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If you are not located in the United States, you'll have -to check the laws of the country where you are located before using this ebook. - -Title: Avec les Poilus, Maman la Soupe et son chat Ratu - -Author: Marcel Mültzer - -Illustrator: Raynolt - -Release Date: February 8, 2016 [EBook #51149] - -Language: French - -Character set encoding: ISO-8859-1 - -*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVEC LES POILUS, MAMAN LA SOUPE *** - - - - -Produced by Claudine Corbasson and the Online Distributed -Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was -produced from images generously made available by the -Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at -http://gallica.bnf.fr) - - - - - - - - - - Au lecteur - - Cette version numérisée reproduit dans son intégralité la version - originale. - - L'orthographe a été conservée. - - La ponctuation n'a pas été modifiée hormis quelques corrections - mineures. - - - - - AVEC LES POILUS - - Maman la Soupe - et son chat Ratu - - [Illustration] - - Texte par Marcel MÜLTZER - Illustrations de RAYNOLT - - R. ROGER et F. CHERNOVIZ, Éditeurs - - 95, Boulevard Raspail, PARIS - - - - - _Il a été tiré de cet ouvrage - 26 exemplaires sur papier impérial du Japon, numérotés de I à XXVI._ - - - - -[Illustration: AVEC LES POILUS. - -Maman la Soupe -et son chat Ratu.] - - - - -I. _La fumée qui miaule._ - - -GRISATRE et morne, la plaine s'étendait sous le ciel maussade: il -ne restait plus rien du village; tout était en miettes sur le sol, -écroulé, brûlé, pulvérisé. Par-ci, par-là, un pied de table, une cage -tordue, un fragment d'assiette, attestaient que ce désert avait été -habité. Deux soldats, venus en reconnaissance, examinaient si leurs -camarades, postés plus loin, trouveraient quelques ressources parmi ces -ruines. - ---«Regarde, Fiquet, dit l'un d'eux,--lis ce qu'il y a sur cet écriteau -tombé par terre.» - -Et Fiquet, un tout jeune fantassin blond et rose, lut à haute voix: - -[Illustration] - ---«Au Rendez-vous des Rigolos.» - ---«Où sont-ils, les rigolos? Tout le monde a fui sous le bombardement, -et les pauvres gens ne devaient pas être gais!» - ---«Viens t'en, Roblin, dit Fiquet, nous ne trouverons rien ici: tout -est bien mort!» - ---«Attends!--Vois donc cette petite fumée qui monte là-bas!...» - ---«Ce sont des cendres de l'incendie, qui s'éteignent...» - ---«La fumée vient par ici: ça sent la soupe!» - ---«La soupe? penses-tu?» - ---«Oui, mon vieux, la soupe, et la bonne soupe aux poireaux et aux -pommes de terre. Ça me donne faim!» - ---«C'est qu'il y a un bout de temps qu'on n'a mangé chaud!» - ---«Ça n'est pas naturel de sentir la soupe aux poireaux, là où il n'y a -personne!--Allons voir!» - -Ils s'approchèrent, et furent stupéfaits: la fumée miaulait. - ---«Nous devenons fous!» dit Roblin. - ---«Mais non, reprit Fiquet. Derrière ce tas de moellons, il y a des -marches qui doivent descendre vers une cave. Et dans cette cave, il y -a...» - ---«Il y a un chat qui fait sa soupe! continua Roblin en riant.--Allons -lui demander notre part!» - -Les deux jeunes gens trouvèrent au bas des marches une porte délabrée, -entrebâillée, qu'ils poussèrent: une brave femme était accroupie devant -un petit feu, allumé entre trois pierres supportant une marmite, d'où -s'échappait la bonne odeur. Un trou à la voûte laissait monter la -fumée, et donnait un peu de jour à cet humble refuge. L'on y voyait un -grabat dans un coin, quelques hardes, et, ronronnant, faisant le gros -dos, se frottant aux angles, un chat noir, frémissant d'appétit, et -glissant vers la marmite des regards attendris. - -La vieille femme avait tourné son visage vers les soldats: - ---«Bon! c'est des Français!» dit-elle. - ---«Bien sûr! dit Roblin.--On n'est pas des Boches!» - ---«Dame! reprit la femme,--en entendant descendre les marches, je -me demandais qui allait entrer: amis ou ennemis? mes enfants ou mes -assassins?» - ---«Vos enfants?» - ---«Tous les soldats français sont un peu mes enfants. Je suis une -vieille maman dont les deux fils ont été tués dès le début de la -guerre. Tous les soldats allemands sont donc mes assassins.--Voyez ce -qu'ils ont fait de mon pauvre village!» - ---«Pourquoi y restez-vous?» - ---«A quoi bon fuir? Pour sauver quoi? Je ne suis plus bonne à rien. Je -n'ai plus rien. Autant finir ici, parmi les ruines de ma maison, où -sont nés mes enfants.» - -Le chat semblait avoir compris. Était-ce un peu de soupe qu'il -sollicitait? Était-ce pour rappeler à la bonne vieille qu'elle n'était -point toute seule, et qu'il lui restait un ami? Toujours est-il que, -debout sur ses pattes de derrière, s'appuyant de ses pattes de devant -au bras de sa maîtresse, il lui frottait le menton de sa petite tête -intelligente et caressante. - ---«Oui, tu as raison, j'ai encore un compagnon!... Allons, finis, tu -vas me jeter par terre!--C'est un pauvre chat qui est venu se réfugier -auprès de moi; et l'on vit comme on peut, tous les deux, de ce qu'on -trouve en glanant parmi les décombres.» - ---«Il a faim!» - ---«Et vous aussi, pas vrai, les petits gars? Je vais faire la part à -trois.» - ---«A quatre!» - ---«Oh! moi, j'ai déjà déjeuné.--Asseyez-vous sur ces escabeaux: la -soupe est cuite.» - -En mangeant, l'on causa. Roblin, Fiquet avaient chacun leur écuelle -fumante, le chat vidait sa soucoupe, et la bonne femme raclait le fond -de la marmite, où ne restait plus rien, pour n'avoir pas l'air d'avoir -donné son dîner. Elle considérait affectueusement ses invités, dont -l'appétit la ravissait. - ---«Tout de même, Madame, vous êtes bien bonne, et votre soupe aussi!» -dit Fiquet. - ---«Ça me fait plaisir qu'elle vous régale!» - ---«Vous n'avez pas peur de rester ici, toute seule?» - ---«Peur de qui, de quoi? Tout peut bien m'arriver, j'ai vu le pire.» - ---«Enfin, vous allez avoir un peu de société: nos camarades ne sont pas -loin, et peut-être que nous pourrions nous mettre à l'abri dans les -caves de ce village, comme vous l'avez fait.» - ---«D'autant mieux que pour vous, il sera facile de tirer parti des -bouts de bois, des tuiles, des ardoises et des pierres, qui sont -là tant qu'on en veut. Et puis il y a la source; et puis un peu de -charbon; et puis...» - ---«Mais c'est à vous, tout ça! Vous n'allez pas tout nous donner!» - ---«Eh bien! puisque c'est à moi, je veux partager.--Allez chercher vos -camarades!» - ---«Alors, à tout à l'heure, Madame.» - ---«Pas Madame!--Appelez-moi maman: Maman la Soupe, puisque c'est ma -soupe qui vous a attirés.--Et vous, comment vous appelez-vous?» - ---«Roblin, Jean-Jacques.» - ---«Et vous?» - ---«Albert Fiquet.» - ---«Des parents?» - ---«Moi, dit Roblin, j'ai mon père et ma mère, qui sont établis -quincailliers à Orléans, et j'ai deux soeurs, et un frère qui va à -l'école...» - ---«Et vous?» - ---«Moi, je n'ai personne.» dit Fiquet. - ---«Tu... tu n'as personne?» - ---«Non. Mes parents sont morts quand j'avais trois ans. On m'a mis à -l'orphelinat. Puis j'ai travaillé pour être menuisier, et la guerre est -venue. Voilà.» - ---«D'où es-tu?» - ---«De pas loin d'ici: Saint-Aubier.» - ---«Eh bien, Albert, si vous voulez être bien gentil, dit la brave -femme, la gorge un peu serrée,--puisque tu es menuisier, tu me -raccommoderas ma porte.» - ---«Avec plaisir, maman Bonne-Soupe!--A tout à l'heure!...» - -Et maman Bonne-Soupe, en haut de son petit escalier, regardait -s'éloigner Fiquet et Roblin, tandis que le chat noir, assis à côté -d'elle, regardait, lui aussi, s'en aller les soldats... - -[Illustration] - - - - -[Illustration] - -_II. Le baptême de Ratu._ - - -PEU à peu, les ruines se ranimèrent: on entendit rire; l'odeur du café, -du rata revinrent rôder à heures fixes sur le champ des démolitions. Du -sol, on voyait surgir des gaillards allègres, bien découplés, auxquels -la vie en plein air avait donné le même âge, la même vigueur, la même -bonne mine, la même courageuse sérénité. Les poilus s'improvisaient -charpentiers, maçons, couvreurs, les uns reprenant leurs anciens -métiers, et les autres faisant de bonne volonté leur apprentissage. -Partout régnaient une activité jeune et gaie, et les chansons -d'atelier. Les pantalons bleu horizon, les chemises de flanelle, les -chandails de laine tricotée mettaient parmi les décombres les couleurs -vives de grandes fleurs, depuis que toute une compagnie cantonnait dans -les caves. - -[Illustration] - -Maman la Soupe avait conservé ses deux hôtes: Fiquet et Roblin -s'étaient établis dans une cave adjacente à la sienne, avec quelques -camarades de leur escouade, et l'on faisait marmite commune. La brave -femme et son chat y gagnaient plus abondante et plus substantielle -nourriture, mais les soldats bénéficiaient de fins régals, car leur -cuisinière se révélait aussi habile pourvoyeuse que parfait cordon -bleu. - -On la voyait partir le matin, dès patron-minet, avant le réveil. -Naturellement, le chat l'accompagnait, avançant d'un air -précautionneux, tâtant le terrain d'une patte prudente et flairant avec -défiance. Quand mère Soupe commençait ses recherches, se penchant ici, -disparaissant là, il s'asseyait gravement, comme s'il dirigeait les -fouilles. Il ne restait plus rien des modestes boutiques du village, -mais l'oeil sagace de la mère Soupe, habituée aux aîtres, savait -retrouver exactement l'endroit où avait été l'armoire aux conserves -de l'épicerie Gros-Jean, et découvrait encore quelques boîtes de -sardines sous un tas de moellons. Ici, où fut la boulangerie Legendre, -des petits beurres un peu humides gisaient parmi des gravats, et là -où s'était élevée la mercerie de Mlle Fafelle, quelle utile récolte -d'aiguilles et de boutons glanait la brave femme, pour ses pauvres gars -démunis de tant de choses essentielles! - -Ratu parfois quittait sa place, pour ajouter aux efforts de la pauvre -vieille, quelques petits coups de patte pressés, aussi inutiles que -bien intentionnés. Mère Soupe se baissait, ramassait quelque chose d'un -air enchanté, et le chat retournait s'asseoir dignement, satisfait de -s'être acquitté d'une tâche difficile. - -A leur retour, tout le chantier s'arrêtait de travailler pour acclamer -les deux compagnons: elle, tenant cachés dans son tablier on ne -savait quels trésors, et lui, trottant allègrement, l'air triomphant, -comme s'il savait à la conquête de quelle provende merveilleuse il -participait. Et ne devait-il pas le savoir en effet, puisqu'il avait sa -part de toutes les bombances. - -Bref, si Ratu semblait le petit génie des ruines, mère Soupe était -la providence de la compagnie, aidant à tous, toujours serviable et -maternelle. Mais son préféré était Fiquet. Cet enfant sans mère et -cette mère sans enfant se comprenaient à merveille, et jamais Fiquet -ne s'était senti «chez lui» comme auprès de ces trois pierres dans une -cave, qui constituaient pour lui le foyer, qu'il n'avait jamais eu. - -... Qu'il n'avait jamais eu?--Un jour, en revenant d'un de ses voyages -de découvertes, maman la Soupe surprit le chat noir sur les genoux de -Fiquet. Le chat ronronnait sous la main du soldat, et les yeux d'or et -les yeux bleus se regardaient mystérieusement. - ---«Bon! Qu'est-ce que Mimi avait donc à te dire, Fiquet, qu'il m'a -faussé compagnie?» - ---«Oh! il est revenu pour voir si le pot-au-feu cuisait bien. Et puis -je l'ai appelé, et il a sauté sur mes genoux. C'est drôle...» - ---«Qu'est-ce qui est drôle?» - ---«Quand il me regarde comme cela, il me semble que j'ai déjà eu un -chat, qui veillait sur moi, quand j'étais petit, en me couvant de ses -yeux jaunes! Comme ça a l'air savant, un chat! Je me souviens que celui -qui me gardait me faisait un peu peur, je le sentais tellement plus -vieux que moi!--C'était comme un grand-père sorcier. Il me paraissait -songer: «Je ne dis rien, mais je sais tout.»--Je croyais qu'il lisait -dans ma petite tête toutes mes pensées, et je me tenais bien sage, -sous le regard doré, sans oser bouger, sans chercher à sortir de mon -berceau, sans vouloir jouer avec les allumettes, sans m'intéresser au -sucrier...» - ---«C'est qu'il y avait un chat chez tes parents.» - ---«Sans doute, mais je ne m'en souvenais pas. Tout cela me revient peu -à peu. C'est votre Mimi qui réveille le temps oublié, en ronronnant sur -mes genoux.» - ---«Et moi aussi, en te voyant là, il me semble que le passé est encore -vivant. Mon cadet était blond comme toi, et l'aîné, de dos, avait ta -carrure. Mon petit Albert, je ne sais pas ce qui arrivera par la suite, -mais il a fallu que tu passes par ici, où je me croyais déjà morte, -pour que mes fils me soient un peu rendus. Quel bonheur que Minet ait -miaulé, et que tu aies vu ma petite fumée!» - -Mais cette accalmie dans la tempête était trop douce pour pouvoir -durer. Un matin, le bombardement des Allemands reprit, et le village -reçut tant de projectiles, qu'il fallut s'enfouir au plus profond des -caves. Sans doute les uniformes bleus avaient été repérés. Puis, la -pluie de feu cessa, sans cause, comme elle avait commencé. - ---«Vous ne pouvez plus rester ici, dirent les soldats à maman la -Soupe. Vous devez savoir où ont été évacués les habitants du village. -Connaissez-vous le chemin?» - ---«Je connais tout le pays; j'allais acheter les oeufs dans les fermes -avec ma petite carriole: mais je ne veux pas m'en aller.» - ---«Où est votre carriole?» - ---«Je l'ai donnée avec le bourriquet à ma voisine, qui avait à emmener -trois marmots et sa vieille mère paralysée.» - ---«Il faut donc partir à pied.» - ---«Si je dois mourir, j'aime mieux que ce soit avec vous.» - ---«Mais nous n'allons pas rester ici. Ça va chauffer. Il faut vous -mettre en sûreté.» - ---«A quoi bon?» - ---«Je vous en prie, maman! dit doucement Fiquet en prenant la main de -la mère la Soupe. Il n'avait rien dit jusqu'alors, mais sa voix fit -tressaillir la pauvre femme.--Puisque j'ai une maman, continua Fiquet, -je veux, il faut qu'elle s'en aille à l'abri.» - -[Illustration] - ---«Pour quoi faire?» - ---«Pour m'attendre, comme font les autres mamans.» - -Alors, la mère Soupe ne résista plus. - ---«Et Mimi? reprit-elle,--voudra-t-il me suivre? Vers quoi vais-je -emmener cette malheureuse bête?» - ---«Laissez-nous-le. Avec nous, il aura toujours sa part de rata;--il -est déjà habitué à moi, et quand nous partirons aussi, je le mettrai -dans ma musette.» - ---«Tu veux emmener Mimi à la guerre?» - ---«Pourquoi pas? il me serait bien utile dans les tranchées, où il y a -tant de rats!» - ---«Et puis, mon petit Albert, je n'ai pas autre chose à te donner!» - ---«Ce sera le chat de l'escouade. D'abord, c'est un poilu comme nous!» - ---«Allons, faites-en un chat de guerre!» - ---«Mais Mimi, c'est un nom trop doux pour aller à la guerre. Il faut -lui donner un autre nom, plus poilu, moins velouté!» - ---«Appelez-le Tue-rats, dit la mère Soupe, puisque ce sera son métier.» - ---«Ça ne sonne pas à son oreille: Tue-rats! Tue-rats?--Il ne tourne -pas la tête.--Tue-rat! Rat-tu! Ratu! Ah! il a entendu!--Ratu! il vient! -il veut bien de ce nom-là.--Mimi, c'est son petit nom pour les dames, -et Ratu, son nom poilu. Vous êtes tout de même sa marraine de guerre!» - -[Illustration] - ---«Allons, Mimi, viens que je t'embrasse une dernière fois, en -t'appelant de ton nom pour les dames!... Soignez-le bien!...» - -La mère Soupe prit son chat par les pattes de devant, et l'embrassa -affectueusement sur ses deux petites joues. Le chat se laissait tirer, -puis flairant une larme sur la joue ridée de sa vieille amie, il ouvrit -tout grands les yeux, et la considéra longuement, d'un regard presque -humain, qui semblait tâcher de comprendre le sens mystérieux d'une -larme et d'un adieu. - -Et pesamment, se sentant lasse d'avance du chemin qu'elle allait -parcourir, mère Soupe prit son tablier noué aux quatre coins et -contenant tout son bagage. Elle se sentait bien triste de quitter à la -fois tout ce qu'il lui restait à aimer dans la vie: la place où elle -avait vécu, élevé ses fils, et le pauvre chat, compagnon de misère, et -les bons soldats qui l'avait réconfortée de leur jeunesse courageuse, -et le petit Albert Fiquet, pour qui elle se sentait une âme de maman, -parce qu'il ressemblait un peu à son cadet... - ---«On va vous accompagner, la mère, et porter votre ballot.» - ---«On va vous faire escorte le plus loin possible!» - ---«Avec Ratu!» - ---«Prenez garde qu'il ne vous échappe, mes enfants, pour venir avec -moi! Mieux vaudrait peut-être le tenir enfermé.» - ---«Oh! dit Fiquet, il comprendra bien. Je vais lui mettre une petite -ficelle.» - -Et toute l'escouade conduisit la mère Soupe jusqu'à la lisière du -bois. On ne pouvait aller au delà. Toute l'escouade voulut l'embrasser -et défila devant elle, y compris Ratu au bout de sa ficelle, tenue -par Albert. Après quoi, tout le monde se mit en ligne pour la voir -s'éloigner, devenir si petite sur la route, et disparaître là-bas, -là-bas... - -Alors Ratu, qui s'était assis, et, comme les camarades, regardait s'en -aller la bonne vieille,--Ratu se releva, flaira le vent, leva la tête, -et cria distinctement: - ---«Marraine! Marraine!» - ---«V'là qu'il parle, à cette heure?» dit Le Kerkellen, un Breton que -l'intelligence du chat avait toujours trouvé méfiant. - ---«Ça, dit Fiquet, c'est vrai qu'il a dit Marraine.» - ---«Ratu qui parle!» se chuchota-t-on dans l'escouade, avec -émerveillement. - -[Illustration] - ---«Un chat qui parle, c'est pas naturel, reprit Le Kerkellen. Il est -trop malin pour une bête. Il est plus rusé que la moitié d'un homme. -C'est du demi-monde que ce chat-là.» - ---«Marraine! Marraine!» interrompit la petite voix enrouée, la petite -voix étrange de Ratu, toujours lançant son appel éploré vers l'horizon. - ---«Quel chat! dit Le Kerkellen,--il trouve qu'on oublie trop tôt la -pauvre bonne femme, qu'on ne voit déjà plus.» - ---«Tu as raison, Ratu! dit tout bas Fiquet.--Que va-t-elle devenir, -toute seule, déjà vieille, par les routes? Il me semble que c'est maman -qui est partie, et pourtant je ne sais pas ce que c'est qu'une maman.» - ---«Allons, les gars, rentrons au cantonnement, s'écria le caporal -Bigeois, ça va être l'heure de l'appel!» - - - - -[Illustration] - -_III. Ratu dans la tranchée._ - - -BIENTÔT la compagnie dont Ratu était le plus bel ornement, gagna le -front, s'avançant par degrés, et s'installa dans les tranchées de -première ligne. Ratu fit toutes les marches, sagement installé dans la -musette de Fiquet. Quand il avait faim, ou voulait voir le paysage, il -criait: Marraine, et Fiquet déboutonnait un bouton de la musette, pour -que Ratu passât sa petite tête noire. Il était alors commode de lui -donner sa part, gardée sur le repas de la veille, ou de le distraire un -peu, en lui caressant la nuque. Les soldats avaient compris que le mot: -marraine, n'était pas spécialement réservé à la mère Soupe. C'était un -cri d'appel. Dans le langage chat: Ma-rr-aine, signifie: «Où es-tu? -Viens donc!» et exprime aussi bien la détresse que l'amitié inquiète. -Pour Ratu, Marraine, c'était Fiquet, quand Fiquet n'était pas là, mais -c'était aussi le déjeuner, quand le déjeuner tardait un peu trop. - -Quand on se fut installé dans la tranchée, Ratu y prit bien vite -ses petites habitudes: il savait grimper le long du clayonnage de -branchages tressés, qui tapissait les parois, pour aller explorer les -environs. Et un jour toute l'escouade fut en émoi, car Ratu ne rentrait -pas. Les guetteurs furent priés de regarder dans leurs périscopes, et -de guetter, en même temps que les Allemands, le retour d'une petite -tache noire, si chère à la 2e escouade. - ---«Le voilà!» s'écria quelqu'un. - ---«Il va se faire tuer, il galope vers nous sans se cacher derrière les -buissons! Il n'utilise pas les accidents de terrain, comme le veut la -théorie du service en campagne!» - ---«Tu en vois, toi, des buissons et des accidents de terrain? Tout est -haché entre les boches et nous. Il n'y a qu'à courir vite, et Ratu s'en -acquitte bien: Regarde comme il trotte!» - -[Illustration] - ---«C'est égal! Si les Boches le voyaient!» - -Les Boches l'avaient vu: quand Ratu était bien près d'atteindre sa -tranchée, une balle fit jaillir la terre tout à côté de lui... - -Ratu s'est arrêté net. Il tend l'oreille, regarde l'endroit où la -balle est tombée; il éternue, gratte un peu la terre, fait son petit -besoin,... et se remet à trotter, la queue en l'air. Et désormais Ratu -n'eut plus peur de rien. - -Il avait reçu le baptême du feu, ayant eu l'honneur d'une balle, -spécialement tirée pour lui. - -Dans la tranchée, on était dans la joie. Le sang-froid de Ratu, son -mépris pour le danger flattaient l'orgueil de tous ses compagnons -d'armes. - ---«Croyez-vous qu'il est brave! s'écriait le caporal Bigeois,--sous -les balles, au nez des Boches, il fait ses petites affaires avec -tranquillité! Quel Ratu!» - ---«Mais regardez donc, caporal! qu'est-ce qu'il nous rapporte dans sa -gueule?» - -Ce que c'était?--C'était un bouchon de bouteille de Champagne, que -Ratu rapportait au péril de sa vie, de la tranchée boche. Il le déposa -fièrement aux pieds de Fiquet, attendant les compliments, qu'il avait -conscience de n'avoir jamais mérités comme ce jour-là. - -Ce fut un éclat de rire qui l'accueillit. - ---«Qu'est-ce qu'il veut dire avec son bouchon?» - ---«Il trouve que nous parlons trop haut, si près des Boches, dit Le -Kerkellen;--il nous apporte un bouchon pour nos bouches!» - ---«Il veut dire, dit Bigeois, que, de l'autre côté, ils bouffent des -bouchons en guise de rata!» - ---«Il veut dire, dit Fiquet, que nous leur reprendrons ce qu'ils nous -ont pris. Nous leur reprendrons le terrain; mais un pauvre chat reprend -ce qu'il peut: chez les Boches où ça pue, il a reconnu à l'odeur ce -bouchon français d'une bouteille française de vin français, volée dans -une cave française, et il nous le rapporte pour nous dire: reprenez le -reste!» - ---«Vive Ratu le chapardeur! le poilu des poilus!» - -C'est alors que vinrent les cajoleries, et Ratu, bon prince, n'en -voulut pas à ses amis d'avoir été si longs à le comprendre. Mais -c'était un chat bien trop intelligent pour s'en tenir aux bouchons: -Fiquet lui fit flairer une pomme de terre, en le caressant. Il la lui -fit tenir dans sa gueule, toujours en lui faisant force amabilités, -car Ratu était sensible aux intonations mignardes. On s'amusa à lui -faire chercher et rapporter des pommes de terre, à peine enfouies, -qu'il dénichait, d'abord dans la tranchée même, puis un peu plus loin. -Bref, Ratu comprit vite que les légumes valaient mieux, pour nourrir -hommes et chats, que des bouchons, même de Champagne. Bientôt, il -rapporta, de lui-même, de belles «patates», parfois des carottes ou -des navets, qu'il trouvait on ne savait où, dans les anciens champs -de culture abandonnés sous les balles. A chacun de ses retours de -promenade mystérieuse, il déposait triomphalement aux pieds de Fiquet, -son butin, glorieusement conquis sous la mitraille et les fils de fer -barbelés. - -Mais un jour, jour terrible, le cuistot de la 11e vint faire une scène -affreuse à la 2e escouade: il avait vu Ratu lui dérober une carotte! - ---«V'là qu'il tire des carottes comme un homme, s'écria Bigeois, plus -fier qu'indigné.--Quel carottier que notre Ratu!» - -[Illustration] - -La 2e escouade, en la personne de son caporal, rendit solennellement -une carotte à la 11e, pour que les choses se passassent honnêtement, -et pour faire taire les récriminations du cuisinier. Mais ce cuisinier -était rancunier, et se retira en grommelant à l'adresse de Ratu des -phrases vindicatives, où il était question d'un certain chat voleur de -légumes, qui pourrait bien un jour, par représaille, cuire avec les -carottes qui l'intéressaient trop. Gibelotte, petits oignons, lécher -les doigts, casquette de fourrure, tels furent les mots effrayants que -Ratu feignit de ne pas comprendre. - -Bien pis: la cuisine roulante préparant les repas pour la section, -faisait partie de la 1re escouade, pas très éloignée de la 2e, et le -cuisinier gardait toujours de fins morceaux pour son petit camarade à -quatre pattes. Ce n'était pas un monstre sans coeur comme son collègue -de la 11e. De temps en temps, principalement aux heures des repas, on -entendait dans le lointain un refrain saugrenu que Ratu connaissait -bien: - - --«La mont'ras-tu - La côte, Ratu? - Ta ra ta ta - T'auras du rata!» - -Et un peu après venait le second couplet: - - --«L'auras-tu, - Ratu - Ton rata? - Ratu, - Que fais-tu? - Ratu, - Que fais-tu?...» - -Mais si Ratu faisait encore la sourde oreille, l'appel se terminait -ainsi: - - --«Et Ratu - Rata - Son rata!» - -D'habitude, dès les premières paroles, Ratu galopait vers la cuisine de -la section, mais depuis le drame de la carotte, on entendait souvent la -voix perçante du méchant cuisinier de la 11e, ajoutant à la chanson une -strophe bien inquiétante: - - --«Turlututu! - Plus de Ratu! - Qui qu'a vu Ratu? - Plus de Ratu, - Car de Ratu - J'ai fait du rata!» - -Comment faire comprendre au pauvre chat que les patates boches étaient -de bonne prise, qu'il était permis de ramasser les légumes dans les -champs, mais point dans les tranchées françaises? - ---«Vois-tu que ce cuistot de malheur nous chipe notre Ratu!» - ---«Gare au cuistot, en ce cas!» - ---«Il ne faut tout de même pas nous battre entre nous, à deux pas de -l'ennemi.» - ---«Nous n'en sommes plus à deux pas, puisqu'on est maintenant en -troisième ligne.» - ---«Ça n'en serait pas plus joli de nous battre entre Français. Il faut -trouver un moyen de protéger Ratu, même quand il s'éloigne de nous.» - -A ce moment, Ratu, qu'on n'avait pas vu partir, revint en dégringolant -le clayonnage. Ce qu'il tenait dans sa gueule, était-ce une pomme de -terre? cela semblait bien lourd! - ---«Quand je vous le dis, s'écria Le Kerkellen, qu'il comprend -tout!--C'est une fusée d'obus en aluminium qu'il nous rapporte! il a vu -que nous les ramassions pour en faire des bagues, et...» - ---«Et, reprit Bigeois, il a pris celle-ci pour une pomme de terre.» - ---«Pensez-vous, caporal, que Ratu prenne un obus pour une pomme de -terre?» - ---«Alors quoi? dit Roblin,--il veut une bague?» - ---«Presque!--Il veut qu'on lui fasse une plaque d'identité en -aluminium, pour que la 11e escouade et les autres voient bien, s'ils -l'attrapent, qu'il est à nous, et ne puissent pas dire que c'est un -chat perdu, un chat sans famille et sans défenseurs!» - -Vous devinez avec quel amour fut fondu l'aluminium, avec quel soin fut -gravée cette inscription, sur les deux côtés de la plaque: - - RATU LES COPAINS - CHAT DE GUERRE SONT PRIÉS - 1er POILU A LA 2e ESCOUADE DE NOUS RAPPORTER RATU, - 3e SECTION, 3e COMPAGNIE S'IL SE PERD. - 168e D'INFANTERIE NOUS RÉPONDONS - SECTEUR 48. POUR RATU. - -On lui fit le plus ravissant collier rouge, de drap, de cuir et -de ficelle artistement tressés; ce rouge, l'éclat de l'aluminium -bien poli, donnaient beaucoup de piquant à la physionomie déjà si -spirituelle de notre petit héros. Sans doute crut-il que sa parure -l'autorisait à tout? il dut continuer à rôder autour du cuistot de -la 11e, car la rumeur courut que des pièges raffinés avaient été -dressés... Mais Ratu sut les flairer, ne pas s'y laisser prendre, et y -laisser tomber, en s'accroupissant au-dessus, l'expression suprême de -son mépris. Le cuistot en eut la jaunisse, dut être évacué et mis au -repos pendant un mois. - -Je ne vous parle point des combats homériques que Ratu livra -aux audacieux, cyniques et pullulants rats des tranchées: son -nom l'obligeait à en exterminer des quantités, et Ratu faisait -consciencieusement son métier, en honnête chat français. Il ne cachait -point son orgueil légitime, quand il voyait étalées à ses pieds ses -victimes de la nuit. Il avait alors tout à fait l'air de la panthère -noire du Jardin des Plantes, réduite à une taille plus commode pour -voyager dans une musette. En multipliant les hécatombes, Ratu rendait -à ses amis le plus grand des services, et l'on ne se privait pas de le -remercier, par des gourmandises et des félicitations, qu'il acceptait -avec ravissement. - -Une nuit, l'escouade de Ratu, en cantonnement d'alerte, était installée -dans une ferme démolie. La 2e avait la garde du drapeau, qu'on avait -installé sur deux faisceaux, sous un hangar. Fiquet et ses camarades -dormaient sur le sol, embossés dans leurs couvertures ou leurs sacs -de couchage, en attendant leur tour de faction. Le feu de branchages -flambait si bien que Ratu sortit de la musette de Fiquet, et vint -s'installer auprès, regardant fixement monter la flamme et voltiger -les étincelles... A quoi pensait Ratu, en regardant le feu de bivouac? -Jamais personne ne le dira, mais Fiquet s'était éveillé: il avait vu la -silhouette noire de son ami se détacher comme une ombre chinoise sur la -clarté du foyer... Le demi-sommeil embrouilla les choses grises, Fiquet -crut se voir en sentinelle, à la porte du hangar... Que gardait-il? Le -drapeau, le foyer, un chat?... - -Et dans son rêve, des voix étranges prirent la parole: - - _Le feu._ - - Je suis le feu qui danse et qui répand la joie. - Aux temps d'avant l'Histoire, en l'ombre des forêts, - Déjà les hommes vénéraient - L'alerte flamme qui rougeoie - Et rôtit le repas longuement espéré. - Cet âtre des aïeux, foyer rudimentaire - Fait de trois pierres sur la terre, - Déjà pour eux était sacré. - - _Le chat._ - - Jadis comme aujourd'hui, l'ami de la chaumière - Fut toujours moi, le chat, dont le calme ronron - Se marie en sourdine aux chansons coutumières - De l'eau qui bout dans le chaudron. - Que les traditions sont pour moi vénérables! - La pierre du foyer est tout mon horizon; - Un culte habite seul mon coeur impénétrable: - L'amour fervent de la Maison. - - _Le drapeau._ - - Au-dessus des hameaux, en le calme du soir, - De modestes fumées - Qui semblent s'évader d'agrestes encensoirs, - Emportent, résumées, - Les intimes vertus des honnêtes logis... - Que de forces morales, - Efforts quotidiens d'humbles coeurs élargis, - Montent dans ces spirales - Vers l'arc-en-ciel sacré fait de nos trois couleurs! - Vous êtes rassemblées, - Ames de mon pays, franches comme des fleurs, - Dans ma vaste envolée! - En l'essor radieux des plis rouges, blancs, bleus, - Souriants et sévères, - Le patrimoine ancien des devoirs scrupuleux - Persiste et persévère. - Le passé merveilleux dont vous êtes issus - Palpite dans mon aile, - O mes fils!--Défendez le glorieux tissu - De la France éternelle! - - _Le soldat._ - - Drapeau, cher drapeau, puisqu'en toi - Tout ce que j'aime vit et bouge, - Je te donne mon beau sang rouge - Comme les tuiles de mon toit. - Je te donne mon âme blanche - Comme la neige aux champs frileux. - Je te donne mon rêve bleu - Comme le ciel d'un beau dimanche. - Je me consacre et j'obéis - A l'orgueil d'être un point infime - De ta trame ardente et sublime, - Drapeau vivant de mon pays! - -[Illustration] - - - - -_IV. Ratu, agent de liaison, rapporte du chocolat._ - - -TOUT de même, ce n'est pas naturel de ne pas recevoir notre chocolat,» -dit Le Kerkellen. - ---«D'habitude, on le touche par section, et c'est la 1re escouade qui -se charge de nous faire parvenir notre part,» répondit Fiquet. - ---«Oui, continua le caporal Bigeois, mais maintenant que nous voilà -dans cette tranchée-abri, creusée dans le sol et isolée de tout, on -nous oublie, et la 1re escouade s'approprie notre chocolat.» - ---«Si quelqu'un allait le réclamer?» - ---«Ce serait dangereux. Il y a loin d'ici à la tranchée de la 1re -escouade, et c'est un chemin en terrain découvert. Les cuistots nous -laissent bien vivre sur nos boîtes de conserves. Ils viennent de temps -en temps nous apporter une pièce de viande, mais on voit que le trajet -n'est pas sûr, à la rareté de leurs visites.» - ---«C'est justement quand on ne voit guère les cuistots qu'on aurait -besoin de chocolat.» - ---«Mais, dit Fiquet, Ratu sait bien aller voir son ami le cuistot de la -1re escouade. Ratu ne se contente pas de nos conserves, lui, et va tous -les matins faire son tour du côté des fourneaux roulants. Il pourrait -porter un mot d'écrit.» - ---«Veux-tu être notre chat de liaison, Ratu?» demanda le caporal. - -[Illustration] - -Ratu répondit par un petit miaulement bref qui, assurément, était un -consentement.--Donc, sur une feuille arrachée à son calepin, le caporal -écrivit: - -«Par les cuistots ou par Ratu, envoyez S. V. P. tout ce que vous avez -de chocolat disponible, aux poilus de la 2e escouade. Signé: Caporal -Bigeois.» - -Et le lendemain, à l'heure où Ratu avait coutume d'aller faire sa cour -intéressée à son ami le bon cuisinier, on attacha le petit billet, avec -une épingle double, dans la musette de Fiquet, et cette musette fut -fixée autour du corps de Ratu, avec tout ce qu'on put trouver de bouts -de ficelle, rattachés ensemble. Dans l'esprit de Bigeois, la musette -devait lui revenir remplie de chocolat, par retour du courrier. - -Ratu fit un peu la grimace en se sentant déguisé en saucisson; -mais Fiquet le caressa tant, tout le monde lui fit tant de grâces -persuasives, on lui dit tant de: «Petit Ratu» par-ci, de «mon beau Mimi -chéri» par-là, en lui grattant la tête, le menton, la nuque, qu'il -comprit fort bien, quand on le déposa sur ses quatre petites pattes au -seuil de la sape, au bord du boyau de tranchée, en tournant son museau -vers l'abri de la 2e escouade, il comprit que c'était là qu'il devait -aller, comme à l'ordinaire, mais, par un caprice humain inexplicable, -portant sur son dos cette musette qui d'habitude était au contraire son -moyen de transport et son hamac de route. Résigné, Ratu lança un coup -d'oeil un peu dédaigneux vers ses amis, comme pour dire:--«Que c'est -bête, les hommes!--Enfin, si ça les amuse de me voir courir en pyjama, -je peux bien faire ça pour eux!»--Et puis il se mit à trotter comme un -lapin... - -Les heures se passaient: point de cuistots, point de Ratu, point de -chocolat. Comme il pleuvait, on attendait les événements, en fumant -stoïquement les pipes, dans la tranchée-abri. - -Soudain, on entendit un petit miaulement: c'était Ratu! On le vit -bondir par l'appel d'air, un peu mouillé, mais alerte et les yeux -brillants. - ---«Ah! les cochons! s'écria Bigeois, ils n'envoient pas de chocolat, et -ils ont gardé la musette!» - ---«Attendez, caporal, dit Roblin, Ratu a la ficelle attachée à son -collier, et ce qui est au bout est encore dehors. Ce doit être la -musette et le chocolat. Cela a dû se détacher en route. Tirons sur la -ficelle et le chocolat viendra.» - -Ainsi fut fait. Effectivement, quelque chose de lourd était assez -malaisé à attirer par la prise d'air:--«Faut croire qu'il y a beaucoup -de chocolat!» disait Le Kerkellen en se léchant les lèvres. - -Ce fut un pied qui apparut dans l'ouverture: un énorme pied militaire, -chaussé d'un effrayant brodequin hérissé de clous. - ---«Quel drôle de chocolat!» - ---«Quelle idée de l'avoir mis dans une chaussure!» - ---«C'est pour qu'il ne soit pas mouillé!» - -Mais après le pied venait une jambe, interminable, entortillée de -bandes molletières, et puis on ne sait quoi de bouffant, de déchiré, -d'incolore, de sale, de haillonneux!... Et après ce pied, cette jambe, -ce paquet de chiffons, on vit descendre un autre pied, une autre jambe, -un autre paquet de chiffons... - ---«C'est un poilu qu'ils nous envoient!» - -[Illustration] - ---«C'en est un de la 1re escouade, qui vient lui-même, par politesse, -nous apporter le chocolat!» - ---«Et il s'est attaché à Ratu pour être sur de ne pas perdre son guide! -Il doit avoir la musette et le chocolat!» - -Patatras! D'un seul coup, en démolissant les bords de la prise d'air, -un corps gigantesque tomba dans le souterrain, parmi les mottes de -terre et les touffes de gazon! - -Mais quand le visiteur inattendu montra son visage, tout le monde -poussa un cri de colère: - ---«Un nègre!» - ---«C'est ça, le chocolat qu'ils nous envoient?» - ---«Ils se fichent de nous! On ne va pas bouffer du nègre, puisqu'ils -sont soldats comme nous!» - ---«Qu'est-ce que tu viens faire ici, eh! chocolat?» - -Le nègre roulait de gros yeux effarés; il semblait craindre quelques -horions: - ---«C'est li!»--dit-il en montrant Ratu, qui, assis sur son derrière, le -considérait avec son air le plus sérieux. - ---«Quoi lui?» - ---«Li, griot! Li sorcier! Li tiré ficelle pour mener Fafandou.» - ---«Quoi, Fafandou?» - ---«Niodagal-Imobé-Fafandou-Khorompoli-Djarab...» - ---«Qu'est-ce que c'est que tout ça?» - ---«Ça, c'est ça!»--répondit modestement le nègre en se désignant -lui-même. - ---«Oh! flûte! c'est trop long, si c'est ton nom. Tu viens comme -chocolat, tu t'appelleras Chocolat, comme tous les nègres.» - ---«Colala?» - ---«Oui, Colala, si tu veux! Va pour Colala. C'est court et c'est doux!» - ---«Pauvre Colala!» - ---«D'où que tu viens?» - ---«Guet-n'dar.» - ---«C'est ton patelin? Où que tu prends ça? C'est du côté d'Alger?» - ---«Sinigal.» - ---«C'est chez les Turcs?»--demanda Bigeois qui n'était pas très fort en -géographie. Mais Colala répétait obstinément: «Sinigal! Sinigal!» avec -mélancolie et entêtement, comme quelqu'un qui donne en un mot toute son -histoire, tout son savoir, et toute sa raison d'être. - ---«C'est égal! dit Bigeois, ils ont du toupet, à la 1re escouade, de se -débarrasser sur nous de leur nègre!» - ---«C'est sûrement un tirailleur Sénégalais qui s'est égaré, et qui erre -de ligne en ligne, à la recherche de son détachement d'indigènes!» - ---«Bah! le pauvre bonhomme! Gardons-le, puisque personne n'en veut. -C'est un protégé de Ratu. C'est un noir comme lui, c'est pour cela -qu'il nous l'a amené.» - -Et Le Kerkellen prenant le chat dans ses bras, en approcha le petit -museau de la figure du Sénégalais, qui, terrifié, n'osait bouger, -pendant que Ratu lui flairait le bout du nez, avec circonspection, et -un air un peu dégoûté. - -[Illustration] - ---«N'aie donc pas peur, grand sauvage! Mimi ne te mangera pas! C'est un -négro comme toi!» - ---«Li sorcier! Li connaître chemins! Poilus là-bas pas bons; pas -vouloir Colala. Ici, bons poilus, bien vouloir Colala!--Pauvre Colala! -pas mangé beaucoup!» - ---«C'est ça! Ratu nous amène du monde à dîner quand on l'envoie -chercher de quoi bouffer!--Ça doit avoir toujours faim, un grand corps -comme ça, et il comptera sur notre ordinaire!--Enfin, tu auras ta part -aussi, puisque Ratu t'a invité!» - ---«Li, chef?» demanda Colala avec respect. - ---«Je te crois! C'est le général!» - -Précipitamment, le grand diable noir épouvanté, se mit debout, fit le -salut militaire au petit diablotin noir assis par terre, qui ne le lui -rendit pas, et l'escouade éclata de rire. Alors le bon Colala se mit à -rire aussi, de toutes ses dents blanches, soit qu'il eût compris qu'on -se moquait de lui, soit qu'il fût content de voir qu'on l'accueillait -avec gaîté. - -Et c'est ainsi que la 2e escouade se passa de chocolat, mais acquit un -camarade de plus. - - - - -[Illustration] - -_V. Ratu fait des prisonniers._ - - -Un jour, le caporal Bigeois, Ratu, Fiquet, Roblin, Le Kerkellen et -les autres poilus de l'escouade, étaient allés faire une patrouille -en avant des tranchées de première ligne.--Selon son habitude, Ratu -trottinait, tantôt à côté de l'un, tantôt à côté de l'autre: il suivait -de l'oeil le vol des mouches, et semblait humer avec plaisir l'odeur -de l'air où déjà perçait un peu de printemps. Les soldats marchaient -silencieusement, scrutant du regard le moindre pli de terrain, et -sondant de leurs baïonnettes les creux du sol envahis de ronces, où -quelque Allemand aurait pu se mettre en embuscade. - -[Illustration] - ---«Il est temps de rentrer,» dit le caporal Bigeois. - ---«Où est donc Ratu?» demanda Fiquet. - -Pas de Ratu! On l'appelle, sans pourtant trop élever la voix, car on -est à proximité des lignes ennemies: on s'attend à le voir surgir de -derrière une motte de terre, ou bondir hors d'un trou d'obus:... Rien -ne bouge. Pas de Ratu. - -[Illustration] - ---«Bah! s'écrie Bigeois, voulant rassurer ses hommes dont le morne -silence prouve l'inquiétude,--c'est l'heure de la soupe, Ratu nous a -devancés vers la tranchée; nous allons le trouver attablé à sa gamelle.» - -Pas plus de Ratu dans la tranchée que par les champs. Ce jour-là, la -gamelle paraît bien amère, et les parties de cartes sont sans intérêt. -On tend l'oreille à chaque instant, croyant toujours entendre de loin -un petit miaulement bien connu, qui veut dire: «Me voilà!»--Mais Ratu -ne revient pas! - -[Illustration] - -Or, je puis vous dire où est notre ami le chat de guerre, et à quelle -besogne il s'emploie: mais, pour le rejoindre, il faut, bien que cela -ne soit pas trop ragoûtant, aller dans un petit poste allemand.--Là, -trois soldats boches: Hans, Karl et Fritz, seuls survivants de leur -détachement, se cachent, depuis trois jours et trois nuits, sans oser -bouger, car leurs compatriotes se sont repliés en arrière de leurs -lignes, les laissant isolés, presque à la merci des Français. - -Ils ont grand' faim. Leur mauvais pain s'épuise. Ils parlent tout bas, -de peur qu'une patrouille française ne les entende. Bientôt ils n'ont -même plus le courage de parler. Ils se tiennent mornes, farouches, -attendant le pire. Rejoindre leurs camarades?--Il faudrait quitter ce -trou, où, somme toute, on est à l'abri. En les voyant déguerpir, les -Français les cribleraient de balles: ce serait la mort certaine. Mieux -vaut rester là. D'ailleurs, à quoi bon rejoindre leur régiment, si -orgueilleux au commencement de la guerre, si las aujourd'hui? Où sont -les hymnes triomphales du début, les grandioses bombances dans les -villages incendiés, où l'on était à la fois ivre de vin, ivre de la -certitude qu'une victoire colossale et immédiate attendait les maîtres -du monde?--Aujourd'hui, les maîtres du monde ont l'oreille basse. La -lutte se prolonge, chaque jour la victoire est plus lointaine: tous -les compagnons de la mobilisation ont été tués. On a reculé. On se -cramponne au sol, mais c'est pour n'être pas chassés; on est même bien -fatigué de se cramponner; on n'en a presque plus la force: mal nourris, -on n'ose plus croire aux belles paroles que les chefs jettent d'un air -hargneux. Ils prétendent qu'on est victorieux partout, sur tous les -fronts. Alors, pourquoi sont-ils si furieux, pourquoi recule-t-on, -ayant de plus en plus faim? Quand on est victorieux, la guerre est -terminée; la guerre dure, c'est donc qu'on n'a pas la victoire, que -les chefs mentent, que l'on ne peut plus croire à rien. Les lettres -du pays ne parlent que de misère, de famine, de fusillades dans les -rues. Reverra-t-on jamais la petite salle à manger où la bière et -la choucroute étaient si succulentes, où il était si doux de jouer -des valses sur l'harmonica, le dimanche, pendant que la femme et les -enfants écoutaient émerveillés! O béatitude céleste! Délicatesses! -Charcuteries!... - ---«Miaou!» - ---«As-tu entendu?» dit Fritz, en allemand, naturellement. - ---«C'est un chat qui miaule!» répond Karl. - ---«Si on pouvait l'attraper, continue Hans, ça ferait un bon civet, -avec de la gelée de groseille.» - ---«On n'a pas de gelée de groseille!» soupire mélancoliquement Karl. - ---«Mais on a le chat.» - ---«On ne l'a pas non plus.» - ---«Essayons de l'attraper. Je vois son nez, là-haut, entre deux -feuilles de bardane.» - ---«Petit ange, douce petite fleur du bon Dieu! Viens voir tes amis -bien gentils!» chantonne Hans doucement, de sa voix la plus câline et -la plus engageante, en tendant son reste de pain moisi vers Ratu. - -[Illustration] - -Ratu saute dans le petit poste. Pour le laisser s'approcher, les -soldats s'écartent du pain posé sur le sol. - -Ratu sent le pain. Cette odeur lui semble abominable, presque -inconvenante. Il se met à gratter autour du pain, et le cache -pudiquement. - ---«Qu'est-ce qu'il croit donc que tu lui offres!» demande Fritz. - ---«C'est pourtant du pain KK!» répond Hans, étonné. - ---«Il est bien difficile!--Nous en mangeons, nous!» - ---«C'est qu'il est mieux nourri que nous, remarque Karl. Regardez comme -il est râblé!» - ---«Il va faire un bon civet, même sans gelée de groseille!» dit Hans, -empoignant en guise de matraque un énorme piquet à fil de fer barbelé. - ---«Pas si vite! s'écrie Karl. Ne vois-tu pas qu'il a un collier, et une -plaque d'identité?» - ---«Eh bien! Il n'en sera pas moins tendre.» - ---«Es-tu sot, pour un Poméranien!--Si on le mange, ça nous fera un seul -bien petit repas de demoiselle, pour trois affamés que nous sommes: -juste de quoi nous réveiller l'appétit; et nous aurons encore plus faim -après ce suave morceau délicat, cette friandise!--Tandis qu'en ne le -mangeant pas...» - ---«Ne pas manger ce chat!» s'écrièrent Hans et Fritz avec indignation. - ---«Vous ne voyez donc pas, continua Karl, que c'est un chat habitué au -monde: son collier, sa médaille, son aspect de prospérité le prouvent, -et plus encore sa familiarité. Voyez comme il s'est assis devant nous, -comme il nous regarde sévèrement, sans avoir peur de nous: il connaît -les soldats.» - ---«Eh bien? Nous le connaîtrons aussi, quand nous l'aurons mangé!» -reprit Hans en éclatant d'un gros rire d'ogre. - -Karl haussa les épaules et fit comme s'il n'avait pas -entendu:--«Laissez-moi l'amadouer, et regarder ce qui est écrit sur sa -médaille. Pour être si bien nourri dans cet endroit où il n'y a plus de -civils, c'est qu'il est adopté par des soldats. S'il l'était par des -Allemands, il serait déjà mangé. Il est donc avec les Français, qui ont -tant de nourriture qu'ils en donnent aux chats. Voyez comme celui-là -est gras, et de poil luisant. Ne voudriez-vous pas être comme lui?--Eh -bien, nous n'avons qu'à nous rendre, et tous les jours, jusqu'à la fin -de la guerre, nous aurons de la bonne soupe, de la bonne viande, des -bons choux français. Est-ce que cela ne vaut pas mieux qu'une seule -pauvre petite gibelotte de poupée, pour trois Poméraniens?» - ---«Voilà une idée splendide, Karl!» s'écrièrent Hans et Fritz en extase. - ---«Seulement, on serait prisonniers!» ajouta Hans. - ---«Prisonniers gros et rouges, à l'abri du 75, ce n'est pas être -prisonniers!» répondit Karl. - ---«C'est être heureux comme dans le ciel!» gazouilla Fritz. - ---«Et puis nous serions sûrs de revoir un jour les buffets de nos -salles à manger!» - ---«Mais comment nous rendre? Vois-tu qu'on se trompe de côté, -et qu'on retombe entre les pattes de Herr lieutenant Otto von -Schlassenkornenflüth, qui nous brûlera la cervelle pour n'avoir pas -rejoint plus tôt!... Il nous faudrait un guide pour trouver les -Français!» - ---«Le voilà!» dit Karl. - -Il s'était approché de Ratu, qui, méfiant, trouvant bien osées les -énormes mains qui prétendaient le toucher, avait sorti ses griffes et -levé sa patte, regardant droit dans les yeux Karl interloqué. - -Karl, pour ne pas mettre en fuite le chat, et tout son espoir avec lui, -se contenta de lire la plaque d'aluminium:--«2e escouade, secteur 48» -s'écria-t-il,--c'est écrit en français!--Puisqu'il est venu jusqu'ici, -il saura bien retrouver ses patrons. Nous le suivrons quand il sortira, -d'assez près pour ne pas le perdre, d'assez loin pour ne pas le gêner, -et en nous dissimulant le plus possible!» - -Ratu en avait assez, d'entendre parler allemand. Il s'était levé, -flairait un peu partout, d'un air dégoûté. Les trois soldats se -laissaient renifler sans oser bouger, puisque Ratu était le secours -providentiel qui pouvait les sauver à jamais. Évidemment, ils -risquaient de recevoir en route des balles françaises ou allemandes, -mais ce n'était qu'un petit moment à passer, qui serait suivi -d'innombrables gamelles débordantes de graisse, dégustées en sécurité!!! - -Ratu terminait son inspection. Il regarda vers le chemin qu'il avait -pris pour descendre dans le petit poste,--et d'un bond, fut dehors... - -Fiquet, Bigeois, Roblin et les autres soldats étaient bien tristes, -sans leur petit compagnon, dont l'intelligence et les gambades -faisaient la joie de la tranchée. Comme il leur manquait! - ---«Te rappelles-tu, Roblin, qu'il prédisait le temps sans jamais -se tromper? Quand il passait sa patte derrière son oreille en se -débarbouillant, on était sûr d'avoir de la pluie. Où est-il, notre -pauvre petit baromètre?» - ---«Et comme il jouait bien à Colin-Maillard! On mettait les masques -contre les gaz asphyxiants, et il savait toujours reconnaître son -Fiquet, malgré sa figure de carnaval! C'était un si bon garçon de chat!» - -Fiquet ne quittait plus le périscope qu'il s'était fabriqué avec des -bouts de bois et des cassons de miroir. Il regardait, mais comme soeur -Anne, ne voyait rien venir. - -Tout à coup, il frémit:--«Qu'est-ce qui nous arrive là???»--Tout le -monde regarda.--«Ça m'a bien l'air de Boches qui font «kamarades», mais -devant, il y a quelque chose de noir qui trottine!...» - ---«C'est lui!» dit Bigeois. - ---«C'est notre Ratu! s'écria Le Kerkellen,--Je vous le disais bien -qu'il était trop rusé pour se laisser prendre! Au lieu d'être pris, -c'est lui qui prend!» - ---«V'là qu'il fait des prisonniers, à cette heure!... Ratu a fait des -prisonniers!!!»--Cela courut de tranchée à tranchée, passa par les -boyaux de communication, gagna les postes d'écoute, et je crois bien -que sur toute la ligne du front, de Belgique en Alsace, on sut la -prouesse de Ratu. - -C'était vrai. Ratu revenait vers la tranchée, sa tranchée, la queue -en l'air; suivi de Fritz, Karl et Hans, désarmés, les bras éperdûment -levés.--Parfois il se mettait sur le côté de ses hommes, comme un -petit sergent, pour les mieux surveiller, d'un oeil narquois, ou bien -il s'arrêtait, afin d'avoir le plaisir de les voir défiler devant -lui, puis reprenait le galop et se remettait à leur tête. Les trois -Allemands ne bronchaient pas, se laissant docilement conduire par ce -lutin noir, si malin qu'il leur faisait un peu peur. Ils ne pouvaient -s'empêcher de penser:--«Jusqu'à leurs chats qui sont plus fins que -nous!» - -Je vous laisse à deviner quel accueil on fit aux prisonniers de Ratu: -C'étaient des prisonniers de qualité! Des prisonniers de chat, on n'en -voit pas tous les jours. Aussi les bourra-t-on de rata, et puis, bien -restaurés, on les emmena à l'arrière, et on ne les revit plus. Mais ce -fut le plus sérieusement du monde que le caporal Bigeois, au nom de -toute l'escouade, proposa Ratu pour la croix de guerre. - ---«Une croix de guerre en sucre d'orge?» répondit le capitaine. - ---«Il ne l'aime pas beaucoup, mon capitaine.» - ---«Écoutez, mes enfants, c'est déjà bien joli pour un chat d'avoir été -proposé pour la croix. Tenez, je l'invite à déjeuner, et il aura une -pâtée d'honneur, il aimera mieux ça!» - ---«Ça n'empêche pas la croix, mon capitaine. Il l'a bien méritée. -C'est tout de même trois Boches de moins de l'autre côté. C'est bien -travaillé pour un chat.» - ---«Eh bien, je lui ferai venir sa croix de l'arrière.» - -Et le capitaine tint parole. La croix qui vint pour Ratu, c'était un -joujou en zinc, pour écolier, mais on fut pourtant bien fier, à la -2e escouade, de l'attacher au collier de Ratu, à côté de sa plaque -d'identité. - -Ratu se laissa décorer avec une charmante modestie, et parut amusé du -petit tintement que faisait sa croix contre sa médaille; tintement -dont il sut bientôt jouer. Ses amis se disaient: «Il est content,--il -s'ennuie,--il veut sa gamelle!»--selon que le drelin din din était -allegro, ritenuto, ou agitato. - -Les pâtées d'honneur se succédèrent durant de longs jours, car -chaque escouade tint à offrir la sienne,--si bien que Ratu, le -héros du secteur, le poilu des poilus, en eût quelques glorieuses -indigestions!... Ce fut l'envers de sa croix de guerre. - -[Illustration] - - - - -_VI. Le concert et l'attaque._ - - -ON était au repos, dans un petit pays à trois kilomètres des lignes. -Après s'être bien lavé, après avoir raccommodé les vêtements, et écrit -beaucoup de lettres, on commençait à s'ennuyer. Donc, un concert fut -improvisé, dans une écurie encore un peu debout. On mit des planches -sur des barriques, quelques clous assujettirent le tout, et cela fit -l'estrade. Le public, parmi lequel les officiers, ne dédaignèrent -pas de prendre place, s'assit sur des bottes de paille. Pour Ratu, -il se mit gravement au beau milieu du bord de l'estrade, en guise -de souffleur, et la représentation sembla l'amuser prodigieusement, -d'après les mouvements de ses oreilles et son imperturbable attention. - -[Illustration] - -Quant aux artistes, leur troupe fut recrutée parmi toutes les bonnes -volontés: il se trouva un clown des cirques de Paris, qui sut, avec -un vieux rideau glané je ne sais où, un peu de farine, du charbon et -de la brique pilée, se faire la tête et la souquenille classiques. Il -jongla avec tout ce qu'on voulut lui confier, fit l'équilibriste, et -toute la ferblanterie qu'on put trouver se mit à valser sur la pointe -d'une baïonnette.--Une petite revue fut jouée par deux comédiens: l'un, -garçon d'accessoires à la Comédie-Française, et l'autre, électricien -du théâtre Bobino: une marraine de poilu, enlevée par ordre du Kaiser, -lui était amenée pour qu'il l'interrogeât sur le moral de la France. -Les réponses de la marraine flottaient entre Corneille et Cambronne. Sa -toilette était superbe: un panier empanaché de poireaux pour chapeau, -elle étalait sur les cerceaux d'une cage à poulets, les bergers et les -bergères d'une vieille toile de Jouy, jadis courte-pointe, devenue robe -d'une suprême élégance. - -[Illustration] - -[Illustration] - -Ensuite, des athlètes en caleçons firent de mirobolantes acrobaties, -et vint le tour des chanteurs. Les uns savaient chanter, les autres -ne savaient pas. Ils eurent tous énormément de succès. Les refrains -étaient répétés en choeur, c'était magnifique. - -Le bon Colala tint absolument à être du concert:--«Moi, savoir chansons -Sinigal! Beaux chansons! Beaux tam-tams! Bamboulas jolies!»--Pour -se mettre en costume national, il voulut se déshabiller. On lui fit -comprendre qu'il ne pouvait pas mettre le costume complet, par respect -pour les officiers. Alors il s'affubla de restes de plumeaux, se fit un -jupon de mouchoirs à carreaux obligeamment prêtés par les camarades, et -prenant pour tam-tam une vieille bassine, il commença une interminable -chanson indigène, entrecoupée de «Kéou, toubabs!» (bonjour, blancs!) et -de danses étranges, piétinements rythmés, accompagnés de cris stridents -et modulés. La commère ne put se tenir de lui faire vis-à-vis, et la -bamboula devenait frénétique et gagnait les spectateurs, quand, à la -porte de la grange, un soldat parut, un peu pâle, et s'écria: - ---«On vient de téléphoner: les Boches attaquent, les nôtres demandent -du renfort!» - -Tout le monde bondit au dehors: le Kaiser, le clown, les acrobates, la -commère, Colala, Ratu, les officiers, le public, chacun regagnait sa -cagna, prenait ses armes, son sac, et se harnachait tout en courant. -Je vous assure qu'on ne perdit pas de temps; comme on était, on -vola au secours des camarades: les athlètes tâchaient de remettre -leurs pantalons en marchant, Colala s'efforçait de sangler son sac -qui glissait sur sa peau nue, la commère oubliait qu'elle avait des -poireaux sur la tête, et le bras du Kaiser avait repoussé. Quant au -clown, il criait:--«Les Boches vont me prendre pour le choléra, je vais -leur fiche la frousse, rien qu'avec ma figure de massacre!» - -D'un saut, Ratu avait pris sa place de combat dans la musette de -Fiquet. Il ouvrait de grands yeux, s'étonnant, puis s'inquiétant de ce -qu'il entendait: quels bruits étranges volaient de toutes parts, quels -coups sourds ou déchirants faisaient sauter son coeur? Pourquoi Fiquet -ne s'arrêtait-il pas de courir? C'était désagréable d'être secoué si -longtemps. Fallait-il avoir peur de ce tintamarre, ou se rassurer? -Peut-être était-ce le concert qui continuait. En somme, le principal, -pour Ratu, c'était d'être avec Fiquet, tout contre lui, entourés des -camarades de l'escouade, dont il reconnaissait les voix: - ---«Hardi, les petits gars! on va leur faire voir qu'on est des poilus, -et des vrais! Haut les coeurs et vive la France!»--Cela, c'était le -caporal Bigeois qui le criait. - - --«Kouli, Kouli, panpan, - Timèlè, boum boum, - Vilains Kapouts, vélà Colala! - Boum boum, pan pan, zig, zig!» - -Cette chanson bizarre, c'était Colala qui la chantait. Ces rires -nerveux, ces fragments de la Marseillaise: «Le jour de gloire est -arrivé!...» tout cela, bien sûr, c'était la suite du concert, on -continuait à s'amuser. Mais pourtant, ce qui exaspérait sa curiosité de -chat, c'étaient les autres bruits terribles, sifflements, miaulements, -roulements de tonnerre, que Ratu n'avait jamais entendus si proches -de lui. Quelles nuées d'oiseaux horribles, quelles bêtes innombrables -et féroces, quel orage pouvaient faire un tel abominable vacarme -ininterrompu? - -La curiosité est plus forte que la prudence: Ratu glisse son nez entre -les deux boutons de la musette: ce qu'il voit est extraordinaire: -toutes les capotes des camarades galopent, emportées par un élan -vertigineux, les bidons, les quarts, les fourreaux de baïonnettes, les -musettes, tout danse sur le bleu des capotes, et là-dessus volent des -reflets inconnus, des éclairs rouges, des clartés jaunes, des nuages de -fumée grise, ou rousse, ou noire... - -[Illustration] - -Oh! Mais, qu'est-ce qui se passe? Un fracas effroyable a éclaté, si -près de Ratu, qu'il a bondi hors de la musette, arrachant les boutons -et se cramponnant aux vêtements de Fiquet, lui grimpant le long du dos: -Ratu ne se sent plus en sûreté dans son abri de toile, mieux vaut être -le plus près possible du petit maître, qui saura bien défendre son -Ratu, en cas de danger. Et voilà Ratu sur le sac de Fiquet, solidement -agriffé, à l'étoffe? au cuir? à la chair? Ratu ni Fiquet n'en savent -rien: Ratu se sent bien planté, et la joue et l'oreille de Fiquet le -rassurent beaucoup. Il ne peut s'empêcher de le témoigner, en poussant -tendrement son petit museau contre cette joue et cette oreille, et, -vraiment oui,... en commençant un timide ronron!--Mais, badaboûm, -zî-î-îm, que peut être un pauvre ronron dans la bataille! Les bruits -sont tels que Ratu ne sait plus de quel côté écouter; ses oreilles -tournent éperdument dans toutes les directions, comme des girouettes -affolées: partout ce sont chouettes qui hululent, serpents qui -sifflent, foudres qui tombent, Ratu écarquille ses yeux pour voir les -êtres monstrueux qui hurlent des cris si affreux, il ne ronronne plus, -il est à moitié aplati entre le sac et le casque, dilatant les disques -de ses yeux d'or, et ses oreilles tantôt couchées d'épouvante, tantôt -tendues vers une détonation, toute proche.--Rrrra-boum!--Cette fois, -c'est atroce! c'est trop près! c'est en lui! Ratu ne sait plus ce qu'il -fait, désarçonné par la commotion, il a sauté, ou est tombé -du sac, puis effaré de se trouver au milieu des jambes qui courent, -de ne plus voir que des bandes molletières, et des gros souliers -qui vont l'écraser, il veut fuir ces pieds menaçants, quoique amis, -qui ne s'occupent plus de lui; il tourne en rond autour de Fiquet: -partout des pieds, des jambes qui courent, alors ce n'est pas la peine -de se sauver, mieux vaut rester avec Fiquet, et d'un bond Ratu est -remonté sur son sac, les ongles dans les épaules de Fiquet, qui ne -s'aperçoit de rien. Ratu voit que la joue de son ami est un peu pâle, -il s'aperçoit que son odeur a changé, il sent la fièvre. Ratu n'ose -plus le caresser du bout de son nez. Ratu est intimidé, car il entend -un râle dans la gorge de Fiquet, ce sont des paroles, comme étranglées, -les paroles de tout à l'heure, que Fiquet n'a cessé de murmurer:--«Le -jour de gloire est arrivé!...»--Ratu devient plus calme, puisque Fiquet -chante. Les oreilles de Ratu, peu à peu, renoncent à tourner, à écouter -d'où viennent les bruits: il y en a trop; il en vient de partout. Et -puis, Fiquet, quoique pâle, quoique les dents serrées, quoique sentant -la fièvre, Fiquet est bien d'aplomb. Ratu est bercé d'un trot régulier -qui le réconforte, il se sent en sécurité comme un cavalier confiant en -sa monture.--Les explosions par trop rapprochées lui font bien encore -un peu tendre l'oreille, tourner la tête, mais quand il y en a deux en -même temps, l'une à droite et l'autre à gauche, Ratu ne cherche plus -comme tout à l'heure, à voir partout à la fois, il ne bouge plus, et -regarde devant lui, sans broncher, la fumée qui s'accumule... - -[Illustration] - -Hélas! c'est quand Ratu est brave, et quand Fiquet est bien près de -devenir un héros, c'est quand l'attaque est repoussée, quand les nôtres -vont dépasser la tranchée allemande, hors de laquelle les survivants -s'enfuient éperdus, c'est au moment admirable où l'on ne voit plus -devant soi que les dos gris des ennemis détalant comme des lièvres, -c'est à ce moment splendide dont on se souvient pendant toute la vie, -si l'on continue à vivre, et pour lequel on est fier de mourir, si -l'on en meurt,--c'est à ce moment suprême que tout à coup, Fiquet et -Ratu ne savent plus rien: une marmite a éclaté, là, contre eux; il -n'y a plus de Fiquet, plus de Ratu. C'est un fil tranché brusquement. -Fiquet ne sait plus rien, ne voit plus rien, n'entend plus rien. -Plus de Fiquet. Quant à Ratu, il bondit au hasard, sans plus de -raisonnement qu'un jouet remonté. Il voit passer quelque chose qui -court, pour être emporté par cette chose qui court, il s'y cramponne -sans comprendre à qui il s'attache, et soudain se trouve juché sur le -sac de Colala, regardant de tous ses yeux de diable, dans la seconde -tranchée allemande, un groupe de Boches qui se rendent, épouvantés, -blessés, exténués, sans savoir à quoi ils se rendent, tellement est -extraordinaire et effrayante cette apparition d'un sauvage à moitié nu, -coiffé de plumes, couteau aux dents, et riant d'un rire fou, tandis -qu'au-dessus de sa tête apparaît l'autre tête encore plus noire, encore -plus sauvage, d'on ne sait quel être démoniaque et hérissé, dont les -yeux de hibou lancent des éclairs... - -Pour la seconde fois, Ratu fait des prisonniers, mais cette fois, c'est -avec l'aide de Colala. - - - - -[Illustration] - -_VII. Ratu retrouve Fiquet._ - - -APRÈS avoir refoulé les Allemands bien au delà des lignes dont ils -étaient partis, après avoir nettoyé et retourné leurs tranchées, on -s'y installa sommairement, et l'on se compta. Beaucoup manquaient -à l'appel. Fiquet avait disparu. Le caporal Bigeois dit à -Colala:--«Qu'est-ce que tu as là, sur le dos?»--Cette loque noirâtre, -ratatinée sur le sac, c'était Ratu, comme diminué de volume; Ratu était -resté accroché à Colala, qui l'avait rapporté sans s'en apercevoir. Le -pauvre chat avait les yeux à demi fermés, sa langue pendait un peu. -On le crut mort. On le détacha du sac avec précaution. On lui lava le -museau. Il n'était qu'évanoui. C'était un petit coup de sang comme en -ont souvent les chats noirs, à la suite de trop fortes émotions. - ---«Li pas mouri?» demanda Colala avec angoisse. - ---«Tu l'aimes donc, à présent?» - ---«Ratu ami Colala. Ratu monté sur Colala pour faire prisonniers. -Colala pas kapout! Ratu fétiche, porté bonheur à Colala!» - -Peu à peu, Ratu revenait à lui; il tourna languissamment la tête, -lécha son museau qu'on avait mouillé, ouvrit tout grands les yeux, et -miaula faiblement. Puis il renifla l'air autour de lui, et se mit à -crier:--«Marraine! marraine!» - ---«Ça n'est plus la mère Soupe qu'il appelle, dit Bigeois. C'est son -cri pour dire: «Où es-tu? viens vite!» C'est Fiquet qu'il réclame, et -le pauvre gosse a disparu!» - ---«Marraine! marraine!» criait toujours désespérément Ratu. - -Il se leva du coin où il était couché, se mit à sentir attentivement -les bandes molletières de Colala, puis à flairer le sol tout autour de -lui, comme cherchant une piste, s'éloignant peu à peu du groupe de ses -amis. - ---«Où va-t-il? demanda Bigeois.--Viens donc, mon Ratu! viens donc! -marraine! marraine!» - ---«Li laisser faire, cap'ral, dit Colala. Li griot, li savoir faire. -Li sentir nègre, li chercher place où sauté sur Colala, place où perdu -Fiquet, li pas bête.» - ---«C'est vrai, approuva Bigeois. Ce que fait un chien de chasse n'est -pas impossible pour Ratu, bien plus malin qu'un chien. Laissons-le -faire.» - -Ratu explorait le sol ravagé. Il retournait vers les tranchées d'où les -Français s'étaient élancés. Souvent il s'arrêtait, respirant longuement -une touffe d'herbe brûlée, ou le trou creusé par une explosion,--puis -trottait vite pendant quelques instants, et s'arrêtait encore, -hésitant... Parfois il humait longuement une place très dévastée, -tâchant visiblement de démêler l'écheveau embrouillé des pistes -laissées par les combattants.--On se gardait bien de le troubler. On -l'observait de loin, silencieusement. - -Soudain Ratu devint immobile, et se mit à miauler Marraine vers ses -amis, non plus avec désespoir, mais sur un ton triomphal;--puis il -repartit rapidement, toujours flairant, mais trottant sans hésitation, -s'éloignant toujours vers l'arrière. - ---«Il a découvert la piste de Fiquet, c'est cela qu'il nous crie!... -Vous verrez qu'il le retrouvera!» dit Bigeois. - -Ratu ne bouge plus. Un entonnoir creusé par une grosse marmite a -bouleversé tout le sol. Le terrain a sauté en gerbe, puis est retombé -par masses énormes. Ratu, flairant le sol, se met à faire un cercle -autour de l'entonnoir. Il retrouve l'endroit où il s'est arrêté tout à -l'heure, où il a perdu la piste de Fiquet. Cette piste ne va pas plus -loin, elle se perd là, dans le sol bouleversé. - -[Illustration] - -Soigneusement, Ratu hume chaque amas de terre. Tout à coup il s'arrête, -et se met à creuser précipitamment. La terre vole sous ses griffes -et l'entoure d'un jaillissement brunâtre. Il creuse, il fouille, il -disparaît dans le trou qu'il fait; il s'interrompt pour flairer encore, -puis reprend sa besogne avec une hâte fébrile, désespérée... Sous sa -patte, il voit enfin sortir de terre, comme une petite touffe d'herbe -couleur de sable, il la respire: c'est Fiquet! C'est son Fiquet! Cette -touffe d'herbe, c'est une mèche des cheveux blonds du pauvre enfant, -enterré sous une montagne de terre. Alors Ratu rentre ses griffes, -et c'est en faisant patte de velours, qu'il continue à fouir bien -doucement, pour ne pas blesser le visage pâle qui émerge peu à peu du -sol brun. Ratu respire les narines de son petit camarade: il ne sent -pas la mort.--Dévotement, tendrement, de sa langue râpeuse, Ratu lèche -la figure de Fiquet, souillée de terre; il le débarbouille de son -mieux, et enfin, se met à hurler de toutes ses forces, vers les quatre -coins de l'horizon: - ---«Marraine! marraine! marraine!» - -[Illustration] - -Il voit passer tout là-bas des capotes bleues. Il part comme un trait. -Il se frotte aux jambes des brancardiers, d'un air suppliant, en -faisant ronron, en les poussant avec son petit front. - ---«C'est Ratu!» dit un des soldats. - ---«Qu'est-ce qu'il nous veut?.» - ---«On dirait qu'il nous fait signe de le suivre!» - -En effet, Ratu s'est remis à trottiner vers l'entonnoir où gît Fiquet. -Il s'arrête de temps en temps, regarde les brancardiers, et se remet à -marcher. - ---«Sûrement, il nous conduit vers un bonhomme de son escouade, qui a -besoin de nous.» - ---«Suivons-le; ce n'est pas une bête que ce chat-là. Il sait bien ce -qu'il veut dire.» - -Les brancardiers achevèrent donc ce qu'avait commencé Ratu. Au poste -de secours, patiemment, longuement, par la respiration artificielle, -on regonfla, on ranima les poumons trop longtemps comprimés du petit -Fiquet. Il revint à lui, et vit Ratu qui lui léchait la main, assis à -côté de son brancard, mais cette main était inerte, insensible, morte. -Fiquet avait le bras droit si massacré par une balle, qu'on l'évacua à -l'arrière. Ratu, durant tout le voyage en chemin de fer, ne quitta pas -sa place coutumière, dans la musette de son ami. - -[Illustration] - -Aux arrêts, les dames qui distribuaient aux blessés du café chaud -et des gâteaux, s'étonnaient quand Ratu mettait le nez hors de sa -cachette. Fiquet n'avait pas la force de raconter leur histoire. Il -disait seulement: «Il m'a sauvé la vie,» en caressant la petite tête de -son chat. Les dames allaient chercher du lait pour Ratu, qui eut ainsi -beaucoup de succès dans les gares. - -Il avait laissé sa renommée grandissante à la ligne de feu. Ratu, -chat de guerre, était devenu célèbre, et tout le monde faisait -honte au cuisinier de la 11e escouade, qui avait voulu le mettre en -gibelotte.--En gibelotte! un chat sanitaire, ayant sauvé la vie à son -poilu! Un chat décoré de la croix de guerre, ayant fait, à lui seul, -trois prisonniers boches, et en ayant ramené quinze, un jour qu'il -était à cheval sur un Sénégalais! Ce chat sublime, en gibelotte!!!... - - - - -[Illustration] - -_VIII. Ratu à l'ambulance._ - - -ENFIN, Fiquet était parvenu à la ville où sa blessure devait être -soignée. Le Major avait fait les gros yeux en voyant Ratu, mais -Ratu s'était mis à ronronner, à se frotter à ses jambes en faisant -une petite mine si drôle, si futée, que le Major n'avait pas pu lui -résister. Les dames de la Croix-Rouge avaient été touchées de ses -aventures, et même les infirmiers le trouvèrent charmant, dès qu'ils -eurent apprécié sa politesse et sa propreté. - -Quand il fallut sonder la plaie de Fiquet, et en extraire la balle, on -voulut éloigner Ratu: il poussa de tels cris de désespoir qu'il fallut -le ramener, car Fiquet s'agitait et sa température montait:--«Il sera -bien sage, Monsieur le Major, je vous le promets. Laissez-le se mettre -où il voudra, vous verrez qu'il n'en bougera plus.» - -Ratu s'installa donc sur la planchette à médicaments, au-dessus de la -tête de Fiquet, sans renverser aucune fiole, et surveilla l'opération, -semblable à un sphinx de marbre noir, divinité protectrice des -interventions chirurgicales. Ce fut à peine s'il répondit, sans bouger, -par un faible miaulement plaintif, au gémissement que ne put retenir -Fiquet, au moment le plus pénible. Mais quand la balle fut extraite, et -que l'infirmière la déposa, bien lavée, sur la couverture, Ratu d'un -seul bond sauta par-dessus Fiquet, fit rouler la balle par terre, et se -mit à la poursuivre dans tous les coins, comme ivre de joie. Fiquet, -revenu à lui, n'eut qu'à dire doucement:--«Ratu, rends-moi ma balle! -Apporte la balotte!»--et Ratu obéissant prit la balle dans sa petite -gueule, et la rapporta sur la couverture blanche, là même où il l'avait -prise. - -Fiquet entra en convalescence. Il eut un jour une grande surprise: une -lettre. Ratu, dès qu'elle fut ouverte, la flaira, poussant sa tête -contre la feuille: avant Fiquet, il avait reconnu que la lettre venait -de mère Soupe. - -[Illustration] - -L'excellente femme s'était rappelé l'adresse militaire de Fiquet, et -lui donnait de ses nouvelles; mais quelle ne fut pas la stupéfaction -de Fiquet en apprenant que mère Soupe habitait la rue voisine de -l'ambulance. C'était d'ailleurs tout simple: civils et blessés étant -évacués vers la ville la plus proche de la zone, et recueillis dans -le même faubourg paisible d'écoles et de couvents.--La lettre de mère -Soupe avait fait bien du chemin, perdu bien du temps, cherchant Fiquet -au secteur, et revenant à son point de départ, pour réunir deux amis si -près l'un de l'autre.--Une dame de la Croix-Rouge alla chercher mère -Soupe, qui bientôt entra dans la salle de l'ambulance: Fiquet, de son -lit, ne pouvait lui tendre qu'un bras, mais Ratu était déjà dans ceux -de sa «Marraine», dont il embrassait le cou avec ses petites pattes, -lui mettant son bonnet de travers et l'empêchant de courir à Fiquet, -qui riait d'un oeil et pleurait de l'autre. Enfin elle s'assit au -chevet d'Albert: ce tout jeune homme si pâle dans son lit blanc, -était-ce un poilu? Ce n'était plus qu'un bien petit gars! Pour la -première fois, ils se sentaient unis par leur réciproque tendresse, -sans que rien gênât leur émotion: Ratu, assis en rond sur les genoux de -mère Soupe, faisait semblant de dormir, par discrétion, en ronronnant -de béatitude. - -Mère Soupe fut attachée à l'ambulance, comme raccommodeuse de linge. -Elle apportait son ouvrage dans le jardin, où Fiquet venait s'asseoir -avec Ratu; et de douces heures coulaient. - -Une jeune fille venait parfois avec sa tante, voir les blessés, leur -apporter des friandises, écrire les lettres de ceux qui ne le savaient -ou ne le pouvaient pas. Elle entreprit d'apprendre à écrire de la main -gauche au pauvre Fiquet, dont le bras droit était désormais inerte. -Madeleine, c'était le nom de la jeune fille, faisait exprès d'être -plus maladroite que son élève, et l'on riait beaucoup, autour de -l'encrier.--Cependant, Mme Gerneron, la tante de Madeleine, causait -avec maman Soupe, en ourlant les serviettes de l'ambulance: Madeleine -était orpheline, ses parents lui avaient laissé une importante -entreprise de menuiserie, que M. Gerneron dirigeait de son mieux, en -qualité de gérant, et de tuteur de Madeleine,--mais il se faisait -vieux, et ce serait bien malheureux de vendre une maison si prospère... - -Tout près des deux dames, sur le banc voisin, Madeleine faisait -maintenant la lecture à tout un cercle de blessés. Sa voix claire -montait comme une fine musique cristalline. Tous les soldats -l'écoutaient attentivement, la regardant sans qu'elle s'en aperçût. -Seul, Fiquet ne la regardait pas. Il était assis à côté d'elle, et -baissait les yeux. Ratu, posé en face de la lectrice, écoutait aussi -les tendres vers de François Coppée: - - ...«Tandis que vous parliez avec tant de douceur, - Tout à coup, j'ai rêvé vaguement d'une soeur, - Et lorsque vous m'avez fait comprendre l'asile - Où l'intime bonheur loin des regards s'exile, - La petite maison que voilent les lilas, - Pour la première fois je me suis senti las!...» - - - - -_Apothéose._ - - -Un beau jour, on vit sortir d'une église de la ville où se termine ce -récit, un bien étrange cortège nuptial: - -La charmante petite mariée était au bras d'un soldat, porteur de la -croix de guerre. C'étaient Madeleine et Albert.--Derrière eux venait -un bon vieux Monsieur, M. Gerneron, accompagnant la mère Soupe, en -châle tapis. De dessous son châle, sitôt qu'elle fut hors de l'église, -bondit quelque chose de noir au bout d'un ruban bleu. C'était Ratu, qui -s'était tenu si bien caché pendant la cérémonie, que nul ne s'était -douté de sa présence. Mais Fiquet pouvait-il se marier sans Ratu? Ratu -avait bien mérité d'être de toutes les fêtes, après avoir pris part à -toutes les épreuves! - -Mme Gerneron venait ensuite avec le caporal Bigeois, permissionnaire. -Et enfin, comme garçon d'honneur, le gigantesque Colala, également -permissionnaire, riait de toutes ses dents, escortant une toute petite -fille, cousine de Madeleine, rouge d'orgueil d'avoir un si sensationnel -cavalier. - -Le reste du cortège était composé du major, des dames de la -Croix-Rouge, des amis de Madeleine et de la famille Gerneron. - - ANCIENNE MAISON GERNERON, - FIQUET, GENDRE ET SUCCESSEUR, - ENTREPRENEUR DE MENUISERIE. - -Telle fut l'inscription que l'on put lire désormais au-dessus de la -porte des réserves de bois où Madeleine avait joué pendant toute son -enfance. Fiquet, réformé, se servait à présent habilement de sa main -gauche. M. Gerneron, et le vieux contre-maître, qui avait, lui aussi, -connu Madeleine toute gamine, prenaient en amitié le brave petit -Albert. C'était un chef bien jeune pour une si importante maison. Mais -on l'initiait peu à peu au train-train de la besogne coutumière, et -Fiquet révélait une intelligence et une compétence professionnelle, -que l'on n'eût jamais pu lui soupçonner, étant donnés son âge et sa -modestie. - -[Illustration] - -[Illustration] - -Dans le petit jardin de la menuiserie, quand il faisait beau temps, on -dressait la table. Naturellement, maman Soupe et Ratu n'avaient pas -quitté Fiquet. On vivait en famille. Les abeilles voltigeaient autour -des roses trémières, donnant l'exemple de l'allègre travail régulier. -La France était enfin paisible et l'Europe pacifiée. Les années -passèrent: des berceaux s'étaient ajoutés à ce petit cercle de gens -heureux. Ratu, chat de guerre en retraite, goûtait un repos glorieux, -sous les lauriers de la menuiserie, mais bien souvent il oubliait -son âge, pour courir comme un fou autour des balles et des lapins -mécaniques, afin de faire rire les bébés de son bien-aimé Fiquet: les -vieux militaires ont toujours adoré les petits enfants! - - Les plus humbles labeurs font la France plus grande: - Nos devoirs scrupuleux - Sont la modeste offrande - Dont le trésor s'unit aux plis rouges, blancs, bleus. - O coeurs de la Patrie, - Avec idolâtrie - Tendons tous nos efforts ainsi qu'on tend des fleurs - Vers l'arc-en-ciel sacré fait de nos trois couleurs! - - Marcel MÜLTZER. - - - - - TABLE - - Pages. - - I. La fumée qui miaule 5 - - II. Le baptême de Ratu 10 - - III. Ratu dans la tranchée 17 - - IV. Ratu, agent de liaison, rapporte du chocolat 29 - - V. Ratu fait des prisonniers 34 - - VI. Le concert et l'attaque 42 - - VII. Ratu retrouve Fiquet 50 - - VIII. Ratu à l'ambulance 55 - - Apothéose 60 - -[Illustration] - - - - - -End of the Project Gutenberg EBook of Avec les Poilus, Maman la Soupe et son -chat Ratu, by Marcel Mültzer - -*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK AVEC LES POILUS, MAMAN LA SOUPE *** - -***** This file should be named 51149-8.txt or 51149-8.zip ***** -This and all associated files of various formats will be found in: - http://www.gutenberg.org/5/1/1/4/51149/ - -Produced by Claudine Corbasson and the Online Distributed -Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was -produced from images generously made available by the -Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at -http://gallica.bnf.fr) - -Updated editions will replace the previous one--the old editions will -be renamed. - -Creating the works from print editions not protected by U.S. copyright -law means that no one owns a United States copyright in these works, -so the Foundation (and you!) can copy and distribute it in the United -States without permission and without paying copyright -royalties. 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