bien-aimée, répondit le père, le Roitelet que tu voyais
-tout à l’heure voltiger d’arbre en arbre et de branche en branche,
-se suspendre aux rameaux, passe sa vie à chercher et surprendre des
-insectes. Or, je ne sache pas qu’il tombe, de notre nappe, des insectes
-sur les marches de la salle à manger!...</p>
-
-<p>—Je le crois bien!</p>
-
-<p>—Mais tu le verras, cet hiver, faire sa chasse jusque dans les massifs
-d’hortensias qui bordent le perron, et de là te regarder de ses grands
-yeux naïfs, sans avoir peur de toi; puis se remettre au travail en
-répétant sa petite chanson.</p>
-
-<p>—Père, d’où vient ce nom de Roitelet? Veut-il dire petit roi?</p>
-
-<p>—Oui, ma fille. N’as-tu pas vu sa couronne?</p>
-
-<p>—Ah! oui. Une huppe d’or sur la tête?</p>
-
-<p>—Précisément.</p>
-
-<p>—C’est très gentil, ce nom-là!</p>
-
-<p>—Tu trouves? Hé bien! d’autres auteurs prétendent que le nom de
-Roitelet ne vient point de la couronne, mais d’une légende...</p>
-
-<p>—Oh! père, fit l’enfant, une légende! Conte-la-moi?</p>
-
-<p>—Volontiers, chère mignonne. Asseyons-nous sur ce banc et écoute-moi
-quelques instants.</p>
-
-<p>—J’écoute.</p>
-
-<p>—Il y avait une fois...</p>
-
-<p>—Mais c’est un conte, père, que tu me dis là!</p>
-
-<p>—Une légende ou un conte, enfant, c’est souvent la même chose.</p>
-
-<p>—Ah!...</p>
-
-<p>—Il y avait une fois, dans un pays bien éloigné d’ici et dans le
-temps où les animaux parlaient, une assemblée générale de tous les
-oiseaux. Ils s’étaient donné rendez-vous afin de se choisir un
-roi. Naturellement, beaucoup d’opinions furent agitées, nombre de
-propositions sages et folles furent mises en avant. Les uns voulaient
-que l’on choisît le plus fort, mais les faibles n’étaient pas contents;
-d’autres le plus grand, mais les petits réclamaient; on proposa le plus
-haut, <span class="pagenum" id="Page_170">170</span> puis le plus bas, puis le plus gras et le plus maigre, puis
-le plus blanc et le plus noir...</p>
-
-<p>—Père, tu te moques de ta fille!</p>
-
-<p>—Non, chère mignonne; quand il s’agit de briguer les honneurs, tous
-les prétextes sont bons. Tandis que les avis se croisaient, que les
-cris augmentaient, quelques bonnes têtes réfléchissaient... Enfin, un
-certain perroquet qui avait vécu parmi les hommes, demanda et finit par
-obtenir le silence; il s’élança sur le bâton du président et parla à
-peu près en ces termes:</p>
-
-<p>—Chers concitoyens, il est temps de prendre un parti et de cesser des
-criailleries inutiles. Tous vous avez les mêmes droits à la royauté,
-tous vous êtes également dignes d’occuper le trône. Qui est-ce qui fait
-l’oiseau? Ne sont-ce pas les ailes?... Hé bien! tous vous avez des
-ailes; donc, tous vous avez le même droit de vous asseoir sur le trône
-de notre auguste nation!...</p>
-
-<p>—Bravo! bravo! cria d’une voix la troupe des compétiteurs. Vive Coco!
-Il a raison!</p>
-
-<p>Puis le silence se rétablit.</p>
-
-<p>—L’aile, c’est l’oiseau; donc la première aile sera le premier
-oiseau, c’est-à-dire sera notre roi. Essayons donc qui de nous aura
-la meilleure aile. La souveraineté appartiendra à celui qui s’élèvera
-le plus haut dans les airs; d’autant mieux, mes chers concitoyens,
-que s’approchant ainsi, plus que tout autre, du soleil, père de la
-nature, il sera plus à même que quiconque d’en rapporter les plus pures
-aspirations. J’ai dit!...</p>
-
-<p>L’assemblée frémit de joie en entendant ce programme, et chacun, en
-secret, se mit à aiguiser ses ailes. On vota; l’épreuve fut décidée
-à l’unanimité. Maître Coco donna le signal et tous les concurrents
-partirent. Tu comprends, ma bonne petite, que l’Aigle ne fut pas le
-dernier à étendre ses ailes immenses: il s’élança majestueusement et
-monta à perte de vue, aux confins de l’atmosphère, y plana pendant une
-heure, se jouant des efforts de ses concurrents, et n’apparaissant plus
-que comme un point imperceptible aux yeux <span class="pagenum" id="Page_171">171</span> des millions d’oiseaux
-rassemblés. Lorsque tous ses compétiteurs fatigués eurent regagné le
-sol, l’Aigle plia ses voiles puissantes, se laissa descendre lentement,
-ainsi qu’il convient à un vainqueur, et s’adressant à ses électeurs
-stupéfaits:</p>
-
-<p>—Suis-je bien votre roi?</p>
-
-<p>—Oui! Oui! Vive l’Aigle! Vive notre roi!</p>
-
-<p>—Un instant!... Pas si vite!... cria une petite voix frêle et aiguë.
-Modérez vos transports!... N’avez-vous pas juré de décerner la couronne
-à celui d’entre nous qui monterait le plus haut dans les airs?</p>
-
-<p>—C’est vrai! dirent un grand nombre de voix.</p>
-
-<p>—Hé bien! je me suis élevé plus haut que l’Aigle; car, blotti sous
-les plumes de son dos, où vous me voyez encore, il m’a, sans s’en
-apercevoir, enlevé avec lui, et je l’ai toujours dominé... Qui le nie?</p>
-
-<p>—Il a raison!</p>
-
-<p>—Il a tort!</p>
-
-<p>Le tumulte est à son comble. La lettre même du serment donnait raison
-au petit oiseau.</p>
-
-<p>Les électeurs se trouvaient dans un grand embarras.</p>
-
-<p>Certes, le petit oiseau était dans son droit strict; mais comment
-songer à prendre pour souverain un pygmée semblable, aussi frêle
-qu’étourdi?... Comment pourrait-il représenter la puissante corporation
-des oiseaux?</p>
-
-<p>A la fin, un vieux Hibou—c’est l’oiseau de Minerve—qui jouissait
-d’une grande réputation de sagesse, ouvrit ses yeux tout grands et fit
-signe qu’il voulait parler:</p>
-
-<p>—Mes enfants, dit-il en grattant sa vénérable tête grise, mes enfants,
-le cas est grave, mais non insoluble. A mon humble avis, voici comment
-il faut dénouer cette difficulté. L’Aigle sera le roi, parce que seul
-et par ses propres forces, il est parvenu là où nul d’entre nous n’a pu
-arriver. Cela est incontestable.</p>
-
-<p>—Oui, oui, c’est vrai!</p>
-
-<p>—Bien! Proclamons-le donc roi.</p>
-
-<p>—C’est cela! Vive le roi! Vive le roi!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_172">172</span></p>
-
-<p>—Très bien. Mais le texte du serment est contre nous. Quant à l’oiseau
-qui, sans l’Aigle, n’aurait pu atteindre les hauteurs de l’Empyrée,
-proclamons-le roi aussi! mais <i>Roitelet</i>, petit roi.</p>
-
-<p>—Bravo! très bien! Vive le Roitelet! Vive le Hibou!</p>
-
-<p>—Je demande la parole, fit la petite voix flûtée du Roitelet.</p>
-
-<p>—Parlez, sire; nous vous écoutons.</p>
-
-<p>—Vous avez tort, mes très chers amis; vous préférez l’Aigle pour vous
-gouverner: ma vengeance sera de vous laisser le beau roi que vous vous
-êtes donné. Il est certainement plus robuste que moi et que la plupart
-d’entre vous; vous en sentirez les effets! Mais je suis plus malin que
-lui, puisque je l’ai dupé sans qu’il le soupçonnât. Pauvre roi!... En
-vérité, je vous le dis et vous vous en souviendrez: l’intelligence vaut
-mieux que la force pour gouverner un État!</p>
-
-<p>Cela dit, il s’envola, et on l’entendit murmurer dans les arbres
-voisins:</p>
-
-<p>—J’aime mieux ma liberté, ô gué! Foin des ennuis du pouvoir! J’aime
-mieux ma vie, ô gué! mais je garde la couronne, ô gué!!!</p>
-
-<p>—Et il disparut...</p>
-
-<p>C’est ainsi que j’appris une légende qui concernait toute notre race.
-Le père et la fille s’éloignèrent, se tenant par la main, et je me
-perdis dans un océan de réflexions, toutes plus graves les unes que les
-autres.</p>
-
-<p>Ma vie s’écoulait douce et facile dans le parc, lorsqu’un jour—jour
-néfaste!—je fus surpris par un danger mortel... dont sortit une de mes
-plus douces joies. Ainsi est faite la vie.</p>
-
-<p>Je croyais le parc peuplé seulement d’animaux doux et débonnaires.
-Aussi, plein de confiance, je laissais endormir volontiers la
-circonspection qui ne doit jamais être abandonnée par un moineau
-sage. J’aimais à m’égarer dans les bosquets, j’aimais à voler sur les
-arbres isolés qui bordaient les pièces d’eau ou formaient point de vue
-au milieu des pelouses: la récolte des insectes et des vers y était
-<span class="pagenum" id="Page_173">173</span> abondante, et souvent je m’y trouvais seul. Un jour, posé sur la
-branche d’un tremble énorme avançant ses rameaux dénudés au-dessus de
-la rivière, je jouissais du silence alors complet de la nature. Midi
-avait sonné; tout était calme; les oiseaux chanteurs avaient cessé de
-faire entendre leur voix; quelques mouches seules bourdonnaient au bout
-des branches... A demi sommeillant, j’entr’ouvrais un œil alangui...</p>
-
-<p>Tout à coup, un cri strident, sauvage, retentit et me fait lever la
-tête. Au-dessus de moi, dans le ciel, je vois briller deux yeux fixes,
-terrifiants, lançant des éclairs à vous donner la chair de poule...
-Entre ces yeux féroces s’élève un bec bleuâtre, crochu, menaçant,
-entr’ouvert par la soif du sang et surmonté de deux moustaches
-jaunes!...</p>
-
-<p>Je frémis encore en y pensant, et mes plumes se hérissent comme
-elles le firent alors... Tout cela appartenait à un oiseau aux ailes
-immenses, immobiles dans l’air, découpées en rames puissantes... Jamais
-je n’avais vu, jusqu’alors, d’animal répandant autour de lui, comme
-celui-ci, l’idée du carnage et de la mort...</p>
-
-<p>L’Émouchet qui, naguère, avait poursuivi ma chère Alouette, n’était
-qu’un mouton comparé à l’oiseau qui me menaçait. Que semblais-je,
-d’ailleurs, auprès de lui? Un atome. Son corps était plus gros que
-celui d’un pigeon, ses ailes beaucoup plus longues, sans compter qu’au
-lieu d’avoir des pattes comme les nôtres pour se percher sur les arbres
-ou marcher à terre, il tenait ouvertes, sous sa poitrine, de véritables
-mains <i>prenantes</i>; mains armées d’ongles crochus, coupants, acérés,
-terribles, armes affreuses qui devaient transpercer et déchirer vivante
-la pauvre victime qu’elles saisissaient...</p>
-
-<p>Je compris, du reste, en cet instant fatal, que j’avais affaire,
-à mon tour, à un <i>oiseau de proie</i>, à l’un des destructeurs des
-petits oiseaux <i>du bon Dieu</i>... Horreur! J’étais sous la serre d’un
-Émerillon!...</p>
-
-<p>J’ai su depuis que, pour être le plus petit des faucons de notre pays,
-il n’en est pas moins un des plus féroces, ou, <span class="pagenum" id="Page_174">174</span> comme disent les
-hommes, un des plus <i>courageux</i>! Beau courage, en vérité, que celui-ci,
-qui ne s’attaque jamais qu’à des animaux incapables de se défendre!
-L’émerillon ne vit que de perdrix, de cailles, d’alouettes et de petits
-oiseaux comme nous...</p>
-
-<p>Ah! s’il s’adressait à ses pareils, ou seulement aux grands échassiers
-munis d’un bec solide, comme j’en ai connu plus tard! je comprendrais
-qu’on le dît courageux. Mais ainsi?... fi donc!!!</p>
-
-<p>Enfin les hommes, m’a-t-on dit, trouvaient bien, il y a quelques
-centaines d’années, qu’il y avait du courage à s’en aller, bardé de fer
-des pieds à la tête, frapper d’estoc et de taille de pauvres diables
-de leur espèce qui n’avaient, pour se défendre, qu’un sarreau de toile
-sur le dos! Aussi, en voyant un oiseau déployer les mêmes instincts
-sanguinaires, ils l’ont nommé <i>courageux</i> et ont fait de son espèce le
-symbole des grands du monde et de la loi du plus fort! Tapi contre ma
-branche, je ne pensais certes pas à faire ces réflexions plus ou moins
-profondes; elles étaient hors de lieu, il fallait agir; je croyais déjà
-sentir les terribles tenailles m’étreindre et me déchirer.</p>
-
-<p>Ce fut l’affaire d’un moment, la durée d’un éclair; malgré ma terreur,
-mon effarement, je ne sais comment un trou se présenta à ma vue; il
-était creusé dans la tige du tremble qui me portait. Ce trou devait
-être l’ouvrage d’un pivert. Plus mort que vif, je m’y précipitai tête
-baissée, comme un tourbillon, heurtant les parois, et tombai sur une
-animal endormi.</p>
-
-<p>C’était un écureuil, qui, effrayé de cette invasion subite, n’eut
-pas le temps de faire usage de ses dents contre moi, bondit comme un
-ressort, me renversant au passage, et, d’un élan rapide, courut jusqu’à
-l’extrémité de la branche que je quittais. Arrivé là, il fit un temps
-d’arrêt pour se reconnaître... Mal lui en prit. Les deux grandes ailes
-se fermèrent promptes comme l’éclair; les serres s’ouvrirent et se
-refermèrent sur le pauvre animal, qui, poussant un cri suprême, se
-sentit enlevé dans les airs...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_175">175</span></p>
-
-<p>J’étais sauvé!...</p>
-
-<p>Je conservais la vie, grâce au trépas de l’un de mes ennemis naturels!
-Le rapace, pour le dépecer à son aise, l’emporta sur la plus haute
-branche d’un arbre mort et isolé; et de là je le vis s’enlever après
-son horrible repas et chercher un lieu de repos favorable à sa
-digestion.</p>
-
-<p>Ces oiseaux sont aussi défiants que cruels. Il leur faut, pour percher,
-un endroit isolé, d’où ils puissent dominer la plaine, et—comme ils ne
-dorment jamais que d’un œil—s’envoler au premier objet suspect...</p>
-
-<p>Avisant un poteau isolé au milieu des champs, notre bandit se dirige
-vers lui, décrivant de défiantes spirales avant de l’aborder;
-puis, enfin, pliant ses grandes ailes, il y pose les serres avec
-précaution... Paff!... un ressort se détend, et mon ennemi est pris
-par les pattes! Ce poteau si commode était un porte-piège destiné aux
-rapaces qui décimaient les perdrix et les faisans du parc voisin!...</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch4">IV<br />
- <span class="small80">L’OISEAU DU BON DIEU</span></h2>
-</div>
-
-<p>De mon trou, j’avais suivi cette scène, non sans un secret contentement
-de voir cette mésaventure fondre sur un persécuteur des petits oiseaux;
-mais ce premier mouvement de vengeance passé, je me pris à réfléchir
-et m’aperçus que mon raisonnement péchait par la base.—Suis-je donc
-coupable quand je mange une fourmi? Ma conscience m’affirme que non;
-j’obéis aux conditions de mon existence. L’émerillon est-il donc plus
-coupable quand il me dévore? Il obéit à la voix que la nature fait
-entendre en lui. Créé pour se repaître de chair vivante, il est soumis
-fatalement à son instinct: il lui obéit. Quelle chose peut, dans cet
-acte purement <span class="pagenum" id="Page_176">176</span> passif, constituer un bien ou un mal? J’y vois
-maintenant une fonction remplie, pas autre chose. Tant pis pour le
-pauvre oisillon qui en est la victime!</p>
-
-<p>Cette nouvelle manière d’envisager la question me menait plus loin que
-je ne l’aurais voulu. Conséquent avec moi-même, je suivais maintenant
-la logique implacable de la vérité, mais en hésitant comme quelqu’un
-qui se sent entraîné malgré lui dans des sentiers où il répugne à
-marcher.—Alors, si dans l’acte de l’émerillon m’attaquant, il n’existe
-ni bien ni mal, je dois le plaindre au lieu de me réjouir de le voir
-tomber dans les pièges de l’homme, car celui-ci sera sans pitié pour
-lui. Mais, d’un autre côté, si je plains l’émerillon, il me faut
-plaindre aussi l’écureuil et la fourmi. Or, plaindre tout le monde,
-c’est n’avoir de commisération pour personne... Je retombais dans
-une autre perplexité. Que voulez-vous? un moineau ne devient pas, du
-premier coup, un philosophe.</p>
-
-<p>Je me demandai alors si l’action de l’homme était juste, et, me
-plaçant à son point de vue, je trouvai qu’il avait raison de
-défendre son bien—représenté par les perdrix, les faisans et autres
-oiseaux comestibles qu’il élève—contre l’appétit des larrons, sous
-quelque forme qu’ils se présentent. C’est de bonne guerre, et la
-guerre—j’étais toujours fatalement ramené à cette conclusion—la
-destruction est, il faut l’avouer, du haut en bas de l’échelle des
-animaux, la loi de la vie!</p>
-
-<p>Telles étaient mes réflexions dans mon trou de pivert. Elles n’étaient
-pas gaies, c’est vrai; mais je suis persuadé qu’il est bon, pour
-un moineau, de réfléchir de temps en temps aux choses sérieuses,
-et de retremper son esprit dans les grandes idées de philosophie
-générale qui élèvent l’âme en lui faisant pressentir la grandeur du
-Tout-Puissant. L’équilibre universel du monde est la plus haute et la
-plus satisfaisante manifestation de celui qui l’a créé.</p>
-
-<p>Tandis que je philosophais, mon trouble s’était dissipé; je me décidai
-à sortir de ma cellule et m’enhardis bientôt jusqu’à descendre
-vermiller au pied d’un buisson voisin. J’avais <span class="pagenum" id="Page_177">177</span> faim; la peur
-n’emplit pas l’estomac; aussi, je travaillais de grand cœur à
-recueillir mon repas, quand j’entendis une gaie chanson partir comme
-une fusée à mes côtés et un nouveau compagnon descendit en sautillant
-près de moi.</p>
-
-<p>—Holà! mon ami Pierrot!</p>
-
-<p>J’ai l’abord froid, il faut que je le confesse, et, d’ailleurs, j’aime
-autant à questionner que je déteste qu’un étranger m’interpelle. Je
-toisai dédaigneusement le mirmidon qui me parlait, par-dessus mon
-épaule, et ne lui répondis point.</p>
-
-<p>—Ah! vous êtes bien fier, mon ami Pierrot.</p>
-
-<p>—(Motus).</p>
-
-<p>—Pierrot! Pierrot! Que fais-tu si loin des maisons?</p>
-
-<p>—Je voyage.</p>
-
-<p>—Tu voyages, Pierrot, mon ami? Mais tes pareils sont sédentaires et ne
-quittent pas de vue la cheminée natale.</p>
-
-<p>—Je ne suis pas semblable à mes pareils, dis-je en me rengorgeant. Je
-suis un moineau philosophe.</p>
-
-<p>—Oh! oh! oh! mon ami Pierrot; la bonne histoire! Tu es philosophe? Et
-tu me dis cela sans rire?</p>
-
-<p>—Monsieur, excusez-moi, mais je ne ris jamais!...</p>
-
-<p>—C’est un grand tort. Ah! mon ami Pierrot, que tu as bien dû
-philosopher tout à ton aise sur la peur; car, du buisson où j’étais, je
-t’ai vu passer tout à l’heure un cruel moment et te trouver bien près
-de la serre du vautour. Je crois que ta philosophie ne t’avait laissé
-que très peu de sang-froid en cet instant-là, car tu t’es précipité
-comme un fou dans la maison de ce pauvre écureuil!</p>
-
-<p>—Vous avez vu cela?</p>
-
-<p>—J’étais aux premières places.</p>
-
-<p>—Vous me permettrez de dire que ma frayeur était bien naturelle.</p>
-
-<p>—Naturelle... et même surnaturelle, je n’en disconviens pas. Et, à
-présent, que vas-tu faire, mon ami Pierrot?</p>
-
-<p>—Hélas! je n’ai point encore arrêté ma résolution.</p>
-
-<p>—Arrête-la, arrête-la, Pierrot, mon ami! Cela fait toujours bien.</p>
-
-<p>—Mon envie est de voyager. Tout m’y pousse: le désir <span class="pagenum" id="Page_178">178</span> de
-m’instruire, l’amour de l’inconnu, l’admiration des grands spectacles
-de la nature, en un mot une sorte de curiosité innée et inassouvie qui
-me pousse en avant...</p>
-
-<p>—Et comment es-tu ici depuis si longtemps?</p>
-
-<p>—Vous le savez?</p>
-
-<p>—Ah! Pierrot, nous autres, nous sommes partout et nulle part! Au lieu
-de nous pavaner effrontément au milieu des cours, des jardins, des
-parterres, au lieu de piailler à tort et à travers, nous nous glissons
-de buisson en buisson; nous voyons tout, et quand le besoin de chanter
-nous tient, nous montons au haut d’un arbre touffu, et là nous répétons
-notre phrase rythmée pendant assez longtemps pour que l’homme la
-remarque, en tire son enseignement, et, nous en sachant gré, nous aime,
-nous respecte <ins class="correction" title="et et">et</ins> nous défende.</p>
-
-<p>—Comment? fis-je au comble de la surprise: l’homme, cet être insolent,
-consent à vous écouter?... Vous dites qu’il a besoin de vous? Je
-voudrais bien savoir à quoi vous lui servez.</p>
-
-<p>—Ah! ah! mon ami Pierrot... il y a tant de choses que vous ne savez
-pas, qu’il est prudent de ne pas poser aux autres tant de questions à
-la fois... Apprenez que nous sommes les baromètres des pauvres gens.</p>
-
-<p>—Vraiment! Vous prédisez le temps?</p>
-
-<p>—Oui, Pierrot.</p>
-
-<p>—Alors, Mathieu Laensberg n’a qu’à s’aller pendre?</p>
-
-<p>—Ne plaisantez pas sottement, Pierrot, nous sommes très utiles: le
-paysan, qui le sait, nous connaît, nous consulte et nous aime.</p>
-
-<p>—Et comment faites-vous, s’il vous plaît?</p>
-
-<p>—Rien n’est plus simple. Nous montons dans un arbre, d’autant plus
-haut qu’il doit faire plus beau le lendemain et les jours suivants. Si
-le paysan ou le jardinier entend notre petite chanson, il lève les yeux:</p>
-
-<p>«Ah! ah! voilà la <i>gadille</i>... Où est-elle?... Tiens! elle est au haut
-du poirier: il fera beau demain et d’ici la fin de la semaine... Ah! la
-coquine, elle est sur les branches basses!... <span class="pagenum" id="Page_179">179</span> C’est de l’eau pour
-tantôt ou pour la nuit...» Et il s’arrange en conséquence.</p>
-
-<p>—Je vous en fais mon compliment. Et, dites-moi, s’il vous plaît,
-comment apprenez-vous ces belles choses?</p>
-
-<p>—Nous n’en savons rien; pas plus que vous, au reste.</p>
-
-<p>—Comment? Que nous?... Mais nous ne sommes les baromètres de
-personne...</p>
-
-<p>—Pardonnez-moi! Vous aussi...</p>
-
-<p>—Ah! par exemple.</p>
-
-<p>—Laissez-moi parler; vous en conviendrez tout à l’heure. Qui est-ce
-qui vous pousse à piailler plus ou moins souvent que d’habitude?</p>
-
-<p>—Mais...</p>
-
-<p>—Vous le faites, cependant. Or, l’homme a remarqué que, quand vous
-vous agitez, quand vous criez beaucoup, c’est que la pluie est proche.</p>
-
-<p>—Le fait est que l’humidité...</p>
-
-<p>—Oui, agit sur vos rhumatismes!</p>
-
-<p>—Vous êtes un mauvais plaisant, monsieur à la cravate rouge.</p>
-
-<p>—Et vous, Pierrot, mon ami, un brave garçon qui ne voyez pas plus long
-que le bout de votre bec et avez grand besoin d’apprendre pour savoir
-quelque chose.</p>
-
-<p>—Et c’est vous, maître, qui m’enseignerez?</p>
-
-<p>—Je ne demande pas mieux.</p>
-
-<p>—Alors, souvenez-vous de ce que je vous disais tout à l’heure; je
-voudrais voyager. Je désire voir le monde, étudier les coutumes et les
-mœurs des peuples les plus reculés; j’irai, s’il le faut, jusqu’au
-bout de la terre pour cela.</p>
-
-<p>—Très bien.</p>
-
-<p>—Tu dis, Rouge-Gorge, et bien d’autres avec toi, que nous, moineaux,
-nous sommes sédentaires. Cela est vrai, mais ne prouve rien.</p>
-
-<p>—Ah! bah!</p>
-
-<p>—J’ai lu, ce matin, sur un morceau de gazette qui enveloppa le
-déjeuner d’un chasseur, que les Français, chez lesquels nous vivons
-sont un peuple très sédentaire, et que <span class="pagenum" id="Page_180">180</span> cependant il s’élève,
-de temps en temps, au milieu d’eux, des individus dominés par la
-passion des voyages, du nouveau, de l’imprévu, qui alors parviennent
-aux confins du monde et vont aussi loin que les enfants perdus des
-peuplades les plus cosmopolites.</p>
-
-<p>—Peste! Pierrot, mon ami: mais tu es très instruit. Moi, dont la
-vie s’écoule plutôt en compagnie des campagnards que des citadins,
-je n’en sais pas si long que toi. Cependant, permets-moi de te faire
-remarquer que, pour voyager, l’expérience des champs est au moins aussi
-nécessaire que la science acquise dans les villes.</p>
-
-<p>—J’en suis persuadé. Vous avez l’une, j’ai l’autre. Pourquoi ne
-mettrions-nous pas en commun ce que nous avons acquis? Voyageons
-ensemble.</p>
-
-<p>—Soit! Voici venir le temps où je commence ma course annuelle...
-D’ailleurs, le voyage à deux est un des beaux rêves de la jeunesse.
-Combien peu sont assez heureux pour le réaliser!</p>
-
-<p>—Accepté!... Encore un coup de bec et partons!</p>
-
-<p>Dix minutes après, nous passions par-dessus les murs de ce parc dans
-lequel j’avais déclaré vouloir passer ma vie, et nous entrions en rase
-campagne.</p>
-
-<p>Ainsi commença mon amitié avec l’inestimable maître Jean Rouge-Gorge.</p>
-
-<p>C’était bien le plus charmant garçon d’oiseau qu’il se puisse voir.
-Gai, sans souci, fin, valeureux, héroïque même, un peu querelleur,
-cependant bon, serviable, sensible, je lui reconnus peu à peu toutes
-les qualités qui rendent un oiseau supérieur. Pauvre ami!... Que le
-chagrin de ta fin malheureuse retombe—comme le crime qui la causa—sur
-la tête de son auteur!</p>
-
-<p>Dès le point du jour, mon ami m’éveillait... car il est le plus matinal
-de tous les oiseaux. Le merle, lui-même, qui a la prétention de chanter
-le premier, était souvent réveillé par maître Jean, et cependant, le
-merle est bien matinal!... Mais les roulades argentines de maître Jean
-montaient déjà vers le ciel, alors que l’aube blanchissait à peine le
-côté du levant.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_181">181</span></p>
-
-<p>De ce moment, jusqu’à la nuit fermée, notre conversation ne tarissait
-pas. Ce fut avec cet ami que j’appris toutes choses de la campagne,
-ainsi que les travaux des champs. Il était très savant aussi sur les
-propriétés des plantes, et, si le ciel me l’eût conservé, j’aurais reçu
-de lui de bons conseils pour me défier des animaux sauvages. Nous nous
-entendions d’autant mieux ensemble, que son vol n’était ni plus rapide,
-ni de plus longue durée que le mien.</p>
-
-<p>Nous cheminions tous deux le long des haies, sautillant d’un buisson à
-l’autre et pérorant pour abréger la longueur du chemin. Ce fut au long
-de ces jours qu’il me raconta pourquoi les habitants de la Bretagne lui
-donnaient le nom vénéré <i>d’Oiseau du bon Dieu, Eur Lapoucet Douë</i>.</p>
-
-<p>«Le Rouge-Gorge, disent-ils, est le seul des oiseaux qui accompagna
-Jésus-Christ au Calvaire, le consolant avec sa mélancolique petite
-chanson, et lui redonnant du courage en lui rappelant les gloires du
-Très-Haut. Aussi, par une faveur singulière, il lui fut permis de
-détacher une épine de la sainte couronne du Rédempteur, et Dieu, en
-récompense de sa foi et de sa charité, l’anima de l’Esprit saint, lui
-donnant mission d’écarter des hommes le malin esprit, de conjurer ses
-entreprises et de déjouer ses philtres et ses enchantements.» C’est
-pourquoi, vénéré et aimé des populations de la vieille Armorique, le
-Rouge-Gorge y est regardé comme un oiseau de bonheur apportant la
-bénédiction dans la maison à laquelle il s’adresse. Quand, pendant les
-dures gelées de l’hiver, alors que le sol est couvert de neige, les
-jeunes filles ont soin d’émietter pour lui du pain sur leur fenêtre,
-Jean Rouge-Gorge arrive, sans façon, faire honneur au repas qui lui est
-servi. Souvent même, dès qu’il voit la porte d’une maison ouverte, il
-entre, vient auprès du foyer demander une place à la chaleur du genêt
-qui flambe et une bribe de la galette de sarrazin qui fume. Personne
-ne songe à lui faire mal; tout le monde le respecte et l’aime, car on
-voit en lui le messager des fées aimables et le courrier des génies
-bienfaisants. Si Jean ne trouve pas la porte ouverte, il frappe de son
-petit bec à la fenêtre, et chacun s’empresse de lui ouvrir <span class="pagenum" id="Page_182">182</span> et de
-le sauver de la froidure en se reculant pieusement devant ce petit
-oiseau sautillant, qui prend possession de la maison comme s’il était
-chez lui. Gris et brun est son manteau, mais resplendissante est sa
-tête et sa poitrine, d’autant plus qu’il montre son brillant plastron
-couleur de l’aurore aux moments les plus sombres de la saison mauvaise,
-comme un souvenir de l’été passé, comme une promesse du printemps à
-venir!</p>
-
-<p>Nous fîmes ainsi beaucoup de chemin,—car un petit travail longtemps
-répété finit par faire une grosse affaire; et je jouissais de
-l’intarissable gaieté de mon compagnon de route. Plus je le
-connaissais, plus je l’aimais.</p>
-
-<p>Tandis que les jours succédaient aux jours, sans amener pour nous
-l’ennui ni la satiété, l’été s’envolait; nous nous en apercevions parce
-que, le matin et le soir, nous nous sentions enveloppés des brouillards
-qui escortent l’automne. La canicule était depuis longtemps passée et
-avait mûri les fruits; les arbres jaunissaient ou se diapraient de
-nuances rouges, et les gelées matinales en secouaient les feuilles
-décolorées. Autour de nous, les chants cessaient peu à peu; nous
-voyions, un à un, ou par bandes, passer les oiseaux d’été se rendant à
-tire d’ailes du Nord au Midi, rejoignant le printemps, tandis que, chez
-nous, arrivait l’hiver.</p>
-
-<p>Si, passant auprès des grands bois, nous levions les yeux vers la cime
-des arbres, nous apercevions déjà au grand jour les nids abandonnés.</p>
-
-<p>Jean Rouge-Gorge ne craignait pas l’hiver; il savait bien que tout
-à l’heure il allait être le seul à chanter au milieu de la nature
-endormie... Pour ma part, je n’avais nulle envie de chansons et
-même—je l’avouerai, puisque je suis en veine de franchise—les arts
-d’agrément me semblent s’accorder mal avec le caractère grave que doit
-garder un voyageur et un observateur tel que je voulais l’être.</p>
-
-<p>Je renfermai, bien entendu, ces réflexions dans mon for intérieur, ne
-jugeant pas à propos de déflorer les illusions du charmant artiste, mon
-compagnon de route. Le moineau est plus positif que cela, heureusement!
-Il s’enthousiasme <span class="pagenum" id="Page_183">183</span> peu. Cependant, pour être vrai, je dois avouer
-que le matin, alors que maître Jean Rouge-Gorge chantait sa chanson,
-fervente prière, je me sentais involontairement attendri... On a beau
-être philosophe, on n’est pas de bois!...</p>
-
-<p>Nous cheminions donc depuis bien des jours; nous avions passé des
-ruisseaux, des rivières, rencontré de gras pâturages, des haies
-plantureuses, et aussi des plaines dénudées. Nous avions ensemble
-trouvé de grasses provendes et souffert quelquefois du froid et de
-la faim. Un matin, nous arrivâmes au pied de coteaux revêtus de
-plantes d’égale hauteur, aux larges feuilles jaunissantes ou rougies
-comme par le feu du soleil couchant.—Ce sont des vignes, me dit mon
-compagnon. Nous y trouverons bon gîte et aussi gras souper.—Vive Dieu!
-répondis-je, il n’est que temps. L’automne nous met décidément à la
-portion congrue!</p>
-
-<p>La vendange des raisins était terminée; mais, grâce à notre vue
-perçante, nous découvrions encore bon nombre de grains oubliés
-ou échappés aux regards des <i>grapillards</i>, ces glaneurs des pays
-vignobles. Nous restâmes d’un commun accord sur ces coteaux où les
-rares rayons d’un soleil oblique venaient, de temps en temps, nous
-réchauffer. Nous nous y plaisions d’autant plus que ces vignes étaient
-abritées des vents du nord par un rideau de magnifiques forêts dominant
-les collines.</p>
-
-<p>Un matin, maître Jean cherchait entre les ceps et à terre sa provende
-d’insectes et de vers; moi j’inspectais le dessous des dernières
-feuilles et recueillais quelques grains oubliés, quand un grand bruit
-d’hommes et de chiens me fit bondir et remplit mon cœur d’effroi.
-Ce bruit venait de la forêt voisine, dont l’aspect sombre, mystérieux,
-austère, ne m’inspirait aucun désir de promenade. J’avoue même que je
-n’avais pas encore osé y entrer.</p>
-
-<p>—Qu’est-ce? fis-je à mon compagnon.</p>
-
-<p>—Peu de chose, me dit-il; ne te tourmente pas ainsi, Pierrot. C’est le
-bruit d’une chasse, tu n’as pas à craindre. Il est probable que c’est
-un cerf que l’on courre en ce moment; nous n’avons rien à redouter,
-car, en tirant <span class="pagenum" id="Page_184">184</span> sur nous, les veneurs gâteraient leur chasse. Les
-chiens trompés, attirés par le coup de fusil, perdraient la piste en
-arrivant, et leurs maîtres trouveraient, avec raison, que ce serait un
-triste <i>hallali</i> que celui d’un moineau ou d’un rouge-gorge!</p>
-
-<p>Néanmoins, nous gagnâmes prudemment un épais buisson d’épines noires,
-et là il m’apprit que la chasse était ouverte, c’est-à-dire que tout
-individu qui peut acheter ce qu’on nomme un <i>permis de chasse</i> avait
-droit de vie et de mort sur tous les habitants du ciel et des bois
-qui demeurent ou passent dans ses domaines.—Tout ceci bien entendu,
-ami Pierrot, il est bon que je te donne un dernier conseil. Si nous
-n’avons rien à craindre des chasseurs à grand train que tu vas voir
-à l’œuvre, il n’en est pas de même d’une foule de petits jeunes
-gens sortant du collège et qui, heureux de posséder un fusil pour
-la première fois, tirent sur tout ce qu’ils rencontrent. A ceux-là,
-tout être vivant est bon à viser. Ils sont contents, pourvu qu’ils
-rapportent à la maison un animal quelconque... Gagnons le bois!</p>
-
-<p>Il n’avait pas achevé, que je vis passer le cerf. La pauvre bête
-commençait à être <i>sur ses fins</i>, elle ralentissait ses allures et
-les chiens la suivaient de près. C’était réellement un beau spectacle
-pour les gens avides de ces émotions cruelles, car la meute était
-considérable.</p>
-
-<p>—Tu n’as jamais vu de grandes chasses; mais le hasard t’a
-merveilleusement placé, car c’est ici qu’aura lieu l’hallali.</p>
-
-<p>—Hallali?... Qu’est-ce que cela, maître Jean?</p>
-
-<p>—C’est le cri de victoire que poussent les piqueurs pour indiquer que
-la mort n’est pas loin et va bientôt frapper le cerf aux abois.</p>
-
-<p>—<i>Aux abois?</i> Qu’est-ce encore, mon ami Jean?</p>
-
-<p>—A bout de forces, mon ami Pierrot.</p>
-
-<p>—Quel est ce grand homme vêtu de vert, galonné sur toutes les coutures
-et qui tient à la main un instrument brillant?</p>
-
-<p>—C’est un <i>piqueur</i> à cheval; il suit les chiens, les dirige et sonne
-<i>le lancé</i>, <i>la vue</i>, etc., etc.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_185">185</span></p>
-
-<p>—Où est la cloche?...</p>
-
-<p>—Quelle cloche, Pierrot, mon ami?</p>
-
-<p>—Mais... la cloche qui sonne?...</p>
-
-<p>—Ce n’est pas une cloche qui sonne, mon pauvre Pierrot, c’est le bel
-instrument de cuivre brillant dont tu parlais tout à l’heure et que
-l’on nomme un <i>cor</i>.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip185.jpg" width="400" height="490" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip185-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">LE PAUVRE ANIMAL ESSAYE ENCORE DE FAIRE TÊTE</p>
-</div>
-
-<p>—Bien, bien, Jean, mon ami. Le <i>lancé</i>, c’est quand l’animal part; la
-<i>vue</i>, quand on le voit... Très bien! me voilà chasseur...</p>
-
-<p>—Au son du cor, les veneurs se rallient, retrouvent la chasse qu’ils
-ont quelquefois perdue, et... tiens, voici la <span class="pagenum" id="Page_186">186</span> bande qui arrive.
-Attention! Le cerf est forcé, les chiens l’entourent! Le pauvre animal
-essaye encore de leur faire tête, mais, hélas! c’en est fini, il est
-perdu... Une larme coule de sa paupière, mais nul des assistants n’est
-attendri, pas même cette jeune femme, qui, sous son costume d’amazone,
-paraît plus animée, plus étourdie que pas un des veneurs.</p>
-
-<p>—Ah! mon pauvre Rouge-Gorge!</p>
-
-<p>—Tu me demandais ce que c’était que l’hallali? L’entends-tu sonner?
-Quelle peine se donnent ces valets pour contenir les chiens!
-Maintenant, on va faire la curée. Pour récompenser les chiens, et pour
-les animer à une autre poursuite, on va couper certaines parties de la
-bête et les leur distribuer...</p>
-
-<p>Je vis à l’instant s’exécuter ce que mon ami m’annonçait et crus, en
-vérité, assister au repas d’un troupeau de bêtes féroces. Ces animaux
-se ruant sur les lambeaux de chair encore palpitante, ces hommes et
-ces femmes assistant à ce spectacle avec des exclamations de joie, ces
-trompes sonnant la fanfare du cerf <i>dix-cors</i>, ce spectacle inouï me
-donnait le vertige... Moi, pauvre petit oiseau, j’avais peur; vraiment,
-j’avoue qu’alors j’avais entièrement perdu l’assurance que possède
-tout moineau franc bien élevé. Je me trouvais si petit, si petit,
-en présence de ces manifestations grandioses de la vie humaine, que
-j’avais besoin de me répéter à moi-même que, grands et petits, tous
-ont leur place utile dans la création et concourent à en former la
-magnifique harmonie!...</p>
-
-<p>Le calme se rétablit peu à peu. Les veneurs se séparèrent et l’on
-se donna rendez-vous au lendemain pour attaquer un sanglier. Nous
-résolûmes, mon compagnon et moi, d’y assister et, pour ne pas nous
-trouver en retard, nous nous établîmes aussi commodément que possible
-sur le grand chêne choisi pour le lieu de réunion. Quelle nuit! Jamais
-son souvenir ne s’effacera de ma mémoire! Des bruits sinistres, des
-hurlements s’étaient fait entendre, dès le coucher du soleil, dans les
-grands arbres auprès de nous. J’avais vu, à plusieurs reprises, comme
-des charbons ardents briller entre <span class="pagenum" id="Page_187">187</span> les branches; j’avais aperçu
-des masses brunes passant silencieuses au-dessus des allées qui se
-croisaient au pied de notre gros chêne.</p>
-
-<p>Cette forêt était peuplée de bêtes féroces, non seulement de sangliers,
-mais de loups, qui sont pour les autres quadrupèdes ce que les
-émouchets sont pour nous, pauvres petits oiseaux. Chose remarquable!
-L’homme ne se nourrit pas plus de la chair de ceux-ci que de celle des
-autres: tous ne valent rien.</p>
-
-<p>Malgré que nous fussions en automne, la journée avait été, comme il
-arrive quelquefois, magnifique et la chaleur très grande, aussi la soif
-des loups était-elle excessive.</p>
-
-<p>Près de l’arbre où nous avions établi notre gîte se trouvait une
-mare, bien pauvre d’eau sans doute, car tout était à sec, mais qui en
-gardait assez cependant pour soulager la soif des animaux de la forêt.
-Les loups l’avaient choisie pour leur abreuvoir et faisaient entendre
-des hurlements plaintifs qui ressemblaient à ceux des chiens. Je ne
-trouvais même de différence bien sensible entre les loups et ceux-ci,
-que parce que les premiers avaient les oreilles pointues et dirigées en
-avant et portaient une grosse queue touffue et tombante.</p>
-
-<p>Outre sa force remarquable, le loup a l’oreille très fine, ainsi que
-l’odorat; sa vue est parfaite, et toutes ces qualités lui servent à se
-soustraire à la guerre continuelle que lui font les hommes. Poussé par
-la faim, le loup, qui n’est pas dangereux le jour, devient terrible la
-nuit: il attaque bêtes et gens; mais, en temps ordinaire, il ne dévaste
-que les troupeaux. C’est ainsi qu’une louve de grande taille passa près
-de notre arbre, emportant dans sa terrible gueule un petit agneau dont
-les bêlements faisaient mal à entendre.</p>
-
-<p>Enfin la lune parut, voilée par moments sous de gros nuages blancs
-que le vent chassait lentement. En face de moi, un hêtre aux feuilles
-rougies étendait ses longues branches, et à chaque instant un petit
-bruit sourd retentissait... C’était un de ses fruits mûrs qui tombait
-à terre. Au milieu de son feuillage, j’avais vu se mouvoir deux
-lueurs brillantes qui me faisaient frissonner d’effroi... <span class="pagenum" id="Page_188">188</span> Tout
-à coup, parmi les <i>faînes</i> tombées à terre, un léger froissement
-révèle de petits animaux qui passent et repassent... Les deux lueurs
-disparaissent: un oiseau énorme, aux ailes immenses et silencieuses,
-plonge vers le sol; un cri aigu retentit... tout rentre dans le
-silence! L’oiseau remonte d’un élan et passe si près de ma branche, que
-je vois distinctement un mulot dans son bec.</p>
-
-<p>Peu rassuré d’un semblable voisinage, je pris sur moi de pousser du
-coude maître Jean.</p>
-
-<p>—Vois!...</p>
-
-<p>—Hum!... Qu’est-ce?</p>
-
-<p>—Regarde qui passe au-dessous de nous.</p>
-
-<p>—Damnation! s’écrie maître Jean en trépignant sur place, c’est un
-hideux hibou!... Oh! que ne fait-il jour, que je lui montre ce que sait
-faire Jean Rouge-Gorge!</p>
-
-<p>—Veux-tu bien te tenir tranquille, malheureux! S’il nous voit, il ne
-fera qu’une bouchée de nous deux.</p>
-
-<p>—Ne crains rien: il ne peut songer à nous attaquer au milieu des
-branches où nous sommes blottis; mais demain il fera jour... et nous
-verrons beau jeu!</p>
-
-<p>—Merci de moi! maître Jean, calme-toi. Puisque ce vampire ne peut nous
-attaquer, dormons! Il sera temps de voir demain...</p>
-
-<p>Enfin le jour arriva, et avec lui, le réveil de mon ami Jean
-Rouge-Gorge. Après avoir attentivement regardé de tous côtés, il
-entonna sa petite chanson matinale. A moitié endormi, je me secouai
-sur ma branche et je vis que, comme d’habitude, il était le premier
-levé, et avait réveillé les habitants paisibles des arbres voisins.
-Les rares oiseaux habitant la forêt à cette époque tardive de l’année,
-mêlaient leur ramage au bourdonnement des insectes de tout genre
-qui s’éveillaient aussi les uns après les autres et dont la sortie
-annonçait une belle journée. Les écureuils sautaient d’arbre en arbre
-et profitaient de ces dernières heures des beaux jours pour terminer
-leurs provisions. L’un y ajoutait une faîne, l’autre une châtaigne,
-celui-ci une noix et celui-là une pomme de pin. Tous, à l’envi, se
-hâtaient, avertis par cet instinct <span class="pagenum" id="Page_189">189</span> merveilleux qui ne les trompe
-jamais, que l’hiver est proche et que la disette va venir.</p>
-
-<p>Maître Jean, lui, n’était rien moins que tranquille; il se démenait
-sur sa branche comme un beau diable, et, murmurant des paroles
-entrecoupées, hérissant ses plumes, il semblait en proie à une violente
-colère.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip189.jpg" width="400" height="320" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip189-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption"> TOUS LES PETITS OISEAUX POUSSENT DES CRIS DISCORDANTS,
-LA HARCELLENT DU BEC ET DES AILES</p>
-</div>
-
-<p>Tout à coup, une ombre passe s’élevant lentement au-dessus du grand
-hêtre... Mon ami pousse un cri perçant et prend sa volée d’un bond
-formidable. O surprise! de tous les points de la forêt des cris furieux
-répondent à son cri d’appel: dix, quinze, vingt petits oiseaux comme
-nous se précipitent... Ma foi! j’en fais autant! je m’élance, et
-qu’est-ce que je vois au-dessus de notre tête? L’horrible bête de la
-nuit s’enlevant péniblement sur ses ailes!...</p>
-
-<p>Autour d’elle, dessous, dessus, tous les petits oiseaux poussent
-des cris discordants et la harcèlent du bec et des ailes, frappant
-du premier à travers le corps, des secondes <span class="pagenum" id="Page_190">190</span> sur ses gros yeux
-hébétés! Au premier rang, maître Jean se multipliait et frappait comme
-un furieux d’estoc et de taille. Ils semblaient tous un essaim de
-mouches attaquant un bœuf, et ils y allaient à cœur joie. Au
-moindre retour offensif de la grosse bête, tous faisaient retraite sur
-leurs ailes rapides, pour revenir plus acharnés une seconde après...</p>
-
-<p>Enfin, l’oiseau nocturne activa sa fuite et disparut au loin. Quant
-à moi, très fatigué, quoique n’ayant suivi le combat que de loin, je
-rejoignis mon hêtre, et quelques instants après, maître Jean, haletant,
-y descendait à mes côtés.</p>
-
-<p>Il était temps!</p>
-
-<p>Le réveil de la forêt, les chants multiples, les murmures gracieux et
-doux qui remplissent les bois au soleil levant, faisaient déjà place
-au bruit des fanfares, à la voix des chiens, aux cris des piqueurs
-appuyant la meute, aux hennissements des chevaux portant chasseurs et
-chasseresses. La bête venait d’être lancée. Le sanglier, qui semble un
-animal lourd et pesant, court néanmoins très vite et fait parcourir un
-long trajet à ceux qui le poursuivent. Presque toujours, après s’être
-fait chasser au loin, il revient au <i>lancé</i>, c’est-à-dire aux environs
-de l’endroit d’où on l’a fait partir.—Restons ici, me dit Rouge-Gorge,
-qui savait cela; le sanglier reviendra, et nous serons aux premières
-places.</p>
-
-<p>Nous demeurâmes donc sur notre hêtre en compagnie d’un jeune homme
-qui avait été placé à son pied, après le tirage des postes entre les
-chasseurs. Nous étions là depuis trois heures au moins, inattentifs et
-indifférents, causant tout bas ensemble, quand nous fûmes surpris par
-un craquement de branches brisées dans le fourré. C’était le sanglier
-qui revenait au milieu des jeunes sous-bois, les froissant sur son
-passage, aussi facilement qu’un chien couche les tiges du chaume dans
-lequel il chasse. On entendait la meute, faiblement, au loin...</p>
-
-<p>Notre jeune homme saisit son fusil et prête l’oreille...</p>
-
-<p>En moins d’une seconde le coup part, le sanglier se retourne
-brusquement et se précipite, tête baissée, sur celui qui vient de le
-frapper...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_191">191</span></p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip191.jpg" width="400" height="532" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip191-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">IL LOGEA DANS L’OREILLE DU MONSTRE UNE BALLE QUI LE FOUDROYA</p>
-</div>
-
-<p>En cette extrémité, le sang-froid n’abandonne pas notre jeune voisin.
-S’affermissant sur ses jambes, le fusil à l’épaule, immobile, le doigt
-à la détente, il vise le monstre et l’attend à trois pas de distance!
-Il ne doit pas le manquer, sa vie en dépend peut-être! En un clin
-d’œil, le sanglier touche presque le canon de l’arme... Le chien
-s’abat, j’entends un bruit sec,... le coup a raté! Jetant de côté son
-arme inutile, le chasseur culbuté roule avec son ennemi, qu’il étreint
-dans ses bras et dont il cherche à éviter les atteintes. L’œil
-sanglant, <span class="pagenum" id="Page_192">192</span> l’écume aux lèvres, les défenses luisantes retroussant
-les plis d’un groin monstrueux, le sanglier cherche à porter des coups
-mortels à son adversaire, qu’il inonde de son propre sang. C’en est
-fait du jeune homme si le monstre l’atteint dans la poitrine!...</p>
-
-<p>Ce spectacle était émouvant, terrible, et le jeune homme vraiment beau
-à voir. On eût dit Hercule sur les bords de l’Érymanthe, cherchant à
-s’emparer du sanglier vivant qu’il destinait à Eurysthée.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 350px;">
-  <img src="images/ip192.jpg" width="350" height="475" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip192-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">LE COUP PARTIT! HÉLAS! L’ENFANT N’AVAIT QUE TROP BIEN VISÉ!</p>
-</div>
-
-<p>Cependant la lutte se prolongeait; le sanglier ne faiblissait pas,
-mais le chasseur sentait ses forces l’abandonner... Il allait être
-vaincu! Tout à coup le bruit d’un galop précipité annonce qu’un autre
-acteur va prendre part au drame. Le nouvel arrivant juge d’un coup
-d’œil combien la partie est inégale, mais il voit en même temps
-l’effrayant danger, pour son compagnon, du coup qu’il faut tirer.
-L’homme et l’animal <span class="pagenum" id="Page_193">193</span> ne présentaient qu’une masse informe roulant
-sur elle-même!... Il descendit de cheval, laissant à celui-ci la bride
-sur le cou, s’approcha, avec un sang-froid admirable et, profitant d’un
-moment où le sanglier venait de terrasser sous lui le pauvre jeune
-homme et allait lui fendre la poitrine, il logea dans l’oreille du
-monstre une balle qui le foudroya.</p>
-
-<p>Accablé sous le poids de la terrible bête, le jeune chasseur était
-évanoui.—Son camarade le débarrassa, et il l’appuyait contre le pied
-de notre hêtre, quand la meute arriva, poussant des abois furieux... La
-chasse suivait de près et l’on sonna l’<i>hallali</i>.</p>
-
-<p>On complimenta les deux vaillants chasseurs, le sauveur et le sauvé
-qui, tout couvert de sang, était revenu à lui et s’en trouvait quitte
-à bon marché, pour quelques rudes contusions; puis, la curée se fit
-pendant que chacun demandait des détails sur cet évènement que j’aurais
-si bien pu raconter.</p>
-
-<p>Hélas! cette journée devait se terminer par un malheur que je déplore
-encore et qui me priva d’un des amis les plus chers à mon cœur. Dans
-la voiture des dames qui suivaient la chasse, se trouvait un collégien
-en vacances. Je vous avoue que, jusque-là, je n’avais jamais aimé les
-collégiens, mais depuis ce jour fatal, je les déteste plus encore...
-<i>Cette race est sans pitié</i>...</p>
-
-<p>Porter un fusil avait été son désir, s’en servir son ambition. Mais,
-comme son âge ne lui permettait pas encore de se mesurer avec les
-sangliers, on s’était contenté de charger de petit plomb le léger fusil
-à un coup qu’on lui avait confié. Impatient, lui aussi, de faire du
-bruit dans le monde, il cherchait un but pour prouver son adresse. En
-ce moment, mon pauvre Jean Rouge-Gorge se trouvait un peu à découvert
-entre deux branches... Le coup partit! Hélas! l’enfant n’avait que trop
-bien visé! Jean du bon Dieu reçut le plomb sous l’aile!... Il tombe, en
-me criant: Adieu!!!</p>
-
-<p>Et je vis le jeune chasseur emporter le cadavre encore palpitant de mon
-ami, comme un trophée de sa trop fatale adresse!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_194">194</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch5">V<br />
- <span class="small80">LES GRANDES LANDES.</span></h2>
-</div>
-
-<div class="poetry-container-right">
- <div class="poetry">
-  <div class="i0r">Chacun se dit ami; mais fou qui s’y repose.</div>
-  <div class="i0r">Rien n’est plus commun que ce nom,</div>
-  <div class="i0r">Rien n’est plus rare que la chose.</div>
-  <div class="i5espr">(<span class="smcap2">La Fontaine.</span>)</div>
- </div>
-</div>
-
-<p class="p2">Décidément le malheur présidait à ma destinée.</p>
-
-<p>Il était écrit que je devais vivre seul, sans conseils, sans amis.</p>
-
-<p>Jamais je ne fus plus découragé, plus navré qu’après cette séparation
-cruelle. Toutes les qualités de Jean me revenaient à l’esprit.
-Involontairement je comparais sa franche allure aux airs gauches
-des pierrots et des autres oiseaux que je rencontrais. Je mettais
-en parallèle sa loyauté avec la malice du merle et du sansonnet. Je
-préférais son gazouillement intime et perlé aux roulades à grands
-effets du rossignol.</p>
-
-<p>L’un me faisait souvenir des causeries intimes du coin du feu, où la
-main dans la main, l’oreille près de l’oreille, on effleure les mille
-sujets, gais ou douloureux, dont l’enveloppe de la vie est faite.
-Le chant du rossignol, au contraire, me faisait penser aux allures
-théâtrales. Il est fort, il est grand, il est dramatique, il est beau,
-sans aucun doute; mais on sent l’apprêt et la pose, jusque dans l’heure
-solitaire choisie par l’artiste pour s’isoler sur le piédestal d’un
-silence absolu.</p>
-
-<p>Plus d’ami, Jean Rouge-Gorge est mort!</p>
-
-<p>Je sens encore, aujourd’hui que je suis vieux et endurci, une larme
-monter de mon cœur à mes paupières.</p>
-
-<p>Et cependant, qui n’a pas des amis à la douzaine? ou du moins des gens,
-parés effrontément de ce titre sacré, pour <span class="pagenum" id="Page_195">195</span> usurper une place dans
-votre intimité dans vos affections ou même dans vos intérêts. Le monde
-est plein de ceux-là, mes enfants. Aussi je vous le dis, heureux celui
-d’entre nous qui peut s’assurer, pour le reste de la vie, le concours
-vrai et l’affection désintéressée de deux ou trois amis! Celui-là doit
-marquer d’un caillou blanc le jour de sa naissance; il s’est trouvé
-sous l’influence d’une bonne étoile, comme on disait au moyen âge, et
-l’on avait un peu raison de signaler par une destination mystérieuse
-la singulière chance, qu’ont certains individus, de voir tourner à
-leur profit les événements en apparence les plus indifférents qui leur
-arrivent.</p>
-
-<p>Quant à moi, je n’étais point né ainsi. L’oiseau dont j’ai reçu le
-jour appartenait sans doute à une phase de faveur décroissante, et
-j’ai rencontré toute ma vie, des amis faux à chaque pas, mais des amis
-vrais,... hélas! Méfiez-vous des gens qui, dans le monde, ne vous
-poursuivent de leur affection sans égale que pour vous exploiter à un
-titre quelconque et vous faire servir à leurs intérêts plus ou moins
-élevés!</p>
-
-<p>Jean Rouge-Gorge—pauvre Jean!—était franc de cœur et m’aimait,
-parce que je l’aimais aussi. Nous éprouvions un plaisir tranquille à
-nous trouver ensemble, et ce plaisir prenait naissance, à n’en pas
-douter, dans la dissemblance de nos caractères qui se complétaient l’un
-par l’autre.</p>
-
-<p>L’amitié vient non seulement de ces contrastes, mais encore du besoin
-que l’on peut avoir l’un de l’autre, et précisément nous étions dans
-ce cas. Mince, chétif, délicat, mon pauvre ami n’avait guère pour se
-défendre que sa bravoure irréfléchie tenant de la témérité, et une
-auréole mystique et légendaire. Moi, j’étais à cette époque fort, trapu
-et muni d’un bec <ins class="correction" title="robute">robuste</ins> dont chaque coup avait la puissance d’une
-cognée. En revanche, Jean Rouge-Gorge, plus âgé que moi et depuis plus
-longtemps habitué à la vie errante et voyageuse qui est dans l’essence
-de sa race, possédait une connaissance des hommes et des choses dont
-mon ignorance appréciait toute la valeur. Enfin que dirais-je? Sa douce
-mélancolie se fondait aux rayons de ma pétulante et intarissable gaîté,
-et <span class="pagenum" id="Page_196">196</span> sur un point capital nous sympathisions complètement: c’était
-sur notre amour des aventures et des voyages.</p>
-
-<p>En faut-il donc davantage pour devenir amis?</p>
-
-<p>Aussi n’échappâmes-nous point à la loi de la fatalité humaine!
-Nous nous aimions et nous fûmes séparés! La vie est ainsi faite...
-non seulement parmi les oiseaux, mais parmi les hommes: on cherche
-longtemps et laborieusement le bonheur... on le tient... il vous
-échappe!</p>
-
-<p>Et l’on va, recommençant sa recherche sur nouveaux frais. Semblable au
-vieux Sisyphe, on roule sans relâche et l’on remonte au sommet de la
-colline ce rocher de l’espérance, qui retombe sans cesse, écrasant nos
-illusions les plus chères; rocher que nous ne laissons pas encore sans
-regrets alors que nos mains affaiblies par l’âge s’en détachent et que
-nous nous éteignons dans le sein du Créateur.</p>
-
-<p>Je demeurai plusieurs jours aux environs du grand chêne témoin de la
-mort de Jean Rouge-Gorge. J’avais peine à me séparer des lieux qui
-me rappelaient mon ami, et d’autre part—pourquoi ne l’avouerais-je
-pas?—j’étais assez embarrassé de ce que je voulais faire. Seul,
-loin de mon pays, dans une contrée absolument inconnue, de quel côté
-devrais-je porter mes pas?</p>
-
-<p>J’avais marché insoucieusement sans reconnaître de jalons sur ma route
-et confiant dans l’habileté de mon cher compagnon. Il me fallut les
-leçons de l’isolement pour me faire comprendre que la science doit
-compléter ce que les sens et l’instinct enseignent naturellement
-aux moineaux francs. Nous ne sommes point doués malheureusement du
-sens merveilleux qui fait retrouver à l’hirondelle le chemin du nid
-qu’elle a bâti l’an dernier, nous n’avons pas non plus un vol assez
-puissant pour nous élever à de grandes hauteurs, et de là, comme d’un
-observatoire immense, plonger un regard aigu, portant à des distances
-inconcevables. Nos sens sont beaucoup plus bornés, et nous brillons
-bien plus par la force de notre intelligence, par notre aptitude
-au raisonnement et à l’éducation, que par ces tours de force de
-spécialistes.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_197">197</span></p>
-
-<p>C’est par cette aptitude universelle que nous nous rapprochons de
-l’homme et nous nous éloignons des autres animaux, du chien, par
-exemple, qui n’est qu’un nez organisé; de l’aigle, qui représente un
-télescope ambulant, et de beaucoup d’autres animaux. Il en existe même
-qui sont doués de sens autres que les nôtres, et par conséquent des
-sens que nous ne comprenons pas, que nous ne comprendrons jamais, et
-qui leur donnent ces aptitudes qui nous semblent tenir du merveilleux.</p>
-
-<p>J’avais donc négligé de choisir mes points de repère et de semer des
-pierres blanches sur mon chemin, comme fit le Petit Poucet; il me
-fallait subir la peine de mon inconséquence.</p>
-
-<p>—Au petit bonheur! m’écriai-je!... Et vous, enfants, n’en dites jamais
-autant, c’est la maxime des étourdis! Mais j’étais bien jeune alors!</p>
-
-<p>Et je volai, continuant mon voyage d’arbre en arbre, prudemment,
-car, surtout en forêt, un pauvre oiseau a bien des ennemis et peut
-rencontrer à chaque pas des embûches mortelles!</p>
-
-<p>Enfin, grâce à mon bonheur, à ma prudence peut-être, je finis par
-sortir du bois sans encombre. Mais, soit que je me fusse perdu dans
-mon chemin, soit que la route fût longue, le soir arrivait, et avec le
-soir venait la faim; je descendis à terre, entre deux mottes énormes de
-bruyères, et, à ma grande surprise, je m’aperçus de l’extrême abondance
-des insectes et des petites graines que l’on trouvait sans grande peine
-dans la terre noire et friable qui formait le sol.</p>
-
-<p>—Allons! m’écriai-je, en avant! Dieu n’abandonne jamais un moineau
-courageux!</p>
-
-<p>Avant de descendre, et en étudiant cette plaine à perte de vue,
-j’avais entrevu vers l’horizon de grandes herbes ondulant et formant
-comme une île de verdure au milieu des bruyères roses et brunes; je
-me dirigeai de ce côté. Plus j’approchais, plus les herbes prenaient
-des proportions gigantesques. C’étaient, des joncs et des roseaux que
-je confondais sous le nom d’herbes; et quand je fus arrivé auprès
-d’eux, <span class="pagenum" id="Page_198">198</span> je me hasardai à me percher sur une espèce de quenouille
-qui se dressait parmi les grandes feuilles flexibles. Or, jugez de
-mon étonnement: ce rideau de roseaux avait caché à ma vue une immense
-étendue d’eau sur le bord de laquelle je me trouvais. Je puis même
-confesser, mes chers enfants que je n’étais nullement rassuré, car ma
-quenouille ployait et me balançait au-dessus de l’abîme d’une manière
-fort inquiétante.</p>
-
-<p>Heureusement, la nature a favorisé les oiseaux perchants d’une
-disposition du pied particulière qui fait que, quand nous sommes posés
-sur une branche, nous la serrons malgré nous, sans effort aucun, avec
-d’autant plus de force qu’elle est plus agitée. C’est le poids lui-même
-de notre corps qui agit au bout d’un levier spécial et fait serrer nos
-doigts autour de la branche qui nous porte pendant notre sommeil ou qui
-nous soutient pendant la tempête. Évidemment cette faculté ne s’exerce
-pleinement que quand nos doigts peuvent embrasser la majeure partie
-du tour de la branche; c’est pourquoi les petits oiseaux recherchent
-les petites branches et pourquoi, les voyant balancés par le vent, on
-aurait tort de leur conseiller de se réfugier sur les grosses.</p>
-
-<p>Voilà comment fonctionne ce mécanisme. Les muscles fléchisseurs des
-doigts, c’est-à-dire ceux qui font fermer notre pied, s’attachent au
-fémur ou os de la cuisse. Ce sont des espèces de cordes minces et
-élastiques qui passent derrière et sur les articulations du genou et
-du talon comme sur deux poulies. Or, quand ces deux articulations
-s’affaissent sous le poids de notre corps, elles tirent sur les tendons
-avec d’autant plus de force qu’elles fléchissent davantage, et nous
-font serrer naturellement et sans effort la branche sur laquelle nous
-sommes posés.</p>
-
-<p>Je dominais donc un étang immense: jamais je n’avais <ins class="correction" title="eu">vu</ins> tant d’eau, et
-je ne croyais pas qu’il en existât une telle quantité à la surface de
-la terre; aussi je m’aperçus bientôt que j’étais entré dans un monde
-nouveau. Autour de moi passaient, rapides comme des flèches, de grands
-insectes dont les ailes raides et longues bruissaient comme du papier
-que <span class="pagenum" id="Page_199">199</span> l’on froisse. Je cherchai aussitôt à me rendre compte de leurs
-mouvements précipités et m’aperçus bientôt qu’ils faisaient la chasse
-et dévoraient, les insectes plus faibles qu’ils attrapaient au vol.
-C’est l’œuvre de destruction continuant sa voie fatale, nécessaire.</p>
-
-<p>Et cependant les <i>Libellules</i> ou <i>Demoiselles</i> sont de jolis animaux.
-Il y en a de bleues, de vertes, parées de couleurs métalliques d’une
-richesse remarquable. Je ne pouvais me lasser de les regarder, tantôt
-posées sur la pointe d’une herbe ou d’un roseau, plus loin sur la large
-feuille des nénuphars. J’étais, de plus, presque ahuri par la quantité
-immense de mouches et d’insectes qui bourdonnaient à mes oreilles; j’en
-happai quelques-unes qui vinrent se poser à ma portée et ce premier
-souper réconforta un peu mes esprits.</p>
-
-<p>Je regardai plus courageusement alors au-dessous de moi, et, à travers
-l’onde transparente, je vis se promener une foule de poissons dont je
-n’avais point l’idée. Les plus grands poursuivaient les plus petits et
-les dévoraient, ce qui me fit penser que, dans le monde aquatique comme
-dans le nôtre, les émouchets et les émerillons ne manquaient point, et
-que là, comme partout ailleurs, la nature poursuivait sans relâche son
-œuvre de rénovation par la destruction. J’y voyais, entre autres,
-un brochet énorme qui eût avalé même un moineau d’une seule bouchée,
-tant il ouvrait une gueule effroyable, et je lui voyais engloutir
-les poissons sans les mâcher. Les malheureux disparaissaient dans ce
-gouffre comme une lettre qu’on jette à la poste!</p>
-
-<p>Je restai longtemps à regarder ce spectacle et je fus saisi d’une
-crainte instinctive; je ne voulus pas alors m’engager au-dessus de ces
-vastes étangs au-delà desquels il n’y avait pour moi que l’inconnu.
-Je rentrai donc m’abriter dans la forêt en me disant que la nuit me
-porterait conseil.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_200">200</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch6">VI<br />
- <span class="small80">LES PEUPLES INCONNUS</span></h2>
-</div>
-
-<div class="poetry-container-right">
- <div class="poetry">
-  <div class="i0r">Salut, bois couronnés d’un reste de verdure!</div>
-  <div class="i0r">Feuillages jaunissants sur les gazons épars!</div>
-  <div class="i0r">Salut! derniers beaux jours! Le deuil de la nature</div>
-  <div class="i0r">Convient à ma douleur et plaît à mes regards!</div>
-  <div class="i5espr">(<span class="smcap2">Lamartine.</span>)</div>
- </div>
-</div>
-
-<p class="p2">J’avais grande hâte de fuir le théâtre de mon malheur irréparable; il
-fallait quitter le bois. Mais, soit que je me fusse perdu dans mon
-inexpérience des forêts, soit que j’eusse flâné, soit toute autre
-cause, je mis plus d’une semaine à quitter la voûte des arbres, et fus
-enchanté de revoir le ciel, sans intermédiaires, au-dessus de ma tête.</p>
-
-<p>Juste au moment où je sortais du bois, un spectacle imprévu s’offrit
-à mes regards. Les arbres de la futaie diminuaient incessamment de
-hauteur. Je m’en étais déjà aperçu à mesure que j’approchais de la
-lisière, mais je vis qu’ils finissaient par devenir des buissons nains
-et broutés par les troupeaux, puis se confondaient enfin avec les
-bruyères. Or, ces bruyères s’étendaient devant moi à perte de vue,
-et encore à gauche et aussi à droite!... De la bruyère, toujours de
-la bruyère et des ajoncs!... J’eus un moment la pensée de retourner
-sur mes pas. Comment trouver assez de nourriture pour traverser cet
-immense désert sans culture? Du haut de la branche qui me servait
-d’observatoire, je me désolais d’avance, et jetais un coup d’œil
-anxieux vers certains points noirs que j’apercevais au loin, bien loin,
-dans l’azur du ciel. Assurément, c’étaient encore des pirates!</p>
-
-<p>Comment éviter leur poursuite dans cette plaine sans retraites et sans
-arbres?... Décidément, j’étais beaucoup <span class="pagenum" id="Page_201">201</span> trop en vue; et je savais,
-par expérience, que le moyen de bien voir est de se cacher. Aussi
-gagner la terre ferme et m’installer de mon mieux sur une petite motte
-de terre parmi les herbes qui se rassemblent aux pieds des bruyères,
-fut l’affaire d’un instant et je me réjouis de m’apercevoir que, de
-là, je ne perdrais rien de ce qui se passerait au bord d’un étang
-voisin ou à sa surface. J’étais surtout frappé d’un profond étonnement
-d’entendre un si grand nombre de cris poussés dans des langages que je
-ne comprenais point, ce qui me fit penser d’abord que j’étais arrivé
-aux confins de la terre habitable. Mais je reconnus bientôt que cela
-tenait à la différence extrême des races, car je vis passer près de
-moi plusieurs <i>fauvettes des roseaux</i>, dont je comprenais très bien le
-gazouillement.</p>
-
-<p>Le soleil se montrait à peine, et de toutes parts j’entendais s’élever
-des cris insolites, retentir des bruits effrayants qui me prouvaient
-qu’autour de moi vivait une population dont je n’avais aucune idée.
-Tandis que je cherchais à me réchauffer un peu sous les rayons du
-soleil frappant ma retraite, le brouillard, qui couvrait la terre,
-s’éleva lentement, et je contemplai le magnifique spectacle que j’avais
-sous les yeux.</p>
-
-<p>La motte de gazon sur laquelle je m’étais réfugié, faisait partie
-d’une immense plaine marécageuse dont je voyais chaque touffe s’animer
-et donner naissance à un oiseau nouveau, tous porteurs de becs d’une
-<ins class="correction" title="longeur">longueur</ins> incroyable, les uns droits, les autres courbés en dessous,
-quelques-uns relevés en l’air.</p>
-
-<p>Il était facile de voir que les uns vivaient en société et se
-recherchaient, tandis que les autres étaient solitaires. Mais, au
-premier moment, je ne pouvais trouver de différence frappante entre
-eux. Il me fallut une grande attention pour reconnaître que, malgré
-leur long bec à tous, de grandes divergences d’organisation en
-faisaient des oiseaux parfaitement distincts et de mœurs et de
-besoins.</p>
-
-<p>Les grandes sociétés, d’ailleurs, se tenaient au milieu du marécage et
-de la bruyère, venant rarement au bord de l’eau <span class="pagenum" id="Page_202">202</span> elle-même, tandis
-que les promeneurs isolés ne quittaient guère les plages molles et
-vaseuses de la queue de l’étang, et même entraient, à chaque instant,
-dans l’eau jusqu’au ventre, ce que n’osaient pas faire les autres qui
-se contentaient de barbotter dans les petites flaques d’eau que le
-marais retenait çà et là.</p>
-
-<p>Pour le coup, je ne pus m’empêcher de rire, tant les pauvres animaux
-faisaient, selon moi, singulière figure!</p>
-
-<p>L’étang était couvert d’oiseaux, dont jusqu’alors je n’avais jamais
-vu les pareils. Leur aspect différait beaucoup de celui des oiseaux
-des bois: leur forme était plus lourde et plus trapue. Je me permis
-de voltiger autour d’eux pour bien les examiner, prenant grand soin
-de ne pas me laisser tomber dans l’eau sur laquelle ils flottaient.
-Je réussis, de cette manière, à m’assurer que leurs pattes étaient
-palmées et formaient une espèce d’éventail, chaque doigt étant lié
-à l’autre par une membrane, mince et élastique. Je remarquai aussi
-que ces oiseaux avaient trois doigts dirigés en avant, soutenant les
-membranes, tandis que celui de derrière était pour ainsi dire nul.
-Comment peuvent-ils se percher? évidemment, ce mode de station leur est
-tout à fait impossible. Je les plaignis d’abord, mais en réfléchissant
-davantage, je reconnus que, se tenant sur l’eau sans effort, ils
-demeuraient en quelque sorte perchés, quoique assis, et qu’en outre
-leurs pattes, disposées comme elles l’étaient, formaient des rames
-puissantes dont ils avaient le plus grand besoin à chaque mouvement
-qu’ils voulaient exécuter.</p>
-
-<p>J’avais une envie furieuse d’examiner de plus près mes curieux voisins;
-mais je me méfiais à présent de ce que je ne connaissais pas. Mon
-innocente confiance avait failli, je m’en souvenais, mettre ma vie en
-péril... Aussi, avançai-je avec autant de prudence que notre nature en
-comporte, et je fus bientôt à même de constater que ces palmipèdes,
-n’ayant pas de doigt en arrière, ne pouvaient fermer la main, et par
-conséquent ne pouvaient retenir une proie. De plus, leur bec plat
-ne semblait point fait pour dépecer la <span class="pagenum" id="Page_203">203</span> chair... J’en conclus
-qu’ils ne pouvaient être carnivores et par conséquent dangereux. Je
-me perchai donc sur un saule dont les branches pleureuses laissaient
-baigner leurs pointes dans les eaux, et là,—à portée de ces inconnus,
-prêt cependant à m’envoler si je voyais poindre un ennemi,—je me
-mis à gazouiller, puis à chanter, espérant être remarqué. Bah! Ils
-ne relevèrent seulement pas la tête. Il y avait de quoi ressentir
-vraiment un mouvement de dépit très prononcé et être un peu humilié;
-mais, en cet instant, un rossignol se fit entendre... Je me tus; que
-pouvait paraître ma voix à côté de celle si harmonieuse de ce charmant
-chanteur? Hélas! il ne fut pas plus remarqué que moi...</p>
-
-<p>Je résolus alors de voltiger tout près de ces bonnes gens, qui me
-faisaient l’effet de rustres peu amis des beaux-arts. J’allai donc
-à côté d’eux et, perché sur un roseau, je me désaltérai dans cette
-eau limpide dont ils semblaient seuls propriétaires. Étonnés de ma
-hardiesse, ils levèrent enfin la tête et m’adressèrent la parole
-dans un langage très difficile à comprendre, nazillant d’une manière
-affreuse. Malgré tout, j’engageai la conversation. Naturellement, j’y
-fis quelques coq-à-l’âne, mais j’appris qu’ils s’appelaient les uns des
-canards, les autres des sarcelles, et qu’ils étaient tous de la même
-famille.</p>
-
-<p>Je leur parlai de la singulière conformation de leurs pattes; ils
-m’apprirent qu’effectivement ils ne pouvaient pas se percher sur les
-arbres, que souvent, bien souvent, cela avait été pour eux une grande
-privation, et qu’ils appréciaient cependant peu ce mode de salut qui
-leur était refusé, car, lorsqu’un oiseau de proie vient les attaquer,
-s’ils l’aperçoivent à temps, au lieu de fuir comme nous à tire d’ailes,
-ils plongent aussitôt au fond des eaux et très souvent parviennent à
-l’éviter, à moins que celui-ci ne les surprenne et ne tombe sur eux
-comme une flèche.</p>
-
-<p>La journée se passa à causer avec mes nouvelles connaissances; mais la
-conversation était si pénible entre nous, que je m’en ennuyai bientôt,
-et les quittai pour regagner la terre ferme.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_204">204</span></p>
-
-<p>Là, ce fut bien pis; je me vis au milieu d’une population aux cris
-aigus, et fort en peine de savoir le nom de ces animaux dont je ne
-comprenais pas du tout le langage. Je cherchai un oiseau qui pût me
-servir de truchement et qui, par sa nature mixte entre la vie des
-bois et celle des roseaux, me comprît aisément et me donnât quelques
-renseignements.</p>
-
-<p>J’arrêtai donc au passage une belle fauvette babillarde, de celles
-qui hantent sans cesse les roseaux, et la priai humblement d’avoir
-pitié d’un étranger et de me faire l’honneur d’une conversation
-scientifique... Hélas! j’avais été aussi poli que possible, mais à la
-réception qui me fut faite, je compris que le monde des oiseaux d’eau
-était loin d’être aussi civilisé que celui des oiseaux des villes et
-des champs.</p>
-
-<p>—Allez vous promener, curieux et bavard que vous êtes!... Vous croyez
-donc que j’ai du temps à perdre pour enseigner les ignorants tels que
-vous? Vous n’êtes pas dégoûté, vraiment, de vous adresser ainsi à des
-personnes de qualité!... Mais vous ne savez donc pas que l’automne
-s’avance et qu’il faut que je fasse mes préparatifs de voyage? Je ne
-demeure pas ici, moi. Ce pays est trop froid; je me dépêche bien vite,
-bien vite...</p>
-
-<p>Et elle s’enfuit à tire-d’aile, parlant toujours.</p>
-
-<p>—Oh! la bavarde, m’écriai-je. <i>Effarvate</i>, que tu es bien nommée! Avec
-moitié moins de mots tu m’eusses répondu et tu eusses fait œuvre
-utile, au lieu que tu n’as que frappé l’air de vains sons!</p>
-
-<p>Je n’en étais pas moins embarrassé, lorsque je vis voltiger dans
-les joncs, près de moi, un charmant oiseau, plus petit que la sotte
-effarvate, et portant au-dessus de chaque œil une bande d’un blanc
-jaunâtre, comme un large sourcil, qui donnait un air gracieux à sa
-jolie figure. Le surplus de son corps était brun-verdâtre, marqueté de
-belles taches de même couleur, mais plus foncées que le reste, et je
-remarquai la facilité avec laquelle il se suspendait aux roseaux et aux
-joncs, tournant autour, de même que le <i>troglodyte</i> autour des branches
-d’un buisson, grimpant et redescendant, <span class="pagenum" id="Page_205">205</span> la tête en bas, le long
-d’un même brin, comme si c’était la chose du monde la plus facile à
-faire!</p>
-
-<p>Je risquai une seconde démarche; cette charmante petite fauvette me
-semblant plus aimable que l’effarvate bourrue.—Madame la Fauvette,
-lui dis-je de ma voix la plus douce, pardonnez à un étranger s’il vous
-dérange au milieu de vos occupations; mais j’ai besoin de tant de
-renseignements dans le monde nouveau où je me trouve jeté, que je vous
-assure d’une vive reconnaissance pour ceux que vous voudrez bien me
-donner.</p>
-
-<p>—Monsieur le Moineau, j’étais tout à l’heure derrière ces joncs quand
-vous avez adressé honnêtement la même demande à une fauvette des
-roseaux, un peu folle, de ma connaissance. Elle vous a mal reçu; mais
-il ne faut pas lui en vouloir: elle n’a pas la tête bien solide... Je
-ne suis pas de la même espèce qu’elle; vous voyez que je suis beaucoup
-plus petite. On m’a nommé la <i>Fauvette des joncs</i>... Je suis très
-contente de faire votre connaissance, car vous devez savoir beaucoup de
-choses que j’ignore, puisque vous êtes voyageur. J’accepte donc votre
-proposition; je vous parlerai des oiseaux de ce pays, et vous, vous me
-raconterez les mœurs des oiseaux de la forêt et de la ville. Vous
-les connaissez, tandis que je ne les ai jamais vus que de loin.</p>
-
-<p>Ainsi fut commencée notre connaissance. Le ciel, qui m’a toujours
-traité en enfant gâté, m’envoyait encore une amie qui allait remplacer
-ma chère Alouette et mon bon et gai Jean Rouge-Gorge.</p>
-
-<p>—Les hommes m’ont baptisée <i>Sylvia</i>, me dit-elle; je le sais, et
-je sais aussi qu’ils y ont ajouté un mot horrible, tiré du grec,
-<i>phragmitos</i>, qui veut dire que j’habite dans les haies. C’est absurde,
-puisque je ne quitte jamais les roseaux et les joncs que baignent les
-eaux tranquilles. Je vous permets de m’appeler Sylvie. Et vous?...
-comment vous appelerai-je?</p>
-
-<p>—Pierrot, dis-je, tout simplement. Je suis un membre de la célèbre
-tribu des moineaux francs, la plus belle que la nature ait...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_206">206</span></p>
-
-<p>—Bien, bien, j’entends!... Connu! mon ami Pierrot. Apprenez que du
-haut en bas de l’échelle des êtres, chacun en dit autant, et tirez de
-ceci la conclusion que votre amour-propre doit en accepter.</p>
-
-<p>—Chère Sylvie, merci de votre avertissement. J’y penserai...</p>
-
-<p>—En ce moment, je n’ai point le temps de causer longuement avec vous,
-je déjeune. Faites-en autant de votre côté, les vers ne manquent pas
-autour de vous, et revenez dans une heure me joindre ici; vous monterez
-sur cette quenouille de roseau; de là, vous m’appelerez, j’arriverai
-et nous causerons...</p>
-
-<p>Je fis ainsi que Sylvie l’avait dit.</p>
-
-<p>Les vers n’étaient point si abondants qu’elle le prétendait, et je
-n’avais pas à mon service la grande pioche de mes voisins pour les
-déterrer. J’enfonçais mes pattes dans la boue et j’étais fort mal à mon
-aise, quand je m’avisai de démolir les mottes de terre par côté au lieu
-de patauger dans l’eau qui séjournait entre elles. Je trouvai ainsi un
-abondant déjeuner de larves, chrysalides et vers.</p>
-
-<p>Mon repas achevé, je volai sur la grande quenouille de roseau où la
-fauvette m’avait donné rendez-vous, et j’appelai: Sylvie! Sylvie!!...</p>
-
-<p>Elle accourut. Nous allâmes nous asseoir au soleil, au pied d’une
-touffe de bruyères, à l’abri du vent, et ma nouvelle amie commença
-ainsi:</p>
-
-<p>—Je vais appeler votre attention sur ce fait que la nature a doué
-presque tous les oiseaux de finesse, de grâce et de légèreté. Il
-semble qu’elle nous ait créés pour animer les campagnes et répandre le
-mouvement et la gaieté parmi les objets immobiles du paysage. Ceci est
-frappant pour les hôtes des forêts et des champs, n’est-ce pas, Pierrot?</p>
-
-<p>—Cela saute aux yeux!</p>
-
-<p>—Les oiseaux de marais, au contraire, ont été fort maltraités sous
-ces rapports. Leurs sens sont obtus, leur instinct réduit aux plus
-vulgaires sensations, leurs soins bornés à chercher leur nourriture
-dans la vase ou les <span class="pagenum" id="Page_207">207</span> terres fangeuses. On croirait volontiers ces
-espèces attachées au limon dès les premiers âges du monde, et n’ayant
-pu prendre part aux progrès remarquables qu’ont subis les créations
-successives. Une certaine quantité de types se sont développés,
-étendus, embellis, perfectionnés sous la main puissante de la nature et
-sous celle de l’homme, le maître qu’elle nous a donné ici-bas; tandis
-que les habitants du marais sont restés stationnaires dans l’état
-imparfait de leur nature ébauchée.</p>
-
-<p>Chez aucun d’eux, mon cher Pierrot, vous ne trouverez la grâce, la
-gentillesse, la gaieté de nous autres oiseaux des campagnes fleuries.
-Ils ne savent point, comme nous, s’exercer, se réjouir ensemble,
-prendre leurs ébats sur la terre ou dans l’air. Leur vol brusque et
-saccadé n’est qu’une fuite, un trait rapide d’un froid marécage à un
-autre. Retenus sur le sol humide, ils ne peuvent, comme les oiseaux
-des bois et des roseaux, se jouer dans le feuillage, ni se poser sur
-les feuilles ployantes; l’organisation de leurs pieds s’y oppose. Ils
-gisent à terre, et en arpentant tristement et solennellement les places
-dégarnies, poussent, le plus souvent, des cris rauques et inarticulés.</p>
-
-<p>Beaucoup se tiennent à l’ombre pendant le jour; leur vue faible, leur
-naturel timide, sauvage, inquiet, leur fait préférer l’obscurité de
-la nuit ou la lueur du crépuscule à la brillante clarté du soleil.
-C’est moins par les yeux que par l’odorat et le tact dont est doué
-l’extrémité de leur long bec, qu’ils cherchent et recueillent leur
-nourriture.</p>
-
-<p>Tant qu’ils trouvent la terre mouillée, tous font la chasse aux
-vers, aux sangsues, aux larves molles des insectes aquatiques. Si la
-sécheresse arrive, ils se rabattent sur les insectes de la terre et
-prennent les scarabées, les araignées, les mouches; mais c’est pitié
-de voir combien de mal ils se donnent pour cette chasse où leur long
-bec les sert mal. Ils frappent à côté; leurs mandibules molles ne
-saisissent point à propos l’insecte agile et j’ai vu, l’autre jour,
-un pauvre <i>courlis</i> qui, après avoir essayé de captiver au moins une
-demi-douzaine de mouches, sans réussir à en prendre une <span class="pagenum" id="Page_208">208</span> seule, y
-renonça et s’en fut promener tristement plus loin sa mine ennuyée.</p>
-
-<p>—Peint de main de maître, chère Sylvie! et combien je vous remercie
-de ne pas dédaigner d’instruire un pauvre étranger! Ce qui me frappe,
-avant tout, c’est que vous ne semblez point un oiseau ordinaire...
-Votre langage présente une élévation de sentiments qui prouverait que
-vous avez fréquenté les hommes, si je ne savais que notre cœur à
-tous est susceptible d’autant d’élévation que le leur...</p>
-
-<p>—Vous ne vous trompez pas mon cher Pierrot. J’ai pu, l’année dernière,
-assister, invisible, cachée par mes roseaux, aux entretiens d’un père
-qui formait son jeune fils à l’étude de la nature. Tous deux habitaient
-le château dont vous voyez les cheminées là-bas, parmi les arbres,
-et venaient chaque soir faire sur le lac une longue promenade en
-bateau. Le premier soir, je fus effrayée, mais je n’osai m’envoler...
-J’attendis, et quelques mots de leur conversation m’intéressèrent. A
-partir de ce jour, je devins leur auditeur le plus assidu.</p>
-
-<p>—Le ciel soit béni d’une si heureuse circonstance!</p>
-
-<p>—Usez-en donc, mon cher Pierrot. Mais hâtez-vous. Notre cuisine, à
-nous, n’est faite que quand nous allons aux provisions...</p>
-
-<p>—Soit! dites-moi donc, bonne Sylvie, quels sont ces oiseaux noirs
-qui se réunissent en troupe, là-bas, assez loin de l’étang, dans les
-parties humides de la lande? Pourquoi ne viennent-ils pas au bord de
-l’eau comme ceux que nous y voyons promener sur leurs grandes pattes?</p>
-
-<p>—Ces oiseaux, dont vous pouvez d’ici apercevoir l’aigrette noire
-couchée en arrière, comme une plume derrière l’oreille d’un employé de
-bureau, sont des vanneaux. Leur nom vient du mot <i>van</i>, peut-être parce
-que le bruit de leurs grandes ailes rappelle, quand ils volent, celui
-de l’instrument qui sert, chez les hommes, à nettoyer le grain. Ils ont
-la tête et le devant de la gorge noirs, le ventre blanc. Leur dos a de
-magnifiques reflets verts; leurs pattes sont pâles; vous voyez qu’ils
-ont le corps à peu près de la grosseur d’un jeune pigeon.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_209">209</span></p>
-
-<p>Ce sont les plus intelligents, avec les pluviers, parmi les oiseaux
-du rivage, et ce perfectionnement découle de leurs mœurs
-essentiellement sociables. L’instinct de la sociabilité est, parmi les
-oiseaux, un indice certain de développement intellectuel. Chez les
-vanneaux, la communauté de goûts, de projets, de plaisirs est complète,
-et cette union de volonté constitue précisément la source de leur
-attachement mutuel et le motif de leur liaison générale. Toujours prêts
-à se rapprocher, à se rejoindre, à demeurer et à voyager ensemble, les
-vanneaux arrivent, comme tous les oiseaux doués de l’instinct social,
-à s’entendre et à se communiquer assez d’intelligence pour connaître
-les premières lois de la société. Chez eux règnent l’affection, la
-confiance, la paix, excepté lorsque la saison des amours vient apporter
-un certain trouble dans leurs habitudes; mais cet état d’agitation
-dure peu, et l’apparition des petits est une occasion de tendres soins
-échangés au profit d’une sollicitude générale.</p>
-
-<p>Les vanneaux ne sont pas les seuls oiseaux de rivage aux mœurs
-douces et sociables. Les pluviers les imitent et présentent des
-exemples touchants de confiance les uns envers les autres. Je fus
-témoin, il y a quelques mois, d’un fait qui démontre cette vérité.
-Un jeune chasseur battait la lande sur laquelle nous sommes, quand
-il entendit venir une petite bande de six pluviers guinards. Il se
-retourne, tire le premier qui passe; l’oiseau tombe... Tous les
-pluviers se précipitent en même temps que le pauvre animal frappé
-à mort, tous se pressent autour de lui, et, par leurs petits cris
-d’encouragement, semblent l’engager à reprendre ses forces et à
-remonter avec eux dans les airs... Hélas! de son second coup le
-chasseur les tua tous les cinq sur le cadavre de leur frère!... Voilà
-ce que j’ai vu! Ce furent cinq martyrs de l’amitié fraternelle!...</p>
-
-<p>—Pauvres gens!</p>
-
-<p>—Il faut maintenant, mon jeune ami, que je vous parle des <i>chevaliers
-combattants</i>, que vous voyez là-bas, passant et rasant de leur vol
-bas les bruyères de la lande. Ils arrivent <span class="pagenum" id="Page_210">210</span> au marais, et tout à
-l’heure vous verrez que leurs mœurs sont bien différentes de celles
-de nos amis les pluviers. Toujours irrités, surtout au printemps,
-toujours querelleurs, ces combattants ne connaissent pour ainsi dire
-pas le repos. La bataille est leur élément, la querelle leur habitude:
-un à un, deux à deux, six contre six, il faut qu’ils se battent, qu’ils
-se chamaillent! Ah! la triste engeance!</p>
-
-<p>—Et dire qu’ils sont si jolis!</p>
-
-<p>—C’est vrai... Mais en voilà assez, ami, à demain!</p>
-
-<p>Resté seul, je me choisis un lit pour la nuit parmi les roseaux, et
-le lendemain je me mis, dès l’aurore, à arpenter la lande. Je voulais
-voir, et je vis...</p>
-
-<p>Mon Dieu! que le monde est grand, et qu’il contient donc de belles
-choses!</p>
-
-<p>Je passais à côté d’oiseaux au bec recourbé comme une pioche, qui
-bêchaient dans la vase humide; l’un <ins class="correction" title="deux">d’eux</ins>, maussade, faillit me blesser
-d’un coup de cet énorme outil. Les remarques de Sylvie me revinrent
-à la mémoire, et, revenant vers l’étang, je remarquai un très grand
-oiseau monté sur deux hautes pattes, immobile, sur une petite éminence
-cachée sous l’eau: son habit était gris, ses épaules hautes et bossues,
-entre elles un long bec droit s’avançait... Tout à coup, je le vis se
-détendre comme un ressort et déployer un cou d’une longueur inouïe,
-lequel, sortant d’entre les deux ailes, fut plongé dans l’eau comme
-une flèche... et ramena dans le bec un poisson pris par le travers. Le
-héron—j’ai su depuis par Sylvie que c’en était un—lança adroitement
-ce poisson en l’air, au-dessus de lui, le reçut par la tête dans son
-bec ouvert et l’engloutit. Puis, il reprit sa position ennuyée et son
-immobilité grotesque...</p>
-
-<p>J’étais confondu de ce que je voyais, émerveillé de tant de belles
-choses. Le temps passa comme un éclair, le soir venait; je courus
-au rendez-vous de Sylvie et la trouvai, comme la veille, aimable et
-causeuse. Mon premier soin fut de lui raconter ce que j’avais observé
-de mon côté; elle rit d’abord de mes remarques. Mais, reprenant bientôt
-son sérieux, elle m’adressa, d’un air grave, les paroles suivantes:</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_211">211</span></p>
-
-<p>—Vous êtes un oiseau de trop grand sens, et un animal trop bien doué
-pour manquer de courage. Je veux vous traiter en ami sérieux, et la
-plus grande preuve d’estime que je veuille vous donner, va être de vous
-initier à un projet dont la réalisation est prochaine.</p>
-
-<p>Depuis trop longtemps déjà, un oiseau de proie ravage ces bords. Il
-décime le peuple ailé; aujourd’hui l’un, demain l’autre; tout lui est
-bon pour assouvir son appétit féroce. Poussés à bout, nous avons fait
-un pacte entre tous les habitants du lac; nous voulons nous venger!...
-Joignez-vous à nous, vous le devez, ne serait-ce que pour faire cause
-commune contre un des ennemis acharnés des oiseaux pacifiques.</p>
-
-<p>—De grand cœur! répondis-je, enflammé de courage et touché du cas
-que l’on faisait de ma valeur. Mettez-moi au courant du complot et vous
-verrez ce que peut la valeur d’un moineau!</p>
-
-<p>—Vive Dieu! j’aime à vous entendre parler ainsi. Vous êtes vaillant,
-je m’en doutais bien. Allez! nous aurons occasion de mettre votre
-courage dans tout son jour. Venez, avec moi, voir une poule d’eau de ma
-connaissance; elle doit jouer, dans ce drame, un rôle de premier ordre.
-Nous vous expliquerons là-bas notre plan de combat.</p>
-
-<p>Je la suivis.</p>
-
-<p>Nous gagnâmes les roseaux, et, à son appel, j’en vis sortir et marcher
-sur les feuilles de nénuphar un nouvel oiseau que je n’avais point
-encore aperçu. C’était la poule d’eau. Son cou et le dessous de son
-ventre étaient noirs, légèrement gris vers les flancs; le dessus du
-dos est noir aussi, mais à reflets verdâtres; chaque aile porte trois
-plumes blanches, et la queue tout entière est de cette couleur. Ce qui
-me surprit, c’est que le plumage de cet oiseau, au lieu d’être lisse et
-brillant, est tout entier terne et comme chargé de poussière. C’est une
-espèce d’huile qui empreint les plumes et les soustrait à l’action de
-l’eau. La poule d’eau a les pattes vertes et le bec aussi, elle porte
-à chaque jambe une jolie jarretière rouge. Chaque pied forme quatre
-doigts qui ne sont point <span class="pagenum" id="Page_212">212</span> palmés, mais seulement bordés d’une
-membrane mince et indépendante. Comme leur pouce est long et qu’il peut
-être opposé aux autres doigts, les poules d’eau se perchent facilement:
-celle-ci monta donc sur un roseau à côté de nous et la conférence
-commença.</p>
-
-<p>—Le coucher du soleil approche: le rapace va venir chercher sa victime
-de chaque soir. Amis, je me dévoue, car il a dévoré mes enfants et je
-lui ai voué une haine mortelle!... Je me promène seule sur l’étang, il
-fondra sur moi... venez à mon secours, et Dieu fasse le reste!...</p>
-
-<p>Émerveillé de tant de stoïcisme, je compris la grandeur de l’amour
-maternel à l’étendue du dévouement qu’il inspire, et, pénétré d’une
-religieuse admiration, je fus, plus que jamais, acquis à ce pacte si
-équitable du faible contre le tyran. Nous nous séparâmes.</p>
-
-<p>Le reste de l’après-midi se passa à réunir, chacun de notre côté,
-Sylvie et moi, tous les oiseaux du voisinage, à leur donner les
-instructions nécessaires; puis nous attendîmes, cachés les uns dans
-les roseaux, les autres parmi les buissons au bord de l’étang: tous
-dans le plus grand silence. On aurait cru ce lieu absolument désert...
-La poule d’eau, qui se dévouait, mais qui, pour sa seule défense,
-plonge admirablement, était restée isolée au milieu de l’étang, se
-laissant mollement bercer par les eaux et n’ayant l’air de s’occuper
-que d’un petit poisson qu’elle tenait dans son bec. L’attente fut
-pleine d’angoisses. Enfin l’épervier parut... Ne voyant sur l’eau
-qu’une victime, le rapace se mit à descendre en spirale, poussant
-d’abord des cris aigus; puis fondit sur elle, semblable à la foudre
-tombant des nuages!... A ce moment une bécassine que nous avions mise
-en sentinelle, jeta son cri aigu et, mille, nous fondîmes sur l’ennemi
-commun...</p>
-
-<p>Preste comme l’éclair, la poule d’eau plongea juste au moment où les
-serres du brigand allaient la saisir.</p>
-
-<p>Étourdi par le nombre, par les cris, par les coups de bec et surtout
-par les atteintes meurtrières de l’épée du <ins class="correction" title="hérons">héron</ins>, l’épervier ne put
-s’envoler... Il voulut se cacher dans les <span class="pagenum" id="Page_213">213</span> joncs et tomba parmi les
-nénuphars... De chaque feuille naissait un ennemi!</p>
-
-<p>Ses grandes ailes battirent l’eau; dès lors, sa perte était certaine:
-les canards, sortant de dessous les feuilles, se mirent de la partie:
-leur bec tenait une plume et ne la lâchait plus...</p>
-
-<p>Bientôt la tête du forban toucha l’eau, elle y fut plongée... Il fit
-un suprême effort!!!... Les plumes des assaillants, arrachées par ses
-serres, s’éparpillèrent au souffle de la brise... son bec acéré fit
-voler des lambeaux de chair palpitante... Plusieurs morts tombèrent à
-ses côtés; mais il ne put reprendre son vol...</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip213.jpg" width="400" height="260" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip213-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">«SES GRANDES AILES BATTIRENT L’EAU...»</p>
-</div>
-
-<p>Encore quelques convulsions et l’eau entra dans son bec, dans ses
-narines; il était asphyxié!... et demeura étendu sur l’eau, les ailes
-ouvertes, les plumes hérissées, les serres encore frémissantes sous les
-spasmes de l’agonie.</p>
-
-<p>La poule était vengée; tous les oiseaux du canton, délivrés de leur
-redoutable ennemi, firent à cette mère courageuse une véritable
-ovation. Elle fut entourée, fêtée, remerciée. Puis vint mon tour, car
-je m’étais vaillamment conduit, et <span class="pagenum" id="Page_214">214</span> j’avais vu plus d’une fois la
-mort de près! J’avais laissé quelques plumes dans la bagarre; j’avais
-été meurtri, presque assommé d’un coup d’aile terrible... Ce fut alors
-que je m’écriai:</p>
-
-<p>«Mes amis, songeons aux blessés!...»</p>
-
-<p>On les soigna le mieux possible.</p>
-
-<p>Pendant ce temps, le soleil était descendu près de l’horizon. Il
-disparut, et la nuit calme et profonde vint couvrir ces lieux naguère
-pleins de tumulte et de batailles.</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch7">VII<br />
- <span class="small80">O MALHEUR, SOIS LE BIENVENU, SI TU VIENS SEUL!</span></h2>
-</div>
-
-<div class="poetry-container-right">
- <div class="poetry">
-  <div class="i0r">Lorsqu’il neige par les grands froids,</div>
-  <div class="i0r">Lorsque le vent fouette les toits;</div>
-  <div class="i0r">Quand sous les pieds la glace crie,</div>
-  <div class="i0r">L’arbre se plaint et l’<i>Oiseau</i> prie:</div>
-  <div class="i1r">«Mon Dieu, ne nous délaissez pas</div>
-  <div class="i1r">«Pendant l’hiver et ses frimas!»</div>
-  <div class="i5espr">(<span class="smcap2">Ratisbonne.</span>)</div>
- </div>
-</div>
-
-<p class="p2">Il ne me fut pas possible de quitter de sitôt mes braves compagnons
-d’armes. J’étais devenu l’ami de tous; rien ne cimente l’amitié comme
-les dangers courus ensemble et la certitude mutuelle d’un courage à
-toute épreuve. Sylvie, mon amie dévouée, était toujours la même à mon
-égard, et nous aurions passé une douce vie si l’hiver, le triste hiver,
-n’était arrivé à grands pas.</p>
-
-<p>Déjà, la pauvrette ne trouvait presque plus rien à picorer parmi les
-roseaux et les joncs, sa demeure habituelle; elle parlait de partir;
-et, au malaise qu’elle éprouvait, je voyais clairement qu’elle obéirait
-bientôt à un instinct qu’elle ne pouvait pas maîtriser. Les journées
-se suivaient <span class="pagenum" id="Page_215">215</span> tristes, sous le ciel gris; nos conversations ne
-prenaient pas une teinte plus gaie...</p>
-
-<p>Un matin, j’appelai Sylvie... Je ne la trouvai plus!... Elle était
-partie pendant la nuit. Je la croyais, comme nous, libre de s’attacher
-au pays qui lui plaisait. Je fus ainsi désabusé.</p>
-
-<p>Encore seul; seul!... Le lac et ses alentours me semblèrent plus
-tristes que jamais, avec leurs joncs séchés, bruissant sous la bise
-qui nous glaçait jusqu’aux os... Les plumes hérissées, le corps
-formant la boule, je restais des heures entières silencieux et
-mélancolique, abrité le mieux possible dans un petit buisson d’épines.
-Malheureusement ses dernières feuilles tombèrent une à une; le vent du
-soir ne rencontra plus d’obstacle... J’avais froid; j’eus souvent faim,
-j’étais bien malheureux!</p>
-
-<p>Un matin, je vis tomber du ciel de légers flocons blancs,
-insaisissables, mais qui, en arrivant à terre, se durcirent, et
-finirent par la couvrir entièrement. J’appris que cela s’appelait de la
-neige. Mon malheur devint alors plus grand qu’il n’avait jamais été.
-Le froid augmentait; il devint excessif, et j’avais bien de la peine
-à découvrir un trou, tantôt dans un rocher, tantôt dans le tronc d’un
-arbre, pour me mettre à l’abri. O malheur! Je ne trouvais plus rien
-pour ma nourriture: la neige avait étendu son manteau blanc partout et
-sur tout.</p>
-
-<p>J’essayai de gratter avec mes pattes, mais bientôt elles devinrent
-gelées... De temps en temps, je trouvais, dans le coin d’un rocher, une
-petite graine; quelquefois, sur un buisson, restait un fruit d’hiver;
-mais tout cela ne constituait pas une nourriture suffisante, et je
-souffrais.</p>
-
-<p>Mais à quoi bon me plaindre? Rien n’est plus importun, rien n’est plus
-monotone. Résignons-nous!... Je volais lentement, à travers les champs,
-car j’avais abandonné les bords du lac; mes plumes étaient mouillées,
-mes membres perclus, et j’essayais de m’orienter pour arriver dans
-une ville où j’espérais trouver plus de ressources. Je crois qu’en ce
-<span class="pagenum" id="Page_216">216</span> moment j’aurais volontiers sacrifié ma liberté pour une cage bien
-abritée et une auge remplie de graines succulentes! Comme l’hiver donne
-des idées tristes! Ventre affamé ne raisonne guère.</p>
-
-<p>C’est que toutes les autres misères de la vie ne paraissent rien à côté
-de la faim. Il faut peu de choses pour nourrir un moineau; mais encore,
-ce peu de choses, il faut le trouver!... On ne voit pas de mouches à
-cette époque de l’année, et toutes les plantes à graines sont mortes,
-tous les insectes sont cachés.</p>
-
-<p>J’en étais donc arrivé à cet état de profond découragement où l’on
-renonce à tout. Aussi, une certaine nuit où j’avais tant souffert qu’il
-me restait à peine la force de me soutenir, je me décidai à attendre la
-mort dans le lieu où, vers le crépuscule, je m’étais mis à l’abri.</p>
-
-<p>Le jour arrivé, je m’aperçus que l’endroit qui m’avait servi de refuge
-était une anfractuosité creusée sous un rocher; et dans le fond—oh!
-bonheur inespéré!—je vis de la paille, apportée là par les petits
-pâtres qui, gardant les troupeaux dans les champs, laissent les chiens
-veiller de temps en temps, pendant qu’eux se reposent sur ce lit
-rustique. Or, parmi les brins de cette paille, étaient restés quelques
-épis. Quoique bien faible, je me précipitai sur ces grains oubliés,
-et rien ne peut peindre combien succulent me parut ce repas. Il me
-semblait qu’aucun mets ne pouvait avoir une telle saveur. Je me sentis
-revivre; l’espérance m’était revenue, et ce fut presque gaiement que
-je repris mon vol. Enfin, comme un bien ne vient jamais seul, suivant
-le proverbe, je commençai à rencontrer des arbres de plus en plus
-rapprochés, m’annonçant des vergers, puis des jardins, et j’aperçus
-enfin les premières maisons. Cette petite ville, assise au pied d’un
-coteau qui l’abritait du vent du nord, semblait prendre à tâche de
-tourner au soleil la façade de ses constructions coquettes et joyeuses.</p>
-
-<p>Le soleil luisait en ce moment sur la neige, qui brillait à éblouir les
-yeux, mais ne se fondait pas.</p>
-
-<p>Je me demandais dans quel jardin j’allais élire domicile, <span class="pagenum" id="Page_217">217</span> quand
-des rires frais et joyeux arrivèrent jusqu’à moi. Voler de ce côté fut
-l’affaire d’un moment, et je vis apparaître à mes yeux une charmante
-jeune fille jouant avec son frère. Tous deux, dans le verger, avaient
-déblayé une large place au milieu de la neige, et là, émiettaient le
-pain de leur goûter, que les oiseaux affamés du voisinage venaient
-becqueter avec empressement.</p>
-
-<p>Je m’approchai comme les autres, peut-être plus vite que les autres;
-mais j’étais un intrus et je reçus force coups de bec. Ce n’était pas
-le moment de reculer; je les rendis, et ma bravoure me conquit non
-seulement une place au festin, mais les bonnes grâces des deux enfants,
-qui jetaient toujours de mon côté les plus gros morceaux. C’est ainsi
-que nous devînmes amis. La cour, la basse-cour, le verger de cette
-maison devinrent ainsi mon lieu d’élection, et bientôt, connu des deux
-enfants, leurs bons procédés pour moi ne se ralentirent pas un seul
-jour! Touché de leurs amabilités, de leur bon cœur, je résolus de
-les en récompenser par la plus grande marque de confiance qu’il me fût
-possible de leur donner, par le sacrifice de ma liberté.</p>
-
-<p>Peut-être aussi étais-je bien aise de passer chaudement l’hiver.
-Toujours est-il qu’un beau jour j’entrai hardiment dans le salon, et
-vins me placer sur l’épaule de leur mère. Grande fut la joie; on me
-prit, je me laissai faire. On me caressa, je rendis les caresses; on
-m’appela de noms charmants, et la petite Marie de s’écrier dans son
-bonheur:</p>
-
-<p>—Oh maman! quel délicieux pierrot! il est tout beau!</p>
-
-<p>On rit beaucoup de son expression et le nom m’en resta.</p>
-
-<p>Me voilà donc commensal, sous le nom de <i>tout beau</i>, de cette aimable
-famille. On essaya de me mettre dans une cage, mais je fis comprendre
-par mes gestes et ma résistance que je ne le voulais pas. Marie prit
-mon parti et on me laissa errer en liberté dans les appartements où
-chacun me comblait de friandises et de caresses, et où je me trouvais
-réellement gâté du matin au soir.</p>
-
-<p>L’hiver passa ainsi.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_218">218</span></p>
-
-<p>Un jour, vers le premier printemps, le ciel était fort triste, pluvieux
-et sombre, comme il arrive en cette saison; toute la famille avait
-l’air maussade. La petite fille, dans un coin, festonnait une broderie
-qui n’avançait guère; le petit garçon dans un autre faisait un devoir
-qui n’avançait pas non plus, et tous deux bâillaient à qui mieux mieux.</p>
-
-<p>J’imagine alors de les distraire et me mis à voltiger autour de la tête
-de Marie; puis, fondant sur sa main, je lui enlève son feston et me
-sauve d’un air conquérant. Les enfants de rire, de se lever, et nous
-voilà jouant aux barres, moi pour conserver ma conquête, eux pour me la
-reprendre.</p>
-
-<p>La mère entendant ce tapage, arriva pour gronder: mais elle fut
-désarmée quand elle me vit fuyant avec le feston dans mon bec, et les
-enfants s’écriant:</p>
-
-<p>—Maman, c’est Tout beau qui nous empêche de travailler!...</p>
-
-<p>Enfin on se remit au travail et les devoirs furent promptement
-terminés, car la bonne humeur est le meilleur auxiliaire qu’on puisse
-donner aux enfants.</p>
-
-<p>A la récréation, ceux-ci s’amusaient à faire des bulles de savon. Je
-voulus recommencer mon espièglerie du matin, mais je fus beaucoup moins
-bien reçu. Mes petits amis voulaient bien que je les empêchasse de
-travailler, mais non de jouer. La première fois on gronda, mais quand,
-la seconde fois, je vins enlever le tube de plume qui leur servait à
-souffler les bulles, ils me donnèrent une bonne calotte.</p>
-
-<p>Elle ne me fit pas grand mal; mais comme j’étais en colère et que je
-rageais, je fis le mort.</p>
-
-<p>Alors tous deux se mirent à pleurer; la petite Marie me prit dans sa
-main, me caressa, m’embrassa et m’inonda de ses larmes. Aussi, voyant
-son chagrin, je fis semblant de revenir peu à peu à l’existence; mais
-les pauvres petits avaient eu si peur qu’ils ne pouvaient plus jouer.</p>
-
-<p>J’allai de l’un à l’autre pour les égayer, mais rien ne pouvait les
-consoler; enfin j’imaginai de m’emparer du tube et de le reporter dans
-la main de Marie. Oh! cette fois, ce fut un concert de cris de joie!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_219">219</span></p>
-
-<p>Ils furent si ravis de mon trait d’esprit que le soir, dans le salon,
-au risque de se faire gronder, ils racontèrent toute l’histoire. Je
-devins le héros de la soirée. Chacun vantait mon intelligence, aussi un
-ami de la maison, entiché de serins savants qu’il avait vus la veille,
-déclara que j’étais apte à tous les tours de force possibles, et qu’il
-fallait me mettre en apprentissage pour devenir à mon tour un moineau
-savant: faire le mort, tirer le canon...</p>
-
-<p>A ces mots la peur me prit.</p>
-
-<p>J’oubliai tout ce que je devais de reconnaissance pour un hiver passé
-si douillettement. Le printemps, d’ailleurs, était venu, la fenêtre
-était ouverte à mes yeux; mes ailes frémirent et je m’envolai, non pas
-cependant sans jeter un dernier regard sur ma petite cage dorée et une
-pensée de regrets aux êtres bienfaisants qui m’avaient sauvé d’une mort
-certaine.</p>
-
-<p>Et c’est ainsi que l’hiver passa! car tout passe en ce monde... Et
-c’est ainsi que le printemps revint! car Dieu a voulu que le bien
-suivît le mal, l’abondance la disette, et que les petits oiseaux
-fussent heureux après avoir été bien malheureux pendant la froide
-saison.</p>
-
-<p>Peu à peu les bourgeons grossirent aux arbres, s’ouvrirent, et il en
-sortit de fraîches feuilles rosées, encore plissées et chiffonnées,
-qui sortirent et se déployèrent peu à peu; quelques fleurs timides
-apparurent: ce fut un éblouissement pour mes yeux! Partout les
-insectes, bourdonnant dans l’air, quittèrent leurs retraites et se
-cherchèrent les uns les autres. Le coucou, l’oiseau printanier par
-excellence, fit entendre son chant monotone, annonçant aux hommes le
-retour des beaux jours, et aux autres oiseaux qu’il était temps de
-préparer leurs nids. Dans les jardins, le long des murs, au midi, on
-voyait les abeilles se réveiller et commencer à quitter leurs ruches
-pour aller butiner sur les primevères, les violettes et l’aubépine.</p>
-
-<p>Tout était joie autour de moi, et cependant j’étais triste, car je me
-sentais seul. Tous les oiseaux de mon espèce avaient déjà choisi leur
-compagne; nul d’entre eux ne faisait attention à moi.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_220">220</span></p>
-
-<p>Je me posai sur une branche, à l’écart, la mine refrognée, l’esprit
-maussade, inquiet, mécontent de moi et des autres... quand je vis
-voltiger de mon côté une petite Pierrette solitaire. Malgré ma
-mauvaise humeur, je crus devoir être poli vis-à-vis d’elle; de son
-côté, elle parut un instant aimable... Je crus même qu’elle me faisait
-des avances, j’en fus choqué... Je la trouvais peu jolie! Un instant
-auparavant, je m’étais miré dans une fontaine limpide, et ma beauté
-m’avait frappé; j’avais un magnifique collier noir; ma queue était très
-longue, les plumes de mes ailes très fournies et brillantes, enfin
-j’étais plus beau que tous les moineaux que je voyais voler autour de
-moi.</p>
-
-<p>Je ne tardai pas à m’apercevoir que, malgré son amabilité, cette jeune
-Pierrette était craintive; probablement elle sentait son infériorité et
-n’osait aspirer à devenir ma compagne... Elle m’eût paru sûre de son
-succès que mon orgueil se serait révolté; mais sa timidité me toucha.
-J’encourageai ses démarches et, après avoir eu, dans notre langage, une
-longue explication, nous finîmes par réunir nos deux destinées.</p>
-
-<p>J’en bénis le ciel, car jamais Pierrette ne s’est montrée meilleure ni
-plus dévouée.</p>
-
-<p>Ma chère Pierrette désirait fort construire un nid; je cherchai donc un
-endroit propice. J’étais devenu difficile, et j’apportais à ce choix
-autant de circonspection que de prudence, car je connaissais la plupart
-des ruses qu’emploient les hommes pour détruire nos couvées.</p>
-
-<p>Enfin, après avoir longtemps fureté, nous découvrîmes un lieu propice,
-véritable oasis au milieu de la campagne nue des alentours.</p>
-
-<p>Un petit château, entouré d’ombrages touffus, s’élevait à l’entrée
-d’une vallée où le soleil concentrait ses chauds rayons. Les jardins
-étaient remplis d’arbres fruitiers, le verger regorgeait de cerisiers
-et de pruniers en fleur. A côté, un mince ruisseau, traversant la
-prairie, serpentait dans l’herbe épaisse, et sur ses bords un énorme
-peuplier d’Italie élevait majestueusement sa tête aiguë au-dessus
-des <span class="pagenum" id="Page_221">221</span> arbres environnants. Notre peuplier était tellement haut
-que, monté sur les branches de la cime, je dominais les coteaux qui
-fermaient notre vallée, et pouvais ainsi voir venir l’ennemi de très
-loin. Tout nous faisait donc croire que nous pouvions établir là, avec
-sécurité, le berceau de nos enfants, et que nous y trouverions la paix
-pour élever notre petite famille.</p>
-
-<p>Nous voilà construisant notre nid à deux, parmi les branches les plus
-épaisses, vers le milieu de l’arbre. Pierrette, travaillant de tout
-cœur, allait partout chercher paille et duvet. Notre ouvrage fut
-bientôt terminé, et Pierrette, après avoir pondu cinq œufs, se mit
-à les couver. Ma tâche pendant ce temps, devenait lourde. Il fallait
-pourvoir non seulement à la nourriture de ma compagne, mais encore à la
-mienne. Je m’efforçais de trouver tout ce qui pouvait lui plaire, et de
-plus je ne me sentais pas assez égoïste pour la laisser couver toute
-seule. Mais Pierrette était si courageuse qu’elle eût voulu rester sur
-son nid au risque d’y mourir de faim.</p>
-
-<p>Le jour désiré arriva enfin, et nous fûmes récompensés de nos soins par
-la naissance de cinq petits, tous bien portants. Que notre joie fut
-grande! Pauvres enfants! Nous nous disputions à qui leur donnerait la
-pâtée. Et ce n’était pas tout. Il fallait que l’un de nous restât sur
-le nid, pour fournir à ces chers petits la chaleur qu’ils n’avaient pas
-encore. Peu à peu nous les vîmes grandir. Nous étions heureux!...</p>
-
-<p>Non loin du château s’élevait une grange qui fournissait à notre
-nourriture. Nous y trouvions des graines et souvent aussi de petits
-morceaux de pain. Nous allions chercher dans la basse-cour de la pâte
-préparée, dans les cages, pour les poulets que l’on engraissait.
-Notre vie se partageait ainsi entre les devoirs de la famille et les
-relations nouées avec quelques oiseaux du voisinage devenus nos amis.</p>
-
-<p>Parmi eux se trouvait un Bouvreuil qui nous aimait beaucoup; il s’était
-fixé par aventure dans le pays. C’était un mâle, et sa poitrine, du
-plus beau rouge, faisait ressortir le <span class="pagenum" id="Page_222">222</span> noir de son bec et de
-ses ongles. Je remarquai qu’il savait un grand nombre d’airs et les
-chantait parfaitement. Cette éducation si soignée pour un oiseau de la
-campagne m’étonna. Je lui fis quelques questions amicales, et il me
-raconta volontiers son histoire.</p>
-
-<p>Il n’y a pas encore longtemps, me dit-il, que j’habitais Paris. La
-famille au milieu de laquelle je vivais était composée du père, de
-la mère et d’un gentil petit garçon qui m’apprenait un grand nombre
-d’airs, au moyen d’un instrument dont un oncle lui avait fait présent.
-Malheureusement, l’enfant tomba malade, sans qu’on pût deviner quel
-organe était attaqué chez lui.</p>
-
-<p>Ce fut un désespoir dans cette famille dont il était l’unique
-espérance. Tous les médecins furent consultés; aucun d’eux ne sut d’où
-provenait la maladie; mais, à bout de science, ils ordonnèrent l’air de
-la campagne, et nous vînmes nous établir dans cette propriété.</p>
-
-<p>Le pauvre enfant végéta longtemps; son seul bonheur, sa seule
-distraction était de jouer avec son cher Bouvreuil; et, certes, je lui
-rendais bien l’amitié qu’il avait pour moi. Un jour, un grand mouvement
-se fit dans la maison... tout le monde pleurait, personne ne pensait à
-moi... Je mourais de faim; je fis anxieusement le tour de ma cage et
-vis qu’elle était entr’ouverte. Je me glissai tout doucement dans la
-chambre de mon cher maître, autant pour le voir que pour lui demander à
-manger.</p>
-
-<p>Le petit malade était étendu presque sans vie; je m’avançai tout
-doucement vers lui, et, gazouillant légèrement, je lui annonçai ma
-présence. Le pauvre enfant tourna les yeux vers moi, et je le vis
-ébaucher, en me reconnaissant, un sourire doux et triste qui, commencé
-ici-bas, alla finir au milieu des anges du ciel; car il mourut en me
-regardant...</p>
-
-<p>Dans mon désespoir, je m’envolai par la fenêtre, mais je me promis de
-ne jamais quitter ces lieux. J’ai tenu ma promesse, et tous les jours
-je vole sur la tombe du pauvre enfant, mon ami, et là, je chante un
-des airs qu’il m’apprit en se donnant tant de peine. Heureux, dans ma
-douleur, de me <span class="pagenum" id="Page_223">223</span> rappeler ses caresses naïves, et de rompre, par ma
-chanson, la tristesse silencieuse de son tombeau!</p>
-
-<p>Nous avancions dans l’éducation de nos enfants; leurs plumes étaient
-poussées. Ils ne mangeaient pas encore seuls mais bientôt ils
-pourraient sortir du nid. Ma Pierrette voyait approcher ce moment
-avec moins de joie que moi; nos réflexions à ce sujet étaient fort
-différentes. J’étais fier et heureux de lancer dans le monde des
-créatures auxquelles j’avais donné l’existence, que j’avais élevées
-moi-même, que je comptais garantir de toute embûche en les faisant
-profiter de mon expérience.</p>
-
-<p>Pierrette, avec son affection plus expressive, mais aussi plus timide,
-s’effrayait du moment où il faudrait se séparer de ses enfants. Hélas!
-elle devait en être séparée d’une manière bien cruelle!</p>
-
-<p>Un jour, elle arriva toute joyeuse. Elle avait, me dit-elle, découvert
-une excellente pâtée qu’on avait disposée dans la grange et avec
-laquelle elle ferait faire un repas exquis à ses chers petits. Je
-m’en réjouis avec elle; mais comme j’étais très occupé en ce moment à
-entendre chanter mon ami le Bouvreuil, je lui laissai, à elle seule, le
-soin de donner le repas aux enfants.</p>
-
-<p>Depuis quelques instants déjà elle venait de me quitter pour remplir
-ce soin qui lui était si cher, lorsqu’il me sembla entendre un cri
-plaintif du côté de notre nid... J’y vole d’un trait... O désespoir! ma
-compagne et mes enfants expiraient.....</p>
-
-<p>Hélas.... cette pâtée, trouvée et rapportée avec tant de sollicitude,
-de bonheur, renfermait du poison pour les rats.... Ma douleur fut
-affreuse; pendant plus de deux jours je ne pris aucune nourriture; je
-voulais mourir aussi... Mais les soins et les bons conseils de mon ami
-le Bouvreuil me ramenèrent peu à peu à la vie.</p>
-
-<p>Rester plus longtemps en cet endroit m’était impossible, mon cœur se
-brisait au souvenir de mon bonheur perdu.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_224">224</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch8">VIII<br />
-  <span class="small80">DÉCOURAGEMENT.</span></h2>
-</div>
-
-<p>J’étais parti le cœur navré, malgré l’insouciance et la gaîté
-proverbiale de mon caractère. Je ne pouvais surmonter ma douleur, car
-le chagrin que j’éprouvais était d’une autre nature que tous ceux qui
-m’avaient accablé jusqu’à ce jour. Ma compagne, mes enfants n’étaient
-plus! Je les avais perdus un peu par ma faute, car j’aurais dû mettre
-plus de soin à vérifier la nourriture que ma pierrette trouvait dans
-l’intérieur des maisons, sachant, par ce que j’avais vu, que trop
-souvent l’homme est obligé d’employer de semblables moyens pour
-détruire certains animaux nuisibles.</p>
-
-<p>Ces réflexions poignantes augmentaient encore ma peine et, les roulant
-sans cesse dans mon esprit, je volais machinalement d’arbre en arbre,
-faisant beaucoup de chemin sans me rendre compte de l’endroit où je
-voulais arriver.</p>
-
-<p>Tout à coup je me trouvai dans une immense prairie entourée de collines
-qui, un peu plus loin, prenaient l’aspect de montagnes et bleuissaient
-l’horizon de leurs découpures irrégulières. Sans savoir précisément
-de quel côté j’avais tourné mes pas, je crus m’apercevoir que j’avais
-marché vers le midi. L’été commençait à peine, car j’avais eu mes
-petits de très bonne heure. Aussi, séduit par l’aspect de ce lieu, par
-la proximité d’un village dont j’entendais les cloches derrière les
-arbres, je résolus d’établir mon domicile dans cet endroit.</p>
-
-<p>Je vivais dans l’abondance, car cette prairie élevée servait de
-pâturage aux bestiaux de la commune voisine. Bientôt arriva le berger
-en chef. Ce brave homme n’avait rien de poétique, point de houlette
-garnie de rubans, pas de chapeau de paille avec des nœuds flottants;
-il portait un gros bâton à la main, un mauvais bonnet de laine sur la
-tête, et chassait devant lui un troupeau de vaches magnifiques aux
-mamelles traînantes et rebondies.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 600px;">
-  <img src="images/ip224.jpg" width="600" height="397" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip224-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption2">L’épouvantail.</p>
-</div>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_225">225</span></p>
-
-<p>Je m’intéressai bien vite à ces bonnes vaches si paisibles et si
-naïvement ignorantes de leur force: mon plaisir favori était de voler
-auprès d’elles et de les contempler, couchées dans l’herbe feuillue,
-ruminant gravement, le regard perdu au loin, dans une rêverie qui doit
-être pleine de charme.</p>
-
-<p>Ces bonnes bêtes ne cherchaient jamais à me faire de mal. Mais,
-machines à transformer le fourrage, elles fonctionnaient sans relâche,
-n’ayant pas l’air de soupçonner que rien pût exister de plus au monde,
-que manger, ruminer et dormir.</p>
-
-<p>Très intrigué de savoir à qui pouvait appartenir un si beau troupeau,
-j’appris que ces belles vaches faisaient la fortune des paysans de ce
-pays qui se sont empressés d’établir des <i>fruiteries</i>.</p>
-
-<p>Pour me faire comprendre, mes enfants, il faut vous expliquer que dans
-une partie de la France, on a créé ce qui n’existait autrefois qu’en
-Suisse, c’est-à-dire ces <i>fruiteries</i>, établissements que l’on aurait
-dû à plus juste titre appeler <i>fromageries</i>, puisqu’elles n’ont pas
-d’autre emploi que de faire des fromages avec le lait que les paysans
-y apportent. Selon la quantité qu’ils en ont fourni pendant un mois,
-on leur remet à la fin un ou plusieurs pains de fromages, que les
-marchands viennent recueillir à certaines époques de l’année.</p>
-
-<p>Rien de plus juste. Mais il arrive parfois qu’un paysan emploie un
-moyen bien connu des laitiers pour augmenter la quantité de leur lait,
-c’est de s’aider un peu de l’eau de la fontaine. Hé bien, cela est fort
-difficile, car, si le paysan aime à tromper, en revanche il n’aime pas
-à être trompé. Aussi trouve-t-on dans chaque fruiterie des pèse-lait,
-ou instruments au moyen desquels on voit à l’instant si le lait a été
-frelaté. Quand ce fait se présente, le paysan coupable paye <span class="pagenum" id="Page_226">226</span> une
-amende assez forte et son lait est refusé pour le présent et pour
-l’avenir.</p>
-
-<p>Vous voyez, mes enfants, que tout a été prévu, et que ces fromageries
-présentent deux grands exemples: l’application du principe fécond de
-l’association et la conservation de la parole sacrée.</p>
-
-<p><i>Ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qui te fût fait.</i></p>
-
-<p>Ces produits des fromageries sont si avantageux qu’ils engagent le
-paysan à se procurer le plus grand nombre possible de bestiaux, ce qui
-les amène par conséquent à augmenter la quantité des fumiers dont ils
-peuvent disposer pour leurs terres. Celles-ci rapportent par suite
-beaucoup plus que les champs mal ou médiocrement fumés.</p>
-
-<p>La terre est comme vous, mes enfants. Cultivez votre intelligence,
-pendant que vous êtes jeunes et nourrissez-la de science et d’art: plus
-tard vous ferez comme les champs bien travaillés et bien fumés, vous
-porterez de bons fruits.</p>
-
-<p>Je contemplais mes belles vaches se reposant dans la <ins class="correction" title="praire">prairie</ins> et y
-formant de gracieuses taches blanches, brunes ou noires, quand je vis
-arriver du village un second troupeau conduit par un berger.</p>
-
-<p>Ce troupeau était composé de <i>mérinos</i> dont la laine devait un jour,
-mes chers petits amis, servir à tisser les étoffes si nécessaires pour
-préserver les hommes du froid.</p>
-
-<p>Le mouton, auprès de nous, n’est pas un animal spirituel, tant s’en
-faut, mais c’est une bête si utile, qu’on se sent porté à l’aimer,
-à l’estimer, en raison des services qu’il rend à tout le monde. Non
-seulement il a soin de laisser aux épines qui bordent le chemin des
-flocons de sa toison pour que nous puissions en garnir la couchette de
-nos petits; mais, sans lui, l’homme aurait bien de la peine à résister
-aux intempéries des saisons, car c’est grand’pitié de voir que la
-nature l’a créé nu et sans abri contre les atteintes du froid et du
-chaud, ne lui donnant qu’un peu d’intelligence pour compléter une
-création aussi ébauchée.</p>
-
-<p>Le mouton est donc l’un des animaux les plus utiles à <span class="pagenum" id="Page_227">227</span> l’homme qui
-se revêt de sa laine, emploie sa peau à mille usages et se nourrit
-de sa chair. Énumérer ainsi tout le parti qu’on peut en tirer, c’est
-dire que le mouton est d’un rapport certain pour les gens qui peuvent
-en élever. Mais il faut, pour cela, de grands espaces de terre où
-ces animaux puissent voyager et paître en changeant de place; c’est
-pourquoi tous les pays ne conviennent point à l’élève du mouton.</p>
-
-<p>C’est vers cette époque que je faillis être victime d’un évènement
-imprévu qui me laissa dans l’esprit une frayeur et une défiance
-salutaires. De l’autre côté de la prairie, à une assez grande distance,
-j’avais vu une espèce de maisonnette à toit pointu et produisant un
-charmant effet. Elle était toute bâtie en briques, et cette couleur
-tranchait admirablement sur celle du ciel, car la maisonnette était
-construite dans un endroit élevé et tout à fait à découvert. Elle
-portait une galerie de bois qui l’entourait, un escalier rustique y
-donnait accès. En dehors et au dessus étaient quatre grandes branches,
-qui ressemblaient à de grands bras à jour. Comme j’aime à me rendre
-compte des choses que je rencontre,—toujours dans le but d’être utile
-par la suite à ma postérité—j’allai me percher sur l’une de ces
-branches; mais, en moins d’un instant, le vent s’élevant, ces bras
-s’agitèrent comme par enchantement, et éprouvèrent un mouvement de
-rotation très rapide. Je faillis être précipité et réussis à peine à
-m’envoler tout effrayé. J’appris ainsi ce que c’était qu’un <i>moulin à
-vent</i> que je ne connaissais pas encore.</p>
-
-<p>Le cœur encore ému du terrible accident auquel je venais d’échapper
-par un miracle d’adresse, j’allai me poser à terre au milieu d’un
-champ voisin, pour me remettre de mon émotion et trouver, au milieu
-des jeunes blés, un peu de fraîcheur. Je suivais, en flânant, le fond
-d’un sillon quand, arrivé près d’un fossé, je vis à côté de moi le
-spectacle le plus touchant, mais aussi le mieux fait pour renouveler
-toutes mes douleurs; c’était celui d’une bonne mère de famille, ayant
-autour d’elle une douzaine de petits enfants, tous si jolis, si mignons
-que mon cœur se serre affreusement au souvenir de ce qu’eussent été
-certainement les miens.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_228">228</span></p>
-
-<p>La conversation s’engagea entre nous, comme entre gens bien élevés,
-et je fis connaissance de cette <i>perdrix</i>, la première que j’eusse
-rencontrée de ma vie. Bientôt j’entendis aux environs un cri strident:
-Pirre... ouît! Elle y répondit, et quelques instants après, j’avais
-l’honneur d’être présenté à un mari, père de cette charmante famille.</p>
-
-<p>Le nid de la perdrix est une cavité peu profonde creusée ou choisie
-dans la terre même du sillon, souvent adossée à une grosse motte ou
-à une ancienne taupinière. La mère y pond de quinze à vingt œufs
-qu’elle range avec beaucoup de soin de manière à répartir parfaitement
-sur tous la chaleur de son corps. Pendant l’incubation, elle quitte à
-peine ses œufs pour aller chercher un peu de nourriture et, avant de
-partir, elle prend soin de les recouvrir d’herbes ou de feuilles sèches.</p>
-
-<p>La même perdrix dont je faisais la connaissance avait déjà ses petits
-éclos depuis plusieurs jours, mais ils étaient encore trop faibles pour
-voler, car il leur faut un mois pour qu’ils se fient à leurs ailes,
-encore ces vols sont-ils fort restreints. Mais les perdreaux, qui
-courent en sortant de l’œuf, ne se séparent pas de leurs parents
-comme les autres oiseaux dès qu’ils n’ont plus besoin de secours;
-au contraire ils restent ensemble et continuent à vivre en société
-intime, se prêtant secours dans la bonne comme dans la mauvaise chance,
-et forment ainsi ce que l’on appelle des <i>compagnies</i> qui demeurent
-réunies jusqu’au mois de février.</p>
-
-<p>Si l’on considère que l’instinct de sociabilité indique des oiseaux
-supérieurs comme intelligence, il faut admirer également l’amour des
-parents pour leurs petits. Dans aucune espèce le père et la mère
-ne sont plus prodigues de soins et d’attentions pour eux. Ils les
-conduisent, les dirigent avec une sollicitude touchante là où ils
-supposent que le danger n’existe pas. Ils choisissent leur nourriture,
-leur apprennent ce qui est bon ou mauvais. Le mâle, lui-même, prend la
-direction de la famille dès que les petits ont vu le jour, et ne montre
-pas moins de courage et d’intelligence que la femelle pour les sauver
-dans le danger.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_229">229</span></p>
-
-<p>Quelques jours après notre connaissance et pendant une bonne et amicale
-conversation que nous faisions au bord d’une haie, j’eus un exemple
-frappant du dévoûment de mes nouveaux amis. Nous entendons tout à coup
-des aboiements dans la prairie, la mère y était allée promener ses
-enfants le matin. Les aboiements se rapprochent dans les blés; c’est un
-chien qui suit la piste des perdrix... Il approche... il est là!...</p>
-
-<p>Le mâle se dévoue... Il va au devant du chien, et s’envole sous son
-nez; mais comme une perdrix blessée et qui ne peut, qu’à grand’peine,
-échapper à la dent qui va l’atteindre.</p>
-
-<p>Alléché par cette bonne fortune, le chien fait un premier bond à la
-poursuite du rusé coq. Hourrah!... La famille est sauvée!... Le mâle
-s’enlève encore, le chien saute, le manque et la poursuite recommence
-acharnée d’un côté, dévouée, habile, calculée de la part du pauvre
-père...</p>
-
-<p>Et le chien s’éloigne de plus en plus.</p>
-
-<p>Un dernier bond et le mâle, tout à l’heure à moitié mort, retrouve sa
-force et sa vigueur. Il pousse un cri de joie, s’enlève et d’un vol
-rapide et soutenu parcourt un kilomètre aux yeux du chien ébahi!</p>
-
-<p>Mais il n’a pas plutôt touché terre que, sur ses jambes rapides, et par
-des chemins détournés, suivant le fond des sillons et des fossés, il
-accourt au devant de sa femelle.</p>
-
-<p>Pendant que je suivais des yeux ce manège admirable, je n’avais point
-regardé ce qu’était devenue la mère avec ses petits. Je me retournai...
-tout avait disparu!</p>
-
-<p>Dès le commencement de la poursuite, elle avait emmené d’un pas
-rapide ses petits qui ne volaient pas encore, les avait disséminés,
-les plaçant qui dans une fissure du sol, qui sous une feuille sèche,
-qui entre deux mottes; et elle-même attendait, dévouée, le moment de
-reprendre la ruse de son mari s’il succombait, ou si le chien revenait
-sur ses pas.</p>
-
-<p>Au premier cri du mâle, la femelle répondit, et cette heureuse famille
-se réunit intacte sous mes yeux.</p>
-
-<p>Je les complimentai, mais ils me répondirent qu’ils avaient <span class="pagenum" id="Page_230">230</span> fait
-une chose toute naturelle, et la femelle même me demanda si nous
-autres moineaux, nous n’en ferions pas autant pour nos petits? Je
-l’assurai que si, afin qu’elle ne prît pas en aversion notre race, et
-me conservât en particulier, une amitié que ses mœurs douces, un
-caractère simple et dévoué me rendaient très agréable.</p>
-
-<p>Au bout d’un mois de voyage et après avoir traversé beaucoup de pays,
-j’arrivai sans encombre, dans une grande forêt percée en tout sens de
-routes qui indiquaient le soin avec lequel on l’entretenait. Je pris
-mes renseignements auprès d’un moineau habitant la maison d’un des
-gardes, et il m’apprit que j’étais dans la forêt de Fontainebleau.</p>
-
-<p>Je m’avançais résolument le long d’une grande allée, lorsque je
-rencontrai un oiseau huit ou dix fois plus gros que moi. Sa tête, son
-cou, son dos et la presque totalité de sa poitrine étaient noirs, mais
-d’un noir profond, présentant des reflets métalliques semblables à
-l’acier, tandis que le dessous des ailes, le ventre et le bas de la
-poitrine étaient d’un blanc pur. Joignez à cela une grande queue noire
-à plumes étagées, plus longues au milieu qu’aux bords, et des pieds
-noirs, et vous aurez un portrait fidèle de ma nouvelle connaissance.</p>
-
-<p>Bien que cet oiseau eût l’air méfiant et rusé, je m’approchai de lui
-si franchement qu’il ne put y voir une mauvaise intention; aussi me
-laissa-t-il faire sans trop reculer. Je remarquai que, posé à terre,
-il était toujours en mouvement, faisant autant de sauts que de pas et
-imprimant à sa grande queue un battement brusque et presque continuel,
-dans le genre de celui des bergeronnettes lavandières au bord des
-rivières. Je profitai du moment où cet oiseau s’envolait sur un arbre
-pour me placer à côté de lui; mais sa manière de s’enlever me fit voir
-qu’il avait les ailes trop courtes et la queue trop longue pour voler
-gracieusement. J’en conclus qu’il ne pouvait entreprendre, comme nous,
-de longs et intéressants voyages, et ne devait guère que voltiger
-d’arbre en arbre et de clocher en clocher. Je lui demandai d’abord à
-qui appartenait la forêt de Fontainebleau, car je l’ignorais.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_231">231</span></p>
-
-<p>A cette question, ma nouvelle connaissance me fit au moins vingt
-réponses différentes en deux minutes, et pas une concluante. Je
-demeurai confondu... étonné d’une telle loquacité. Je lui demandai
-naturellement quel était son nom; elle m’apprit qu’on la nommait la
-Pie!....</p>
-
-<p>Or, cette pauvre Pie était une babillarde impitoyable, elle parlait
-sans trève ni merci, et je ne pouvais arriver à placer la plus simple
-réflexion. Bien mieux, aussitôt que j’ouvrais le bec, elle prétendait
-qu’avant d’avoir entendu ma première parole, elle devinait ce que je
-voulais dire. Je pris alors le parti le plus sage, celui de l’écouter
-sans interrompre... Elle me raconta que cette forêt était visitée
-par une foule d’individus qui venaient y admirer, les uns des arbres
-centenaires, les autres des rochers remarquables. Elle m’apprit que,
-malgré ce grand nombre de visiteurs, la forêt était tellement remplie
-de gibier de toute sorte qu’elle était hantée par un grand nombre
-d’oiseaux de proie...</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip231.jpg" width="400" height="278" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip231-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">«JE DEMEURAI CONFONDU... ÉTONNÉ D’UNE TELLE LOQUACITÉ»</p>
-</div>
-
-<p>Cette nouvelle n’était pas faite pour me rassurer, car ma bravoure
-est très raisonnable... Ce n’est pas de la jactance! <span class="pagenum" id="Page_232">232</span> A quoi bon
-s’exposer à des dangers contre lesquels on ne peut pas lutter?...</p>
-
-<p>Je réfléchissais donc en moi-même s’il ne convenait pas de quitter
-de suite cette forêt, lorsque la Pie, devinant ma crainte et mon
-irrésolution, me rassura en disant que ce voisinage ne la tourmentait
-pas du tout, que je pourrais vivre, si je le trouvais bon, à l’ombre de
-sa protection, qu’elle était habituée à combattre des oiseaux et à les
-mettre en fuite.</p>
-
-<p>Nous devînmes donc les meilleurs amis du monde. Elle me fit parcourir
-la forêt dans tous les sens depuis <i>Franchard</i> jusqu’au <i>Désert</i> et aux
-gorges d’<i>Apremont</i>. Elle connaissait çà et là une foule de retraites,
-de cachettes plus curieuses les unes que les autres, et où nous nous
-mettions à l’abri chaque soir.</p>
-
-<p>Je remarquai qu’elle avait peur surtout de l’homme et qu’elle le
-fuyait de très loin. Comme elle possédait une extrême défiance, elle
-m’avertissait et je m’envolais avec elle. Au contraire, le chien, le
-renard, les oiseaux de proie ne lui inspiraient aucune terreur. Elle
-semblait attirée plutôt que repoussée par leur vue. Aussi, dans ces
-cas-là, je m’empressais de me faire bien petit et de me cacher de
-mon mieux jusqu’à ce que l’échauffourée fût passée. En effet, ma Pie
-les assaillait, voltigeant autour d’eux, et poussant des cris aigus
-qui ameutaient toutes ses pareilles des environs. C’était alors un
-charivari à réveiller les <i>Sept Dormants</i>, et toutes ne revenaient à
-la tranquillité que quand l’ennemi avait pris la fuite. J’attendais
-encore, crainte des coups de bec, que le rassemblement se fût dissipé,
-ce qui demandait assez de temps, car les conversations étaient longues,
-et enfin nous restions seuls et je sortais de ma cachette.</p>
-
-<p>Un jour nous causions, ou, pour parler plus exactement, elle causait
-toute seule, faisant les demandes et les réponses. Je me trouvais sur
-une branche un peu au-dessus d’elle et de là je vis qu’elle portait
-autour du cou, à demi caché sous les plumes, un collier de perles de
-couleur.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_233">233</span></p>
-
-<p>—Dites-moi donc comment, ma chère amie, ce petit ornement a pu être
-mis là?</p>
-
-<p>—Vraiment! Vous êtes donc curieux, Pierrot, mon ami? Voici comment
-et pourquoi. J’ai été prise très jeune par les hommes et emmenée dans
-une maison où je vivais libre et heureuse. Malheureusement, nous
-autres pies, nous possédons des instincts irrésistibles. Ainsi, je ne
-pus m’empêcher de prendre une certaine quantité d’objets que j’allais
-cacher au fond d’un jardin. Tant que je ne volais que des débris de
-nourriture, on ne s’aperçut de rien. Mais un jour, je trouvai des
-petites pièces d’argent, qui me semblèrent si jolies, à moi qui adore
-tout ce qui brille, que je ne pus résister à la tentation... Je les
-emportai l’une après l’autre, et fus joindre tout cela à mon trésor.</p>
-
-<p>Une autre fois, ce fut bien pis encore. J’emportai une très belle bague
-que j’avais trouvée sur la cheminée de ma maîtresse. Oh! alors! cela
-fit un scandale abominable! On soupçonna les domestiques; il y en eut
-même un de renvoyé. Tout se serait bien passé, si j’avais pu contenir
-mes appétits pour la maraude. Mais comme une grande quantité d’objets
-disparaissaient et qu’on continuait à avoir des soupçons sur les gens
-de la maison, un des domestiques...—qui avait probablement assisté à
-l’opéra de <i>la Pie voleuse</i>, ajouta-t-elle...—imagina de m’espionner.</p>
-
-<p>Bientôt tout fut découvert, et mon trésor fut pillé. Comme je craignais
-la vengeance de ces gens, ou tout au moins l’esclavage, car je pensais
-que l’on allait m’enfermer, je jugeai prudent de gagner la forêt.
-Voilà comment et pourquoi je porte au cou la marque de mon servage,
-collier que ma maîtresse m’avait fait elle-même... Elle était bonne, je
-l’aimais beaucoup; elle m’avait appris nombre de phrases qui amusaient
-extrêmement les personnes de son entourage. Aussi, lorsqu’elle avait du
-monde, on m’apportait au dessert, et l’on me faisait mille questions
-auxquelles je répondais suivant ma fantaisie. Je dois avouer que
-j’étais, surtout en ce temps-là, fort entêtée, et quelquefois ce défaut
-l’emportait sur mon désir de parler. Cependant, quand c’était ma <span class="pagenum" id="Page_234">234</span>
-maîtresse qui m’interrogeait, je répondais toujours, car, je le répète,
-je l’aimais beaucoup, et je la regrette sincèrement.</p>
-
-<p>L’autre jour, elle se promenait ici avec plusieurs autres dames. Toutes
-allèrent s’asseoir sous le <i>Chêne-du-Roi</i> que vous voyez là-bas.
-Je résolus de prouver à ma chère maîtresse que je ne l’avais point
-oubliée, quoique ma fuite remontât au delà d’une année.</p>
-
-<p>J’allai me percher sur l’une des branches les plus élevées du chêne, et
-là, cachée dans un massif de feuillage, je criai à plusieurs reprises:</p>
-
-<p>—«<i>Bonjour, Marie! Un baiser à Cocotte! Un baiser à Cocotte!...</i>»</p>
-
-<p>L’étonnement fut extrême, comme vous le pensez. On regardait de tous
-côtés. Ma maîtresse me répondit:</p>
-
-<p>—<i>Bonjour Cocotte!!...</i></p>
-
-<p>Elle avait des larmes aux yeux!... Lorsque les visiteurs furent revenus
-de leur grande surprise, plusieurs décidèrent qu’il fallait essayer
-de s’emparer de moi. Mais j’entendis ce complot. Quand ils levèrent
-la tête pour me chercher, j’avais déjà mis entre nous une distance
-respectable!...</p>
-
-<p>Vous avez dû vous apercevoir, cher Pierrot, continua-t-elle sans
-s’arrêter, que j’étais beaucoup plus policée et plus instruite que les
-autres habitants de cette forêt... Oui, c’est notre égale instruction
-qui vous a fait trouver grâce à mes yeux. J’ai deviné que vous aviez
-habité parmi les hommes; j’ai pensé que je pourrais causer avec vous
-et que votre société serait pour moi une grande ressource, car ici la
-plupart des oiseaux n’ont reçu aucune éducation. Quelques-uns des moins
-bêtes, comme le rossignol et la fauvette, sont tellement infatués de
-leur science musicale, qu’ils nous regardent presque avec dédain...
-J’aurais pu me lier avec la corneille, mais elle est si étourdie et si
-bavarde que nous vivons plutôt en ennemies.</p>
-
-<p>—Cette pauvre Pie, pensai-je en moi-même, elle voit une paille dans
-l’œil de son voisin, et ne sent pas la poutre qui crève le sien.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_235">235</span></p>
-
-<p>Elle continua longtemps ainsi, jacassant sans interruption et moi
-dormant à moitié tout en l’écoutant... Cependant, elle causa tant et
-si bien, que le soir se fit. Nous allions nous coucher; je la vis tout
-à coup ouvrir ses ailes, allonger le cou en avant, hérisser ses plumes
-et se préparer au combat. Nous étions en ce moment perchés parmi les
-arbres verts d’un jardin attenant à une maison de campagne, comme il
-s’en trouve beaucoup sur le bord de la forêt. La Pie me cria de me
-cacher sous ses ailes sur la branche où elle perchait... et je vis
-paraître l’ennemi. C’était une chouette qui rasait en volant le haut
-du sapin sur lequel nous étions perchés. Je me blottis sur la branche,
-plus mort que vif, et me faisant petit autant que possible.</p>
-
-<p>Le combat ne se fit pas attendre. La Pie, peu effrayée de cet ennemi
-qui me semblait terrible, mais que probablement elle connaissait pour
-être très lâche, le reçut à grands coups de bec. Il riposta à mon
-défenseur par un coup de patte qui, heureusement, porta sur les plumes
-de son dos, mais sous la formidable pression duquel elle trébucha, se
-cramponant à la branche et m’allongeant un coup d’aile qui m’étourdit
-comme un coup de massue, et me culbuta tout pantelant à travers les
-branches de l’arbre vert... Furieuse, mon amie poursuivit la chouette
-en criant toujours jusqu’à ce qu’elle l’eût fait fuir.</p>
-
-<p>J’étais meurtri, demi mort... Si je n’eusse rencontré les feuilles
-raides du pin qui me soutinrent comme un plancher, je me serais tué
-en tombant sur la terre. J’essayai de voler, je trébuchai et roulai
-sur les vitrages arrondis d’une serre où mes ongles ne purent trouver
-prise. A partir de ce moment, je m’abandonnai à la mort; je sentais
-l’espace vide sous moi et mes ailes impuissantes!</p>
-
-<p>J’avais rencontré un des panneaux soulevés de la serre, et je tombai
-haletant sur un oranger...</p>
-
-<p>Le jardinier, entendant le bruit de ma chute, s’empara de moi. Je
-n’essayai aucune résistance, la peur et la douleur m’avaient anéanti.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_236">236</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch9">IX<br />
- <span class="small80">TROP HEUREUX</span></h2>
-</div>
-
-<div class="poetry-container-right">
- <div class="poetry">
-  <div class="i0r">Donnez! afin que Dieu qui dote les familles,</div>
-  <div class="i0r">Donne à vos fils la force et la grâce à vos filles;</div>
-  <div class="i0r">Afin que votre vigne ait toujours un doux fruit;</div>
-  <div class="i0r">Afin qu’un blé plus mûr fasse plier vos granges;</div>
-  <div class="i0r">Afin d’être meilleurs; afin de voir des anges</div>
-  <div class="i2r">Passer dans vos rêves la nuit!</div>
-  <div class="i5espr">(<span class="smcap2">V. Hugo.</span>)</div>
- </div>
-</div>
-
-<p class="p2">Le bonhomme eut pitié de moi, en me voyant sur le dos, les ailes
-ouvertes et le bec haletant.</p>
-
-<p>—Voilà un pauvre pierrot bien malade! dit-il entre ses dents. D’aucuns
-disent que ces bêtes-là mangent les fruits et les graines... Moi, je
-sais qu’ils épluchent mes arbres et qu’ils mangent les chenilles...
-Aussi je les aime. Quoi! chacun son goût.</p>
-
-<p>Le vieux jardinier s’en fut chercher, derrière un massif d’azalées,
-une certaine bouteille toujours pleine, à laquelle il demandait des
-consolations et où il puisait sa philosophie pratique. D’une utilité
-très contestable en toute autre circonstance, la chère bouteille fut
-bonne à quelque chose ce jour-là, car il ne m’eut pas plutôt fait
-avaler quelques gouttes du vin qu’elle contenait, que je me sentis
-renaître à la vie. Secouant mes plumes, que je sentais ébouriffées et
-froissées par ma chute, je me remis sur mes jambes et regardai la bonne
-figure enluminée de mon sauveur.</p>
-
-<p>—Tiens! tiens! mon Pierrot qu’est ressuscité! N’y a que le vin pour
-ça!...</p>
-
-<p>Et il s’administra une copieuse consolation.</p>
-
-<p>—C’est qu’il n’a pas l’air bête du tout, mon Pierrot. Dame! c’est
-fûté, ces bêtes-là! Faut voir. Je vas le porter à mam’zelle <span class="pagenum" id="Page_237">237</span>
-Blanche; ça n’est qu’un moineau, mais ça lui fera plaisir.</p>
-
-<p>Je lui répondis en ma langue que je le voulais bien.</p>
-
-<p>—Oh! oh! là, mon Dieu!... Tiens! tiens! Est-ce qu’y parle à présent?
-C’est-y un oiseau éduqué?</p>
-
-<p>Et me prenant doucement dans ses grosses mains, il courut comme un fou
-vers la maison à la recherche de sa jeune maîtresse.</p>
-
-<p>Pendant que le bon jardinier me portait ainsi, je tâtais mes membres
-endoloris et ne voyais plus la liberté à travers un prisme couleur de
-rose. C’est pourquoi je me promis bien, au fond du cœur, de ne pas
-essayer de fuir,... si toutefois j’étais tombé entre bonnes mains!</p>
-
-<p>Je commençais à être las de la vie vagabonde et par trop accidentée
-que m’avait faite ma fureur d’aventures et de voyages: le temps de la
-réflexion arrivait.</p>
-
-<p>Mon premier soin fut d’essayer de connaître ma jeune maîtresse. Elle
-vivait seule avec sa mère, et toutes deux portaient sur leur visage
-l’expression de la bonté de leur cœur.</p>
-
-<p>Rien au monde plus calme que cet intérieur: la mère travaillait ou
-lisait en s’enveloppant dans les souvenirs que réveillait la perte
-récente de son mari; Blanche, ma jeune maîtresse, soignait ses fleurs,
-étudiant auprès de sa mère et gâtant de friandises et de caresses son
-cher Pierrot, devenu, en peu de jours, le favori de la maison.</p>
-
-<p>Ne soyez pas jalouse, Claire chérie, du souvenir de gratitude que
-je consigne ici pour la charmante Blanche Sauval: vous valez autant
-qu’elle et vous êtes aussi jolie.</p>
-
-<p>Pas plus chez elle que chez vous, ma chère maîtresse, on ne me fit
-languir dans une cage; je m’étais donné volontairement, je restai sans
-effort; ma vie se passait à suivre Blanche dans la serre, dans les
-appartements, dans la campagne où nous faisions de longues courses
-ensemble, car elle aimait à visiter les malheureux, et toutes les
-chaumières des environs la connaissaient. La nuit, crainte des chats,
-je dormais dans une cage spacieuse appendue à la fenêtre de Blanche.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_238">238</span></p>
-
-<p>Qu’ajouterais-je?... Il y a longtemps qu’on l’a dit: le bonheur n’a
-point d’histoire!</p>
-
-<p>L’été finit: l’automne allait venir avec son cortège de brouillards et
-de nuits froides qui n’étaient salutaires ni pour la mère ni pour la
-fille. On résolut de rejoindre à Paris le beau-frère de la maman, et de
-descendre avec lui vers le Midi. On emmenait les domestiques.</p>
-
-<p>Tout entière à ses préparatifs, ma chère maîtresse fut obligée de
-m’oublier un peu; le temps lui faisait défaut au milieu des emballages
-auxquels elle présidait, tant pour ses effets que pour ceux de sa
-mère. Mon eau n’était plus fraîche, ma cage guère propre et mon grain
-presque épuisé; mais ce dénuement était doré des rayons de l’espérance
-et recouvert du velours rose de l’illusion. O jeunesse! combien tu es
-heureuse d’avoir à tes côtés ces deux compagnes fugitives pour jeter un
-voile sur la réalité de tes dévouements.</p>
-
-<p>Enfin tout fut prêt; la voiture arrivait au bas du perron que je
-demeurais encore dans ma cage accroché à la fenêtre de Blanche.</p>
-
-<p>Toute la famille était descendue.</p>
-
-<p>Je me sentis oublié!... Un frisson aigu me traversa le cœur. Je crus
-que j’allais défaillir...</p>
-
-<p>Ce n’était pas le moment de faiblir. Je compris qu’il fallait se
-montrer, et je le fis.</p>
-
-<p>—Couic!... couic!... couic!... Et ma chanson éclata en un tapage
-infernal. Je n’oubliai pas en même temps de voleter aux barreaux de ma
-cage, et:</p>
-
-<p>—Couic!... couic!... couic!...</p>
-
-<p>Blanche m’entendit elle leva les yeux.</p>
-
-<p>—Mon oiseau, mon pauvre pierrot. Et moi qui l’oubliais... Ingrate!</p>
-
-<p>Légère comme une biche, elle eut, en un clin d’œil, escaladé
-l’escalier et décroché ma cage, tandis que je lui marquais ma
-reconnaissance par de petits cris de plaisir.</p>
-
-<p>Descendu sur le perron, il fallait savoir où l’on me mettrait. Les
-robes de ces dames étaient si amples qu’elles remplissaient toute la
-voiture. Ma cage, oubliée depuis plusieurs <span class="pagenum" id="Page_239">239</span> jours, n’était agréable
-ni à la vue, ni à l’odorat. Je le sentais bien et je tremblais de
-ce qui allait arriver. Il fut décidé qu’on ne pouvait pas me donner
-accès dans la voiture, et je fus confié aux soins de la femme de
-chambre,—mon ennemie intime,—qui ne manquait jamais une occasion de
-me taquiner, et que je n’aimais pas, comme vous pensez, de tout mon
-cœur.</p>
-
-<p>Il fallut se résigner et monter avec elle sur le siège, derrière la
-voiture. Je sentais vivement que je n’étais pas à ma place et me
-trouvais d’autant plus vexé que je subissais ce mauvais sort par la
-faute des autres et par la négligence de celle-même qui était chargée
-de me porter. Aussi, pendant qu’elle appuyait la main sur ma cage, je
-me glissai en tapinois et profitai de l’occasion offerte à ma vengeance
-pour lui pincer le doigt jusqu’au sang. Elle poussa un cri, et je crus
-un moment que la méchante femme allait me jeter sur la route. Mais elle
-eut peur de ma maîtresse et n’osa me faire de mal.</p>
-
-<p>Je vis aux éclairs de malice que me lançaient ses yeux qu’elle me
-gardait rancune et se vengerait à la première occasion... Hélas!
-Celle-ci vint bientôt, car elle la fit naître en ouvrant ma porte
-et détournant la tête... Mon premier mouvement fut de fuir, mais la
-réflexion m’arrêta court.</p>
-
-<p>—Évidemment, Marianne a ouvert la porte pour que tu te sauves. Elle
-dira à Blanche que c’est le hasard, un malheur, que sais-je? Et elle
-sera débarrassée de toi. Prends garde; il ne faut pas lui donner si
-beau jeu!...</p>
-
-<p>Je me retirai dans le coin de la cage opposé à la porte, et je m’y tins
-obstinément.</p>
-
-<p>S’apercevant que sa ruse n’avait pas réussi et que j’étais aussi fin
-qu’elle, Marianne referma la porte en maugréant.</p>
-
-<p>Nous arrivions au chemin de fer.</p>
-
-<p>A peine descendue de la voiture, Blanche vint me voir et s’informer
-de moi. Hélas, un accident venait de m’arriver. Pour descendre de son
-siège, Marianne avait remis ma cage à une servante maladroite qui
-renversa grains et eau.</p>
-
-<p>J’étais condamné à voyager jusqu’à Paris sans boire ni <span class="pagenum" id="Page_240">240</span> manger.
-Blanche ne s’en aperçut pas. Elle avait si bien arrangé toute ma
-nourriture avant notre départ, afin que je ne manquasse de rien pendant
-la route, qu’elle ne pouvait se douter de ma triste situation.</p>
-
-<p>Je me flattai un moment de suivre ma jeune maîtresse, qui venait de
-saisir ma cage pour me considérer, mais madame Sauval s’étant aperçue
-que la robe de sa fille était tachée par l’eau qui inondait ma prison,
-crut que c’était moi qui l’avais répandue en me baignant, et, sans
-autre examen, on me remit de nouveau entre les mains de la servante,
-qui m’emporta dans le compartiment de troisième classe où sa place
-était désignée...</p>
-
-<p>Ce fut dans ce wagon, au moment où je m’y attendais le moins, que je
-courus un danger véritable, celui de perdre ma maîtresse, et d’arriver
-sans protecteur et sans appui au milieu du Paris inconnu.</p>
-
-<p>Un grand gaillard de valet de chambre en livrée vint s’asseoir à côté
-de Marianne qui me portait. Après lui avoir fait maintes questions
-sur moi, sur mon intelligence,—ce à quoi elle répondit en amplifiant
-énormément mes mérites,—le drôle lui proposa de m’acheter... J’en
-frémis encore! Comme elle lui répondait qu’elle serait grondée
-certainement, si elle ne me rapportait pas intact et qu’il était fort
-possible que cela lui fît perdre sa place, cet infâme se mit à lui
-composer alors une histoire qu’elle pourrait débiter à ses maîtres,
-leur racontant qu’après s’être endormie, à son réveil elle n’avait plus
-trouvé d’oiseau. Il poussa la perversité jusqu’à lui dire de feindre
-une grande douleur, et il termina son beau discours en lui affirmant
-que si, malgré sa comédie, on voulait la renvoyer, il se chargeait,
-lui, de la replacer.</p>
-
-<p>Je vous avoue, ô mes lecteurs, qu’en ce moment-là, j’étais fort mal
-à mon aise. Marianne, je le croyais, était maligne mais fidèle.
-Hélas! disais-je à part moi, cette fidélité, qui consiste à ne pas
-voler son maître, suffira-t-elle pour résister à l’appât d’un gain si
-traîtreusement offert, fût-il même le prix d’une mauvaise action? Je
-tremblais... et maudissais ma destinée et la fragilité humaine.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_241">241</span></p>
-
-<p>Le tentateur lui offrit cinq francs... Elle refusa. Je respirai.</p>
-
-<p>Il lui en offrit dix... Je vis le moment où elle allait succomber...
-Je tremblais et regrettais de ne pouvoir voler vers Blanche quand,
-heureusement, le train s’arrêta... Nous étions arrivés.</p>
-
-<p>Presque au même instant Blanche parut, inquiète de ce qui pouvait
-m’être survenu. Je m’empressai de caresser ma bonne maîtresse et, me
-retournant, je lançai un coup d’œil de mépris au marchand de petits
-oiseaux. Ce fut alors que j’entendis ce vaurien dire à son compagnon.</p>
-
-<p>—C’est dommage! Je suis sûr que ma maîtresse m’aurait donné vingt-cinq
-francs d’un oiseau privé comme celui-là.</p>
-
-<p class="dottedline">&nbsp;</p>
-
-<p>Je me sentis bien heureux d’être remis entre les mains de ma chère
-Blanche, si douce et si bonne. Le court séjour que je venais de faire
-au milieu de gens dont les sentiments et l’éducation étaient si peu en
-harmonie avec ma vie habituelle; le danger que j’avais couru, tout cela
-me fit beaucoup mieux apprécier encore que par le passé, le bonheur de
-retrouver cette famille angélique où je n’entendais exprimer que de
-bonnes et honnêtes pensées.</p>
-
-<p>—Sois la bienvenue, ma chère sœur! Et toi, ma douce Blanche, viens
-dans mes bras!...</p>
-
-<p>—Mon frère!</p>
-
-<p>—Mon bon oncle!</p>
-
-<p>Et ma maîtresse était embrassée tendrement par son oncle, proviseur
-du lycée Saint-Louis, chez lequel nous étions arrivés. Cet oncle, à
-l’extérieur froid et sérieux, était doué d’un cœur excellent et,
-n’ayant pas d’enfants, adorait sa nièce, la providence de la famille,
-comme il l’appelait.</p>
-
-<p>Quand il fut rassuré sur la santé de sa belle-sœur, le bon proviseur
-donna des ordres afin que les bagages fussent répartis dans les
-chambres préparées pour les voyageuses. Ce fut à ce moment qu’il
-s’aperçut de ma présence.</p>
-
-<p>—Qu’est-ce cela, ma bien-aimée Blanche? Crois-tu qu’il manque de
-moineaux dans les cours du lycée, que tu en apportes un avec toi?</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_242">242</span></p>
-
-<p>—Oh! mon cher oncle; Pierrot n’est pas comme les autres. Je vous
-conterai son histoire. C’est mon favori, et il deviendra le vôtre
-quand vous saurez combien il est intelligent. Il ne lui manque que la
-parole!...</p>
-
-<p>—Soit! tu es la maîtresse ici!</p>
-
-<p>Et Blanche m’emporta au salon.</p>
-
-<p>Là, recommença cette douce conversation entre parents affectueux
-s’enquérant les uns des autres.</p>
-
-<p>Une course précipitée retentit dans la pièce voisine; la porte
-s’ouvrit, et un grand jeune homme se jeta dans les bras de sa tante en
-la couvrant de baisers. Son maintien fut plus embarrassé à la vue de
-Blanche; mais ils s’embrassèrent de bon cœur, et la conversation
-reprit affectueuse et générale.</p>
-
-<p>C’était un cousin, Émile, prix d’honneur de la veille et la gloire du
-lycée.</p>
-
-<p>Nous voilà <ins class="correction" title="installées">installés</ins>, Blanche et moi, dans une chambre charmante,
-préparée spécialement par le bon oncle pour sa chère préférée. Le digne
-proviseur avait réuni dans ce réduit, tendu de blanc, tout ce qui
-pouvait plaire à une jeune fille. On voyait que des soins affectueux
-avaient présidé à cette installation. Un joli piano, une bibliothèque
-choisie, un petit bureau, garni de tout ce qu’il faut pour écrire, deux
-fauteuils et un prie-Dieu, tel était l’ameublement de cette chambrette
-à côté de laquelle un grand cabinet contenait le lit.</p>
-
-<p>Blanche sauta de joie, et toute heureuse vint ouvrir la porte de ma
-cage. Je vis deux fenêtres et volai de l’une à l’autre. De la première,
-on apercevait un immense jardin, rempli de grands arbres du milieu
-desquels s’élevait dans le lointain un magnifique palais. C’était le
-Luxembourg. La seconde donnait sur une des grandes cours du collège...
-J’y voyais du pain en abondance, j’y...</p>
-
-<p>Tout à coup Marianne entra, pour faire son service, dans la chambrette
-où Blanche m’avait laissé seul, et derrière Marianne, se glisse,
-venant des grands escaliers, un chat horrible, hideux, hérissé... A ma
-vue, ses prunelles s’illuminent <span class="pagenum" id="Page_243">243</span> et lancent des flammes;... il se
-ramasse sur lui-même, il va bondir!...</p>
-
-<p>A ce moment, j’oublie tout en présence de la mort imminente; j’ouvre
-les ailes, et d’un bond effaré je fuis dans les airs!!...</p>
-
-<p>Où aller? Les arbres m’attirent comme par un lien irrésistible, et deux
-minutes plus tard j’étais en plein Luxembourg, haletant, éperdu, mais
-sauvé.</p>
-
-<p>Alors, je me recueillis en moi-même; un souvenir bien doux revint à ma
-mémoire:—Blanche! Blanche! murmurai-je... Mais le chat, l’horrible
-chat!...</p>
-
-<p>Jamais je ne me sentis le courage d’affronter cette rencontre
-terrifiante; je n’osai même plus approcher du lycée.</p>
-
-<p>Pauvre chère maîtresse! Tu m’as peut-être pleuré!</p>
-
-<p>Un quart d’heure après ma fuite, j’étais blotti dans un des grands
-marronniers. Je me mis alors à regarder et examiner ce qui se passait
-autour de moi.</p>
-
-<p>Tout ce que je découvris était singulièrement rassurant. Beaucoup de
-bonnes d’enfant, pas mal d’étudiants, en somme une population fort
-tranquille, en ne considérant que les êtres humains. Dans les arbres,
-c’était autre chose. Je voyais passer auprès de moi et s’abattre dans
-mon voisinage sur des branches qu’ils faisaient ployer sous leur
-poids, de gros oiseaux d’un aspect assez débonnaire. La forme de leur
-bec mince, boursouflé en quelque sorte à son extrémité, la débilité
-de leurs pattes m’indiquaient des oiseaux innocents et granivores,
-et cependant leur vol haut, puissant, sifflant, rappelait l’ampleur
-de celui des oiseaux de proie. L’un d’eux vint se placer si près de
-moi—car ces messieurs avaient l’air d’être les seuls propriétaires des
-arbres du Luxembourg—que je me reculai précipitamment. Ce mouvement le
-fit rire, et, d’une voix roucoulante et monotone, il me dit:</p>
-
-<p>—D’où viens-tu donc, mon pauvre pierrot, que tu as peur de moi? Tu ne
-me connais donc pas?</p>
-
-<p>—Vous me pardonnerez, monsieur, lui répondis-je, quand vous saurez que
-je sors de cage. Je suis un peu neuf <span class="pagenum" id="Page_244">244</span> en ce pays; mais j’ai bonne
-volonté de me déniaiser; voulez-vous m’y aider?</p>
-
-<p>—Volontiers, reprit mon gros compagnon.</p>
-
-<p>—Soyez assez bon alors pour me dire votre nom.</p>
-
-<p>—Je suis un <i>Pigeon-ramier</i>.</p>
-
-<p>—Bah! un ramier? Comment vous aurais-je reconnu, cher monsieur?
-Vous êtes si gras, si dodu, si civilisé en un mot, que jamais il ne
-me serait venu à l’esprit de vous comparer aux ramiers efflanqués,
-sauvages, légers que j’ai rencontrés bien des fois dans mes voyages.</p>
-
-<p>Pendant ce discours louangeur, mon nouvel ami se rengorgeait et
-faisait le beau en roucoulant, roulant ses yeux de la manière la plus
-grotesque.—Enfin, il paraît que c’est ainsi que ces animaux expriment
-leur plaisir!</p>
-
-<p>Tandis que nous causions ainsi, je le voyais tourner de temps en temps
-la tête d’un air inquiet, puis tout à coup une jeune pigeonne vint
-le rejoindre. Leurs caresses commencèrent; ils formaient un charmant
-ménage, et, après m’avoir présenté sa femme, la conversation devint
-générale, et tout en écoutant les renseignements qu’il ne me ménageait
-pas, j’examinais le manège de ses pareils, et j’étudiais leurs
-mœurs, leurs habitudes et même leur parure.</p>
-
-<p>Celle-ci n’est pas, à beaucoup près, si belle que la nôtre. Le
-<i>pigeon-ramier</i> est un oiseau d’un gris bleuâtre un peu cendré. Il
-a bien le cou—par derrière et sur les côtés,—orné de couleurs
-changeantes d’un vert doré à reflets cuivrés, mais cela ne constitue
-pas une parure bien recherchée. Ce qu’ils ont de moins laid c’est
-une marque qui ressemble à celle dont nous a embelli la nature. Tout
-le monde sait que, nous autres moineaux, avons les deux côtés du cou
-blancs, formant comme deux pointes d’un col dont le nœud de cravate
-est fait par une superbe tache noire en avant. A propos je suis bien
-aise de constater que, selon moi, les hommes nous ont à coup sûr
-emprunté en l’imitant, l’ornement de leur cou.</p>
-
-<p>Mais revenons à nos pigeons. Ils portent à la base du cou, de chaque
-côté, un croissant blanc barré de trois raies noires <span class="pagenum" id="Page_245">245</span> formées par
-de petites plumes qui continuent, en montant vers l’œil, à faire
-cinq autres petites raies noires semblables. L’extrémité des ailes et
-de la queue est lavée de noir se fondant en la teinte générale gris
-bleu. Quand au bord des ailes il est blanc, et cette couleur s’y étend
-a deux petits miroirs.</p>
-
-<p>Terminons leur portrait, en disant que le bec et les pattes sont rouges
-et que l’iris de l’œil est jaune plus ou moins foncé. En somme ce
-sont de bons gros oiseaux, un peu bêtes, mais pas méchants, capables
-d’affection animale, et doués de suffisantes qualités, pour faire de
-bons voisins.</p>
-
-<p>C’est en cette qualité que je les ai fréquentés pendant plusieurs
-années et que je me suis convaincu que ces braves gens ont une vie
-réglée comme un papier de musique. En vrais bourgeois du Marais ou de
-Landerneau, ces bons oiseaux ne mangent qu’à leurs heures—déjeuner à 8
-heures du matin, dîner à 3 heures du soir—et le reste du temps ils le
-passent à dormir ou à roucouler.</p>
-
-<p>Nous, pas si bêtes, nous mangeons toujours et partout. Ils ont encore
-une autre propension singulière: c’est d’aller se percher au plus haut
-des arbres autant que possible sur une branche morte ou un chicot
-dépouillé de verdure, ce qui les met en vue des oiseaux de proie à
-une lieue à la ronde. C’est surtout au lever du soleil et pendant les
-froides matinées de novembre, décembre et janvier qu’on les voit se
-placer ainsi en vedette, attendant, immobiles, et solitaires le plus
-souvent, qu’un pâle rayon de soleil vienne les réchauffer, et leur
-rendre avec la souplesse et la vigueur, une sorte de vie nouvelle.</p>
-
-<p>Pendant la belle saison, ils se retiraient sous le feuillage et
-venaient nous tenir compagnie dans la partie inférieure et moyenne des
-arbres; c’est là d’ailleurs qu’ils établissent leur nid, véritable
-construction barbare dont je rougissais pour eux. Mais qu’y faire? la
-nature n’a pas départi aux femelles de cette espèce une plus grande
-habileté; et comme elles seules font le nid, sa structure s’en ressent.
-Le mâle dans cette grande affaire se borne au rôle de bûcheron. Ce
-n’est même pas lui qui choisit l’emplacement du nid; c’est la femelle;
-<span class="pagenum" id="Page_246">246</span> généralement elle se décide pour une branche qui forme une fourche
-horizontale; quelquefois elle préfère se rapprocher du tronc et se
-place à la bifurcation d’un rameau principal. Quoi qu’il en soit,
-la femelle demeure à l’endroit choisi, et le mâle part en quête. Il
-parcourt tous les arbres d’alentour pour rencontrer les bûchettes
-de bois mort qui lui sont nécessaires. Notez bien qu’il lui serait
-beaucoup plus facile de les ramasser par terre, où il s’en trouve en
-quantité: pas du tout; jamais il n’y descend pour cela! On dirait que
-ces petites branches sont devenues impropres au nid parce qu’elles sont
-tombées de l’arbre sur le sol. Pauvre ramier!</p>
-
-<p>Enfin <ins class="correction" title="li">il</ins> rencontre une branchette morte; il faut la détacher, ce
-qui n’est pas toujours facile, et le voilà là saignant des pattes
-et quelquefois du bec, pesant dessus de tout le poids de son corps
-tirant à droite, poussant à gauche tant et tant, qu’à la fin elle
-cède... et il l’emporte. Que fait alors maître ramier? Il l’apporte à
-sa femelle qui l’attend, puis repart en chercher une autre... qu’il
-rapporte de même; et ainsi de suite, sans interruption, jusqu’à ce
-que l’architecte—et quel architecte grand Dieu,—lui dise qu’il y en
-a assez. Car la pauvre pigeonne n’est pas forte en instruction; son
-édifice est si peu solide qu’il n’attend souvent pas, pour se démolir,
-que les petits aient assez de forces pour prendre <ins class="correction" title="eur">leur</ins> essor, et alors
-les pauvres jeunes demeurent là, à nu, sur la grosse branche ou la
-fourche qui soutenait leur berceau.</p>
-
-<p>En réfléchissant à tout cela je crois que la nature a pourvu à la
-sûreté des jeunes en les douant de la faculté de se suffire très
-rapidement à eux-mêmes, ainsi 14 jours après être nés, ils quittent le
-nid, volant et se sauvant parfaitement des ennemis principaux de leur
-race. Les pauvrets ne sont pas, au reste, élevés bien douillettement,
-et fort souvent, en les comparant à nos enfants, ils me faisaient
-pitié. Le premier jour, la pigeonne les réchauffe un peu—mais si
-peu!—et sur une branche froide, humide, dans un nid à jour! Mais au
-bout de quelques jours, elle les abandonne à eux-mêmes <span class="pagenum" id="Page_247">247</span> et se
-poste sur une branche voisine d’où elle se contente de les surveiller.
-Le père et elle se relaient pour leur donner à manger et ne le
-font—également—que deux fois par jour, à l’heure de leurs repas
-ordinaires.</p>
-
-<p>Ce premier aliment est une sorte de bouillie qui a une grande analogie
-avec le lait de la vache—dont les hommes font un si grand usage non
-seulement pour eux, mais pour leurs enfants. Cette espèce de lait
-est secretée en partie par la membrane du jabot des parents. Rien
-n’est plus singulier que de voir les pigeons donner ainsi la becquée
-à leurs petits; cela n’a aucun rapport avec la méthode que nous
-employons. Les petits, au lieu d’ouvrir largement le bec—comme font
-les nôtres,—l’introduisent tout entier dans celui de leurs parents et
-le tiennent à demi entr’ouvert, de manière à saisir la matière blanche
-dont nous parlions tout à l’heure.</p>
-
-<p>A l’état sauvage, comme dans la demi-civilisation des jardins de Paris,
-les ramiers n’ont jamais plus de deux œufs d’un blanc pur et obtus
-aux deux bouts. Le temps que la femelle couve est de 15 jours. Ils
-se nourrissent de grains d’abord, de pain et de graines. Ils aiment
-beaucoup les pois, mais ne dédaignent point les faînes, les glands
-et même les fraises dont on les dit très friands. A défaut de cette
-nourriture déjà bien variée, ils se nourrissent des jeunes pousses de
-différentes plantes, surtout quand elles commencent à germer.</p>
-
-<p>On a beaucoup crié, parmi les hommes, après les dégâts que font
-les pigeons de toute espèce dans les campagnes; mais j’ai entendu
-deux docteurs de mes amis—qui venaient souvent s’asseoir sous nos
-arbres,—discuter cette question à fond, et il paraît que les pauvres
-oiseaux ont été affreusement calomniés! Comme nous, hélas!....</p>
-
-<p>Il paraît qu’à quelque époque de l’année que l’on visite l’estomac d’un
-pigeon—c’est le moyen, bien barbare, de le prendre sur le fait,—que
-ce soit au temps de la moisson, que ce soit pendant celui des
-semailles, on y trouve toujours au moins huit fois plus de nourriture
-formée de graines de <span class="pagenum" id="Page_248">248</span> plantes parasites qu’on n’en trouve en
-graminées utiles à l’homme et réservées à son usage. Encore ce qu’on y
-rencontre de ces espèces est-il généralement composé de mauvais grain.
-On y découvre aussi en grande quantité des graviers et des débris de
-pierres gypseuses qui contenaient peut-être des molécules de sel dont
-le pigeon est extrêmement friand.</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch10">X<br />
- <span class="small80">MÉNAGES SUR MÉNAGES</span></h2>
-</div>
-
-<p>Jamais je ne fus plus heureux que dans ce jardin béni des cieux.
-Abondance de biens, paix profonde, relations charmantes avec les
-moineaux les mieux élevés de la Capitale, en fallait-il davantage pour
-que mon sort fût digne d’envie?</p>
-
-<p>Hélas! oui, il me manquait quelque chose! c’était un ami; le ciel fut
-assez clément pour me le donner.</p>
-
-<p>Un des côtés du jardin est bordé par de hautes maisons, dont les
-fenêtres regardent au milieu des grands arbres. A l’une de ces
-fenêtres, je voyais, depuis mon arrivée, une cage suspendue contenant
-un Serin d’une couleur magnifique. Sa maîtresse devait aimer cet animal
-à la folie, car je la voyais, penchée vers lui, entretenir de longues
-conversations avec son oiseau de prédilection. Il est vrai que jamais
-je n’avais entendu ramage aussi velouté, trilles aussi éclatants que
-ceux du prisonnier, dont la grâce et la gentillesse m’avaient gagné le
-cœur.</p>
-
-<p>Libre, je connaissais les angoisses de la captivité, et je me sentais
-porté vers ce charmant oiseau, autant par le sentiment de la compassion
-que par l’intuition qui nous porte à deviner un cœur prêt à nous
-répondre. Un jour, je m’<ins class="correction" title="approcha">approchai</ins> <span class="pagenum" id="Page_249">249</span> du Serin et, perché sur sa cage,
-je liai conversation avec lui.</p>
-
-<p>—Bonjour, ami, lui dis-je, êtes-vous heureux?</p>
-
-<p>Un peu effrayé de ma brusque apparition, l’oiseau se rejeta au fond
-de sa cage; mais, encouragé sans doute par la bienveillance de mon
-attitude, il me répondit:</p>
-
-<p>—Oui, je le suis autant qu’on peut l’être en prison.</p>
-
-<p>—Comment pouvez-vous juger cela, vous qui n’avez jamais joui de la
-liberté?</p>
-
-<p>—Il est vrai: je suis né en cage; mes parents y avaient également
-passé leur vie, mais il y a au fond de nos cœurs une voix qui chante
-toujours la liberté.</p>
-
-<p>—Pauvre, pauvre ami!</p>
-
-<p>—Pourquoi me donnez-vous ce nom, je vous connais à peine? Il y a bien
-peu de temps que je vous vois dans les arbres d’alentour.</p>
-
-<p>—C’est qu’il y a peu de temps que j’ai recouvré ma liberté chérie.</p>
-
-<p>—Racontez-moi comment vous avez fait, je vous prie, me dit le
-prisonnier.</p>
-
-<p>—Je le veux bien. Peut-être jugerez-vous sévèrement mon escapade, car
-je crois m’être montré ingrat... Mais, que voulez-vous? Nous sommes
-ainsi faits que l’immobilité nous est insupportable.</p>
-
-<p>Je lui racontai ma vie, mes malheurs et mes voyages. De ce jour, une
-amitié solide nous unit.</p>
-
-<p>—Vous avez l’air, lui dis-je, d’avoir une bonne maîtresse.</p>
-
-<p>—Oh! certes.</p>
-
-<p>—Elle vous aime?</p>
-
-<p>—Beaucoup. Mais, vous l’avouerai-je, je suis las de la nourriture
-qu’elle me donne. Pauvre femme, si elle pouvait soupçonner cela, elle
-ferait tout au monde pour la changer. Mais, le pourrait-elle? Comment
-irait-elle me chercher les vers, les chenilles dont nous avons tant
-besoin pour contrebalancer l’influence funeste des graines sèches?...
-Vous le voyez, malgré les souffrances que j’endure, il me faut
-supporter mon mal et sourire aux efforts de son amitié. Je chante pour
-elle,... mais je pleure en dedans!</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_250">250</span></p>
-
-<p>—Ce que votre maîtresse ne peut faire, d’autres l’essayeront
-peut-être...</p>
-
-<p>—D’autres? Qui donc m’aimerait assez pour cela?</p>
-
-<p>—Qui sait?... Au revoir!</p>
-
-<p>—Vous me quittez?... Adieu! ne m’oubliez pas, vous dont le cœur
-s’est ému au récit du pauvre prisonnier.</p>
-
-<p>Je partis et m’envolai vers la partie de la pépinière où les jardiniers
-établissent les couches sur lesquelles ils cultivent des fleurs.
-J’avais cru remarquer que là les vers étaient abondants, les larves
-et les chrysalides faciles à découvrir... Je ne me trompai point. Dix
-minutes après, je revenais à tire-d’ailes, apportant au prisonnier une
-pleine becquetée de vers frais et appétissants.</p>
-
-<p>Je me posai sur sa cage, les laissai tomber à côté de lui et m’enfuis
-comme si j’avais commis une mauvaise action. Mais du haut d’un arbre
-voisin, je guettai mon ami... Son premier étonnement passé, il se jeta
-sur cette friandise, y fit honneur et, regardant de tous côtés, sembla
-me chercher pour me remercier.</p>
-
-<p>—A demain! lui criai-je de loin en m’envolant.</p>
-
-<p>J’avais le cœur content. Une bonne action rend toujours heureux!</p>
-
-<p>Le lendemain, je recommençai ma chasse, mais cette fois je ne pus
-m’envoler assez tôt pour que le Serin, qui me guettait, ne me retînt
-par une bonne parole. Notre amitié devint, de la sorte, chaque jour
-plus intime, et mon ami me connaissait si bien qu’il saisissait sa
-nourriture, de mon bec même, à travers les barreaux de sa prison.</p>
-
-<p>Tout entier à notre commerce charmant, nous ne prenions pas garde que
-nous étions épiés, non seulement par la maîtresse de mon ami, mais par
-plusieurs de ses voisines. Ma réputation se répandit ainsi, en peu de
-temps, dans tout le quartier. La bonne dame me connaissait, et quand
-j’arrivais avec ma provision, elle ouvrait sa fenêtre et me disait:</p>
-
-<p>—Bonjour, Pierrot, bonjour, mon ami! Le bon Dieu te récompensera!</p>
-
-<p>Un jour, je vis, près d’une fenêtre voisine, la cage d’un <span class="pagenum" id="Page_251">251</span> autre
-serin prisonnier. La pauvre bête s’agitait, elle appelait mon ami à son
-secours. Lorsque j’apportai des vers, j’entendis une voix suppliante
-qui me disait:</p>
-
-<p>—Et moi, n’aurai-je donc rien? O vous, qui secourez les malheureux,
-pensez à un prisonnier!</p>
-
-<p>—Ma foi, me dis-je, ce pauvre serin que voilà me fend le cœur, je
-vais faire une petite chasse à son intention. Et je partis, puis revins
-bientôt avec une bonne provende. Comme il fut heureux! Chaque fois que
-je lui apportais quelque chose, j’en réservais toujours un peu pour mon
-premier ami Citronnet: car c’est ainsi que sa bonne maîtresse l’avait
-nommé.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 350px;">
-<img src="images/ip251.jpg" width="350" height="309" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip251-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">«MON AMI ME CONNAISSAIT SI BIEN QU’IL SAISISSAIT SA
-    NOURRITURE DE MON BEC MÊME»</p>
-</div>
-
-<p>Mais, voilà que de tous côtés on pendait des cages, de tous côtés des
-voix suppliantes imploraient mon secours. Je ne demandais pas mieux
-que de multiplier mes efforts à mesure que des infortunés surgissaient
-autour de moi. J’avais autant de besogne que si une couvée eût réclamé
-mes soins. Mais, au milieu de ces nouveaux amis, l’homme me tendit
-des embûches, des mains traîtresses s’avancèrent pour me saisir...
-Heureusement, j’avais toujours l’œil au guet; j’échappai toujours.
-Une fois je ne pus résister à la <span class="pagenum" id="Page_252">252</span> tentation, et j’envoyai un tel
-coup de bec sur les doigts d’une méchante femme, qu’elle poussa un cri
-terrible et me jeta sa malédiction!...</p>
-
-<p>Je n’en fis que rire, mais ne retournai plus à son prisonnier, et
-maintins tous mes soins pour Citronnet et sa bonne maîtresse, qui
-m’aimait, à présent, autant que lui.</p>
-
-<p>L’hiver passa ainsi. Nous eûmes souvent faim tous les deux, car les
-vers étaient rares; mais je partageais toujours religieusement avec
-Citronnet, et ma bonne action fut récompensée. Voici comment.</p>
-
-<p>Citronnet m’apprit que, sur un grand platane, à peu de distance,
-habitait une jeune et belle pierrette dont le mari avait été surpris et
-dévoré, l’année précédente, par un affreux matou du voisinage. Il me
-fit faire connaissance avec elle. Je reconnus chez elle les qualités
-qui font une bonne mère. Aussi, au premier printemps, nous mîmes-nous
-à faire un superbe nid dans un des arbres les plus touffus de la
-pépinière. Nous y trouvions un abri plus parfait que sur les grands
-arbres du jardin, et nous étions plus près des vers et des larves qui
-allaient devenir indispensables à la nourriture de nos enfants.</p>
-
-<p>Tout allait à souhait: jamais on ne vit plus beau nid, plus charmants
-œufs, couple plus uni, printemps plus magnifique.</p>
-
-<p>Au bas de notre arbre, cependant, un autre oiseau était venu commencer
-ses travaux, et son voisinage ne me laissait pas sans inquiétude...
-beaucoup plus gros que nous, l’œil inquiet, le bec robuste et
-pointu, les mouvements brusques, il me semblait un animal peu sociable
-et au moins incommode.</p>
-
-<p>Combien je me trompais! C’était le modèle des époux, le meilleur des
-pères, et j’appris à l’apprécier à sa juste valeur.</p>
-
-<p>Noir, le bec jaune, cet oiseau me faisait peur; je l’entendis un jour
-nommer par un jeune homme qui s’écria:</p>
-
-<p>—Oh! le beau Merle!...</p>
-
-<p>Se souciant peu des épouvantails que l’on mettait en place <span class="pagenum" id="Page_253">253</span> pour
-nous faire peur, il se perchait dessus, passait dessous, pour aller
-picorer où il avait envie.</p>
-
-<p>Le Merle amena sa femelle au pied de notre <i>robinier</i>, lui montra
-l’emplacement qu’il avait choisi entre les branches flexibles du pied;
-puis, tous deux se mirent de bon cœur à la rude besogne, sans trêve
-ni repos, butinant et bâtissant de l’aube à la nuit.</p>
-
-<p>Il ne leur fallut que huit jours pour remplir leur tâche, et nous, nous
-en avions employé plus de douze pour accomplir la nôtre.</p>
-
-<p>La femelle y déposa alors cinq œufs bleu-verdâtre marqués de taches
-brunes, et les couva avec une assiduité dont mon aimable compagne lui
-donna l’exemple. Mon voisin, le Merle, lui apportait sa nourriture,
-absolument comme je le faisais pour la mère de mes petits. Quelquefois,
-l’un et l’autre, nous partagions les travaux de l’incubation pendant
-que les mères allaient boire ou délier un peu leurs membres engourdis.
-En temps ordinaire, j’avais remarqué que les merles sont comme les
-moineaux, ils aiment l’eau et se baignent fréquemment.</p>
-
-<p>Quant à ses petits, il les nourrit absolument comme nous nourrissons
-les nôtres, de chenilles et de vers. Seulement les siens sont beaucoup
-plus gros, et ce qu’ils consomment de nourriture est vraiment
-incroyable. Avec quarante chenilles par heure, nous suffisions à
-l’appétit de nos enfants. Cela nous donnait cependant le travail
-très respectable de cinq cents chenilles à trouver, à nous deux, par
-journée, et de trois mille cinq cents par semaine. Il ne faut pas
-perdre de temps... Mais le malheureux père Merle n’en était pas quitte
-pour quatre fois cette quantité. Heureusement, il pouvait y joindre les
-limaçons et les limaces dont il détruisit un nombre énorme, au grand
-profit du jardin.</p>
-
-<p>Aussitôt qu’ils sont capables de pourvoir seuls à leurs besoins, les
-petits merles se séparent, et cela arrive vite. Ils cherchent alors
-leur nourriture eux-mêmes et, outre les insectes et les vers, se
-jettent sur les baies et les fruits. Les cerises, les groseilles,
-les framboises, le lierre, le houx, <span class="pagenum" id="Page_254">254</span> l’aubépine, leur plaisent
-beaucoup, et c’est pour cela que l’homme leur fait la guerre, d’autant
-plus qu’on m’a affirmé que la chair de cet oiseau est fort bonne.</p>
-
-<p>Sans être jamais très unis, nous conservions des relations de bon
-voisinage. Il n’en était pas de même entre mon voisin et un ménage
-de Grives qui était venu s’établir dans un arbre dont les branches
-touchaient au nôtre.</p>
-
-<p>Ce couple n’offrait pas, je dois le dire, un modèle d’entente cordiale,
-et nous déplorions des mœurs si semblables à celles des hommes. Le
-mâle, un bel oiseau d’ailleurs, paré d’un plumage charmant, avait,
-au commencement des beaux jours, chanté à sa femelle ses élégies les
-plus tendres, et avait si bien capté son cœur qu’elle croyait
-à une affection éternelle. Aussi se mit-elle avec une ardeur sans
-pareille à commencer son nid. Le mâle, dès ce moment, me déplut.
-Monsieur demeurait flâneur et oisif, regardant sa femelle apporter
-les matériaux, construire, aller, venir, tandis que lui sifflotait
-des fleurettes aux grivelettes du voisinage, et, pendant ce temps, la
-pauvre esclave dévouée allait au loin chercher son faix.</p>
-
-<p>Notre voisin, le Merle, qui, placé plus près que nous, voyait encore
-mieux ce manège, lui en exprimait son mécontentement en termes fort
-peu mesurés. Maître Grivelet prenait mal la chose; des gros mots on en
-venait aux coups, et le Merle le mettait pour quelque temps à la raison
-en lui administrant une bonne volée. Mais, bast! la paix n’était pas de
-longue durée dans le malheureux ménage. Monsieur n’était pas content
-de ceci, de cela, de la nourriture, du temps, du nid; il grognait, il
-battait sa femelle, puis faisait des absences qui me semblaient louches.</p>
-
-<p>A son retour, il était souvent de plus mauvaise humeur qu’à son départ,
-et cherchait encore querelle à sa grive. Celle-ci, forte de sa bonne
-volonté, défendait son ouvrage, le bec entr’ouvert, le cou en avant,
-les plumes hérissées. Ils se lançaient des mots de défiance et de
-colère. Des injures on en venait à se battre, et la pauvre grive, plus
-faible, était fort maltraitée. Les plumes volaient, les cris de douleur
-fendaient <span class="pagenum" id="Page_255">255</span> l’air: c’était pitié. Mais le Merle arrivait comme un
-trait, fondait sur monsieur le Grivelet et le mettait en fuite souvent
-par sa seule présence, car ce mauvais mari qui battait sa femelle était
-un lâche.</p>
-
-<p>La femelle, au milieu de cet enfer, avait pondu quatre jolis œufs
-bleu-ciel marqués de brun foncé; mais à peine les petits étaient-ils
-éclos, à peine commençaient-ils à pousser leur premier duvet, qu’ils
-disparurent les uns après les autres. Les cris, le désespoir de la
-pauvre mère attirèrent mon attention et la commisération de ma chère
-Pierrette. Il ne restait plus qu’un petit dans le nid, les trois autres
-avaient disparu; la mère n’osait plus quitter son dernier enfant qui
-demandait à grands cris de la nourriture.</p>
-
-<div class="figcenter" style="width: 400px;">
-  <img src="images/ip255.jpg" width="400" height="307" alt="" />
-  <span class="link"><a href="images/ip255-x.jpg">
-  <img class="agrandissement" src="images/agrandissement.jpg" width="18" height="14" alt="" /></a></span>
-  <p class="caption">«MAIS LE MERLE ARRIVAIT COMME UN TRAIT»</p>
-</div>
-
-<p>Que faire? Quelle terrible alternative, et qui dira jamais les combats
-que livrèrent la crainte et l’amour dans le cœur de la malheureuse
-Grivelette?...</p>
-
-<p>Enfin, n’y tenant plus, elle se lève, jette au ciel un regard désolé et
-part, comme un trait, dans la direction des bâches à fleurs...</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_256">256</span></p>
-
-<p>J’étais bien caché, parmi les feuilles, au-dessus de mon nid et
-guettais attentivement ce qui allait arriver; quand je vis... J’en
-frissonne encore d’indignation et d’horreur!... Le père... oui, le
-père, lui-même, déchirait son dernier enfant de son bec acéré!... Le
-père mettant en pièces le fils de ses entrailles!!!...</p>
-
-<p>Horrible!...</p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch11">XI<br />
-<span class="small80">INGRAT ET LACHE</span></h2>
-</div>
-
-<p>Le Merle, usant de sa force, à mon instigation, chassa de notre
-quartier ce père dénaturé: nous fûmes délivrés de ce triste ménage et
-la paix régna de nouveau autour de nous.</p>
-
-<p>Nos enfants poussaient à vue d’œil; leur gentillesse était extrême;
-déjà ils voletaient au bord du nid, nous nous faisions une fête,
-Pierrette et moi, de les promener bientôt dans le jardin, quand tout ce
-bonheur présent et à venir fut encore une fois anéanti...</p>
-
-<p>Depuis quelques jours des groupes nombreux de gens se <ins class="correction" title="ormaient">formaient</ins>
-dans les allées du jardin. On parlait beaucoup; les figures étaient
-menaçantes.</p>
-
-<p>Inquiets de ce qui pouvait arriver, Pierrette et moi nous nous
-efforcions de suivre les groupes pour nous informer de ce qui allait
-se passer. Mais en vain nous prêtions une oreille attentive à tout ce
-qui se disait autour de nous, il nous était impossible d’y comprendre
-un seul mot. Il s’agissait des droits de l’homme... nous y étions
-complètement étrangers. Aussi notre inquiétude était-elle extrême.
-Chaque jour la foule se montrait plus nombreuse, chaque jour il
-devenait plus difficile de trouver la nourriture que réclamaient à
-grands cris nos chers enfants...</p>
-
-<p>Un matin, les portes du jardin furent fermées, des soldats <span class="pagenum" id="Page_257">257</span>
-envahirent notre asile, les tambours vinrent nous effrayer de leurs
-roulements prolongés... Tout à coup, une effroyable <ins class="correction" title="détention">détonation</ins>
-retentit, le canon gronde, la fusillade pétille, les cris se mêlent à
-ce bruit épouvantable. Éperdus, nous regagnons notre nid, nous cachons
-nos petits sous nos ailes, décidés à leur faire un bouclier de nos
-corps... Le bruit continue; la bataille est engagée: l’air, rempli de
-fumée, nous cache les arbres d’alentour.</p>
-
-<p>Au moment où nous rassurions nos petits effrayés, une commotion
-épouvantable frappa la branche sur laquelle notre nid était appuyé; les
-balles sifflent avec un bruit sinistre autour de nos têtes; la branche
-vacille, se penche... et nous sommes précipités...</p>
-
-<p>Fou de terreur, mes ailes me portent au faîte d’un platane voisin...
-J’aperçois ma Pierrette fuyant à travers les buissons, et nos petits,
-tombés sur le toit de paille d’un rucher voisin, se cachant de leur
-mieux entre les javelles.</p>
-
-<p>Que se passa-t-il alors? Je ne le sais plus...</p>
-
-<p>La fusillade redoublait d’intensité, les branches ployaient, craquaient
-et tombaient autour de moi. Affolé, je partis, volant au hasard,
-ignorant quelle route je pouvais ou je devais prendre...</p>
-
-<p>En ce moment, je me rappelai la cour si paisible du lycée où j’avais
-demeuré. Je voulais m’y réfugier et remontai du côté du Panthéon,
-mais là régnait la terreur et la mort. D’un coup d’aile, je m’enlevai
-aussi haut que mes forces me le permirent, et fus me blottir sur le
-dôme du Panthéon. Hélas! autour de moi ce n’était que désolation,
-mes semblables fuyaient par bandes, se heurtant aux tuiles et aux
-cheminées... Je les suivis, descendant dans la vallée vers la Seine, là
-où j’apercevais de grands arbres et où j’espérais me cacher facilement.</p>
-
-<p>Ce fut ainsi que j’atteignis le jardin des Plantes. Toutes les
-allées étaient désertes, pas un homme ne s’y montrait, la bataille
-attirait les gens au haut de la montagne. Quelques moineaux inquiets
-m’entourèrent. Je dus leur donner des nouvelles de leurs frères que je
-quittais.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_258">258</span></p>
-
-<p>Heureusement, ce jardin contient une immense quantité de provisions de
-toute espèce. Imitant mes camarades, je me glissai à travers les larges
-mailles d’une clôture en fil de fer et voulus partager le repas d’une
-cigogne. Un vigoureux coup de bec qui m’arriva et qui m’eût cloué par
-terre s’il m’eût atteint, me fit prendre une autre direction, et je fus
-demander à de paisibles canards une hospitalité qu’ils s’empressèrent
-de m’accorder.</p>
-
-<p>Pendant plusieurs jours, nous entendîmes de loin le bruit de la
-fusillade; pendant plusieurs jours, nous vécûmes dans les angoisses de
-la terreur; puis, peu à peu, le tumulte s’apaisa, la paix revint, et
-avec elle un peu de sécurité.</p>
-
-<p>Qu’était devenue ma chère Pierrette? Et mes pauvres enfants! quel sort
-avait été le leur?...</p>
-
-<p>Dès le lendemain, je résolus de tout faire pour avoir des nouvelles
-et calmer mon anxiété; je ne croyais pas cependant au malheur complet
-qui allait me frapper... Hélas! j’eus beau chercher, m’informer
-auprès de mes amis, jamais je ne pus retrouver les traces de ma
-pauvre Pierrette... Est-elle morte égarée? A-t-elle été dévorée par
-les ennemis qui ont envahi le jardin?... La plus complète obscurité a
-toujours régné sur cette catastrophe... Citronnet lui-même n’était plus
-à sa place accoutumée; sa maîtresse avait été tuée derrière sa fenêtre,
-et le pauvre ami était mort, oublié dans sa cage abandonnée!..... O
-malheur! quand tu nous frappes, tu ne t’arrêtes jamais!</p>
-
-<p>Je cherchai mes enfants. Je les trouvai bientôt aux environs de la
-maisonnette qui, en leur servant d’abri, leur avait sauvé la vie. C’est
-à peine s’ils me reconnurent; ils se suffisaient à eux-mêmes, faisaient
-les grands garçons et, un peu plus, m’auraient envoyé promener....
-Mon cœur se serra une dernière fois... Je baissai la tête, leur
-souhaitai, du fond du cœur, une vie plus heureuse que celle de leur
-père... et les quittai pour toujours.</p>
-
-<p>Je vécus ainsi trois mois environ seul, encore seul,... insensible à
-toutes les avances que me faisaient les autres moineaux, mes camarades.
-Renfermé dans ma douleur, je laissais <span class="pagenum" id="Page_259">259</span> couler les jours sans penser
-au lendemain, passant d’un buisson à l’autre, d’un parc dans le voisin,
-sans avoir conscience de ce qui se faisait autour de moi, picotant une
-bribe de pain par ci, un grain de millet ou de chènevis par là, mais
-incapable de pourvoir à ma nourriture si j’avais été en rase campagne.
-Le dégoût de la vie sauvage m’avait pris. Je n’éprouvais qu’une
-satisfaction, celle de me voir près de l’homme, dans un lieu où sa
-fréquentation était si complète, que, pour moi, ce jardin était comme
-une grande volière.</p>
-
-<p>Hélas! mes enfants! il était écrit que je ne pourrais jamais être
-heureux!</p>
-
-<p>Un jour, au moment où nous y pensions le moins, le peuple descend en
-armes dans les rues; la bataille reprend sa fureur, le canon gronde,
-les balles sifflent dans notre asile, jusque-là si tranquille. Ce n’est
-autour de nous que mugissements, que cris désordonnés des animaux
-effrayés. La mort semble planer sur nos têtes. Il faut encore partir!...</p>
-
-<p>Cette fois, je pris le chemin de la frontière;... là, peut-être, est le
-vrai bonheur.</p>
-
-<p>Je volai donc, en suivant la Seine, tant que mes ailes purent me
-soutenir, et, vers le soir, j’étais loin de Paris, au milieu d’un petit
-bois, en pleine campagne.</p>
-
-<p>J’y passai la nuit, le ventre creux, livré à de bien tristes réflexions.</p>
-
-<p>Que faire? Quel parti prendre?</p>
-
-<p>Je résolus de rentrer parmi les hommes, de me donner à eux, et là,
-du moins, à l’abri derrière les barreaux de ma cage, je trouverais
-l’aisance, la tranquillité et le repos qui m’étaient devenus
-nécessaires. Restait à choisir la maison à laquelle j’allais me
-confier, car de ce choix dépendait peut-être le bonheur de ma
-vieillesse; on ne trouve pas tous les jours le moyen de s’échapper
-comme je l’avais déjà fait!</p>
-
-<p>Je cherchai longtemps.</p>
-
-<p>Un jour, je m’arrêtai sous les ombrages touffus d’un arbre magnifique:
-deux personnes suivaient lentement une allée en se donnant le bras.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_260">260</span></p>
-
-<p>—Blanche, mon amie, disait la voix d’homme, n’est-il pas bientôt temps
-de rejoindre ta mère à Fontainebleau?</p>
-
-<p>—J’y pensais, Émile... Le bonheur rend égoïste.</p>
-
-<p>—Et nous sommes si heureux!</p>
-
-<p>—Savez-vous, monsieur, qu’il y a six mois...</p>
-
-<p>Plus de doute! C’était ma charmante petite maîtresse, c’était Blanche!
-mais grandie, mais embellie depuis deux années que je ne l’avais vue.
-Et M. Émile, auquel elle donnait le bras, c’était M. Sceller, son
-cousin!</p>
-
-<p>Je compris, en voyant au loin venir deux jeunes filles en deuil, en
-apercevant le crêpe que portait le jeune homme, que son vieux père
-était mort, et que le cadeau que voulait faire M<sup>me</sup> Sauval au jeune
-lauréat était cette belle propriété, comme dot de l’heureuse Blanche!</p>
-
-<p>Honteux, je voulus fuir... Le mouvement de mes ailes fit lever les yeux
-à mon ancienne amie.</p>
-
-<p>—Émile, vous souvenez-vous de mon pauvre Pierrot?</p>
-
-<p>—Je vous conseille d’en parler, Blanche, un ingrat!</p>
-
-<p>—Ingrat? Mais non.</p>
-
-<p>—Mais si, mon amie; quand on a le bonheur d’être aimé de vous, il faut
-être un monstre pour vous quitter!</p>
-
-<p>—Flatteur, va! Mais, voyez donc comme ce pierrot nous regarde!</p>
-
-<p>—C’est vrai.</p>
-
-<p>—On dirait Pierrot.....</p>
-
-<p>—Quelle folie!</p>
-
-<p>—Pierrot! Pierrot! mon pauvre Pierrot.</p>
-
-<p>J’hésitais...</p>
-
-<p>—C’est lui, je n’en doute pas.</p>
-
-<p>Une mauvaise honte <ins class="correction" title="invicible">invincible</ins> me clouait à ma branche. Le mot d’ingrat
-bruissait à mes oreilles.</p>
-
-<p>Au lieu de me jeter dans les bras qu’on me tendait, je fis taire mon
-cœur et..., je m’envolai!</p>
-
-<p>—Non! non! ce n’est pas Pierrot, murmura Blanche, en regagnant
-tristement sa maison, il fût venu à moi...</p>
-
-<p>Hélas! c’était bien lui. Ingrat et lâche à la fois!</p>
-
-<p>Ce fut un vilain jour dans ma vie, et cette confession, ma <span class="pagenum" id="Page_261">261</span> bonne
-Claire, n’est pas sans me coûter beaucoup; mais j’ai promis d’être
-sincère.</p>
-
-<p>Donnez-moi l’absolution d’une caresse: auprès de vous je ne
-recommencerai jamais!</p>
-
-<p>L’été, dans sa splendeur me fournissait une vie facile, et je me
-pressais d’autant moins de choisir un gîte que la saison mauvaise était
-éloignée de moi. Parcourant les maisons de campagne de cette admirable
-vallée, j’étudiais les mœurs des habitants, hésitant souvent et
-remettant au lendemain, dans l’espoir de trouver mieux, et, plus d’une
-fois, je revins dans le parc de ma Blanche aimée. Mais elle et son mari
-étaient partis!</p>
-
-<p>Je m’éloignai, et, après une longue route, je parvins en ce pays et
-près de la maison où vous me voyez aujourd’hui.</p>
-
-<p>La beauté, la bonté de Claire me charmèrent quand je la vis jouer dans
-le parc avec son mouton apprivoisé. Je résolus de me donner à elle.</p>
-
-<p>Un matin qu’elle était sur la pelouse devant le château, je volai
-devant elle et vins presque à ses pieds.</p>
-
-<p>—Oh! le joli moineau! dit-elle.</p>
-
-<p>Puis, émiettant le gâteau de son déjeuner, elle me le jeta. Je
-m’approchai, becquetant gracieusement et jetant de petits cris pour lui
-prouver que je n’avais pas peur d’elle.</p>
-
-<p>Enhardie par ma confiance, elle m’appelait, me tendant son doigt; j’y
-sautai, gazouillant toujours.</p>
-
-<p>Je renonce à vous peindre les transports de joie de mon amie
-d’adoption. Toujours courant, elle m’apporta au château, après m’avoir
-donné mille baisers que je lui rendais de bon cœur, et m’installa
-dans sa chambre. J’y suis encore!...</p>
-
-<p>Deux fois déjà les feuilles ont jauni et repoussé sur les arbres depuis
-que j’habite avec ma bienfaitrice, et pendant tout ce temps je n’ai
-ressenti qu’un seul chagrin; encore ne vint-il pas d’elle, mais de mon
-mauvais caractère.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_262">262</span></p>
-
-<div class="chapter">
- <h2 id="livre2_ch12">XII<br />
-<span class="small80">LA DERNIÈRE AMIE</span></h2>
-</div>
-
-<p>Un jour de l’été dernier, vers le mois de juin, Claire et sa mère
-travaillaient dans le salon, pendant que j’étais perché à ma place
-habituelle, sur l’épaule de la jeune fille, où je jouais avec sa
-coiffure et avec ses cheveux. Tout à coup, nous entendîmes un certain
-bruit derrière le paravent de la cheminée, bruit suivi de petits cris
-plaintifs. Ces dames y coururent et trouvèrent une jeune hirondelle de
-cheminée qui, sans doute, était tombée du nid et avait eu la chance
-d’arriver en bas sans se faire du mal.</p>
-
-<p>Prendre la pauvre hirondelle toute haletante, la réchauffer, la
-rassurer, en un mot, fut l’affaire d’un moment. On la plaça sur un lit
-de coton, dans une petite boîte, puis l’on discuta la question de sa
-nourriture. Claire savait que les mouches, cousins et autres insectes
-analogues, forment la pâture habituelle de cette espèce d’oiseaux;
-aussi se mit-elle en devoir d’en récolter assez pour élever la petite
-orpheline à laquelle elle donna de suite le nom de <i>Titi</i>, pour imiter
-le petit cri que la pauvre bête poussait sans cesse.</p>
-
-<p>Tout cela ne m’amusait guère; pendant ce temps on ne s’occupait pas de
-moi! Cependant, je patientais encore, tout en rongeant mon frein et
-maugréant contre l’intrus qui allait me ravir, je ne le prévoyais que
-trop bien, la moitié de l’amitié de ma Claire bien-aimée.</p>
-
-<p>Nous sommes très jaloux, nous autres moineaux!</p>
-
-<p>On donna d’abord à l’hirondelle des fragments de mouches, puis des
-mouches entières. On avait mis la boîte servant de berceau ou de nid
-dans une petite cage semblable à la mienne, et la jeune hirondelle
-affectionna toujours ce réduit pour passer la nuit. Il fallait bien la
-faire sortir de ce nid où, frileuse, elle rentrait d’elle-même chaque
-soir, pour qu’elle mangeât; mais le caractère propre de cet oiseau se
-<span class="pagenum" id="Page_263">263</span> manifesta bien vite, et ma maîtresse, comprit qu’il fallait agir
-comme sa nouvelle protégée le voudrait.</p>
-
-<p>M<sup>lle</sup> Titi n’aimait pas à être prise par le corps,—moi, cela m’était
-bien égal, au contraire;—on lui présentait donc le doigt comme à une
-petite perruche, et ma foi, elle s’élançait dessus avec une grâce et
-une légèreté remarquables. M<sup>lle</sup> Titi n’aimait pas à être mise en
-cage, quoique celle-ci fût ouverte,—nous étions tous les deux du même
-avis là-dessus.—On la plaça sur le rebord de la table à ouvrage, et
-elle s’y tint, gazouillant et faisant, pendant des heures entières, des
-conversations suivies avec sa maîtresse, lustrant ses plumes noires,
-étirant ses ailes et sa queue, tournant la tête et nous regardant de
-ses gros yeux noirs brillants.</p>
-
-<p>De temps en temps, Claire ou sa mère prenaient dans une petite boîte
-quelques mouches et les présentaient à l’hirondelle qui dardait sur
-elles, entre les doigts, son petit bec agile et ne les manquait jamais.
-Rarement elle les ramassait sur la table; il fallait pour cela qu’elle
-eût grand faim. La première <ins class="correction" title="fos">fois</ins> que je vis ce dédain, je sautai de
-l’épaule de Claire sur la table et happai les mouches avant que M<sup>lle</sup>
-Titi sût comment cela se faisait. Titi, effrayée de mon approche,
-essaya de me donner un coup de bec que je lui rendis; mais ma maîtresse
-me reprit, et m’appelant:—gourmand!—me remit sur son épaule.</p>
-
-<p>Un jour, par une belle soirée, Titi était à sa place habituelle sur la
-table à ouvrage, quand, tout à coup, elle pousse un petit cri, ouvre
-les ailes, et se sauve rejoindre ses compagnes qui volaient en troupes
-nombreuses au-dessus des pelouses du jardin...</p>
-
-<p>—Tant mieux! pensai-je, la voilà partie; autant de débarras!</p>
-
-<p>Je me mis aussi à prendre ma volée, et fus me percher sur un toit
-voisin pour voir ce qui allait arriver. Ma Claire et sa mère étaient
-comme foudroyées et se montraient inconsolables. Elles restèrent
-longtemps à la fenêtre à regarder l’infidèle, à la deviner dans ses
-courses folles, à la chercher au milieu du va-et-vient général de la
-bande joyeuse.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_264">264</span></p>
-
-<p>Je revins alors me poser sur l’épaule de Claire, qui me dit en
-m’embrassant, les larmes aux yeux:</p>
-
-<p>—Toi, mon pauvre Pierrot, tu m’aimes bien!...</p>
-
-<p>—Oui, oui, oui! répondis-je; et je repartis me mettre en observation
-sur mon toit.</p>
-
-<p>Claire descendit alors au jardin et appela Titi de sa voix la plus
-douce, la plus caressante; rien n’y fit. Elle rentrait désolée, quand
-elle entendit un léger frôlement sur son épaule; un cri arriva à son
-oreille... C’était Titi qui revenait, et qui avait le front de prendre
-ma place. Pour le coup, je n’y tins plus, et fondis sur elle comme un
-ouragan... Mais Claire prit sa défense, me donna l’autre épaule et
-m’embrassant:</p>
-
-<p>—Pierrot chéri, me dit-elle, si tu es jaloux de Titi, je ne t’aimerai
-plus!</p>
-
-<p>Je ne répondis pas. J’avais le cœur trop gonflé.</p>
-
-<p>—Tu ne me réponds pas? me dit-elle. Allons, monsieur, embrassez
-maîtresse, et embrassez aussi Titi.</p>
-
-<p>Il en fallut passer par là.</p>
-
-<p>Depuis ce jour, Titi eut sa pleine liberté comme moi, et n’en abusa
-jamais. Le matin, dès le point du jour, elle nous réveillait, Claire et
-moi, par un gazouillement très gentil, car elle couchait comme moi dans
-la petite chambre de sa maîtresse. Celle-ci ouvrait la fenêtre, Titi
-partait, moi aussi, et nous revenions au bout d’une heure, car chaque
-jour je m’apercevais qu’elle était bonne personne et je ne lui refusais
-pas mon amitié.</p>
-
-<p>Pauvre Titi! Je l’aimais bien, quand... Enfin, Dieu l’a voulu!...</p>
-
-<p>Si la fenêtre était fermée, elle allait au salon prendre sa place
-habituelle sur la table à ouvrage, et moi je rôdais dans la cour, aux
-environs de la salle à manger. Dans la journée, elle allait et venait,
-sortait pour voler avec ses compagnes, rentrait, faisait un tour dans
-le salon, nous saluait d’un ramage joyeux auquel nous répondions,
-et repartait sans s’arrêter. Pendant ses courses, j’allais faire la
-causette avec quelques vieux amis du voisinage, ou visiter les treilles
-pour voir si les chasselas étaient mûrs.</p>
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_265">265</span></p>
-
-<p>Aux heures des repas, Titi rentrait et prenait place sur l’épaule qui
-lui était dévolue, puis Claire nous apportait ainsi tous les deux...
-Ah! le bon temps!</p>
-
-<p>Quoiqu’elle ne voulût manger que des mouches, on parvint à lui faire
-attaquer un peu de viande de poulet cru ou cuit ou coupée en long
-comme de petites larves ou des vers; mais elle ne s’en montra jamais
-friande. Je ne comprends pas qu’on soit si difficile que cela! Moi, je
-m’en régalais, et tout ce qu’on servait était de mon goût; aussi, vous
-voyez, je suis encore là, solide au poste et vigoureux, tandis que la
-pauvrette!...</p>
-
-<p>Mais les mois s’écoulaient, septembre était venu, et avec lui les
-mouches disparaissaient.</p>
-
-<p>Je lui avais souvent dit, à cette pauvre Titi:</p>
-
-<p>—Méfiez-vous de l’hiver; apprenez à manger de la viande; les
-moucherons ne vivent pas toujours, comment ferez-vous?</p>
-
-<p>—Dieu y pourvoira, répondait-elle de sa petite voix gracieuse.</p>
-
-<p>—C’est égal, amie, faites attention à vous! l’hiver viendra!</p>
-
-<p>—Je ne connais pas l’hiver.</p>
-
-<p>—C’est égal, craignez-le; j’ai l’expérience, croyez-moi.</p>
-
-<p>Pauvre tête folle, elle ne voulut rien croire!...</p>
-
-<p>Les rayons du soleil commençaient à devenir obliques; ma chère
-Titi,—car je l’aimais véritablement et beaucoup,—ne sortait plus
-que rarement; ses compagnes se rassemblaient; tous ces signes nous
-attristaient beaucoup.</p>
-
-<p>Un beau matin, toutes les hirondelles du jardin avaient disparu!...
-Nous étions au 8 octobre.</p>
-
-<p>Ma bonne Claire ouvrit la fenêtre afin que la chère petite bête prît
-son élan et allât rejoindre les quelques hirondelles isolées que l’on
-voyait encore passer. Elle ne le voulut point, soit qu’elle eût froid,
-soit qu’elle se méfiât de la force de ses ailes, soit autre cause
-inconnue.</p>
-
-<p>Il fallut revenir à la ville. Titi et moi, dans la même cage, fîmes le
-voyage sur les genoux de notre maîtresse; tout le long du chemin, je
-l’exhortais à partir, lui disant qu’elle reviendrait nous voir l’année
-prochaine, que nous penserions <span class="pagenum" id="Page_266">266</span> à elle, et que nous l’attendrions
-comme le printemps; rien ne put la décider et sans donner de raison,
-elle fut inflexible. Pauvre amie, elle courait à sa perte!...</p>
-
-<p>A la ville, peu ou point de mouches. Comment ne pas mourir de faim?...
-Des petits morceaux de viande ne pourraient jamais la nourrir six mois!
-On tint un grand conseil, et j’entendis décider que la chère petite
-bête serait lâchée au-dehors, car il y avait encore assez d’hirondelles
-pour qu’elle pût les suivre.</p>
-
-<p>Hélas! ma bonne maîtresse l’embrassa encore une fois, je lui dis un
-adieu bien tendre, on ouvrit la fenêtre, et Claire la lâcha dans le
-jardin... Nous avions tous les larmes aux yeux!</p>
-
-<p>Elle fit quelques tours aux environs de la maison, puis partit à
-tire-d’ailes...</p>
-
-<p>Nous refermâmes la fenêtre, le cœur gonflé!</p>
-
-<p>Quelques jours après nous apprîmes que vers la même heure à peu près
-à laquelle nous l’avions lâchée,—que sont les kilomètres pour de
-pareilles ailes? Titi était revenue à la campagne. Elle avait becqueté
-la fenêtre du salon, puis celle de la chambre de Claire... Les trouvant
-fermées, elle avait longtemps jeté de petits cris plaintifs, puis,
-s’élevant à une grande hauteur, elle avait disparu...</p>
-
-<p>A-t-elle péri du froid? A-t-elle pu rejoindre ses compagnes?... Ses
-jeunes ailes lui ont-elles fait défaut dans son long voyage?... Nul ne
-le sait, jamais on ne l’a revue!!...</p>
-
-<p>C’est ainsi que j’ai perdu ma dernière amie! Aujourd’hui je suis vieux,
-morose, maladif; je réfléchis, je pense... Dévoué à ma charmante
-maîtresse, je l’aime et la caresse de tout mon cœur, attendant avec
-résignation que la mort vienne me frapper auprès d’elle.</p>
-
-<p class="center p5">FIN.</p>
-
-<hr class="page" />
-
-<p><span class="pagenum" id="Page_267">267</span></p>
-
-<div class="chapter">
-  <h2><span class="small80">TABLE DES MATIÈRES</span></h2>
-  <hr class="deco" />
-</div>
-
-<table id="table" summary="fourmi">
-<tr>
- <td class="tdc" colspan="4">LES AVENTURES D’UNE FOURMI ROUGE</td>
-</tr>
-<tr>
- <td colspan="3">&nbsp;</td>
- <td class="tdr">Pages.</td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">I.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Une razzia d’esclaves.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch1">1</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">II.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Architecture.—Pluie corrosive.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch2">8</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">III.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Détails d’intérieur.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch3">15</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">IV.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Les vaches de la mère Anille.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch4">22</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">V.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Mort de mon frère.—Je me sauve.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch5">30</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">VI.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Villégiature.—Le trésor.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch6">37</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">VII.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Les termites.—La reine.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch7">41</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">VIII.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Les monstres nocturnes.—Dans un cure-dent.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch8">49</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">IX.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Au Brésil.—Je retrouve Urbain.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch9">58</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">X.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">L’assaut.—Le carnage.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch10">64</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XI.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Dans le bocal.—Les écitons divers.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch11">71</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XII.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">La fuite.—Double-Épine.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch12">76</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XIII.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Les feuilles qui marchent.—Têtes douces et têtes rudes.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch13">85</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XIV.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Tamanoir et puma.—Mort de Double-Épine.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch14">93</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XV.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Le Rapide.—Les moissonneuses.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch15">100</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XVI.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Au Sénégal.—N’dien.—Le Python.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch16">107</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XVII.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Vitalité des Anommas.—La poule nous passe devant le nez.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch17">117</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XVIII.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">L’inondation, la chaîne, la boule, naufrage.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch18">123</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XIX.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">L’Australie.—Encore des cousines.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch19">132</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XX.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Retour au pays.—Revoir la lande de Pora et mourir.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre1_ch20">143</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdc1" colspan="4">LES MÉMOIRES D’UN PIERROT</td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">I.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">L’hospitalité d’un marabout.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch1">149</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr"><span class="pagenum" id="Page_268">268</span>II.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">La première amie.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch2">153</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">III.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">L’élection du roi des oiseaux.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch3">167</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">IV.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">L’oiseau du bon Dieu.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch4">175</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">V.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Les grandes landes.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch5">194</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">VI.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Les peuples inconnus.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch6">200</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">VII.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">O malheur, sois le bienvenu, si tu viens seul!</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch7">214</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">VIII.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Découragement.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch8">224</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">IX.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Trop heureux.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch9">236</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">X.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Ménages sur ménages.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch10">248</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XI.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">Ingrat et lâche.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch11">256</a></td>
-</tr>
-<tr>
- <td class="tdr">XII.</td>
- <td class="tdc">—</td>
- <td class="tdl">La dernière amie.</td>
- <td class="tdr"><a href="#livre2_ch12">262</a></td>
-</tr>
-</table>
-
-<p class="p3 center small80">FIN DE LA TABLE DES MATIÈRES</p>
-
-<hr class="deco2" />
-
-<p class="center"><span class="smcap">Bourloton.</span>—Imprimeries réunies, B.</p>
-
-<hr class="page" />
-
-<div class="footnotes"><h2><span class="small80">NOTE</span></h2>
- <div class="footnote">
-  <p><a name="Footnote_1" id="Footnote_1" href="#FNanchor_1" class="label">[1]</a>
-  <i>Bastia Parkii.</i></p>
- </div>
-</div>
-
-<div class="transnote"><a name="note" id="note"></a><h2><span class="small80">Au lecteur</span></h2>
-  <p>Ce livre électronique reproduit intégralement le texte original, et
-  l’orthographe d’origine a été conservée. Seules quelques erreurs
-  typographiques évidentes ont été corrigées. Elles sont
-  soulignées par des <ins class="correction" title="orthographe initiale">pointillés</ins>.
-  Positionner la souris sur le mot souligné pour visualiser l’orthographe
-  initiale.</p>
-
-  <p>La ponctuation a également fait l’objet de quelques corrections
-  mineures.</p>
-</div>
-
-<hr class="full" />
-
-
-
-
-
-
-
-
-<pre>
-
-
-
-
-
-End of the Project Gutenberg EBook of Les aventures d'une fourmi rouge et
-les mémoires d'un pierrot, by Henri de la Blanchère
-
-*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES AVENTURES D'UNE FOURMI ***
-
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--- a/old/54983-h/images/ip185.jpg
+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip189-x.jpg b/old/54983-h/images/ip189-x.jpg
deleted file mode 100644
index c21b3b4..0000000
--- a/old/54983-h/images/ip189-x.jpg
+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip189.jpg b/old/54983-h/images/ip189.jpg
deleted file mode 100644
index 5627e05..0000000
--- a/old/54983-h/images/ip189.jpg
+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip191-x.jpg b/old/54983-h/images/ip191-x.jpg
deleted file mode 100644
index 180382f..0000000
--- a/old/54983-h/images/ip191-x.jpg
+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip191.jpg b/old/54983-h/images/ip191.jpg
deleted file mode 100644
index 7418a44..0000000
--- a/old/54983-h/images/ip191.jpg
+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip192-x.jpg b/old/54983-h/images/ip192-x.jpg
deleted file mode 100644
index 24d2c27..0000000
--- a/old/54983-h/images/ip192-x.jpg
+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip192.jpg b/old/54983-h/images/ip192.jpg
deleted file mode 100644
index 4f3d184..0000000
--- a/old/54983-h/images/ip192.jpg
+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip213-x.jpg b/old/54983-h/images/ip213-x.jpg
deleted file mode 100644
index 112cd89..0000000
--- a/old/54983-h/images/ip213-x.jpg
+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip213.jpg b/old/54983-h/images/ip213.jpg
deleted file mode 100644
index 9aa63f4..0000000
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+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip224-x.jpg b/old/54983-h/images/ip224-x.jpg
deleted file mode 100644
index 3b8644b..0000000
--- a/old/54983-h/images/ip224-x.jpg
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diff --git a/old/54983-h/images/ip224.jpg b/old/54983-h/images/ip224.jpg
deleted file mode 100644
index 98ae79b..0000000
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+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip231-x.jpg b/old/54983-h/images/ip231-x.jpg
deleted file mode 100644
index c68b9b8..0000000
--- a/old/54983-h/images/ip231-x.jpg
+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip231.jpg b/old/54983-h/images/ip231.jpg
deleted file mode 100644
index 88c622b..0000000
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+++ /dev/null
diff --git a/old/54983-h/images/ip251-x.jpg b/old/54983-h/images/ip251-x.jpg
deleted file mode 100644
index 523f486..0000000
--- a/old/54983-h/images/ip251-x.jpg
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diff --git a/old/54983-h/images/ip251.jpg b/old/54983-h/images/ip251.jpg
deleted file mode 100644
index 7e1d0a4..0000000
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diff --git a/old/54983-h/images/ip255-x.jpg b/old/54983-h/images/ip255-x.jpg
deleted file mode 100644
index 844021d..0000000
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diff --git a/old/54983-h/images/ip255.jpg b/old/54983-h/images/ip255.jpg
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deleted file mode 100644
index 39218ec..0000000
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diff --git a/old/54983-h/images/ititre.jpg b/old/54983-h/images/ititre.jpg
deleted file mode 100644
index 82b16de..0000000
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