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diff --git a/.gitattributes b/.gitattributes new file mode 100644 index 0000000..6833f05 --- /dev/null +++ b/.gitattributes @@ -0,0 +1,3 @@ +* text=auto +*.txt text +*.md text diff --git a/38058-0.txt b/38058-0.txt new file mode 100644 index 0000000..b8e63a8 --- /dev/null +++ b/38058-0.txt @@ -0,0 +1,9259 @@ +The Project Gutenberg EBook of Mémoires de Vidocq, chef de la police de +Sureté jusqu'en 1827, tome II, by Eugène François Vidocq + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Mémoires de Vidocq, chef de la police de Sureté jusqu'en 1827, tome II + +Author: Eugène François Vidocq + +Release Date: November 19, 2011 [EBook #38058] + +Language: French + +Character set encoding: UTF-8 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE VIDOCQ, TOME II *** + + + + +Produced by Chuck Greif and the Online Distributed +Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was +produced from images generously made available by the +Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + + + + + + + +MÉMOIRES + +DE + +VIDOCQ, + +CHEF DE LA POLICE DE SURETÉ, + +JUSQU'EN 1827, + +AUJOURD'HUI PROPRIÉTAIRE ET FABRICANT DE PAPIERS A SAINT-MANDÉ. + + Que l'on m'approuve ou non, j'ai la conscience d'avoir fait mon + devoir; d'ailleurs, lorsqu'il s'agit d'atteindre des scélérats qui + sont en guerre ouverte avec la société, tous les moyens sont bons, + sauf la provocation. + + MÉMOIRES, tome II + +TOME SECOND. + +PARIS, + +TENON, LIBRAIRE-ÉDITEUR + +RUE HAUTEFEUILLE, Nº 30. + +1828. + + + + +MÉMOIRES + +DE + +VIDOCQ. + + + + +CHAPITRE XV. + + Un recéleur.--Dénonciation.--Premiers rapports avec la + police.--Départ de Lyon.--La méprise. + + +D'après les dangers que je courais en restant avec Roman et sa troupe, +on peut se faire une idée de la joie que je ressentis de les avoir +quittés. Il était évident que le gouvernement, une fois solidement +assis, prendrait les mesures les plus efficaces pour la sûreté de +l'intérieur. Les débris de ces bandes qui, sous le nom de _Chevaliers du +Soleil_ ou de _Compagnie de Jésus_, devaient leur formation à l'espoir +d'une réaction politique, ajournée indéfiniment, ne pouvaient manquer +d'être anéantis, aussitôt qu'on le voudrait. Le seul prétexte honnête de +leur brigandage, le royalisme, n'existait plus, et quoique les Hiver, +les Leprêtre, les Boulanger, les Bastide, les Jausion, et autres fils de +famille, se fissent encore une gloire d'attaquer les courriers, parce +qu'ils y trouvaient leur profit, il commençait à n'être plus du bon ton +de prouver que l'on pensait bien en s'appropriant par un coup de main +l'argent de l'état. Tous ces _incroyables_, à qui il avait semblé +piquant d'entraver, le pistolet au poing, la circulation des dépêches et +la concentration du produit des impôts, rentraient dans leurs foyers, +ceux qui en avaient, ou tâchaient de se faire publier ailleurs, loin du +théâtre de leurs exploits. En définitive, l'ordre se rétablissait, et +l'on touchait au terme où des brigands, quelque fût leur couleur ou leur +motif, ne jouiraient plus de la moindre considération. J'aurais eu le +désir, dans de telles circonstances, de m'enrôler dans une bande de +voleurs, que, abstraction faite de l'infamie que je ne redoutais plus, +je m'en fusse bien gardé, par la certitude d'arriver promptement à +l'échafaud. Mais une autre pensée m'animait, je voulais fuir, à quelque +prix que ce fût, les occasions et les voies du crime; je voulais rester +libre. J'ignorais comment ce vÅ“u se réaliserait; n'importe, mon parti +était pris: j'avais fait, comme on dit, une croix sur le bagne. Pressé +que j'étais de m'en éloigner de plus en plus, je me dirigeai sur Lyon, +évitant les grandes routes jusqu'aux environs d'Orange; là , je trouvai +des rouliers provençaux, dont le chargement m'eut bientôt révélé qu'ils +allaient suivre le même chemin que moi. Je liai conversation avec eux, +et comme ils me paraissaient d'assez bonnes gens, je n'hésitai pas à +leur dire que j'étais déserteur, et qu'ils me rendraient un très grand +service, si, pour m'aider à mettre en défaut la vigilance des gendarmes, +ils consentaient à m'impatroniser parmi eux. Cette proposition ne leur +causa aucune espèce de surprise: il semblait qu'ils se fussent attendus +que je réclamerais l'abri de leur inviolabilité. A cette époque, et +surtout dans le midi, il n'était pas rare de rencontrer des braves, qui, +pour fuir leurs drapeaux, s'en remettaient ainsi prudemment _à la garde +de Dieu_. Il était donc tout naturel que l'on fut disposé à m'en croire +sur parole. Les rouliers me firent bon accueil; quelque argent que je +laissai voir à dessein acheva de les intéresser à mon sort. Il fut +convenu que je passerais pour le fils du maître des voitures qui +composaient le convoi. En conséquence, on m'affubla d'une blouse; et +comme j'étais censé faire mon premier voyage, on me décora de rubans et +de bouquets, joyeux insignes qui, dans chaque auberge, me valurent les +félicitations de tout le monde. + +Nouveau _Jean de Paris_, je m'acquittai assez bien de mon rôle; mais les +largesses nécessaires pour le soutenir convenablement portèrent à ma +bourse de si rudes atteintes, qu'en arrivant à la Guillotière, où je me +séparai de _mes gens_, il me restait en tout vingt-huit sous. Avec de si +minces ressources, il n'y avait pas à songer aux hôtels de la place des +Terreaux. Après avoir erré quelque temps dans les rues sales et noires +de la seconde ville de France, je remarquai, rue des Quatre-Chapeaux, +une espèce de taverne, où je pensais que l'on pourrait me servir un +souper proportionné à l'état de mes finances. Je ne m'étais pas trompé: +le souper fut médiocre, et trop tôt terminé. Rester sur son appétit est +déjà un désagrément; ne savoir où trouver un gîte en est un autre. Quand +j'eus essuyé mon couteau, qui pourtant n'était pas trop gras, je +m'attristai par l'idée que j'allais être réduit à passer la nuit à la +belle étoile, lorsqu'à une table, voisine de la mienne, j'entendis +parler cet allemand corrompu, qui est usité dans quelques cantons des +Pays-Bas, et que je comprenais parfaitement. Les interlocuteurs étaient +un homme et une femme déjà sur le retour; je les reconnus pour des +Juifs. Instruit qu'à Lyon, comme dans beaucoup d'autres villes, les gens +de cette caste tiennent des maisons garnies, où l'on admet volontiers +les voyageurs en contrebande, je leur demandai s'ils ne pourraient pas +m'indiquer une auberge. Je ne pouvais mieux m'adresser: le Juif et sa +femme étaient des logeurs. Ils offrirent de devenir mes hôtes, et je les +accompagnai chez eux, rue Thomassin. Six lits garnissaient le local dans +lequel on m'installa; aucun d'eux n'était occupé, et pourtant il était +dix heures; je crus que je n'aurais pas de camarades de chambrée, et je +m'endormis dans cette persuasion. + +A mon réveil, des mots d'une langue qui m'était familière, viennent +jusqu'à moi. + +--«Voilà six _plombes_ et une _mèche_ qui _crossent_, dit une voix qui +ne m'était pas inconnue;......... tu _pionces_ encore. (Voilà six +heures et demie qui sonnent; tu dors encore.) + +--»Je crois bien;.... nous avons voulu _maquiller à la sargue_ chez un +_orphelin_, mais le _pautre_ était chaud; j'ai vu le moment où il +faudrait _jouer du vingt-deux_;... et alors il y aurait eu du +_raisinet_. (Nous avons voulu voler cette nuit chez un orfèvre, mais le +bourgeois était sur ses gardes; j'ai vu le moment où il faudrait jouer +du poignard; et alors il y aurait eu du sang!) + +--»Ah! ah! tu as peur d'aller à l'abbaye de _Monte-à -regret_...... Mais +en _goupinant_ comme çà , on n'_affure_ pas d'_auber_. (Ah! ah! tu as +peur d'aller à la guillotine.... Mais en travaillant de la sorte, on +n'attrape pas d'argent.) + +--»J'aimerais mieux faire _suer le chêne_ sur le _grand trimard_, que +d'_écorner_ les _boucards_:.... on a toujours les _lièges_ sur le dos. +(J'aimerais mieux assassiner sur la grande route que de forcer des +boutiques;... on a toujours les gendarmes sur le dos.) + +--»Enfin, vous n'avez rien _grinchi_... Il y avait pourtant de belles +_foufières_, des _coucous_, des _brides d'Orient_. Le _guinal_ n'aura +rien à mettre au _fourgat_. (Enfin, vous n'avez rien pris.... Il y avait +pourtant de belles tabatières, des montres, des chaînes d'or. Le Juif +n'aura rien à recéler.) + +--»Non. Le _carouble_ s'est _esquinté_ dans la _serrante_; le _rifflard_ +a battu _morasse_, et il a fallu _se donner de l'air_. (Non. La fausse +clef s'est cassée dans la serrure; le bourgeois a crié au secours, et il +a fallu se sauver.) + +--»Hé! les autres, dit un troisième interlocuteur, ne balancez donc pas +tant le _chiffon rouge_; il y a là un _chêne_ qui peut prêter _loche_. +(Ne remuez pas tant la langue; il y a là un homme qui peut prêter +l'oreille.)» + +L'avis était tardif: cependant on se tut. J'entr'ouvris les yeux pour +voir la figure de mes compagnons de chambrée, mais mon lit étant le plus +bas de tous, je ne pus rien apercevoir. Je restais immobile pour faire +croire à mon sommeil, lorsqu'un des causeurs s'étant levé, je reconnus +un évadé du bagne de Toulon, Neveu, parti quelques jours avant moi. Son +camarade saute du lit,... c'est Cadet-Paul, autre évadé;....... un +troisième, un quatrième individu se mettent sur leur séant, ce sont +aussi des forçats. + +Il y avait de quoi se croire encore à la salle nº 3. Enfin, je quitte à +mon tour le grabat; à peine ai-je mis le pied sur le carreau, qu'un cri +général s'élève: «C'est Vidocq!!!» On s'empresse; on me félicite. L'un +des voleurs du garde-meuble, Charles Deschamps, qui s'était sauvé peu de +jours après moi, me dit que tout le bagne était dans l'admiration de mon +audace et de mes succès. Neuf heures sonnent: on m'emmène déjeûner aux +Brotaux, où je trouve les frères Quinet, Bonnefoi, Robineau, Métral, +Lemat, tous fameux dans le midi. On m'accable de prévenances, on me +procure de l'argent, des habits, et jusqu'à une maîtresse. + +J'étais là , comme on voit, dans la même position qu'à Nantes. Je ne me +souciais pas plus qu'en Bretagne, d'exercer le métier de mes _amis_, +mais je devais recevoir de ma mère un secours pécuniaire, et il fallait +vivre en attendant. J'imaginai que je parviendrais à me faire nourrir +quelque temps sans _travailler_. Je me proposais rigoureusement de +n'être qu'en subsistance parmi les voleurs; mais l'homme propose, et +Dieu dispose. Les évadés, mécontens de ce que, tantôt sous un prétexte, +tantôt sous un autre, j'évitais de concourir aux vols qu'ils +commettaient chaque jour, me firent dénoncer sous main pour se +débarrasser d'un témoin importun, et qui pouvait devenir dangereux. Ils +présumaient bien que je parviendrais à m'échapper, mais ils comptaient +qu'une fois reconnu par la police, et n'ayant plus d'autre refuge que +leur bande, je me déciderais à prendre parti avec eux. Dans cette +circonstance, comme dans toutes celles du même genre où je me suis +trouvé, si l'on tenait tant à m'embaucher, c'est que l'on avait une +haute opinion de mon intelligence, de mon adresse, et surtout de ma +force, qualité précieuse dans une profession où le profit est trop +souvent rapproché du péril. + +Arrêté, passage Saint-Côme, chez Adèle Buffin, je fus conduit à la +prison de Roanne. Dès les premiers mots de mon interrogatoire, je +reconnus que j'avais été vendu. Dans la fureur où me jeta cette +découverte, je pris un parti violent, qui fut en quelque sorte mon début +dans une carrière tout-à -fait nouvelle pour moi. J'écrivis à M. Dubois, +commissaire général de police, pour lui demander à l'entretenir en +particulier. Le même soir, on me conduisit dans son cabinet. Après lui +avoir expliqué ma position, je lui proposai de le mettre sur les traces +des frères Quinet, alors poursuivis pour avoir assassiné la femme d'un +mâçon de la rue Belle-Cordière. J'offris en outre de donner les moyens +de se saisir de tous les individus logés tant chez le Juif que chez +Caffin, menuisier, rue Écorche-BÅ“uf. Je ne mettais à ce service +d'autre prix que la liberté de quitter Lyon. M. Dubois devait avoir été +plus d'une fois dupe de pareilles propositions; je vis qu'il hésitait à +s'en rapporter à moi. «Vous doutez de ma bonne foi, lui dis-je, la +suspecteriez-vous encore, si m'étant échappé dans le trajet pour +retourner à la prison, je revenais me constituer votre prisonnier?--Non, +me répondit-il.--Eh bien! vous me reverrez bientôt, pourvu que vous +consentiez à ne faire à mes surveillants aucune recommandation +particulière.» Il accéda à ma demande: l'on m'emmena. Arrivé au coin de +la rue de la Lanterne, je renverse les deux estaffiers qui me tenaient +sous les bras, et je regagne à toutes jambes l'Hôtel-de-Ville, où je +retrouve M. Dubois. Cette prompte apparition le surprit beaucoup; mais, +certain dès lors qu'il pouvait compter sur moi, il permit que je me +retirasse en liberté. + +Le lendemain, je vis le Juif, qu'on nommait Vidal; il m'annonça que nos +amis étaient allés loger à la Croix-Rousse, dans une maison qu'il +m'indiqua. Je m'y rendis. On connaissait mon évasion, mais, comme on +était loin de soupçonner mes relations avec le commissaire général de +police, et qu'on ne supposait pas que j'eusse deviné d'où partait le +coup qui m'avait frappé, on me fit un accueil fort amical. Dans la +conversation, je recueillis sur les frères Quinet des détails que je +transmis la même nuit à M. Dubois, qui, bien convaincu de ma sincérité, +me mit en rapport avec M. Garnier, secrétaire général de police, +aujourd'hui commissaire à Paris. Je donnai à ce fonctionnaire tous les +renseignements nécessaires, et je dois dire qu'il opéra de son côté avec +beaucoup de tact et d'activité. + +Deux jours avant qu'on effectuât, d'après mes indications, une descente +chez Vidal, je me fis arrêter de nouveau. On me reconduisit dans la +prison de Roanne, où arrivèrent le lendemain Vidal lui-même, Caffin, +Neveu, Cadet-Paul, Deschamps, et plusieurs autres qu'on avait pris du +même coup de filet; je restai d'abord sans communication avec eux, parce +que j'avais jugé convenable de me faire mettre au secret. Quand j'en +sortis, au bout de quelques jours, pour être réuni aux autres +prisonniers, je feignis une grande surprise de trouver là tout mon +monde. Personne ne paraissait avoir la moindre idée du rôle que j'avais +joué dans les arrestations. Neveu, seul, me regardait avec une espèce de +défiance; je lui en demandai la cause; il m'avoua qu'à la manière dont +on l'avait fouillé et interrogé, il ne pouvait s'empêcher de croire que +j'étais le dénonciateur. Je jouai l'indignation, et, dans la crainte que +cette opinion ne prît de la consistance, je réunis les prisonniers, je +leur fis part des soupçons de Neveu, en leur demandant s'ils me +croyaient capable de vendre mes camarades; tous répondirent +négativement, et Neveu se vit contraint de me faire des excuses. Il +était bien important pour moi que ces soupçons se dissipassent ainsi, +car j'étais réservé à une mort certaine s'ils se fussent confirmés. On +avait vu à Roanne plusieurs exemples de cette justice distributive que +les détenus exerçaient entre eux. Un nommé Moissel, soupçonné d'avoir +fait des révélations, relativement à un vol de vases sacrés, avait été +assommé dans les cours, sans qu'on pût jamais découvrir avec certitude +quel était l'assassin. Plus récemment, un autre individu, accusé d'une +indiscrétion du même genre, avait été trouvé un matin pendu avec un lien +de paille aux barreaux d'une fenêtre; les recherches n'avaient pas eu +plus de succès. + +Sur ces entrefaites, M. Dubois me manda à son cabinet, où, pour écarter +tout soupçon, on me conduisit avec d'autres détenus, comme s'il se fût +agi d'un interrogatoire. J'entrai le premier: le commissaire général me +dit qu'il venait d'arriver à Lyon plusieurs voleurs de Paris, fort +adroits, et d'autant plus dangereux, que, munis de papiers en règle, ils +pouvaient attendre en toute sécurité l'occasion de faire quelque coup, +pour disparaître aussitôt après: c'étaient Jallier dit _Boubanec_, +Bouthey dit _Cadet_, Garard, Buchard, Mollin dit _le Chapellier_, +Marquis dit _Main-d'Or_, et quelques autres moins fameux. Ces noms, sous +lesquels ils me furent désignés, m'étaient alors tout-à -fait inconnus; +je le déclarai à M. Dubois, en ajoutant qu'il était possible qu'ils +fussent faux. Il voulait me faire relâcher immédiatement, pour qu'en +voyant ces individus dans quelque lieu public, je pusse m'assurer s'ils +ne m'avaient jamais passé sous les yeux; mais je lui fis observer +qu'une mise en liberté aussi brusque ne manquerait pas de me +compromettre vis-à -vis des détenus, dans le cas où le bien du service +exigerait qu'on m'écrouât de nouveau. La réflexion parut juste, et il +fut convenu qu'on aviserait au moyen de me faire sortir le lendemain, +sans inconvénient. + +Neveu, qui se trouvait parmi les détenus extraits en même temps que moi +pour subir l'interrogatoire, me succéda dans le cabinet du commissaire +général. Après quelques instants, je l'en vis sortir fort échauffé: je +lui demandai ce qui lui était advenu. + +«--Croirais-tu, me dit-il, que le _curieux_ m'a demandé si je voulais +_macaroner des pègres de la grande vergne_, qui viennent d'arriver +ici?..... S'il n'y a que moi pour les _enflaquer_, ils pourront bien +_décarer de belle_. (Croirais-tu que le commissaire m'a demandé si je +voulais faire découvrir des voleurs qui viennent d'arriver de Paris? +S'il n'y a que moi pour les faire arrêter, ils sont bien sûrs de se +sauver.) + +»--Je ne te croyais pas si _Job_, repris-je, songeant rapidement au +moyen de tirer parti de cette circonstance... J'ai promis de +_reconobrer_ tous les _grinchisseurs_, et de les faire _arquepincer_. +(Je ne te croyais pas si niais... Moi, j'ai promis de reconnaître tous +les voleurs, et de les faire arrêter.) + +»--Comment! tu te ferais _cuisinier_;...... d'ailleurs tu ne les +_conobres_ pas. (Comment! tu te ferais mouchard;.... d'ailleurs tu ne +les connais pas.) + +»--Qu'importe?.... on me laissera _fourmiller_ dans la _vergne_, et je +trouverai bien moyen de me _cavaler_, tandis que tu seras encore avec le +_chat_. (Qu'importe? on me laissera courir la ville, et je trouverai +bien moyen de m'évader, tandis que toi tu resteras avec le geôlier.)» + +Neveu fut frappé de cette idée; il témoignait un vif regret d'avoir +repoussé les offres du commissaire général; et comme je ne pouvais me +passer de lui pour aller à la découverte, je le pressai fortement de +revenir sur sa première décision; il y consentit, et M. Dubois, que +j'avais prévenu, nous fit conduire tous deux un soir, à la porte du +grand théâtre, puis aux Célestins, où Neveu me signala tous nos hommes. +Nous nous retirâmes ensuite, escortés par les agents de police, qui nous +serraient de fort près. Pour le succès de mon plan et pour ne pas me +rendre suspect, il fallait pourtant faire une tentative, qui confirmât +au moins l'espoir que j'avais donné à mon compagnon; je lui fis part de +mon projet en passant rue Mercière, nous entrâmes brusquement dans un +passage, dont je tirai la porte sur nous, et pendant que les agents +couraient à l'autre issue, nous sortîmes tranquillement par où nous +étions entrés. Lorsqu'ils revinrent, tout honteux de leur gaucherie, +nous étions déjà loin. + +Deux jours après, Neveu, dont on n'avait plus besoin, et qui ne pouvait +plus me soupçonner, fut arrêté de nouveau. Pour moi, connaissant alors +les voleurs qu'on voulait découvrir, je les signalai aux agents de +police, dans l'église de Saint-Nizier, où ils s'étaient réunis un +dimanche, dans l'espoir de faire quelque coup à la sortie du salut. Ne +pouvant plus être utile à l'autorité, je quittai ensuite Lyon pour me +rendre à Paris, où, grâce à M. Dubois, j'étais sûr d'arriver sans être +inquiété. + +Je partis en diligence par la route de la Bourgogne; on ne voyageait +alors que de jour. A Lucy-le-Bois, où j'avais couché comme tous les +voyageurs, on m'oublia au moment du départ, et lorsque je m'éveillai, +la voiture était partie depuis plus de deux heures; j'espérais la +rejoindre à la faveur des inégalités de la route, qui est très montueuse +dans ces cantons; mais, en approchant Saint-Brice, je pus me convaincre +qu'elle avait trop d'avance sur moi pour qu'il me fût possible de la +rattraper; je ralentis alors le pas. Un individu qui cheminait dans la +même direction, me voyant tout en nage, me regarda avec attention, et me +demanda si je venais de Lucy-le-Bois; je lui dis qu'effectivement j'en +venais, et la conversation en resta là . Cet homme s'arrêta à +Saint-Brice, tandis que je poussais jusqu'à Auxerre. Excédé de fatigue, +j'entrai dans une auberge, où, après avoir dîné, je m'empressai de +demander un lit. + +Je dormais depuis quelques heures, lorsque je fus réveillé par un grand +bruit qui se faisait à ma porte. On frappait à coups redoublés; je me +lève demi habillé; j'ouvre, et mes yeux encore troublés par le sommeil +entrevoient des écharpes tricolores, des culottes jaunes et des +parements rouges. C'est le commissaire de police flanqué d'un +maréchal-des-logis et de deux gendarmes; à cet aspect, je ne suis pas +maître d'une première émotion: «Voyez comme il pâlit, dit-on à mes +côtés...... Il n'y a pas de doute, c'est lui;» Je lève les yeux, je +reconnais l'homme qui m'avait parlé à Saint-Brice, mais rien ne +m'expliquait encore le motif de cette subite invasion. + +--«Procédons méthodiquement, dit le commissaire........: cinq pieds cinq +pouces,..... c'est bien ça,...... cheveux blonds,... sourcils et barbe +_idem_,... front ordinaire,....... yeux gris,.... nez fort,..... bouche +moyenne,.... menton rond,.... visage plein,... teint coloré,... assez +forte corpulence.» + +--C'est lui, s'écrient le maréchal-des-logis, les deux gendarmes et +l'homme de Saint-Brice. + +--«Oui, c'est bien lui, dit à son tour le commissaire... Redingotte +bleue,.... culotte de casimir gris,... gilet blanc,... cravatte noire.» +C'était à peu près mon costume. + +--«Eh bien! ne l'avais-je pas dit, observe avec une satisfaction marquée +l'officieux guide des sbires.... c'est un des voleurs!» + +Le signalement s'accordait parfaitement avec le mien. Pourtant je +n'avais rien volé; mais dans ma situation, je ne devais pas moins en +concevoir des inquiétudes. Peut-être n'était-ce qu'une méprise; +peut-être aussi..... l'assistance s'agitait, transportée de joie. «Paix +donc, s'écria le commissaire, puis tournant le feuillet, il continua. On +le reconnaîtra facilement à son accent italien très prononcé.... Il a de +plus le pouce de la main droite fortement endommagé par un coup de feu.» +Je parlai devant eux; je montrai ma main droite, elle était en fort bon +état. Tous les assistants se regardèrent; l'homme de Saint-Brice, +surtout, parut singulièrement déconcerté; pour moi, je me sentais +débarrassé d'un poids énorme. Le commissaire, que je questionnai à mon +tour, m'apprit que la nuit précédente un vol considérable avait été +commis à Saint-Brice. Un des individus soupçonnés d'y avoir participé +portait des vêtements semblables aux miens, et il y avait identité de +signalement. C'était à ce concours de circonstances, à cet étrange jeu +du hasard qu'était due la désagréable visite que je venais de recevoir. +On me fit des excuses que j'accueillis de bonne grâce, fort heureux d'en +être quitte à si bon marché; toutefois, dans la crainte de quelque +nouvelle catastrophe, je montai le soir même dans une patache qui me +transporta à Paris, d'où je filai aussitôt sur Arras. + + + + +CHAPITRE XVI. + + Séjour à Arras.--Travestissements.--Le faux + Autrichien.--Départ.--Séjour à Rouen.--Arrestation. + + +Plusieurs raisons que l'on devine ne permettaient pas que je me rendisse +directement à la maison paternelle: je descendis chez une de mes tantes, +qui m'apprit la mort de mon père. Cette triste nouvelle me fut bientôt +confirmée par ma mère, qui me reçut avec une tendresse bien faite pour +contraster avec les traitements affreux que j'avais éprouvés dans les +deux années qui venaient de s'écouler. Elle ne desirait rien tant que de +me conserver près d'elle; mais il fallait que je restasse constamment +caché; je m'y résignai: pendant trois mois, je ne quittai pas la maison. +Au bout de ce temps, la captivité commençant à me peser, je m'avisai de +sortir, tantôt sous un déguisement, tantôt sous un autre. Je pensais +n'avoir pas été reconnu, lorsque tout à coup le bruit se répandit que +j'étais dans la ville; toute la police se mit en quête pour m'arrêter; à +chaque instant on faisait des visites chez ma mère, mais toujours sans +découvrir ma cachette: ce n'est pas qu'elle ne fût assez vaste, +puisqu'elle avait dix pieds de long sur six de large; mais je l'avais si +adroitement dissimulée, qu'une personne qui plus tard acheta la maison, +l'habita près de quatre ans sans soupçonner l'existence de cette pièce; +et probablement elle l'ignorerait encore, si je ne la lui eusse pas +révélée. + +Fort de cette retraite, hors de laquelle je croyais qu'il serait +difficile de me surprendre, je repris bientôt le cours de mes +excursions. Un jour de mardi gras, je poussai même l'imprudence jusqu'à +paraître au bal Saint-Jacques, au milieu de plus de deux cents +personnes. J'étais en costume de marquis; une femme avec laquelle +j'avais eu des liaisons m'ayant reconnu, fit part de sa découverte à une +autre femme, qui croyait avoir eu à se plaindre de moi, de sorte qu'en +moins d'un quart d'heure tout le monde su sous quels habits Vidocq +était caché. Le bruit en vint aux oreilles de deux sergents de ville, +Delrue et Carpentier, qui faisaient un service de police au bal. Le +premier, s'approchant de moi, me dit à voix basse qu'il désirait me +parler en particulier. Une esclandre eût été fort dangereuse; je sortis. +Arrivé dans la cour, Delrue me demanda mon nom. Je ne fus pas embarrassé +pour lui en donner un autre que le mien, en lui proposant avec politesse +de me démasquer s'il l'exigeait. «Je ne l'exige pas, me dit-il; +cependant je ne serais pas fâché de vous voir.--En ce cas, répondis-je, +ayez la complaisance de dénouer les cordons de mon masque, qui se sont +mêlés....» Plein de confiance, Delrue passe derrière moi; au même +instant, je le renverse par un brusque mouvement d'arrière corps; un +coup de poing envoie rouler son acolyte à terre. Sans attendre qu'ils se +relèvent, je fuis à toutes jambes dans la direction des remparts, +comptant les escalader et gagner la campagne; mais à peine ai-je fait +quelques pas, que, sans m'en douter, je me trouve engagé dans un +cul-de-sac, qui avait cessé d'être une rue depuis que j'avais quitté +Arras. + +Pendant que je me fourvoyais de la sorte, un bruit de souliers ferrés +m'annonça que les deux sergents s'étaient mis à ma poursuite; bientôt je +les vis arriver sur moi sabre en main. J'étais sans armes.... Je saisis +la grosse clef de la maison, comme si c'eût été un pistolet; et, faisant +mine de les coucher en joue, je les force à me livrer passage; «Passe +tin quemin, François, me dit Carpentier d'une voix altérée;... n'va mie +faire de bêtises». Je ne me le fis pas dire deux fois: en quelques +minutes je fus dans mon réduit. + +L'aventure s'ébruita, malgré les efforts que firent, pour la tenir +secrète, les deux sergents qu'elle couvrit de ridicule. Ce qu'il y eut +de fâcheux pour moi, c'est que les autorités redoublèrent de +surveillance, à tel point qu'il me devint tout-à -fait impossible de +sortir. Je restai ainsi claquemuré pendant deux mois, qui me semblèrent +deux siècles. Ne pouvant plus alors y tenir, je me décidai à quitter +Arras: on me fit une pacotille de dentelles, et, par une belle nuit, je +m'éloignai, muni d'un passeport qu'un nommé Blondel, l'un de mes amis, +m'avait prêté; le signalement ne pouvait pas m'aller, mais faute de +mieux, il fallait bien que je m'en accommodasse; au surplus, on ne me +fit en route aucune objection. + +Je vins à Paris, où, tout en m'occupant du placement de mes +marchandises, je faisais indirectement quelques démarches, afin de voir +s'il ne serait pas possible d'obtenir la révision de mon procès. +J'appris qu'il fallait, au préalable, se constituer prisonnier; mais je +ne pus jamais me résoudre à me mettre de nouveau en contact avec des +scélérats que j'appréciais trop bien. Ce n'était pas la restreinte qui +me faisait horreur; j'aurais volontiers consenti à être enfermé seul +entre quatre murs; ce qui le prouve, c'est que je demandai alors au +ministère à finir mon temps à Arras, dans la prison des fous; mais la +supplique resta sans réponse. + +Cependant mes dentelles étaient vendues, mais avec trop peu de bénéfice +pour que je pusse songer à me faire de ce commerce un moyen d'existence. +Un commis voyageur, qui logeait rue Saint-Martin, dans le même hôtel que +moi, et auquel je touchai quelques mots de ma position, me proposa de me +faire entrer chez une marchande de nouveautés qui courait les foires. La +place me fut effectivement donnée, mais je ne l'occupai que dix mois: +quelques désagréments de service me forcèrent à la quitter pour revenir +encore une fois à Arras. + +Je ne tardai pas à reprendre le cours de mes excursions semi-nocturnes. +Dans la maison d'une jeune personne à laquelle je rendais quelques +soins, venait très fréquemment la fille d'un gendarme. Je songeai à +tirer parti de cette circonstance, pour être informé à l'avance de tout +ce qui se tramerait contre moi. La fille du gendarme ne me connaissait +pas; mais comme dans Arras, j'étais le sujet presque habituel des +entretiens, il n'était pas extraordinaire qu'elle parlât de moi, et +souvent, en des termes fort singuliers. «Oh! me dit-elle un jour, on +finira par l'attraper, ce coquin-là ; il y a d'abord notre lieutenant (M. +Dumortier, aujourd'hui commissaire de police à Abbeville)qui lui en veut +trop pour ne pas venir à bout de le pincer; je gage qu'il donnerait de +bien bon cÅ“ur un jour de sa paie pour le tenir.--Si j'étais à la +place de votre lieutenant, et que j'eusse bien envie de prendre Vidocq, +repartis-je, il me semble qu'il ne m'échapperait pas. + +--»A vous, comme aux autres;... il est toujours armé jusqu'aux dents. +Vous savez bien qu'on dit qu'il a tiré deux coups de pistolets à M. +Delrue et à M. Carpentier...... Et puis ce n'est pas tout, est-ce qu'il +ne se change pas à volonté en botte de foin. + +--»En botte de foin? m'écriai-je, tout surpris de la nouvelle faculté +qu'on m'accordait... en botte de foin?...... mais comment? + +--»Oui, monsieur... Mon père le poursuivait un jour; au moment de lui +mettre la main sur le collet, il ne saisit qu'une botte de foin...... Il +n'y a pas à dire, toute la brigade a vu la botte de foin, qui a été +brûlée dans la cour du quartier.» + +Je ne revenais pas de cette histoire. On m'expliqua depuis que les +agents de l'autorité, ne pouvant venir à bout de se saisir de moi, +l'avaient répandue et accréditée en désespoir de cause, parmi les +superstitieux Artésiens. C'est par le même motif, qu'ils insinuaient +obligeamment que j'étais _la doublure_ de certain loup-garou, dont les +apparitions très problématiques glaçaient d'effroi les fortes têtes du +pays. Heureusement ces terreurs n'étaient pas partagées par quelques +jolies femmes à qui j'inspirais de l'intérêt, et si le démon de la +jalousie ne se fût tout-à -coup emparé de l'une d'entre elles, les +autorités ne se seraient peut-être pas de long-temps occupées de moi. +Dans son dépit, elle fut indiscrète, et la police, qui ne savait trop +ce que j'étais devenu, acquit encore une fois la certitude que +j'habitais Arras. + +Un soir que, sans défiance et seulement armé d'un bâton, je revenais de +la rue d'Amiens, en traversant le pont situé au bout de la rue des +Goguets, je fus assailli par sept à huit individus. C'étaient des +sergents de ville déguisés; ils me saisirent par mes vêtements; et déjà +ils se croyaient assurés de leur capture, lorsque, me débarrassant par +une vigoureuse secousse, je franchis le parapet et me jetai dans la +rivière. On était en décembre; les eaux étaient hautes, le courant très +rapide; aucun des agents n'eut la fantaisie de me suivre; ils +supposaient d'ailleurs qu'en allant m'attendre sur le bord, je ne leur +échapperais pas; mais un égoût que je remontai me fournit l'occasion de +déconcerter leur prévoyance, et ils m'attendaient encore, que déjà +j'étais installé dans la maison de ma mère. + +Chaque jour je courais de nouveaux dangers, et chaque jour la nécessité +la plus pressante me suggérait de nouveaux expédients de salut. +Cependant, à la longue, suivant ma coutume, je me lassai d'une liberté +que le besoin de me cacher rendait illusoire. Des religieuses de la rue +de...... m'avaient quelque temps hébergé. Je résolus de renoncer à leur +hospitalité, et je rêvai en même temps au moyen de me montrer en public +sans inconvénient. Quelques milliers de prisonniers autrichiens étaient +alors entassés dans la citadelle d'Arras, d'où ils sortaient pour +travailler chez les bourgeois, ou dans les campagnes environnantes; il +me vint à l'idée que la présence de ces étrangers pourrait m'être utile. +Comme je parlais allemand, je liai conversation avec l'un d'entre eux, +et je réussis à lui inspirer assez de confiance pour qu'il me confessât +qu'il était dans l'intention de s'évader..... Ce projet était favorable +à mes vues; ce prisonnier était embarrassé de ses vêtements de +_Kaiserlik_; je lui offris les miens en échange, et, moyennant quelque +argent que je lui donnai, il se trouva trop heureux de me céder ses +papiers. Dès ce moment, je fus Autrichien aux yeux des Autrichiens +eux-mêmes, qui, appartenant à différents corps, ne se connaissaient pas +entre eux. + +Sous ce nouveau travestissement, je me liai avec une jeune veuve qui +avait un établissement de mercerie dans la rue de.....; elle me trouvait +de l'intelligence; elle voulut que je m'installasse chez elle; et +bientôt nous courûmes ensemble les foires et les marchés. Il était +évident que je ne pouvais la seconder qu'en me faisant comprendre des +acheteurs. Je me forgeai un baragouin semi-tudesque, semi-français, que +l'on entendait à merveille, et qui me devint si familier, +qu'insensiblement j'oubliai presque que je savais une autre langue. Du +reste, l'illusion était si complète, qu'après quatre mois de +cohabitation, la veuve ne soupçonnait pas le moins du monde que le +soi-disant _Kaiserlik_ était un de ses amis d'enfance. Cependant elle me +traitait si bien, qu'il me devint impossible de la tromper plus +long-temps: un jour je me risquai à lui dire enfin qui j'étais, et +jamais femme, je crois, ne fut plus étonnée. Mais, loin de me nuire dans +son esprit, la confidence ne fit en quelque sorte que rendre notre +liaison plus intime, tant les femmes sont éprises parfois de ce qui +s'offre à elles sous les apparences du mystère ou de l'aventureux! et +puis n'éprouvent-elles pas toujours du charme à connaître un mauvais +sujet? Qui, mieux que moi, a pu se convaincre que souvent elles sont la +providence des forçats évadés et des condamnés fugitifs? + +Onze mois s'écoulèrent sans que rien vînt troubler ma sécurité. +L'habitude qu'on avait pris de me voir dans la ville, mes fréquentes +rencontres avec des agents de police, qui n'avaient même pas fait +attention à moi, tout semblait annoncer la continuation de ce bien-être, +lorsqu'un jour que nous venions de nous mettre à table dans +l'arrière-boutique, trois figures de gendarmes se montrent, à travers +une porte vitrée; j'allais servir le potage; la cuillère me tombe des +mains. Mais, revenant bientôt de la stupéfaction où m'avait jeté cette +incursion inattendue, je m'élance vers la porte, je mets le verrou, puis +sautant par une croisée, je monte au grenier d'où, gagnant par les toits +la maison voisine, je descends précipitamment l'escalier qui doit me +conduire dans la rue. Arrivé à la porte, elle est gardée par deux +gendarmes....... Heureusement ce sont des nouveaux venus qui ne +connaissent aucune de mes physionomies. «Montez donc, leur dis-je, le +brigadier tient l'homme, mais il se débat..... Montez, vous donnerez un +coup de main;.... moi je vais chercher la garde.» Les deux gendarmes se +hâtent de monter et je disparais. + +Il était évident qu'on m'avait vendu à la police; mon amie d'enfance +était incapable d'une pareille noirceur, mais elle avait sans doute +commis quelque indiscrétion. Maintenant qu'on avait l'éveil sur moi, +devais-je rester à Arras? il eût fallu me condamner à ne plus sortir de +ma cachette. Je ne pus me résigner à une vie si misérable, et je pris la +résolution d'abandonner définitivement la ville. La mercière voulut à +toute force me suivre: elle avait des moyens de transport; ses +marchandises furent promptement emballées. Nous partîmes ensemble; et +comme cela se pratique presque toujours en pareil cas, la police fut +informée la dernière de la disparition d'une femme dont il ne lui était +pas permis d'ignorer les démarches. D'après une vieille idée, on présuma +que nous gagnerions la Belgique, comme si la Belgique eût encore été un +pays de refuge; et tandis qu'on se mettait à notre poursuite dans la +direction de l'ancienne frontière, nous nous avancions tranquillement +vers la Normandie par des chemins de traverse, que ma compagne avait +appris à connaître dans ses explorations mercantiles. + +C'était à Rouen que nous avions projeté de fixer notre séjour. Arrivé +dans cette ville, j'avais sur moi le passe-port de Blondel, que je +m'étais procuré à Arras; le signalement qu'il me donnait était si +différent du mien, qu'il était indispensable de me mettre un peu mieux +en règle. + +Pour y parvenir, il fallait tromper une police devenue d'autant plus +vigilante et ombrageuse, que les communications des émigrés en +Angleterre se faisaient par le littoral de la Normandie. Voici comment +je m'y pris. Je me rendis à l'Hôtel-de-Ville, où je fis viser mon +passe-port pour le Hâvre. Un visa s'obtient d'ordinaire assez +facilement; il suffit que le passe-port ne soit pas périmé; le mien ne +l'était pas. La formalité remplie, je sors; deux minutes après, je +rentre dans le bureau, je m'informe si l'on n'a pas trouvé un +porte-feuille...... personne ne peut m'en donner des nouvelles; alors je +suis désespéré; des affaires pressantes m'appellent au Hâvre; je dois +partir le soir même et je n'ai plus de passe-port. + +--«N'est-ce que cela? me dit un employé... Avec le registre des visa, on +va vous donner un passe-port par duplicata.» C'était ce que je voulais; +le nom de Blondel me fut conservé, mais du moins, cette fois, il +s'appliquait à mon signalement. Pour compléter l'effet de ma ruse, +non-seulement je partis pour le Hâvre, ainsi que je l'avais annoncé, +mais encore je fis réclamer par les petites affiches le portefeuille, +qui n'était sorti de mes mains que pour passer dans celles de ma +compagne. + +Au moyen de ce petit tour d'adresse, ma réhabilitation était complète. +Muni d'excellents papiers, il ne me restait plus qu'à faire une fin +honnête; j'y songeai sérieusement. En conséquence, je pris, rue +Martainville, un magasin de mercerie et de bonneterie, où nous faisions +de si bonnes affaires, que ma mère, à qui j'avais fait sous main tenir +de mes nouvelles, se décida à venir nous joindre. Pendant un an, je fus +réellement heureux; mon commerce prenait de la consistance, mes +relations s'étendaient, le crédit se fondait, et plus d'une maison de +banque de Rouen se rappelle peut-être encore le temps où la signature de +_Blondel_ était en faveur sur la place; enfin, après tant d'orages, je +me croyais arrivé au port, quand un incident que je n'avais pu prévoir +fit commencer pour moi une nouvelle série de vicissitudes..... La +mercière avec laquelle je vivais, cette femme qui m'avait donné les plus +fortes preuves de dévoûment et d'amour, ne s'avisa-t-elle pas de brûler +d'autres feux que ceux que j'avais allumés dans son cÅ“ur. J'aurais +voulu pouvoir me dissimuler cette infidélité, mais le délit était +flagrant; il ne restait pas même à la coupable la ressource de ces +dénégations bien soutenues, à l'abri desquelles un mari commode peut se +figurer qu'il ignore. + +Autrefois, je n'eusse pas subi un tel affront sans me livrer à toute la +fougue de ma colère:.... comme l'on change avec le temps! Témoin de mon +malheur, je signifiai froidement l'arrêt d'une séparation que je résolus +aussitôt: prières, supplications, promesses d'une meilleure conduite, +rien ne put me fléchir: je fus inexorable..... J'aurais pu pardonner +sans doute, ne fût-ce que par reconnaissance; mais qui me répondait que +celle qui avait été ma bienfaitrice romprait avec mon rival? et ne +devais-je pas craindre que dans un moment d'épanchement, elle ne me +compromît par quelque confidence? Nous fîmes donc par moitié le partage +de nos marchandises; mon associée me quitta; depuis, je n'ai plus +entendu parler d'elle. + +Dégoûté du séjour de Rouen par cette aventure, qui avait fait du bruit, +je repris le métier de marchand forain; mes tournées comprenaient les +arrondissements de Mantes, Saint-Germain et Versailles, où je me formai +en peu de temps une excellente clientelle; mes bénéfices devinrent +assez considérables pour que je pusse louer à Versailles, rue de la +Fontaine, un magasin avec un pied-à -terre, que ma mère habitait pendant +mes voyages. Ma conduite était alors exempte de tous reproches; j'étais +généralement estimé dans le cercle que je parcourais; enfin, je croyais +avoir lassé cette fatalité qui me rejetait sans cesse dans les voies du +déshonneur, dont tous mes efforts tendaient à m'éloigner, quand, dénoncé +par un camarade d'enfance, qui se vengeait ainsi de quelques démêlés que +nous avions eus ensemble, je fus arrêté à mon retour de la foire de +Mantes. Quoique je soutinsse opiniâtrement que je n'étais pas Vidocq, +mais _Blondel_, comme l'indiquait mon passeport, on me transféra à +Saint-Denis, d'où je devais être dirigé sur Douai. Aux soins +extraordinaires qu'on prit pour empêcher mon évasion, je vis que j'étais +_recommandé_; un coup d'Å“il que je jetai sur la feuille de la +gendarmerie me révéla même une précaution d'un genre tout particulier: +voici comment j'y étais désigné. + + SURVEILLANCE SPÉCIALE. + + «VIDOCQ (Eugène-François), _condamné à mort par contumace_. Cet + homme est excessivement entreprenant et dangereux.» + +Ainsi, pour tenir en haleine la vigilance de mes gardiens, on me +représentait comme un grand criminel. Je partis de Saint-Denis, en +charrette, garrotté de manière à ne pouvoir faire un mouvement, et +jusqu'à Louvres l'escorte ne cessa d'avoir les yeux sur moi; ces +dispositions annonçaient des rigueurs qu'il m'importait de prévenir; je +retrouvai toute cette énergie à laquelle j'avais déjà dû tant de fois la +liberté. + +On nous avait déposés dans le clocher de Louvres, transformé en prison; +je fis apporter deux matelas, une couverture et des draps, qui, coupés +et tressés, devaient nous servir à descendre dans le cimetière; un +barreau fut scié avec les couteaux de trois déserteurs enfermés avec +nous; et à deux heures du matin, je me risquai le premier. Parvenu à +l'extrémité de la corde, je m'aperçus qu'il s'en fallait de près de +quinze pieds qu'elle n'atteignît le sol: il n'y avait pas à hésiter; je +me laissai tomber. Mais, comme dans ma chute sous les remparts de +Lille, je me foulai le pied gauche, et il me devint presque impossible +de marcher; j'essayais néanmoins de franchir les murs du cimetière, +lorsque j'entendis tourner doucement la clef dans la serrure. C'était le +geôlier et son chien, qui n'avaient pas meilleur nez l'un que l'autre: +d'abord le geôlier passa sous la corde sans la voir, et le mâtin près +d'une fosse où je m'étais tapis, sans me sentir. Leur ronde faite, ils +se retirèrent; je pensais que mes compagnons suivraient mon exemple; +mais personne ne venant, j'escaladai l'enceinte; me voilà dans la +campagne. La douleur de mon pied devient de plus en plus aiguë.... +Cependant je brave la souffrance; le courage me rend des forces, et je +m'éloigne assez rapidement. J'avais à peu près parcouru un quart de +lieue; tout à coup j'entends sonner le tocsin; on était alors à la +mi-mai. Aux premières lueurs du jour, je vois quelques paysans armés +sortir de leurs habitations pour se répandre dans la plaine; +probablement ils ignoraient de quoi il s'agissait; mais ma jambe +écloppée était un indice qui devait me rendre suspect; j'étais un visage +inconnu; il était évident que les premiers qui me rencontreraient +voudraient, à tout événement, s'assurer de ma personne.... Valide, +j'eusse déconcerté toutes les poursuites; il n'y avait plus qu'à me +laisser empoigner, et je n'avais pas fait deux cents pas, que, rejoint +par les gendarmes, qui parcouraient la campagne, je fus appréhendé au +corps, et ramené dans le maudit clocher. + +La triste issue de cette tentative ne me découragea pas. A Bapaume, on +nous avait mis à la citadelle, dans une ancienne salle de police, placée +sous la surveillance d'un poste de conscrits du 30e de ligne; une +seule sentinelle nous gardait; elle était au bas de la fenêtre, et assez +rapprochée des prisonniers pour qu'ils pussent entrer en conversation +avec elle; c'est ce que je fis. Le soldat à qui je m'adressai me parut +d'assez bonne composition; j'imaginai qu'il me serait aisé de le +corrompre.... Je lui offris cinquante francs pour nous laisser évader +pendant sa faction. Il refusa d'abord, mais, au ton de sa voix et à +certain clignotement de ses yeux, je crus m'apercevoir qu'il était +impatient de tenir la somme; seulement il n'osait pas. Afin de +l'enhardir, j'augmentai la dose, je lui montrai trois louis, et il me +répondit qu'il était prêt à nous seconder; en même temps, il m'apprit +que son tour reviendrait de minuit à deux heures. Nos conventions +faites, je mis la main à l'Å“uvre; la muraille fut percée de manière à +nous livrer passage; nous n'attendions plus que le moment opportun pour +sortir. Enfin, minuit sonne, le soldat vient m'annoncer qu'il est là ; je +lui donne les trois louis, et j'active les dispositions nécessaires. +Quand tout est prêt, j'appelle: Est-il temps? dis-je à la sentinelle. +«--Oui, dépêchez-vous, me répond-t-elle,» après avoir un instant hésité. +Je trouve singulier qu'elle ne m'ait pas répondu de suite; je crois +entrevoir quelque chose de louche dans cette conduite; je prête +l'oreille, il me semble entendre marcher; à la clarté de la lune, +j'aperçois aussi l'ombre de plusieurs hommes sur les glacis; plus de +doute, nous sommes trahis. Cependant, il peut se faire que j'aie trop +précipité mon jugement; pour m'en assurer, je prends de la paille, je +fais à la hâte un mannequin, que j'habille; je le présente à l'issue que +nous avions pratiquée; au même instant, un coup de sabre à pourfendre +une enclume m'apprend que je l'ai échappé belle, et me confirme de plus +en plus dans cette opinion, qu'il ne faut pas toujours se fier aux +conscrits. Soudain la prison est envahie par les gendarmes; on dresse un +procès-verbal, on nous interroge, on veut tout savoir; je déclare que +j'ai donné trois louis; le conscrit nie; je persiste dans ma +déclaration; on le fouille, et l'argent se retrouve dans ses souliers; +on le met au cachot. + +Quant à nous, on nous fit de terribles menaces, mais comme on ne pouvait +pas nous punir, on se contenta de doubler nos gardes.... Il n'y avait +plus moyen de s'échapper, à moins d'une de ces occasions que j'épiais +sans cesse; elle se présenta plus tôt que je ne l'aurais espéré. Le +lendemain était le jour de notre départ; nous étions descendus dans la +cour de la caserne; il y régnait une grande confusion, causée par la +présence simultanée d'un nouveau transport de condamnés et d'un +détachement de conscrits des Ardennes, qui se rendaient au camp de +Boulogne. Les adjudants disputaient le terrain aux gendarmes pour former +les pelotons et faire l'appel. Pendant que chacun comptait ses hommes, +je me glisse furtivement dans la civière d'une voiture de bagage qui se +disposait à sortir de la cour.... Je traversai ainsi la ville, immobile, +et me faisant petit autant que je le pouvais, afin de n'être pas +découvert. Une fois hors des remparts, il ne me restait plus qu'à +m'esquiver; je saisis le moment où le charretier, toujours altéré, comme +les gens de son espèce, était entré dans un bouchon pour se rafraîchir; +et tandis que ses chevaux l'attendaient sur la route, j'allégeai sa +voiture d'un poids dont il ne la supposait pas chargée. J'allai aussitôt +me cacher dans un champ de colza; et quand la nuit fut venue, je +m'orientai. + + + + +CHAPITRE XVII. + + Le camp de Boulogne.--La rencontre.--Les recruteurs sous l'ancien + régime.--M. Belle-Rose. + + +Je me dirigeai à travers la Picardie sur Boulogne. A cette époque, +Napoléon avait renoncé à son projet d'une descente en Angleterre; il +était allé faire la guerre à l'Autriche avec sa grande armée; mais il +avait encore laissé sur les bords de la Manche de nombreux bataillons. +Il y avait dans les deux camps, celui de gauche et celui de droite, des +dépôts de presque tous les corps et des soldats de tous les pays de +l'Europe, des Italiens, des Allemands, des Piémontais, des Hollandais, +des Suisses, et jusqu'à des Irlandais. + +Les uniformes étaient très variés; leur diversité pouvait être favorable +pour me cacher..... Cependant je crus que ce serait mal me déguiser que +d'emprunter l'habit militaire. Je songeai un instant à me faire soldat +en réalité. Mais, pour entrer dans un régiment, il eût fallu avoir des +papiers; et je n'en avais pas. Je renonçai donc à mon projet. Cependant +le séjour à Boulogne était dangereux, tant que je n'aurais pas trouvé à +me fourrer quelque part. + +Un jour que j'étais plus embarrassé de ma personne et plus inquiet que +de coutume, je rencontrai sur la place de la haute ville un sergent de +l'artillerie de marine, que j'avais eu l'occasion de voir à Paris; comme +moi, il était Artésien; mais, embarqué presque enfant sur un vaisseau de +l'état, il avait passé la plus grande partie de sa vie aux colonies; +depuis, il n'était pas revenu au pays, et il ne savait rien de ma +mésaventure. Seulement il me regardait comme un bon vivant; et quelques +affaires de cabaret, dans lesquelles je l'avais soutenu avec énergie, +lui avaient donné une haute opinion de ma bravoure. + +«Te voilà , me dit-il, Roger-Bontemps; et que fais-tu donc à +Boulogne?--Ce que j'y fais? Pays, je cherche à m'employer à la suite de +l'armée.--Ah! tu cours après un emploi; sais-tu que c'est diablement +difficile de se placer aujourd'hui; tiens, si tu veux suivre un +conseil.... Mais, écoute, ce n'est pas ici que l'on peut s'expliquer à +son aise; entrons chez Galand.» Nous nous dirigeâmes vers une espèce de +rogomiste, dont le modeste établissement était situé à l'un des angles +de la place. «Ah! bonjour, Parisien, dit le sergent au +cantinier.--Bonjour, père Dufailli, que peut-on vous offrir? une +_potée_; du doux ou du rude?--Vingt-cinq dieu! papa Galand, nous +prenez-vous pour des rafalés? C'est la fine rémoulade qu'il nous faut, +et du vin à trente, entendez-vous?» Puis il s'adressa à moi: «N'est-il +pas vrai, mon vieux, que les amis des amis sont toujours des amis. Tope +là », ajouta-t-il en me frappant dans la main; et il m'entraîna dans un +cabinet où M. Galand recevait les pratiques de prédilection. + +J'avais grand appétit, et je ne vis pas sans une bien vive satisfaction +les apprêts d'un repas dont j'allais prendre ma part. Une femme de +vingt-cinq à trente ans, de la taille, de la figure et de l'humeur de +ces filles qui peuvent faire le bonheur de tout un corps-de-garde, vint +nous mettre le couvert: c'était une petite Liégeoise bien vive, bien +enjouée, baragouinant son patois, et débitant à tout propos de grosses +polissonneries, qui provoquaient le rire du sergent, charmé qu'elle eût +autant d'esprit. «C'est la belle-sÅ“ur de notre hôte, me dit-il; +j'espère qu'elle en a _des bossoirs_; c'est gras comme une pelotte, rond +comme une _bouée_; aussi est-ce un plaisir.» En même temps Dufailli, +arrondissant la forme de ses mains, lui faisait des agaceries de +matelot, tantôt l'attirant sur ses genoux (car il était assis), tantôt +appliquant sur sa joue luisante un de ces baisers retentissants, qui +révèlent un amour sans discrétion. + +J'avoue que je ne voyais pas sans peine ce manége, qui ralentissait le +service, lorsque mademoiselle Jeannette (c'était le nom de la +belle-sÅ“ur de M. Galand) s'étant brusquement échappée des bras de mon +Amphitryon, revint avec une moitié de dinde fortement assaisonnée de +moutarde, et deux bouteilles qu'elle plaça devant nous. + +«A la bonne heure! s'écria le sergent; voilà de quoi chiquer les vivres +et pomper les huiles, et je vais m'en acquitter du bon coin. Après çà , +nous verrons, car, dans la cassine, tout est à notre discrétion; je n'ai +qu'à faire signe. N'est-il pas vrai, mademoiselle Jeannette? Oui, mon +camarade, continua-t-il, je suis le patron de céans.» + +Je le félicitai sur tant de bonheur; et nous commençâmes l'un et l'autre +à manger et à boire largement. Il y avait long-temps que je ne m'étais +trouvé à pareille fête; je me lestai d'importance. Force bouteilles +furent vidées; nous allions, je crois, déboucher la septième, lorsque le +sergent sortit, probablement pour satisfaire un besoin, et rentra +presque aussitôt, ramenant avec lui deux nouveaux convives; c'étaient un +fourrier et un sergent-major. «Vingt-cinq dieu! j'aime la société, +s'écria Dufailli; aussi, Pays, viens-je de faire deux recrues: je m'y +entends à recruter; demandez plutôt à ces Messieurs. + +»Oh, c'est vrai, répartit le fourrier, à lui le coq, le papa Dufailli, +pour inventer des emblèmes et embêter le conscrit: quand j'y pense, +fallait-il que je fusse loff pour donner dans un godan pareil!--Ah! tu +t'en souviens encore?--Oui, oui, notre ancien, je m'en souviens, et le +major aussi, puisque vous avez eu le toupet de l'engager en qualité de +notaire du régiment. + +--»Eh bien! n'a-t-il pas fait son chemin? et, mille noms d'une pipe! ne +vaut-il pas mieux être le premier comptable d'une compagnie de +canonniers, que de gratter le papier dans une étude? Qu'en dis-tu, +fourrier?--Je suis de votre avis; pourtant...--Pourtant, pourtant, tu me +diras peut-être, toi, que tu étais plus heureux, quand, dès le patron +minet, il te fallait empoigner l'arrosoir, et te morfondre à jeter du +ratafia de grenouilles sur tes tulipes. Nous allions nous embarquer à +Brest sur _l'Invincible_; tu ne voulais partir que comme jardinier +fleuriste du bord: allons t'ai-je dit, va pour jardinier fleuriste; le +capitaine aime les fleurs, chacun son goût, mais aussi chacun son +métier; j'ai fait le mien. Il me semble que je te vois encore: étais-tu +emprunté, lorsqu'au lieu de t'employer à cultiver des plantes marines, +comme tu t'y attendais, on t'envoya faire la manÅ“uvre de haubans sur +du trente-six, et lorsqu'il te fallut mettre le feu au mortier sur la +bombarde! c'était là le bouquet! Mais ne parlons plus de çà , et buvons +un coup. Allons, Pays, verse donc à boire aux camarades.» + +Je me mis en train d'emplir les verres. «Tu vois, me dit le sergent, +qu'ils ne m'en veulent plus: aussi à nous trois maintenant ne +faisons-nous plus qu'une paire d'amis. Ce n'est pas l'embarras, je les +ai fait _joliment_ donner dans le panneau; mais tout çà n'est rien; nous +autres recruteurs de la marine, nous ne sommes que de la Saint-Jean +auprès des recruteurs d'autre fois; vous êtes encore des blancs-becs, et +vous n'avez pas connu Belle-Rose; c'est celui-là qui avait le truque. +Tel que vous me voyez, je n'étais pas trop niolle, et cependant il +m'emmaillota le mieux du monde. Je crois que je vous ai déjà conté çà , +mais, à tout hasard, je vais le répéter pour le Pays. + +»Dans l'ancien régime, voyez-vous, nous avions des colonies, l'île de +France, Bourbon, la Martinique, la Guadeloupe, le Sénégal, la Guyane, la +Louisiane, Saint-Domingue, etc. A présent, çà fait brosse; nous n'avons +plus que l'île d'Oléron; c'est un peu plus que rien, ou, comme dit cet +autre, c'est un pied à terre, en attendant le reste. La descente aurait +pu nous rendre tout çà . Mais bah! la descente, il n'y faut plus songer, +c'est une affaire faite: la flottille pourrira dans le port et puis on +fera du feu avec la défroque. Mais je m'aperçois que je cours une bordée +et que je vais à la dérive; en avant donc Belle-Rose! car je crois que +c'est de Belle-Rose que je vous parlais. + +»Comme je vous le disais c'était un gaillard qui avait le fil; et puis +dans ce temps là , les jeunes gens n'étaient pas si allurés +qu'aujourd'hui. + +»J'avais quitté Arras à quatorze ans, et j'étais depuis six mois à Paris +en apprentissage chez un armurier, quand un matin le patron me chargea +de porter au colonel des carabiniers, qui demeurait à la Place Royale, +une paire de pistolets qu'il lui avait remis en état. Je m'acquittai +assez lestement de la commission; malheureusement ces maudits pistolets +devaient faire rentrer dix-huit francs à la boutique; le colonel me +compta l'argent et me donna la pièce. Jusque là c'était à merveille; +mais ne voilà -t-il pas, qu'en traversant la rue du Pélican, j'entends +frapper à un carreau. Je m'imagine que c'est quelqu'un de connaissance, +je lève le nez, qu'est-ce que je vois? une madame de Pompadour qui, ses +appas à l'air, se carrait derrière une vitre plus claire que les +autres; et qui, par un signe de la tête, accompagné d'un aimable +sourire, m'engageait à monter. On eût dit d'une miniature mouvante dans +son cadre. Une gorge magnifique, une peau blanche comme de la neige, une +poitrine large, et par-dessus le marché une figure ravissante, il n'en +fallait pas tant pour me mettre en feu; j'enfile l'allée, je monte +l'escalier quatre à quatre, on m'introduit près de la princesse: c'était +une divinité!--Approche, mon miston, me dit-elle, en me frappant +légèrement sur la joue, tu vas me faire ton petit cadeau, n'est-ce pas? + +»Je fouille alors en tremblant dans ma poche, et j'en tire la pièce que +le colonel m'avait donnée.--Dis-donc petit, continua-t-elle, je crois, +ma foi de Dieu, que t'es Picard. Eh bien! je suis ta payse: oh! tu +paieras bien un verre de vin à ta payse! + +»La demande était faite de si bonne grâce! je n'eus pas la force de +refuser; les dix-huit francs du colonel furent entamés. Un verre de vin +en amène un autre, et puis deux, et puis trois et puis quatre, si bien +que je m'enivrai de boisson et de volupté. Enfin la nuit arriva, et, je +ne sais comment cela se fit, mais je m'éveillai dans la rue, sur un banc +de pierre, à la porte de l'hôtel des Fermes... + +»Ma surprise fut grande, en regardant autour de moi; elle fut plus +grande encore quand je vis le fond de ma bourse:..... les oiseaux +étaient dénichés...... + +»Quel moyen de rentrer chez mon bourgeois? Où aller coucher? Je pris le +parti de me promener en attendant le jour; je n'avais point d'autre but +que de tuer le temps, ou plutôt de m'étourdir sur les suites d'une +première faute. Je tournai machinalement mes pas du côté du marché des +Innocents. Fiez-vous donc aux payses! me disais-je en moi-même; me voilà +dans de beaux draps! encore s'il me restait quelque argent... + +»J'avoue que, dans ce moment, il me passa de drôles d'idées par la +tête..... J'avais vu souvent afficher sur les murs de Paris: +Portefeuille perdu, avec mille, deux mille et trois mille francs de +récompense à qui le rapporterait. Est-ce que je ne m'imaginai pas que +j'allais trouver un de ces portefeuilles; et dévisageant les pavés un à +un, marchant comme un homme qui cherche quelque chose; j'étais très +sérieusement préoccupé de la possibilité d'une si bonne aubaine, lorsque +je fus tiré de ma rêverie par un coup de poing qui m'arriva dans le +dos.--Eh bien! Cadet, que fais-tu donc par ici si matin?--Ah! c'est toi, +Fanfan, et par quel hasard dans ce quartier à cette heure? + +»Fanfan était un apprenti pâtissier, dont j'avais fait la connaissance +aux Porcherons; en un instant, il m'eut appris que depuis six semaines +il avait déserté le four, qu'il avait une maîtresse qui fournissait aux +appointements, et que, pour le quart d'heure, il se trouvait sans asile, +parce qu'il avait pris fantaisie au monsieur de sa particulière de +coucher avec elle. Au surplus, ajouta-t-il, je m'en bats l'Å“il; si je +passe la nuit à la Souricière, le matin je reviens au gîte, et je me +rattrappe dans la journée. Fanfan le pâtissier me paraissait un garçon +dégourdi; je supposais qu'il pourrait m'indiquer quelque expédient pour +me tirer d'affaire; je lui peignis mon embarras. + +--»Ce n'est que çà , me dit-il; viens me rejoindre à midi au cabaret de +la barrière des Sergents; je te donnerai peut-être un bon conseil: dans +tous les cas, nous déjeunerons ensemble.» + +»Je fus exact au rendez-vous. Fanfan ne se fit pas attendre; il était +arrivé avant moi: aussitôt que j'entrai, on me conduisit dans un cabinet +où je le trouvai en face d'une cloyère d'huîtres, attablé entre deux +femelles, dont l'une, en m'apercevant, partit d'un grand éclat de +rire.--Et qu'a-t-elle donc celle-là , s'écria Fanfan?--Eh! Dieu me +pardonne, c'est le _pays_!--C'est la _payse_! dis-je à mon tour, un peu +confus.--Oui, mon minet, c'est la payse. Je voulus me plaindre du +méchant tour qu'elle m'avait joué la veille; mais, en embrassant Fanfan, +qu'elle appelait _son lapin_, elle se prit à rire encore plus fort, et +je vis que ce qu'il y avait de mieux à faire, était de prendre mon parti +en brave. + +»--Eh bien! me dit Fanfan, en me versant un verre de vin blanc, et +m'alongeant une douzaine d'huîtres, tu vois qu'il ne faut jamais +désespérer de la Providence; les pieds de cochon sont sur le gril: +aimes-tu les pieds de cochon? Je n'avais pas eu le temps de répondre à +sa question, que déjà ils étaient servis. L'appétit avec lequel je +dévorais était tellement affirmatif, que Fanfan n'eut plus besoin de +m'interroger sur mon goût. Bientôt le Chablis m'eut mis en gaité; +j'oubliai les désagréments que pourrait me causer le mécontentement de +mon bourgeois, et comme la compagne de ma payse m'avait donné dans +l'Å“il, je me lançai à lui faire ma déclaration. Foi de Dufailli! elle +était gentille à croquer; elle me rendit la main. + +--»Tu m'aimes donc bien, me dit Fanchette, c'était le nom de la +perronnelle.--Si je vous aime!--Eh bien! si tu veux, nous nous marierons +ensemble.--C'est çà , dit Fanfan, mariez-vous; pour commencer, nous +allons faire la noce. Je te marie, Cadet, entends-tu? Allons, +embrasses-vous; et en même-temps, il nous empoigna tous deux par la tête +pour rapprocher nos deux visages.--Pauvre chéri, s'écria Fanchette, en +me donnant un second baiser, sans l'aide de mon ami; sois tranquille, je +te mettrai au pas. + +»J'étais aux anges; je passai une journée délicieuse. Le soir, j'allai +coucher avec Fanchette; et, sans vanité, elle s'y prit si bien qu'elle +eût tout lieu d'être satisfaite de moi. + +»Mon éducation fut bientôt faite. Fanchette était toute fière d'avoir +rencontré un élève qui profitait si bien de ses leçons; aussi me +récompensait-elle généreusement. + +»A cette époque, les notables venaient de s'assembler. Les notables +étaient de bons pigeons; Fanchette les plumait, et nous les mangions en +commun. Chaque jour c'étaient des bombances à n'en plus finir. Nous +ont-ils fait faire des gueuletons, ces notables, nous en ont-ils fait +faire! Sans compter que j'avais toujours le gousset garni! + +»Fanchette et moi nous ne nous refusions rien: mais que les instants du +bonheur sont courts!... Oh! oui, très-courts! + +»Un mois de cette bonne vie s'était à peine écoulé, que Fanchette et ma +payse furent arrêtées et conduites à la Force. Qu'avaient-elles fait? je +n'en sais rien; mais comme les mauvaises langues parlaient du saut d'une +montre à répétition, moi, qui ne me souciais pas de faire connaissance +avec M. le lieutenant général de police, je jugeai prudent de ne pas +m'en informer. + +»Cette arrestation était un coup que nous n'avions pas prévu; Fanfan et +moi, nous en fûmes attérés. Fanchette était si bonne enfant! Et puis, +maintenant que devenir, plus de ressources, me disais-je; la marmite +est renversée; adieu les huîtres, adieu le Chablis, adieu les petits +soins. N'aurait-il pas mieux valu rester à mon étau? De son côté, Fanfan +se reprochait d'avoir renoncé à ses brioches. + +»Nous nous avancions ainsi tristement sur le quai de la Ferraille, +lorsque nous fûmes tout à coup réveillés par le bruit d'une musique +militaire, deux clarinettes, une grosse caisse et des cimballes. La +foule s'était rassemblée autour de cet orchestre porté sur une +charrette, au-dessus de laquelle flottaient un drapeau et des panaches +de toutes les couleurs. Je crois qu'on jouait l'air, _Où peut-on être +mieux qu'au sein de sa famille?_ Quand les musiciens eurent fini, les +tambours battirent un banc; un monsieur galonné sur toutes les coutures +se leva et prit la parole, en montrant au public une grande pancarte sur +laquelle était représenté un soldat en uniforme.--Par l'autorisation de +Sa Majesté, dit-il, je viens ici pour expliquer aux sujets du roi de +France les avantages qu'il leur fait en les admettant dans ses colonies. +Jeunes gens qui m'entourez, vous n'êtes pas sans avoir entendu parler du +pays de Cocagne; c'est dans l'Inde qu'il faut aller pour le trouver ce +fortuné pays; c'est là que l'on a de tout à gogo. + +»Souhaitez-vous de l'or, des perles, des diamants? les chemins en sont +pavés; il n'y a qu'à se baisser pour en prendre, et encore ne vous +baissez vous pas, les Sauvages les ramassent pour vous. + +»Aimez-vous les femmes? il y en a pour tous les goûts: vous avez d'abord +les négresses, qui appartiennent à tout le monde; viennent ensuite les +créoles, qui sont blanches comme vous et moi, et qui aiment les blancs à +la fureur, ce qui est bien naturel dans un pays où il n'y a que des +noirs; et remarquez bien qu'il n'est pas une d'elles qui ne soit riche +comme un Crésus, ce qui, soit dit entre nous, est fort avantageux pour +le mariage. + +»Avez-vous la passion du vin? c'est comme les femmes, il y en a de +toutes les couleurs, du Malaga, du Bordeaux, du Champagne, etc. Par +exemple, vous ne devez pas vous attendre à rencontrer souvent du +Bourgogne; je ne veux pas vous tromper, il ne supporte pas la mer, mais +demandez de tous les autres crus du globe, à six blancs la bouteille, vu +la concurrence, on sera trop heureux de vous en abreuver. Oui, +messieurs, à six blancs, et cela ne vous surprendrais quand vous saurez +que, quelquefois cent, deux cents, trois cents navires tous chargés de +vins, sont arrivés en même temps dans un seul port. Peignez-vous alors +l'embarras des capitaines: pressés de s'en retourner, ils déposent leur +cargaison à terre, en faisant annoncer que ce sera leur rendre service +de venir puiser gratis à même les tonneaux. + +»Ce n'est pas tout: croyez-vous que ce ne soit pas une grande douceur +que d'avoir sans cesse le sucre sous sa main? + +»Je ne vous parle pas du café, des limons, des grenades, des oranges, +des ananas, et de mille fruits délicieux qui viennent là sans culture +comme dans le Paradis terrestre, je ne dis rien non plus de ces liqueurs +des Iles, dont on fait tant de cas, et qui sont si agréables, que, sauf +votre respect, il semble, en les buvant, que le bon Dieu et les anges +vous pissent dans la bouche. + +»Si je m'adressais à des femmes ou à des enfants, je pourrais leur +vanter toutes ces friandises; mais je m'explique devant des hommes. + +»Fils de famille, je n'ignore pas les efforts que font ordinairement les +parents pour détourner les jeunes gens de la voie qui doit les conduire +à la fortune; mais soyez plus raisonnables que les papas et surtout que +les mamans. + +»Ne les écoutez-pas, quand ils vous diront que les Sauvages mangent les +Européens à la croque-au-sel: tout cela était bon au temps de Christophe +Colomb, ou de Robinson Crusoé. + +»Ne les écoutez-pas, quand ils vous feront un monstre de la fièvre +jaune; la fièvre jaune? eh! messieurs, si elle était aussi terrible +qu'on le prétend, il n'y aurait que des hôpitaux dans le pays: et Dieu +sait qu'il n'y en a pas un seul? + +»Sans doute on vous fera encore peur du climat, je suis trop franc pour +ne pas en convenir: le climat est très chaud, mais la nature s'est +montrée si prodigue de rafraîchissements, qu'en vérité il faut y faire +attention pour s'en apercevoir. + +»On vous effraiera de la piqûre des maringouins, de la morsure des +serpents à sonnettes. Rassurez-vous; n'avez-vous pas vos esclaves +toujours prêts à chasser les uns? quant aux autres, ne font-ils pas du +bruit tout exprès pour vous avertir? + +»On vous fera des contes sur les naufrages. Apprenez que j'ai traversé +les mers cinquante-sept fois; que j'ai vu et revu le _bon homme +tropique_; que je me soucie d'aller d'un pôle à l'autre comme d'avaler +un verre d'eau, et que sur l'Océan où il n'y a ni trains de bois, ni +nourrices, je me crois plus en sûreté à bord d'un vaisseau de 74, que +dans les casemates du coche d'Auxerre, ou sur la galliote qui va de +Paris à Saint-Cloud. En voilà bien assez pour dissiper vos craintes. Je +pourrais ajouter au tableau de ces agréments;... je pourrais vous +entretenir de la chasse, de la pêche: figurez-vous des forêts où le +gibier est si confiant, qu'il ne songe pas même à prendre la fuite, et +si timide, qu'il suffit de crier un peu fort pour le faire tomber; +imaginez des fleuves et des lacs où le poisson est si abondant, qu'il +les fait déborder. Tout cela est merveilleux, tout cela est vrai. + +»J'allais oublier de vous parler des chevaux: des chevaux, messieurs, on +ne fait pas un pas sans en rencontrer par milliers;.... on dirait des +troupeaux de moutons; seulement ils sont plus gros: êtes-vous amateurs? +voulez-vous vous monter? vous prenez une corde dans votre poche; il est +bon qu'elle soit un peu longue; vous avez la précaution d'y faire un +nÅ“ud coulant; vous saisissez l'instant où les animaux sont à paître, +alors ils ne se doutent de rien; vous vous approchez doucement, vous +faites votre choix, et quand votre choix est fait, vous lancez la corde; +le cheval est à vous, il ne vous reste plus qu'à l'enfourcher ou à +l'emmener à la longe, si vous le jugez à propos: car notez bien qu'ici +chacun est libre de ses actions. + +»Oui, messieurs, je le répète, tout cela est vrai, très vrai, +excessivement vrai: la preuve, c'est que le roi de France, Sa Majesté +Louis XVI, qui pourrait presque m'entendre de son palais, m'autorise à +vous offrir de sa part tant de bienfaits. Oserais-je vous mentir si près +de lui? + +»Le roi veut vous vêtir, le roi veut vous nourrir, il veut vous combler +de richesses; en retour, il n'exige presque rien de vous: point de +travail, bonne paie, bonne nourriture, se lever et se coucher à volonté, +l'exercice une fois par mois, la parade à la Saint-Louis; pour celle-là , +par exemple, je ne vous dissimule pas que vous ne pouvez pas vous en +dispenser, à moins que vous n'en ayez obtenu la permission, et on ne la +refuse jamais. Ces obligations remplies, tout votre temps est à vous. +Que voulez-vous de plus? un bon engagement? vous l'aurez; mais +dépêchez-vous, je vous en préviens; demain peut-être il ne sera plus +temps; les vaisseaux sont en partance, on n'attend plus que le vent pour +mettre à la voile... Accourez donc, Parisiens, accourez. Si, par hasard, +vous vous ennuyez d'être bien, vous aurez des congés quand vous voudrez: +une barque est toujours dans le port, prête à ramener en Europe ceux qui +ont la maladie du pays; elle ne fait que ça. Que ceux qui désirent avoir +d'autres détails viennent me trouver; je n'ai pas besoin de leur dire +mon nom, je suis assez connu; ma demeure est à quatre pas d'ici, au +premier réverbère, maison du marchand de vin. Vous demanderez M. +Belle-Rose. + +»Ma situation me rendit si attentif à ce discours, que je le retins mot +pour mot, et quoiqu'il y ait bientôt vingt ans que je l'ai entendu, je +ne pense pas en avoir omis une syllabe. + +»Il ne fit pas moins d'impression sur Fanfan. Nous étions à nous +consulter, lorsqu'un grand escogriffe, dont nous ne nous occupions pas +le moins du monde, appliqua une calotte à Fanfan, et fit rouler son +chapeau par terre.--Je t'apprendrai, lui dit-il, Malpot, à me regarder +de travers. Fanfan était tout étourdi du coup; je voulus prendre sa +défense; l'escogriffe leva à son tour la main sur moi; bientôt nous +fûmes entourés; la rixe devenait sérieuse; le public prenait ses places; +c'était à qui serait aux premières. Tout à coup un individu perce la +foule; c'était M. Belle-Rose: Eh bien! qu'est-ce qu'il y a? dit-il; et +en désignant Fanfan, qui pleurait, je crois que monsieur a reçu un +soufflet: cela ne peut pas s'arranger; mais monsieur est brave, je lis +ça dans ses yeux; cela s'arrangera. Fanfan voulut démontrer qu'il +n'avait pas tort, et ensuite qu'il n'avait pas reçu de soufflet. C'est +égal, mon ami, répliqua Belle-Rose; il faut absolument +s'allonger.--Certainement, dit l'escogriffe, cela ne se passera pas +comme ça. Monsieur m'a insulté, il m'en rendra raison; il faut qu'il y +en ait un des deux qui reste sur la place. + +--»Eh bien! soit, l'on vous rendra raison, répondit Belle-Rose; je +réponds de ces messieurs: votre heure?--La vôtre?--Cinq heures du +matin, derrière l'archevêché. J'apporterai des fleurets. + +»La parole était donnée, l'escogriffe se retira, et Belle-Rose frappant +sur le ventre de Fanfan, à l'endroit du gilet où l'on met l'argent, y +fit résonner quelques pièces, derniers débris de notre splendeur +éclipsée: Vraiment, mon enfant, je m'intéresse à vous, lui dit-il, vous +allez venir avec moi; monsieur n'est pas de trop, ajouta-t-il en me +frappant aussi sur le ventre, comme il avait fait à Fanfan. + +»M. Belle-Rose nous conduisit dans la rue de la Juiverie, jusqu'à la +porte d'un marchand de vin, où il nous fit entrer. Je n'entrerai pas +avec vous, nous dit-il; un homme comme moi doit garder le décorum; je +vais me débarrasser de mon uniforme, et je vous rejoins dans la minute. +Demandez du cachet rouge et trois verres. M. Belle-Rose nous quitta. Du +cachet rouge, répéta-t-il en se retournant, du cachet rouge. + +»Nous exécutâmes ponctuellement les ordres de M. Belle-Rose, qui ne +tarda pas à revenir, et que nous reçûmes chapeau bas.--Ah ça! mes +enfants, nous dit-il, couvrez-vous; entre nous, pas de cérémonies; je +vais m'asseoir; où est mon verre? le premier venu, je le saisis à la +première capucine, (il l'avale d'un trait). J'avais diablement soif; +j'ai de la poussière plein la gorge. + +»Tout en parlant, M. Belle-Rose lampa un second coup; puis, s'étant +essuyé le front avec son mouchoir, il se mit les deux coudes sur la +table, et prit un air mystérieux qui commença à nous inquiéter. + +«Ah ça! mes bons amis, c'est donc demain que nous allons en découdre. +Savez-vous, dit-il à Fanfan, qui n'était rien moins que rassuré, que +vous avez affaire à forte partie, une des premières lames de France: il +pelotte Saint-Georges.--Il pelotte Saint-Georges! répétait Fanfan d'un +ton piteux en me regardant.--Ah mon Dieu oui, il pelotte Saint-Georges; +ce n'est pas tout, il est de mon devoir de vous avertir qu'il a la main +extrêmement malheureuse.--Et moi donc! dit Fanfan.--Quoi! vous +aussi?--Parbleu! je crois bien, puisque, quand j'étais chez mon +bourgeois, il ne se passait pas de jour que je ne cassasse quelque +chose, ne fût-ce qu'une assiette.--Vous n'y êtes pas, mon garçon, reprit +Belle-Rose: on dit d'un homme qu'il a la main malheureuse, quand il ne +peut pas se battre sans tuer son homme. + +»L'explication était très claire; Fanfan tremblait de tous ses membres; +la sueur coulait de son front à grosses gouttes; des nuages blancs et +bleus se promenaient sur ses joues rosacées d'apprenti pâtissier, sa +face s'alongeait, il avait le cÅ“ur gros, il suffoquait; enfin il +laissa échapper un énorme soupir. + +»Bravo! s'écria Belle-Rose, en lui prenant la main dans la sienne; +j'aime les gens qui n'ont pas peur... N'est-ce pas que vous n'avez pas +peur? Puis, frappant sur la table: Garçon! une bouteille, du même, +entends-tu? c'est monsieur qui régale... Levez-vous donc un peu, mon +ami, fendez-vous, relevez-vous, alongez le bras, pliez la saignée, +effacez-vous; c'est ça. Superbe, superbe, délicieux! Et pendant ce +temps, M. Belle-Rose vidait son verre. Foi de Belle-Rose, je veux faire +de vous un tireur. Savez-vous que vous êtes bien pris; vous seriez très +bien sous les armes, et il y en a plus de quatre parmi les maîtres qui +n'avaient pas autant de dispositions que vous. Que c'est dommage que +vous n'ayez pas été montré. Mais non, c'est impossible; vous avez +fréquenté les salles:--Oh! je vous jure que non, répondit +Fanfan.--Avouez que vous vous êtes battu.--Jamais.--Pas de modestie; à +quoi sert de cacher votre jeu? est-ce que je ne vois pas bien....--Je +vous proteste, m'écriai-je alors, qu'il n'a jamais tenu un fleuret de sa +vie.--Puisque monsieur l'atteste, il faut bien que je m'en rapporte: +mais, tenez, vous êtes deux malins; ce n'est pas aux vieux singes qu'on +enseigne à faire des grimaces: confessez-moi la vérité, ne craignez-vous +pas que j'aille vous trahir? ne suis-je plus votre ami? Si vous n'avez +pas de confiance en moi, il vaut autant que je me retire. Adieu +messieurs, continua Belle-Rose d'un air courroucé, en s'avançant vers la +porte, comme pour sortir. + +»Ah! monsieur Belle-Rose, ne nous abandonnez pas, s'écria Fanfan; +demandez plutôt à Cadet si je vous ai menti: je suis pâtissier de mon +état; est-ce de ma faute si j'ai des dispositions? j'ai tenu le rouleau, +mais...--Je me doutais bien, dit Belle-Rose, que vous aviez tenu +quelque chose. J'aime la sincérité; la sincérité, vous l'avez; c'est la +principale des vertus pour l'état militaire; avec celle-là l'on va loin; +je suis sûr que vous ferez un fameux soldat. Mais pour le moment, ce +n'est pas de cela qu'il s'agit. Garçon, une bouteille de vin. Puisque +vous ne vous êtes jamais battu, le diable m'emporte si j'en crois +rien..... et après une minute de silence: c'est égal; mon bonheur à moi, +c'est de rendre service à la jeunesse: je veux vous enseigner un coup, +un seul coup. (Fanfan ouvrait de grands yeux.) Vous me promettez bien de +ne le montrer à qui que ce soit.--Je le jure, dit Fanfan.--Eh bien, vous +serez le premier à qui j'aurai dit mon secret. Faut-il que je vous aime! +un coup auquel il n'y a pas de parade! un coup que je gardais pour moi +seul. N'importe, demain il fera jour, je vous initierai.» + +«Dès ce moment Fanfan parut moins consterné, il se confondit en +remercîments envers M. Belle-Rose, qu'il regardait comme un sauveur; on +but encore quelques rasades au milieu des protestations d'intérêt d'une +part, et de reconnaissance de l'autre; enfin, comme il se faisait tard, +M. Belle-Rose prit congé de nous, mais en homme qui connaît son monde. +Avant de nous quitter, il eut l'attention de nous indiquer un endroit où +nous pourrions aller nous reposer. Présentez-vous de ma part, nous +dit-il, au Griffon, rue de la Mortellerie; recommandez-vous de moi, +dormez tranquilles, et vous verrez que tout se passera bien. Fanfan ne +se fit pas tirer l'oreille pour payer l'écot; au revoir, nous dit +Belle-Rose, je vendrai vous réveiller. + +»Nous allâmes frapper à la porte du Griffon, où l'on nous donna à +coucher. Fanfan ne put fermer l'Å“il: peut-être était-il impatient de +connaître le coup que M. Belle-Rose devait lui montrer; peut-être +était-il effrayé; c'était plutôt ça. + +»A la petite pointe du jour, la clef tourne dans la serrure: quelqu'un +entre, c'est M. Belle-Rose. Morbleu! est-ce qu'on dort les uns sans les +autres? branle-bas général partout, s'écrie-t-il. En un instant nous +sommes sur pied. Quand nous fûmes prêts, il disparut un moment avec +Fanfan, et bientôt après ils revinrent ensemble.--Partons, dit +Belle-Rose; surtout pas de bêtises; vous n'avez rien à faire, quarte +bandée, et il s'enfilera de lui-même. + +»Fanfan, malgré la leçon, n'était pas à la noce: arrivé sur le terrain, +il était plus mort que vif; notre adversaire et son témoin étaient déjà +au poste.--C'est ici qu'on va s'aligner, dit Belle-Rose, en prenant les +fleurets qu'il m'avait remis, et dont il fit sauter les boutons; puis, +mesurant les lames: Il n'y en aura pas un qui en ait dans le ventre six +pouces de plus que l'autre. Allons! prenez moi çà , M. Fanfan, +continua-t-il, en présentant les fleurets en croix. + +»Fanfan hésite; cependant, sur une seconde invitation, il saisit la +monture, mais si gauchement qu'elle lui échappe. Ce n'est rien, dit +Belle-Rose en ramassant le fleuret qu'il remet à la main de Fanfan, +après l'avoir placé vis-à -vis de son adversaire. Allons! en garde! on va +voir qui est-ce qui empoignera les zharicots. + +»Un moment, s'écrie le témoin de ce dernier, j'ai une question à faire +auparavant.--Monsieur, dit-il en s'adressant à Fanfan, qui pouvait à +peine se soutenir, n'est ni prévôt ni maître?--Qu'est-ce que c'est? +répond Fanfan du ton d'un homme qui se meurt.--D'après les lois du +duel, reprit le témoin, mon devoir m'oblige à vous sommer de déclarer +sur l'honneur si vous êtes prévôt ou maître? Fanfan garde le silence et +adresse un regard à M. Belle-Rose, comme pour l'interroger sur ce qu'il +doit dire. Parlez donc, lui dit encore le témoin.--Je suis,... je +suis,... je ne suis qu'apprenti, balbutia Fanfan.--Apprenti, on dit +amateur, observa Belle-Rose.--En ce cas, continua le témoin, monsieur +l'amateur va se déshabiller, car c'est à sa peau que nous en +voulons.--C'est juste, dit Belle-Rose, je n'y songeais pas; on se +déshabillera: vite, vite, M. Fanfan, habit et chemise bas. + +»Fanfan faisait une fichue mine; les manches de son pourpoint n'avaient +jamais été si étroites: il se déboutonnait par en bas et se reboutonnait +par en haut. Quand il fut débarrassé de son gilet, il ne put jamais +venir à bout de dénouer les cordons du col de sa chemise, il fallut les +couper; enfin, sauf la culotte, le voilà nu comme un ver. Belle-Rose lui +redonne le fleuret: Allons! mon ami, lui dit-il, en garde!--Défends-toi, +lui crie son adversaire; les fers sont croisés, la lame de Fanfan +frémit et s'agite: l'autre lame est immobile; il semble que Fanfan va +s'évanouir.--C'en est assez, s'écrient tout-à -coup Belle-Rose et le +témoin, en se jetant sur les fleurets; c'en est assez, vous êtes deux +braves; nous ne souffrirons pas que vous vous égorgiez; que la paix soit +faite, embrassez-vous, et qu'il n'en soit plus question. Sacredieu! il +ne faut pas tuer tout ce qui est gras.... Mais c'est un intrépide ce +jeune homme. Appaisez-vous donc, M. Fanfan. + +»Fanfan commença à respirer; il se remit tout-à -fait quand on lui eut +prouvé qu'il avait montré du courage; son adversaire fit pour la frime +quelques difficultés de consentir à un arrangement; mais à la fin il se +radoucit; on s'embrassa; et il fut convenu que la réconciliation +s'achèverait en déjeûnant au parvis Notre-Dame, à la buvette des +chantres; c'était là qu'il y avait du bon vin! + +»Quand nous arrivâmes, le couvert était mis, le déjeûner prêt: on nous +attendait. + +»Avant de nous attabler, M. Belle-Rose prit Fanfan et moi en +particulier.--Eh bien! mes amis, nous dit-il, vous savez à présent ce +que c'est qu'un duel; ce n'est pas la mer à boire; je suis content de +vous, mon cher Fanfan, vous vous en êtes tiré comme un ange. Mais il +faut être loyal jusqu'au bout: vous comprenez ce que parler veut dire; +il ne faut pas souffrir que ce soit lui qui paie. + +»A ces mots le front de Fanfan se rembrunit, car il connaissait le fond +de notre bourse. Eh! mon Dieu, laissez bouillir le mouton, ajouta +Belle-Rose, qui s'aperçut de son embarras, si vous n'êtes pas en argent, +je réponds pour le reste; tenez, en voulez-vous de l'argent? voulez-vous +trente francs? en voulez-vous soixante? entre amis, on ne se gêne pas; +et là -dessus il tira de sa poche douze écus de six livres: à vous deux, +dit-il, ils sont tous à la vache, cela porte bonheur. + +»Fanfan balançait: Acceptez, vous rendrez quand vous pourrez. A cette +condition, on ne risque rien d'emprunter. Je poussai le coude à Fanfan, +comme pour lui dire: prends toujours. Il comprit le signe, et nous +empochâmes les écus, touchés du bon cÅ“ur de M. Belle-Rose. + +»Il allait bientôt nous en cuire. Ce que c'est quand on n'a pas +d'expérience. Oh! il avait du service M. Belle-Rose! + +»Le déjeuner se passa fort gaiement: on parla beaucoup de l'avarice des +parents, de la ladrerie des maîtres d'apprentissage, du bonheur d'être +indépendant, des immenses richesses que l'on amasse dans l'Inde: les +noms du Cap, de Chandernagor, de Calcutta, de Pondichéry, de Tipoo-Saïb, +furent adroitement jetés dans la conversation; on cita des exemples de +fortunes colossales faites par des jeunes gens que M. Belle-Rose avait +récemment engagés. Ce n'est pas pour me vanter, dit-il, mais je n'ai pas +la main malheureuse; c'est moi qui ai engagé le petit Martin, eh bien! +maintenant, c'est un Nabab; il roule sur l'or et sur l'argent. Je +gagerais qu'il est fier; s'il me revoyait, je suis sûr qu'il ne me +reconnaîtrait plus. Oh! j'ai fait diablement des ingrats dans ma vie! +Que voulez-vous? c'est la destinée de l'homme! + +»La séance fut longue... Au dessert, M. Belle-Rose remit sur le tapis +les beaux fruits des Antilles; quand on but des vins fins: Vive le vin +du Cap; c'est celui-là qui est exquis, s'écriait-il; au café, il +s'extasiait sur le Martinique; on apporta du Coignac: Oh! oh! dit-il, en +faisant la grimace, ça ne vaut pas le tafia, et encore moins l'excellent +rhum de la Jamaïque; on lui versa du parfait-amour: Çà se laisse boire, +observa Belle-Rose, mais ce n'est encore que de la petite bierre auprès +des liqueurs de la célèbre madame Anfous. + +»M. Belle-Rose s'était placé entre Fanfan et moi. Tout le temps du repas +il eut soin de nous. C'était toujours la même chanson: _videz donc vos +verres_, et il les remplissait sans cesse. Qui m'a bâti des poules +mouillées de votre espèce? disait-il d'autres fois; allons! un peu +d'émulation, voyez-moi, comme j'avale çà . + +»Ces apostrophes et bien d'autres produisirent leur effet. Fanfan et +moi, nous étions ce qu'on appelle bien pansés, lui surtout.--M. +Belle-Rose, c'est-il encore bien loin les colonies, Chambernagor, +Sering-a-patame? c'est-il encore bien loin? répétait-il de temps à +autre, et il se croyait embarqué, tant il était dans les +branguesindes.--Patience! lui répondit enfin Belle-Rose, nous +arriverons: en attendant, je vais vous conter une petite histoire. Un +jour que j'étais en faction à la porte du gouverneur...--Un jour qu'il +était gouverneur, redisait après lui Fanfan.--Taisez-vous donc, lui dit +Belle-Rose, en lui mettant la main sur la bouche, c'est quand je n'étais +encore que soldat, poursuivit-il. J'étais tranquillement assis devant +ma guérite, me reposant sur un sopha, lorsque mon nègre, qui portait mon +fusil...... Il est bon que vous sachiez que dans les colonies, chaque +soldat a son esclave mâle et femelle; c'est comme qui dirait ici un +domestique des deux sexes, à part que vous en faites tout ce que vous +voulez, et que s'ils ne vont pas à votre fantaisie, vous avez sur eux +droit de vie et de mort, c'est-à -dire que vous pouvez les tuer comme on +tue une mouche. Pour la femme, ça vous regarde encore, vous vous en +servez à votre idée.... j'étais donc en faction, comme je vous disais +tout à l'heure; mon nègre portait mon fusil..... + +»M. Belle-Rose à peine achevait de prononcer ces mots, qu'un soldat en +grande tenue entra dans la salle où nous étions, et lui remit une lettre +qu'il ouvrit avec précipitation: C'est du ministre de la marine, dit-il; +M. de Sartine m'écrit que le service du roi m'appelle à Surinam. Eh +bien! va pour Surinam. Diable, ajouta-t-il en s'adressant à Fanfan et à +moi, voilà pourtant qui est embarrassant; je ne comptais pas vous +quitter sitôt; mais, comme dit cet autre, qui compte sans son hôte +compte deux fois; enfin, c'est égal. + +»M. Belle-Rose, prenant alors son verre de la main droite, frappait à +coups redoublés sur la table. Pendant que les autres convives +s'esquivaient un à un, enfin une fille de service accourut. La carte, et +faites venir le bourgeois. Le bourgeois arrive en effet, avec une note +de la dépense.--C'est étonnant! comme cela se monte! observa Belle-Rose, +cent quatre-vingt-dix livres douze sols, six deniers! Ah! pour le coup, +M. Nivet, vous voulez nous écorcher tout vifs? Voilà d'abord un article +que je ne vous passerai pas: quatre citrons vingt-quatre sols. Il n'y en +a eu que trois; première réduction. Peste, papa Nivet, je ne suis plus +surpris si vous faites vos orges. Sept demi-tasses; c'est joli; il +paraît qu'il fait bon vérifier: nous n'étions que six. Je suis sûr que +je vais encore découvrir quelque erreur....... Asperges, dix-huit +livres; c'est trop fort.--En avril! dit M. Nivet, de la primeur!--C'est +juste, continuons: petits pois, artichaux, poisson. Le poisson d'avril +n'est pas plus cher que l'autre, voyons un peu les fraises... +vingt-quatre livres...... il n'y a rien à dire..... Quant au vin, c'est +raisonnable... A présent, c'est à l'addition que je vous attends: pose +zéro, retiens un, et trois de retenus.... Le total est exact, les 12 +sols sont à rabattre, puis les 6 deniers, reste 190 livres. Me +trouvez-vous bon pour la somme, papa Nivet?...--Oh! oh! répondit le +traiteur; hier oui, aujourd'hui non;.... crédit sur terre tant que vous +voudrez, mais une fois que vous serez dans le sabot, où voulez-vous que +j'aille vous chercher? à Surinam? au Diable les pratiques +d'outre-mer!... Je vous préviens que c'est de l'argent qu'il me faut, et +vous ne sortirez pas d'ici sans m'avoir satisfait. D'ailleurs, je vais +envoyer chercher le guet, et nous verrons.... + +»M. Nivet sortit fort courroucé en apparence. + +»Il est homme à le faire, nous dit Belle-Rose; mais il me vient une +idée, aux grands maux les grands remèdes. Sans doute que vous ne vous +souciez pas plus que moi d'être conduits à M. Lenoir, entre quatre +chandelles. Le roi donne 100 francs par homme qui s'engage; vous êtes +deux, cela fait 200 francs,... vous signez votre enrôlement, je cours +toucher les fonds, je reviens et je vous délivre. Qu'en dites-vous? + +»Fanfan et moi nous gardions le silence.--Quoi! vous hésitez? j'avais +meilleure opinion de vous, moi qui me serais mis en quatre... et puis, +en vous engageant vous ne faites pas un si mauvais marché...... Dieu! +que je voudrais avoir votre âge, et savoir ce que je sais!..... Quand on +est jeune il y a toujours de la ressource. Allons! continua-t-il en nous +présentant du papier, voilà le moment de battre monnaie, mettez votre +nom au bas de cette feuille. + +»Les instances de M. Belle-Rose étaient si pressantes, et nous avions +une telle appréhension du guet, que nous signâmes.--C'est heureux, +s'écria-t-il. A présent, je vais payer; si vous êtes fâchés, il sera +toujours temps, il n'y aura rien de fait; pourvu cependant que vous +rendiez les espèces; mais nous n'en viendrons pas là ..... Patience, mes +bons amis, je serai promptement de retour. + +»M. Belle-Rose sortit aussitôt, et bientôt après nous le vîmes +revenir.--La consigne est levée, à présent, nous dit-il, libre à nous +d'évacuer la place ou de rester;... mais vous n'avez pas encore vu +madame Belle-Rose, je veux vous faire faire connaissance avec elle; +c'est ça une femme! de l'esprit jusqu'au bout des ongles. + +»M. Belle-Rose nous conduisit chez lui; son logement n'était pas des +plus brillants: deux chambres sur le derrière d'une maison d'assez mince +apparence, à quelque distance de l'arche Marion. Madame Belle-Rose était +dans un alcove au fond de la seconde pièce, la tête exhaussée par une +pile d'oreillers. Près de son lit étaient deux béquilles, et non loin de +là , une table de nuit, sur laquelle étaient un crachoir, une tabatière +en coquillage, un gobelet d'argent et une bouteille d'eau de vie en +vuidange. Madame Belle-Rose pouvait avoir de quarante-cinq à cinquante +ans; elle était dans un négligé galant, une fontange et un peignoir +garnis de malines. Son visage lui faisait honneur. Au moment où nous +parûmes, elle fut saisie d'une quinte de toux.--Attendez qu'elle ait +fini, nous dit M. Belle-Rose. Enfin, la toux se calma. Tu peux parler, +ma mignonne?--Oui mon minet, répondit-elle.--Eh bien! tu vas me faire +l'amitié de dire à ces messieurs quelle fortune on fait dans les +colonies.--Immense, M. Belle-Rose, immense!--Quels partis on y trouve +pour le mariage.--Quels partis? superbes, M. Belle-Rose, superbes! la +plus mince héritière a des millions de piastres.--Quelle vie on y +fait?--Une vie de chanoine, M. Belle-Rose. + +»--Vous l'entendez, dit le mari, je ne le lui fais pas dire.» + +»La farce était jouée. M. Belle-Rose nous offrit de nous rafraîchir d'un +coup de rhum: nous trinquâmes avec son épouse, en buvant à sa santé, et +elle but à notre bon voyage.--Car je pense bien, ajouta-t-elle, que ces +messieurs sont des nôtres. Cher ami, dit-elle à Fanfan, vous avez une +figure comme on les aime dans ce pays-là : épaules carrées, poitrine +large, jambe faite au tour, nez à la Bourbon. Puis, en s'adressant à +moi:--Et vous aussi; oh! vous êtes des gaillards bien membrés.....--Et +des gaillards qui ne se laisseront pas marcher sur le pied, reprit +Belle-Rose; monsieur, tel que tu le vois, a fait ses preuves ce +matin.--Ah! monsieur a fait ses preuves, je lui en fais mon compliment, +approchez donc, mon pauvre Jésus, que je vous baise; j'ai toujours aimé +les jeunes gens, c'est ma passion à moi; chacun la sienne. Tu n'es pas +jaloux, Belle-Rose, n'est-ce pas?--Jaloux! et de quoi? monsieur s'est +conduit comme un Bayard: aussi j'en informerai le corps; le colonel le +saura; c'est de l'avancement tout de suite, caporal au moins, si on ne +le fait pas officier;... Hein! quand vous aurez l'épaulette, vous +redresserez-vous! Fanfan ne se sentait pas de joie. Quant à moi, sûr de +n'être pas moins brave que lui, je me disais: S'il avance, je ne +reculerai pas. Nous étions tous deux assez contents. + +»--Je dois vous avertir d'une chose, poursuivit le recruteur: +recommandés comme vous l'êtes, il est impossible que vous ne fassiez pas +des jaloux; d'abord, il y a partout des envieux, dans les régiments +comme ailleurs,... mais souvenez-vous que si l'on vous manque d'une +syllabe, c'est à moi qu'ils auront affaire.... Une fois que j'ai pris +quelqu'un sous ma protection.... enfin, suffit. Écrivez-moi.--Comment! +dit Fanfan, vous ne partez donc pas avec nous?--Non, répondit +Belle-Rose, à mon grand regret; le ministre a encore besoin de moi: je +vous rejoindrai à Brest. Demain, à huit heures, je vous attends ici, +pas plus tard; aujourd'hui je n'ai pas le loisir de rester plus +long-temps avec vous; il faut que le service se fasse; à demain. + +»Nous prîmes congé de madame Belle-Rose, qui voulut aussi m'embrasser. +Le lendemain nous accourûmes à sept heures et demie, réveillés par les +punaises qui logeaient avec nous au Griffon.--Vivent les gens qui sont +exacts! s'écria Belle-Rose, en nous voyant; moi je le suis aussi. Puis, +prenant le ton sévère: Si vous avez des amis et des connaissances, il +vous reste la journée pour leur faire vos adieux. Actuellement, voici +votre feuille de route: il vous revient trois sous par lieue et le +logement, place au feu et à la chandelle. Vous pouvez brûler des étapes +tant qu'il vous plaira, çà ne me regarde pas; mais n'oubliez pas surtout +que si l'on vous rencontre demain soir dans Paris, c'est la maréchaussée +qui vous conduira à votre destination. + +»Cette menace cassa bras et jambes à Fanfan ainsi qu'à moi. Le vin était +tiré, il fallait le boire: nous prîmes notre parti. De Paris à Brest, il +y a un fameux ruban de queue; malgré les ampoules, nous faisions nos +dix lieues par jour. Enfin nous arrivâmes; et ce ne fut pas sans avoir +mille fois maudit Belle-Rose. Un mois après, nous fûmes embarqués. Dix +ans après, jour pour jour, je passai caporal d'emblée, et Fanfan devint +appointé; il est crevé à Saint-Domingue pendant l'expédition de Leclerc; +c'est le pian des Nègres qui l'a emporté: c'était un fameux lapin. Quant +à moi, j'ai encore bon pied bon Å“il; le coffre est solide, et s'il +n'y a pas d'avarie, je me fais fort de vous enterrer tous. J'ai essuyé +bien des traverses dans ma vie; j'ai été trimballé d'une colonie à +l'autre; j'ai roulé ma bosse partout, je n'en ai pas amassé davantage; +c'est égal, les enfants de la joie ne périront pas.... Et puis quand il +n'y en a plus il y en a encore», poursuivit le sergent Dufailli, en +frappant sur les poches de son uniforme râpé, et en relevant son gilet +pour nous montrer une ceinture de cuir qui crevait de plénitude. «Je dis +qu'il y en a du beurre à la cambuse, et du jaune, sans compter qu'avant +peu les Anglais nous feront le prêt. La compagnie des Indes me doit +encore un décompte; c'est quelque trois mâts qui me l'apporte.--En +attendant, il fait bon avec vous, père Dufailli, dit le fourrier.--Très +bon, répéta le sergent-major.»--Oui, très bon, pensai-je tout bas, en me +promettant bien de cultiver une connaissance que le hasard me rendait si +à propos. + + + + +CHAPITRE XIX. + + Continuation de la même journée.--La Contemporaine.--Un adjudant de + place.--Les filles de la mère Thomas.--Le lion d'argent.--Le + capitaine Paulet et son lieutenant.--Les corsaires.--Le + bombardement.--Le départ de lord Landerdale.--La comédienne + travestie.--Le bourreau des crânes.--Neuvième Henri et ses + demoiselles.--Je m'embarque.--Combat naval.--Le second de Paulet + est tué.--Prise d'un brick de guerre.--Mon sosie; je change de + nom.--Mort de Dufailli.--Le jour des rois.--Une frégate coulée.--Je + veux sauver deux amants.--Une tempête.--Les femmes des pêcheurs. + + +Tout en faisant la scène du recruteur, le père Dufailli avait bu presque +à chaque phrase. Il était d'opinion que les paroles coulent mieux quand +elles sont humectées; il aurait pu tout aussi-bien les tremper avec de +l'eau, mais il en avait horreur, depuis, disait-il, qu'il était tombé à +la mer: c'était en 1789 que cet accident lui était arrivé. Aussi +advint-il que, moitié parlant, moitié buvant, il s'enivra sans s'en +apercevoir. Enfin il vint un moment où il fut saisi d'une incroyable +difficulté de s'exprimer: il avait ce qu'on appelle la langue épaisse. +Ce fut alors que le fourrier et le sergent-major songèrent à se retirer. + +Dufailli et moi nous restâmes seuls; il s'endormit, se pencha sur la +table, et se mit à ronfler, pendant qu'en digérant de sang-froid, +j'étais livré à mes réflexions. Trois heures s'étaient écoulées, et il +n'avait pas achevé son somme. Quand il se réveilla, il fut tout surpris +de voir quelqu'un auprès de lui; il ne m'aperçut d'abord qu'à travers un +épais brouillard, qui ne lui permit pas de distinguer mes traits; +insensiblement cette vapeur se dissipa, et il me reconnut; c'était tout +ce qu'il pouvait. Il se leva en chancelant, se fit apporter un bol de +café noir, dans lequel il renversa une salière, avala ce liquide à +petites gorgées et, ayant passé son demi-espadon, il se pendit à mon +bras, en m'entraînant vers la porte; mon appui lui était on ne peut plus +nécessaire: il était la vigne qui s'attache à l'ormeau. «Tu vas me +remorquer, me dit-il, et moi je te piloterai. Vois-tu le télégraphe, +Qu'est-ce qu'il dit avec ses bras en l'air? il signale que le Dufailli +est vent dessus vent dedans;... le Dufailli, mille Dieu! navire de +trois cents tonneaux au moins. Ne t'inquiète pas, il ne perd pas le nord +Dufailli.»--En même temps, sans me quitter le bras, il retira son +chapeau, et le posant sur le bout de son doigt, il le fit pirouetter, +«Voilà ,.... ma boussole; attention! Je retiens la corne du côté de la +cocarde;... le cap sur la rue des Prêcheurs; en avant, marche!» commanda +Dufailli, et nous prîmes ensemble le chemin de la basse ville, après +qu'il se fût recoiffé en tapageur. + +Dufailli m'avait promis un conseil, mais il n'était guères en état de me +le donner. J'aurais bien désiré qu'il recouvrât sa raison; +malheureusement le grand air et le mouvement avaient produit sur lui un +effet tout contraire. En descendant la grande rue, il nous fallut entrer +dans cette multitude de cabarets dont le séjour de l'armée l'avait +peuplée; partout nous faisions une station plus ou moins longue, que +j'avais soin d'abréger le plus possible; chaque bouchon, selon +l'expression de Dufailli, était une relâche qu'il était indispensable de +visiter, et chaque relâche augmentait la charge qu'il avait déjà tant de +peine à porter.--«Je suis soul comme un gredin, me disait-il par +intervalles, et pourtant je ne suis pas un gredin, car il n'y a que les +gredins qui se soûlent, n'est-ce pas, mon ami?» + +Vingt fois je fus tenté de l'abandonner, mais Dufailli à jeun pouvait +être ma providence; je me rappelai sa ceinture pleine, et pour le perdre +de vue, je comprenais trop bien qu'il avait d'autres ressources que sa +paie de sergent. Parvenu en face de l'église, sur la place d'Alton, il +lui prit la fantaisie de faire cirer se souliers. «A la cire française, +dit-il, en posant le pied sur la sellette: c'est de l'Å“uf, +entends-tu?--Suffit, mon officier, répondit l'artiste.» A ce moment, +Dufailli perdit l'équilibre; je crus qu'il allait tomber, et m'approchai +pour le soutenir. «Eh! pays, n'as-tu pas peur, parce qu'il y a du +roulis? j'ai le pied marin.» En attendant, le pinceau, remué avec +agilité, donnait un nouveau lustre à sa chaussure. Quand elle fut +complétement barbouillée de noir:--«Et le coup de fion, dit Dufailli, +c'est-il pour demain?» En même temps il offrait un sou pour +salaire.--«Vous ne me faites pas riche, mon sergent.--Je crois qu'il +raisonne: prends garde que je te f... ma botte...» Dufailli fait le +geste; mais, dans ce mouvement, son chapeau ébranlé tombe à terre; +chassé par le vent, il roule sur le pavé; le décrotteur court après et +le lui rapporte.--«Il ne vaut pas deux liards, s'écrie Dufailli; +n'importe, tu es un bon enfant.» Puis, fouillant dans sa poche, il en +ramène une poignée de guinées: «Tiens, voilà pour boire à ma +santé.--Merci, mon colonel,» dit alors le décrotteur, qui proportionnait +les titres à la générosité. + +«Actuellement, me dit Dufailli, qui semblait peu à peu reprendre ses +esprits, il faut que je te mène dans les bons endroits.» J'étais décidé +à l'accompagner partout où il irait; je venais d'être témoin de sa +libéralité, et je n'ignorais pas que les ivrognes sont gens les plus +reconnaissants du monde envers les personnes qui se dévouent à leur +faire compagnie. Je me laissai donc piloter suivant son désir, et nous +arrivâmes dans la rue des Prêcheurs. A la porte d'une maison neuve d'une +construction assez élégante, était une sentinelle et plusieurs soldats +de planton: «C'est là , me dit-il.--Quoi! c'est là ? est-ce que vous me +conduisez à l'état-major?--L'état-major, tu veux rire; je te dis que +c'est là la belle blonde, Magdelaine; ou, pour mieux dire, madame +quarante mille hommes, comme on l'appelle ici.--Impossible, pays, vous +vous trompez.--Je n'ai pas la berlue peut-être, ne vois-je pas le +factionnaire»? Dufailli s'avança aussitôt, et demande si l'on peut +entrer.--«Retirez-vous, lui répond brusquement un maréchal-des-logis de +dragons, vous savez bien que ce n'est pas votre jour.»--Dufailli +insiste.--«Retirez-vous, vous dis-je, reprend le sous-officier, où je +vous conduis à la place.» Cette menace me fit trembler. + +L'obstination de Dufailli pouvait me perdre; cependant il n'eût pas été +prudent de lui communiquer mes craintes; ce n'était d'ailleurs pas le +lieu: je me bornai à lui faire quelques observations qu'il retorquait +toujours, il ne connaissait rien.--«Je me f... de la consigne, le soleil +luit pour tout le monde: liberté, égalité ou la mort», répétait-il, en +se tordant pour échapper aux efforts que je faisais afin de le +retenir.--«Égalité, te dis-je;» et, dans une attitude renversée, il me +regardait sous le nez avec cette fixité stupide de l'homme que l'excès +des liqueurs fermentées a réduit à l'état de la brute. + +Je désespérais d'en venir à bout, lorsqu'à ce cri: _Aux armes_, suivi de +cet avis: «Canonnier, sauvez-vous, voilà l'adjudant, voilà Bévignac», il +se redresse tout-à -coup. Une douche qui descend de cinquante pieds, sur +la tête d'un maniaque, n'a pas un effet si rapide, pour le rendre à son +bon sens. Ce nom de Bévignac fit une singulière impression sur les +militaires qui formaient tapisserie devant le rez-de-chaussée de +l'habitation occupée par la belle blonde. Ils s'entre-regardaient les +uns les autres sans oser, pour ainsi dire, respirer, tant ils étaient +terrifiés. L'adjudant, qui était un grand homme sec, déjà sur le retour, +se mit à les compter en gesticulant avec sa canne; jamais je n'avais vu +de visage plus courroucé; sur cette face maigre et alongée, +qu'accompagnaient deux ailes de pigeon sans poudre, il y avait quelque +chose qui indiquait que, par habitude, M. Bévignac était en révolte +ouverte contre l'indiscipline. Chez lui la colère était passée à l'état +chronique; ses yeux étaient pleins de sang; une horrible contraction de +sa mâchoire annonça qu'il allait parler.--«Trou dé dious! tout est +tranquille! vous savez l'ordre, rien qui les officiers, trou dé dious! +et chaque son tour.» Puis, nous apercevant, et avançant sur nous la +canne levée:--«Eh! qu'est-ce qu'il fait ici cé sergent des biguernaux?» +J'imaginai qu'il voulait nous frapper.--«Allons! c'est rien, +poursuivit-il, je vois qué _tu es ivre_, s'adressant à Dufailli; un +coup de boisson, c'est pardonnable, mais va té coucher, et qué jé té +rencontré plus.--Oui mon commandant», répondit Dufailli, à +l'exhortation, et nous redescendîmes la rue des Prêcheurs. + +Je n'ai pas besoin de dire quelle était la profession de la belle +blonde; je l'ai suffisamment indiquée. Magdelaine la Picarde était une +grande fille, âgée de vingt-trois ans environ, remarquable par la +fraîcheur de son teint autant que par la beauté de ses formes; elle se +faisait gloire de n'appartenir à personne, et par principe de +conscience, elle croyait se devoir tout entière à l'armée et à l'armée +tout entière: fifre ou maréchal d'empire, tout ce qui portait l'uniforme +était également bien accueilli chez elle; mais elle professait un grand +mépris pour ce qu'elle appelait les péquins. Il n'y avait pas un +bourgeois qui pût se vanter d'avoir eu part à ses faveurs; elle ne +faisait même pas grand cas des marins, qu'elle qualifiait de culs +goudronnés, et qu'elle rançonnait à plaisir, parce qu'elle ne pouvait +pas se décider à les regarder comme des soldats: aussi disait-elle +plaisamment qu'elle avait la marine pour entreteneur, et la ligne pour +amant. Cette fille, que j'eus l'occasion de visiter plus tard, fit +long-temps les délices des camps, sans que sa santé en fût altérée; on +la supposait riche. Mais, soit que Magdelaine, comme j'ai pu m'en +convaincre, ne fût pas intéressée, soit que, comme dit le proverbe, ce +qui vient de la flûte s'en retourne au tambour, Magdelaine mourut en +1812 à l'hôpital d'Ardres, pauvre, mais fidèle à ses drapeaux; deux ans +de plus, et comme une autre fille très connue dans Paris, depuis le +désastre de Waterloo, elle aurait eu la douleur de se dire la _veuve de +la grande armée_. + +Le souvenir de Magdelaine vit encore disséminé sur tous les points de la +France, je dirais même de l'Europe, parmi les débris de nos vieilles +phalanges. Elle était la Contemporaine de ce temps-là , et si je n'avais +pas la certitude qu'elle n'est plus, je croirais la retrouver dans la +Contemporaine de ce temps-ci. Toutefois, je ferai observer que +Magdelaine, bien qu'elle eût les traits un peu hommasses, n'avait rien +d'ignoble dans la figure; la nuance de ses cheveux n'était pas de ce +blond fade qui frise la filasse; les reflets dorés de ses tresses +étaient en parfaite harmonie avec le bleu tendre de ses yeux; son nez ne +se dessinait point disgracieusement dans la courbe anguleuse de la +proéminence aquiline. Il y avait du messalin dans sa bouche, mais aussi +quelque chose de gracieux et de franc; et puis, Magdelaine ne faisait +que son métier; elle n'écrivait pas, et ne connaissait de la police que +les sergents de ville ou les gardes de nuit, à qui elle payait à boire +pour son repos. + +La satisfaction que j'éprouve, après plus de vingt ans, à tracer le +portrait de Magdelaine, m'a fait un instant oublier Dufailli. Il est +bien difficile de déraciner une idée d'un cerveau troublé par les fumées +du vin. Dufailli avait fourré dans sa tête de terminer la journée chez +les filles; il n'en voulut pas démordre. A peine avions-nous fait +quelques pas, que, regardant derrière lui, «Il est filé, me dit-il, +allons! viens ici», et, abandonnant mon bras, il monta trois marches +pour heurter à une petite porte, qui, après quelques minutes, +s'entr'ouvrit afin de livrer passage à un visage de vieille femme. «Qui +demandez-vous?--Qui nous demandons, répondit Dufailli; et nom d'un nom! +vous ne reconnaissez plus les amis?--Ah! c'est vous, papa Dufailli; il +n'y a plus de place.--Il n'y a plus de place pour les amis!!! tu veux +rire, la mère, c'est un plan que tu nous tires là .--Non, foi d'honnête +femme; tu sais bien, vieux coquin, que je ne demanderais pas mieux; +mais j'ai Thérèse, mon aînée, qui est en occupation avec le capitaine +des guides-interprètes, et Pauline, la cadette, avec le général +Chamberlhac; repassez dans un quart d'heure mes enfants. Vous serez bien +sages, n'est-ce pas?--A qui dites-vous ça? est-ce que nous avons l'air +de tapageurs?--Je ne dis pas, mes enfants; mais, voyez-vous, la maison +est tranquille; jamais plus de bruit que vous n'en entendez; aussi c'est +tous gens comme il faut qui viennent ici: le général en chef, le +commissaire-ordonnateur, le munitionnaire général; ce ne sont pas les +pratiques qui manquent, Dieu merci! j'aurais cinquante filles que je +n'en serais pas embarrassée.--C'est ça une bonne mère, s'écria Dufailli. +Ah çà ! maman Thomas, reprit-il, en se posant sur l'Å“il une pièce +d'or, tu n'y songes pas, de vouloir nous faire droguer pendant un quart +d'heure; est-ce qu'il n'y aurait pas quelque petit coin?--Toujours +farceur comme à son ordinaire, papa Dufailli; il n'y a pas mèche à lui +refuser: allons! vite, vite! entrez qu'on ne vous voie pas; cachez-vous +là , mes enfants, et _motus_.» + +Madame Thomas nous avait mis en entrepôt derrière un vieux paravent, +dans une salle basse, qu'il était indispensable de traverser pour +sortir. Nous n'eûmes pas le temps de perdre patience: mademoiselle +Pauline vint nous trouver la première; après avoir reconduit le général, +elle dit quelques paroles à l'oreille de sa mère, et s'attabla avec nous +autour d'un flacon de vin du Rhin. + +Pauline n'avait pas encore atteint sa quinzième année, et déjà elle +avait le teint plombé, le regard impudique, le langage ordurier, la voix +rauque, et le dégoûtant fumet de nos courtisanes de carrefour. Cette +ruine précoce m'était destinée; ce fut à moi qu'elle prodigua ses +caresses. Thérèse était mieux assortie au front chauve de mon compagnon; +à qui il tardait qu'elle fût libre; enfin, un mouvement rapide de bottes +à la hussarde, garnies de leurs éperons, annonça que le cavalier prenait +congé de sa belle. Dufailli, trop empressé, se lève brusquement de son +siége, mais ses jambes se sont embarrassées dans son demi-espadon; il +tombe, entraînant avec lui le paravent, la table, les bouteilles et les +verres. «Excusez, mon capitaine, dit-il, en cherchant à se remettre +debout; c'est la faute de la muraille.--Oh! il n'y a pas +d'indiscrétion, repartit l'officier», qui, bien qu'un peu confus, se +prêtait de bonne grâce à le relever, pendant que Pauline, Thérèse et +leur mère, étaient saisies d'un rire inextinguible. Dufailli une fois +sur ses pieds, le capitaine se retira, et comme la chute n'avait +occasioné ni contusion ni blessure, rien n'empêcha de nous livrer à la +gaîté. Je jetterai un voile sur le reste des événements de cette soirée: +nous étions dans un des bons endroits que connaissait Dufailli, tout s'y +passa comme dans un mauvais lieu. Plus d'un de mes lecteurs sait à quoi +s'en tenir; qu'il me suffise de leur apprendre qu'à une heure du matin +j'étais enseveli dans le plus profond sommeil, lorsque je fus subitement +réveillé par un épouvantable vacarme. Sans soupçonner ce que ce pouvait +être, je m'habillai en toute hâte, et bientôt les cris à la garde, à +l'assassin, poussés par la mère Thomas, m'avertirent que le danger +approchait de nous. J'étais sans armes; je courus aussitôt à la chambre +de Dufailli, pour lui demander son briquet, dont j'étais assuré de faire +un meilleur usage que lui. Il était temps, le gîte venait d'être envahi +par cinq ou six matelots de la garde, qui, le sabre en main, +accouraient tumultueusement pour nous remplacer. Ces messieurs ne +s'étaient promis ni plus ni moins que de nous faire sauter par la +fenêtre; et comme ils menaçaient, en outre, de mettre tout à feu et à +sang dans la maison, madame Thomas, de sa voix aiguë, sonnait à tue tête +un tocsin d'alarme qui mit tout le quartier en émoi. Quoique je ne fusse +pas homme à m'effrayer facilement, j'avoue que je ne pus me défendre +d'un mouvement de crainte. La scène quelle qu'elle fût, pouvait avoir +pour moi un dénouement très fâcheux. + +Toutefois, j'étais résolu à faire bonne contenance. Pauline voulait à +toute force que je m'enfermasse avec elle. «Mets le verrou, me +disait-elle, mets le verrou, je t'en supplie.» Mais le galetas dans +lequel nous étions n'était pas inexpugnable; je pouvais y être bloqué; +je préférai défendre les approches de la place, plutôt que de m'exposer +à y être pris comme un rat dans la souricière. Malgré les efforts de +Pauline pour me retenir, je tentai une sortie. Bientôt je fus aux prises +avec deux des assaillants: je fonçai sur eux, le long d'un étroit +corridor, et j'y allais avec tant d'impétuosité, qu'avant qu'ils se +fussent reconnus, acculés, en rompant précipitamment, à la dernière +marche d'une espèce d'échelle de meunier par laquelle ils étaient +montés, ils firent la culbute en arrière et dégringolèrent jusqu'en bas, +où ils s'arrêtèrent moulus et brisés. Alors Pauline, sa sÅ“ur, et +Dufailli, pour rendre la victoire plus décisive, lancèrent sur eux tout +ce qui leur tomba sous la main, des chaises, des pots de chambre, une +table de nuit, un vieux dévidoir et divers autres ustensiles de ménage. +A chaque projectile qui leur arrivait, mes adversaires, étendus sur le +carreau, poussaient des cris de douleur et de rage. En un instant +l'escalier fut encombré. Ce tapage nocturne ne pouvait manquer de donner +l'éveil dans la place: des gardes de nuit, des agents de police et des +patrouilles s'introduisirent dans le domicile de madame Thomas. Il y +avait, je crois, plus de cinquante hommes sous les armes; il se faisait +un tumulte épouvantable. Madame Thomas essayait de démontrer que sa +maison était tranquille; on ne l'écoutait pas; et ces mots, dont +quelques-uns étaient très significatifs: «Emmenez cette femme! allons, +coquine, suis-nous...... allez chercher une civière..... empoignez-moi +tout ça», nous arrivaient du rez-de-chaussée. «Rafle générale, rafle +générale, et désarmez-les. Je vous apprendrai, tas dé canaille, à faire +du train.» Ces paroles, prononcées avec l'accent provençal et +entremêlées de quelques interjections occitaniques, qui, de même que +l'ail et le piment, sont des fruits du pays, nous firent assez connaître +que l'adjudant Bévignac était à la tête de l'expédition. Dufailli ne se +souciait pas de tomber en son pouvoir. Quant à moi, on sait que j'avais +d'excellentes raisons pour vouloir lui échapper. «_A l'escalier, bloquez +lé passage, à l'escalier, trou dé dious_», commandait Bévignac. Mais +pendant qu'il s'époumonait de la sorte, j'avais eu le temps d'attacher +un drap à la croisée, et les obstacles qui nous séparaient de la force +armée, n'avaient pas encore disparu, que Pauline, Thérèse, Dufailli et +moi, étions déjà hors d'atteinte. Cette menace: «_Ne vous inquiétez pas, +je vous repêcherai_», que nous entendîmes de loin, ne fit qu'exciter +notre hilarité; le danger était passé. + +Nous délibérâmes où nous irions achever la nuit; Thérèse et Pauline +proposèrent de sortir de la ville et de faire une excursion pastorale +dans la campagne, où il y a toujours des lits pour tout le monde. «Non, +non, dit Dufailli, au plus près, au _Lion d'argent_, chez Boutrois». Il +fut convenu que l'on se réfugierait dans cet hôtel. M. Boutrois, bien +qu'il fût heure indue, nous ouvrit avec une cordialité enchanteresse. +«Eh bien! dit-il à Dufailli, j'ai appris que vous aviez touché votre +part des prises; c'est fort bien fait à vous de venir nous voir; j'ai de +l'excellent Bordeaux. Ces dames souhaitent-elles quelque chose? Une +chambre à deux lits, je vois çà .» En même temps M. Boutrois, armé d'un +trousseau de clefs et la chandelle à la main, se mit en devoir de nous +conduire à la chambre qu'il nous destinait. «Vous serez là comme chez +vous. D'abord, on ne viendra pas vous troubler; quand on donne la pâtée +au commandant d'armes, au chef militaire de la marine et à notre +commissaire général de police, vous sentez qu'on n'oserait pas.... Par +exemple, ajouta-t-il, il y a madame Boutrois qui ne plaisante pas; aussi +me garderai-je bien de lui dire que vous n'êtes pas seuls; c'est une +bonne femme madame Boutrois, mais les mÅ“urs; voyez-vous, les +mÅ“urs! sur cet article elle n'entend pas raison; elle est stricte. +Des femmes ici! si elle le soupçonnait seulement, elle croirait que tout +est perdu: avec ça qu'elle a des filles! Eh! mon Dieu, ne faut-il pas +vivre avec les vivants? Je suis philosophe moi, pourvu qu'il n'y ait pas +de scandale.... Et quand il y en aurait;... chacun se divertit à sa +manière, l'essentiel est que ça ne porte préjudice à personne.» + +M. Boutrois nous débita encore bon nombre de maximes de cette force, +après quoi il nous déclara que sa cave était bien fournie, et qu'elle +était toute à notre service. «Quant à la crémaillère, ajouta-t-il, à +l'heure qu'il est, elle est un peu froide, mais que votre seigneurie +donne ses ordres, et en deux coups de temps tout sera prêt.» Dufailli +demanda du Bordeaux et du feu, quoiqu'il fît assez chaud pour que l'on +pût s'en passer. + +On apporta le Bordeaux; cinq ou six grosses bûches furent jetées dans le +foyer, et une ample collation s'étala devant nous; une volaille froide +occupait le centre de la table, et formait la pièce de résistance d'un +repas improvisé, où tout avait été calculé pour un énorme appétit. +Dufailli voulait que rien ne nous manquât, et M. Boutrois, certain +d'être bien payé, était de son avis. Thérèse et sa sÅ“ur dévoraient +tout des yeux; pour moi, je n'étais pas non plus en trop mauvaise +disposition. + +Pendant que je découpais la volaille, Dufailli dégustait le Bordeaux. +«_Délicieux! délicieux_»! répétait-il, en le savourant en gourmet; puis +il se mit à boire à grand verre, et à peine avions-nous commencé à +manger, qu'un sommeil invincible le cloua dans son fauteuil, où il +ronfla jusqu'au dessert comme un bienheureux. Alors il se réveille: +«Diable, dit-il, il vente grand frais; où suis-je donc? Est-ce qu'il +gêlerait par hasard? Je suis tout je ne sais comment?--Oh! il a plus de +la moitié de son pain de cuit, s'écria Pauline, qui me tenait tête ni +plus ni moins qu'un sapeur de la garde.--Il est mort dans le dos le +papa, dit à son tour Thérèse, en ouvrant une espèce de bonbonnière +d'écaille, dans laquelle était du tabac; une prise, mon ancien, çà vous +éclaircira la vue.» Dufailli accepta la prise; et si je mentionne cette +circonstance, très peu importante en elle-même, c'est que j'oubliais de +dire que la sÅ“ur de Pauline avait déjà dépassé la trentaine, et que +de ce seul fait qu'elle reniflait du tabac comme un greffier ou comme un +clerc de commissaire, on peut aisément tirer la conséquence qu'elle +n'était plus de la première jeunesse. + +Quoi qu'il en soit, Dufailli en faisait ses choux gras. «Je l'aime la +petite, s'écria-t-il quelquefois; c'est une bonne enfant.--«Oh! tu ne +m'apprends rien de neuf, lui répondait Thérèse, depuis qu'il y a une +péniche dans la rade, il n'est pas un équipage que je n'aie passé en +revue, et je défie qu'un matelot puisse me dire plus haut que mon nom; +quand on sait se faire respecter.....--L'enfant dit vrai, reprenait +Dufailli, je l'aime, moi, parce qu'elle est franche; aussi prétends-je +lui faire un sort.--Ah! ah! ah! un sort, s'écria Pauline en riant; puis +s'adressant à moi, et toi, m'en feras-tu un de sort?» + +La conversation allait se continuer sur ce pied, lorsque nous entendîmes +venir du côté du port une troupe d'hommes bottés qui faisaient grand +bruit en marchant. «_Vive le capitaine Paulet!_ criaient-ils, _vive le +capitaine!_» Bientôt cette troupe s'arrêta devant l'hôtel. «Eh! _père +Boutrois, père Boutrois_», appelait-on coup sur coup et en même temps. +Les uns essayaient d'ébranler la porte, d'autres secouaient le marteau +d'une force incroyable, ceux-ci se pendaient au cordon de la sonnette, +ceux-là lançaient des pierres dans les volets. + +A ce carillon, je tressaillis, j'imaginais que notre asile allait être +violé de nouveau; Pauline et sa sÅ“ur n'étaient pas trop rassurées; +enfin l'on descend l'escalier quatre à quatre, la porte s'ouvre, il +semble que ce soit une digue qui vient de se briser. Le torrent se +précipite, un mélange confus de voix articule des sons auxquels nous ne +comprenons rien. «_Pierre, Paul, Jenny, Elisa, toute la maison; ma +femme, lève-toi._ Ah! mon Dieu! ils dorment comme des souches.» On eût +dit que le feu était à la maison. Bientôt nous entendîmes aller et venir +les portes; c'est un mouvement, un bruit inconcevables, c'est une +servante qui se plaint en termes grossiers d'une familiarité indécente, +ce sont des éclats d'un rire bruyant; des bouteilles s'entre-choquent. +Les plats, les assiettes, les verres remués précipitamment, le +tournebroche qu'on remonte, concourent à ce charivari; l'argenterie +résonne, et des jurons anglais et français, jetés pêle-mêle au milieu +du vacarme, font retentir les airs. «Pays, me dit Dufailli, c'est de la +joie, ou je ne m'y connais pas. Qu'ont-ils donc ces mâlins-là , +qu'ont-ils donc? Est-ce qu'ils ont enlevé les gallions d'Espagne? ce +n'est pas la route pourtant!» + +Dufailli se creusait l'esprit pour trouver la cause de cette allégresse, +sur laquelle je ne pouvais lui donner aucun éclaircissement, quand M. +Boutrois, la face toute radieuse, entra pour nous demander du feu. «Vous +ne savez pas, nous dit-il, _la Revanche_ vient de rentrer dans le port. +Notre Paulet a encore fait des siennes: a-t-il du bonheur!... une +capture de trois millions sous le canon de Douvres.--Trois millions! +s'écria Dufailli, et je n'y étais pas!--Dis donc, ma sÅ“ur, trois +millions! s'écria de son côté Pauline, en bondissant comme un jeune +chevreau.--Trois millions! répéta Thérèse; Dieu! que je suis contente! +allons-nous en avoir!--Voilà bien les femmes, reprit Dufailli, l'intérêt +avant tout; et songez donc plutôt à votre mère, dans ce moment +peut-être, elle est à l'ombre.--La mère Thomas, une vieille,....» je +n'ose pas répéter ici la qualification que lui donna Thérèse.--C'est +joli! observa M. Boutrois, une fille! tes père et mère honorera, afin de +vivre longuement.--Je n'en puis pas revenir, trois millions, disait +Dufailli; contez-nous donc ça, papa Boutrois.... Notre hôte s'excusa sur +ce qu'il n'en avait pas le loisir; d'ailleurs, ajouta-t-il, je ne sais +pas, et je suis pressé.» + +Le tintamarre se continue; je reconnais que l'on range des chaises; un +instant après, le silence qui se fit m'annonça que les mâchoires étaient +occupées. Il était vraisemblable que la suspension du tapage serait de +quelques heures; je proposai alors à la société de se mettre dans le +porte-feuille; chacun fut de mon avis, nous nous couchâmes pour la +seconde fois, et comme nous touchions aux approches du jour; pour ne pas +être incommodés par la lumière, et récupérer à notre aise le temps +perdu, nous eûmes la précaution de tirer le rideau... Le lecteur ne +trouvera pas mauvais que la cottonnade flambée qui devait prolonger pour +nous la durée de cette nuit orageuse, dérobe à ses regards les actes +clandestins d'une orgie dont il ne tardera pas à connaître le dénoûment. + +Tout ce que je puis dire, c'est que notre réveil était moins éloigné que +je ne le pensais; les marins mangent vite et boivent long-temps. Des +chants à faire frémir les vitres vinrent tout à coup interrompre notre +repos; quarante voix discordantes entre elles répétaient en chÅ“ur, le +refrain fameux de l'hymne de _Roland_. «Au Diable les chanteurs! s'écria +Dufailli, je faisais le plus beau rêve;... j'étais à Toulon: y es-tu +allé à Toulon, pays?--Je répondis à Dufailli, que je connaissais Toulon, +mais que je ne voyais pas quel rapport il pouvait y avoir entre le plus +beau rêve et cette ville--J'étais forçat, reprit-il, je venais de +m'évader.» Dufailli s'aperçoit que le récit de ce songe fait sur moi une +impression pénible, que je n'étais pas le maître de dissimuler. «Eh! +bien, qu'as-tu donc, pays? n'est-ce pas un rêve que je te raconte? je +venais de m'évader; ce n'est pas un mauvais rêve, je crois, pour un +forçat; mais ce n'est pas tout, je m'étais enrôlé parmi des corsaires, +et j'avais de l'or gros comme moi.» + +Quoique je n'aie jamais été superstitieux, j'avoue que je pris le rêve +de Dufailli pour une prédiction sur mon avenir; c'était peut-être un +avis du ciel pour me dicter une détermination. Cependant, disais-je en +moi-même, jusqu'à présent, je ne vaux guère la peine que le ciel +s'occupe de moi, et je ne vois pas non plus qu'il s'en soit trop occupé. +Bientôt je fis une autre réflexion; il me passa par la tête, que le +vieux sergent pourrait bien avoir voulu faire une allusion. Cette idée +m'attrista; je me levai, Dufailli s'aperçut que je prenais un air plus +sombre que de coutume. «Eh! qu'as-tu donc, pays? s'écria-t-il; il est +triste comme un bonnet de nuit.--Est-ce que par hazard on t'aurait vendu +des pois qui ne veulent pas cuire? me dit Pauline en me saisissant +brusquement par le bras, comme pour me tirer de ma rêverie.--Est-il +maussade, observa Thérèse.--Taisez-vous, reprit Dufailli; vous parlerez +quand on vous le permettra; en attendant, dormez; dormez esclaves, +répéta-t-il, et ne bougez-pas; nous allons revenir.» + +Aussitôt il me fit signe de le suivre; j'obéis, et il me conduisit dans +une salle basse, où était le capitaine Paulet, avec les hommes de son +équipage, la plupart ivres d'enthousiasme et de vin. Des que nous +parûmes, ce ne fut qu'un cri: «Voilà _Dufailli_! voilà +_Dufailli_!--Honneur à l'ancien, dit Paulet; puis, offrant à mon +compagnon un siége à côté de lui: Pose toi là , mon vieux: on a bien +raison de dire que la providence est grande. M. Boutrois, appelait-il, +M. Boutrois, du bichops, comme s'il en pleuvait; va! il n'y aura pas de +misère après ce temps-ci, reprit Paulet, en pressant la main de +Dufailli.» Depuis un moment Paulet ne cessait pas d'avoir les yeux sur +moi. «Il me semble que je te connais, me dit-il; tu as déjà porté le +hulot, mon cadet.» + +Je lui répondis que j'avais été embarqué sur le corsaire _le Barras_, +mais que quant à lui, je pensais ne l'avoir jamais vu.--«En ce cas nous +ferons connaissance; je ne sais, ajouta-t-il, mais tu m'as encore l'air +d'un bon chien; d'un chien à tout faire, comme on dit. Eh! les autres, +n'est-ce pas qu'il a l'air d'un bon chien? j'aime des trognes comme ça. +Assieds-toi à ma droite, main fieux, queu carrure! en a-t-il des +épaules! Ce blondin fera encore un fameux péqueux de rougets (pêcheur +d'Anglais.)» En achevant de prononcer ces mots, Paulet me coiffa de son +bonnet rouge. «Il ne lui sied point mal, à cet éfant», remarqua-t-il +avec un accent picard, dans lequel il y avait beaucoup de bienveillance. + +Je vis tout d'un coup que le capitaine ne serait pas fâché de me +compter parmi les siens. Dufailli, qui n'avait pas encore perdu l'usage +de la parole, m'exhorta vivement à profiter de l'occasion; c'était le +bon conseil qu'il avait promis de me donner, je le suivis. Il fut +convenu que je ferais la course, et que, dès le lendemain, on me +présenterait à l'armateur, M. Choisnard, qui m'avancerait quelqu'argent. + +Il ne faut pas demander si je fus fêté par mes nouveaux camarades; le +capitaine leur avait ouvert un crédit de mille écus dans l'hôtel, et +plusieurs d'entre eux avaient en ville des réserves dans lesquelles ils +allèrent puiser. Je n'avais pas encore vu pareille profusion. Rien de +trop cher ni de trop recherché pour des corsaires. M. Boutrois, pour les +satisfaire, fut obligé de mettre à contribution la ville et les +environs; peut-être même dépêcha-t-il des courriers, afin d'alimenter +cette bombance, dont la durée ne devait pas se borner à un jour. Nous +étions le lundi, mon compagnon n'était pas dégrisé le dimanche suivant. +Quant à moi, mon estomac répondait de ma tête, elle ne reçut pas le +moindre échec. + +Dufailli avait oublié la promesse que nous avions faite à nos +particulières; je l'en fis souvenir, et, quittant un instant la +société, je me rendis auprès d'elles, présumant bien qu'elles +s'impatientaient de ne pas nous voir revenir. Pauline était seule; sa +sÅ“ur était allée s'informer de ce qu'était devenue sa mère: elle +rentra bientôt.--«Ah! malheureuses que nous sommes, s'écria-t-elle en se +jetant sur le lit, avec un mouvement de désespoir.--Eh! bien, qu'y +a-t-il donc? lui dis-je.--Nous sommes perdues, me répondit-elle, le +visage inondé de larmes: on en a transporté deux à l'hôpital; ils ont +les reins cassés; un garde de nuit a été blessé, et le commandant de +place vient de faire fermer la maison. Qu'allons-nous devenir? où +trouver un asile?--Un asile, lui dis-je, on vous en trouvera toujours +un; mais la mère, où est-elle?» Thérèse m'apprit que sa mère, d'abord +emmenée au violon, venait d'être conduite à la prison de la ville, et +qu'il était bruit qu'elle n'en serait pas quitte à bon marché. + +Cette nouvelle me donna de sérieuses inquiétudes: la mère Thomas allait +être interrogée, peut-être avait-elle déjà comparu au bureau de la +place, ou chez le commissaire-général de police: sans doute qu'elle +aurait nommé ou qu'elle nommerait Dufailli. Dufailli compromis, je +l'étais aussi; il était urgent de prévenir le coup. Je redescendis en +toute hâte pour me concerter avec mon sergent, sur le parti à prendre. +Heureusement, il n'était pas encore hors d'état d'entendre raison: je ne +lui parlai que du danger qui le menaçait; il me comprit, et, tirant de +sa ceinture une vingtaine de guinées: «Voilà , me dit-il, de quoi +m'assurer du silence de la mère Thomas»; puis, appelant un domestique de +l'hôtel, il lui remit la somme, en lui recommandant de la faire tenir +sur-le-champ à la prisonnière. «C'est le fils du concierge, me dit +Dufailli; il a les pieds blancs, il passe partout, et avec çà , c'est un +garçon discret.» + +Le commissionnaire fut promptement de retour; il nous raconta que la +mère Thomas, interrogée deux fois, n'avait nommé personne; qu'elle avait +accepté avec reconnaissance la gratification, et qu'elle était bien +résolue, _la tête sur le billot_, à ne rien dire qui pût nous porter +préjudice; ainsi, il devint clair pour moi que je n'avais rien à +craindre de ce côté. «Et les filles, qu'en ferons-nous, dis-je à +Dufailli?--Les filles, il n'y a qu'à les emballer pour Dunkerque, je +fais les frais du voyage.» Aussitôt nous montons ensemble pour signifier +l'ordre de ce départ. D'abord, elles parurent étonnées; cependant, après +quelques raisonnements pour leur prouver qu'il était de leur intérêt de +ne pas rester plus long-temps à Boulogne; elles se décidèrent à nous +faire leurs adieux. Dès le soir même elles se mirent en route. La +séparation s'opéra sans efforts; Dufailli avait largement financé; et +puis, il y avait de l'espoir que nous nous reverrions: deux montagnes ne +se rencontrent pas... on sait le reste du proverbe. En effet, nous +devions les retrouver plus tard, dans un musicos qu'achalandait la +grande renommée du célèbre Jean-Bart, dont une descendante, au sein de +sa patrie même, se consacrait aux plaisirs des émules de son aïeul. + +La mère Thomas recouvra sa liberté, après une détention de six mois. +Pauline et sa sÅ“ur, alors ramenées dans le giron maternel, par +l'amour du sol natal, reprirent leur train de vie habituel. J'ignore si +elles ont fait fortune; ce ne serait pas impossible. Mais faute de +renseignements, je termine ici leur histoire, et je continue la mienne. + +Paulet et les siens s'étaient à peine aperçus de notre absence; que +déjà nous étions de retour; l'on chanta, l'on but, l'on mangea, +alternativement, et tout à la fois, sans désemparer, jusqu'à minuit, +confondant ainsi tous les repas dans un seul. Paulet et Fleuriot, son +second, étaient les héros de la fête: au physique comme au moral, ils +étaient les véritables antipodes l'un de l'autre. Le premier était un +gros homme court, râblé, carré; il avait un cou de taureau, des épaules +larges, une face rebondie, et dans ses traits quelque chose du lion; son +regard était toujours ou terrible ou affectueux; dans le combat, il +était sans pitié, partout ailleurs il était humain, compatissant. Au +moment d'un abordage, c'était un démon; au sein de sa famille, près de +sa femme et de ses enfants, sauf quelque reste de brusquerie, il avait +la douceur d'un ange; enfin c'était un bon fermier, simple, naïf et rond +comme un patriarche, impossible de reconnaître le corsaire; une fois +embarqué, il changeait tout à coup de mÅ“urs et de langage, il +devenait rustre et grossier outre mesure, son commandement était celui +d'un despote d'Orient, bref et sans réplique; il avait un bras et une +volonté de fer, malheur à qui lui résistait. Paulet était intrépide et +bon homme, sensible et brutal, personne plus que lui n'avait de la +franchise et de la loyauté. + +Le lieutenant de Paulet était un des êtres les plus singuliers que +j'eusse rencontrés: doué d'une constitution des plus robustes, très +jeune encore, il l'avait usée dans des excès de tous genres; c'était un +de ces libertins qui, à force de prendre par anticipation des à -compte +sur la vie, dévorent leur capital en herbe. Une tête ardente, des +passions vives, une imagination exaltée, l'avaient de bonne heure poussé +en avant. Il ne touchait pas à sa vingtième année et le délâbrement de +sa poitrine, accompagné d'un dépérissement général, l'avaient contraint +de quitter l'arme de l'artillerie dans laquelle il était entré à +dix-huit ans; maintenant, ce pauvre garçon n'avait plus que le souffle, +il était effrayant de maigreur; deux grands yeux, dont la noirceur +faisait ressortir la pâleur mélancolique de son teint, étaient en +apparence tout ce qui avait survécu dans ce cadavre, où respirait +cependant une ame de feu. Fleuriot n'ignorait pas que ses jours étaient +comptés. Les oracles de la faculté lui avaient annoncé son arrêt de +mort, et la certitude de sa fin prochaine lui avait suggéré une étrange +résolution: voici ce qu'il me conta à ce sujet. «Je servais, me dit-il, +dans le cinquième d'artillerie légère, où j'étais entré comme enrôlé +volontaire. Le régiment tenait garnison à Metz: les femmes, le manége, +les travaux de nuit au polygone, m'avaient mis sur les dents; j'étais +sec comme un parchemin. Un matin on sonne le bouteselle; nous partons; +je tombe malade en route, on me donne un billet d'hôpital, et, peu de +jours après, les médecins voyant que je crache le sang en abondance, +déclarant que mes poumons sont hors d'état de s'accommoder plus +long-temps des mouvements du cheval: en conséquence, on décide que je +serai envoyé dans l'artillerie à pied; et à peine suis-je rétabli, que +la mutation proposée par les docteurs est effectuée. Je quitte un +calibre pour l'autre, le petit pour le gros, le six pour le douze, +l'éperon pour la guêtre; je n'avais plus à panser le poulet-dinde, mais +il fallait faire valser la demoiselle sur la plate-forme, embarrer, +débarrer à la chèvre, rouler la brouette, piocher à l'épaulement, +endosser la bricolle, et, pis que cela, me coller sur l'échine la valise +de La Ramée, cette éternelle peau de veau, qui a tué à elle seule plus +de conscrits que le canon de Marengo. La peau de veau me donna comme on +dit, le coup de bas; il n'y avait plus moyen d'y résister. Je me +présente à la réforme, je suis admis; il ne s'agissait plus que de +passer l'inspection du général; c'était ce gueusard de Sarrazin; il vint +à moi:--Je parie qu'il est encore poitrinaire celui-là , n'est-ce pas que +tu es poitrinaire?--Phtysiaque du second degré, répond le major.--C'est +ça, je m'en doutais; je le disais, ils le seront tous, épaules +rapprochées, poitrine étroite, taille effilée, visage émacié. Voyons tes +jambes; il y a quatre campagnes là dedans, continua le général, en me +frappant sur le mollet: maintenant que veux-tu? ton congé? tu ne l'auras +pas. D'ailleurs, ajouta-t-il, il n'y a de mort que celui qui s'arrête: +vas ton train... à un autre... Je voulus parler... A un autre, répéta le +général, et tais-toi. + +»L'inspection terminée, j'allai me jeter sur le lit de camp. Pendant que +j'étais étendu sur la plume de cinq pieds, réfléchissant à la dureté du +général, il me vint à la pensée que peut-être je le trouverais plus +traitable, si je lui étais recommandé par un de ses confrères. Mon père +avait été lié avec le général Legrand; ce dernier était au camp +d'Ambleteuse; je songeai à m'en faire un protecteur. Je le vis. Il me +reçut comme le fils d'un ancien ami, et me donna une lettre pour +Sarrazin, chez qui il me fit accompagner par un de ses aides-de-camp. La +recommandation était pressante; je me croyais certain du succès. Nous +arrivons ensemble au camp de gauche, nous nous informons de la demeure +du général, un soldat nous l'enseigne, et nous voici à la porte d'une +barraque délabrée, que rien ne signale comme la résidence du chef; point +de sentinelle, point d'inscription, pas même de guérite. Je heurte avec +la monture de mon sabre: _Entrez_, nous crie-t-on, avec l'accent et le +ton de la mauvaise humeur; une ficelle que je tire soulève un loquet de +bois, et le premier objet qui frappe nos regards en pénétrant dans cet +asile, c'est une couverture de laine dans laquelle, couchés côte à côte +sur un peu de paille, sont enveloppés le général et son nègre. Ce fut +dans cette situation qu'ils nous donnèrent audience. Sarrazin prit la +lettre, et, après l'avoir lue sans se déranger, il dit à +l'aide-de-camp:--Le général Legrand s'intéresse à ce jeune homme, eh +bien! que désire-t-il? que je le réforme? il n'y pense pas.--Puis, +s'adressant à moi:--Tu en seras bien plus gras quand je t'aurai réformé! +oh! tu as une belle perspective dans tes foyers: si tu es riche, mourir +à petit feu par le supplice des petits soins; si tu es pauvre, ajouter à +la misère de tes parents, et finir dans un hospice: je suis médecin, +moi, c'est un boulet qu'il te faut, la guérison au bout; si tu ne +l'attrappes pas, le sac sera ton affaire, ou bien la marche et +l'exercice te remettront, c'est encore une chance. Au surplus, fais +comme moi, bois du chenic, cela vaut mieux que des juleps ou du +petit-lait. En même-temps il étendit le bras, saisit par le cou une +énorme dame-jeanne qui était auprès de lui, et emplit une _canette_ +qu'il me présenta; j'eus beau m'en défendre, il me fallut avaler une +grande partie du liquide qu'elle contenait; l'aide-de-camp ne put pas +non plus se dérober à cette étrange politesse: le général but après +nous, son nègre, à qui il passa la _canette_, acheva ce qui restait. + +»Il n'y avait plus d'espoir de faire révoquer la décision de laquelle +j'avais appelé; nous nous retirâmes très mécontents. L'aide-de-camp +regagna Ambleteuse, et moi le fort Châtillon, où je rentrai plus mort +que vif. Dès ce moment, je fus en proie à cette tristesse apathique qui +absorbe toutes les facultés; alors j'obtins une exemption de service; +nuit et jour je restais couché sur le ventre, indifférent à tout ce qui +se passait autour de moi, et je crois que je serais encore dans cette +position, si, par une nuit d'hiver, les Anglais ne se fussent avisés de +vouloir incendier la flottille. Une fatigue inconcevable, quoique je ne +fisse rien, m'avait conduit à un pénible sommeil. Tout à coup je suis +réveillé en sursaut par une détonnation; je me lève, et, à travers les +carreaux d'une petite fenêtre, j'aperçois mille feux qui se croisent +dans les airs. Ici ce sont des traînées immenses comme l'arc-en-ciel; +ailleurs des étoiles qui semblent bondir en rugissant: l'idée qui me +vint d'abord fut celle d'un feu d'artifice. Cependant un bruit pareil à +celui des torrents qui se précipitent en cascades du haut des rochers, +me causa une sorte de frémissement; par intervalles, les ténèbres +faisaient place à cette lumière rougeâtre, qui doit être le jour des +enfers; la terre était comme embrasée. J'étais déjà agité par la +fièvre, je m'imagine que mon cerveau grossit. On bat la générale; +j'entends crier aux armes! et de la plante des pieds aux cheveux, la +terreur me galoppe; un véritable délire s'empare de moi. Je saute sur +mes bottes, j'essaie de les mettre; impossible, elles sont trop +étroites; mes jambes sont engagées dans les tiges, je veux les retirer, +je ne puis pas en venir à bout. Durant ces efforts, chaque seconde +accroît ma peur: enfin tous les camarades sont habillés; le silence qui +règne autour de moi m'avertit que je suis seul, et tandis que de toutes +parts on court aux pièces, sans m'inquiéter de l'incommodité de ma +chaussure, je fuis en toute hâte à travers la campagne, emportant mes +vêtements sous mon bras. + +»Le lendemain, je reparus au milieu de tout mon monde, que je retrouvai +vivant. Honteux d'une poltronnerie dont je m'étonnais moi-même, j'avais +fabriqué un conte qui, si on eût pu le croire, m'aurait fait la +réputation d'un intrépide. Malheureusement on ne donna pas dans le +paquet aussi facilement que je l'avais imaginé; personne ne fut la dupe +de mon mensonge; c'était à qui me lancerait des sarcasmes et des +brocards; je crevais dans ma peau, de dépit et de rage; dans toute autre +circonstance, je me serais battu contre toute la compagnie; mais j'étais +dans l'abattement, et ce ne fut que la nuit suivante que je recouvrai un +peu d'énergie. + +»Les Anglais avaient recommencé à bombarder la ville; ils étaient très +près de terre, leurs paroles venaient jusqu'à nous, et les projectiles +des mille bouches de la côte, lancés de trop haut, ne pouvaient plus que +les dépasser. On envoya sur la grève des batteries mobiles, qui, pour se +rapprocher d'eux le plus possible, devaient suivre le flux et reflux. +J'étais premier servant d'une pièce de douze; parvenus à la dernière +limite des flots, nous nous arrêtons. Au même instant, on dirige sur +nous une grêle de boulets; des obus éclatent sous nos caissons, d'autres +sous le ventre des chevaux. Il est évident que malgré l'obscurité, nous +sommes devenus un point de mire des Anglais. Il s'agit de riposter, on +ordonne de changer d'encastrement, la manÅ“uvre s'exécute; le caporal +de ma pièce, presqu'aussi troublé que je l'étais la veille, veut +s'assurer si les tourillons sont passés dans l'encastrement de tir, il +y pose une main; soudain il jette un cri de douleur que répètent tous +les échos du rivage; ses doigts se sont aplatis sous vingt quintaux de +bronze; on s'efforce de les dégager, la masse qui les comprime ne pèse +plus sur eux, qu'il se sent encore retenu; il s'évanouit, quelques +gouttes de chenaps me servent à le ranimer, et je m'offre à le ramener +au camp; sans doute on crut que c'était un prétexte pour m'éloigner. + +»Le caporal et moi nous cheminions ensemble: au moment d'entrer dans le +parc, que nous devions traverser, une fusée incendiaire tombe entre deux +caissons pleins de poudre; le péril est imminent; quelques secondes +encore, le parc va sauter. En gagnant au large, je puis trouver un abri; +mais je ne sais quel changement s'est opéré en moi, la mort n'a plus +rien qui m'effraie; plus prompt que l'éclair, je m'élance sur le tube de +métal, d'où s'échappent le bitume et la roche enflammés: je veux +étouffer le projectile, mais, ne pouvant y parvenir, je le saisis, +l'emporte au loin, et le dépose à terre, dans l'instant même où les +grenades qu'il renferme éclatent et déchirent la tole avec fracas. + +»Il existait un témoin de cette action: mes mains, mon visage, mes +vêtements brûlés, les flancs déjà charbonnés d'un caisson, tout déposait +de mon courage. J'aurais été fier sans un souvenir; je n'étais que +satisfait: mes camarades ne m'accableraient plus de leurs grossières +plaisanteries. Nous nous remettons en route. A peine avons-nous fait +quelques pas, l'atmosphère est en feu, sept incendies sont allumés à la +fois, le foyer de cette vive et terrible lumière est sur le port; les +ardoises pétillent à mesure que les toits sont embrasés; on croirait +entendre la fusillade; des détachements, trompés par cet effet, dont ils +ignorent la cause, circulent dans tous les sens pour chercher l'ennemi. +Plus près de nous, à quelque distance des chantiers de la marine, des +tourbillons de fumée et de flamme s'élèvent d'un chaume, dont les +ardents débris se dispersent au gré des vents; des cris plaintifs +viennent jusqu'à nous, c'est la voix d'un enfant; je frémis; il n'est +plus temps peut-être; je me dévoue, l'enfant est sauvé, et je le rends à +sa mère, qui, s'étant écartée un moment, accourait éplorée pour le +secourir. + +»Mon honneur était suffisamment réparé: on n'eût plus osé me taxer de +lâcheté; je revins à la batterie, où je reçus les félicitations de tout +le monde. Un chef de bataillon qui nous commandait alla jusqu'à me +promettre la croix, qu'il n'avait pu obtenir pour lui-même, parce que, +depuis trente ans qu'il servait, il avait eu le malheur de se trouver +toujours derrière le canon, et jamais en face. Je me doutais bien que je +ne serais pas décoré avant lui, et grâces à ses recommandations, je ne +le fus pas non plus. Quoi qu'il en soit, j'étais en train de +m'illustrer, toutes les occasions étaient pour moi. Il y avait entre la +France et l'Angleterre des pourparlers pour la paix. Lord Lauderdale +était à Paris en qualité de plénipotentiaire, quand le télégraphe y +annonça le bombardement de Boulogne; c'était le second acte de celui de +Copenhague. A cette nouvelle, l'Empereur, indigné d'un redoublement +d'hostilités sans motif, mande le lord, lui reproche la perfidie de son +cabinet, et lui enjoint de partir sur-le-champ. Quinze heures après, +Lauderdale descend ici au _Canon d'Or_. C'est un Anglais, le peuple +exaspéré veut se venger sur lui; on s'attroupe, on s'ameute, on se +presse sur son passage, et quand il paraît, sans respect pour +l'uniforme des deux officiers qui sont sa sauve-garde, de toutes parts +on fait pleuvoir sur lui des pierres et de la boue. Pâle, tremblant, +défait, le lord s'attend à être sacrifié; mais, le sabre au poing, je me +fais jour jusqu'à lui: _Malheur à qui le frapperait!_ m'écriai-je alors. +Je harangue, j'écarte la foule, et nous arrivons sur le port, où, sans +être exposé à d'autres insultes, il s'embarque sur un bâtiment +parlementaire. Il fut bientôt à bord de l'escadre anglaise, qui, le soir +même, continuai de bombarder la ville. La nuit suivante, nous étions +encore sur le sable. A une heure du matin, les Anglais, après avoir +lancé quelques congrèves, suspendent leur feu: j'étais excédé de +fatigue, je m'étends sur un affût, et je m'endors. J'ignore combien de +temps se prolongea mon sommeil, mais quand je m'éveillai, j'étais dans +l'eau jusqu'au cou, tout mon sang était glacé; mes membres engourdis, ma +vue, comme ma mémoire, s'était égarée. Boulogne avait changé de place, +et je prenais les feux de la flottille pour ceux de l'ennemi. C'était là +le commencement d'une maladie fort longue, pendant laquelle je refusai +opiniâtrement d'entrer à l'hôpital. Enfin l'époque de la convalescence +arriva; mais comme j'étais trop lent à me rétablir, on me proposa de +nouveau pour la réforme, et cette fois je fus congédié malgré moi, car +j'étais maintenant de l'avis du général Sarrazin. + +»Je ne voulais plus mourir dans mon lit, et m'appliquant le sens de ces +paroles, _il n'y a de mort que celui qui s'arrête_, pour ne pas +m'arrêter, je me jetai dans une carrière où, sans travaux trop pénibles, +il y a de l'activité de toute espèce. Persuadé qu'il me restait peu de +temps à vivre, je pris la résolution de bien l'employer: je me fis +corsaire; que risquais-je? je ne pouvais qu'être tué, et alors je +perdais peu de chose; en attendant, je ne manque de rien, émotions de +tous les genres, périls, plaisirs, enfin je ne m'arrête pas.» + +Le lecteur sait à présent quels hommes étaient le capitaine Paulet et +son second. A peine restait-il le soufle à ce dernier, et au combat, +comme partout, il était le boute-en-train. Parfois semblait-il absorbé +dans de sombres pensers, il s'en arrachait par une brusque secousse, sa +tête donnait l'impulsion à ses nerfs, et il devenait d'une turbulence +qui ne connaissait pas de bornes: point d'extravagance, point de +saillie singulière dont il ne fût capable; dans cette excitation +factice, tout lui était possible, il eût tenté d'escalader le ciel. Je +ne puis pas dire toutes les folies qu'il fit dans le premier banquet +auquel Dufailli m'avait présenté; tantôt il proposait un divertissement, +tantôt un autre; enfin le spectacle lui passa par l'esprit: «Que +donne-t-on aujourd'hui? _Misanthropie et Repentir._ J'aime mieux les +_Deux Frères_. Camarades! qui de vous veut pleurer? Le capitaine pleure +tous les ans à sa fête. Nous autres garçons, nous n'avons pas de ces +joies-là . Ce que c'est quand on est père de famille! Allez-vous +quelquefois à la comédie, notre supérieur? il faut voir çà , il y aura +foule. Tout beau monde, des pêcheuses de crevettes en robes de soie; +c'est la noblesse du pays. O Dieu! le ciel est poignardé! des manchettes +à des cochons. N'importe; il faut la comédie à ces dames; encore, si +elles entendaient le français? le français! ah bien oui! allez donc vous +y faire mordre; je me souviens du dernier bal; des particulières, quand +on les invite à danser, qui vous répondent, _je suis reteinte_.--Ah çà ! +auras-tu bientôt fini d'écorner le pays? dit Paulet à son lieutenant, +qu'aucun des corsaires n'avait interrompu.--Capitaine, reprit celui-ci, +j'ai fait ma motion; personne ne dit mot, personne ne veut pleurer; au +revoir, je vais pleurer tout seul.» + +Fleuriot sortit aussitôt; alors le capitaine commença de nous faire son +éloge: «c'est un cerveau brûlé, dit-il, mais pour la bravoure, il n'y a +pas son pareil sous la calotte des cieux.» Puis il poursuivit en nous +racontant comment il devait à la témérité de Fleuriot la riche capture +qu'il venait de faire. Le récit était animé et piquant, malgré les cuirs +dont l'assaisonnait Paulet, qui avait une habitude bien bizarre, celle +de fausser la liaison en prodiguant le _t_ toutes les fois qu'il était +avec ses compagnons de bord, et l'_s_ lorsque, dans les relations +civiles, ou dans les jours de fête, il se croyait obligé à plus +d'urbanité: ce fut avec force _t_ qu'il fit la description presque +burlesque d'un combat dans lequel, suivant sa coutume, il avait avec la +barre du cabestan assommé une douzaine d'Anglais. La soirée s'avançait; +Paulet, qui n'avait pas encore revu sa femme et ses enfants, allait se +retirer, lorsque revint Fleuriot; il n'était pas seul: «Capitaine, +dit-il, en entrant, comment trouvez-vous le gentil matelot que je viens +d'engager? j'espère que le bonnet rouge n'a jamais coiffé un plus joli +visage?--C'est vrai, répondit Paulet, mais est-ce un mousse que tu +m'amènes-là ? il n'a pas de barbe... eh! parbleu, ajouta-t-il, en élevant +la voix avec surprise, c'est une femme!» Puis continuant avec un +étonnement encore plus marqué: «Je ne me trompe pas, c'est la Saint +***[1]--Oui, reprit Fleuriot, c'est Élisa, l'aimable moitié du directeur +de la troupe qui fait les délices de Boulogne, elle vient avec nous se +réjouir de notre bonheur.--Madame parmi des corsaires, je lui en fais +mon compliment, poursuivit le capitaine, en lançant à la comédienne +travestie ce regard du mépris qui n'est que trop expressif; elle va +entendre de belles choses; il faut avoir le diable au corps; une +femme!--Allons donc! notre chef, s'écria Fleuriot, ne dirait-on pas que +des corsaires sont des cannibales; ils ne la mangeront pas. D'ailleurs, +vous savez le refrain: + + Elle aime à rire, elle aime à boire, + Elle aime à chanter comme nous. + +Quel mal y a-t-il à ça?--Aucun, mais la saison est propice pour la +course, tout mon équipage est en parfaite santé, et il n'y a pas besoin +ici de madame pour qu'il se porte bien.» A ces mots, prononcés avec +humeur, Élisa baissa la vue. «Chère enfant, ne rougissez pas, dit +Fleuriot, le capitaine plaisante...--Non, morbleu! je ne plaisante pas, +je me souviens de la Saint-Napoléon, où tout l'état-major, à commencer +par le maréchal Brune, était à pied; il n'y eut pas de petite guerre ce +jour-là : madame sait pourquoi, ne me forcez pas à en dire davantage.» + +Élisa, que ce langage humiliait, n'était pas à se repentir d'avoir +accompagné Fleuriot: dans le trouble qui l'agitait, elle essaya de +justifier son apparition _au Lion d'argent_, avec cette douceur de ton, +ces manières gracieuses, cette aménité de physionomie, que des mÅ“urs +très licencieuses semblent exclure: elle parla d'_admiration_, de +_gloire_, de _vaillance_, d'_héroïsme_, et, afin de prendre Paulet par +les sentiments, elle fit un appel à sa galanterie, en le qualifiant de +chevalier français. La flatterie a toujours plus ou moins d'empire sur +les âmes; Paulet devint presque poli, les _s_ lui revinrent à la bouche +avec autant de profusion que s'il eût été endimanché; il s'excusa du +mieux qu'il put, obtint son pardon d'Élisa, et prit congé de ses +convives, en leur recommandant de s'amuser: sans doute, ils ne +s'ennuyèrent pas. Quant à moi, il me fut impossible de rester éveillé; +je gagnai donc mon lit, où je ne vis et n'entendis rien. Le lendemain, +j'étais frais et gaillard... Fleuriot me conduisit chez l'armateur, qui, +sur ma bonne mine, me fit l'avance de quelques pièces de cinq francs. +Sept jours après, huit d'entre nos camarades étaient entrés à +l'hôpital... Le nom de la comédienne Saint *** avait disparu de +l'affiche. On dit qu'afin de se mettre promptement en lieu sûr, elle +avait profité de la chaise de poste d'un colonel, qui, tourmenté du +besoin de jouer jusqu'aux plumets de son régiment, avait fait tout +exprès le voyage de Paris. + +J'attendais avec impatience le moment de nous embarquer. Les pièces de +cinq francs de M. Choisnard étaient comptées, et si elles me faisaient +vivre, elles ne me mettaient guère à même de faire figure; d'un autre +côté, tant que j'étais à terre, j'avais à redouter quelque fâcheuse +rencontre: Boulogne était infesté d'un grand nombre de mauvais +garnements. Les Mansui, les Tribout, les Salé, tenaient des jeux sur le +port, où ils dépouillaient les conscrits, sous la direction d'un autre +bandit, le nommé Canivet, qui, à la face de l'armée et de ses chefs, +osait s'intituler _le bourreau des crânes_. Il me semble encore voir +cette légende sur son bonnet de police, où étaient figurés une tête de +mort, des fleurets et des ossements en sautoir. Canivet était comme le +fermier ou plutôt le suzerain de petit paquet, des dés, etc. C'était de +lui que relevaient une foule de maîtres, prévôts, bâtonistes, tireurs de +savattes et autres praticiens, qui lui payaient tribut pour avoir le +droit d'exercer le métier d'escroc; il les surveillait sans cesse, et +quand il les soupçonnait de quelqu'infidélité, d'ordinaire il les +punissait par des coups d'épée. J'imaginais que dans cette lie, il était +impossible qu'il n'y eût pas quelque échappé des bagnes; je craignais +une reconnaissance, et mes appréhensions étaient d'autant plus fondées, +que j'avais entendu dire que plusieurs forçats libérés avaient été +placés, soit dans le corps des sapeurs, soit dans celui des ouvriers +militaires de la marine. Depuis quelque temps, on ne parlait que de +meurtres, d'assassinats, de vols, et tous ces crimes présentaient les +caractères auxquels on peut reconnaître l'Å“uvre de scélérats exercés; +peut-être dans le nombre des brigands s'en trouvait-il quelques-uns de +ceux avec qui j'avais été lié à Toulon. Il m'importait de les fuir, car, +mis de nouveau en contact avec eux, j'aurais eu bien de la peine à +éviter d'être compromis. On sait que les voleurs sont comme les filles: +quand on se propose d'échapper à leur société et à leurs vices, tous se +liguent pour empêcher la conversion; tous revendiquent le camarade qui +renonce au mal, et c'est pour eux une espèce de gloire de le retenir +dans l'état abject dont ils ne veulent ni sortir, ni laisser sortir les +autres. Je me rappelais mes dénonciateurs de Lyon, et les motifs qui les +avaient portés à me faire arrêter. Comme l'expérience était récente, je +fus disposé tout naturellement à en faire mon profit et à me mettre sur +mes gardes: en conséquence, je me montrais dans les rues le plus +rarement possible; je passais presque tout mon temps à la basse ville, +chez une madame Henri, qui prenait des corsaires en pension, et leur +faisait crédit sur la perspective de leurs parts de prises. Madame +Henri, dans la supposition où elle aurait été mariée, était une fort +jolie veuve encore très avenante, bien qu'elle approchât de ses +trente-six ans; elle avait auprès d'elle deux filles charmantes, qui, +sans cesser d'être sages, avaient la bonté de donner des espérances à +tout beau garçon que la fortune favorisait. Quiconque dépensait son or +dans la maison était le bien venu; mais celui qui dépensait le plus +était toujours le plus avant dans les bonnes grâces de la mère et des +filles, aussi long-temps qu'il dépensait. La main de ces demoiselles +avait été promise vingt fois, vingt fois peut-être elles avaient été +fiancées, et leur réputation de vertu n'en avait reçu aucun échec. Elles +étaient libres dans leurs paroles; dans leur conduite elles étaient +réservées, et quoiqu'elles ne se fissent pas blanches de leur innocence, +personne ne pouvait se vanter de leur avoir fait faire un faux pas. +Cependant, combien de héros de la mer avaient subi l'influence de leurs +attraits! combien de soupirants, trompés par des agaceries sans +conséquence, s'étaient flattés d'une prédilection, qui devait les +conduire au bonheur! et puis, comment ne pas se méprendre sur les +véritables sentiments de ces chastes personnes, dont l'amabilité +constante avait toujours l'air d'une préférence? Le matador +d'aujourd'hui était fêté, choyé; on lui prodiguait mille petits soins, +en lui permettait certaines privautés, un baiser, par exemple, pris à la +dérobée; on l'encourageait par des Å“illades, on lui donnait des +conseils d'économie, en poussant adroitement à la consommation; on +réglait l'emploi de son argent, et si les fonds baissaient, ce qui avait +lieu ordinairement à son insu, ce n'était que par l'offre généreuse d'un +prêt qu'il apprenait la pénurie de ses finances; jamais on ne +l'éconduisait: sans témoigner ni indifférence ni tiédeur, on attendait +que la nécessité et l'amour le fissent voler à de nouveaux périls. Mais +à peine le navire qui emportait l'amant avait-il mis à la voile, et +voguait-il vers les chances heureuses sur lesquelles étaient hypothéqués +un hymen éventuel, et une somme légère que l'on avait pris l'engagement +de rendre au centuple, que déjà il était remplacé par quelqu'autre +fortuné mortel; si bien que dans la maison de madame Henri, les +adorateurs faisaient la navette, et que ses deux demoiselles étaient +comme deux citadelles qui, toujours investies, toujours près de se +rendre, en apparence, ne succombaient jamais. Quand l'un levait le +siége, l'autre le reprenait; il y avait de l'illusion pour tout le +monde, et il n'y avait que de l'illusion. Cécile, l'une des filles de +madame Henri, avait pourtant dépassé sa vingtième année; elle était +enjouée, rieuse à l'excès, écoutait tout sans rougir, jusqu'à la +gravelure, et ne se fâchait qu'à l'attouchement. Hortense, sa sÅ“ur, +ne s'en fâchait même pas; elle était plus jeune, et son caractère était +plus naïf; parfois elle disait des choses... mais il semblait que du +miel et de l'eau de fleur d'orange coulaient dans les veines de ces deux +enfants, tant, en toute occasion, elles étaient douces et calmes. Dans +leur cÅ“ur, il n'y avait rien d'inflammable, et quoiqu'elles ne se +signassent pas pour un propos leste, ou qu'elles ne s'étonnassent pas du +geste un peu trop familier d'un matelot, elles n'en méritaient pas +moins, assure-t-on, le surnom qu'on a donné à la bergère de Vaucouleurs, +ainsi qu'à une petite ville de la Picardie. + +Ce fut au foyer de cette famille si recommandable, que je vins m'asseoir +pendant un mois avec une assiduité dont je m'étonnais moi-même, +partageant mes heures entre le piquet, la gaudriole et la petite bière: +cet état d'une inaction qui me pesait, cessa enfin. Paulet voulut +reprendre le cours de ses exploits habituels: nous nous mîmes en chasse; +mais les nuits n'étaient plus assez obscures, et les jours étaient +devenus trop longs: toutes nos captures se réduisirent à quelques +misérables bateaux de charbon, et à un sloop de peu de valeur, sur +lequel nous trouvâmes je ne sais plus quel lord, qui, dans l'espoir de +recouvrer de l'appétit, avait entrepris avec son cuisinier une promenade +maritime. On l'envoya dépenser ses revenus et manger des truites à +Verdun. + +La morte-saison approchait, et nous n'avions presque pas fait de butin. +Le capitaine était taciturne et triste comme un bonnet de nuit; Fleuriot +se désespérait, il jurait, il tempêtait du matin au soir; du soir au +matin il était dans un véritable accès de rage; tous les hommes de +l'équipage, suivant une expression fort usitée parmi les gens du peuple, +se mangeaient les sangs... Je crois qu'avec des dispositions semblables, +nous aurions attaqué un vaisseau à trois ponts. Il était minuit: sortis +d'une petite anse auprès de Dunkerque, nous nous dirigions vers les +côtes d'Angleterre; tout à coup la lune, apparaissant à travers une +clairière de nuages, répand sa lumière sur les flots du détroit; à peu +de distance, des voiles blanchissent; c'est un brick de guerre qui +sillonne la vague luisante; Paulet l'a reconnu: «Mes enfants, nous +crie-t-il, il est à nous, tout le monde à plat-ventre, et je vous +réponds du poste.» En un instant il nous eut conduits à l'abordage. Les +Anglais se défendaient avec fureur; une lutte terrible s'engagea sur +leur pont. Fleuriot, qui, selon sa coutume, y était monté le premier, +tomba au nombre des morts: Paulet fut blessé; mais il se vengea, et +vengea son second: il assomma tout autour de lui; jamais je n'avais vu +une boucherie pareille. En moins de dix minutes, nous fûmes les maîtres +du bord, et le pavillon aux trois couleurs fut hissé à la place du +pavillon rouge. Douze des nôtres avaient succombé dans cette action, où +de part et d'autre fut déployé un égal acharnement. + +Entre ceux qui avaient péri, était un nommé Lebel, dont la ressemblance +avec moi était si frappante, que journellement elle donnait lieu aux +plus singulières méprises. Je me rappelai que mon _Sosie_ avait des +papiers fort en règle. Parbleu! ruminai-je en moi-même, l'occasion est +belle; on ne sait pas ce qui peut arriver: Lebel va être jeté aux +poissons; il n'a pas besoin de passeport, et le sien m'irait à +merveille. + +L'idée me paraissait excellente: je ne craignais qu'une chose, c'était +que Lebel n'eût déposé son portefeuille dans les bureaux de l'armateur. +Je fus au comble de la joie, en le palpant sur sa poitrine; aussitôt je +m'en emparai sans être vu de personne, et quand on eut lancé à la mer +les sacs de sable, dans lesquels, pour mieux les retenir à fond, on +avait placé les cadavres, je me sentis soulagé d'un grand poids, en +songeant que désormais j'étais débarrassé de ce Vidocq qui m'avait joué +tant de mauvais tours. + +Cependant, je n'étais pas encore complétement rassuré; Dufailli, qui +était notre capitaine d'armes, connaissait mon nom. Cette circonstance +me contrariait: pour n'avoir rien à redouter de lui, je résolus de le +déterminer à me garder le secret, en lui faisant une fausse confidence. +Inutile précaution: j'appelle Dufailli, je le cherche sur le brick, il +n'y était pas; je vais à bord de _la Revanche_, je cherche, j'appelle +encore, point de réponse; je descends dans la soute aux poudres, pas de +Dufailli. Qu'est-il devenu? Je monte à la cambuse: auprès d'un baril de +genièvre et de quelques bouteilles, j'aperçois un corps étendu: c'est +lui; je le secoue, je le retourne... il est noir... il est mort. + +Telle fut la fin de mon protecteur, une congestion cérébrale, une +apoplexie foudroyante ou une asphyxie, causée par l'ivresse, avait +terminé sa carrière. Depuis qu'il existait des sergents d'artillerie de +marine, on n'en citait pas un qui eût bu avec autant de persévérance. Un +seul trait le caractérisera: ce prince des ivrognes le racontait comme +le plus beau de sa vie. C'était le jour des Rois, Dufailli avait attrapé +la fève: pour honorer sa royauté, ses camarades le font asseoir sur une +civière portée par quatre canonniers; c'était le pavois sur lequel on +l'élevait. A chaque brancard pendaient des bidons d'eau-de-vie provenant +de la distribution du matin; juché sur cette espèce de palanquin +improvisé, Dufailli faisait une pose devant chaque baraque du camp, où +il buvait et faisait boire aux acclamations d'usage. Ces stations furent +si souvent réitérées, qu'à la fin la tête lui tourna; et que sa majesté +éphémère, introduite dans une escouade, avala, presque sans la mâcher, +une livre de lard qu'elle prit pour du fromage de Gruyère: la substance +était indigeste, Dufailli, rentré dans sa baraque, se jette sur son +lit; il éprouve des soulèvements de cÅ“ur, il veut réprimer ces +mouvements expansifs, l'éruption a lieu, la crise passe, il s'endort, et +n'est tiré de sa léthargie profonde que par le grognement d'un chien et +les coups de griffes d'un chat, qui, postés à proximité du cratère, se +disputaient... O dignité de l'homme, qu'étais-tu devenue? A ce hideux +tableau, qui ne reconnaîtrait que nul, plus que Dufailli, n'était fait +pour donner des leçons de tempérance aux enfants des Spartiates? + +Je me suis arrêté un instant pour donner un dernier coup de pinceau à +_mon pays_; il n'est plus, que Dieu lui fasse paix! Je reviens à bord du +brick, où Paulet m'avait laissé avec le capitaine de prise et cinq +hommes de l'équipage de la _Revanche_. A peine avions-nous fermé les +écoutilles pour nous assurer de nos prisonniers, que nous nous +rapprochâmes de la côte afin de la longer le plus possible jusqu'à +Boulogne; mais quelques coups de canon, tirés par les Anglais avant +l'abordage, avaient appelé dans notre direction une de leurs frégates. +Elle força de voiles pour nous canonner, et bientôt elle fut si près de +nous, que ses boulets nous dépassèrent; elle nous suivit ainsi jusqu'à +la hauteur de Calais. Alors la mer devenant houleuse, et un vent +impétueux chassant au rivage, nous crûmes qu'elle s'éloignerait, dans la +crainte de se briser sur des rescifs; elle n'était déjà plus maîtresse +de ses manÅ“uvres; poussée vers la terre, elle eut à lutter à la fois +contre tous les éléments déchaînés: s'échouer était pour elle l'unique +moyen de salut, il ne fut pas tenté. En un clin-d'Å“il, la frégate fut +précipitée sous les feux croisés des batteries _de la côte de fer_, de +la jetée, du fort Rouge: de partout on faisait pleuvoir sur elle des +bombes, des boulets ramés et des obus. Au milieu du bruit effroyable de +mille détonations, un cri de détresse se fait entendre, et la frégate +s'abîme dans les flots, sans qu'il soit possible de lui porter secours. + +Une heure après, le jour parut; de loin en loin; soulevés par les +vagues, flottaient quelques débris. Un homme et une femme s'étaient +attachés sur un mât, ils agitaient un mouchoir; nous allions doubler le +cap Grenet lorsque nous aperçûmes leurs signaux. Il me semblait que nous +pouvions sauver ces malheureux; j'en fis la proposition au capitaine de +prises, et sur son refus de mettre la chaloupe à notre disposition, +dans l'élan d'une pitié que je n'avais pas encore ressentie, je me +laissai emporter à la menace de lui faire sauter la cervelle. «Allons +donc! me dit-il avec un sourire dédaigneux, et en haussant les épaules, +le capitaine Paulet a plus d'humanité que toi, il les a vus, et ne bouge +pas: c'est qu'il n'y a rien à faire. Ils sont là -bas, nous sommes ici, +avec le gros temps, chacun pour soi; nous avons fait assez de pertes +comme çà , quand il n'y aurait que Fleuriot.» + +Cette réponse me rendit à mon sang-froid, et me fit comprendre que nous +courions nous-mêmes un danger plus grand que je ne le supposais: en +effet, les vagues s'amoncelaient; au-dessus; se jouant les guoilans et +les mauves qui mêlaient leurs cris aigus au sifflement de l'aquilon; à +l'horizon, de plus en plus obscurci, se projetaient de longues bandes +noires et rouges; l'aspect du ciel était affreux, tout annonçait une +tempête. Heureusement Paulet avait habilement calculé le temps et les +distances; nous manquâmes la passe de Boulogne, mais, non loin de là , au +Portel, nous trouvâmes un refuge et la sécurité du rivage. En débarquant +dans cet endroit, nous vîmes couchés sur la grève les deux infortunés +que j'aurais si bien voulu secourir; le reflux les avait apportés sans +vie sur la terre étrangère, où nous devions leur donner la sépulture: +c'étaient peut-être deux amans. Je fus touché de leur sort, mais +d'autres soins m'arrachèrent à mes regrets. Toute la population du +village, femmes, enfants, vieillards, était accourue sur la côte. Les +familles de cent cinquante pêcheurs se livraient au désespoir, à la vue +de frêles embarcations que foudroyaient six vaisseaux de ligne anglais, +dont les masses solides affrontaient la mer en courroux. Chaque +spectateur, avec une anxiété qu'il est plus aisé de concevoir que de +décrire, ne suivait des yeux que la barque à laquelle il s'intéressait, +et, selon qu'elle était submergée ou se trouvait hors de péril, +c'étaient des cris, des pleurs, des lamentations, ou des transports +d'une joie extravagante. Des femmes, des filles, des mères, des épouses, +s'arrachaient les cheveux, déchiraient leurs vêtements, se roulaient par +terre, en vomissant des imprécations et des blasphèmes; d'autres, sans +croire insulter à tant de douleur, et sans songer à remercier le ciel, +vers lequel l'instant d'auparavant elles levaient des mains suppliantes, +dansaient, chantaient, et, le visage encore inondé de pleurs, +manifestaient tous les symptômes de l'allégresse la plus vive; les +vÅ“ux les plus fervents, le patronage du bienheureux saint Nicolas, +l'efficacité de son intercession, tout était oublié. Peut-être, un jour +plus tard, allait-on s'en souvenir, peut-être devait-il y avoir un peu +de compassion pour le prochain, mais pendant la tempête l'égoisme était +là ... On me l'avait dit: _chacun pour soi_. + + + + +CHAPITRE XX. + + Je suis admis dans l'artillerie de marine.--Je deviens + caporal.--Sept prisonniers de guerre.--Sociétés secrètes de + l'armée, _les olympiens_.--Duels singuliers.--Rencontre d'un + forçat.--Le comte de L***, mouchard politique.--Il + disparaît.--L'incendiaire.--On me promet de l'avancement.--Je suis + trahi.--Encore une fois la prison.--Licenciement de l'armée de la + Lune.--Le soldat gracié.--Un de mes compagnon est passé par les + armes.--Le bandit piémontais.--Le sorcier du camp.--Quatre + assassins mis en liberté.--Je m'évade. + + +Dès le soir même je retournai à Boulogne, où j'appris que, d'après un +ordre du général en chef, tous les individus qui, dans chaque corps, +étaient signalés comme mauvais sujets, devaient être immédiatement +arrêtés et embarqués à bord des bâtiments armés en course. C'était une +espèce de presse qu'on allait exercer pour purger l'armée, et mettre un +terme à sa démoralisation, qui commençait à devenir alarmante. Ainsi, +désormais il n'y avait plus moyen de m'isoler qu'en quittant _la +Revanche_, sur laquelle, pour réparer les pertes du dernier combat, +l'armateur ne manquerait pas d'envoyer quelques-uns de ces hommes dont +le général jugeait à propos de se défaire. Puisque Canivet et ses +affidés ne devaient plus reparaître dans les camps, je crus qu'il n'y +avait plus aucun inconvénient à me faire soldat. Muni des papiers de +Lebel, je m'enrôlai dans une compagnie de canonniers de marine, qui +faisait alors le service de la côte; et comme Lebel avait autrefois été +caporal dans cette arme, j'obtins ce grade à la première vacance, +c'est-à -dire quinze jours après mon admission. Une conduite régulière et +la parfaite intelligence des manÅ“uvres, que je connaissais comme un +artilleur de la vieille roche, me valurent promptement la bienveillance +de mes chefs. Une circonstance qui aurait dû me la faire perdre acheva +de me concilier leur estime. + +J'étais de garde au fort de l'Eure: c'était pendant les grandes marées, +il faisait un temps affreux; des montagnes d'eau balayaient la +plate-forme avec une telle violence, que les pièces de trente-six +n'étaient plus immobiles dans leurs embrasures; à chaque renouvellement +de la lame, on eût dit que le fort entier allait être emporté. Tant que +la Manche ne serait pas plus calme, il était plus qu'évident qu'aucun +navire ne se montrerait: la nuit venue, je supprimai donc les +sentinelles, permettant ainsi aux soldats du poste que je commandais de +goûter les douceurs du lit de camp jusqu'au lendemain. Je veillais pour +eux, ou plutôt je ne dormais pas, parce que je n'avais pas besoin de +sommeil, lorsque sur les trois heures du matin, quelques mots que je +reconnais pour de l'anglais, frappent mon oreille, en même temps que +l'on heurte à la porte placée au bas de l'escalier qui conduit à la +batterie. Je crus que nous étions surpris: aussitôt j'éveille tout le +monde; je fais charger les armes, et déjà je m'apprête à vendre +chèrement ma vie, quand, à travers la porte, j'entends la voix et les +gémissements d'une femme qui implore notre assistance. Bientôt je +distingue clairement ces paroles françaises: «_Ouvrez, nous sommes des +naufragés_.»--J'hésite un moment; cependant, après avoir pris mes +précautions, pour immoler le premier qui se présenterait avec des +intentions hostiles, j'ouvre, et je vois entrer une femme, un enfant et +cinq matelots, qui étaient plus morts que vifs. Mon premier soin fut de +les faire réchauffer; ils étaient mouillés jusqu'aux os, et transis de +froid. Mes canonniers et moi, nous leur prêtâmes des chemises et des +vêtements, et dès qu'ils se furent un peu remis, ils me racontèrent +l'accident qui nous procurait l'honneur de leur visite. Partis de la +Havane sur un trois-mâts, et à la veille de terminer une heureuse +traversée, ils étaient venus se briser contre le môle de pierre qui nous +renfermait, et n'avaient échappé à la mort qu'en se précipitant des +hunes sur la batterie. Dix-neuf de leurs compagnons de voyage, parmi +lesquels le capitaine, avaient été engloutis dans les flots. + +La mer nous tint encore bloqués huit jours, sans que l'on osât envoyer +une chaloupe pour nous relever. Au bout de ce temps, je fus ramené à +terre avec mes naufragés, que je conduisis moi-même chez le chef +militaire de la marine, qui me félicita comme si je les eusse fait +prisonniers. Si c'était là une brillante capture, c'était bien le cas de +dire qu'elle ne m'avait _coûté qu'une peur_. Quoi qu'il en soit, dans la +compagnie, elle fit concevoir la plus haute opinion de moi. + +Je continuai à remplir mes devoirs avec une exactitude exemplaire; trois +mois s'écoulèrent, et je ne méritais que des éloges; je me proposais +d'en mériter toujours; mais une carrière aventureuse ne cesse pas de +l'être tout d'un coup. Une fatale propension à laquelle j'obéissais +malgré moi, et souvent à mon insu, me rapprochait constamment des +personnes ou des objets qui devaient le plus s'opposer à ce que je +maîtrisasse ma destinée: ce fut à cette singulière propension, que, sans +être agrégé aux sociétés secrètes de l'armée, je dus d'être initié à +leurs mystères. + +C'est à Boulogne que ces sociétés prirent naissance. La première de +toutes, quoi qu'en ait pu dire M. Nodier, dans son Histoire des +_Philadelphes_[2], fut celle des _olympiens_, dont le fondateur apparent +fut un nommé Crombet de Namur; elle ne se composa d'abord que +d'aspirants et d'enseignes de la marine, mais elle ne tarda pas à +prendre de l'accroissement, et l'on y admit des militaires de toutes les +armes, principalement de l'artillerie. + +Crombet, qui était fort jeune, (il n'était qu'aspirant de première +classe), se démit de son titre de chef des olympiens, et rentra dans les +rangs des frères, qui élurent un _vénérable_, et se constituèrent avec +des formes maçonniques. La société n'avait pas encore de but politique, +ou du moins si elle en avait un, il n'était connu que des membres +influents. Le but avoué était l'avancement mutuel: l'_olympien_ qui +s'élevait devait concourir de tout son pouvoir à l'élévation des +_olympiens_ qui étaient dans des grades inférieurs. Pour être reçu, si +l'on appartenait à la marine, il fallait être au moins aspirant de +seconde classe, et au plus capitaine de vaisseau; si l'on servait dans +les troupes de terre, la limite allait du colonel à +l'adjudant-sous-officier inclusivement. Je n'ai pas entendu dire que +dans leurs réunions, les olympiens aient jamais agité des questions qui +eussent trait à la conduite du gouvernement, mais on y proclamait +l'égalité, la fraternité, et l'on y prononçait des discours qui +contrastaient beaucoup avec les doctrines impériales. + +A Boulogne, les olympiens se rassemblaient habituellement chez une +madame Hervieux, qui tenait une espèce de café borgne peu fréquenté. +C'était là qu'ils tenaient leurs séances, et qu'ils faisaient leurs +réceptions, dans une salle qui leur était consacrée. + +Il y avait à l'Ecole militaire, ainsi qu'à l'École polytechnique, des +loges qui étaient affiliées aux olympiens. En général, l'initiation se +réduisait à des mots de passe, à des signes et à des attouchements que +l'on enseignait aux récipiendaires; mais les véritables adeptes savaient +et voulaient autre chose. Le symbole de la société expliquait assez les +intentions de ces derniers; un bras armé d'un poignard sortait de la +nue; au-dessous l'on voyait un buste renversé: c'était celui de César. +Ce symbole, dont le sens se révèle de lui-même, était empreint sur le +sceau des diplômes. Ce sceau avait été modelé en relief par un canonnier +nommé Beaugrand ou Belgrand, employé à la direction de l'artillerie; on +en avait ensuite obtenu le creux en cuivre au moyen de la fonte +rectifiée par la ciselure. + +Pour être reçu olympien, il fallait avoir fait preuve de courage, de +talent et de discrétion. Les militaires d'un mérite distingué étaient +ceux que l'on cherchait à enrôler de préférence. On faisait en sorte, +autant que possible, d'attirer dans la société les fils des patriotes +qui avaient protesté contre l'érection du trône impérial, ou qui avaient +été persécutés. Sous l'empire, il suffisait d'appartenir à une famille +de mécontents, pour se trouver dans la catégorie des admissibles. + +Les chefs véritables de cette association étaient dans l'ombre, et ne +communiquaient pas leurs projets. Ils complotaient le renversement du +despotisme, mais ils ne mettaient personne dans leur confidence. Il +fallait que les hommes au moyen desquels ils espéraient que ce résultat +s'accomplirait, fussent des conjurés à leur insu. Personne ne devait +leur proposer de conspirer, mais ils devaient en trouver la force et la +volonté dans leur propre situation. C'est en vertu de cette combinaison +que les olympiens finirent par se recruter jusque dans les derniers +rangs des armées tant de terre que de mer. + +Un sous-officier ou un soldat marquait-il, par son instruction, par +l'énergie de son caractère, par sa fermeté, par son esprit +d'indépendance, les olympiens l'attiraient à eux, et bientôt il entrait +dans cette confraternité, où l'on s'engageait, sous la foi du serment, à +se donner les uns aux autres _aide et protection_. L'appui réciproque +que l'on se promettait semblait être le seul lien de la société; mais au +fond il y avait une préméditation cachée. On savait, d'après une longue +expérience, que sur cent individus admis, à peine dix obtiendraient un +avancement proportionné à leur mérite: ainsi, sur cent individus, il +était probable qu'avant peu d'années on compterait quatre-vingt-dix +ennemis de l'ordre de choses dans lequel il leur avait été impossible de +se caser. C'était le comble de l'adresse d'avoir classé de la sorte, +sous une dénomination commune, des hommes entre lesquels on était +certain qu'il y aurait plus tard l'affinité du mécontentement, des +hommes qui seraient irrités, et qui, fatigués de l'injustice, ne +manqueraient pas de saisir avec empressement l'occasion de se venger. +Ainsi se trouvait fomentée une ligue qui, pour s'ignorer elle-même, n'en +avait pas une existence moins réelle. Les éléments d'une conspiration +étaient rapprochés: ils se perfectionnaient, se développaient de plus en +plus; mais il ne devait point y avoir de conspirateurs tant que cette +conspiration n'éclaterait pas; on attendait le moment propice. + +Les olympiens précédèrent de plusieurs années les _philadelphes_, avec +lesquels ils se confondirent plus tard. L'origine de leur société est un +peu antérieure à l'époque du sacre de Napoléon. On assure qu'ils se +réunirent pour la première fois à l'occasion de la disgrâce de l'amiral +Truguet, destitué parce qu'il avait voté contre le consulat à vie. Après +la condamnation de Moreau, la société, constituée sur des bases plus +larges, compta un grand nombre de Bretons et de Francs-Comtois. Parmi +ces derniers, était Oudet, qui puisa chez les olympiens la première idée +de la philadelphie. + +Les olympiens existèrent près de deux années sans que le gouvernement +parût s'en inquiéter. Enfin, en 1806, M. Devilliers, commissaire-général +de police à Boulogne, écrivit à Fouché pour lui dénoncer leurs +rassemblements; il ne les signalait pas comme dangereux, mais il croyait +de son devoir de les faire surveiller, et il n'avait près de lui aucun +agent à qui il pût confier une pareille tâche; il priait, en +conséquence, le ministre d'envoyer à Boulogne un de ces mouchards +exercés que la police politique a toujours sous la main. Le ministre +répondit au commissaire-général, qu'il le remerciait beaucoup de son +zèle pour le service de l'Empereur, mais que depuis long-temps on avait +l'Å“il sur les _olympiens_, ainsi que sur plusieurs autres sociétés du +même genre; que le gouvernement était assez fort pour ne pas les +craindre dans le cas où elles conspireraient; que, d'ailleurs, il ne +pouvait plus y avoir que des trames d'idéologues, dont l'Empereur ne se +souciait nullement, et que, selon toute apparence, les olympiens étaient +des rêveurs, et leur réunion une de ces puérilités maçonniques inventées +pour amuser des niais. + +Cette sécurité de Fouché n'était pas réelle, car à peine eut-il reçu +l'avis qui lui avait été transmis par M. Devilliers, qu'il manda dans +son cabinet le jeune comte de L...., qui était initié aux secrets de +presque toutes les sociétés de l'Europe. «L'on m'écrit de Boulogne, lui +dit-il, qu'il vient de se former dans l'armée une espèce de société +secrète sous le titre d'_olympiens_: on ne me fait pas connaître le but +de l'association; mais on m'annonce qu'elle a des ramifications très +étendues..... Peut-être se rattache-t-elle aux conciliabules qui se +tiennent chez Bernadotte ou chez la Staël. Je sais bien ce qui se passe +ici: Garat, qui me croit son ami, et qui a la bonhommie de supposer que +je suis encore patriote, ni plus ni moins qu'en 93, me raconte tout. Il +y a des jacobins qui imaginent que je regrette la république, et que je +pourrais travailler à la rétablir: ce sont des sots que j'exile ou que +je place, suivant que cela me convient.... Truguet, Rousselin, Ginguené +ne font pas un pas, ne disent pas un mot que je n'en sois aussitôt +averti... Ce sont des gens peu redoutables, comme toute la clique de +Moreau; ils bavardent beaucoup et agissent peu. Cependant, depuis +quelque temps, ils semblent vouloir se faire un parti dans l'armée; il +m'importe de savoir ce qu'ils veulent; les olympiens sont peut-être une +de leurs créations. Il serait bien utile que vous vous fissiez recevoir +olympien; vous me révèleriez les mystères de ces messieurs, et alors je +verrais quelles mesures il faut prendre.» + +Le comte de L*** répondit à Fouché que la mission qu'il lui proposait +était délicate; que les olympiens ne faisaient probablement aucune +réception sans avoir pris auparavant des informations sur le compte du +récipiendaire; qu'en outre, on ne pouvait pas être admis, si l'on +n'appartenait pas à l'armée. Fouché réfléchit un instant sur ces +obstacles, puis, prenant la parole: «J'ai, dit-il, découvert un moyen de +vous faire initier promptement. Vous vous rendrez à Gênes: là vous +trouverez un détachement de conscrits liguriens qui doivent +incessamment être dirigés sur Boulogne, pour y être incorporés dans le +huitième régiment d'artillerie à pied. Parmi eux est un comte Boccardi, +que sa famille a vainement cherché à faire remplacer.... Vous offrez de +partir à la place du noble Génois; et, pour lever à cet égard toute +espèce de difficultés, je vous fais remettre un certificat constatant +que vous avez, sous le nom de _Bertrand_, satisfait aux lois sur la +conscription. Au moyen de cette pièce, vous êtes agréé, et vous partez +avec le détachement. Arrivé à Boulogne, vous aurez affaire à un +colonel[3] fanatique de maçonnerie, d'illuminisme, d'hermétisme, etc. +Vous vous ferez reconnaître, et comme vous êtes dans les hauts grades, +il ne manquera pas de vous protéger. Vous pourrez alors lui faire, au +sujet de votre origine, toutes les ouvertures que vous jugerez à propos. +Ces confidences auront d'abord pour effet d'atténuer l'espèce de +défaveur qui s'attache toujours à la qualité de remplaçant; elles vous +attireront ensuite la considération des autres chefs. Mais il est +indispensable que l'on croie qu'il y a eu pour vous nécessité de vous +faire soldat: Sous votre véritable nom, vous étiez en butte à des +persécutions de la part de l'Empereur: c'est pour échapper à la +proscription que vous vous êtes caché dans un régiment. Voilà votre +histoire: elle circulera dans les camps, et l'on ne doutera pas que vous +ne soyez une victime et un ennemi du système impérial.... Je n'ai pas +besoin d'entrer dans de plus longs détails.... Le reste s'effectuera +tout seul.... Au surplus, je m'en remets entièrement à votre sagacité.» + +Muni de ces instructions, le comte de L*** partit pour l'Italie, et +bientôt après il revint en France avec les conscrits liguriens. Le +colonel Aubry l'accueillit comme un frère que l'on revoit après une +longue absence. Il le dispensa des manÅ“uvres et de l'exercice, +assembla la loge du régiment pour le recevoir et le fêter, lui fit mille +politesses, l'autorisa à se mettre en bourgeois, et le traita, en un +mot, avec la plus grande distinction. + +En peu de jours, toute l'armée sut que M. Bertrand était un personnage: +on ne pouvait pas lui donner les épaulettes; on le nomma sergent, et +les officiers, oubliant pour lui seul qu'il était sur les degrés +inférieurs de la hiérarchie militaire, n'hésitèrent pas à l'admettre +dans leur intimité. M. Bertrand était devenu véritablement l'oracle du +corps; il avait de l'esprit, une instruction très variée, et l'on était +disposé à le trouver plus instruit et plus spirituel encore qu'il ne +l'était. Quoi qu'il en fut, il ne tarda pas à se lier avec plusieurs +olympiens, qui tinrent à singulier honneur de le présenter à leurs +frères. M. Bertrand fut initié, et dès qu'il eut réussi à se mettre en +communication avec les sommités de l'Olympe, il adressa des rapports au +ministre de la police. + +Ce que je viens de raconter de la société des olympiens et de M. +Bertrand, je le tiens de M. Bertrand lui-même, et pour légitimer la +vérité de mon récit, il ne sera peut-être pas superflu de dire par +quelles circonstances il fut amené à me faire confidence de la mission +dont il était chargé et à me révéler des particularités dont il est fait +mention ici pour la première fois. + +Rien de plus fréquent à Boulogne que le duel, dont la funeste manie +avait gagné jusqu'aux paisibles Néerlandais de la flotille sous les +ordres de l'amiral Werhwel. Il y avait surtout, non loin du camp de +gauche, au pied d'une colline, un petit bois dans le voisinage duquel on +ne passait jamais, quelle que fut l'heure du jour, sans voir sur la +lisière une douzaine d'individus engagés dans ce qu'on appelle une +affaire d'honneur. C'est dans cet endroit qu'une amazone célèbre, la +demoiselle Div... tomba sous le fer d'un ancien amant, le colonel +Camb...., qui ne l'ayant pas reconnue sous des habits d'homme, avait +accepté d'elle une provocation à un combat singulier. La demoiselle +Div.., qu'il avait abandonnée pour une autre, avait voulu périr de sa +main. + +Un jour que, de l'extrémité du plateau que peuplait la longue file des +baraques du camp de gauche, j'abaissais mon regard sur le théâtre de +cette scène sanglante, j'aperçus à quelque distance du petit bois deux +hommes dont l'un marchait sur l'autre, qui battait en retraite à travers +la plaine; à leurs pantalons blancs, je reconnus les champions pour +Hollandais; je m'arrêtai un instant à les considérer. Bientôt +l'assaillant rétrograda à son tour; enfin se faisant mutuellement peur, +ils rétrogradèrent en même temps, en agitant leurs sabres, puis l'un +d'eux venant à s'enhardir, lança son briquet à son adversaire, et le +poursuivit jusqu'à la berge d'un fossé, que cet adversaire ne put +franchir. Alors chacun d'eux renonçant à se servir de son sabre, même +comme projectile, un combat à coups de poing s'engagea entre ces hommes +qui vidèrent ainsi leur querelle. Je m'amusais de ce duel grotesque, +quand je vis tout près d'une ferme où nous allions quelquefois manger du +_codiau_ (espèce de bouillie blanche faite avec de la farine et des +Å“ufs), deux individus qui, débarrassés de leurs habits, se +préparaient à mettre l'épée à la main, en présence de leurs témoins, qui +étaient d'un côté un maréchal-des-logis du dixième régiment de dragons, +et de l'autre, un fourrier de l'artillerie. Bientôt les fers se +croisèrent; le plus petit des combattants était un sergent des +canonniers, il rompait avec une intrépidité sans égale; enfin après +avoir parcouru de la sorte une cinquantaine de pas, je crus qu'il allait +être percé de part en part, lorsque tout à coup il disparut comme si la +terre se fût entr'ouverte sous lui; aussitôt un grand éclat de rire se +fit entendre. Après ce premier mouvement d'une gaieté bruyante, les +assistants se rapprochèrent, je les vis se baisser. Poussé par un +sentiment de curiosité, je me dirigeai vers eux, et j'arrivai fort à +propos pour les aider à retirer d'un trou pratiqué pour l'écoulement +d'une auge à pourceaux, le pauvre diable dont la disparition subite +m'avait frappé d'étonnement. Il était presque asphyxié, et tout couvert +de fange des pieds à la tête; le grand air lui rendit assez vite l'usage +de ses sens, mais il n'osait respirer, il craignait d'ouvrir la bouche +et les yeux, tant le liquide dans lequel il avait été plongé était +infect. Dans cette fâcheuse situation, les premières paroles qu'il +entendit furent des plaisanteries: je me sentis révolté de ce manque de +générosité, et cédant à ma trop juste indignation, je lançai à +l'antagoniste de la victime ce coup-d'Å“il provocateur qui, de soldat +à soldat, n'a pas besoin d'être interprété. «Il suffit, me dit-il, je +t'attends de pied ferme.» A peine suis-je en garde, que sur ce bras qui +oppose un fleuret à celui que j'ai ramassé, je remarque un tatouage +qu'il me semble reconnaître: c'était la figure d'une ancre, dont la +branche était entourée des replis d'un serpent. «Je vois la queue, +m'écriai-je, gare à la tête»; et en donnant cet avertissement, je me +fendis sur mon homme que j'atteignis au têton droit. «Je suis blessé, +dit-il alors, est-ce au premier sang?--Oui, au premier sang, lui +répondis-je.» et sans plus attendre, je me mis en devoir de déchirer ma +chemise, pour panser sa blessure. Il fallut lui découvrir la poitrine; +j'avais deviné la place de la tête du serpent, qui venait comme lui +mordre l'extrémité du sein; c'était là que j'avais visé. + +En voyant que j'examinais alternativement ce signe et les traits de son +visage, mon adversaire ne laissait pas de concevoir de l'inquiétude; je +m'empressai de le rassurer, par ces paroles: que je lui dis à l'oreille: +«Je sais qui tu es; mais ne crains rien, je suis discret.»--Je te +connais aussi, me répondit-il, en me serrant la main, et je me tairai.» +Celui qui me promettait ainsi son silence, était un forçat évadé du +bagne de Toulon. Il m'indiqua son nom d'emprunt, et m'apprit qu'il était +maréchal-des-logis-chef au 10e de dragons, où il éclipsait par son +luxe tous les officiers du régiment. + +Tandis qu'avait lieu cette reconnaissance, l'individu dont j'avais pris +la défense, en véritable redresseur de torts, essayait de laver, dans +un ruisseau, le plus gros de la souillure dont il était couvert; il +revint promptement auprès de nous: tout le monde était plus calme; il ne +fut plus question du différend, et l'envie de rire avait fait place à un +désir sincère de réconciliation. + +Le maréchal-des-logis-chef, que je n'avais blessé que très légèrement, +proposa de signer la paix _au Canon d'or_, où il y avait toujours +d'excellentes matelottes, et des canards plumés d'avance. Il nous y paya +un déjeûner de prince, qui se prolongea jusqu'au souper, dont sa partie +adverse fit les frais. + +La journée complète on se sépara. Le maréchal-des-logis-chef me fit +promettre de le revoir, et le sergent ne fut pas content que je ne +l'eusse accompagné chez lui. + +Ce sergent était M. Bertrand; il occupait dans la haute ville, un +logement d'officier supérieur; dès que nous y fûmes seuls, il me +témoigna sa reconnaissance avec toute la chaleur dont est capable, après +boire, un poltron que l'on a sauvé d'un grand danger: il me fit des +offres de service de toute espèce, et comme je n'en acceptais aucune, +«Vous croyez peut-être, me dit-il, que je ne puis rien; il n'est point +de petit protecteur, mon camarade; si je ne suis que sous-officier, +c'est que je ne veux pas être autre chose; je n'ai point d'ambition, et +tous les olympiens sont comme moi; ils font peu de cas d'une misérable +distinction de grade.»--Je lui demandai ce qu'étaient les +olympiens.--«Ce sont, me répondit-il, des gens qui adorent la liberté et +préconisent l'égalité: voudriez-vous être olympien? pour peu que cela +vous tente, je me charge de vous faire recevoir.» + +Je remerciai M. Bertrand, et j'ajoutai que je ne voyais pas trop la +nécessité de m'enrôler dans une société sur laquelle devait tôt ou tard +se porter l'attention de la police.--«Vous avez raison, reprit-il, en me +marquant un véritable intérêt, ne vous faites pas recevoir, car tout +cela finira mal.» Et alors il commença à me donner sur les olympiens les +détails que j'ai consignés dans ces mémoires; puis comme il était encore +sous l'influence confidentielle et singulièrement expansive du +Champagne, dont nous nous étions abreuvés: il me révéla sous le sceau du +secret, la mission qu'il était venu remplir à Boulogne. + +Après cette première entrevue, je continuai de voir M. Bertrand, qui +resta encore quelque temps à son poste d'_observateur_. Enfin, l'époque +arriva où, suffisamment instruit, il demanda et obtint un congé d'un +mois: il allait, disait-il, recueillir une succession considérable; mais +le mois expiré, M. Bertrand ne revint pas; le bruit se répandit qu'il +avait emporté une somme de douze mille francs que lui avait confiée le +colonel Aubry, à qui il devait ramener un équipage et des chevaux: une +autre somme destinée à des emplètes pour le compte du régiment, était +passée de la même manière dans l'actif de M. Bertrand. On sut qu'à +Paris, il était descendu rue Notre-Dame-des-Victoires, à l'hôtel de +Milan, où il avait exploité à outrance un crédit imaginaire. + +Toutes ces particularités constituaient une mystification, dont les +dupes n'osèrent pas même se plaindre sérieusement. Seulement il fut +constaté que M. Bertrand avait disparu: on le jugea, et comme déserteur +il fut condamné à cinq ans de travaux publics. Peu de temps après, +arriva l'ordre d'arrêter les principaux d'entre les olympiens, et de +dissoudre leur société. Mais cet ordre ne put être exécuté qu'en partie: +les chefs, avertis que le gouvernement allait sévir contre eux, et les +jeter dans les cachots de Vincennes, ou de toute autre prison d'état, +préférèrent la mort à une si misérable existence. Cinq suicides eurent +lieu le même jour. Un sergent-major du vingt-cinquième de ligne et deux +sergents d'un autre corps, se firent sauter la cervelle. Un capitaine +qui, la veille, avait reçu son brevet de chef de bataillon, se coupa la +gorge avec un rasoir... Il était logé au _Lion d'argent_; l'aubergiste, +M. Boutrois, étonné de ce que, suivant sa coutume, il ne descendait pas +pour déjeuner avec les autres officiers, frappe à la porte de sa +chambre: le capitaine était alors placé au-dessus d'une cuvette qu'il +avait disposée pour recevoir son sang; il remet précipitamment sa +cravatte, ouvre, essaie de parler, et tombe mort. Un officier de marine +qui montait une prame chargée de poudre, y mit le feu, ce qui entraîna +l'explosion de la prame voisine. La terre trembla à plusieurs lieues à +la ronde; toutes les vitres de la basse ville furent brisées; les +façades de plusieurs maisons sur le port s'écroulèrent; des débris de +gréement, des mâtures brisées, des lambeaux de cadavres furent jetés à +plus de dix-huit cents toises. Les équipages des deux bâtiments +périrent..... Un seul homme fut sauvé, comme par miracle: c'était un +matelot qui était dans les hunes; le mât avec lequel il fut emporté +jusque dans la nue, retomba perpendiculairement dans la vase du bassin, +qui était à sec, et s'y planta à une profondeur de plus de six pieds. On +trouva le matelot vivant; mais dès ce moment il eut perdu l'ouïe et la +parole, qu'il ne recouvra jamais. + +A Boulogne, on fut surpris de la coïncidence de ces événements. Des +médecins prétendirent que cette simultanéité de suicides avait été +déterminée par une disposition résultant d'un état particulier de +l'atmosphère. Ils invoquaient à l'appui de leur opinion une observation +faite à Vienne en Autriche, où, l'été précédent, grand nombre de jeunes +filles, entraînées comme par une sorte de frénésie s'étaient précipitées +le même jour. + +Quelques personnes croyaient expliquer ce qu'il y avait d'extraordinaire +dans cette circonstance, en disant que rarement un suicide, quand il est +ébruité, n'est pas accompagné de deux ou trois autres. En résumé, le +public sut d'autant moins à quoi s'en tenir, que la police, qui +craignait de laisser apercevoir tout ce qui pouvait caractériser +l'opposition au régime impérial, faisait, à dessein, circuler les bruits +les plus étranges; les précautions furent si bien prises qu'à cette +occasion le nom d'olympien ne fut pas même prononcé une seule fois dans +les camps; cependant la cause de tant d'aventures tragiques était dans +les dénonciations de M. Bertrand. Sans doute il fut récompensé, j'ignore +de quelle manière; mais ce qui me paraît probable, c'est que la haute +police, satisfaite de ses services, dut continuer de l'employer, +puisque, quelques années plus tard, on le rencontra en Espagne, dans le +régiment d'Isembourg, où devenu lieutenant, il n'était pas regardé comme +un moins bon gentilhomme que les Montmorenci, les Saint-Simon, et autres +rejetons de quelques-unes des plus illustres maisons de France qui +avaient été placés dans ce corps. + +Peu de temps après la disparition de M. Bertrand, la compagnie dont je +faisais partie fut détachée à Saint-Léonard, petit village à une lieue +de Boulogne. Là notre tâche se bornait à la garde d'une poudrière, dans +laquelle avait été emmagasinée une grande quantité de munitions de +guerre. Le service n'était pas pénible, mais le poste était réputé +dangereux: plusieurs factionnaires y avaient été assassinés, et l'on +croyait que les Anglais avaient résolu de faire sauter ce dépôt. +Quelques tentatives du même genre, qui avaient eu lieu dans les dunes +sur divers points, ne laissaient aucun doute à cet égard. Nous avions +donc des raisons assez fortes pour déployer une continuelle vigilance. + +Une nuit que c'était mon tour de garde, nous sommes subitement réveillés +par un coup de fusil: aussitôt tout le poste est sur pied; je +m'empresse, suivant l'usage, d'aller relever la sentinelle: c'était un +conscrit dont la bravoure ne m'inspirait pas une grande confiance; je +l'interroge; et, d'après ses réponses, je conclus qu'il s'est effrayé +sans motif. Je visite les dehors de la poudrière, qui était une vieille +église; je fais fouiller les approches: on n'aperçoit rien, aucun +vestige de pas d'homme. Persuadé alors que c'était une fausse alerte, je +réprimande le conscrit, et le menace de la salle de police. Cependant, +de retour au corps de garde, je lui fais de nouvelles questions; et le +ton affirmatif avec lequel il proteste qu'il a vu quelqu'un, les détails +qu'il me donne, commencent à me faire croire qu'il ne s'est point laissé +aller à une vaine terreur; il me vient des pressentiments; je sors, et +me dirige une seconde fois vers la poudrière, dont je trouve la porte +entre-baillée; je la pousse, et, de l'entrée, mes regards sont frappés +des faibles reflets d'une lumière qui se projette entre deux hautes +rangées de caisses à cartouche. J'enfile précipitamment cette espèce de +corridor; parvenu à l'extrémité, je vois...... une lampe allumée sous +une des caisses qui débordait les autres; la flamme touche au sapin, et +déjà se répand une odeur de résine. Il n'y a pas un instant à perdre; +sans hésiter, je renverse la lampe, je retourne la caisse, et avec mon +urine j'éteins les restes de l'incendie. L'obscurité la plus complète me +garantissait que j'avais coupé court à l'embrasement. Mais je ne fus pas +sans inquiétude tant que l'odeur ne se fut pas entièrement dissipée. +J'attendis ce moment pour me retirer. Quel était l'incendiaire? je +l'ignorais, seulement il s'élevait de fortes présomptions dans mon +esprit; je soupçonnai le garde-magasin, et afin de connaître la vérité, +je me rendis sur-le-champ à son domicile. Sa femme y était seule; elle +me dit que, retenu à Boulogne pour des affaires, il y avait couché, et +qu'il rentrerait le lendemain matin. Je demandai les clefs de la +poudrière; il les avait emportées. L'enlèvement des clefs acheva de me +convaincre qu'il était coupable. Toutefois, avant de faire mon rapport, +je revins à dix heures pour m'assurer s'il était de retour; il n'avait +pas encore reparu. + +Un inventaire auquel on procéda dans la même journée, prouva que le +garde devait avoir le plus grand intérêt à anéantir le dépôt qui lui +était confié: c'était l'unique moyen de couvrir les vols considérables +qu'il avait commis. Quarante jours se passèrent sans qu'on sût ce que +cet homme était devenu. Des moissonneurs trouvèrent son cadavre dans un +champ de blé; un pistolet était près de lui. + +C'était ma présence d'esprit qui avait prévenu l'explosion de la +poudrière: j'en fus récompensé par de l'avancement; je devins sergent, +et le général en chef, qui voulut me voir, promit de me recommander à la +bienveillance du ministre. Comme je me croyais le pied à l'étrier, et +que je désirais faire mon chemin, je m'appliquais surtout à faire perdre +à Lebel toutes les mauvaises habitudes de Vidocq, et si la nécessité +d'assister aux distributions de vivres, ne m'avait de temps à autre +appelé à Boulogne, j'aurais été un sujet accompli; mais à chaque fois +que je venais en ville, je devais une visite au maréchal-des-logis-chef +des dragons, contre lequel j'avais pris le parti de M. Bertrand, non +qu'il l'exigeât; mais je sentais la nécessité de le ménager: alors +c'était un jour entier consacré à la ribotte, et malgré moi je dérogeais +à mes projets de réforme. + +A l'aide de la supposition d'un oncle sénateur, dont la succession, +disait-il, lui était assurée, mon ancien collègue du bagne menait une +vie fort agréable; le crédit dont il jouissait en sa qualité de fils de +famille était en quelque sorte illimité. Point de richard boulonnais qui +ne tînt à honneur d'attirer chez lui un personnage d'une si haute +distinction. Les papas les plus ambitieux ne souhaitaient rien tant que +de l'avoir pour gendre, et parmi les demoiselles, c'était à qui +réussirait à fixer son choix; aussi avait-il le privilége de puiser à +volonté dans la bourse des uns, et de tout obtenir de la complaisance +des autres. Il avait un train de colonel, des chiens, des chevaux, des +domestiques: il affectait le ton et les manières d'un grand seigneur, et +possédait au suprême degré l'art de jeter de la poudre aux yeux et de se +faire valoir. C'était au point que les officiers eux-mêmes, qui +d'ordinaire sont si bêtement jaloux des prérogatives de l'épaulette, +trouvaient très naturel qu'il les éclipsât. Ailleurs qu'à Boulogne, cet +aventurier eût tardé d'autant moins à être reconnu pour un chevalier +d'industrie, qu'il n'avait, pour ainsi dire, reçu aucune éducation; +mais, dans une cité où la bourgeoisie, de création toute récente, +n'avait pu encore adopter de la bonne compagnie que le costume, il lui +était facile d'en imposer. + +Fessard était le véritable nom du maréchal-des-logis-chef, que l'on ne +connaissait dans le bagne que sous celui d'_Hippolyte_; il était, je +crois, de la Basse-Normandie: avec tous les dehors de la franchise, une +physionomie ouverte et l'air évaporé d'un jeune étourdi, il avait ce +caractère cauteleux que la médisance attribue aux habitants de Domfront; +c'était, en un mot, un garçon retors, et pourvu de toutes les rubriques +propres à inspirer de la confiance. Un pouce de terre dans son pays lui +aurait fourni l'occasion de mille procès, et serait devenu son point de +départ pour arriver à la fortune en ruinant le voisin; mais Hippolyte ne +possédait rien au monde; et, ne pouvant se faire plaideur, il s'était +fait escroc, puis faussaire, puis..... on va voir; je n'anticiperai pas +sur les événements. + +Chaque fois que je venais en ville, Hippolyte me payait à dîner. Un +jour, entre la poire et le fromage, il me dit: «Sais-tu que je +t'admire; vivre en ermite à la campagne, se mettre à la portion congrue, +et n'avoir pour tout potage que vingt-deux sous par jour; je ne conçois +pas que l'on puisse se condamner à des privations pareilles; quant à +moi, j'aimerais mieux mourir. Mais tu fais tes _chopins_ (coups) à la +sourdine, et tu n'es pas sans avoir quelque ressource.» Je lui répondis +que ma solde me suffisait, que d'ailleurs j'étais nourri, habillé, et +que je ne manquais de rien. «A la bonne heure, reprit-il; cependant il y +a ici des _grinchisseurs_, et tu as sans doute entendu parler de +_l'armée de la Lune_; il faut te faire affilier; si tu veux, je +t'assignerai un arrondissement: tu exploiteras les environs de +Saint-Léonard.» + +J'étais instruit que l'armée de la Lune était une association de +malfaiteurs, dont les chefs s'étaient jusque là dérobés aux +investigations de la police. Ces brigands, qui avaient organisé +l'assassinat et le vol dans un rayon de plus de dix lieues, +appartenaient à tous les régiments. La nuit, ils rôdaient dans les camps +ou s'embusquaient sur les routes, faisant de fausses rondes et de +fausses patrouilles, et arrêtant quiconque présentait l'espoir du plus +léger butin. Afin de n'éprouver aucun obstacle dans la circulation, ils +avaient à leur disposition des uniformes de tous les grades. Au besoin, +ils étaient capitaines, colonels, généraux, et ils faisaient à propos +usage des mots d'ordre et de ralliement, dont quelques affidés, employés +probablement à l'état-major, avaient soin de leur communiquer la série +par quinzaine. + +D'après ce que je savais, la proposition d'Hippolyte était bien faite +pour m'effrayer: ou il était un des chefs de l'armée de la Lune, ou il +était un des agents secrets envoyés par la police pour préparer le +licenciement de cette armée, peut-être était-il l'un et l'autre..... Ma +situation vis-à -vis de lui était embarrassante.... Le fil de ma destinée +allait se nouer encore..... Je ne pouvais plus, comme à Lyon, me tirer +d'affaire en dénonçant le provocateur. A quoi m'eût servi la +dénonciation dans le cas où Hippolyte aurait été un agent? Je me bornai +donc à rejeter sa proposition, en lui déclarant avec fermeté que j'étais +résolu à rester honnête homme. «Tu ne vois pas que je plaisante, me +dit-il, et tu prends la chose au sérieux: je voulais seulement te +sonder. Je suis charmé, mon camarade, de te trouver dans de tels +sentiments, C'est tout comme moi, ajouta-t-il; je suis rentré dans le +bon chemin; le Diable à présent ne m'en ferait pas sortir.» Puis, la +conversation changeant d'objet, il ne fut plus question de l'armée de la +Lune. + +Huit jours après l'entrevue pendant laquelle Hippolyte m'avait fait une +ouverture si promptement rétractée, mon capitaine, en passant +l'inspection des armes, me condamna à vingt-quatre heures de salle de +police, pour une tache qu'il prétendait avoir aperçu dans mon +fourniment. Cette maudite tache, j'eus beau me crever les yeux pour la +découvrir, je ne pus jamais en venir à bout. Quoiqu'il en soit, je me +rendis à la garde du camp sans me plaindre: vingt-quatre heures, c'est +sitôt écoulé! C'était le lendemain à midi que devait expirer ma +peine.... A cinq heures du matin, j'entends le trot des chevaux, et +bientôt après le dialogue suivant s'établit: «_Qui vive?_--France.--Quel +régiment?--Corps impérial de la gendarmerie.» A ce mot de gendarmerie, +j'éprouvai un frémissement involontaire. Tout à coup la porte s'ouvre, +et l'on appelle _Vidocq_. Jamais ce nom, tombé à l'improviste au milieu +d'une troupe de scélérats, ne les a plus consternés que je ne le fus en +ce moment. «Allons, suis-nous,» me cria le brigadier; et, pour être sûr +que je ne m'échapperai pas, il prend la précaution de m'attacher. On me +conduisit aussitôt à la prison, où je me fis donner un lit à la pistole. +J'y trouvai nombreuse et bonne compagnie. «Ne le disais-je pas? s'écrie, +en me voyant entrer, un soldat de l'artillerie, qu'à son accent je +reconnais pour Piémontais; tout le camp va arriver ici... En voilà +encore un d'enflaqué; je parie ma tête à couper que c'est ce gueux de +maréchal-des-logis-chef de dragons qui lui a joué le tour. On ne lui +cassera pas la gueule à ce brigand là !--Et va donc le chercher, ton +maréchal-des-logis-chef, interrompit un second prisonnier, qui me parut +aussi être du nombre des nouveaux venus; s'il a marché toujours, il est +bien loin à présent, depuis la semaine dernière qu'il a levé le pied. +Tout de même, avouez, camarades, que c'est un fin matois. En moins de +trois mois, quarante mille francs de dettes dans la ville. C'est-il ça +du bonheur! Et les enfants qu'il a faits.... Pour ceux-là je ne voudrais +pas être obligé de les reconnaître.... Six demoiselles enceintes, des +premières bourgeoises!!! Elles croyaient tenir le bon Dieu par les +pieds.... les voilà bien loties!....--Oh! oui, dit un porte-clefs qui +s'occupait de préparer mon coucher; il a fait bien du dégât, ce +monsieur; aussi gare à lui, s'il se laisse mettre le grappin dessus: on +l'a porté déserteur. On le rattrappera.--Prends garde de le perdre, +répartis-je; on le rattrappera comme on a rattrappé M. Bertrand.--Et +quand on le rattrapperait, reprit le Piémontais; ça m'empêcherait-il +d'aller me faire guillotiner à Turin? D'ailleurs, je le répète! je +parierais bien ma tête à couper..... Eh que veut-il donc le _boudsarone_ +avec sa tête à couper? s'écria un quatrième interlocuteur; nous sommes +enfoncés; il n'y a plus à y revenir. Eh bien! n'importe par qui!» Ce +dernier avait raison. D'ailleurs, il était tout-à -fait superflu de +s'égarer dans le champ des conjectures, et il fallait être aveugle pour +ne pas reconnaître dans Hippolyte l'auteur de notre arrestation. Quant à +moi, je ne pouvais pas m'y tromper, puisqu'à Boulogne il était le seul +qui sût que je fusse un évadé du bagne. + +Plusieurs militaires de différentes armes vinrent contre leur gré +compléter une chambrée, dans laquelle étaient réunis les principaux +chefs de l'armée de la Lune. Rarement la prison d'une petite ville +présente un plus curieux assemblage de délinquants: le _prévôt_, +c'est-à -dire l'ancien de la salle, nommé Lelièvre, était un pauvre +diable de soldat qui, condamné à mort depuis trois ans, avait sans cesse +en perspective la possibilité de l'expiration du sursis en vertu duquel +il vivait encore. L'empereur, à la clémence de qui il avait été +recommandé, lui avait fait grâce; mais comme ce pardon n'avait point été +constaté, et que l'avis officiel indispensable pour qu'il reçût son +effet n'avait pas été transmis au grand-juge, Lelièvre continuait à être +retenu prisonnier; tout ce que l'on avait osé en faveur de ce +malheureux, c'était de suspendre l'exécution jusqu'au moment où se +présenterait une occasion d'appeler une seconde fois sur lui l'attention +de l'empereur. Dans cet état, où son sort était fort incertain, Lelièvre +flottait entre l'espoir de la liberté, et la crainte de la mort: il +s'endormait avec l'un et s'éveillait avec l'autre. Tous les soirs il se +croyait à la veille de sortir, et tous les matins il s'attendait à être +fusillé; tantôt gai jusqu'à la folie, tantôt sombre et rêveur, il +n'avait jamais un instant de calme parfait. Faisait-il sa partie à la +drogue ou au mariage, tout à coup il s'interrompait au milieu de son +jeu, jetait les cartes, se frappait le front avec les poings, faisait +cinq ou six sauts, en se démenant comme un possédé, puis finissait par +se jeter sur son grabat, où, couché sur le ventre, il restait des heures +entières dans l'abattement. L'hôpital était la maison de plaisance de +Lelièvre, et s'il s'ennuyait par trop, il allait y chercher les +consolations de sÅ“ur Alexandrine, qui avait toutes les dévotions du +cÅ“ur, et sympathisait avec toutes les infortunes. Cette fille si +compatissante s'intéressait vivement au prisonnier, et il le méritait, +car Lelièvre n'était point un criminel, mais une victime, et l'arrêt +porté contre lui était l'effet injuste de cette conviction trop souvent +imposée aux Conseils de guerre, que, dût périr l'innocent, quand il y a +urgence de réprimer certains désordres, la conscience et l'humanité des +juges doivent se taire devant la nécessité de faire un exemple. Lelièvre +était du très petit nombre de ces hommes qui, bronzés contre le vice, +peuvent sans danger pour leur moralité rester en contact avec ce qu'il y +a de plus impur. Il s'acquittait des fonctions de prévôt avec autant +d'équité que s'il eût été revêtu d'une magistrature réelle; jamais il ne +rançonnait un arrivant; se bornant à lui expliquer la règle de ses +devoirs de détenu, il tâchait de lui rendre plus supportables les +premiers instants de sa captivité, et faisait en quelque sorte plutôt +les honneurs de la prison, qu'il n'en exerçait l'autorité. + +Un autre caractère s'attirait le respect et l'affection des prisonniers, +_Christiern_, que nous nommions le Danois, ne parlait pas français, il +ne comprenait que par signes, mais son intelligence semblait deviner la +pensée; il était triste, méditatif, bienveillant; dans ses traits, il y +avait un mélange de noblesse, de candeur et de mélancolie, qui séduisait +et touchait en même temps. Il portait l'habit de matelot, mais les +boucles flottantes et artistement arrangées de sa longue chevelure +noire, l'éclatante blancheur de son linge, la délicatesse de son teint +et de ses manières, la beauté de ses mains, tout annonçait en lui un +homme d'une condition plus relevée. Quoique le sourire fût souvent sur +ses lèvres, Christiern paraissait en proie à un profond chagrin, mais il +le renfermait en lui, et personne ne savait même pour quelle cause il +était détenu. Un jour cependant on l'appelle; il était occupé à tracer +sur la vître avec un silex le dessin d'une marine, c'était là sa seule +distraction; quelquefois c'était le portrait d'une femme dont il aimait +à reproduire la ressemblance. Nous le vîmes sortir; bientôt après on le +ramena, et à peine le guichet se fut-il refermé sur lui, que tirant d'un +petit sac de cuir un livre de prières, il y lut avec ferveur. Le soir il +s'endormit comme de coutume jusqu'au lendemain, que le son du tambour +nous avertit qu'un détachement pénétrait dans la cour de la prison; +alors il s'habilla précipitamment, donna sa montre et son argent à +Lelièvre, qui était son camarade de lit; puis, ayant baisé à plusieurs +reprises un petit Christ, qu'il portait habituellement sur la poitrine, +il serra la main à chacun de nous. Le concierge, qui avait assisté à +cette scène, était vivement ému. Lorsque Christiern fut parti: «On va le +fusiller, nous dit-il, toute la troupe est assemblée: ainsi dans un +quart d'heure tous ses maux seront finis. Voyez un peu ce que c'est +quand on n'est pas heureux. Ce matelot, que vous avez pris pour un +Danois, est né natif de Dunkerque; son véritable nom est Vandermot; il +servait sur la corvette l'Hirondelle, quand il fut fait prisonnier par +les Anglais; jeté à bord des pontons, comme tant d'autres, il était +fatigué de respirer un air infect, et de crever de faim, lorsqu'on lui +offrit de le tirer de ce tombeau s'il consentait à s'embarquer sur un +bâtiment de la compagnie des Indes. Vandermot accepta, au retour le +bâtiment fut capturé par un corsaire. Vandermot fut conduit ici avec le +reste de l'équipage. Il devait être transféré à Valenciennes; mais, au +moment du départ, un interprète l'interroge, et l'on s'aperçoit à ses +réponses qu'il n'est pas familiarisé avec la langue anglaise: aussitôt, +des soupçons s'élèvent, il déclare qu'il est sujet du roi de Danemarck, +mais comme il ne peut fournir aucune preuve à l'appui de cette +déclaration, on décide qu'il restera sous ma garde jusqu'à ce que le +fait soit éclairci. Quelques mois s'écoulent: on ne songeait plus +vraisemblablement à Vandermot: une femme, accompagnée de deux enfants se +présente à la geôle; elle demande Christiern;--mon mari! s'écrie-t-elle, +en le voyant.--Mes enfants, ma femme! et il se précipite dans leurs +bras.--Que vous êtes imprudent? dis-je tout bas à l'oreille de +Christiern. Si je n'étais pas seul!--le lui promis d'être discret, il +n'était plus temps: dans la joie de recevoir de ses nouvelles, sa +femme, à qui il avait écrit, et qui le croyait mort, avait montré sa +lettre à ses voisins, et déjà parmi eux des officieux l'avaient dénoncé: +les misérables! ce sont eux aujourd'hui qui l'envoient à la mort. Pour +quelques vieux pierriers dont était armé le navire qu'il montait, un +navire qui a amené sans combattre, on le traite comme s'il avait porté +les armes contre sa patrie. Convenez que les lois sont injustes.--Oh! +oui, les lois sont injustes», répétèrent plusieurs des assistants, que +je vis se grouper autour d'un lit pour jouer aux cartes, et boire du +chenic. «A la ronde, mon père en aura, dit l'un d'eux en faisant passer +le verre.--Allons donc! dit un second, qui remarquait l'air de +consternation de Lelièvre, dont il secoua le bras, ne va-t-il pas se +désoler celui-là ? aujourd'hui son tour, demain le nôtre.» + +Ce colloque, atrocement prolongé, dégénéra en horribles plaisanteries; +enfin le son du tambour et des fifres, que l'écho de la rive répétait +sur plusieurs points, nous indiqua que les détachements des divers corps +se mettaient en marche pour regagner le camp. Un morne silence régna +dans la prison pendant quelques minutes; nous pensions tous que +Christiern avait subi son sort; mais au moment où, les yeux couverts du +fatal bandeau, il venait de s'agenouiller, un aide-de-camp était +accouru, et avait révoqué le signal donné à la mousqueterie. Le patient +avait revu la lumière; il allait être rendu à sa femme et à ses enfants, +et c'était au maréchal Brune, qui avait accédé à leurs prières, qu'il +était redevable du bienfait de la vie. Christiern, ramené sous les +verroux, ne se possédait pas de joie; on lui avait donné l'assurance +qu'il recouvrerait promptement sa liberté. L'empereur était supplié de +lui accorder sa grâce, et la demande, faite au nom du maréchal lui-même, +était si généreusement motivée, qu'il était impossible de douter du +succès. + +Le retour de Christiern était un événement dont nous ne manquâmes pas de +le féliciter: on but à la santé du revenant, et l'arrivée de six +nouveaux prisonniers, qui payèrent leur bienvenue avec une grande +libéralité, fut un sujet de plus de réjouissance. Ces derniers, que +j'avais connus la plupart pour avoir fait partie de l'équipage de +Paulet, venaient subir une détention de quelques jours, punition qui +leur avait été infligée parce que, laissés à bord d'une prise, ils +avaient, au mépris des lois de la guerre, dépouillé un capitaine +anglais. Comme ils n'avaient pas été contraints à restituer, ils +apportaient avec eux des guinées, qu'ils dépensaient rondement. Nous +étions tous satisfaits: le geôlier, qui recueillait jusqu'aux moindres +gouttes de cette pluie d'or, était si content de ses hôtes nouveaux, +qu'il se relâchait à plaisir de sa surveillance. Cependant, il y avait +dans notre salle trois individus condamnés à la peine capitale, +Lelièvre, Christiern, et le Piémontais Orsino, ancien chef de barbets, +qui, ayant rencontré, près d'Alexandrie un détachement de conscrits +dirigés sur la France, s'était glissé dans leurs rangs, où il avait pris +la place et le nom d'un déserteur de bonne volonté. Orsino, depuis qu'il +était sous les drapeaux, avait tenu une conduite irréprochable; mais il +s'était perdu par une indiscrétion: sa tête avait été mise à prix dans +son pays, et c'était à Turin qu'elle devait tomber. Cinq autres +prisonniers étaient sous le poids des plus graves accusations. C'étaient +d'abord quatre marins de la garde, deux Corses et deux Provençaux, à qui +l'on imputait l'assassinat d'une paysanne dont ils avaient volé la croix +d'or et les boucles d'argent. Le cinquième avait, ainsi qu'eux, fait +partie de l'armée de la Lune; on lui attribuait d'étranges facultés: au +dire des soldats, il avait la puissance de se rendre invisible; il se +métamorphosait aussi comme il lui plaisait, et avait en outre le don de +l'omniprésence; enfin c'était un sorcier, et tout cela parce qu'il était +bossu _ad libitum_, facétieux, caustique, grand conteur, et qu'ayant +escamoté sur les places, il exécutait assez adroitement quelques tours +de gibecière. Avec de tels pensionnaires, peu de geôliers n'eussent pas +pris des précautions extraordinaires; le nôtre ne nous considérait que +comme d'excellentes pratiques, il fraternisait avec nous. Puisque, +moyennant salaire, il pourvoyait à tous nos besoins, il ne pouvait pas +se figurer que nous voulussions le quitter, et jusqu'à un certain point +il avait raison; car Lelièvre et Christiern n'avaient pas la moindre +envie de s'évader; Orsino était résigné; les marins de la garde ne se +doutaient pas même que l'on pût leur faire un mauvais parti, le sorcier +comptait sur l'insuffisance des preuves, et les corsaires, toujours en +goguette, n'engendraient pas de mélancolie. J'étais le seul à nourrir +des projets; mais, justement pour ne pas me laisser pénétrer, +j'affectais d'être sans souci, si bien qu'il semblait que la prison fût +mon élément, et que chacun était induit à présumer que je m'y trouvais +comme le poisson dans l'eau. Je ne m'y grisai pourtant qu'une seule +fois, ce fut en l'honneur du retour de Christiern. La nuit tout le monde +ronflait, sur les deux heures du matin, j'éprouve une soif ardente, +j'avais le feu dans le corps; je me lève et à demi éveillé je me dirige +vers la croisée: je veux boire; infernale méprise! Je m'aperçois qu'au +lieu de puiser au bidon, c'est dans le baquet que j'ai plongé mon +gogueneau; je suis empoisonné. Au jour, je n'étais pas encore parvenu à +réprimer les plus épouvantables contractions d'estomac: un porte-clefs +entre pour annoncer que l'on va faire la corvée; c'est une occasion de +prendre le grand air, et cela contribuera peut-être à me remettre le +cÅ“ur; je m'offre à la place d'un corsaire, dont je revêts les habits; +et, en traversant la cour, je rencontre un sous-officier de ma +connaissance, qui arrivait la capote sur le bras. Il m'annonça qu'ayant +fait du bruit au spectacle, et condamné à un mois de prison, il venait +de lui-même se faire écrouer. «En ce cas, lui dis-je, tu vas commencer +tes fonctions dès à présent; voici le baquet.» Le sous-officier était +accommodant; il ne se fit pas tirer l'oreille; et, pendant qu'il faisait +la corvée, je passai roide devant la sentinelle, qui ne fit pas +attention à moi. + +Sorti du château, je pris aussitôt mon essor vers la campagne, et ne +m'arrêtai qu'au pont de Brique, dans un petit ravin, où je réfléchis un +instant aux moyens de déjouer les poursuites; j'eus d'abord la fantaisie +de me rendre à Calais, mais ma mauvaise étoile m'inspira de revenir à +Arras. Dès le soir même, j'allai coucher dans une espèce de ferme qui +était un relais de maréyeurs. L'un d'eux, qui était parti de Boulogne +trois heures après moi, m'apprit que toute la ville était plongée dans +la tristesse par l'exécution de Christiern. «On ne parle que de ça, me +dit-il; on s'attendait que l'Empereur lui ferait grâce, mais le +télégraphe a répondu qu'il fallait le fusiller.... Il l'avait déjà +échappé belle; aujourd'hui on lui a fait son affaire. C'était une pitié +de l'entendre demander _pardon! pardon!_ en essayant de se relever, +après la première décharge; et les cris des chiens qui se trouvaient +derrière, et qui avaient attrapé des balles! il y avait de quoi +arracher l'ame, mais ils ne l'ont pas moins achevé à bout portant; +c'est-il ça une destinée!» + +Quoique la nouvelle que me donnait le maréyeur m'affligeât, je ne pus +pas m'empêcher de penser que la mort de Christiern faisait diversion à +mon évasion, et comme rien de ce qu'il me disait ne m'indiquait qu'on se +fût aperçu que je manquais à l'appel, j'en conçus une très grande +sécurité. J'arrivai à Béthune sans accident; je voulus aller y loger +chez une ancienne connaissance de régiment. Je fus fort bien accueilli, +mais, quelque prudent que l'on soit, il y a toujours des imprévisions. +J'avais préféré à l'auberge l'hospitalité d'un ami: j'étais venu me +brûler à la chandelle, car l'ami s'était marié récemment, et le frère de +sa femme était du nombre de ces réfractaires dont le cÅ“ur, insensible +à la gloire, ne palpitait que pour la paix. Il s'ensuivait tout +naturellement que le domicile que j'avais choisi, et même celui de tous +les parents du jeune homme, étaient fréquemment visités par messieurs +les gendarmes. Ces derniers envahirent la demeure de mon ami long-temps +avant le jour; sans respecter mon sommeil, ils me sommèrent d'exhiber +mes papiers. A défaut de passeport que je pusse leur montrer, j'essayai +de leur donner quelques explications; c'était peine perdue. Le +brigadier, qui depuis un instant me considérait avec une attention toute +particulière, s'écria tout à coup: «Je ne me trompe pas, c'est bien lui, +j'ai vu ce drôle à Arras: c'est Vidocq!» Il fallut me lever, et un quart +d'heure après j'étais installé dans la prison de Béthune. + +Peut-être qu'avant d'aller plus loin le lecteur ne sera pas fâché +d'apprendre ce que devinrent les camarades de captivité que j'avais +laissés à Boulogne; je puis dès à présent satisfaire leur curiosité, du +moins à l'égard de quelques-uns. On a vu que Christiern avait été +fusillé; c'était un excellent sujet. Lelièvre, qui était également un +brave homme, continua d'espérer et de craindre jusqu'en 1811, que le +typhus mit un terme à cette alternative. Les quatre matelots de la garde +étaient des assassins: par une belle nuit ils furent mis en liberté, et +envoyés en Prusse, où deux d'entre eux reçurent la croix d'honneur sous +les murs de Dantzick; quant au sorcier, il fut aussi relaxé sans +jugement. En 1814, il se nommait Collinet, et était devenu +quartier-maître d'un régiment westphalien, dont il avait imaginé de +sauver la caisse à son profit. Cet aventurier, pressé de placer son +argent, se dirigeait à tire d'ailes sur la Bourgogne, lorsqu'aux +environs de Fontainebleau, il tomba au milieu d'un pulk de cosaques, à +qui il fut obligé de rendre ses comptes; ce fut son dernier jour, ils le +tuèrent à coups de lances. + +Mon séjour à Béthune ne fut pas long: dès le lendemain de mon +arrestation, on me mit en route pour Douai, où je fus conduit sous bonne +escorte. + + + + +CHAPITRE XXI. + + On me ramène à Douai.--Recours en grâce.--Ma femme se marie.--Le + plongeon dans la Scarpe.--Je voyage en officier.--La lecture des + dépêches.--Séjour à Paris.--Un nouveau nom.--La femme qui me + convient.--Je suis marchand forain.--Le commissaire de + Melun.--Exécution d'Herbaux.--Je dénonce un voleur; il me + dénonce.--La chaîne à Auxerre.--Je m'établis dans la + capitale.--Deux échappés du bagne.--Encore ma femme.--Un recel. + + +A peine avais-je mis le pied dans le préau que le procureur-général +Rauson, que mes évasions réitérées avaient irrité contre moi, parut à la +grille, en s'écriant: «Eh bien! Vidocq est arrivé?»Lui a-t-on mis les +fers?--Eh! monsieur, lui dis-je, que vous ai-je donc fait pour me +vouloir tant de mal? Parce que je me suis évadé plusieurs fois? est-ce +donc un si grand crime? Ai-je abusé de cette liberté qui a tant de prix +à mes yeux? Lorsqu'on m'a repris, n'étais-je pas toujours occupé de me +créer des moyens honnêtes d'existence? Oh! je suis moins coupable que +malheureux! Ayez pitié de moi, ayez pitié de ma pauvre mère; s'il faut +que je retourne an bagne, elle en mourra!» + +Ces paroles et l'accent de vérité avec lequel je les prononçai, firent +quelque impression sur M. Rauson: il revint le soir, me questionna +longuement sur la manière dont j'avais vécu depuis ma sortie de Toulon, +et comme à l'appui de ce que je disais, je lui offrais des preuves +irrécusables, il commença à me témoigner quelque bienveillance. «Que ne +formez-vous, me dit-il, une demande en grâce, ou tout au moins en +commutation de peine? Je vous recommanderai au grand-juge.» Je remerciai +le magistrat de ce qu'il voulait bien faire pour moi; et, le même jour, +un avocat de Douai, M. Thomas, qui me portait un véritable intérêt, vint +me faire signer une supplique qu'il avait eu la bonté de rédiger. + +J'étais dans l'attente de la réponse, lorsqu'un matin on me fit appeler +au greffe: je croyais que c'était la décision du ministre qu'on allait +me transmettre. Impatient de la connaître, je suivis le porte-clefs avec +la prestesse d'un homme qui court au-devant d'une bonne nouvelle. Je +comptais voir le procureur-général, c'est ma femme qui s'offre à mes +regards; deux inconnus l'accompagnent. Je cherche à deviner quel peut +être l'objet de cette visite, lorsque, du ton le plus dégagé, madame +Vidocq me dit: «Je viens vous faire signifier le jugement qui prononce +notre divorce: comme je vais me remarier, il m'a fallu remplir cette +formalité. Au surplus, voici l'huissier qui va vous donner lecture de +l'acte.» + +Sauf ma mise en liberté, on ne pouvait rien m'annoncer de plus agréable +que la dissolution de ce mariage; j'étais à jamais débarrassé d'un être +que je détestais. Je ne sais plus si je fus le maître de contenir ma +joie, mais à coup sûr ma physionomie dut l'exprimer, et si, comme j'ai +de fortes raisons de le croire, mon successeur était présent, il put se +retirer convaincu que je ne lui enviais nullement le trésor qu'il allait +posséder. + +Ma détention à Douai se prolongeait horriblement. J'étais à l'ombre +depuis cinq grands mois, et rien n'arrivait de Paris. M. le +procureur-général m'avait témoigné beaucoup d'intérêt, mais l'infortune +rend défiant, et je commençai à craindre qu'il m'eût leurré d'un vain +espoir, afin de me détourner de m'enfuir jusqu'au moment du départ de la +chaîne: frappé de cette idée, je revins avec ardeur à mes projets +d'évasion. + +Le concierge, le nommé Wettu, me regardant d'avance comme amnistié, +avait pour moi quelques égards; nous dînions même fréquemment +tête-à -tête dans une petite chambre, dont l'unique croisée donnait sur +la Scarpe. Il me sembla qu'au moyen de cette ouverture, qu'on avait +négligé de griller, sur la fin d'un repas, un jour ou l'autre, il me +serait facile de lui brûler la politesse; seulement il était essentiel +de m'assurer d'un déguisement, à la faveur duquel, une fois sorti, je +pourrais me dérober aux recherches. Je mis quelques amis dans ma +confidence, et ils tinrent à ma disposition une petite tenue d'officier +d'artillerie légère, dont je me promettais bien de faire usage à la +première occasion. Un dimanche soir, j'étais à table avec le concierge +et l'huissier Hurtrel; le Beaune avait mis ces messieurs en gaîté; j'en +avais fait venir force bouteilles. «Savez-vous, mon gaillard, me dit +Hurtrel, qu'il n'aurait pas fait bon vous mettre ici, il y a sept ans. +Une fenêtre sans barreaux! Peste! je ne m'y serais pas fié.--Allons +donc, papa Hurtrel, il faudrait être de liège, lui répliquai-je, pour se +risquer à faire le plongeon de si haut; la Scarpe est bien profonde pour +quelqu'un qui ne sait pas nager.--C'est vrai, observa le concierge»; et +la conversation en resta là ; mais mon parti était pris. Bientôt il +survint du monde, le concierge se mit à jouer, et au moment où il était +le plus occupé de sa partie, je me précipitai dans la rivière. + +Au bruit de ma chute, toute la société courut à la fenêtre, tandis que +Wettu appelait à grands cris la garde et les porte-clefs pour se mettre +à ma poursuite. Heureusement le crépuscule permettait à peine de +distinguer les objets; mon chapeau, que j'avais d'ailleurs jeté à +dessein sur la rive, fit croire que j'étais immédiatement sorti de la +rivière, pendant que je continuai à nager dans la direction de la _porte +d'eau_, sous laquelle je passai avec d'autant plus de peine, que j'étais +transi de froid, et que mes forces commençaient à s'épuiser. Une fois +hors la ville, je gagnai la terre; mes vêtements, trempés d'eau, +pesaient plus de cent livres; je n'en pris pas moins ma course, et ne +m'arrêtai qu'au village de Blangy, situé à deux lieues d'Arras. Il était +quatre heures du matin; un boulanger qui chauffait son four, fit sécher +mes habits, et me fournit quelques aliments. Dès que je fus restauré, je +me remis en route, et me dirigeai vers Duisans, où restait la veuve d'un +ancien capitaine de mes amis. C'était chez elle qu'un exprès devait +m'apporter l'uniforme que l'on s'était procuré pour moi à Douai. Je ne +l'eus pas plutôt reçu, que je me rendis à Hersin, où je ne me cachai que +peu de jours chez un de mes cousins. Des avis, qui me parvinrent fort à +propos, m'engagèrent à déguerpir: je sus que la police, convaincue que +j'étais dans le pays, allait ordonner une battue; elle était même sur la +voie de ma retraite; résolu à lui échapper, je ne l'attendis pas. + +Il était clair que Paris seul pouvait m'offrir un refuge: mais pour +aller à Paris, il était nécessaire de revenir sur Arras, et si je +passais dans cette ville, j'étais infailliblement reconnu. J'avisai donc +au moyen d'éluder la difficulté: la prudence me suggéra de monter dans +la carriole d'osier de mon cousin, qui avait un excellent cheval, et +était le premier homme du monde pour la connaissance des chemins de +traverse. Il me répondit, sur sa réputation de parfait conducteur, de me +faire tourner, les remparts de ma cité natale, il ne m'en fallait pas +davantage, mon travestissement devait faire le reste. Je n'étais plus +Vidocq, à moins qu'on n'y regardât de trop près, aussi en arrivant au +pont du Gy, vis-je sans trop d'effroi, huit chevaux de gendarmes +attachés à la porte d'une auberge. J'avoue que je me fusse bien passé de +la rencontre, mais elle se présentait face à face, et ce n'était qu'en +l'affrontant qu'elle pouvait cesser d'être périlleuse. «Allons! dis-je à +mon cousin, c'est ici qu'il faut payer de toupet; pied à terre, et vite, +vite, fais-toi servir quelque chose.» Aussitôt il descend et se présente +dans l'auberge avec cette allure d'un luron dégourdi, qui ne redoute pas +l'Å“il de la brigade. «Eh bien! lui dirent les gendarmes, est-ce ton +cousin Vidocq que tu conduis?--Peut-être, répondit-il en riant, +regardez-y.» Un gendarme s'approcha en effet de la carriole, mais plutôt +par un simple mouvement de curiosité que poussé par un soupçon. A la vue +de mon uniforme, il porta respectueusement la main au chapeau. «Salut, +capitaine», me dit-il, et bientôt après il monta à cheval avec ses +camarades. «Bon voyage, leur cria mon cousin, en faisant claquer son +fouet; si vous l'empoignez, vous nous l'écrirez.--Va ton train, reprit +le maréchal-des-logis qui commandait le peloton, nous savons le gîte, et +le mot d'ordre est Hersin: demain, à cette heure, il sera coffré.» + +Nous continuâmes notre route fort paisiblement; cependant il me vint une +crainte: des insignes militaires pouvaient m'exposer à quelques chicanes +qui auraient pour moi un résultat désagréable. La guerre de Prusse était +commencée, et l'on voyait peu d'officiers à l'intérieur, à moins qu'ils +n'y fussent ramenés par quelque blessure. Je me décidai à porter le bras +en écharpe: c'était à Iéna que j'avais été mis hors de combat, et si +l'on m'interrogeait, j'étais prêt à donner sur cette journée +non-seulement tous les détails que j'avais lus dans les bulletins, mais +encore tous ceux que j'avais pu recueillir, en entendant une foule de +récits vrais ou mensongers faits par des témoins, oculaires ou non. Au +total, j'étais ferré sur ma bataille d'Iéna, et je pouvais en parler à +tout venant avec connaissance de cause: personne n'en savait plus long +que moi: Je m'acquittai parfaitement de mon rôle à Beaumont, où la +lassitude du cheval, qui avait fait trente-cinq lieues en un jour et +demi, nous obligea de faire halte. J'avais déjà pris langue dans +l'auberge, lorsque je vis un maréchal-des-logis de gendarmes aller droit +à un officier de dragons, et l'inviter à exhiber ses papiers. Je +m'approchai à mon tour du maréchal-des-logis, et je le questionnai sur +le motif de cette précaution. «Je lui ai demandé sa feuille de route, me +répondit-il, parce que quand tout le monde est à l'armée, ce n'est pas +en France qu'est la place d'un officier valide.--Vous avez raison mon +camarade, lui dis-je, il faut que le service se fasse»; et en même +temps, pour qu'il ne lui prît pas la fantaisie de s'assurer si j'étais +en règle, je l'invitai à dîner avec moi. Pendant le repas, je gagnai +tellement sa confiance, qu'il me pria, quand je serais à Paris, de +m'occuper de lui faire obtenir son changement de résidence. Je promis +tout, et il était content: car, afin de le servir, je devais user de mon +crédit, qui était très grand, et de celui des autres, qui l'était encore +davantage. En général, on n'est point chiche de ce qu'on n'a pas. Quoi +qu'il en soit, les flacons se vuidaient avec rapidité, et mon convive, +dans l'enthousiasme d'une protection qui lui venait si à propos, +commençait à me tenir de ces discours sans suite, précurseurs de +l'ivresse, lorsqu'un gendarme lui remit un paquet de dépêches. Il +rompit les bandes d'une main incertaine, et voulut essayer de lire, mais +ses yeux obscurcis ayant rendu inutile toute tentative de ce genre, il +me pria de le suppléer dans ses fonctions; j'ouvre une lettre, et les +premiers mots qui frappent mes regards sont ceux-ci: _brigade d'Arras_. +Je parcours de la vue, c'était l'avis de mon passage à Beaumont; on +ajoutait que je devais avoir pris la diligence du _Lion d'argent_. +Malgré mon trouble, je lus le signalement en le dénaturant: «bon! bon! +dit le très sobre et très vigilant maréchal-des-logis, la voiture ne +passe que demain matin, on s'en occupera», et il voulut recommencer à +boire sur de nouveaux frais, mais ses forces trompèrent son courage; on +fut obligé de l'emporter dans son lit, au grand scandale de toute +l'assistance, qui répétait avec indignation: «Un maréchal-de-logis! un +homme gradé! se mettre dans des états pareils!» + +On pense bien que je n'attendis pas le réveil de l'homme gradé; à cinq +heures, je pris place dans la diligence de Beaumont, qui le même jour me +conduisit sans encombre à Paris, où ma mère, qui n'avait pas cessé +d'habiter Versailles, vint me rejoindre. Nous demeurâmes ensemble +quelques mois dans le faubourg Saint-Denis, où nous ne voyions +personne, à l'exception d'un bijoutier nommé Jacquelin, que je dus, +jusqu'à un certain point, mettre dans ma confidence, parce qu'à Rouen il +m'avait connu sous le nom de _Blondel_. Ce fut chez Jacquelin que je +rencontrai une dame de B...., qui tient le premier rang dans les +affections de ma vie. Madame de B..., ou Annette, car c'est ainsi que je +l'appelais, était une assez jolie femme, que son mari avait abandonnée +par suite de mauvaises affaires. Il s'était enfui en Hollande, et depuis +long-temps il ne lui donnait plus de ses nouvelles. Annette était donc +entièrement libre; elle me plut; j'aimais son esprit, son intelligence, +son bon cÅ“ur; j'osai le lui dire; elle vit d'abord, sans trop de +peine, mes assiduités, et bientôt nous ne pûmes plus exister l'un sans +l'autre. Annette vint demeurer avec moi; et, comme je reprenais l'état +de marchand de nouveautés ambulant, il fut décidé qu'elle +m'accompagnerait dans mes courses. La première tournée que nous fîmes +ensemble fut des plus heureuses. Seulement, à l'instant ou je quittais +Melun, l'aubergiste chez lequel j'étais descendu m'avertit que le +commissaire de police avait témoigné quelque regret de n'avoir pas +examiné mes papiers, mais que ce qui était différé n'était pas perdu, +et qu'à mon prochain passage, il se proposait de me faire une visite. +L'avis me surprit; il fallait que j'eusse déjà été désigné comme +suspect. Aller plus loin, c'était peut-être me compromettre: je rabattis +aussitôt sur Paris, me promettant bien de ne plus faire d'excursion tant +que je n'aurais pas réussi à rendre moins défavorables les chances qui +se réunissaient contre moi. + +Parti de très grand matin, j'arrivai de bonne heure au faubourg +Saint-Marceau: à mon entrée, j'entends des colporteurs hurler cette +finale: _qui condamne deux particuliers très connus à être fait mourir +aujourd'hui en place de Grève_. J'écoute: il me semble que le nom +d'Herbaux a résonné à mon oreille; Herbaux, l'auteur du faux qui a causé +tous mes malheurs! J'écoute plus attentivement encore, mais avec un +saisissement involontaire, et cette fois le crieur, dont je me suis +approché, répète la sentence avec des variantes: _Voici l'arrêt du +tribunal criminel du département de la Seine, qui condamne à la peine de +mort les nommes Armand Saint-Léger, ancien marin, né à Bayonne, et César +Herbaux, forçat libéré, né à Lille, atteints et convaincus +d'assassinat_, etc. + +Il n'y avait plus à en douter: le misérable qui m'avait perdu allait +porter sa tête sur l'échafaud. L'avouerai-je? ce fut une impression de +joie que je ressentis, et pourtant je frémissais. Tourmenté de nouveau +dans mon existence, agité d'inquiétudes sans cesse renaissantes, j'eusse +voulu anéantir cette population des prisons et des bagnes, qui, après +m'avoir lancé dans l'abîme, pouvait m'y maintenir par ses cruelles +révélations. On ne s'étonnera donc pas de l'empressement avec lequel je +courus au Palais de Justice, afin de m'assurer par moi-même de la +vérité: il n'était pas encore midi, et j'eus toutes les peines du monde +à arriver jusqu'à la grille, auprès de laquelle je pris position, en +attendant l'instant fatal. + +Quatre heures sonnent enfin. Le guichet s'ouvre: un homme paraît le +premier dans la charrette....; c'est Herbaux. La figure couverte d'une +pâleur mortelle, il affiche une fermeté que dément l'agitation +convulsive de ses traits. Il affecte de parler à son compagnon, qui déjà +est hors d'état de l'entendre. Au signal du départ, Herbaux, d'un front +qu'il s'efforce de rendre audacieux, promène ses regards sur la foule; +ses yeux rencontrent les miens.... Il fait un mouvement; son teint +s'anime... Le cortége a passé. Je restai aussi immobile que les +faisceaux de bronze auxquels je m'étais attaché, et je me serais sans +doute encore long-temps oublié dans cette attitude, si un inspecteur du +Palais ne m'eût enjoint de me retirer. Vingt minutes après, une voiture +chargée d'un panier rouge, et escortée par un gendarme, traversa au trot +le Pont-au-Change, se dirigeant vers le cimetière des condamnés. Alors, +le cÅ“ur serré, je m'éloignai, et regagnai le logis en faisant les +plus tristes réflexions. + +J'ai appris depuis que, pendant sa détention à Bicêtre, Herbaux avait +exprimé le regret de m'avoir fait condamner innocent. Le crime qui avait +conduit ce scélérat à l'échafaud était un assassinat commis de +complicité avec Saint-Léger sur une dame de la place Dauphine. Ces deux +misérables s'étaient introduits chez leur victime, sous le prétexte de +lui donner des nouvelles de son fils, qu'ils avaient vu, disaient-ils, à +l'armée. + +Quoiqu'en définitive l'exécution d'Herbaux ne dût avoir aucune influence +directe sur ma position, elle me consterna: j'étais épouvanté de m'être +trouvé en contact avec des brigands, destinés au bourreau; mes +souvenirs me ravalaient à mes propres yeux; je rougissais en quelque +sorte en face de moi-même; j'aurais souhaité perdre la mémoire, et mener +une démarcation impénétrable entre le passé et le présent, car, je ne le +voyais que trop, l'avenir était dans la dépendance du passé, et j'étais +d'autant plus malheureux, qu'une police à qui il n'est pas toujours +donné d'agir avec discernement, ne me permettait pas de m'oublier. Je me +voyais de nouveau à la veille d'être traqué comme une bête fauve. La +persuasion qu'il me serait interdit de devenir honnête homme me livrait +presque au désespoir: j'étais silencieux, morose, découragé. Annette +s'en aperçut; elle demanda à me consoler; elle proposait de se dévouer +pour moi; elle me pressait de questions; mon secret m'échappa: je n'ai +jamais eu lieu de m'en repentir. L'activité, le zèle et la présence +d'esprit de cette femme me devinrent très utiles. J'avais besoin d'un +passeport; elle détermina Jacquelin à me prêter le sien; et, pour me +mettre à même d'en faire usage, celui-ci me donna, sur sa famille et sur +ses relations, les renseignements les plus complets. Muni de ces +instructions, je me remis en voyage, et parcourus toute la +Basse-Bourgogne. Presque partout il me fallut montrer que j'étais en +règle: si l'on eût comparé l'homme avec le signalement, il eût été +facile de découvrir la fraude; mais nulle part on ne me fit +d'observation; et, pendant plus d'un an, à quelques alertes près qui ne +valent pas la peine d'être ici mentionnées, le nom de Jacquelin me porta +bonheur. + +Un jour que j'avais déballé à Auxerre, en me promenant tranquillement +sur le port, je rencontrai le nommé Paquay, voleur de profession, que +j'avais vu à Bicêtre, où il subissait une détention de six années. Il +m'eût été fort agréable de l'éviter, mais il m'accosta presque à +l'improviste; et, dès les premières paroles qu'il m'adressa, je pus me +convaincre qu'il ne serait pas prudent d'essayer de le méconnaître. Il +était très curieux de savoir ce que je faisais; et comme j'entrevis dans +sa conversation qu'il se proposait de m'associer à des vols, j'imaginai, +pour me débarrasser de lui, de parler de la police d'Auxerre, que je lui +représentai comme très vigilante; et par conséquent très redoutable. Je +crus observer que l'avis faisait impression; je chargeai le tableau, +jusqu'à ce qu'enfin, après m'avoir écouté avec une très inquiète +attention, il s'écria tout à coup: «Diable! il paraît qu'il ne fait pas +bon ici; le coche part dans deux heures; si tu veux, nous +détalerons.--C'est cela, lui répondis-je; s'il s'agit de filer, je suis +ton homme.» Puis, sur ce, je le quittai, après avoir promis de le +rejoindre aussitôt que j'aurais terminé quelques préparatifs qui me +restaient à faire. C'est une si pitoyable condition que celle du forçat +évadé, que, s'il ne veut pas être dénoncé, ou être impliqué dans quelque +attentat, il est toujours réduit à prendre l'initiative, c'est-à -dire à +se faire dénonciateur. Rendu à l'auberge, j'écrivis donc la lettre +suivante au lieutenant de gendarmerie, que je savais être à la piste des +auteurs d'un vol récemment commis dans les bureaux de la diligence. + + * * * * * + + «MONSIEUR, + +»Une personne qui ne veut pas être connue vous prévient que l'un des +auteurs du vol commis dans les bureaux des messageries de votre ville, +va partir, à six heures, par le coche, pour se rendre à Joigny, où +l'attendent probablement ses complices. Afin de ne pas le manquer, et de +l'arrêter en temps utile, il serait bon que deux gendarmes déguisés +montassent avec lui dans le coche; il est important que l'on s'y prenne +avec prudence, et qu'on ne perde pas de vue l'individu, car c'est un +homme fort adroit.» + +Cette missive était accompagnée d'un signalement si minutieusement +tracé, qu'il était impossible de s'y méprendre. L'instant du départ +arrivé, je me rends sur les quais en prenant des chemins détournés, et +de la fenêtre d'un cabaret, où je m'étais posté, j'aperçois Paquay qui +entre dans le coche: bientôt après s'embarquent les deux gendarmes, que +je reconnais à certaine encolure que l'on conçoit, mais qu'on ne saurait +analyser. Par intervalles, ils se passent mutuellement un papier sur +lequel ils jettent les yeux; enfin leurs regards s'arrêtent sur mon +homme, dont le costume, contre l'habitude des voleurs, était une +mauvaise enseigne. Le coche démarre, et je le vois s'éloigner avec +d'autant plus de plaisir, qu'il emporte tout à la fois Paquay, ses +propositions et même ses révélations, si, comme je n'en doutais pas, il +avait eu la fantaisie d'en faire. + +Le surlendemain de cette aventure, tandis que j'étais en train de faire +l'inventaire de mes marchandises, j'entends un bruit extraordinaire, je +mets la tête à la fenêtre: c'est la chaîne, que conduisent Thiéry et ses +argouzins! A cet aspect si terrible et si dangereux pour moi, je me +retire brusquement, mais dans mon trouble je casse un carreau; soudain +tous les regards se portent de ce côté; j'aurais voulu être aux +entrailles de la terre. Ce n'est pas tout, pour mettre le comble à mon +inquiétude, quelqu'un ouvre ma porte, c'est l'aubergiste _du Faisan_, +madame _Gelat_. «Venez donc, M. Jacquelin, venez donc voir passer la +chaîne, me crie-t-elle!..... Oh! il y a long-temps qu'on n'en a pas vu +une si belle!... ils sont au moins cent cinquante, et de fameux +gaillards encore!... Entendez-vous comme ils chantent?» Je remerciai mon +hôtesse de son attention, et, feignant d'être occupé, je lui dis que je +descendrais dans un moment. «Oh! ne vous pressez pas, me répondit-elle, +vous avez le temps,... ils couchent ici dans nos écuries. Et puis, si +vous souhaitez causer avec leur chef, on va lui donner la chambre à côté +de la vôtre.» Le lieutenant Thiéry, mon voisin! A cette nouvelle, je ne +sais pas ce qui se passa dans moi; mais je pense que si madame Gelat +m'eût observé, elle aurait vu mon visage pâlir et tous mes membres +s'agiter comme par une espèce de tressaillement. Le lieutenant Thiéry, +mon voisin! Il pouvait me reconnaître, me signaler, un geste, un rien +pouvait me trahir: aussi me donnais-je bien garde de me montrer. La +nécessité d'achever mon inventaire légitimait mon manque de curiosité. +Je passai une nuit affreuse. Enfin, à quatre heures du matin, le départ +de l'infernal cortége me fut annoncé par le cliquetis des fers: je +respirai. + +Il n'a pas souffert celui qui n'a pas connu des transes pareilles à +celles dans lesquelles me jeta la présence de cette troupe de bandits et +de leurs gardiens. Reprendre des fers que j'avais brisés au prix de tant +d'efforts, cette idée me poursuivait sans cessé: mon secret, je ne le +possédais pas seul, il y avait des forçats par le monde, si je les +fuyais, je les voyais prêts à me livrer: mon repos, mon existence +étaient menacés partout, et toujours. Un coup d'Å“il, le nom d'un +commissaire, l'apparition d'un gendarme, la lecture d'un arrêt, tout +devait exciter et entretenir mes alarmes. Que de fois j'ai maudit les +pervers qui, trompant ma jeunesse, avaient souri à l'élan désordonné de +mes passions, et ce tribunal qui, par une condamnation injuste, m'avait +précipité dans un gouffre dont je ne pouvais plus secouer la souillure, +et ces institutions qui ferment la porte au repentir!...... J'étais hors +de la société, et pourtant je ne demandais qu'à lui donner des +garanties; je lui en avais donné, j'en atteste ma conduite invariable à +la suite de chacune de mes évasions, mes habitudes d'ordre, et ma +fidélité scrupuleuse à remplir tous mes engagements. + +Maintenant il s'élevait dans mon esprit quelques craintes au sujet de ce +Paquay, dont j'avais provoqué l'arrestation; en y réfléchissant, il me +sembla que dans cette circonstance j'avais agi bien légèrement; j'avais +le pressentiment de quelque malheur: ce pressentiment se réalisa. +Paquay, conduit à Paris, puis ramené à Auxerre, pour une confrontation, +apprit que j'étais encore dans la ville; il m'avait toujours soupçonné +de l'avoir dénoncé, il prit sa revanche. Il raconta au geôlier tout ce +qu'il savait sur mon compte. Celui-ci fit son rapport à l'autorité, mais +ma réputation de probité était si bien établie dans Auxerre, où je +faisais des séjours de trois mois, que, pour éviter un éclat fâcheux, un +magistrat dont je tairai le nom me fit appeler et m'avertit de ce qui +se passait. Je n'eus pas besoin de lui confesser la vérité, mon trouble +la lui révéla tout entière; je n'eus que la force de lui dire: «Ah! +monsieur! je voulais être honnête homme!» Sans me répondre, il sortit et +me laissa seul; je compris son généreux silence. En un quart d'heure +j'eus perdu de vue Auxerre, et, de ma retraite, j'écrivis à Annette, +pour l'instruire de cette nouvelle catastrophe. Afin de détourner les +soupçons, je lui recommandai de rester encore une quinzaine de jours _au +Faisan_, et de dire à tout le monde que j'étais allé à Rouen pour y +faire des emplettes, ce terme expiré, Annette devait me rejoindre à +Paris; elle y arriva en effet le jour que je lui avais indiqué. Elle +m'apprit que le lendemain de mon départ, des gendarmes déguisés +s'étaient présentés à mon magasin pour m'arrêter, et que ne m'ayant pas +trouvé, ils avaient dit qu'on ne s'en tiendrait pas là , et qu'on +finirait par me découvrir. + +Ainsi on allait continuer les recherches: c'était là un contre-temps qui +dérangeait tous mes projets: signalé sous le nom de Jacquelin, je me vis +réduit à le quitter et à renoncer encore une fois à l'industrie que je +m'étais créée. + +Il n'y avait plus de passeport, quelque bon qu'il fût, qui pût me mettre +à l'abri dans les cantons que je parcourais d'ordinaire; et dans ceux où +l'on ne m'avait jamais vu, il était vraisemblable que mon apparition +insolite éveillerait des soupçons. La conjoncture devenait terriblement +critique. Quel parti prendre? c'était là mon unique préoccupation, +lorsque le hasard me procura la connaissance d'un marchand tailleur de +la cour Saint-Martin: il désirait vendre son fonds. J'en traitai avec +lui, persuadé que je ne serais nulle part plus en sûreté qu'au cÅ“ur +d'une capitale, où il est si aisé de se perdre dans la foule. En effet, +il s'écoula près de huit mois sans que rien vînt troubler la +tranquillité dont nous jouissions, ma mère, Annette et moi. Mon +établissement prospérait: chaque jour il prenait de l'accroissement. Je +ne me bornais plus, comme mon prédécesseur à la confection des habits; +je faisais aussi le commerce des draps, et j'étais peut-être sur le +chemin de la fortune, quand tout pour un matin mes tribulations +recommencèrent. + +J'étais dans mon magasin; un commissionnaire se présente et me dit que +l'on m'attend chez un traiteur de la rue Aumaire; je présume qu'il +s'agit de quelque marché à conclure, je me rends aussitôt dans l'endroit +indiqué. On m'introduit dans un cabinet, et j'y trouve deux échappés du +bagne de Brest: l'un d'eux était ce Blondy, qu'on a vu diriger la +malheureuse évasion de Pont-à -Luzen: «Nous sommes ici depuis dix jours, +me dit-il, et nous n'avons pas le sou. Hier, nous t'avons aperçu dans un +magasin; nous avons appris qu'il était à toi, et ça m'a fait plaisir, je +l'ai dit à l'ami..... Maintenant nous ne sommes plus si inquiets, car on +te connaît, tu n'es pas homme à laisser des camarades dans l'embarras.» + +L'idée de me voir à la merci de deux bandits que je savais capables de +tout, même de me vendre à la police, ne fût-ce que pour me faire pièce, +quitte à se perdre eux-mêmes, était accablante. Je ne laissai pas +d'exprimer combien j'étais satisfait de me trouver avec eux; j'ajoutai +que n'étant pas riche, je regrettais de ne pouvoir disposer en leur +faveur que de cinquante francs: ils parurent se contenter de cette +somme, et, en me quittant, ils m'annoncèrent qu'ils étaient dans +l'intention de se rendre à Châlons-sur-Marne, où ils avaient, +disaient-ils, des _affaires_. J'eusse été trop heureux qu'ils se +fussent pour toujours éloignés de Paris, mais, en me faisant leurs +adieux, ils me promettaient de revenir bientôt, et je restais effrayé de +leur prochain retour. N'allaient-ils pas me considérer comme leur vache +à lait, et mettre un prix à leur discrétion? Ne seraient-ils pas +insatiables....? Qui me répondait que leurs exigences se borneraient à +la possibilité? Je me voyais déjà le banquier de ces messieurs et de +beaucoup d'autres, car il était à présumer que, suivant la coutume +usitée parmi les voleurs, si je me lassais de les satisfaire, ils me +repasseraient à leurs connaissances pour me rançonner sur de nouveaux +frais; je ne pouvais être bien avec eux que jusqu'au premier refus; +parvenu à ce terme, il était hors de doute qu'ils me joueraient quelque +méchant tour. Avec de tels garnements à mes trousses, on comprendra que +je n'étais pas à mon aise! Il s'en fallait que ma situation fût +plaisante, elle fut encore empirée par une bien funeste rencontre. + +On se souvient, ou on ne se souvient pas, que ma femme, après son +divorce, avait convolé à de secondes noces: je la croyais dans le +département du Pas-de-Calais, tout occupée de faire son bonheur et celui +de son nouveau mari, lorsque dans la rue du Petit-Carreau, je me +trouvai nez à nez avec elle; impossible de l'éviter, elle m'avait +reconnue. Je lui parlai donc, et, sans lui rappeler ses torts à mon +égard, comme le délabrement de sa toilette me montrait de reste qu'elle +n'était pas des plus heureuses, je lui donnai quelque argent. Peut-être +imagina-t-elle alors que c'était-là une générosité intéressée, cependant +il n'en était rien. Il ne m'était pas même venu à la pensée que +l'ex-dame Vidocq pût me dénoncer. A la vérité, en me remémoriant plus +tard nos anciens demêlés, je jugeai que mon cÅ“ur m'avait tout-à -fait +conseillé dans le sens de la prudence; je m'applaudis alors de ce que +j'avais fait, et il me parut très convenable que cette femme, dans sa +détresse, pût compter sur moi pour quelques secours; détenu ou éloigné +de Paris, je n'étais plus à même de soulager sa misère. Ce devait être +pour elle une considération qui devait la déterminer à garder le +silence, je le crus du moins; on verra plus tard si je m'étais trompé. + +L'entretien de mon ex-femme était une charge à laquelle je m'étais +résigné, mais cette charge, je n'en connaissais pas tout le poids. Une +quinzaine s'était écoulée depuis notre entrevue; un matin, on me fait +prier de passer rue de l'Échiquier: je m'y rends, et au fond d'une cour, +dans un rez-de-chaussée assez propre quoique médiocrement meublé, je +revois non-seulement ma femme, mais encore, ses nièces et leur père, le +terroriste Chevalier, qui venait de subir une détention de six mois, +pour vol d'argenterie: un coup d'Å“il suffit pour me convaincre que +c'était une famille qui me tombait sur les bras. Tous ces gens-là +étaient dans le plus absolu dénuement; je les détestais, je les +maudissais, et pourtant je n'avais rien de mieux à faire que de leur +tendre la main. Je me saignai pour eux. Les réduire au désespoir, c'eût +été me perdre, et plutôt que de revenir en la puissance des argouzins, +j'étais résolu à faire le sacrifice de mon dernier sou. + +A cette époque, il semblait que le monde entier se fût ligué contre moi; +à chaque instant il me fallait dénouer les cordons de ma bourse, et pour +qui? pour des êtres qui, regardant ma libéralité comme obligatoire, +étaient prêts à me trahir aussitôt que je ne leur paraîtrais plus une +ressource assurée. Quand je rentrai de chez ma femme, j'eus encore une +preuve du malheur attaché à la condition de forçat évadé, Annette et ma +mère étaient en pleurs. En mon absence, deux hommes ivres m'avaient +demandé, et sur la réponse que je n'y étais pas, ils s'étaient répandus +en invectives et en menaces, qui ne me laissaient aucun doute sur la +perfidie de leurs intentions. Au portrait que me fit Annette de ces deux +individus, il me fut aisé de reconnaître Blondy et son camarade Duluc. +Je n'eus pas la peine de deviner leurs noms; d'ailleurs ils avaient +donné une adresse avec injonction formelle d'y porter _quarante francs_, +c'était plus qu'il ne fallait pour me mettre sur la voie; car, à Paris, +il n'y avait qu'eux de capables de m'intimer un pareil ordre. Je fus +obéissant, très obéissant; seulement, en payant ma contribution à ces +deux coquins, je ne pus m'empêcher de leur faire observer qu'ils avaient +agi fort inconsidérement. «Voyez le beau coup que vous avez fait, leur +dis-je, on ne savait rien à la _cassine_ et vous avez _mangé le +morceau_! (vous avez tout dit) ma femme, qui a l'établissement en son +nom, va peut-être vouloir me mettre à la porte, et alors il me faudra +_gratter les pavés_ (vivre dans la misère).--Tu viendras _grinchir_ +(voler) avec nous, me répondirent les deux brigands.» + +J'essayai de leur démontrer qu'il vaut infiniment mieux devoir son +existence au travail que d'avoir sans cesse à redouter l'action d'une +police, qui, tôt ou tard, enveloppe les malfaiteurs dans ses filets. +J'ajoutai que souvent un crime conduit à un autre; que tel croit risquer +le carcan, qui court tout droit à la guillotine, et la conclusion de mon +discours fut qu'ils feraient sagement de renoncer à la périlleuse +carrière qu'ils avaient embrassée. + +«Pas mal! s'écria Blondy, quand j'eus achevé ma mercuriale.. Pas mal! +Pourrais-tu pas en attendant nous indiquer quelque _cambriole à rincer_ +(quelque chambre à dévaliser)? c'est que, vois-tu, nous sommes comme +Arlequin, nous avons plus besoin d'argent que d'avis». Et ils me +quittèrent en me riant au nez. Je les rappelai pour leur protester de +mon dévouement, et les priai de ne plus reparaître à la maison. «Si ce +n'est que çà , me dit Duluc, on s'en abstiendra.--Eh! oui, l'on s'en +abstiendra, répéta Blondy, puisque çà déplaît à madame.» + +Ce dernier ne s'abstint pas long-temps. Dès le surlendemain, à la tombée +de la nuit, il se présenta à mon magasin, et demanda à me parler en +particulier. Je le fis monter dans ma chambre. «Nous sommes seuls,» me +dit-il, en faisant d'un coup d'Å“il la revue du local; et quand il se +crut assuré qu'il n'y avait pas de témoins, il tira de sa poche onze +couverts d'argent et deux montres d'or, qu'il posa sur le guéridon: +«quatre cents _balles_ (francs) tout cela... ce n'est pas cher... les +_bogues d'orient et la blanquelle_ (les montres d'or et l'argenterie). +Allons, _aboule du carle_ (compte-moi de l'argent).--Quatre cents +balles, répondis-je tout troublé par une aussi brusque sommation, je ne +les ai pas.--Peu m'importe. Va _bloquir_ (vendre).--Mais si l'on veut +savoir!...--Arrange-toi; il me faut du _poussier_ (de la monnaie), ou si +tu aimes mieux, je t'enverrai des chalands de la préfecture..... Tu +entends ce que parler veut dire..... Du poussier, et pas tant de façon.» + +Je ne l'entendais que trop bien... Je me voyais déjà dénoncé, privé de +l'état que je m'étais fait, reconduit au bagne... Les quatre cents +francs furent comptés. + + + + +CHAPITRE XXII. + + Encore un brigand.--Ma carriole d'osier.--Arrestation des deux + forçats.--Découverte épouvantable.--Saint-Germain veut m'embaucher + pour un vol.--J'offre de servir la police.--Perplexités + horribles.--On veut me prendre au chaud du lit.--Ma + cachette.--Aventure comique.--Travestissements sur + travestissements.--Chevalier m'a dénoncé.--Annette au dépôt de la + Préfecture.--Je me prépare à quitter Paris.--Deux faux + monnoyeurs.--On me saisit en chemise.--Je suis conduit à Bicêtre. + + +Me voilà recéleur! J'étais criminel malgré moi; mais enfin je l'étais, +puisque je prêtais les mains au crime: on ne conçoit pas d'enfer pareil +à celui dans lequel je vivais. Sans cesse j'étais agité; remords et +crainte, tout venait m'assaillir à la fois; la nuit, le jour, à chaque +instant, j'étais sur le qui vive. Je ne dormais plus, je n'avais plus +d'appétit, le soin de mes affaires ne m'occupait plus, tout m'était +odieux. Tout! non, j'avais près de moi Annette et ma mère. Mais ne me +faudrait-il pas les abandonner?... Tantôt, je frémis à cette +réminiscence de mes appréhensions, ma demeure se transformait en un +abominable repaire, tantôt elle était envahie par la police, et la +perquisition mettait au grand jour les preuves d'un méfait qui allait +attirer sur moi la vindicte des lois. Harcelé par la famille Chevalier, +qui me dévorait; tourmenté par Blondy, qui ne se lassait pas de me +soutirer de l'argent; épouvanté de ce qu'il y avait d'horrible et +d'incurable dans ma position, honteux d'être tyrannisé par les plus +viles créatures que la terre eût porté, irrité de ne pouvoir briser +cette chaîne morale qui me liait irrévocablement à l'opprobre du genre +humain, je me sentis poussé au désespoir, et pendant huit jours je +roulai dans ma tête les plus sinistres projets. Blondy, l'exécrable +Blondy, était celui surtout contre qui se tournait toute ma rage. Je +l'aurais étranglé de bon cÅ“ur, et pourtant je l'accueillais encore, +je le ménageais. Emporté, violent comme je l'étais, tant de patience +était un miracle, c'était Annette qui me la commandait. Oh! que je +faisais alors des vÅ“ux bien sincères pour que, dans une des +excursions fréquentes que faisait Blondy, quelque bon gendarme pût lui +mettre la main sur le collet! Je me flattais que c'était là un +événement très prochain, mais chaque fois qu'une absence un peu plus +longue que de coutume me faisait présumer que j'étais enfin délivré de +ce scélérat, il reparaissait, et avec lui revenaient tous mes soucis. + +Un jour, je le vis arriver avec Duluc et un ex-employé des droits +réunis, nommé Saint-Germain, que j'avais connu à Rouen, où, comme tant +d'autres, il ne jouissait que provisoirement de la réputation d'honnête +homme. Saint-Germain, pour qui j'étais le négociant Blondel, fut fort +étonné de la rencontre; mais il suffit de deux mots de Blondy pour lui +donner la clef de toute mon histoire: j'étais un _fieffé coquin_; la +confiance prit la place de l'étonnement, et Saint-Germain, qui, à mon +aspect, avait d'abord froncé le sourcil, se dérida. Blondy m'apprit +qu'ils allaient partir tous trois pour les environs de Senlis, et me +pria de lui prêter la carriole d'osier dont je me servais pour courir +les foires. Heureux d'être débarrassé de ces garnements à ce prix, je +m'empressai de leur donner une lettre pour la personne qui la remisait. +On leur livra la voiture avec les harnais; ils se mirent en route, et je +restai dix jours sans recevoir de leurs nouvelles: ce fut Saint-Germain +qui m'en apporta. Un matin, il entra chez moi, il avait l'air effaré et +paraissait excédé de fatigue. «Eh bien! me dit-il, les camarades sont +arrêtés.» Arrêtés! m'écriai-je, dans le transport d'une joie que je ne +pus contenir; mais, reprenant aussitôt mon sang-froid, je demandai des +détails, en affectant d'être consterné. Saint-Germain me raconta fort +briévement comme quoi Blondy et Duluc avaient été arrêtés, uniquement +parce qu'ils voyageaient sans papiers; je ne crus rien de ce qu'il +disait, et je ne doutai pas qu'ils n'eussent fait quelque coup. Ce qui +me confirma dans mes soupçons, c'est qu'à la proposition que je fis de +leur envoyer de l'argent, Saint-Germain répondit qu'ils n'en avaient que +faire. En s'éloignant de Paris, ils possédaient cinquante francs à eux +trois; certes, avec une somme aussi modique il leur aurait été bien +difficile de faire des économies; comment advenait-il qu'ils ne fussent +pas encore au dépourvu? la première idée qui me vint fut qu'ils avaient +commis quelque vol considérable, dont ils ne se souciaient pas de me +faire confidence; je découvris bientôt qu'il s'agissait d'un attentat +beaucoup plus grave. + +Deux jours après le retour de Saint-Germain, il me prit la fantaisie +d'aller voir ma carriole, qu'il avait ramenée: je remarquai d'abord +qu'on en avait changé la plaque. En visitant l'intérieur, j'aperçus sur +la doublure de coutil blanc et bleu des taches rouges fraîchement +lavées; puis, ayant ouvert le coffre pour prendre la clef d'écrou, je le +trouvai rempli de sang, comme si l'on y eût déposé un cadavre. Tout +était éclairci, la vérité s'annonçait plus épouvantable encore que mes +conjectures; je n'hésitai pas: plus intéressé peut-être que les auteurs +du meurtre, à en faire disparaître les traces, la nuit suivante je +conduisis la voiture sur les bords de la Seine; parvenu au-dessus de +Bercy, dans un lieu isolé, je mis le feu à de la paille et à du bois sec +dont je l'avais bourrée, et je ne me retirai que lorsqu'elle eût été +réduite en cendres. + +Saint-Germain, à qui je communiquai le lendemain mes remarques, sans lui +dire toutefois que j'eusse brûlé ma carriole, m'avoua enfin que le +cadavre d'un roulier assassiné par Blondy, entre Louvres et Dammartin, y +avait été caché jusqu'à ce qu'on eut trouvé l'occasion de le jeter dans +un puits. Cet homme, l'un des plus audacieux scélérats que j'aie +rencontrés, parlait de ce forfait comme s'il se fût entretenu de +l'action la plus innocente: c'était le rire sur les lèvres et du ton le +plus détaché, qu'il en énumérait jusqu'aux moindres circonstances. Il me +faisait horreur, je l'écoutais dans une sorte de stupéfaction; quand je +l'entendis me déclarer qu'il lui fallait l'empreinte des serrures d'un +appartement dont je connaissais le locataire, mes terreurs furent à leur +comble. Je voulus lui faire quelques observations. «Eh que ça me fait à +moi? me répondit-il, en affaires comme en affaires; parce que tu le +connais!... raison de plus: tu sais les êtres, tu me conduiras et nous +partagerons... Allons! ajouta-t-il, il n'y a pas à tortiller, il me faut +l'empreinte.» Je feignis de me rendre à son éloquence: «Des scrupuleux +comme ça!... tais-toi donc! reprit Saint-Germain, tu me fais _suer_ +(l'expression dont il se servit était un peu moins congrue). Enfin, à +présent c'est dit, nous sommes de moitié.«Grand Dieu! quelle +association! ce n'était guères la peine de me réjouir de la mésaventure +de Blondy: je tombais véritablement de fièvre en chaud mal. Blondy +pouvait encore céder à certaines considérations, Saint-Germain jamais, +et il était bien plus impérieux dans ses exigences. Exposé à me voir +compromis d'un instant à l'autre, je me déterminai à faire une démarche +auprès de M. Henry, chef de la division de sûreté à la préfecture de +police: j'allai le voir; et après lui avoir dévoilé ma situation, je lui +déclarai que si l'on voulait tolérer mon séjour à Paris, je donnerais +des renseignements précieux sur un grand nombre de forçats évadés, dont +je connaissais la retraite et les projets. + +M. Henry me reçut avec assez de bienveillance, mais, après avoir +réfléchi un moment à ce que je lui disais, il me répondit qu'il ne +pouvait prendre aucun engagement vis-à -vis de moi. «Cela ne doit point +vous empêcher de me faire des révélations, continua-t-il, on jugera +alors à quel point elles sont méritoires, et peut-être...»--Ah! +Monsieur, point de peut-être, ce serait risquer ma vie: vous n'ignorez +pas de quoi sont capables les individus que je désire vous signaler, et +si je dois être reconduit au bagne après que quelque partie d'une +instruction juridique aura constaté que j'ai eu des rapports avec la +police, je suis un homme mort.--«En ce cas, n'en parlons plus.» Et il me +laissa partir sans même me demander mon nom. + +J'avais l'ame navrée de l'insuccès de cette tentative. Saint-Germain ne +pouvait manquer de revenir: il allait me sommer de lui tenir ma parole; +je ne savais plus que faire: devais-je avertir la personne que nous +étions convenus de dévaliser ensemble? S'il eût été possible de me +dispenser d'accompagner Saint-Germain, il aurait été moins dangereux de +donner un pareil avis; mais j'avais promis de l'assister, il n'y avait +pas d'apparence que je pusse, sous aucun prétexte, me dégager de ma +promesse; je l'attendais comme on attend un arrêt de mort. Une semaine, +deux semaines, trois semaines se passèrent dans ces perplexités. Au bout +de ce temps je commençai à respirer; après deux mois je fus tranquillisé +tout-à -fait; je croyais que, comme ses deux camarades, il s'était fait +arrêter quelque part. Annette, je m'en souviendrai toujours, fit une +neuvaine, et _brûla_ au moins une douzaine de cierges, _à leur +intention_. «Mon Dieu! s'écriait-elle quelquefois, faites-moi la grâce +qu'ils restent où ils sont!» La tourmente avait été de longue durée; les +instants de calme furent bien courts, ils précédèrent la catastrophe qui +devait décider de mon existence. + +Le 3 mai 1809, au point du jour, je suis éveillé par quelques coups +frappés à la porte de mon magasin; je descends pour voir de quoi il +s'agit, et je me dispose à ouvrir, lorsque j'entends un colloque à voix +basse: «C'est un homme vigoureux, disent les interlocuteurs, prenons nos +précautions!» Plus de doute sur les motifs de cette visite matinale; je +remonte à la hâte dans ma chambre; Annette est instruite de ce qui se +passe; elle ouvre la fenêtre, et, tandis qu'elle entame la conversation +avec les agents, m'esquivant en chemise par une issue qui donne sur le +carré, je gagne rapidement les étages supérieurs. Au quatrième, je vois +une porte entre ouverte, et m'introduis: je regarde; j'écoute: je suis +seul. Dans un renfoncement au-dessous du lambris, se trouve un lit caché +par un lambeau de damas cramoisi en forme de rideau: pressé par la +circonstance, et certain que déjà l'escalier est gardé, je me jette sous +les matelas; mais à peine m'y suis-je blotti, quelqu'un entre; on parle, +je reconnais la voix, c'est celle d'un jeune homme nommé Fossé, dont le +père, monteur en cuivre, était couché dans la pièce contiguë; un +dialogue s'établit: + + + SCÈNE PREMIÈRE + + _Le Père, la Mère, le Fils._ + + + _Le fils._ «Vous ne savez pas, papa? on cherche le tailleur;... on + veut l'arrêter; toute la maison est en l'air... Entendez-vous la + sonnette?... Tiens, tiens, les voilà qui sonnent chez l'horloger. + +»_La mère._ Laisse-les sonner, te mêle pas de çà ; les affaires des + autres nous regardent pas: (_à son mari_) allons mon homme, + habille-toi donc, ils n'auraient qu'à venir. + + _Le père._»(_Bâillant; il est à présumer qu'en même temps il se + frottait le front_). Le diable les emporte! et qu'est-ce qu'ils + veulent donc au tailleur? + + _Le fils._»Je ne sais pas, papa; mais ils sont joliment du monde, + et des mouchards, et des gendarmes, qui mènent le commissaire avec + eux. + + _Le père._»C'est pt'être rien du tout seulement. + + _La mère._»Et qu'est-ce qu'il peut avoir fait? un tailleur! + + _Le père._»Qu'est-ce qu'il peut avoir fait...? il peut avoir + fait;... ah! j'y suis...! puisqu'il vend du drap; il aura fait des + habits avec des marchandises anglaises. + + _La mère._»Il aura, comme on dit, employé des denrées coroniales; + tu me fais rire, toi: est-ce qu'on l'arrêterait pour ça? + + _Le père._»Je le crois bien qu'on l'arrêterait pour ça, et le + blocus continental, c'est-il pour des prunes qu'on l'a décrété? + + _Le fils._»Le blocus continental! qu'est-ce que ça veut dire + papa...? ça va-t-il sur l'eau? + + _La mère._»Ah oui! dis-nous donc ce que ça veut dire, et mets-nous + ça au plus juste? + + _Le père._Ȃa veut dire, que le tailleur va pt'être bien être + bloqué. + + _La mère._»Oh! mon Dieu! le pauvre homme! je suis sûre qu'ils vont + l'emmener... des criminels comme ça, qui ne sont pas coupables, si + ça ne dépendait que de moi... je crois que je les cacherais dans ma + chemise. + + _Le père._»Sais-tu qui fait du volume le tailleur? c'est un fameux + corps! + + _La mère._»C'est égal, je le cacherais tout de même. Je voudrais + qu'il vienne ici. Tu te souviens de ce déserteur?... + + _Le père._»Chut! chut! les voilà qui montent. + + SCÈNE DEUXIÈME + + _Les précédents, le Commissaire, des Gendarmes, des Mouchards._ + + Dans ce moment, le commissaire et ses estafiers, après avoir + parcouru la maison du haut en bas, arrivent sur le pallier du + quatrième. + + _Le commissaire._ «Ah! la porte est ouverte. Je vous demande pardon + du dérangement, mais c'est dans l'intérêt de la société.... Vous + avez pour voisin un grand scélérat, un homme capable de tuer père + et mère. + + _La femme._»Quoi, monsieur _Vidocq_? + + _Le commissaire._»Oui, _Vidocq_, madame, et je vous enjoins, dans + le cas où vous ou votre mari lui auriez donné asile, de me le + déclarer sans délai. + + _La femme._»Ah! monsieur le commissaire, vous pouvez chercher + partout, si ça vous fait plaisir,.... nous, donner asile à + quelqu'un!... + + _Le commissaire._»D'abord, cela vous regarde, la loi est + excessivement sévère! c'est un article sur lequel elle ne + plaisante pas, et vous vous exposeriez à des peines très graves; + pour un condamné à la peine capitale, il n'y va rien moins que + de... + + _Le mari_ (vivement).»Nous ne craignons rien, monsieur le + commissaire. + + _Le commissaire._»Je le crois,..... je m'en rapporte parfaitement à + vous. Cependant pour n'avoir rien à me reprocher, vous me + permettrez de faire ici une petite perquisition, c'est une simple + formalité d'usage. (_S'adressant à sa suite._) Messieurs, les + issues sont bien gardées?» + +Après une visite assez minutieuse de la pièce du fond, le commissaire +revient dans celle où je suis.--Et dans ce lit, dit-il, en levant le +lambeau de damas cramoisi, pendant que du côté des pieds, je sentais +remuer un des coins du matelas, que l'on laissa retomber +nonchalamment.--«Pas plus de Vidocq que sur la main. Allons! il se sera +rendu invisible, reprit le commissaire, il faut y renoncer.» On +n'imaginerait jamais de quel énorme poids ces paroles me soulagèrent. +Enfin toute la bande des alguasils se retira; la femme du monteur en +cuivre les accompagna avec force politesses, et je me trouvais seul +avec le père, le fils et une petite fille, qui ne me croyaient pas si +près d'eux. Je les entendis me plaindre. Mais bientôt madame Fossé +accourut en montant l'escalier quatre à quatre; elle était tout +essouflée; j'eus encore la vedette. + + + SCÈNE TROISIÈME + + _Le Mari, la Femme et le Fils._ + + _La femme._»Oh! mon Dieu, mon Dieu! Combien qu'il y a de monde + d'amassé dans la rue..... Allez! on en dit de belles sur le compte + de M. Vidocq, j'espère qu'on en dégoise, et de toutes les couleurs. + Tout de même, il faut qu'il y ait quelque chose de vrai; il n'y a + jamais de feu sans fumée... Je sais bien toujours que c'était un + fier _faigniant_ que ton monsieur Vidocq: pour un maître tailleur, + il avait plus souvent les bras que les jambes croisées. + + _Le mari._»Te voilà encore comme les autres à faire des + suppositions; vois-tu comme t'es mauvaise langue;... d'ailleurs, il + n'y a qu'un mot qui serve, ça nous regarde pas. Je suppose encore + que ça nous regarderait; eh bien! de quoi qu'ils l'accusent, + qu'est-ce qu'ils chantent? je ne suis pas curieux... + + _La femme._»Qu'est-ce qu'ils chantent, ça fait trembler seulement + rien que d'y penser... Quand on dit d'un homme qu'il a été condamné + à être fait mourir pour assassinat. Je voudrais que t'entende le + petit tailleur de dessus de la place. + + _Le mari._»Bah! jalousie de métier. + + _La femme._»Et la portière du nº 27, qui dit comme ça qu'elle est + bien sûre qu'elle l'a vu sortir tous les soirs avec un gros bâton, + si bien déguisé qu'elle ne le reconnaissait pas. + + _Le mari._»La portière dit ça? + + _La femme._»Et qu'il allait attendre le monde dans les + Champs-Elysées. + + _Le mari._»Faut-il que tu sois bête! + + _La femme._»Ah! faut-il que je sois bête! le rogomiste est p't-être + bête aussi, quand il dit que c'est tous voleurs qui viennent là + dedans, et qu'il a vu M. Vidocq avec des visages qui avaient + mauvaise mine. + + _Le mari._»Eh bien! qui avaient mauvaise mine, après.... + + _La femme._»Après, après, toujours est-il que le commissaire a dit + à l'épicier que c'est rien qui vaille,... et pire que ça, + puisqu'il a ajouté que c'était un grand coupable, que la justice ne + pouvait venir à bout de rattraper. + + _Le mari._»Et tu la gobes.... t'es joliment encore de ton pays;... + tu crois le commissaire, toi, tu ne vois pas que c'est un quart + qu'il bat; et puis, tiens, on ne me mettra jamais dans la tête que + M. Vidocq soit un malhonnête homme, il m'est avis, au contraire, + que c'est un bon enfant, un homme rangé. Au surplus, qu'il soit ce + qu'il voudra, ça nous regarde pas; mêlons-nous de notre ouvrage; + voilà l'heure qui s'avance,... il faut valser. Allons, _preste_ au + travail!» + +La séance est levée: le père, la mère, le fils et une petite fille, +toute la famille Fossé part, et je reste sous clef, réfléchissant aux +insinuations perfides de la police, qui, pour me priver de l'assistance +des voisins, s'attachait à me représenter comme un infâme scélérat. J'ai +vu souvent depuis employer cette tactique, dont le succès se fonde +toujours sur d'atroces calomnies, tactique révoltante, en ce qu'elle est +injuste; tactique maladroite, en ce qu'elle produit un effet tout +contraire à celui qu'on en attend, puisqu'alors les personnes qui +eussent prêté main-forte pour l'arrestation d'un voleur, peuvent en être +empêchées par la crainte de lutter contre un homme que le sentiment de +son crime et la perspective de l'échafaud doivent pousser au désespoir. + +Il y avait près de deux heures que j'étais enfermé: il ne se faisait +aucun bruit dans la maison, ni dans la rue; les groupes s'étaient +dispersés; je commençais à me rassurer, lorsqu'une circonstance bien +ridicule vint compliquer ma situation. Un besoin des plus pressants +s'annonçait par des coliques d'une telle violence, que, ne voyant dans +la chambre aucun vase approprié à la nécessité, je me trouvais dans le +plus cruel embarras; à force de fureter dans tous les coins et recoins, +j'aperçois enfin une marmite en fonte... Il était temps, je la découvre, +et......... à peine ai-je terminé, que j'entends fourrer une clef dans +la serrure; je replace précipitamment le couvercle, et vite je me glisse +de nouveau dans ma retraite: on entre; c'est la femme Fossé avec sa +fille; un instant après viennent le père et le fils. + + + SCÈNE DERNIÈRE + + _Le Père, la Mère, les Enfants et Moi._ + + _Le père._ «Eh bien! ce restant de soupe d'hier n'est pas encore + réchauffé? + + _La mère._»Il n'est pas arrivé qu'il crie déjà : on va le mettre sur + le feu, ton restant de soupe;... avec lui, on dirait que la foire + est sur le pont. + + _Le père._»Est-ce que tu crois qu'ils n'ont pas faim, ces enfants? + + _La mère._»Eh mon Dieu! on ne peut pas aller plus vite que les + violons;... ils attendront; ils feront comme moi: tu ferais bien + mieux de souffler, que de bougonner. + + _Le père_ (_soufflant_).»Elle est donc gelée ta marmite?... ah je + crois qu'elle chante,... entends-tu? + + _La mère._»Non; mais je sens..., ce n'est pas possible autrement, + il y a quelqu'un..... + + _Le père._»C'est les choux d'hier;.... c'est pt'être bien toi...? + François rit, je parie que c'est lui...? + + _Le fils._»Voilà comme il est papa, il inculpe tout le monde. + + _Le père._»C'est que vois-tu, comme on connaît les singes on les + adore; je sais que tu es un cadet sujet à caution. Oh Dieu! que ça + pue! ah ça? crois-tu être dans une écurie (_haussant le ton_)? + Est-ce dans une écurie que tu crois être (_s'adressant à sa + femme_)? Voyons, si c'est toi, dis-le moi? + + _La mère._»Est-il drôle, à présent? il veut toujours que ce soit + moi...; c'est qu'elle ne se passe pas cette odeur. + + _Le père._»C'est de plus fort en plus fort. + + _La petite fille._»Maman, ça bout. + + _La mère._»Maudit couvercle! je me suis brûlée. + + _Tous ensemble._»O Dieu! quelle infection! + + _La mère._»C'est une peste: on n'y tient pas... Fossé ouvre donc la + fenêtre. + + _Le père._»Vous le voyez, madame, c'est encore un des tours de + votre fils... + + _Le fils._»Papa, je te jure que non. + + _Le père._»Tais-toi, fichu paresseux... la preuve n'est pas + convaincante...? monsieur ne peut pas aller au cinquième...; il + serait trop fatigué de monter un étage...; il se foulerait la + rate..., tu plains donc bien tes pas...; sois tranquille, je te + corrigerai. + + _Le fils._»Mais papa... + + _Le père._»Ne me raisonne pas..., tu vois ce manche à ballet..., il + ne tient à rien que je te le casse sur le dos: avance ici que je te + donne ta danse... avance, te dis-je? je t'apprendrai... Ah! tu me + nies... + + _Le fils_ (_pleurant_.)»Mais, oui, puisque ce n'est pas moi. + + _Le père._»Tu es capable de tout:... comme dit cet autre, tous + menteurs, tous voleurs. + + _La mère._»Pourquoi ne pas dire la vérité? + + _Le père._»Oh non! il aimera mieux que je lui fiche une paye..., + d'aussi bien, il va l'avoir... Ah! tu veux que je te donne ta + tournée? ma femme, ferme la fenêtre, à cause des voisins. + + _La mère._»Gare à toi! François, ça se gâte..., gare à toi!» + +Nul doute, l'action va s'engager; sans hésiter, je soulève matelas, +draps, couverture, et écartant brusquement le lambeau de damas, je me +montre à la famille stupéfaite de mon apparition. Ou imaginerait +difficilement à quel point ces braves gens furent surpris. Pendant +qu'ils s'entre-regardent sans mot dire, j'entreprends de leur raconter +le plus brièvement possible comme quoi je m'étais introduit chez eux; +comme quoi je m'étais caché sous les matelas, comme quoi... Il est +inutile de dire que l'on rit beaucoup de l'aventure de la marmite, et +qu'il ne fut plus question de battre personne. Le mari et la femme +s'étonnaient que je n'eusse pas été étouffé dans ma cachette; ils me +plaignirent, et, avec une cordialité dont les exemples ne sont pas rares +parmi les gens du peuple, ils m'offrirent des rafraîchissements, qui +étaient bien nécessaires après une matinée si laborieuse. + +On doit penser que je fus sur les épines, aussi long-temps que cette +scène n'eut pas touché au dénouement... Je suais à grosses gouttes; dans +tout autre moment, je m'en fusse amusé; mais je songeais aux suites de +la découverte inévitable qui se préparait, et personne moins que moi +n'était en état d'apprécier tout ce qu'il y avait de burlesque dans la +situation... Me croyant perdu, j'aurais pu hâter l'instant fatal; c'eût +été couper court à mes perplexités: une réflexion sur la mobilité des +circonstances m'inspira de voir venir: je savais par plus d'une +expérience qu'elles déconcertent quelquefois les plans les mieux conçus, +comme aussi elles triomphent des cas les plus désespérés. + +D'après l'accueil que me faisait la famille Fossé, il était probable +que je n'aurais pas à me repentir d'avoir attendu l'événement: toutefois +je n'étais pas pleinement rassuré; cette famille n'était pas heureuse; +et ne pouvait-il pas se faire que cette première impression de +bienveillance et de compassion, dont ne se défendent pas toujours les +hommes les plus pervers, fit place à l'espoir d'obtenir quelque +récompense en me livrant à la police? et puis, en supposant même que mes +hôtes fussent ce qu'on appelle _francs du collier_, étais-je à l'abri +d'une indiscrétion? Sans être doué d'une grande perspicacité, Fossé +devina le secret de mes inquiétudes, qu'il réussit à dissiper par des +protestations dont la sincérité ne devait pas se démentir. + +Ce fut lui qui se chargea de veiller à ma sûreté; il commença par +pousser des reconnaissances à la suite desquelles il m'informa que les +agents de police, persuadés que je n'avais pas quitté le quartier, +s'étaient établis en permanence dans la maison et dans les rues +adjacentes; il m'apprit aussi qu'il était question de faire une seconde +visite chez tous les locataires. De tous ces rapports, je conclus qu'il +était urgent de déguerpir, car il était vraisemblable que cette fois +l'on fouillerait à fond les logements. + +La famille Fossé, comme la plupart des ouvriers de Paris, était dans +l'usage d'aller souper chez un marchand de vin du voisinage, ou elle +portait ses provisions; il fut convenu que j'attendrais ce moment pour +sortir avec elle. Jusqu'à la nuit, j'avais le temps de prendre mes +mesures: je m'occupai d'abord à faire parvenir de mes nouvelles à +Annette: ce fut Fossé qui organisa le message. Il eût été de la dernière +imprudence qu'il se mît en communication directe avec elle. Voici ce +qu'il fit: il se rendit dans la rue de Grammont, où il acheta un pâté, +dans lequel il glissa le billet qu'on va lire: + +«Je suis en sûreté. Tiens-toi sur tes gardes: ne te fie à personne. Ne +te laisse pas prendre à des promesses qu'on n'a ni l'intention ni le +pouvoir de tenir. Renferme-toi dans ces quatre mots, _je ne sais pas_. +Fais la bête, c'est le meilleur moyen de me prouver que tu as de +l'esprit. Je ne peux pas te donner de rendez-vous, mais quand tu +sortiras, prends toujours la rue Saint-Martin et les boulevarts. Surtout +ne te retourne pas, je réponds de tout.» + +Le pâté confié à un commissionnaire de la place Vendôme, et adressé à +_madame Vidocq_, tomba, ainsi que je l'avais prévu, dans les mains des +agents qui en permirent la remise, après avoir pris connaissance de la +dépêche; ainsi je me trouvai avoir atteint deux buts à la fois, celui de +les tromper, en leur persuadant que je n'étais plus dans le quartier, et +celui de rassurer Annette, en lui faisant savoir que j'étais hors de +danger. L'expédient m'avait réussi; enhardi par ce premier succès, je +fus un peu plus calme pour effectuer les préparatifs de ma retraite. +Quelqu'argent que j'avais pris à tout hasard sur ma table de nuit, +servit à me procurer un pantalon, des bas, des souliers, une blouse +ainsi qu'un bonnet de coton bleu destiné à compléter mon déguisement. +Quand l'heure du souper fut venue, je sortis de la chambre avec toute la +famille, portant sur ma tête, par surcroît de précautions, une énorme +platée de haricots et de mouton, dont l'appétissant fumet expliquait +assez quel était le but de notre excursion. Le cÅ“ur ne m'en battit +pas moins en me trouvant face à face, sur le carré du second, avec un +agent que je n'avais pas d'abord aperçu, caché dans une encoignure. +«Soufflez votre chandelle, cria-t-il brusquement à Fossé.--Et pourquoi? +répliqua celui-ci, qui n'avait pris de la lumière que pour ne pas +éveiller les soupçons.--Allons! pas tant de raisons, reprit le +mouchard,» et il souffla lui-même la chandelle. Je l'aurais volontiers +embrassé! Dans l'allée, nous tombâmes encore sur plusieurs de ses +confrères qui, plus polis que lui, se rangèrent pour nous livrer +passage. Enfin nous étions dehors. Lorsque nous eûmes détourné l'angle +de la place, Fossé prit le plat, et nous nous séparâmes. Afin de ne pas +attirer l'attention, je marchai fort lentement jusqu'à la rue des +Fontaines: une fois là , je ne m'amusais pas, comme disent les Allemands, +à compter les boutons de mon habit, je pris ma course dans la direction +du boulevard du Temple, et fendant l'air, j'étais arrivé à la rue de +Bondy, qu'il ne m'était pas encore venu à l'idée de me demander où +j'allais. + +Cependant il ne suffisait pas d'avoir échappé à une première +perquisition, les recherches pouvaient devenir des plus actives. Il +m'importait de dérouter la police, dont les nombreux limiers ne +manqueraient pas, suivant l'usage, de tout négliger pour ne s'occuper +que de moi. Dans cette conjoncture très critique, je résolus d'utiliser +pour mon salut les individus que je regardais comme mes dénonciateurs. +C'étaient les Chevalier, que j'avais vus la veille, et qui dans la +conversation que j'avais eue avec eux, avaient laissé échapper +quelques-uns de ces mots qu'on ne s'explique qu'après coup: convaincu +que je n'avais plus aucun ménagement à garder vis-à -vis de ces +misérables, je résolus de me venger d'eux, en même temps que je les +forcerais à rendre gorge autant qu'il dépendrait de moi. C'était à une +condition tacite que je les avais obligés, ils avaient violé la foi des +traités; contrairement à leur intérêt même, ils avaient fait le mal, je +me proposais de les punir d'avoir méconnu leur intérêt. + +Le chemin n'est pas trop long du boulevard à la rue de l'Echiquier; je +tombai comme une bombe au domicile des Chevalier, dont la surprise en me +voyant libre, confirma tous mes soupçons. Chevalier imagina d'abord un +prétexte pour sortir; mais, fermant la porte à double tour, et mettant +la clef dans ma poche, je sautai sur un couteau de table, et dis à mon +beau-frère que s'il poussait un cri, c'était fait de lui et des siens. +Cette menace ne pouvait manquer de produire son effet; j'étais au milieu +d'un monde qui me connaissait, et que devait épouvanter la violence de +mon désespoir. Les femmes restèrent plus mortes que vives, et Chevalier, +pétrifié, immobile comme la fontaine de grès sur laquelle il s'appuyait, +me demanda, d'une voix éteinte, ce que j'exigeais de lui: «Tu vas le +savoir, lui répondis-je.» + +Je débutai par la réclamation d'un habit complet que je lui avais fourni +le mois d'auparavant, il me le rendit; je me fis donner en outre une +chemise, des bottes et un chapeau; tous ces objets avaient été achetés +de mes deniers, c'était une restitution qui m'était faite. Chevalier +s'exécuta en rechignant; je crus lire dans ses yeux qu'il méditait +quelque projet, peut-être avait-il à sa disposition un moyen de faire +savoir aux voisins l'embarras dans lequel le jetait ma présence: la +prudence me prescrivit d'assurer ma retraite en cas d'une perquisition +nocturne. Une fenêtre donnant sur un jardin était fermée par deux +barreaux de fer, j'ordonnai à Chevalier d'en enlever un, et comme, en +dépit de mes instructions, il s'y prenait avec une excessive maladresse, +je me mis moi-même à l'ouvrage, sans qu'il s'aperçût que le couteau qui +lui avait tant inspiré d'effroi était passé de mes mains dans les +siennes. L'opération terminée, je ressaisis cette arme. «Maintenant, lui +dis-je, ainsi qu'aux femmes, qui étaient terrifiées, vous pouvez aller +vous coucher.» Quant à moi, je n'étais guères en train de dormir; je me +jetai sur une chaise, où je passai une nuit fort agitée. Toutes les +vicissitudes de ma vie me revinrent successivement à l'esprit; je ne +doutai pas qu'il n'y eût une malédiction sur moi;... en vain fuyais-je +le crime, le crime venait me chercher, et cette fatalité, contre +laquelle je me roidissais avec toute l'énergie de mon caractère, +semblait prendre plaisir à bouleverser mes plans de conduite en me +mettant incessamment aux prises avec l'infamie et la plus impérieuse +nécessité. + +Au point du jour je fis lever Chevalier, et lui demandai s'il était en +fonds. Sur sa réponse, qu'il ne possédait que quelques pièces de +monnaie, je lui fis l'injonction de se munir de quatre couverts d'argent +qu'il devait à ma libéralité, de prendre son permis de séjour et de me +suivre. Je n'avais pas précisément besoin de lui, mais il eût été +dangereux de le laisser au logis, car il aurait pu donner l'éveil à la +police et la diriger sur mes traces avant que j'eusse pu prendre mes +dimensions. Chevalier obéit. Je redoutais moins les femmes: comme +j'emmenais avec moi un otage précieux, et que d'ailleurs elles ne +partageaient pas tout-à -fait les sentiments de ce dernier, je me +contentai, en partant, de les enfermer à double tour, et par les rues +les plus désertes de la capitale, même en plein midi, nous gagnâmes les +Champs-Élysées. Il était quatre heures du matin; nous ne rencontrâmes +personne. C'était moi qui portait les couverts; je me serais bien gardé +de les laisser à mon compagnon, il fallait que je pusse disparaître sans +inconvénient, s'il lui était arrivé de s'insurger ou de faire une +esclandre. Heureusement, il fut fort docile; au surplus, j'avais sur moi +le terrible couteau, et Chevalier, qui ne raisonnait pas, était persuadé +qu'au moindre mouvement qu'il ferait, je le lui plongerais dans le +cÅ“ur: cette terreur salutaire, qu'il éprouvait d'autant plus vivement +qu'il n'était pas irréprochable, me répondait de lui. + +Nous nous promenâmes long-temps aux alentours de Chaillot; Chevalier, +qui ne prévoyait pas comment tout cela finirait, marchait machinalement +à mes côtés; il était anéanti et comme frappé d'idiotisme. A huit +heures, je le fis monter dans un fiacre et le conduisis au passage du +bois de Boulogne, où il engagea en ma présence, et sous son nom, les +quatre couverts, sur lesquels on lui prêta cent francs. Je m'emparai de +cette somme; et, satisfait d'avoir si à propos recouvré en masse ce +qu'il m'avait extorqué en détail, je remontai avec lui dans la voiture, +que je fis arrêter sur la place de la Concorde. Là , je descendis, mais +après lui avoir fait cette recommandation, «Souviens-toi d'être plus +circonspect que jamais; si je suis arrêté, quel que soit l'auteur de mon +arrestation, prends garde à toi.» J'intimai au cocher de le mener grand +train, rue de l'Échiquier, nº 23; et pour être certain qu'il ne prenait +pas une autre direction, je restai un instant à l'examiner; ensuite de +quoi je me rendis en cabriolet, chez un fripier de la _Croix-Rouge_, qui +me donna des habits d'ouvrier en échange des miens. Sous ce nouveau +costume, je m'acheminai vers l'esplanade des Invalides, pour m'informer +s'il y aurait possibilité d'acheter un uniforme de cet établissement. +Une jambe de bois, que je questionnai sans affectation, m'indiqua, rue +Saint-Dominique, un brocanteur chez qui je trouverais l'équipement +complet. Ce brocanteur était, à ce qu'il paraît, assez bavard de son +naturel. «Je ne suis pas curieux, me dit-il (c'est le préambule +ordinaire de toutes les demandes indiscrètes): vous avez tous vos +membres, sans doute l'uniforme n'est pas pour vous.--Pardon, lui +répondis-je; et comme il manifestait de l'étonnement, j'ajoutai que je +devais jouer la comédie.--Et dans quelle pièce?--Dans l'_Amour +filial_.» + +Le marché conclu, j'allai aussitôt à Passy, où, chez un logeur qui était +dans mes intérêts, je me hâtai d'effectuer la métamorphose. Il ne fallut +pas cinq minutes pour faire de moi le plus manchot des invalides; mon +bras rapproché vers le défaut de ma poitrine et tenu adhérent au torse +par une sangle et par la ceinture de ma culotte, dans laquelle il était +engagé, avait entièrement disparu: quelques chiffons introduits dans la +partie supérieure d'une des manches, dont l'extrémité venait se +rattacher sur le devant du frac, jouaient le moignon à s'y méprendre, et +portaient l'illusion au plus haut degré: une pommade dont je me servis +pour teindre en noir mes cheveux et mes favoris, acheva de me rendre +méconnaissable. Sous ce travestissement, j'étais tellement sûr de +déconcerter le savoir physiognomonique des observateurs de la rue de +Jérusalem et autres, que dès le soir même j'osai me montrer dans le +quartier Saint-Martin. J'appris que la police, non-seulement occupait +toujours mon logement, mais encore qu'on y faisait l'inventaire des +marchandises et du mobilier. Au nombre des agents que je vis allant et +venant, il fut aisé de me convaincre que les recherches se poursuivaient +avec un redoublement d'activité bien extraordinaire pour cette époque, +où la vigilante administration n'était pas trop zélée toutes les fois +qu'il ne s'agissait pas d'arrestations politiques. Effrayé d'un +semblable appareil d'investigation, tout autre que moi aurait jugé +prudent de s'éloigner de Paris sans délai, au moins pour quelque temps. +Il eût été convenable de laisser passer l'orage; mais je ne pouvais me +décider à abandonner Annette au milieu des tribulations que lui causait +son attachement pour moi. Dans cette occasion, elle eut beaucoup à +souffrir; enfermée au dépôt de la préfecture, elle y resta vingt-cinq +jours au secret, d'où on ne la tirait que pour lui faire la menace de la +faire pourrir à Saint-Lazarre, si elle s'obstinait à ne pas vouloir +indiquer le lieu de ma retraite. Le poignard sur le sein, Annette +n'aurait pas parlé. Qu'on juge si j'étais chagrin de la savoir dans une +si déplorable situation; je ne pouvais pas la délivrer: dès qu'il +dépendit de moi, je m'empressai de la secourir. Un ami à qui j'avais +prêté quelques centaines de francs, me les ayant rendus, je lui fis +tenir une partie de cette somme; et, plein de l'espoir que sa détention +finirait bientôt, puisqu'après tout on n'avait à lui reprocher que +d'avoir vécu avec un forçat évadé, je me disposais à quitter Paris, me +réservant, si elle n'était pas élargie avant mon départ, de lui faire +connaître plus tard sur quel point je me serais dirigé. + +Je logeais rue Tiquetonne, chez un mégissier, nommé Bouhin, qui +s'engagea, moyennant rétribution, à prendre pour lui, un passeport qu'il +me cèderait. Son signalement et le mien étaient exactement conformes: +comme moi, il était blond, avait les yeux bleus, le teint coloré, et, +par un singulier hasard, sa lèvre supérieure droite était marquée d'une +légère cicatrice; seulement sa taille était plus petite que la mienne; +mais pour se grandir et atteindre ma hauteur, avant de se présenter sous +la toise du commissaire, il devait mettre deux ou trois jeux de cartes +dans ses souliers. Bouhin recourut en effet à cet expédient, et bien +qu'au besoin je pusse user de l'étrange faculté de me rappetisser à +volonté de quatre à cinq pouces, le passeport qu'il me vendit me +dispensait de cette réduction. Pourvu de cette pièce, je m'applaudissais +d'une ressemblance qui garantissait ma liberté, lorsque Bouhin (j'étais +installé dans son domicile depuis huit jours), me confia un secret qui +me fit trembler: cet homme fabriquait habituellement de la fausse +monnaie, et pour me donner un échantillon de son savoir-faire, il coula +devant moi huit pièces de cinq francs, que sa femme passa dans la même +journée. On ne devine que trop tout ce qu'il y avait d'alarmant pour moi +dans la confidence de Bouhin. + +D'abord j'en tirai la conséquence que vraisemblablement, d'un instant à +l'autre, son passeport serait une très mauvaise recommandation aux yeux +de la gendarmerie; car, d'après le métier qu'il faisait, Bouhin devait +tôt ou tard se trouver sous le coup d'un mandat d'amener; partant, +l'argent que je lui avais donné était furieusement aventuré, et il s'en +fallait qu'il y eût de l'avantage à être pris pour lui. Ce n'était pas +tout: vu cet état de suspicion qui, dans les préventions du juge et du +public, est toujours inséparable de la condition de forçat évadé, +n'était-il pas présumable que Bouhin, traduit comme faux monnoyeur, je +serais considéré comme son complice? La justice a commis tant d'erreurs! +condamné une première fois quoique innocent, qui me garantissait que je +ne le serais pas une seconde? Le crime, qui m'avait été à tort imputé, +par cela seul qu'il me constituait faussaire, rentrait nominalement +dans l'espèce de celui dont Bouhin se rendait coupable. Je me voyais +succombant sous une masse de présomptions et d'apparences telles, +peut-être, que mon avocat, honteux de prendre ma défense, se croirait +réduit à implorer pour moi la pitié de mes juges. J'entendais prononcer +mon arrêt de mort. Mes appréhensions redoublèrent, quand je sus que +Bouhin avait un associé: c'était un médecin nommé Terrier, qui venait +fréquemment à la maison. Cet homme avait un visage patibulaire; il me +semblait qu'à la seule inspection de sa figure, toutes les polices du +monde dussent se mettre à ses trousses; sans le connaître, je me serais +fait l'idée qu'en le suivant il était presque impossible de ne pas +remonter à la source de quelque attentat. En un mot il était une +fâcheuse enseigne pour tout endroit dans lequel on le voyait entrer. +Persuadé que ses visites porteraient malheur au logis, j'engageai Bouhin +à renoncer à une industrie aussi chanceuse que celle qu'il exerçait; les +meilleures raisons ne purent rien sur son esprit; tout ce que j'obtins à +force de supplications, fut que, pour éviter de donner lieu à une +perquisition qui certainement me livrerait à la police, il suspendrait +et la fabrication, et l'émission des pièces aussi long-temps que je +resterais chez lui, ce qui n'empêcha pas que deux jours après je le +surprisse à travailler encore au grand Å“uvre. Cette fois je jugeai à +propos de m'adresser à son collaborateur; je lui représentai sous les +couleurs les plus vives les dangers auxquels ils s'exposaient. «Je vois, +me répondit le médecin, que vous êtes encore un peureux comme il y en a +tant. Quand on nous découvrirait, qu'est-ce qu'il en serait? il y en a +bien d'autres qui ont fait le trébuchet sur la place de Grève; et puis +nous n'en sommes pas là : voilà quinze ans que j'ai pris _messieurs de la +chambre_ pour mes changeurs, et personne ne s'est jamais douté de rien: +ça ira tant que ça ira: au surplus, mon camarade, ajouta-il avec humeur, +si j'ai un conseil à vous donner, c'est de vous mêler de vos affaires.» + +A la tournure que prenait la discussion, je vis qu'il était superflu de +la continuer, et que je ferais sagement de me tenir sur mes gardes: je +sentis plus que jamais la nécessité de quitter Paris le plus tôt +possible. On était au mardi; j'aurais voulu partir dès le lendemain; +mais, averti qu'Annette serait mise en liberté à la fin de la semaine, +je me proposais de différer mon départ jusqu'à sa sortie, lorsque le +vendredi, sur les trois heures du matin, j'entendis frapper légèrement à +la porte de la rue: la nature du coup, l'heure, la circonstance, tout me +fait pressentir que l'on vient m'arrêter: sans rien dire à Bouhin, je +sors sur le carré; je monte: parvenu au haut de l'escalier, je saisis la +gouttière, je grimpe sur le toit, et vais me blottir derrière un tuyau +de cheminée. + +Mes pressentiments ne m'avaient pas trompé: en un instant la maison fut +remplie d'agents de police, qui furetèrent partout. Surpris de ne pas me +trouver, et avertis sans doute par mes vêtements laissés auprès de mon +lit, que je m'étais enfui en chemise, ce qui ne me permettait pas +d'aller bien loin, ils induisirent que je ne pouvais pas avoir pris la +voie ordinaire. A défaut de cavaliers que l'on pût envoyer à ma +poursuite, on manda des couvreurs, qui explorèrent toute la toiture, où +je fus trouvé et saisi, sans que la nature du terrain me permît de +tenter une résistance qui n'aurait abouti qu'à un saut des plus +périlleux. A quelques gourmades près, que je reçus des agents, mon +arrestation n'offrit rien de remarquable: conduit à la préfecture, je +fus interrogé par M. Henry, qui, se rappelant parfaitement la démarche +que j'avais faite quelques mois auparavant, me promit de faire tout ce +qui dépendrait de lui pour adoucir ma position; on ne m'en transféra pas +moins à la Force, et de là à Bicêtre, où je devais attendre le prochain +départ de la chaîne. + + + + +CHAPITRE XXIII. + + On me propose de m'évader.--Nouvelle démarche auprès de M. + Henry.--Mon pacte avec la police.--Découvertes + importantes.--Coco-Lacour.--Une bande de voleurs.--Les inspecteurs + sous clef.--La marchande d'asticots et les assassins.--Une fausse + évasion. + + +Je commençai à me dégoûter des évasions et de l'espèce de liberté +qu'elles procurent: je ne me souciais pas de retourner au bagne; mais, à +tout prendre, je préférais encore le séjour de Toulon à celui de Paris, +s'il m'eût fallu continuer de recevoir la loi d'êtres semblables aux +Chevalier, aux Blondy, aux Duluc, aux Saint-Germain. J'étais dans ces +dispositions, au milieu de bon nombre de ces piliers de galères, que je +n'avais que trop bien eu l'occasion de connaître, lorsque plusieurs +d'entre eux me proposèrent de les aider à tenter une _fugue_ par la +cour des _Bons Pauvres_. Autrefois le projet m'eût souri; je ne le +rejetai pas, mais j'en fis la critique en homme qui a étudié les +localités, et de manière à me conserver cette prépondérance que me +valaient mes succès réels, et ceux que l'on m'attribuait, je pourrais +dire aussi ceux que je m'attribuais moi-même; car dès qu'on vit avec des +coquins, il y a toujours avantage à passer pour le plus scélérat et le +plus adroit: telle était aussi ma réputation très bien établie. Partout +où l'on comptait quatre condamnés, il y en avait au moins trois qui +avaient entendu parler de moi; pas de fait extraordinaire depuis qu'il +existait des galériens, qu'on ne rattachât à mon nom. J'étais le général +à qui l'on fait honneur de toutes les actions des soldats: on ne citait +pas les places que j'avais emportées d'assaut, mais il n'y avait pas de +geôlier dont je ne pusse tromper la vigilance, pas de fers que je ne +vinsse à bout de rompre, pas de muraille que je ne réussisse à percer. +Je n'étais pas moins renommé pour mon courage et mon habileté, et l'on +avait l'opinion que j'étais capable de me dévouer en cas de besoin. A +Brest, à Toulon, à Rochefort, à Anvers, partout enfin, j'étais considéré +parmi les voleurs comme le plus rusé et le plus intrépide. Les plus +malins briguaient mon amitié, parce qu'ils pensaient qu'il y avait +encore quelque chose à apprendre avec moi, et les plus novices +recueillaient mes paroles comme des instructions dont ils pourraient +faire leur profit. A Bicêtre, j'avais véritablement une cour, on se +pressait autour de ma personne, on m'entourait, c'étaient des +prévenances, des égards, dont on se ferait difficilement une idée.... +Mais maintenant toute cette gloire des prisons m'était odieuse; plus je +lisais dans l'ame des malfaiteurs, plus ils se mettaient à découvert +devant moi, plus je me sentais porté à plaindre la société de nourrir +dans son sein une engeance pareille. Je n'éprouvai plus ce sentiment de +la communauté du malheur qui m'avait autrefois inspiré; de cruelles +expériences et la maturité de l'âge m'avaient révélé le besoin de me +distinguer de ce peuple de brigands, dont je méprisais les secours et +l'abominable langage. Décidé, quoiqu'il en pût advenir, à prendre parti +contre eux dans l'intérêt des honnêtes gens, j'écrivis à M. Henry pour +lui offrir de nouveau mes services, sans autre condition que de ne pas +être reconduit au bagne, me résignant à finir mon temps dans quelque +prison que ce fût. + +Ma lettre indiquait avec tant de précision l'espèce de renseignements +que je pourrais donner, que M. Henry en fut frappé; une seule +considération l'arrêtait, c'était l'exemple de plusieurs individus +prévenus ou condamnés, qui, après avoir pris l'engagement de guider la +police dans ses recherches, ne lui avaient donné que des avis +insignifiants, ou bien encore avaient fini eux-mêmes par se faire +prendre en flagrant délit. A cette considération si puissante, j'opposai +la cause de ma condamnation[4], la régularité de ma conduite toutes les +fois que j'avais été libre, la constance de mes efforts pour me procurer +une existence honnête; enfin j'exhibai ma correspondance, mes livres, ma +comptabilité, et j'invoquai le témoignage de toutes les personnes avec +lesquelles je m'étais trouvé en relation d'affaires, et spécialement +celui de mes créanciers, qui tous avaient la plus grande confiance en +moi. + +Les faits que j'alléguais militaient puissament en ma faveur: M. Henry +soumit ma demande au préfet de police M. Pasquier qui décida qu'elle +serait accueillie. Après un séjour de deux mois à Bicêtre, je fus +transféré à la Force; et, pour éviter de m'y rendre suspect, on affecta +de répandre parmi les prisonniers que j'étais retenu comme impliqué dans +une fort mauvaise affaire dont l'instruction allait commencer. Cette +précaution, jointe à ma renommée, me mit tout-à -fait en bonne odeur. Pas +de détenu qui osât révoquer en doute la gravité du cas qui m'était +imputé. Puisque j'avais montré tant d'audace et de persévérance pour me +soustraire à une condamnation de huit ans de fers, il fallait bien que +j'eusse la conscience chargée de quelque grand crime, capable si jamais +j'en étais reconnu l'auteur, de me faire monter sur l'échafaud. On +disait donc tout bas et même tout haut, à la Force, en parlant de moi: +«C'est _un escarpe_ (un assassin)»; et comme dans le lieu où j'étais, un +assassin inspire d'ordinaire une grande confiance, je me gardais bien de +réfuter une erreur si utile à mes projets. J'étais alors loin de prévoir +qu'une imposture que je laissais volontairement s'accréditer, se +perpétuerait au-delà de la circonstance, et qu'un jour, en publiant mes +Mémoires, il ne serait pas superflu de dire que je n'ai jamais commis +d'assassinat. Depuis qu'il est question de moi dans le public, on lui a +tant débité de contes absurdes sur ce qui m'était personnel! quels +mensonges n'ont pas inventés pour me diffamer des agents intéressés à me +représenter comme un vil scélérat! Tantôt j'avais été marqué et condamné +aux travaux forcés à perpétuité; tantôt l'on ne m'avait sauvé de la +guillotine qu'à condition de livrer à la police un certain nombre +d'individus par mois, et aussitôt qu'il en manquait un seul, le marché +devenait résiliable; c'est pourquoi, affirmait-on, à défaut de +véritables délinquants, j'en amenais de ma façon. N'est-on pas allé +jusqu'à m'accuser d'avoir, au _café Lamblin_, introduit un couvert +d'argent dans la poche d'un étudiant? J'aurai plus tard l'occasion de +revenir sur quelques-unes de ces calomnies dans plusieurs chapitres des +volumes suivants, où je mettrai au grand jour les moyens de la police, +son action, ses mystères; enfin tout ce qui m'a été dévoilé,... tout ce +que j'ai su. + +L'engagement que j'avais pris n'était pas aussi facile à remplir que +l'on pourrait le croire. A la vérité, j'avais connu une foule de +malfaiteurs, mais, incessamment décimée par les excès de tous genres, +par la justice, par l'affreux régime des bagnes et des prisons, par la +misère, cette hideuse génération avait passé avec une inconcevable +rapidité; une génération nouvelle occupait la scène, et j'ignorais +jusqu'aux noms des individus qui la composaient: je n'étais pas même au +fait des notabilités. Une multitude de voleurs exploitaient alors la +capitale, et il m'aurait été impossible de fournir la plus mince +indication sur les principaux d'entre eux; il n'y avait que ma vieille +renommée qui pût me mettre à même d'avoir des intelligences dans +l'état-major de ces Bédouins de notre civilisation; elle me servit, je +ne dirai pas au-delà , mais autant que je pouvais le désirer. Il +n'arrivait pas un voleur à la Force qu'il ne s'empressât de rechercher +ma compagnie; ne m'eût-il jamais vu, pour se donner du relief aux yeux +des camarades, il tenait à amour-propre de paraître avoir été lié avec +moi. Je caressais cette singulière vanité; par ce moyen, je me glissai +insensiblement sur la voie des découvertes; les renseignements me +vinrent en abondance, et je n'éprouvai plus d'obstacles à m'acquitter de +ma mission. + +Pour donner la mesure de l'influence que j'exerçais sur l'esprit des +prisonniers, il me suffira de dire que je leur inoculais à volonté mes +opinions, mes affections, mes ressentiments; ils ne pensaient et ne +juraient que par moi: leur arrivait-il de prendre en grippe un de nos +codétenus, parce qu'ils croyaient voir en lui ce qu'on appelle un +_mouton_, je n'avais qu'à répondre de lui, il était réhabilité +sur-le-champ. J'étais à la fois un protecteur puissant et un garant de +la franchise quand elle était suspectée. Le premier dont je me rendis +ainsi caution était un jeune homme que l'on accusait d'avoir servi la +police, en qualité d'agent secret. On prétendait qu'il avait été à la +solde de l'inspecteur général Veyrat, et l'on ajoutait qu'allant au +rapport chez ce chef, il avait enlevé le panier à l'argenterie.... Voler +chez l'inspecteur, ce n'était pas là le mal, mais aller au rapport!... +Tel était pourtant le crime énorme imputé à _Coco Lacour_ aujourd'hui +mon successeur. Menacé par toute la prison, chassé, rebuté, maltraité, +n'osant plus même mettre le pied dans les cours, où il aurait été +infailliblement assommé, Coco vint solliciter ma protection, et pour +mieux me disposer en sa faveur, il commença par me faire des confidences +dont je sus tirer parti. D'abord j'employai mon crédit à lui faire faire +sa paix avec les détenus, qui abandonnèrent leurs projets de vengeance; +on ne pouvait lui rendre un plus signalé service. Coco, autant par +reconnaissance que par désir de parler, n'eût bientôt plus rien de caché +pour moi. Un jour, il venait de paraître devant le juge d'instruction: +«Ma foi, dit-il à son retour, je joue de bonheur,... aucun des +plaignants ne m'a reconnu: cependant, je ne me regarde pas comme sauvé; +il y a par le monde un diable de portier à qui j'ai volé une montre +d'argent: comme j'ai été obligé de causer long-temps avec lui, mes +traits ont dû se graver dans sa mémoire; et s'il était appelé, il +pourrait bien se faire qu'il y eût du déchet à la confrontation; +d'ailleurs, ajouta-t-il, par état, les portiers sont physionomistes.» +L'observation était juste; mais je fis observer à Coco, qu'il n'était +pas présumable que l'on découvrît cet homme, et que vraisemblablement il +ne se présenterait jamais de lui-même, puisque jusqu'alors il avait +négligé de le faire; afin de le confirmer dans cette opinion, je lui +parlai de l'insouciance ou de la paresse de certaines gens, qui n'aiment +pas à se déplacer. Ce que je dis du déplacement amena Coco à nommer le +quartier dans lequel habitait le propriétaire de la montre: s'il m'avait +indiqué la rue et le numéro, je n'aurais eu plus rien à désirer. Je me +gardai bien de demander un renseignement si complet, c'eût été me +trahir; et puis la donnée pour l'investigation me semblait suffisante: +je l'adressai à M. Henry, qui mit en campagne ses explorateurs. Le +résultat des recherches fut tel que je l'avais prévu: on déterra le +portier, et Coco, confronté avec lui, fut accablé par l'évidence. Le +tribunal le condamna à deux ans de prison. + +A cette époque, il existait à Paris une bande de forçats évadés, qui +commettaient journellement des vols, sans qu'il y eût espoir de mettre +un terme à leurs brigandages. Plusieurs d'entre eux avaient été arrêtés +et absous faute de preuves: opiniâtrement retranchés dans la dénégation, +ils bravaient depuis long-temps la justice, qui ne pouvait leur opposer +ni le flagrant délit ni des pièces de conviction; pour les surprendre +nantis il aurait fallu connaître leur domicile, et ils étaient si +habiles à le cacher, qu'on n'était jamais parvenu à le découvrir. Au +nombre de ces individus était un nommé France, dit _Tormel_, qui en +arrivant à la Force, n'eut rien de plus pressé que de me faire demander +dix francs pour passer à la pistole: j'étais tout aussi pressé de les +lui envoyer. Dès lors il vint me rejoindre, et comme il était touché du +procédé, il n'hésita pas à me donner toute sa confiance. Au moment de +son arrestation, il avait soustrait deux billets de mille francs aux +recherches des agents de police, il me les remit, en me priant de lui +avancer de l'argent au fur et à mesure de ses besoins. «Tu ne me connais +pas, me dit-il, mais les billets répondent; je te les confie, parce que +je sais qu'ils sont mieux dans tes mains que dans les miennes: plus tard +nous les changerons, aujourd'hui ça serait louche, il vaut mieux +attendre.» Je fus de l'avis de France, et, suivant qu'il le désirait, je +lui promis d'être son banquier: je ne risquais rien. + +Arrêté pour vol avec effraction, chez un marchand de parapluies du +passage Feydeau, France avait été interrogé plusieurs fois, et +constamment il avait déclaré n'avoir point de domicile. Pourtant la +police était instruite qu'il en avait un; et elle était d'autant plus +intéressée à le connaître, qu'elle avait presque la certitude d'y +trouver des instruments à voleurs, ainsi qu'un dépôt d'objets volés. +C'eût été là une découverte de la plus haute importance, puisqu'alors on +aurait eu des preuves matérielles. M. Henry me fit dire qu'il comptait +sur moi pour arriver à ce résultat: je manÅ“uvrai en conséquence, et +je sus bientôt qu'au moment de son arrestation, France occupait, au coin +de la rue Montmartre et de la rue Notre-Dame-des-Victoires, un +appartement loué au nom d'une receleuse appelée Joséphine Bertrand. + +Ces renseignements étaient positifs; mais il était difficile d'en faire +usage sans me compromettre vis-à -vis de France, qui, ne s'étant ouvert +qu'à moi seul, ne pourrait soupçonner que moi de l'avoir trahi: je +réussis cependant, et il se doutait si peu que j'eusse abusé de son +secret, qu'il me racontait toutes ses inquiétudes, à mesure que se +poursuivait l'exécution du plan que j'avais concerté avec M. Henry. Du +reste, la police s'était arrangée de telle sorte, qu'elle semblait +n'être guidée que par le hasard: voici comment elle s'y prit. + +Elle mit dans ses intérêts un des locataires de la maison qu'avait +habité France; ce locataire fit remarquer au propriétaire que depuis +environ trois semaines, on n'apercevait plus aucun mouvement dans +l'appartement de madame Bertrand: c'était donner l'éveil et ouvrir le +champ aux conjectures. On se souvint d'un individu qui allait et venait +habituellement dans cet appartement; on s'étonna de ne plus le +rencontrer; on parla de son absence, le mot de disparition fut prononcé; +d'où la nécessité de faire intervenir le commissaire, puis l'ouverture +en présence de témoins; puis la découverte d'un grand nombre d'objets +volés dans le quartier, et, enfin, la saisie des instruments dont on +s'était servi pour consommer les vols. Il s'agissait maintenant de +savoir ce qu'était devenue Joséphine Bertrand: on alla chez les +personnes qu'elle avait indiquées pour les informations lorsqu'elle +était venue louer, mais on ne put rien apprendre sur le compte de cette +femme; seulement on sut qu'une fille Lambert, qui lui avait succédé dans +le logement de la rue Montmartre, venait d'être arrêtée; et comme cette +fille était connue pour la maîtresse de France, on en a vite conclu que +les deux individus devaient avoir un gîte commun. France fut en +conséquence conduit sur les lieux: reconnu par tous les voisins, il +prétendit qu'il y avait méprise de leur part; mais les jurés devant qui +il fut amené en décidèrent autrement, et il fut condamné à huit ans de +fers. + +France une fois convaincu, on put aisément se porter sur les traces de +ses affidés: deux des principaux étaient les nommés Fossard et +Legagneur. On se fût emparé d'eux, mais la lâcheté et la maladresse des +agents les firent échapper aux recherches que je dirigeais. Le premier +était un homme d'autant plus dangereux, qu'il excellait dans la +fabrication des fausses clefs. Depuis quinze mois, il semblait défier la +police, lorsqu'un jour j'appris qu'il demeurait chez un perruquier +Vieille rue du Temple, en face de l'égoût. L'arrêter hors de chez lui +était chose à peu près impossible, attendu qu'il était fort habile à se +déguiser, et qu'il devinait un agent de plus de deux cents pas; d'un +autre côté, il valait bien mieux le saisir au milieu de l'attirail de sa +profession et des produits de ses labeurs. Mais l'expédition présentait +des obstacles; Fossard, quand on frappait à sa porte, ne répondait +jamais, et il était probable qu'en cas de surprise, il s'était ménagé +une issue et des facilités pour gagner les toits. Il me parut que le +seul moyen de s'emparer de lui, c'était de profiter de son absence pour +s'introduire et s'embusquer dans son logement. M. Henry fut de mon avis: +on fit crocheter la porte en présence d'un commissaire, et trois agents +se placèrent dans un cabinet contigu à l'alcove. Près de soixante et +douze heures se passèrent sans que personne arrivât: à la fin du +troisième jour, les agents, dont les provisions étaient épuisées, +allaient se retirer, lorsqu'ils entendirent mettre une clef dans la +serrure: c'était Fossard qui rentrait. Aussitôt deux des agents, +conformément aux ordres qu'ils avaient reçus, s'élancent du cabinet et +se précipitent sur lui; mais Fossard s'armant d'un couteau qu'ils +avaient oublié sur la table, leur fit une si grande peur, qu'ils lui +ouvrirent eux-mêmes la porte que leur camarade avait fermée; après les +avoir mis à son tour sous clef, Fossard descendit tranquillement +l'escalier, laissant aux trois agents tout le loisir nécessaire pour +rédiger un rapport auquel il ne manquait rien, si ce n'est la +circonstance du couteau, que l'on se garda bien de mentionner. On verra +dans la suite de ces Mémoires comment, en 1814, je parvins à arrêter +Fossard; et les particularités de cette expédition ne sont pas les moins +curieuses de ce récit. + +Avant d'être transféré à la conciergerie, France, qui n'avait pas cessé +de croire à mon dévouement, m'avait recommandé l'un de ses amis intimes; +c'était Legagneur, forçat évadé, arrêté rue de la Mortellerie, au moment +où il exécutait un vol à l'aide de fausses clefs, cet homme privé de +ressources par suite du départ de son camarade, songea à retirer de +l'argent qu'il avait déposé chez un receleur de la rue Saint-Dominique, +au Gros-Caillou. Annette, qui venait me voir très assidument à la +Force, et me secondait quelquefois avec beaucoup d'adresse dans mes +recherches, fut chargée de la commission; mais, soit méfiance, soit +volonté de s'approprier le dépôt, le receleur accueillit fort mal la +messagère, et comme elle insistait, il alla jusqu'à la menacer de la +faire arrêter. Annette revint nous annoncer qu'elle avait échoué dans sa +démarche. A cette nouvelle, Legagneur voulait dénoncer le receleur: +cette résolution n'était que l'effet d'un premier mouvement de colère. +Devenu plus calme, Legagneur jugea plus convenable d'ajourner sa +vengeance, et surtout de se la rendre profitable. «Si je le dénonce, me +dit-il, non-seulement il ne m'en reviendra rien, mais il peut se faire +qu'on ne le trouve pas en défaut, j'aime mieux attendre à ma sortie, je +saurai bien le faire _chanter_» (contribuer). + +Legagneur n'ayant plus d'espoir en son receleur, se détermina à écrire à +deux de ses complices, Marguerit et Victor Desbois, qui étaient des +voleurs en renom: convaincu de cette vérité bien ancienne, que les +petits présents entretiennent l'amitié, en échange des secours qu'il +demandait, il leur envoya quelques empreintes de serrures qu'il avait +prises pour son usage particulier. Legagneur eut encore recours à +l'intermédiaire d'Annette; elle trouva les deux amis rue des Deux-Ponts, +dans un misérable entresol, espèce de taudis où ils ne se rendaient +jamais sans avoir pris auparavant toutes leurs précautions. Ce n'était +pas là leur demeure. Annette, à qui j'avais recommandé de faire tout ce +qui dépendrait d'elle pour la connaître, eut le bon esprit de ne pas les +perdre de vue. Elle les suivit pendant deux jours sous des déguisements +différents, et, le troisième, elle put m'affirmer qu'ils couchaient +petite rue Saint-Jean, dans une maison ayant issue sur des jardins. M. +Henry, à qui je ne laissai pas ignorer cette circonstance, prescrivit +toutes les mesures qu'exigeaient la nature de la localité, mais ses +agents ne furent ni plus braves ni plus adroits que ceux à qui Fossard +avait échappé. Les deux voleurs se sauvèrent par les jardins, et ce ne +fut que plus tard que l'on parvint à les arrêter rue +Saint-Hyacinthe-Saint-Michel. + +Legagneur ayant été à son tour conduit à la Conciergerie, fut remplacé +dans ma chambre par le fils d'un marchand de vin de Versailles, le nommé +Robin, qui, lié avec tous les escrocs de la capitale, me donna par forme +de conversation, les renseignements les plus complets, tant sur leurs +antécédents que sur leur position actuelle et leurs projets. Ce fut lui +qui me signala comme forçat évadé le prisonnier _Mardargent_, qui +n'était retenu que comme déserteur. Celui-ci avait été condamné à +vingt-quatre ans de fers. Il avait vécu dans le bagne; à l'aide de mes +notes et de mes souvenirs, nous fûmes promptement en pays de +connaissance; il crut, et il ne se trompait pas, que je serais joyeux de +retrouver d'anciens compagnons d'infortune; il m'en indiqua plusieurs +parmi les détenus, et je fus assez heureux pour faire réintégrer aux +galères bon nombre de ces individus, que la justice, à défaut de preuves +suffisantes, aurait peut-être lancés de nouveau dans la circulation +sociale. Jamais on n'avait fait de plus importantes découvertes que +celles qui marquèrent mon début dans la police: à peine m'étais-je +enrôlé dans cette administration, et déjà j'avais fait beaucoup pour la +sûreté de la capitale et même pour celle de la France entière. Raconter +tous mes succès en ce genre, ce serait abuser de la patience des +lecteurs; cependant je ne crois pas devoir passer sous silence une +aventure qui précéda de peu de mois ma sortie de prison. + +Une après-midi, il se manifesta quelque tumulte dans la cour; il s'y +livrait un furieux combat à coups de poings. A pareille heure, c'était +un événement fort ordinaire, mais cette fois il y avait autant à s'en +étonner que d'un duel entre Oreste et Pilade. Les deux champions, +Blignon et Charpentier, dit _Chante-à -l'heure_, étaient connus pour +vivre dans cette intimité révoltante qui n'a pas même d'excuse dans la +plus rigoureuse claustration. Une rixe violente s'était engagée entre +eux; on prétendait que la jalousie les avait désunis: quoi qu'il en +soit, lorsque l'action eut cessé, _Chante-à -l'heure_, couvert de +contusions, entra à la cantine pour se faire bassiner; je faisais alors +ma partie de piquet. _Chante-à -l'heure_, irrité de sa défaite, ne se +possédait plus; bientôt l'eau-de-vie du pansement qu'il buvait sans s'en +apercevoir, l'animant encore, il se trouva dans cette situation d'esprit +où les épanchements deviennent un besoin. + +--«Mon ami, me dit-il, car tu es mon ami, toi;... vois-tu comme il m'a +arrangé ce gueux de Blignon?... mais il ne le portera pas en paradis!... + +--«Laisse tout cela, lui répartis-je, il est plus fort que toi,... il +faut prendre ton parti. Quand tu te ferais assommer une seconde fois? + +--»Oh! ce n'est pas çà que je veux dire!... Si je voulais, il ne +battrait plus personne, ni moi, ni d'autres. On sait ce que l'on +sait!... + +--»Eh! que sais-tu? m'écriai-je, frappé du ton dont il avait prononcé +ces derniers mots. + +--»Oui, oui, reprit _Chante-à -l'heure_, toujours plus exaspéré, il a +bien fait de me pousser à bout; je n'aurais qu'à _jaspiner_ (jaser)... +Il serait bientôt _fauché_ (guillotiné). + +--»Eh! tais-toi donc, lui dis-je en affectant d'être incrédule; vous +êtes tous taillés sur le même patron; quand vous en voulez à quelqu'un, +on dirait qu'il n'y a qu'à souffler sur sa tête pour la faire tomber. + +--»Tu crois ça, s'écria _Chante-à -l'heure_, en frappant du poing sur la +table; si je te disais qu'_il a escarpé une largue_ (assassiné une +femme)! + +--»Pas si haut, _Chante-à -l'heure_, pas si haut, lui dis-je, en me +mettant mystérieusement un doigt sur la bouche. Tu sais bien qu'à la +_Lorcefée_ (la Force) les murs ont des oreilles. Il ne s'agit de +_servir de belle_ (dénoncer à faux) un camarade. + +--»Qu'appelles-tu _servir de belle_, répliqua-t-il, plus irrité à mesure +que je feignais de vouloir l'empêcher de parler; quand je te dis qu'il +ne tient qu'à moi de lui donner un _redoublement de fièvre_ (révéler un +nouveau fait à charge.) + +--»Tout cela est bon, repris-je, mais pour faire mettre un homme sur _la +planche au pain_ (traduire devant la cour d'assises), il faut des +preuves! + +--»Des preuves, est-ce que le _boulanger_ (le diable) en manque +jamais?... Écoute.... tu connais bien la marchande d'asticots qui se +tient au bas du pont Notre-Dame? + +--»Une ancienne _ogresse_ (femme qui loue des effets aux filles), la +maîtresse de Chatonnet, la femme du bossu.--Tout juste!--Eh bien! il y a +trois mois que Blignon et moi nous étions à _bouffarder_ tranquillement +dans un estaminet de la rue Planche-Mibray, lorsqu'elle vint nous y +trouver. Il y a gras, nous dit-elle, et pas loin d'ici, rue de la +Sonnerie! Puisque vous êtes de bons enfants, je veux vous l'enseigner. +C'est une vieille femme qui reçoit de l'argent pour beaucoup de monde; +il y a des jours qu'elle a quinze et vingt mille francs, or ou billets; +comme elle rentre souvent à la _sorgue_ (à la nuit), il faudrait lui +couper le cou et la f..... à la rivière, après avoir _poissé ses +philippes_ (pris son argent). D'abord qu'elle nous a fait la +proposition, nous ne voulions pas en entendre parler, parce que nous ne +faisions pas l'_escarpe_ (l'assassinat), mais cette emblêmeuse nous a +tant tourmentés, en nous répétant qu'il y avait _gras_ (beaucoup +d'argent), et que d'ailleurs il n'y avait pas grand mal à _étourdir_ +(tuer) une vieille femme, que nous nous sommes laissés aller. On tomba +d'accord que la marchande d'asticots nous avertirait du jour et du +moment favorables. Ça me contrariait pourtant de m'_enflaquer_ +là -dedans, parce que, vois-tu, quand on n'est pas habitué à faire la +chose, ça fait toujours un effet. Enfin, n'importe, tout était convenu, +lorsque le lendemain, aux _Quatre-Cheminées_, près de Sèvres, nous avons +rencontré Voivenel avec un autre _grinche_ (voleur). Blignon leur a +parlé de l'affaire, mais en témoignant qu'il avait de la répugnance pour +le crime. Alors ils proposèrent de nous donner un coup de main, si +toutefois nous y consentions.--Volontiers, répondit Blignon, quand il y +en a pour deux, il y en a pour quatre. Voilà donc qu'est décidé, ils +devaient être de _mèche_ (de complicité) avec nous. Depuis ce jour le +camarade de Voivenel était toujours sur notre dos; il n'aspirait qu'au +moment. Enfin la marchande d'asticots nous fait prévenir; c'était le 30 +décembre. Il faisait du brouillard. C'est pour aujourd'hui, me dit +Blignon. Vous me croirez si vous le voulez, foi de grinche, j'avais +envie de ne pas y aller, mais entraîné, je suivis la vieille avec les +autres, et, le soir, au moment où, sa recette terminée, elle sortait de +chez un M. Rousset, loueur de carosses, dans le cul de sac de la Pompe, +nous l'avons expédiée. C'est l'ami de Voivenel qui l'a _chourinée_ +(frappée à coups de couteau), pendant que Blignon, après l'avoir +entortillée dans son mantelet, la tenait par derrière. Il n'y a que moi +qui ne m'en suis pas mêlé, mais j'ai tout vu, puisqu'ils m'avaient +planté à faire le _gaf_ (le guet), et j'en sais assez pour faire _gerber +à la passe_ (guillotiner) ce gueux de Blignon.» + +_Chante-à -l'heure_ me raconta en détail et avec une rare insensibilité +toutes les circonstances de ce meurtre. J'entendis jusqu'au bout ce +récit abominable, faisant à chaque instant d'incroyables efforts pour +cacher mon indignation: chaque parole qu'il prononçait était de nature à +faire dresser les cheveux de l'homme le moins susceptible d'émotions. +Quand ce scélérat eut achevé de me retracer avec une horrible fidélité +les angoisses de la victime, je l'engageai de nouveau à ne pas perdre +son ami Blignon; mais, en même temps, je jetai habilement de l'huile sur +le feu, que je semblais vouloir éteindre. Je me proposais d'amener +_Chante-à -l'heure_ à faire de sang froid à l'autorité l'horrible +révélation à laquelle l'avait poussé la colère. Je désirais en outre +pouvoir fournir à la justice les moyens de conviction qui lui étaient +nécessaires pour frapper les assassins. Il y avait beaucoup à éclaircir. +Peut-être _Chante-à -l'heure_ ne m'avait-il fait qu'une fable qui lui +aurait été suggérée par le vin et l'esprit de vengeance. Quoi qu'il en +soit, je fis à M. Henry un rapport, dans lequel je lui exposais mes +doutes, et bientôt il me fit savoir que le crime que je lui dénonçais +n'était que trop réel. M. Henry m'engageait en même temps à faire en +sorte de lui procurer des renseignements précis sur toutes les +circonstances qui avaient précédé et suivi l'assassinat, et dès le +lendemain je dressai mes batteries pour les obtenir. Il était difficile +de faire arrêter les complices sans que l'on pût soupçonner d'où partait +le coup; dans cette occasion comme dans beaucoup d'autres, le hasard se +mit de moitié avec moi. Le jour venu, j'allai éveiller +_Chante-à -l'heure_ qui, encore malade de la veille, ne put se lever; je +m'assis sur son lit, et lui parlai de l'état complet d'ivresse dans +lequel je l'avais vu, ainsi que des indiscrétions qu'il avait commises: +le reproche parut l'étonner; je lui répétai un ou deux mots de +l'entretien que j'avais eu avec lui, sa surprise redoubla; alors il me +protesta qu'il était impossible qu'il eut tenu un pareil langage, et +soit qu'effectivement il eut perdu la mémoire, soit qu'il se défiât de +moi, il essaya de me persuader qu'il n'avait pas le moindre souvenir de +ce qui s'était passé. Qu'il mentît ou non, je saisis cette assertion +avec avidité, et j'en profitai pour dire à _Chante-à -l'heure_ qu'il ne +s'était pas borné à me raconter confidentiellement toutes les +circonstances de l'assassinat, mais encore qu'il les avait exposées à +haute voix dans le chauffoir, en présence de plusieurs détenus qui +avaient tout aussi-bien entendu que moi.--«Ah! malheureux que je suis, +s'écria-t-il, en montrant la plus grande affliction: qu'ai-je fait? A +présent comment me tirer de là ?--Rien de plus aisé, lui répondis-je, si +l'on te questionne au sujet de la scène d'hier, tu diras: ma foi, quand +je suis ivre, je suis capable de tout, surtout si j'en veux à quelqu'un, +je ne sais pas ce que je n'inventerais pas.» + +_Chante-à -l'heure_ prit le conseil pour argent comptant. Le même jour, +un nommé _Pinson_ qui passait pour un mouton, fut conduit de la Force à +la préfecture de police: cette translation ne pouvait s'effectuer plus à +propos; je m'empressai de l'annoncer à _Chante-à -l'heure_, en ajoutant +que tous les prisonniers pensaient que Pinson n'était extrait que parce +qu'il allait faire quelques révélations. A cette nouvelle, il parut +consterné. «Etait-il dans le chauffoir? me demanda-t-il aussitôt; je lui +dis que je n'y avais pas fait attention.» Alors il me communiqua plus +franchement ses alarmes, et j'obtins de lui de nouveaux renseignements +qui, transmis sur-le-champ à M. Henry, firent tomber sous la main de la +police tous les complices de l'assassinat, parmi lesquels la marchande +d'asticots et son mari. Les uns et les autres furent mis au secret; +_Blignon_ et _Chante-à -l'heure_, dans le bâtiment neuf; la marchande +d'asticots, son mari, Voivenel et le quatrième assassin dans +l'infirmerie, ou ils restèrent très long-temps. La procédure +s'instruisit, et je ne m'en occupai plus: elle n'eut aucun résultat, +parce qu'elle avait été mal commencée dès le principe: les accusés +furent absous. + +Mon séjour, tant à Bicêtre qu'à la Force, embrasse une durée de vingt-un +mois, pendant laquelle il ne se passa pas de jours que je ne rendisse +quelque important service; je crois que j'aurais été un _mouton +perpétuel_, tant on était loin de supposer la moindre connivence entre +les agents de l'autorité et moi. Les concierges et les gardiens ne se +doutaient même pas de la mission qui m'était confiée. Adoré des voleurs; +estimé des bandits les plus déterminés, car ces gens-là ont aussi un +sentiment qu'ils appellent de l'estime, je pouvais compter en tout temps +sur leur dévouement: tous se seraient fait hacher pour moi; ce qui le +prouve c'est qu'à Bicêtre le nommé _Mardargent_, dont j'ai déjà parlé, +s'est battu plusieurs fois contre des prisonniers qui avaient osé dire +que je n'étais sorti de la Force que pour servir la police. Coco-Lacour +et Goreau, détenus dans la même maison comme voleurs incorrigibles, ne +prirent pas ma défense avec moins de générosité. Alors, peut-être, +auraient-ils eu quelque raison de me taxer d'ingratitude puisque je ne +les ai pas plus ménagés que les autres, mais le devoir commandait; +qu'ils reçoivent aujourd'hui le tribut de ma reconnaissance, ils ont +plus concouru qu'ils ne pensent aux avantages que la société a pu +retirer de mes services. + +M. Henry ne laissa pas ignorer au préfet de police les nombreuses +découvertes qui étaient dues à ma sagacité. Ce fonctionnaire, à qui il +me représenta comme un homme sur lequel l'on pouvait compter, consentit +enfin à mettre un terme à ma détention. Toutes les mesures furent prises +pour que l'on ne crut pas que j'eusse recouvré ma liberté. On vint me +chercher à la Force, et l'on m'emmena sans négliger aucune des +précautions rigoureuses: on me mit les menotes, et je montai dans la +cariole d'osier, mais il était convenu que je m'évaderais en route; et +en effet je m'évadai. Le même soir toute la police était à ma +recherche. Cette évasion fit grand bruit, surtout à la Force, où mes +amis la célébrèrent par des réjouissances: ils burent à ma santé et me +souhaitèrent un bon voyage! + + + + +CHAPITRE XXIV. + + M. Henry surnommé l'_Ange malin_.--MM. Bertaux et Parisot.--Un mot + sur la Police.--Ma première capture.--Bouhin et Terrier sont + arrêtés d'après mes indications. + + +Les noms de M. le baron Pasquier et de M. Henry ne s'effaceront jamais +de mon souvenir. Ces deux hommes généreux furent mes libérateurs! +combien je leur dois d'actions de grâces! ils m'ont rendu plus que la +vie; pour eux je la sacrifierais mille fois, et je pense que l'on me +croira quand on saura que souvent je l'exposai pour obtenir d'eux une +parole, un regard de satisfaction. + +Je respire, je circule librement, je ne redoute plus rien: devenu agent +secret, j'ai maintenant des devoirs tracés, et c'est le respectable M. +Henry qui se charge de m'en instruire: car c'est sur lui que repose +presque toute la sûreté de la capitale. Prévenir les crimes, découvrir +les malfaiteurs, et les livrer à l'autorité, c'est à ces points +principaux que l'on doit rapporter les fonctions qui m'étaient confiées. +La tâche était difficile à remplir. M. Henry prit le soin de guider mes +premiers pas; il m'aplanit les difficultés, et si par la suite j'ai +acquis quelque célébrité dans la police, je l'ai due à ses conseils, +ainsi qu'aux leçons qu'il m'a données... Doué d'un caractère froid et +réfléchi, M. Henry possédait au plus haut degré ce tact d'observation +qui fait démêler la culpabilité sous les apparences les plus innocentes; +il avait une mémoire prodigieuse, et une étonnante pénétration: rien ne +lui échappait; ajoutez à cela qu'il était excellent physionomiste. Les +voleurs ne l'appelaient que l'_Ange malin_, et à tous égards il méritait +ce surnom; car chez lui l'aménité était la compagne de la ruse. Rarement +un grand criminel, interrogé par lui, sortait de son cabinet sans avoir +avoué son crime, ou donné à son insu quelques indices, qui laissaient +l'espoir de le convaincre. Chez M. Henry, il y avait une sorte +d'instinct qui le conduisait à la découverte de la vérité; ce n'était +pas de l'acquis, et quiconque aurait voulu prendre sa manière pour +arriver au même résultat, se serait fourvoyé; car sa manière n'en était +pas une; elle changeait avec les circonstances: personne plus que lui +n'était attaché à son état: il couchait comme on dit dans l'ouvrage, et +était à toute heure à la disposition du public. On n'était pas obligé +alors de ne venir dans les bureaux qu'à midi, et de faire souvent +antichambre pendant des quarts de journées, ainsi que cela se pratique +aujourd'hui. Passionné pour le travail, il n'était rebuté par aucune +espèce de fatigue; aussi après trente-cinq ans de service, est-il sorti +de l'administration accablé d'infirmités. J'ai vu quelquefois ce chef +passer deux ou trois nuits par semaine, et la plupart du temps pour +méditer sur les instructions qu'il allait me donner, et pour parvenir à +la prompte répression des crimes de tous genres. Les maladies, et il en +a eu de très graves, n'interrompaient presque pas ses labeurs: c'était +dans son cabinet qu'il se faisait traiter; enfin c'était un homme comme +il y en a peu: peut-être même comme il n'y en a point. Son nom seul +faisait trembler les voleurs, et quand ils étaient amenés devant lui, +tant audacieux fussent-ils, presque toujours ils se troublaient, ils se +coupaient dans leurs réponses; car tous étaient persuadés qu'il lisait +dans leur intérieur. + +Une remarque que j'ai souvent eu l'occasion de faire, c'est que les +hommes capables sont toujours les mieux secondés; serait-ce en vertu de +ce vieux proverbe, _qui se ressemble s'assemble_? Je n'en sais rien; +mais ce que je n'ai pas oublié, c'est que M. Henry avait des +collaborateurs dignes de lui: de ce nombre était M. Bertaux, +interrogateur d'un grand mérite: il avait un talent particulier pour +saisir une affaire, quelle qu'elle fût: ses trophées sont dans les +dossiers de la préfecture. Près de lui, j'aime à mentionner le chef des +prisons, M. Parisot, qui suppléait M. Henry avec une grande habileté. +Enfin, MM. Henry, Bertaux et Parisot formaient un véritable _triumvirat_ +qui conspirait sans cesse contre le brigandage: l'extirper de Paris, et +procurer aux habitants de cette immense cité une sécurité à toute +épreuve, tel était leur but, telle était leur unique pensée, et les +effets répondaient pleinement à leur attente. Il est vrai qu'à cette +époque, il existait entre les chefs de la police une franchise, un +accord, une cordialité qui ont disparu depuis cinq à six ans. +Aujourd'hui, chefs ou employés, tous sont dans la défiance les uns des +autres; tous se craignent réciproquement; c'est un état d'hostilités +continuelles; chacun dans son confrère redoute un dénonciateur, il n'y a +plus de convergence, plus d'harmonie entre les divers rouages de +l'administration: et d'où cela vient-il? de ce qu'il n'y a plus +d'attributions distinctes et parfaitement définies; de ce que personne, +à commencer par les sommités, ne se trouve à sa place. D'ordinaire à son +avénement, le préfet lui-même était étranger à la police; et c'est dans +l'emploi le plus éminent qu'il vient y faire son apprentissage: il +traîne à sa suite une multitude de protégés, dont le moindre défaut est +de n'avoir aucune capacité spéciale; mais qui, faute de mieux, savent le +flatter et empêcher la vérité d'arriver jusqu'à lui. C'est ainsi que +tantôt sous une direction, tantôt sous une autre, j'ai vu s'organiser, +ou plutôt se désorganiser la police: chaque mutation de préfet y +introduisait des novices, et faisait éliminer quelques sujets +expérimentés. Je dirai plus tard quelles sont les conséquences de ces +changements, qui ne sont commandés que par le besoin de donner des +appointements aux créatures du dernier venu. En attendant je vais +reprendre le fil de ma narration. + +Dès que je fus installé en qualité d'agent secret, je me mis à battre le +pavé, afin de me reconnaître, et de me mettre à même de travailler +utilement. Ces courses, dans lesquelles je fis un grand nombre +d'observations, me prirent une vingtaine de jours, pendant lesquels je +ne fis que me préparer à agir: j'étudiais le terrain. Un matin je fus +mandé par le chef de la division: il s'agissait de découvrir un nommé +Watrin, prévenu d'avoir fabriqué et mis en circulation de la +fausse-monnaie et des billets de banque. Watrin avait déjà été arrêté +par les inspecteurs de police; mais suivant leur usage, ils n'avaient +pas su le garder. M. Henry me donna toutes les indications qu'il jugeait +propres à me mettre sur ses traces; malheureusement ces indications +n'étaient que de simples données sur ses anciennes habitudes; tous les +endroits qu'il avait fréquentés m'étaient signalés; mais il n'était pas +vraisemblable qu'il y vînt de sitôt, puisque dans sa position, la +prudence lui prescrivait de fuir tous les lieux où il était connu. Il ne +me restait donc que l'espoir de parvenir jusqu'à lui par quelque voie +détournée; lorsque j'appris que dans une maison garnie où il avait logé, +sur le boulevart du Mont-Parnasse, il avait laissé des effets. On +présumait que tôt ou tard il se présenterait pour les réclamer, ou tout +au moins qu'il les ferait réclamer par une autre personne: c'était aussi +mon avis. En conséquence, je dirigeai sur ce point toutes mes +recherches, et après avoir pris connaissance du manoir, je m'embusquai +nuit et jour à proximité, afin de surveiller les allant et les venant. +Cette surveillance durait déjà depuis près d'une semaine; enfin las de +ne rien apercevoir, j'imaginai de mettre dans mes intérêts le maître de +la maison, et de louer chez lui un appartement ou je m'établis avec +Annette, ma présence ne pouvait paraître suspecte. J'occupais ce poste +depuis une quinzaine, quand un soir, vers les onze heures, je fus averti +que Watrin venait de se présenter, accompagné d'un autre individu. +Légèrement indisposé, je m'étais couché plus tôt que de coutume: je me +lève précipitamment, je descends l'escalier quatre à quatre; mais +quelque diligence que je fisse, je ne pus atteindre que le camarade de +Watrin. Je n'avais pas le droit de l'arrêter; mais je pressentais qu'en +l'intimidant, je pourrais obtenir de lui quelques renseignements; je le +saisis, je le menace, bientôt il me déclare en tremblant qu'il est +cordonnier, et que Watrin demeure avec lui, rue des +Mauvais-Garçons-St.-Germain, nº 4; il ne m'en fallait pas davantage. Je +n'avais passé qu'une mauvaise redingotte sur ma chemise: sans prendre +d'autres vêtements, je cours à l'adresse qui m'était donnée, et j'arrive +devant la maison au moment où quelqu'un va sortir, persuadé que c'est +Watrin, je veux le saisir, il m'échappe, je m'élance après lui dans +l'escalier; mais au moment de l'atteindre, un coup de pied qu'il +m'envoie dans la poitrine me précipite de vingt marches; je m'élance de +nouveau, et d'une telle vitesse, que pour se dérober à la poursuite, il +est obligé de s'introduire chez lui par une croisée du carré: alors +heurtant à sa porte, je le somme d'ouvrir, il s'y refuse. Annette +m'avait suivi, je lui ordonne d'aller chercher la garde, et tandis +qu'elle se dispose à m'obéir, je simule le bruit d'un homme qui descend. +Watrin trompé par cette feinte, veut s'assurer si effectivement je +m'éloigne, il met la tête à la croisée: c'était là ce que je demandais, +aussitôt je le prends aux cheveux; il m'empoigne de la même manière, et +une lutte s'engage. Cramponné au mur de refend qui nous sépare, il +m'oppose une résistance opiniâtre; cependant je sens qu'il faiblit; je +rassemble toutes mes forces pour une dernière secousse; déjà il n'a plus +que les pieds dans sa chambre, encore un effort et il est à moi; je le +tire avec vigueur, et il tombe dans le corridor. Lui arracher le +tranchet dont il était armé; l'attacher, et l'entraîner dehors fut +l'affaire d'un instant: accompagné seulement d'Annette, je le conduisis +à la préfecture, où je reçus d'abord les félicitations de M. Henry, et +ensuite celles du préfet de police, qui m'accorda une récompense +pécuniaire. Watrin était un homme d'une adresse rare, il exerçait une +profession grossière, et pourtant il s'était adonné à des contre-façons +qui exigent une grande délicatesse de main. Condamné à mort il obtint un +sursis à l'heure même où il devait être conduit au supplice; l'échafaud +était dressé, on le démonta, les amateurs en furent pour un déplacement +inutile: tout Paris s'en souvient. Le bruit s'était répandu qu'il allait +faire des révélations, mais comme il n'avait rien à dire, quelques jours +après la sentence reçut son exécution. + +Watrin était ma première capture: elle était importante; le succès de +ce début éveilla la jalousie des officiers de paix et des agents sous +leurs ordres; les uns et les autres se déchaînèrent contre moi; mais ce +fut vainement. Ils ne me pardonnaient pas d'être plus adroit qu'eux: les +chefs m'en savaient au contraire beaucoup de gré. Je redoublai de zèle +pour mériter de plus en plus la confiance de ces derniers. + +Vers cette époque, un grand nombre de pièces de cinq francs fausses +avaient été jetées dans la circulation du commerce. On m'en montra +plusieurs; en les examinant, il me sembla reconnaître le faire de mon +dénonciateur _Bouhin_ et de son ami le docteur _Terrier_. Je résolus de +m'assurer de la vérité: en conséquence je me mis à épier les démarches +de ces deux individus, mais comme je ne pouvais les suivre de trop près, +attendu qu'ils me connaissaient, et que je leur aurais inspiré de la +défiance, il m'était difficile d'obtenir les lumières dont j'avais +besoin. Toutefois, à force de persévérance, je parvins à acquérir la +certitude que je ne m'étais pas trompé, et les deux faux-monnoyeurs +furent arrêtés au moment de la fabrication: quelque temps après ils +furent condamnés à mort et exécutés. On a répété dans le public, d'après +un bruit accrédité par les inspecteurs de police, que le médecin +Terrier avait été entraîné par moi, et que je lui avais en quelque sorte +mis à la main les instruments de son crime. Que le lecteur se rappelle +la réponse qu'il me fit lorsque, chez Bouhin, j'essayai de le déterminer +à renoncer à sa coupable industrie, et il jugera si Terrier était homme +à se laisser entraîner. + + + + +CHAPITRE XXV. + + Je revois Saint-Germain.--Il me propose l'assassinat de deux + vieillards.--Les voleurs de réverbères.--Le petit-fils de + Cartouche.--Discours sur les agens provocateurs.--Grandes + perplexités.--Annette me seconde encore.--Tentative de vol chez un + banquier de la rue Hauteville.--Je suis tué.--Arrestation de + Saint-Germain et de Boudin, son complice.--Portraits de ces deux + assassins. + + +Dans une capitale aussi populeuse que Paris, les mauvais lieux sont +d'ordinaire en assez grand nombre; c'est là que tous les hommes tarés se +donnent rendez-vous: afin de les rencontrer et de les surveiller, je +fréquentais assiduement les endroits mal famés, m'y présentant tantôt +sous un nom, tantôt sous un autre, et changeant très souvent de costume +comme une personne qui a besoin de se dérober à l'Å“il de la police. +Tous les voleurs que je voyais habituellement auraient juré que j'étais +un des leurs. Persuadés que j'étais fugitif, ils se seraient mis en +quatre pour me cacher, car non-seulement ils avaient en moi pleine et +entière confiance, mais encore ils m'affectionnaient; aussi +m'instruisaient-ils de leurs projets, et s'ils ne me proposaient pas de +m'y associer, c'est qu'ils craignaient de me compromettre, attendu ma +position de forçat évadé. Tous n'avaient pourtant pas cette délicatesse, +on va le voir. + +Il y avait quelques mois que je me livrais à mes investigations +secrètes, lorsque le hasard me fit rencontrer ce Saint-Germain dont les +visites m'avaient consterné tant de fois. Il était avec un nommé +_Boudin_, que j'avais vu restaurateur, rue des Prouvaires, et que je +connaissais comme on connaît un hôte chez qui l'on va de temps à autre +prendre sa réfection en payant. Boudin n'eût pas de peine à me remettre, +il m'aborda même avec une espèce de familiarité, à laquelle j'affectais +de ne pas répondre: «Vous ai-je donc fait quelque chose, me dit-il, pour +que vous ayiez l'air de ne pas vouloir me parler?--Non; mais j'ai appris +que vous avez été mouchard.--Ce n'est que ça, eh bien! oui, je l'ai été +mouchard; mais lorsque vous en saurez la raison, je suis sûr que vous ne +m'en voudrez pas. + +--»Certainement, me dit Saint-Germain, tu ne lui en voudras pas: Boudin +est un bon garçon, et je réponds de lui comme de moi. Dans la vie il y a +souvent des passes qu'on ne peut pas prévoir; si Boudin a accepté la +place dont tu parles, ce n'a été que pour sauver son frère; au surplus, +tu dois savoir que s'il avait de mauvais principes, je ne serais pas son +ami.» Je trouvai la garantie de Saint-Germain excellente, et je ne fis +plus aucune difficulté de parler à Boudin. + +Il était bien naturel que Saint-Germain me racontât ce qu'il était +devenu depuis sa dernière disparition, qui m'avait fait tant de plaisir. +Après m'avoir complimenté sur mon évasion, il m'apprit que depuis que +j'avais été arrêté, il avait recouvré son emploi, mais qu'il n'avait pas +tardé à le perdre de nouveau, et qu'il se trouvait encore une fois +réduit aux expédients. Je le priai de me donner des nouvelles de Blondi +et de Duluc.--«Mon ami, dit-il, les deux qui ont escarpé le roulier avec +moi, on les a fauchés à Beauvais.» Quand il m'annonça que ces deux +scélérats avaient enfin porté la peine de leurs crimes, je n'éprouvai +qu'un seul regret, c'est que la tête de leur complice ne fût pas tombée +sur le même échafaud. + +Après que nous eûmes vidé ensemble plusieurs bouteilles de vin, nous +nous séparâmes. En me quittant, Saint-Germain ayant remarqué que j'étais +assez mesquinement vêtu, me demanda ce que je faisais, et comme je lui +dis que je ne faisais rien, il me promit de songer à moi, si jamais il +se présentait une bonne occasion. Je lui fis observer que, sortant +rarement dans la crainte d'être arrêté, il pourrait bien se faire que +nous ne nous rencontrassions pas de sitôt;--«Tu me verras quand tu +voudras, me dit-il, j'exige même que tu viennes me voir?» Quand je le +lui eûs promis, il me remit son adresse, sans s'informer de la mienne. + +Saint-Germain n'était plus un être aussi redoutable pour moi, je me +croyais même intéressé à ne le plus perdre de vue; car si je devais +m'attacher à surveiller les malfaiteurs, personne plus que lui n'était +signalé à mon attention. Je concevais enfin l'espoir de purger la +société d'un pareil monstre. En attendant, je faisais la guerre à toute +la tourbe de coquins qui infestaient la capitale. Il y eut un moment où +les vols de tous genres se multiplièrent d'une manière effrayante: on +n'entendait parler que de rampes enlevées, de devantures forcées, de +plombs dérobés; plus de vingt réverbères furent pris successivement, +rue Fontaine-au-Roi, sans que l'on pût atteindre les voleurs qui étaient +venus les décrocher. Pendant un mois consécutif, des inspecteurs avaient +été aux aguets afin de les surprendre, et la première nuit qu'ils +suspendirent leur surveillance, les réverbères disparurent encore: +c'était comme un défi porté à la police. Je l'acceptai pour mon compte, +et, au grand désappointement de tous les Argus du quai du Nord, en peu +de temps je parvins à livrer à la justice ces effrontés voleurs, qui +furent tous envoyés aux galères. L'un d'entre eux se nommait +_Cartouche_: j'ignore s'il avait subi l'influence du nom, ou s'il +exerçait un talent de famille: peut-être était-il un descendant du +célèbre Cartouche? Je laisse aux généalogistes le soin de décider la +question. + +Chaque jour je faisais de nouvelles découvertes; on ne voyait entrer +dans les prisons que des gens qui y étaient envoyés d'après mes +indications, et pourtant aucun d'eux n'avait même la pensée de m'accuser +de l'avoir fait écrouer. Je m'arrangeai si bien, qu'au dedans comme au +dehors, rien ne transpirait; les voleurs de ma connaissance me tenaient +pour le meilleur de leurs camarades, les autres s'estimaient heureux de +pouvoir m'initier à leurs secrets, soit pour le plaisir de s'entretenir +avec moi, soit aussi parfois pour me consulter. C'était notamment hors +barrière que je rencontrais tout ce monde. Un jour que je parcourais les +boulevarts extérieurs, je fus accosté par Saint-Germain, Boudin était +encore avec lui. Ils m'invitèrent à dîner; j'acceptai, et au dessert, +ils me firent l'honneur de me proposer d'être le troisième dans un +assassinat. Il s'agissait d'expédier deux vieillards qui demeuraient +ensemble dans la maison que Boudin avait habitée rue des Prouvaires. +Tout en frémissant de la confidence que me firent ces scélérats, je +bénis le pouvoir invisible qui les avait poussés vers moi: j'hésitai +d'abord à entrer dans le complot, mais à la fin je feignis de me rendre +à leurs vives et pressantes sollicitations, et il fut convenu qu'on +attendrait le moment favorable pour mettre à exécution cet abominable +projet. Cette résolution prise, je dis au revoir à Saint-Germain ainsi +qu'à son compagnon; et, décidé à prévenir le crime, je me hâtai de faire +un rapport à M. Henry, qui me manda aussitôt, afin d'obtenir de plus +amples détails au sujet de la révélation que je venais de lui faire. Son +intention était de s'assurer si j'avais été réellement sollicité, ou +si, par un dévouement mal entendu, je n'aurais pas eu recours à des +provocations. Je lui protestai que je n'avais pris aucune espèce +d'initiative, et comme il crut reconnaître la vérité de cette +déclaration, il m'annonça qu'il était satisfait; ce qui ne l'empêcha pas +de me faire sur les agents provocateurs un discours dont je fus pénétré +jusqu'au fond de l'ame. Que ne l'ont-ils entendu comme moi ces +misérables qui, depuis la restauration, ont fait tant de victimes, l'ère +renaissante de la légitimité n'aurait pas, dans quelques circonstances, +rappelé les jours sanglants d'une autre époque? «Retenez bien, me dit M. +Henry, en terminant, que le plus grand fléau dans les sociétés est +l'homme qui provoque. Quand il n'y a point de provocateurs, ce sont les +forts qui commettent les crimes, parce que ce ne sont que les forts qui +les conçoivent. Des êtres faibles peuvent être entraînés, excités; pour +les précipiter dans l'abîme, il suffit souvent de chercher un mobile +dans leurs passions ou dans leur amour-propre: mais celui qui tente ce +moyen de les faire succomber est un monstre! C'est lui qui est le +coupable, et c'est lui que le glaive devrait frapper. En police, +ajouta-t-il, il vaut mieux ne pas faire d'affaire que d'en créer.» + +Quoique la leçon ne me fût pas nécessaire, je remerciai M. Henry, qui me +recommanda de m'attacher aux pas des deux assassins et de ne rien +négliger pour les empêcher d'arriver à l'exécution. «La police, me +dit-il encore, est instituée autant pour réprimer les malfaiteurs que +pour les empêcher de faire le mal, et il vaut toujours mieux avant +qu'après.» Conformément aux instructions que m'avait donné M. Henry, je +ne laissai pas passer un jour sans voir Saint-Germain et son ami Boudin. +Comme le coup qu'ils avaient projeté devait leur procurer assez +d'argent, j'en conclus qu'il ne leur semblerait pas extraordinaire que +je montrasse un peu d'impatience. «Eh bien! à quand la fameuse affaire? +leur disais-je chaque fois que nous étions ensemble?--A quand? me +répondait Saint-Germain, la poire n'est pas mûre: lorsqu'il sera temps, +ajoutait-il, en me désignant Boudin, voilà l'ami qui nous avertira.» +Déjà plusieurs réunions avaient eu lieu, et rien ne se décidait; +j'adressai encore la question d'usage. «Ah! cette fois, me répondit +Saint-Germain, c'est pour demain, nous t'attendons pour délibérer.» + +Le rendez-vous fut donné hors de Paris; je n'eus garde d'y manquer; +Saint-Germain ne fut pas moins exact. «Écoute, me dit-il, nous avons +réfléchi à l'affaire, elle ne peut s'exécuter quant à présent, mais nous +en avons une autre à te proposer, et je te préviens d'avance qu'il faut +y mettre de la franchise et répondre oui ou non. Avant de nous occuper +de l'objet qui nous amène ici, je te dois une confidence qui nous a été +faite hier: le nommé _Carré_, qui t'a connu à la Force, prétend que tu +n'en es sorti qu'à la condition de servir la police, et que tu es un +agent secret.» + +A ces mots d'_agent secret_, je me sentis comme suffoqué; mais bientôt +je me fus remis, et il faut bien que rien n'ait paru extérieurement, +puisque Saint-Germain qui m'observait attendit que je lui donnasse une +explication. Cette présence d'esprit qui ne m'abandonne jamais me la fit +trouver sur-le-champ. «Je ne suis pas surpris, lui dis-je, que l'on +m'ait représenté comme un agent secret, je sais la source d'un pareil +conte. Tu n'ignores pas que je devais être transféré à Bicêtre; chemin +faisant, je me suis évadé, et je suis resté à Paris, faute de pouvoir +aller ailleurs. Il faut vivre où l'on a ses ressources. Malheureusement +je suis obligé de me cacher; c'est en me déguisant que j'échappe aux +recherches, mais il est toujours quelques individus qui me +reconnaissent, ceux, par exemple, avec lesquels j'ai vécu dans une +certaine intimité. Parmi ces derniers, ne peut-il pas s'en trouver qui, +soit dessein de me nuire, soit motif d'intérêt, jugent à propos de me +faire arrêter? Eh bien! pour leur en ôter l'envie, toutes les fois que +je les ai crus capables de me dénoncer, je leur ai dit que j'étais +attaché à la police. + +--»Voilà qui est bien, reprit Saint-Germain, je te crois; et pour te +donner une preuve de la confiance que j'ai en toi, je vais te faire +connaître ce que nous devons faire ce soir. Au coin de la rue d'Enghien +et de la rue Hauteville, il demeure un banquier dont la maison donne sur +un assez vaste jardin, qui peut favoriser notre expédition et notre +fuite. Aujourd'hui le banquier est absent, et la caisse, dans laquelle +il y a beaucoup d'or et d'argent, ainsi que des billets de banque, n'est +gardée que par deux personnes; nous sommes déterminés à nous en emparer +dès ce soir même. Jusqu'à présent, nous ne sommes que trois pour +exécuter le coup, il faut que tu sois le quatrième. Nous avons compté +sur toi; si tu refuses, tu nous confirmeras dans l'opinion que tu es un +mouchard.» + +Comme j'ignorais l'arrière-pensée de Saint-Germain, j'acceptai avec +empressement: Boudin et lui parurent contents de moi. Bientôt je vis +arriver le troisième, que je ne connaissais pas, c'était un cocher de +cabriolet, nommé _Debenne_: il était père de famille, et s'était laissé +entraîner par ces misérables. L'on se mit à causer de choses et +d'autres; quant à moi j'avais déjà prémédité comment je m'y prendrais +pour les faire arrêter sur le fait, mais quel ne fut pas mon étonnement, +lorsqu'au moment de payer l'écot, j'entendis Saint-Germain nous adresser +la parole en ces termes: «Mes amis, quand il s'agit de jouer sa tête, on +doit y regarder de près; c'est aujourd'hui que nous allons faire cette +partie que je ne veux pas perdre; pour que la chance soit de notre côté, +voici ce que j'ai décidé, et je suis sûr que vous applaudirez tous à la +mesure: c'est vers minuit que nous devons nous introduire tous quatre +dans la maison en question; Boudin et moi nous nous chargeons de +l'intérieur; quant à vous deux, vous resterez dans le jardin, prêts à +nous seconder en cas de surprise. Cette opération, si elle réussit, +comme je le pense, doit nous donner de quoi vivre tranquilles pendant +quelque temps; mais il importe pour notre sûreté réciproque que nous ne +nous quittions plus jusqu'à l'heure de l'exécution.» + +Cette finale, que je feignis de ne pas avoir bien entendue, fut répétée. +Pour cette fois, me disais-je, je ne sais pas trop comment je me tirerai +d'affaire: quel moyen employer? Saint-Germain était un homme d'une +témérité rare, avide d'argent, et toujours prêt à verser beaucoup de +sang pour s'en procurer. Il n'était pas encore dix heures du matin, +l'intervalle jusqu'à minuit était assez long; j'espérais que pendant le +temps qui nous restait à attendre, il se présenterait une occasion de me +dérober adroitement et d'avertir la police. Quoi qu'il dût en arriver, +j'adhérai à la proposition de Saint-Germain, et ne fis pas la moindre +objection contre une précaution, qui était bien la meilleure garantie +que l'on pût avoir de la discrétion de chacun. Quand il vit que nous +étions de son avis, Saint-Germain, qui, par ses qualités énergiques et +sa conception, était véritablement le chef du complot, nous adressa des +paroles de satisfaction. «Je suis bien aise, nous dit-il, de vous +trouver dans ces sentiments; de mon côté, je ferai tout ce qui dépendra +de moi pour mériter d'être long-temps votre ami.» + +Il était convenu que nous irions tous ensemble chez lui, à l'entrée de +la rue Saint-Antoine: un fiacre nous conduisit jusqu'à sa porte. Arrivés +là , nous montâmes dans sa chambre, où il devait nous tenir en charte +privée jusqu'à l'instant du départ. Confiné entre quatre murailles, face +à face avec ces brigands, je ne savais à quel saint me vouer: inventer +un prétexte pour sortir était impossible, Saint-Germain m'eût deviné de +suite, et au moindre soupçon, il était capable de me faire sauter la +cervelle. Que devenir? je pris mon parti, et me résignai à l'événement, +quel qu'il fût; il n'y avait rien de mieux à faire que d'aider de bonne +grâce aux apprêts du crime: ils commencèrent aussitôt. Des pistolets +sont apportés sur la table pour être déchargés et rechargés: on les +examine; Saint-Germain en remarque une paire qui lui semble hors d'état +de faire le service: il la met de côté. «Pendant que vous allez démonter +les batteries, nous dit-il, je vais aller changer _ces pieds de +cochon_.» Et il se dispose à sortir.--«Un moment, lui fis-je observer, +d'après notre convention personne ne doit quitter ce lieu sans être +accompagné.--C'est vrai, me répond-il, j'aime que l'on soit fidèle à ses +engagements; aussi, viens avec moi.--Mais ces messieurs?--Nous les +enfermerons à double tour.» Ce qui fut dit fut fait: j'accompagne +Saint-Germain; nous achetons des balles, de la poudre et des pierres; +les mauvais pistolets sont échangés contre d'autres, et nous rentrons. +Alors on achève des préparatifs qui me font frémir: le calme de Boudin, +aiguisant sur un grès deux couteaux de table, était horrible à voir. + +Cependant le temps s'écoulait, il était une heure, et aucun expédient de +salut ne s'était présenté. Je bâille, je m'étends, je simule l'ennui, +et, passant dans une pièce voisine de celle où nous étions, je vais me +jeter sur un lit comme pour me reposer: après quelques minutes, je +parais encore plus fatigué de cette inaction, et je m'aperçois que les +autres ne le sont pas moins que moi. «Si nous buvions, me dit +Saint-Germain.--Admirable idée, m'écriai-je en sautant d'aise, j'ai +justement chez moi un panier d'excellent vin de Bourgogne; si vous +voulez nous allons l'envoyer chercher.» Tout le monde fut d'avis qu'il +ne pourrait arriver plus à point, et Saint-Germain dépêcha son portier +vers Annette, à qui il était recommandé de venir avec la provision. On +tomba d'accord de ne rien dire devant elle, et tandis que l'on se promet +de faire honneur à ma largesse, je me jette une seconde fois sur le lit, +et je trace au crayon ces lignes: «Sortie d'ici, déguise-toi, et ne nous +quitte plus, Saint-Germain, Boudin, ni moi; prends garde surtout d'être +remarquée: aie bien soin de ramasser tout ce que je laisserai tomber, et +de le porter là bas.» Quoique très courte, l'instruction était +suffisante: Annette en avait déjà reçu de semblables, j'étais sûr +qu'elle en comprendrait tout le sens. + +Annette ne tarda pas à paraître avec le panier de vin. Son aspect fit +renaître la gaieté; chacun la complimenta; quant à moi, pour lui faire +fête, j'attendis qu'elle se disposât à repartir, et alors en +l'embrassant je lui glissai le billet. + +Nous fîmes un dîner copieux, après lequel j'ouvris l'avis d'aller seul +avec Saint-Germain reconnaître les lieux, et en examiner de jour la +disposition, afin de parer à tout en cas d'accident. Cette prudence +était naturelle, Saint-Germain ne s'en étonna pas; seulement j'avais +proposé de prendre un fiacre, et il jugea plus convenable d'aller à +pied. Parvenu à l'endroit qu'il me désigna comme le plus favorable à +l'escalade, je le remarquai assez bien pour l'indiquer de manière à ce +qu'on ne s'y méprit pas. La reconnaissance effectuée, Saint-Germain me +dit qu'il nous fallait du crêpe noir pour nous couvrir la figure: nous +nous dirigeons vers le Palais-Royal, afin d'en acheter, et tandis qu'il +entre dans une boutique, je prétexte un besoin, et vais m'enfermer dans +un cabinet d'aisance, où j'eus le temps d'écrire tous les renseignements +qui pouvaient mettre la police à même de prévenir le crime. + +Saint-Germain, qui n'avait pas cessé de me garder à vue autant que +possible, me conduisit ensuite dans un estaminet, où nous bûmes quelques +bouteilles de bière. Sur le point de rentrer au repaire, j'aperçois +Annette qui épiait mon retour: tout autre que moi ne l'aurait pas +reconnue sous son déguisement. Certain qu'elle m'a vu, près de franchir +le seuil, je laisse tomber le papier et m'abandonne à mon sort. + +Il m'est impossible de rendre toutes les terreurs auxquelles je fus en +proie, en attendant le moment de l'expédition. Malgré les +avertissements que j'avais donnés, je craignais que les mesures ne +fussent tardives, et alors le crime était consommé: pouvais-je seul +entreprendre d'arrêter Saint-Germain et ses complices? je l'eusse tenté +sans succès; et puis, qui me répondait que, l'attentat commis, je ne +serais pas jugé et puni comme l'un des fauteurs? Il m'était revenu que +dans maintes circonstances, la police avait abandonné ses agents; et que +dans d'autres elle n'avait pu empêcher les tribunaux de les confondre +avec les coupables. J'étais dans ces transes cruelles, lorsque +Saint-Germain me chargea d'accompagner _Debenne_, dont le cabriolet +destiné à recevoir les sacs d'or et d'argent, devait stationner au coin +de la rue. Nous descendons; en sortant je revois encore Annette, qui me +fait signe qu'elle s'est acquittée de mon message. Au même instant +Debenne me demande où sera le rendez-vous; je ne sais quel bon génie me +suggéra alors la pensée de sauver ce malheureux; j'avais observé qu'il +n'était pas foncièrement méchant, et il me semblait plutôt poussé vers +l'abîme par le besoin et par des conseils perfides, que par la funeste +propension au crime. Je lui assignai donc son poste à un autre endroit +que celui qui m'avait été indiqué, et je rejoignis Saint-Germain et +Boudin, à l'angle du boulevart Saint-Denis. Il n'était encore que dix +heures et demie; je leur dis que le cabriolet ne serait prêt que dans +une heure, que j'avais donné la consigne à Debenne, qu'il se placerait +au coin de la rue du Faubourg-Poissonnière, et qu'il accourrait à un +signal convenu; je leur fis entendre que trop près du lieu où nous +devions agir, la présence d'un cabriolet pouvant éveiller des soupçons, +j'avais jugé plus convenable de le tenir à distance: et ils approuvèrent +cette précaution. + +Onze heures sonnent: nous buvons la goutte dans le Faubourg-Saint-Denis, +et nous nous dirigeons vers l'habitation du banquier. Boudin et son +complice marchaient la pipe à la bouche; leur tranquillité m'effrayait. +Enfin, nous sommes au pied du poteau qui doit servir d'échelle. +Saint-Germain me demande mes pistolets; à ce moment je crus qu'il +m'avait deviné, et qu'il voulait m'arracher la vie: je les lui remets; +je m'étais trompé: il ouvre le bassinet, change l'amorce, et me les +rend. Après avoir fait une opération semblable aux siens et à ceux de +Boudin, il donne l'exemple de grimper au poteau, et tous deux, sans +discontinuer de fumer, s'élancent dans le jardin. Il faut les suivre; +parvenu, en tremblant, au sommet du mur, toutes mes appréhensions se +renouvellent: la police a-t-elle eu le temps de dresser son embuscade? +Saint-Germain ne l'aurait-il pas devancée? Telles étaient les questions +que je m'adressais à moi-même, tels étaient mes doutes; enfin, dans +cette terrible incertitude, je prends une résolution, celle d'empêcher +le crime, dussé-je succomber dans une lutte inégale, lorsque +Saint-Germain, me voyant encore à cheval sur le chaperon, et +s'impatientant de ma lenteur, me crie: «Allons donc, descends.» A peine +il achevait ces mots, qu'il est tout à coup assailli par un grand nombre +d'hommes, Boudin et lui font une vigoureuse résistance. On fait feu de +part et d'autre, les balles sifflent, et, après un combat de quelques +minutes, on s'empare des deux assassins. Plusieurs agents furent blessés +dans cette action; Saint-Germain et son accolyte le furent aussi. Simple +spectateur de l'engagement, je ne devais avoir éprouvé aucun accident +fâcheux; cependant pour soutenir mon rôle jusqu'au bout, je tombai sur +le champ de bataille comme si j'eusse été mortellement frappé: l'instant +d'après on m'enveloppa dans une couverture, et je fus ainsi transporté +dans une chambre où étaient Boudin et Saint-Germain: ce dernier parut +vivement touché de ma mort; il répandit des larmes, et il fallut +employer la force pour l'empêcher de se précipiter sur ce qu'il croyait +n'être plus qu'un cadavre. + +Saint-Germain était un homme de cinq pieds huit pouces, dont les muscles +étaient vigoureusement tracés; il avait une tête énorme, et de petits +yeux, un peu couverts, comme ceux des oiseaux de nuit; son visage, +profondément sillonné par la petite vérole, était fort laid, et pourtant +il ne laissait pas que d'être agréable, parce qu'on y découvrait de +l'esprit et de la vivacité: en détaillant ses traits, on lui trouvait +quelque chose de la hyène ou du loup, surtout si l'on faisait attention +à la largeur de ses mâchoires, dont les saillies étaient des plus +prononcées. Tout ce qui était de l'instinct des animaux de proie +prédominait dans cette organisation; il aimait la chasse avec fureur, et +la vue du sang le réjouissait; ses autres passions étaient le jeu, les +femmes et la bonne chair. Comme il avait le ton et les manières de la +bonne compagnie, qu'il s'exprimait avec facilité, et était presque +toujours vêtu avec élégance, on pouvait dire qu'il était un brigand +bien élevé; quand il y était intéressé, personne n'avait plus d'aménité +et de liant que lui: dans toute autre circonstance, il était dur et +brutal. A quarante-cinq ans, il avait vraisemblablement commis plus d'un +meurtre; et il n'en était pas moins joyeux compagnon lorsqu'il se +trouvait avec des gens de son espèce. Son camarade Boudin était d'une +bien plus petite stature: il avait à peine cinq pieds deux pouces; il +était gros et maigre; avec un teint livide, il avait l'Å“il noir et +vif, quoique très enfoncé. L'habitude de manier le couteau de cuisine, +et de couper des viandes, l'avait rendu féroce. Il avait les jambes +arquées: c'est une difformité que j'ai observée chez plusieurs assassins +de profession, et chez quelques autres individus réputés méchants. + +Je ne me souviens pas qu'aucun événement de ma vie m'ait procuré plus de +joie que la capture de ces deux scélérats: je m'applaudissais d'avoir +délivré la société de deux monstres, en même temps que je m'estimais +heureux d'avoir dérobé au sort qui leur était réservé, le cocher +Debenne, qu'ils eussent entraîné avec eux. Cependant tout ce que +j'éprouvais de contentement n'était que relatif à ma situation, et je +n'en gémissais pas moins de cette fatalité qui me plaçait sans cesse +dans l'alternative de monter sur l'échafaud ou d'y faire monter les +autres. + +La qualité d'_agent secret_ préservait, il est vrai, ma liberté, je ne +courais plus les mêmes dangers auxquels un forçat évadé est exposé, je +n'avais plus les mêmes craintes; mais tant que je n'étais pas gracié, +cette liberté dont je jouissais n'était qu'un état précaire, puisqu'à la +volonté de mes chefs, elle pouvait m'être ravie d'un instant à l'autre. +D'un autre côté, je n'ignorais pas quel mépris s'attache au ministère +que je remplissais. Pour ne pas me dégoûter de mes fonctions et des +devoirs qui m'étaient prescrits, j'eus besoin de les raisonner, et dans +ce mépris qui planait sur moi, je ne vis plus que l'effet d'un préjugé. +Ne me dévouais-je pas chaque jour dans l'intérêt de la société? C'était +le parti des honnêtes gens que je prenais contre les artisans du mal, et +l'on me méprisait!... J'allais chercher le crime dans l'ombre, je +déjouais des trames homicides, et l'on me méprisait!... Harcelant les +brigands jusque sur le théâtre de leurs forfaits, je leur arrachais le +poignard dont ils s'étaient armés, je bravais leur vengeance, et l'on +me méprisait!... Dans un rôle différent, mais plus près du glaive de +Thémis, il y avait de l'honneur à provoquer sans périls la vindicte des +lois, et l'on me méprisait!... Ma raison l'emporta, et j'osai affronter +l'ingratitude, l'iniquité de l'opinion. + + + + +CHAPITRE XXVI. + + Je hante les mauvais lieux.--Les inspecteurs me + trahissent.--Découverte d'un receleur.--Je l'arrête.--Stratagème + employé pour le convaincre.--Il est condamné. + + +Les voleurs, un instant effrayés par quelques arrestations que j'avais +fait effectuer coup sur coup, ne tardèrent pas à reparaître plus +nombreux et plus audacieux peut-être qu'auparavant. Parmi eux étaient +plusieurs forçats évadés, qui ayant perfectionné dans les bagnes un +savoir-faire très dangereux, étaient venus l'exercer dans Paris, où leur +présence répandait la terreur. La police résolut de mettre un terme aux +expéditions de ces bandits. Je fus en conséquence chargé de les +pourchasser, et je reçus l'ordre de me concerter à l'avance avec les +officiers de paix et de sûreté, toutes les fois que je serais à portée +de leur faire opérer une capture: on voit quelle était ma tâche, je me +mis à parcourir tous les mauvais lieux de l'intérieur et des environs. +En peu de jours je parvins à connaître tous les repaires où je pourrais +rencontrer les malfaiteurs: la barrière de la Courtille, celles du +Combat et de Ménilmontant étaient les endroits où ils se rassemblaient +de préférence. C'était là leur quartier-général, ils y étaient +constamment en force, et malheur à l'agent qui serait venu les y +trouver, n'importe pour quel motif: ils l'auraient infailliblement +assommé; les gendarmes n'osaient même plus s'y montrer, tant cette +réunion de mauvais sujets était imposante. Moins timide, je n'hésitai +pas à me risquer au milieu de cette tourbe de misérables, je les +fréquentais, je fraternisais avec eux, et j'eus bientôt l'avantage +d'être regardé par eux comme un des leurs. C'est en buvant dans la +compagnie de ces messieurs, que j'apprenais les crimes qu'ils avaient +commis ou ceux qu'ils préméditaient; je les circonvenais avec tant +d'adresse, qu'ils ne faisaient pas difficulté de me découvrir leur +demeure ou celle des femmes avec lesquelles ils vivaient en +concubinage. Je puis dire que je leur inspirais une confiance sans +bornes, et si quelqu'un d'entre eux, plus avisé que ses confrères, se +fût permis d'exprimer sur mon compte le moindre soupçon, je ne doute pas +qu'ils ne l'en eussent puni à l'instant même. Aussi obtins-je d'eux tous +les renseignements dont j'avais besoin, de telle sorte que quand je +donnais le signal d'une arrestation, il était presque certain que les +individus seraient pris ou en flagrant délit ou nantis d'objets volés +qui légitimeraient leur condamnation. + +Mes explorations _intra muros_ n'étaient pas moins fructueuses: je +hantais successivement tous les tripots des environs du Palais-Royal, +l'hôtel d'Angleterre, les boulevarts du Temple, les rues de la Vannerie, +de la Mortellerie, de la Planche-Mibray, le marché Saint-Jacques, la +Petite-Chaise, les rues de la Juiverie, de la Calandre; le Châtelet, la +place Maubert et toute la Cité. Il ne se passait pas de jour que je ne +fisse les plus importantes découvertes; point de crimes commis ou à +commettre dont toutes les circonstances ne me fussent révélées; j'étais +partout, je savais tout, et l'autorité, quand je l'appelais à +intervenir, n'était jamais trompée par mes indications. M. Henry +s'étonnait de mon activité et de mon omniprésence: il m'en félicita, +tandis que plusieurs officiers de paix et des agents subalternes ne +rougirent pas de s'en plaindre. Les inspecteurs, peu habitués à passer +plusieurs nuits par semaine, trouvaient trop pénible le service en +quelque sorte permanent, que je leur occasionnais; ils murmuraient. +Quelques-uns même furent assez indiscrets, ou assez lâches, pour trahir +l'_incognito_ à la faveur duquel je manÅ“uvrais si utilement. Cette +conduite leur attira des réprimandes sévères, mais ils n'en furent ni +plus circonspects, ni plus dévoués. + +Il n'était guères possible de vivre presque constamment parmi les +malfaiteurs, sans qu'ils me proposassent de m'associer à leurs coups; je +ne refusais jamais, mais à l'approche de l'exécution, j'inventais +toujours un prétexte pour ne pas aller au rendez-vous. Les voleurs sont +en général des êtres si stupides, qu'il n'y avait pas d'excuse absurde +que je ne pusse leur faire admettre: j'affirmerai même que souvent, pour +les tromper, il n'a pas fallu me mettre en frais de ruse. Une fois +arrêtés, ils n'en voyaient pas plus clair; au surplus, en les supposant +moins bêtes, les mesures avaient été prises de telle façon qu'il ne +pouvait pas leur venir à la pensée de me suspecter. J'en ai vu +s'échapper au moment de l'arrestation et accourir à l'endroit où ils +savaient me rencontrer, pour me donner la fâcheuse nouvelle de la prise +de leurs camarades. + +Rien de plus aisé quand on est bien avec les voleurs, que d'arriver à +connaître les recéleurs; je parvins à en découvrir plusieurs, et les +indices que je donnai pour les convaincre furent si positifs, qu'ils ne +manquèrent pas de suivre leur clientelle dans les bagnes. On ne lira +peut-être pas sans intérêt, le récit des moyens que j'employai pour +délivrer la capitale de l'un de ces hommes dangereux. + +Depuis plusieurs années, on était à sa piste, et l'on n'avait pas encore +réussi à le prendre en flagrant délit. De fréquentes perquisitions +faites à son domicile n'avaient produit aucun résultat, pas la moindre +marchandise qui pût fournir une preuve contre lui: pourtant on était +assuré qu'il achetait aux voleurs, et plusieurs d'entre eux, qui étaient +loin de me croire attaché à la police, me l'avaient indiqué comme un +homme solide, à qui l'on pouvait se confier. Les renseignements sur son +compte ne manquaient pas; mais il fallait le saisir nanti d'objets +volés. M. Henry avait tout mis en Å“uvre pour parvenir à ce but: soit +maladresse de la part des agents, soit adresse de la part du recéleur, +on avait toujours échoué. On voulut savoir si je serais plus heureux; je +tentai l'entreprise, et voici ce que je fis: posté à quelque distance de +la demeure du recéleur, je le guettai sortir. Il se montre enfin, dès +qu'il est dehors, je le suis quelques pas dans la rue, et l'accoste tout +à coup en l'appelant d'un autre nom que le sien; il affirme que je me +trompe, je soutiens le contraire; il persiste à dire que je suis dans +l'erreur, je lui déclare à mon tour que je le reconnais parfaitement +pour un individu qui, depuis long-temps, est l'objet des recherches de +la police de Paris et des départements. «Mais vous vous méprenez, me +dit-il, je m'appelle un tel, et je demeure à tel endroit.--Je n'en crois +rien.--Ah! pour le coup, c'est trop fort, voulez-vous que je vous le +prouve?» Et je consens à ce qu'il demande, sous la condition qu'il +m'accompagnera au poste le plus voisin. «Volontiers, me dit-il.» +Aussitôt nous nous acheminons ensemble vers un corps-de-garde, nous +entrons; je l'invite à m'exhiber ses papiers: il n'en a pas. Je demande +alors qu'on le fouille, et l'on trouve sur lui trois montres et +vingt-cinq doubles napoléons, que je mets en dépôt en attendant qu'il +soit conduit chez le commissaire. Un mouchoir enveloppait ces objets, je +m'en empare; et après m'être déguisé en commissionnaire, je cours à la +maison du recéleur: sa femme y était avec quelques autres personnes; +elle ne me connaissait pas, je lui dis que je désire lui parler en +particulier: et quand je suis seul avec elle, je tire de ma poche le +mouchoir, et le lui présente comme un signe de reconnaissance. Elle +ignore encore quel est le motif de ma visite, et pourtant ses traits se +décomposent; elle se trouble: «Je ne vous apporte pas une trop bonne +nouvelle, lui dis-je: votre mari vient d'être arrêté, on le retient au +poste où l'on a saisi tout ce qu'il avait sur lui, et, d'après quelques +mots échappés aux mouchards, il craint d'avoir été vendu; c'est pourquoi +il vous prie de déménager de suite ce que vous savez bien, si vous le +souhaitez je vous donnerai un coup de main; mais je vous préviens qu'il +n'y a pas de temps à perdre.» + +L'avis était pressant; la vue du mouchoir et la description des objets +auxquels il avait servi d'enveloppe, ne laissait aucun doute sur la +vérité du message. La femme du recéleur donna à plein collier dans le +piége que je lui tendais. Elle me chargea d'aller chercher trois +fiacres, et de revenir aussitôt. Je sortis pour m'acquitter de la +commission; mais, chemin faisant, je donnai à l'un de mes affidés +l'ordre de ne pas perdre de vue les voitures, et de les faire arrêter +dès qu'il en recevrait le signal. Les fiacres sont à la porte; je +remonte au logis, et déjà le déménagement se prépare: la maison est +encombrée d'objets de tous genres, pendules, candelabres, vases +étrusques, draps, casimirs, toile, mousseline, etc. Toutes ces +marchandises étaient extraites d'un cabinet dont l'entrée était masquée +par une grande armoire si bien adaptée, qu'il aurait été impossible de +s'apercevoir de la fraude. J'aidai au chargement, et quand il fut +terminé, l'armoire ayant été remise en place, la femme du recéleur me +pria de la suivre; je fis ce qu'elle désirait, et dès qu'elle fut dans +l'un des fiacres, prête à se mettre en route, je levai une des glaces, +et soudain nous fumes entourés. Les deux époux, traduits devant la cour +d'assises, succombèrent sous le poids d'une accusation à l'appui de +laquelle il existait une masse formidable de témoignages matériels +irrécusables. + +Peut-être blâmera-t-on le stratagème auquel j'ai recouru, afin de +débarrasser Paris d'un recéleur qui était un véritable fléau pour cette +capitale. Que l'on approuve ou non, j'ai la conscience d'avoir fait mon +devoir; d'ailleurs, lorsqu'il s'agit d'atteindre des scélérats qui sont +en guerre ouverte avec la société, tous les moyens sont bons, sauf la +provocation. + + + + +CHAPITRE XXVII. + + La bande de Gueuvive.--Une fille me met sur les traces du chef.--Je + dîne avec les voleurs.--L'un d'eux me donne à coucher.--Je passe + pour un forçat évadé.--J'entre dans un complot contre moi-même.--Je + m'attends à ma porte.--Un vol, rue Cassette.--Grande + surprise.--Gueuvive et quatre des siens sont arrêtés.--La fille + Cornevin me désigne les autres.--Une fournée de dix-huit. + + +A peu près vers le temps où je fis succomber le recéleur, une espèce de +bande s'était formée dans le faubourg Saint-Germain, qu'elle exploitait +de préférence aux autres quartiers de Paris. Elle se composait +d'individus qui paraissaient dans la dépendance d'un chef, nommé +_Gueuvive_, dit _Constantin_, dit _Antin_, par abréviation; car parmi +les voleurs, de même que parmi les souteneurs de filles, les claqueurs +et les escrocs, c'est un usage de ne se faire appeler que par la +dernière syllabe du prénom. + +Gueuvive, ou Antin, était un ancien maître d'armes, qui, après avoir +fait le métier de spadassin, aux gages des courtisanes du plus bas +étage, accomplissait dans l'état de voleur, les vicissitudes de la vie +de mauvais sujet. Il était, assurait-on, capable de tout, et bien qu'on +ne pût pas prouver qu'il eût commis des meurtres, on ne doutait pas +qu'au besoin il hésitât à verser le sang. Sa maîtresse avait été +assassinée dans les Champs-Élysées, et on l'avait fortement soupçonné +d'être l'auteur de ce crime. Quoi qu'il en soit, Gueuvive était un homme +très entreprenant, d'une audace à toute épreuve, et d'une effronterie +extraordinaire; du moins ses camarades le tenaient pour tel, et il +jouissait parmi eux d'une sorte de célébrité. + +Depuis long-temps la police avait l'Å“il fixé sur Gueuvive et sur ses +complices; mais elle n'avait pu les atteindre, et chaque jour quelque +nouvel attentat contre la propriété, annonçait qu'ils n'étaient pas +oisifs. Enfin, on résolut bien sérieusement de mettre un terme aux +méfaits de ces brigands, je reçus en conséquence l'ordre de me porter à +leur recherche, et de tâcher de les prendre, comme on dit, la main dans +le sac. On insistait principalement sur ce dernier point, qui était de +la plus haute importance. Je m'affublai donc d'un costume convenable, +et le soir même je me mis en campagne dans le faubourg Saint-Germain, +dont je parcourus les mauvais lieux. A minuit, j'entre chez un nommé +Boucher, rue Neuve-Guillemain, je prends un petit verre avec des filles +publiques, et tandis que je suis dans leur compagnie, j'entends, à une +table voisine de la mienne, résonner le nom de Constantin; j'imagine +d'abord qu'il est présent, je questionne adroitement une fille. «Il +n'est pas là , me dit-elle, mais il y vient tous les jours avec ses +amis.» Au ton dont elle me parla, je crus m'apercevoir qu'elle était +très au fait des habitudes de ces messieurs; je l'engageai à souper avec +moi, dans l'espoir de la faire jaser; elle accepta, et lorsqu'elle fut +passablement animée par l'effet des liqueurs fermentées, elle s'expliqua +d'autant plus ouvertement, que mon costume, mes gestes et surtout mon +langage la confirmaient dans l'idée que j'étais un _ami_ (voleur). Nous +passâmes une partie de la nuit ensemble, et je ne me retirai que +lorsqu'elle m'eut instruit des endroits que fréquentait Gueuvive. + +Le lendemain, à midi, je me rendis chez Boucher. J'y retrouvai ma +particulière de la veille; à peine suis-je entré, elle me reconnaît. +«Te voilà , me dit-elle, si tu veux parler à Gueuvive, il est ici;» et +elle m'indiqua un individu de 28 à 30 ans, vêtu assez proprement, +quoiqu'en veste; il avait environ cinq pieds six pouces, une assez jolie +figure, des cheveux noirs, de beaux favoris, de belles dents; c'était +bien ainsi qu'on me l'avait dépeint. Sans hésiter, je l'accoste, en le +priant de me donner une pipe de tabac; il m'examine, me demande si j'ai +été militaire; je lui réponds que j'ai servi dans les hussards, et +bientôt, le verre à la main, nous entamons une conversation sur les +armées. + +Tout en buvant, le temps se passe, on parle de dîner, Gueuvive me dit +qu'il a arrangé une partie, et que si je veux en être, je lui ferais +plaisir. Ce n'était pas le cas de refuser, je me rends sans plus de +façon à son invitation, et nous allons à la barrière du Maine, où +l'attendaient quatre de ses amis. En arrivant, nous nous mîmes à table; +aucun des convives ne me connaissait; j'étais pour eux un visage +nouveau; aussi fut-on assez circonspect. Néanmoins, quelques mots +d'argot, lâchés par intervalles, ne tardèrent pas à m'apprendre que tous +les membres de cette aimable compagnie étaient des _ouvriers_ +(voleurs). + +Ils voulurent savoir ce que je faisais; je leur bâtis un conte à ma +manière, et d'après ce que je leur dis, ils crurent non-seulement que je +venais de la province, mais encore que j'étais un voleur qui cherchait à +s'accrocher à quelque chose. Je ne m'expliquai pas positivement à cet +égard, mais affectant certaines manières qui trahissent la profession, +je leur laissai entrevoir que j'étais assez embarrassé de ma personne. + +Le vin ne fut pas épargné, il délia toutes les langues, si bien qu'avant +la fin du repas, je sus la demeure de Gueuvive, celle de Joubert, son +digne acolyte, ainsi que les noms de plusieurs de leurs camarades. Au +moment de nous séparer, je fis entendre que je ne savais trop où aller +coucher; Joubert offrit de m'emmener chez lui, et il me conduisit rue +Saint-Jacques, nº 99, où il occupait une chambre au second étage sur le +derrière; là , je partageai avec lui le lit de sa maîtresse, la fille +Cornevin. + +L'entretien fut long: avant de nous endormir Joubert m'accablait de +questions. Il tenait absolument à connaître quels étaient mes moyens +d'existence, il s'enquérait si j'avais des papiers sa curiosité était +inépuisable: pour la satisfaire, j'éludais ou je mentais, mais en +cherchant toujours à lui faire concevoir que j'étais un confrère. Enfin +il me dit, comme s'il m'avait deviné: «_Ne battez plus, vous êtes un +grinche._ (Ne dissimulez plus, vous êtes un voleur.)» Je parus ne pas +comprendre ces paroles, il me les expliqua en français; et ayant l'air +de prendre la mouche, je lui répondis qu'il se trompait, que s'il +prétendait me plaisanter de la sorte, je serais obligé de me retirer. +Joubert se tut, et il ne fut plus question de rien jusqu'au lendemain +dix heures, que Gueuvive vint nous réveiller. + +Il fut convenu que nous irions déjeûner à la Glacière. Nous partîmes. +Chemin faisant, Gueuvive me prit à part, et me dit: «Écoute, je vois que +tu es un bon garçon, je veux te rendre service; ne sois pas si +dissimulé, dis-moi qui tu es et d'où tu sors?» Quelques demi-confidences +lui ayant donné à penser que je pourrais bien être un échappé du bagne +de Toulon, il me recommanda d'être discret avec ses camarades: «Ce sont, +ajouta-t-il, les meilleurs enfants du monde, mais un peu bavards. + +--»Oh! je suis sur mes gardes, lui répliquai-je; et puis je ne crois pas +moisir à Paris, il y a trop de mouchards pour que j'y sois en sûreté. + +--»C'est vrai, me dit-il, mais si tu n'es pas connu de Vidocq, tu n'as +rien à craindre, surtout avec moi, qui flaire ces gredins-là comme les +corbeaux sentent la poudre. + +--»Quant à moi, repris-je, je ne suis pas si malin. Cependant si j'étais +en présence de Vidocq, d'après la description qu'on m'en a faite, ses +traits sont si bien gravés dans ma tête, qu'il me semble que je le +reconnaîtrais tout de suite. + +--»Tais-toi donc, on voit bien que tu ne connais pas le pélerin! +Figure-toi qu'il se change à volonté: le matin, par exemple, il sera +habillé comme te voilà ; à midi, ce n'est plus ça; le soir c'est encore +autre chose. Pas plus tard qu'hier, ne l'ai-je pas rencontré en +général?... mais je n'ai pas été dupe du déguisement; d'ailleurs, il a +beau faire, lui comme les autres, je les devine au premier coup +d'Å“il, et si tous mes amis étaient comme moi, il y a long-temps qu'il +aurait sauté le pas. + +--»Bah! lui fis-je observer, tous les Parisiens en disent autant, et il +est toujours là . + +--»Tu as raison, me dit-il; mais, pour te prouver que je ne suis pas +comme ces badauds, si tu veux m'accompagner, dès ce soir nous irons +l'attendre à sa porte, et nous lui ferons son affaire.» + +J'étais bien aise de savoir s'il savait effectivement ma demeure; je lui +promis de le seconder, et, vers la brune, il fut convenu que chacun de +nous mettrait dans son mouchoir dix pièces de deux sous en cuivre, afin +d'en administrer quelques bons coups à ce gueux de Vidocq, lorsqu'il +entrerait chez lui ou en sortirait. + +Les mouchoirs sont préparés, et nous nous mettons en route; Constantin +était déjà un peu dans le train, il nous conduisit rue +Neuve-Saint-François, tout juste devant la maison nº 14, où je demeurais +en effet. Je ne concevais pas comment il s'était procuré mon adresse; +j'avoue que cette circonstance m'inquiéta, et que dès lors il me sembla +bien étrange qu'il ne me connût pas physiquement. Nous fîmes plusieurs +heures de faction, et Vidocq, comme on le pense bien, ne parut pas. +Constantin était on ne peut plus contrarié de ce contretemps. «Il nous +échappe aujourd'hui, me dit-il, mais, je te jure que je le +rencontrerai, et il me paiera cher la garde qu'il nous a fait monter.» + +A minuit nous nous retirâmes, en remettant la partie au lendemain. Il +était assez piquant de me voir mettre en réquisition pour coopérer à un +guet-apens dirigé contre moi. Constantin me sut beaucoup de gré de ma +bonne volonté: dès ce moment, il n'eut plus de secret pour moi; il +projetait de commettre un vol rue Cassette, il me proposa d'en être; je +lui promis d'y participer, mais en même temps je lui déclarai que je ne +pouvais ni ne voulais sortir la nuit sans papiers. «Eh bien! me dit-il, +tu nous attendras à la chambre.» + +Enfin le vol eut lieu, et comme l'obscurité était grande, Constantin et +ses compagnons, qui voulaient voir clair en marchant, eurent la +hardiesse de décrocher un réverbère, que l'un d'eux portait devant le +cortége. En rentrant, ils plantèrent ce fanal au milieu de la chambre, +et se mirent à faire la revue du butin. Ils étaient au comble de la +joie, en contemplant les résultats de leur expédition; mais à peine +cinquante minutes s'étaient écoulées depuis leur retour, qu'on frappe à +la porte; les voleurs étonnés se regardent les uns les autres sans +répondre. C'était une surprise que je leur avais ménagé. On frappe +encore; Constantin alors, commandant par un signe le silence, dit à voix +basse: «C'est la police, j'en suis sûr.» Soudain, je me lève et me +glisse sous un lit: les coups redoublent, on est forcé d'ouvrir. + +Au même instant, un essaim d'inspecteurs envahit la chambre, on arrête +Constantin et quatre autres voleurs; on fait une perquisition générale: +on visite le lit dans lequel est la maîtresse de Joubert, on sonde même +le dessous de la couchette avec une canne, et l'on ne me trouve pas. Je +m'y attendais. + +Le commissaire de police dresse un procès-verbal; on inventorie les +marchandises volées, et on les emballe pour la préfecture avec les cinq +voleurs. + +L'opération terminée, je sortis de ma cachette; j'étais alors avec la +fille Cornevin, qui, ne pouvant assez s'étonner de mon bonheur auquel +elle ne comprenait rien, m'engagea à rester chez elle: «Y songez-vous? +lui répondis-je? la police n'aurait qu'à revenir!» et je la quittai, en +lui promettant de la rejoindre à l'Estrapade. + +J'allai chez moi prendre du repos, et à l'heure indiquée, je fus exact +au rendez-vous. La fille Cornevin m'y attendait. C'était sur elle que je +comptais pour obtenir la liste complète de tous les amis de Joubert et +de Constantin: comme j'étais bon enfant avec elle, elle me mit +promptement en rapport avec eux, et en moins de quinze jours, grace à un +auxiliaire que je lançais dans la troupe, je réussis à les faire arrêter +les mains pleines; ils étaient au nombre de dix-huit: ainsi que +Constantin, ils furent tous condamnés aux galères. + +Au moment du départ de la chaîne, Constantin, m'ayant aperçu, devint +furieux; il voulut se répandre en invectives contre moi; mais, sans +m'offenser de ses grossières apostrophes, je m'approchai de lui et lui +dis avec sang-froid, qu'il était bien surprenant qu'un homme tel que +lui, qui connaissait Vidocq, et jouissait de la précieuse faculté de +sentir un mouchard d'aussi loin que les corbeaux sentent la poudre, se +fût laissé dindonner de la sorte. + +Attéré, confondu, par cette foudroyante réplique, Constantin baissa les +yeux et se tut. + + + + +CHAPITRE XXVIII. + + Les agens de police pris parmi les forçats libérés, les voleurs, + les filles publiques et les souteneurs.--Le vol toléré.--Mollesse + des inspecteurs.--Coalition des mouchards.--Ils me + dénoncent.--Destruction de trois classes de voleurs.--Formation + d'une bande de nouvelle espèce.--Les frères Delzève.--Comment + découverts.--Arrestation de Delzève jeune.--Les étrennes d'un + préfet de police.--Je m'affranchis du joug des officiers de paix et + des inspecteurs.--On en veut à mes jours.--Quelques anecdotes. + + +Je n'étais pas le seul agent secret de la police de sûreté: un Juif +nommé Gaffré m'était adjoint. Il avait été employé avant moi, mais comme +ses principes n'étaient pas les miens, nous ne fûmes pas long-temps +d'accord. Je m'aperçus qu'il avait une mauvaise conduite, j'en avertis +le chef de division, qui, ayant reconnu la vérité de mon rapport, +l'expulsa et lui donna l'ordre de quitter Paris. Quelques individus sans +autre aptitude au métier que cette espèce de rouerie que l'on acquiert +dans les prisons, étaient également attachés à la police de sûreté, +mais ils n'avaient point de traitement fixe, et n'étaient rétribués que +par capture. Ces derniers étaient des condamnés libérés. Il y avait +aussi des voleurs en exercice, dont on tolérait la présence à Paris, à +la condition de faire arrêter les malfaiteurs qu'ils parviendraient à +découvrir: souvent, quand ils ne pouvaient mieux faire, il leur arrivait +de livrer leurs camarades. Après les voleurs tolérés, venaient en +troisième ou en quatrième ligne, toute cette multitude de méchants +garnements qui vivaient avec des _filles publiques mal famées_. Cette +caste ignoble donnait par fois des renseignements fort utiles pour +arrêter les filous et les escrocs; d'ordinaire, ils étaient prêts à +fournir toute espèce d'indications pour obtenir la liberté de leurs +maîtresses, lorsqu'elles étaient détenues. On tirait encore parti des +femmes qui vivaient avec ces voleurs connus et incorrigibles qu'on +envoyait de temps en temps faire un tour à Bicêtre: c'était là le rebut +de l'espèce humaine, et pourtant il avait été jusqu'alors indispensable +de s'en servir; car une expérience malheureusement trop longue avait +démontré que l'on ne pouvait compter ni sur le zèle ni sur +l'intelligence des inspecteurs. L'intention de l'administration n'était +pas d'employer à la recherche des voleurs des hommes non soudoyés, mais +elle était bien aise de profiter de la bonne volonté de ceux qui, par un +intérêt quelconque, ne se dévouaient à la police que sous la réserve +qu'ils resteraient derrière le rideau, et jouiraient de certaines +immunités. M. Henry avait compris depuis long-temps combien il était +dangereux de faire usage de ces couteaux à deux tranchants; depuis +long-temps il avait songé à s'en délivrer, et c'était dans cette vue +qu'il m'avait enrôlé dans la police, qu'il voulait purger de tous les +hommes dont le penchant au vol était bien avéré. Il est des cures que +les médecins n'opèrent qu'en faisant usage du poison: il peut se faire +que la lèpre sociale ne puisse se guérir que par des moyens analogues; +mais ici le poison avait été administré à trop forte dose; ce qui le +prouve, c'est que presque tous les agents secrets de cette époque ont +été arrêtés par moi en flagrant délit, et que la plupart sont encore +dans les bagnes. + +Lorsque j'entrai à la police, tous ces agents secrets des deux sexes +durent naturellement se liguer contre moi: prévoyant que leur règne +allait finir, ils firent tout ce qui dépendait d'eux pour le prolonger. +Je passais pour inflexible et impartial; je ne voulais pas ce qu'ils +appelaient prendre des deux mains, il était juste qu'ils se déclarassent +mes ennemis. Ils n'épargnèrent pas les attaques pour me faire succomber: +inutiles efforts! je résistai à la tempête, comme ces vieux chênes dont +la tête se courbe à peine, malgré la violence de l'ouragan. + +Chaque jour j'étais dénoncé, mais la voix de mes calomniateurs était +impuissante. M. Henry, qui avait l'oreille du préfet, lui répondait de +mes actions, et il fut décidé que toute dénonciation dirigée contre moi +me serait immédiatement communiquée, et qu'il me serait permis de la +réfuter par écrit. Cette marque de confiance me fit plaisir, et sans me +rendre ni plus dévoué ni plus attaché à mes devoirs, elle me prouva du +moins que mes chefs savaient me rendre justice, et rien au monde +n'aurait été capable de me faire déroger au plan de conduite que je +m'étais tracé. + +En toutes choses, pour réussir, il faut un peu d'enthousiasme. Je +n'espérais pas rendre honorable la qualité d'_agent secret_; mais je me +flattais d'en remplir les fonctions avec honneur. Je voulais que l'on +me jugeât intègre, incorruptible, intrépide, infatigable; j'aspirais +aussi à paraître en toute occasion capable et intelligent: le succès de +mes opérations contribua à donner de moi cette opinion. Bientôt M. Henry +ne fit plus rien sans me consulter; nous passions ensemble les nuits à +combiner des moyens de répression, qui devinrent si efficaces, qu'en peu +de temps le nombre des plaintes en vol fut considérablement diminué: +c'est que le nombre des voleurs de tout genre s'était réduit en +proportion. Je puis même dire qu'il y eut un moment où les voleurs +d'argenterie dans l'intérieur des maisons, ceux qui dévalisent les +voitures et chaises de poste, ainsi que les filous faisant la montre et +la bourse, ne donnaient plus signe de vie. Plus tard, il devait s'en +former une génération nouvelle, mais pour la dextérité il était +impossible qu'elle égalât jamais les Bombance, les Marquis, les +Boucault, les Compère, les Bouthey, les Pranger, les Dorlé, les La Rose, +les Gavard, les Martin, et autres rusés coquins, que j'ai réduits à +l'inaction. Je n'étais pas décidé à laisser à leurs successeurs le +loisir d'acquérir une si rare habileté. + +Depuis environ six mois, je marchais seul, sans autres auxiliaires que +quelques femmes publiques, qui s'étaient dévouées, lorsqu'une +circonstance imprévue vint me faire sortir de la dépendance des +officiers de paix, qui jusqu'alors avaient su adroitement faire +rejaillir sur eux le mérite de mes découvertes. Cette circonstance eut +l'avantage pour moi de mettre en évidence la mollesse et l'ineptie des +inspecteurs, qui s'étaient plaint avec tant d'amertume de ce que je leur +donnais trop d'occupations. Pour arriver au fait, je vais reprendre la +narration de plus haut. + +En 1810, des vols d'un genre nouveau et d'une hardiesse inconcevable +vinrent tout à coup donner l'éveil à la police sur l'existence d'une +bande de malfaiteurs d'une nouvelle espèce. + +La presque totalité des vols avait été commise à l'aide d'escalade et +d'effraction; des appartements situés au premier et même au deuxième +étage avaient été dévalisés par ces voleurs extraordinaires, qui +jusqu'alors ne s'étaient attaqués qu'aux maisons riches: il était même +aisé de remarquer que ces coquins s'y prenaient de manière à indiquer +qu'ils avaient une parfaite connaissance des localités. + +Tous mes efforts pour découvrir ces adroits voleurs étaient restés sans +succès, lorsqu'un vol dont l'exécution semblait présenter +d'insurmontables obstacles fut commis rue Saint-Claude, près celle de +Bourbon-Villeneuve, dans un appartement au deuxième au-dessus de +l'entresol, dans la maison même où demeurait le commissaire de police du +quartier. La corde de la lanterne suspendue à la porte de ce +fonctionnaire avait servi d'échelle. + +Une musette (petit sac de toile dans lequel on donne l'avoine aux +chevaux stationnaires) avait été laissée sur le lieu du crime; ce qui +fit présumer que les voleurs pouvaient être des cochers de fiacre, ou +tout au moins que des fiacres avaient aidé à l'expédition. + +M. Henry m'engagea à prendre des renseignements sur les cochers, et je +parvins à savoir que la musette avait appartenue à un nommé _Husson_, +conduisant le fiacre nº 712; je fis mon rapport, Husson fut arrêté, et +par lui on eut des notions sur deux frères nommés _Delzève_, dont l'aîné +ne tarda pas non plus à être sous la main de la police: ce dernier, +interrogé par M. Henry, fut amené à faire quelques révélations +importantes, qui firent arrêter le nommé _Métral_, employé en qualité +de frotteur dans la maison de l'impératrice Joséphine. Ce dernier était +signalé comme le recéleur de la bande, composée presqu'en entier de +Savoyards, nés dans le département du Léman. La continuation de mes +recherches me conduisit à m'assurer de la personne des frères _Pissard_, +de _Grenier_, de _Lebrun_, de _Piessard_, de _Mabou_, dit +l'_Apothicaire_, de _Serassé_, de _Durand_, enfin de vingt-deux, qui +plus tard furent tous condamnés aux fers. + +Ces voleurs étaient pour la plupart commissionnaires, frotteurs ou +cochers, c'est-à -dire qu'ils appartenaient à une classe d'individus dans +laquelle la probité était une tradition, et qui de temps immémorial +était réputée honnête parmi les Parisiens; tous dans leur quartier +étaient regardés comme des hommes éprouvés, incapables de convoiter même +le bien d'autrui, et cette considération qu'on leur accordait les +rendait d'autant plus redoutables que les personnes qui les employaient, +soit à scier le bois, soit à tout autre ouvrage, étaient sans défiance à +leur égard, et les laissaient s'introduire partout. Quand on sut qu'ils +étaient impliqués dans une affaire criminelle, à peine osait-on croire +qu'ils fussent coupables; moi-même je balançai quelque temps à le +supposer. Cependant, il fallut se rendre à l'évidence des faits, et la +vieille renommée des Savoyards, dans une capitale ou elle était restée +intacte durant des siècles, s'évanouit sans retour. + +Dans le courant de 1812, j'avais livré à la justice les principaux +membres de la bande. Cependant Delzève jeune n'avait pas encore été +atteint, et continuait de se dérober aux investigations de la police, +lorsque, le 31 décembre, M. Henry me dit: «Je crois que si nous nous y +prenions bien, nous viendrions à bout d'arrêter l'_Écrevisse_ (surnom de +Delzève); voici le jour de l'an, il ne peut manquer d'aller voir la +blanchisseuse qui lui a si souvent donné asile, ainsi qu'à son frère: +j'ai le pressentiment qu'il y viendra, soit ce soir, soit dans la nuit, +soit enfin demain dans la matinée.» + +Je fus de l'avis de M. Henry, et il m'ordonna en conséquence d'aller, +avec trois inspecteurs, me placer en surveillance à proximité du +domicile de la blanchisseuse, qui restait rue des Grésillons, faubourg +Saint-Honoré, à la Petite-Pologne. + +Je reçus cet ordre avec cette satisfaction qui m'a constamment présagé +la réussite. Accompagné des trois inspecteurs, je me rends à sept +heures du soir au lieu indiqué. Il faisait un froid excessif; la terre +était couverte de neige, l'hiver n'avait pas encore été si rigoureux. + +Nous nous postons aux aguets: après plusieurs heures, les inspecteurs +transis, et ne pouvant plus résister, me proposent de quitter la +station; j'étais moi-même à moitié gelé, n'ayant pour me garantir qu'un +vêtement fort léger de commissionnaire; je fis d'abord quelques +observations, et quoiqu'il m'eût été fort agréable de me retirer, il fut +convenu que nous resterions jusqu'à minuit. A peine cette heure fixée +pour notre départ a-t-elle sonné, ils me somment de tenir ma promesse, +et nous voilà abandonnant un poste qu'il nous était prescrit de garder +jusqu'au jour. + +Nous nous dirigeons vers le Palais-Royal, un café est encore ouvert; +nous entrons pour nous réchauffer, et après avoir pris un bol de vin +chaud, nous nous séparons, chacun dans l'intention de gagner notre +logis. Tout en m'acheminant vers le mien, je réfléchis à ce que je viens +de faire: «eh quoi! me disais-je, oublier si vite les instructions qui +m'ont été données! tromper de la sorte la confiance du chef, c'est une +lâcheté impardonnable! Ma conduite me semblait non-seulement +répréhensible, mais encore je pensais qu'elle méritait la punition la +plus sévère. J'étais au désespoir d'avoir suivi l'impulsion des +inspecteurs: décidé à réparer ma faute, je prends le parti de retourner +seul au poste qui m'était assigné, bien résolu à y passer la nuit, +dussé-je mourir sur la place. Je reviens donc à la Pologne, et me +blottis dans un coin pour ne pas être aperçu par Delzève, dans le cas où +il lui prendrait fantaisie de venir. + +Il y avait une heure et demie que j'étais dans cette position; mon sang +se congelait; je sentais faiblir mon courage, tout à coup il me vient +une idée lumineuse: non loin de là est un dépôt de fumier et d'autres +immondices, dont la vapeur révèle un état de fermentation: ce dépôt est +ce que l'on nomme la voierie; j'y cours, et après avoir creusé dans un +endroit une fosse assez profonde pour y descendre jusqu'à hauteur de la +ceinture, je m'enfonce dans le trou, où une douce chaleur rétablit la +circulation dans mes veines. + +A cinq heures du matin, je n'avais pas quitté ma retraite, où, sauf +l'odeur, j'étais assez bien. Enfin la porte de la maison qui m'était +signalée s'ouvre pour donner passage à une femme qui ne la referme pas. +Aussitôt, sans faire de bruit, je m'échappe de la voierie, et peu +d'instants après j'entre dans la cour; j'examine, mais je ne vois de +lumière nulle part. + +Je savais que les associés de Delzève avaient une manière de s'appeler +en sifflant; leur coup de sifflet qui était celui des cochers, m'était +connu; je l'imite, et à la deuxième fois j'entends crier: «_Qui +appelle?_ + +--»C'est le _Chauffeur_ (cocher de qui Delzève avait appris à conduire) +qui siffle l'_Écrevisse_. + +--»Est-ce toi, me crie encore la même voix (c'était Delzève). + +--»Oui, c'est le Chauffeur qui te demande, descends. + +--»J'y vais, attends-moi une minute. + +--»Il fait trop froid, lui répliquai-je; je vais t'attendre chez le +rogomiste du coin, dépêche-toi, entends-tu?» + +Le rogomiste avait déjà ouvert: on sait qu'un premier jour de l'an, ils +ont des pratiques matinales. Quoi qu'il eu fût, je n'étais pas tenté de +boire. Afin de tromper Delzève par une feinte, j'ouvre la porté de +l'allée, et l'ayant laissée bruyamment retomber sans sortir, je vais me +cacher sous un escalier dans la cour. Bientôt après Delzève descend, je +l'aperçois: marchant alors droit à lui, je le saisis au collet, et lui +mettant le pistolet sur la poitrine, je lui notifie qu'il est «mon +prisonnier. Suis-moi, lui dis-je, et songe bien qu'au moindre geste je +te casse un membre: au surplus, je ne suis pas seul.» + +Muet de stupéfaction, Delzève ne répond mot et me suit machinalement; je +lui ordonne de me remettre ses bretelles, il obéit: dès ce moment je fus +maître de lui, il ne pouvait plus me résister ni fuir. + +Je me hâtai de l'emmener. L'horloge frappait six heures comme nous +entrions dans la rue du Rocher, un fiacre vint à passer, je lui fis +signe d'arrêter; l'état où le cocher me voyait dut lui inspirer quelque +crainte pour la propreté de sa voiture; mais j'offris de lui payer +double course; et, séduit par l'appât du gain, il consentit à nous +recevoir. Nous voici donc roulant sur le pavé de Paris. Pour être plus +en sûreté, je garrotte mon compagnon, qui, ayant repris ses sens, +pouvait avoir le désir de s'insurger: j'aurais pu, comptant sur ma +force, ne pas employer ce moyen, mais comme je me proposais de le +confesser, je ne voulais pas me brouiller avec lui, et des voies de +fait, lors même qu'il les aurait provoquées par une rébellion, auraient +eu infailliblement ce résultat. + +Delzève réduit à l'impossibilité de s'évader, je tâchai de lui faire +entendre raison; afin de l'amadouer, je lui offre de se rafraîchir, il +accepte; le cocher nous procure du vin, et sans avoir de but fixe, nous +continuons de nous promener en buvant. + +Il était encore de bonne heure: persuadé qu'il y aurait quelque avantage +pour moi à prolonger le tête-à -tête, je propose à Delzève de l'emmener +déjeuner dans un endroit où nous trouverons des cabinets particuliers. +Il était alors tout-à -fait apaisé et paraissait sans rancune; il ne +repousse pas l'invitation, et je le conduis au _Cadran bleu_. Mais avant +d'y arriver, il m'avait déjà donné de précieux renseignements sur bon +nombre de ses affidés, encore libres dans Paris, et j'étais convaincu +qu'à table, il se déboutonnerait complétement. Je lui fis entendre que +le seul moyen de se rendre intéressant aux yeux de la justice, était de +faire des révélations; et afin de fortifier sa résignation, je lui +décochai quelques arguments d'une certaine philosophie que j'ai toujours +employée avec succès pour la consolation des prévenus; enfin, il était +parfaitement disposé quand la voiture s'arrêta à la porte du +restaurateur. Je le fis aussitôt monter devant moi, et au moment de +faire ma carte, je lui dis que, désirant pouvoir manger avec +tranquillité, je le priais de me permettre de l'attacher à ma manière. +Je consentais à lui laisser dans toute sa plénitude le jeu des bras et +de la fourchette, à table on ne saurait désirer d'autre liberté. Il ne +s'offensa point de la précaution, et voici ce que je fis: avec les deux +serviettes, je lui liai chaque jambe aux pieds de sa chaise, à trois ou +quatre pouces du parquet, ce qui l'empêchait de tenter de se mettre +debout, sans risquer de se briser la tête. + +Il déjeûna avec beaucoup d'appétit, et me promit de répéter en présence +de M. Henry tout ce qu'il m'avait confessé. A midi, nous prîmes le café; +Delzève était en pointe de vin, et nous repartîmes en fiacre, +tout-à -fait réconciliés et bons amis: dix minutes après, nous étions à +la préfecture. M. Henry était alors entouré de ses officiers de paix, +qui lui faisaient leur cour du jour de l'an. J'entre et lui adresse ce +salut: «J'ai l'honneur de vous souhaiter la bonne et heureuse année, +accompagné du fameux Delzève.» + +»Voilà ce qu'on appelle des étrennes, me dit M. Henry, en apercevant le +prisonnier.» Puis s'adressant aux officiers de paix et de sûreté: «Il +serait à désirer, messieurs, que chacun de vous en eût de semblables à +offrir à M. le préfet.» Immédiatement après, il me remit l'ordre de +conduire Delzève au dépôt, et me dit avec bonté: «Vidocq, allez vous +reposer, je suis content de vous.» + +L'arrestation de Delzève me valut d'éclatants témoignages de +satisfaction; mais en même-temps elle ne fit qu'augmenter la haine que +me vouaient les officiers de paix, et leurs agents. Un seul, M. Thibaut, +ne cessa pas de me rendre justice. + +Faisant chorus avec les voleurs, et les malveillants, tous les employés +qui n'étaient pas heureux en police, jetaient feu et flamme contre moi: +à les entendre, c'était un scandale, une abomination, d'utiliser mon +zèle pour purger la société des malfaiteurs qui troublent son repos. +J'avais été un voleur célèbre, il n'y avait sorte de crimes que je +n'eusse commis: tels étaient les bruits qu'ils se plaisaient à +accréditer. Peut-être en croyaient-ils une partie; les voleurs du moins +étaient persuadés que j'avais, comme eux, exercé le métier; en le disant +ils étaient de bonne foi. Avant de tomber dans mes filets, il fallait +bien qu'ils pussent supposer que j'étais un des leurs; une fois pris, +ils me regardaient comme un faux-frère; mais je n'en étais pas moins, à +leurs yeux, _un grinche de la haute pègre_ (voleur du grand genre); +seulement je volais avec impunité, parce que la police avait besoin de +moi: c'était là le conte que l'on faisait dans les prisons. Les +officiers de paix et les agents en sous-ordre n'étaient pas fâchés de le +répandre comme une vérité, et puis peut-être, en devenant l'écho des +misérables qui avaient à se plaindre de moi, ne présumaient-ils pas +mentir autant qu'ils le faisaient; car, en ne se donnant pas la peine de +vérifier mes antécédents, jusqu'à un certain point, ils étaient +excusables de penser que j'avais été voleur, puisque de temps +immémorial, tous les agents secrets avaient exercé cette noble +profession. Ils savaient qu'ainsi avaient commencé les _Goupil_, les +_Compère_, les _Florentin_, les _Lévesque_, les _Coco-Lacour_, les +_Bourdarie_, les _Cadet Herriez_, les _Henri Lami_, les _César-Vioque_, +les _Bouthey_, les _Gafré_, les _Manigant_, enfin tous ceux qui +m'avaient précédé ou qui m'étaient adjoints; ils avaient vu la plupart +de ces agents tomber en récidive, et comme je leur semblais, avec +raison, beaucoup plus rusé, beaucoup plus actif, beaucoup plus +entreprenant qu'eux, ils en conclurent que j'étais le plus adroit des +mouchards, c'est que si j'avais été le plus adroit des voleurs. Cette +erreur de raisonnement, je la leur pardonne; il n'en est pas de même de +cette assertion, intentionnellement calomnieuse, que je volais tous les +jours. + +M. Henry, frappé de l'absurdité d'une pareille imputation, leur répondit +par cette observation: «S'il est vrai, leur dit-il, que Vidocq commet +journellement des vols, c'est une raison de plus pour vous accuser +d'incapacité: il est seul, vous êtes nombreux, vous êtes instruits qu'il +vole, comment se fait-il que vous ne le preniez pas sur le fait? seul il +est parvenu à saisir en flagrant délit plusieurs de vos collègues, et +vous ne pouvez, à vous tous, lui rendre la pareille!!!» + +Les inspecteurs auraient été fort embarrassés de répondre, ils se +turent; mais comme il était trop évident que l'inimitié qu'ils me +portaient irait toujours croissant, le préfet de police prit le parti de +me rendre indépendant. Dès ce moment, je fus libre d'agir comme je le +jugerais convenable au bien du service, je ne reçus plus d'ordre direct +que de M. Henry, et ne fus astreint à rendre compte de mes opérations +qu'à lui seul. + +J'eusse redoublé de zèle, s'il eût été possible. M. Henry ne craignait +pas que mon dévouement se ralentit; mais comme déjà il se trouvait des +gens qui en voulaient à mes jours, il me donna un auxiliaire qui fut +chargé de me suivre à distance, et de veiller sur moi, afin de prévenir +les coups qu'on aurait eu l'intention de me porter dans l'ombre. +L'isolement dans lequel on m'avait placé favorisa singulièrement mes +succès; j'arrêtai une multitude de voleurs qui auraient encore +long-temps échappé aux recherches, si je n'eusse pas été affranchi de la +tutelle des officiers de paix et du cortége des inspecteurs; mais plus +souvent en action, je finis aussi par être plus connu. Les voleurs +jurèrent de se défaire de moi: maintes fois je faillis tomber sous leurs +coups; ma force physique, et, j'ose dire, mon courage, me firent sortir +victorieux des guets-apens les mieux combinés. Plusieurs tentatives, +dans lesquelles les assaillants furent toujours maltraités, leur +apprirent que j'étais décidé à vendre chèrement ma vie. + + + + +CHAPITRE XXIX. + + Je cherche deux _grinches_ fameux.--La maîtresse de piano ou encore + _une mère des voleurs_.--Une métamorphose, ce n'est pas la + dernière.--Quelques scènes d'hospitalité.--La fabrique de fausses + clefs.--Combinaison pour un coup de filet superbe.--Perfidie d'un + agent.--La mèche est éventée.--La mère Noël se vole et m'accuse de + l'avoir volée.--Mon innocence reconnue.--La calomniatrice à + Saint-Lazarre. + + +Il est bien rare qu'un forçat s'évade avec l'intention de s'amender; le +plus souvent il ne se propose que de gagner la capitale, afin d'y +exercer la funeste habileté qu'il a pu acquérir dans les bagnes, qui, +ainsi que la plupart de nos prisons, sont des écoles où l'on se +perfectionne dans l'art de s'approprier le bien d'autrui. Presque tous +les grands voleurs ne sont devenus experts qu'après avoir séjourné aux +galères plus ou moins de temps. Quelques-uns ont subi cinq ou six +condamnations avant d'être des _grinches_ en renom: tels étaient le +fameux _Victor Desbois_ et son camarade _Mongenet_, dit le _Tambour_, +qui, dans diverses apparitions à Paris, ont commis un grand nombre de +ces vols que le peuple aime à raconter comme preuve d'adresse et +d'audace. + +Ces deux hommes qui, depuis plusieurs années, étaient de tous les +départs de la chaîne, et parvenaient toujours à s'échapper, étaient +encore une fois à Paris: la police en fut informée, et je reçus l'ordre +de me mettre à leur recherche. Tout faisait présumer qu'ils avaient des +accointances avec d'autres condamnés, non moins dangereux. On +soupçonnait une maîtresse de piano, dont le fils, le nommé _Noël_, dit +aux _bésicles_, était un célèbre brigand, de donner par fois asile à ces +derniers. Madame Noël était une femme bien élevée; elle était excellente +musicienne, et, dans la classe moyenne des bourgeois qui l'appelaient à +donner des leçons à leurs demoiselles, elle passait pour une artiste +distinguée. Elle courait le cachet dans le Marais et dans le quartier +Saint-Denis, où l'élégance de ses manières, la pureté de son langage, +une légère recherche dans le costume, et certains airs de cette grandeur +qui ne s'efface pas tout-à -fait par des revers de fortune, laissaient +croire qu'elle pouvait appartenir à l'une de ces nombreuses familles +auxquelles la révolution n'avait plus laissé que de la morgue et des +regrets. A la voir et à l'entendre, quand on ne la connaissait pas, +madame Noël était une petite femme fort intéressante; bien plus, il y +avait quelque chose de touchant dans son existence; c'était un mystère, +on ne savait ce qu'était devenu son mari. Quelques personnes assuraient +qu'elle était tombée de bonne heure dans le veuvage; d'autres qu'elle +avait été délaissée; on prétendait aussi qu'elle était une victime de la +séduction. J'ignore laquelle de ces conjectures se rapprochait le plus +de la vérité, mais ce que je sais bien, c'est que madame Noël était une +petite brune, dont l'Å“il vif et le regard lutin, se conciliaient +cependant avec des apparences de douceur que semblaient confirmer +l'amabilité de son sourire et le son de sa voix dans laquelle il y avait +beaucoup de charme. Il y avait de l'ange et du démon dans cette figure, +mais plus du démon que de l'ange; car les années avaient développé les +traits qui caractérisent les mauvaises pensées. + +Madame Noël était obligeante et bonne, mais c'était uniquement pour les +individus qui avaient eu quelque démêlé avec la justice; elle les +accueillait comme la mère d'un soldat accueille les camarades de son +fils. Pour être bien venu auprès d'elle il suffisait d'être du _même +régiment_ que _Noël aux besicles_, et alors autant par amour pour lui +que par goût peut-être, elle aimait à rendre service; aussi était-elle +regardée comme la mère des voleurs, c'était chez elle qu'ils +descendaient; c'était elle qui pourvoyait à tous leurs besoins; elle +poussait la complaisance jusqu'à leur chercher de l'_ouvrage_, et quand +un passeport était indispensable pour leur sûreté, elle n'était pas +tranquille qu'elle n'eût réussi à le leur procurer. Madame Noël avait +beaucoup d'amies parmi les personnes de son sexe; c'était, d'ordinaire +au nom de l'une d'elles que le passeport était pris; à peine était-il +délivré, une bonne lessive d'acide muriatique oxygéné faisait +disparaître l'écriture, et le signalement du monsieur, ainsi que le nom +qu'il lui convenait de prendre remplaçaient le signalement féminin. +Madame Noël avait même d'habitude sous sa main une raisonnable provision +de ces passeports lavés, qui étaient comme des chevaux à toute selle. + +Tous les galériens étaient les enfans de madame Noël, seulement elle +choyait plus particulièrement ceux qui s'étaient trouvés en relation +avec son fils: elle avait pour eux un dévouement sans bornes; sa maison +était ouverte à tous les évadés dont elle était le rendez-vous; et il +faut bien que parmi ces gens-là il y ait de la reconnaissance, puisque +la police était informée qu'ils venaient souvent chez _la mère Noël_ +pour le seul plaisir de la voir: elle était la confidente de tous leurs +projets, de toutes leurs aventures, de toutes leurs alarmes: enfin ils +se confiaient à elle sans restriction, et ils étaient certains de sa +fidélité. + +La mère Noël ne m'avait jamais vu, mes traits lui étaient tout-à -fait +inconnus, bien que souvent elle eût entendu prononcer mon nom. Il ne +m'était donc pas difficile de me présenter à elle sans lui inspirer de +craintes, mais l'amener à m'indiquer la retraite des hommes qu'il +m'importait de découvrir, était le but que je me proposais, et je +présumais que je n'y parviendrais pas sans beaucoup d'adresse. D'abord, +je résolus de me faire passer pour un évadé; mais il était nécessaire +d'emprunter le nom d'un voleur que son fils ou les camarades de son fils +lui eussent peint sous des rapports avantageux. Un peu de ressemblance +était en outre indispensable: je cherchai si dans le nombre des forçats +de ma connaissance il n'en existait pas un qui eût été lié avec _Noël +aux besicles_, et je n'en découvris aucun qui fût à peu près de mon âge, +ou dont le signalement eût quelque analogie avec le mien. Enfin, à force +de me mettre l'esprit à la torture et de solliciter ma mémoire, je me +souvins d'un nommé _Germain_, dit _Royer_, dit _Capitaine_, qui avait +été dans l'intimité de Noël, et quoiqu'il ne me ressemblât pas le moins +du monde, il fut le personnage que je me proposais de représenter. + +Germain, ainsi que moi, s'était plusieurs fois échappé des bagnes, +c'était là tout ce qu'il y avait de commun entre nous; il avait à +peu-près mon âge, mais il était plus petit que moi: il avait les cheveux +bruns, les miens étaient blonds; il était maigre, et je ne manquais pas +d'embonpoint; son teint était basané, j'avais la peau très blanche et le +teint fort clair; ajoutez à cela que Germain était pourvu d'un nez +excessivement long, qu'il prenait une grande quantité de tabac, et qu'il +avait constamment au dehors comme au dedans les narines obstruées par +une roupie considérable, ce qui lui donnait une voix nazillarde. + +J'avais fort à faire pour jouer le personnage de Germain. La difficulté +ne m'effraya pas: mes cheveux, coupés à la manière du bagne, furent +teints en noir ainsi que ma barbe, après que je l'eus laissée croître +pendant huit jours; afin de me brunir le visage, je le lavai avec une +décoction de brou de noix; et pour compléter l'imitation, je simulai la +roupie en me garnissant le dessous du nez d'une espèce de couche de café +rendue adhérente au moyen de la gomme arabique; cet agrément n'était pas +superflu, car il contribuait à me donner l'accent nazillard de Germain. +Mes pieds furent également arrangés avec beaucoup d'art; je me fis venir +des ampoules, en me frottant d'une espèce de composition dont on m'avait +communiqué la recette à Brest. Je dessinai les stigmates des fers; et +quand toute cette toilette fut terminée, je pris l'accoutrement qui +convient à la position. Je n'avais rien négligé pour donner de la +vraisemblance à la métamorphose, ni les souliers ni la chemise marqués +des terribles lettres G. A. L.: le costume était parfait, il n'y +manquait que quelques centaines de ces insectes qui peuplent les +solitudes de la pauvreté et qui furent je crois, avec les sauterelles et +les crapauds, une des sept plaies de la vieille Egypte; je m'en +procurai à prix d'argent; et dès qu'ils se furent acclimatés, ce qui est +l'affaire d'une minute, je me dirigeai vers la demeure de la mère Noël, +qui restait rue Ticquetone. + +J'arrive, je frappe; elle ouvre, un coup-d'Å“il la met au fait; elle +me fait entrer, je vois que je suis seul avec elle, je vais lui dire qui +je suis. «Ah! mon pauvre garçon, s'écria-t-elle, on n'a pas besoin de +demander d'où vous venez; je suis sûre que vous avez faim?--Ah? oui, +bien faim, lui répondis-je, il y a vingt-quatre heures que je n'ai rien +pris.» Aussitôt, sans attendre d'explication, elle sort et revient avec +une assiette de charcuterie et une bouteille de vin qu'elle dépose +devant moi. Je ne mange pas, je dévore, je m'étouffais, pour aller plus +vite; tout avait disparu, qu'entre une bouchée et l'autre je n'avais pas +placé un mot. La mère Noël était enchantée de mon appétit; quand la +table fut rase, elle m'apporta la goutte. «Ah! maman, lui dis-je, en me +jetant à son cou pour l'embrasser, vous me rendez la vie, Noël m'avait +bien dit que vous étiez bonne.» Et je partis de là pour lui raconter que +j'avais quitté son fils depuis dix-huit jours, et pour lui donner des +nouvelles de tous les condamnés auxquels elle s'intéressait. Les détails +dans lesquels j'entrais étaient si vrais et si connus, qu'il ne pouvait +lui venir à l'idée que je fusse un imposteur. + +«Vous n'êtes pas sans avoir entendu parler de moi, continuai-je, j'ai +essuyé beaucoup de traverses, on me nomme _Germain_, dit _Capitaine_, +vous devez me connaître de nom? + +--«Oui, oui, mon ami, me dit-elle, je ne connais que vous, ô mon Dieu, +mon fils et ses amis m'ont assez entretenu de vos malheurs: soyez le +bien venu, mon cher Capitaine. Mais grand Dieu! comme vous êtes fait; +vous ne pouvez pas rester dans l'état où je vous vois. Il paraît même +que vous êtes incommodé par un vilain bétail qui vous tourmente: +attendez, je vais vous faire changer de linge et faire en sorte de vous +vêtir plus convenablement.» + +J'exprimai ma reconnaissance à la mère Noël, et quand je crus pouvoir le +faire sans inconvénient, je m'informai de ce qu'étaient devenus Victor +Desbois et son camarade Mongenet. «Desbois et le Tambour, ah! mon cher, +ne m'en parlez pas, me répondit-elle, ce coquin de Vidocq leur a causé +bien de la peine: depuis qu'un nommé Joseph (Joseph Longueville, ancien +inspecteur de police), dont ils ont fait deux fois la rencontre dans +cette rue, leur a dit qu'ils venaient dans ce quartier, pour ne pas +tomber sous sa coupe ils ont été contraints d'évacuer. + +--»Quoi! ils ne sont plus dans Paris, m'écriai-je, un peu désappointé. + +--»Oh! ils ne sont pas loin, reprit la mère Noël, ils n'ont pas quitté +les environs de la _Grande vergne_, j'ai même encore l'avantage de les +voir de loin à loin, j'espère bien qu'ils ne tarderont pas à me faire +une petite visite. Je crois qu'ils seront bien aise de vous trouver ici. + +--»Oh! je vous assure, lui dis-je, qu'ils n'en seront pas plus +satisfaits que moi, et si vous pouviez leur écrire, je suis bien certain +qu'ils s'empresseraient de m'appeler auprès d'eux. + +--»Si je savais où ils sont, reprit madame Noël, j'irais moi-même les +chercher pour vous faire plaisir; mais j'ignore leur retraite, et ce que +nous avons de mieux à faire, c'est de prendre patience et de les +attendre.» + +En ma qualité d'arrivant, j'excitais toute la sollicitude de la mère +Noël, elle ne s'occupait que de moi. «Etes-vous connu de Vidocq et de +ses deux chiens, Lévesque et Compère, me demanda-t-elle? + +--»Hélas! oui, répondis-je, ils m'ont déjà arrêté deux fois. + +--»En ce cas, prenez garde, Vidocq est souvent déguisé; il revêt tous +les costumes pour arrêter les malheureux comme vous.» + +Nous causions depuis environ deux heures, lorsque madame Noël offrit de +me faire prendre un bain de pieds; j'acceptai, il fut bientôt prêt. +Quand je me déchaussai, elle faillit se trouver mal. «Que je vous +plains, me dit-elle dans un accès de sa sensibilité maternelle, combien +vous devez souffrir; mais aussi pourquoi ne pas l'avoir dit tout de +suite, ne mériteriez-vous pas d'être grondé?» Et tout en m'adressant des +reproches, elle se mit en devoir de me visiter les pieds; puis après +avoir percé chaque ampoule, elle y passa de la laine, et m'oignit avec +une pommade dont elle m'assura que l'effet serait des plus prompts. Il y +avait quelque chose d'antique dans les soins de cette touchante +hospitalité, seulement ce qui manquait à la poésie de l'action, c'est +que je fusse quelque illustre voyageur, et la mère Noël une noble +étrangère. Le pansement terminé, elle m'apporta du linge blanc, et +comme elle songeait à tout, elle me remit en même temps un rasoir en me +recommandant de me faire la barbe. «Je verrai ensuite, ajouta-t-elle, à +vous acheter des vêtements d'ouvrier au Temple, c'est le vestiaire +général des gens dans la débigne. Enfin, n'importe, le hasard vaut +souvent du neuf.» + +Dès que je fus approprié, la mère Noël me conduisit dans le dortoir: +c'était une pièce qui servait aussi d'attelier pour la fabrication des +fausses-clefs; l'entrée en était masquée par des robes pendues à un +porte-manteau. «Voilà , me dit-elle, un lit dans lequel vos amis ont +couché plus de quatre fois: il n'y a pas de danger que la police vous +déterre ici; vous pouvez dormir sur l'une et l'autre oreille. + +--»Ce n'est pas sans faute, répondis-je;» et je sollicitai d'elle la +permission de prendre quelque repos: elle me laissa seul. Trois heures +après je fus censé m'être éveillé; je me levai et la conversation +recommença. Il fallait être ferré pour tenir tête à la mère Noël: pas +une habitude des bagnes qu'elle ne connût sur le bout du doigt: elle +avait retenu non-seulement les noms de tous les voleurs qu'elle avait +vus; mais encore elle était instruite des moindres particularités de la +vie de la plupart des autres; et elle racontait avec enthousiasme +l'histoire des plus fameux, notamment celle de son fils, pour qui elle +avait presque autant de vénération que d'amour. + +«Ce cher fils, vous seriez donc bien contente de le revoir, lui dis-je? + +--»Oh! oui bien contente. + +--»Eh bien! c'est un bonheur dont je crois que vous jouirez bientôt, +Noël a tout disposé pour une évasion, à présent il n'attend plus que le +moment propice.» + +Madame Noël était heureuse de l'espoir d'embrasser son fils; elle +versait des larmes d'attendrissement. J'avoue que j'étais moi-même +vivement ému; c'était au point que je mis un instant en délibération si, +pour cette fois, je ne transigerais pas avec mes devoirs d'agent secret; +mais en réfléchissant aux crimes que la famille Noël avait commis, en +songeant surtout à l'intérêt de la société, je restai ferme et +inébranlable dans ma résolution de poursuivre mon entreprise jusqu'au +bout. + +Dans le cours de notre conversation, la mère Noël me demanda si j'avais +_quelque affaire en vue_ (un projet de vol), et après avoir offert de +m'en procurer une, dans le cas où je n'en aurais pas, elle me questionna +pour savoir si j'étais habile à fabriquer les clefs; je lui répondis que +j'étais aussi adroit que _Fossard_. «S'il en est ainsi, me dit-elle, je +suis tranquille, vous serez bientôt remonté, et elle ajouta, puisque +vous êtes adroit, je vais acheter chez le quincailler une clef que vous +ajusterez à mon verrou de sûreté, afin de la garder sur vous de manière +à pouvoir entrer et sortir quand il vous plaira.» + +Je lui témoignai combien j'étais pénétré de son obligeance; et comme il +se faisait tard, j'allai me coucher en songeant au moyen de me tirer de +ce guépier sans courir le risque d'être assassiné, si par hasard les +coquins que je cherchais y venaient avant que j'eusse pris mes mesures. + +Je ne dormis pas, et me levai aussitôt que j'entendis la mère Noël +allumer son feu: elle trouva que j'étais matinal, et me dit qu'elle +allait me chercher ce dont j'avais besoin. Un instant après, elle +m'apporta une clef non évidée, me donna des limes avec un petit étau que +je fixai au pied du lit, et dès que je fus pourvu de ces outils, je me +mis à l'Å“uvre, en présence de mon hôtesse, qui voyant que je m'y +connaissais, me fit compliment sur mon travail; ce qu'elle admirait le +plus, c'était la manière expéditive dont je m'y prenais; en effet, en +moins de quatre heures j'eus fait une clef très ouvragée; je l'essayai, +elle ouvrait presque dans la perfection, quelques coups de lime en +firent un chef-d'Å“uvre: et comme les autres je me trouvai maître de +m'introduire au logis quand bon me semblerait. + +J'étais le pensionnaire de madame Noël. Après le dîner, je lui dis que +j'avais envie de faire un tour à la brune, afin de m'assurer si une +affaire que j'avais _en vue_ était encore faisable, elle approuva mon +idée, mais en me recommandant de bien faire attention à moi. «Ce brigand +de Vidocq, observa-t-elle, est bien à craindre, et si j'étais à votre +place, avant de rien entreprendre, j'aimerais mieux attendre que mes +pieds fussent guéris.--Oh! je n'irai pas loin, lui répondis-je, et je ne +tarderai pas à être de retour.» L'assurance que je reviendrais +promptement parut la tirer d'inquiétude. «Eh! bien allez», me dit-elle, +et je sortis en boîtant. + +Jusque là tout s'arrangeait au gré de mes désirs; on ne pouvait être +plus avant dans les bonnes graces de la mère Noël: mais en restant dans +sa maison, qui me répondait que je n'y serais pas assommé? Deux ou +trois forçats ne pouvaient-ils pas venir à la fois, me reconnaître et me +faire un mauvais parti? Alors, adieu les combinaisons, il fallait donc +sans perdre le fruit des amitiés de la mère Noël, me prémunir contre un +pareil danger; il eut été trop imprudent de lui laisser soupçonner que +j'avais des raisons d'éviter les regards de ses habitués, en conséquence +je tâchai de l'amener à m'éconduire elle-même, c'est-à -dire à me +conseiller dans mon intérêt de ne plus coucher chez elle. + +J'avais remarqué que la femme Noël était très liée avec une fruitière +qui habitait dans la maison; je détachai à cette femme le nommé Manceau, +l'un de mes affidés que je chargeai de lui demander secrètement et avec +maladresse des renseignements sur le compte de madame Noël. J'avais +dicté les questions, et j'étais d'autant plus certain que la fruitière +ne manquerait pas de divulguer la démarche, que j'avais prescrit à mon +affidé de lui recommander la discrétion. + +L'événement prouva que je ne m'étais pas trompé, mon agent n'eût pas +plutôt rempli sa mission que la fruitière s'empressa d'aller rendre +compte de ce qui s'était passé à la mère Noël, qui, à son tour, ne +perdit pas de temps pour me faire part de la confidence. Postée en +vedette sur le pas de la maison de l'officieuse voisine, d'aussi loin +qu'elle m'aperçut, elle vint droit à moi, et, sans préambule, elle +m'invita à la suivre; je rebroussai chemin, et quand nous fûmes sur la +place des Victoires, elle s'arrêta, regarda autour d'elle, et après +s'être assurée que personne ne nous avait remarqués, elle s'approcha de +moi, et me raconta ce qu'elle avait appris. «Ainsi, dit-elle en +finissant, vous voyez, mon pauvre Germain, qu'il ne serait pas prudent à +vous de coucher à la maison, vous ferez même bien de vous abstenir d'y +venir dans le jour.» La mère Noël ne se doutait guères que ce +contre-temps, dont elle se montrait véritablement affligée, était mon +ouvrage. Afin de détourner de plus en plus les soupçons, je feignis +d'être encore plus chagrin qu'elle, je maudis, avec accompagnement de +deux ou trois jurons, ce gueux de Vidocq, qui ne nous laissait point de +repos; je pestai contre la nécessité où il me réduisait d'aller chercher +un gîte hors de Paris, et je pris congé de la mère Noël, qui, en me +souhaitant bonne chance et un prompt retour, me glissa dans la main une +pièce de trente sous. + +Je savais que Desbois et Montgenet étaient attendus; j'étais en outre +informé qu'il y avait des allants et des venants qui hantaient le logis, +que la mère Noël y fût ou qu'elle n'y fût pas; c'était même assez +ordinairement pendant qu'elle donnait ses leçons en ville. Il +m'importait de connaître tous ces abonnés.... Pour y parvenir, je fis +déguiser quelques auxiliaires, et les appostai au coin de la rue, où, +confondus avec les commissionnaires, leur présence ne pouvait être +suspecte. + +Ces précautions prises, pour me donner toutes les apparences de la +crainte je laissai s'écouler deux jours sans aller voir la mère Noël. Ce +délai expiré, je me rendis un soir chez elle, accompagné d'un jeune +homme que je présentai comme le frère d'une femme avec laquelle j'avais +vécu, et qui m'ayant rencontré par hasard, au moment où je me disposais +à sortir de Paris, m'avait donné asile. Le jeune homme était un agent +secret; j'eus soin de dire à la mère Noël qu'il avait toute ma +confiance, qu'elle pouvait le considérer comme un second moi-même, et +que comme il n'était pas connu des mouchards, je l'avais choisi pour en +faire mon messager auprès d'elle, toutes les fois que je ne jugerais pas +prudent de me montrer. «Désormais, ajoutai-je, c'est lui qui sera notre +intermédiaire, il viendra tous les deux ou trois jours afin d'avoir de +vos nouvelles et de celles de nos amis. + +--»Ma foi, me dit la mère Noël, vous avez bien perdu, vingt minutes plus +tôt vous auriez vu ici une femme qui vous connaît bien. + +--»Eh qui donc? + +--»La sÅ“ur de Marguerit. + +--»C'est juste, elle m'a vu souvent avec son frère. + +--»Aussi, quand je lui ai parlé de vous, vous a-t-elle dépeint trait +pour trait; un maigriot, m'a-t-elle dit, qui a toujours du tabac plein +le nez.» + +Madame Noël regrettait beaucoup que je ne fusse pas arrivé avant le +départ de la sÅ“ur de Marguerit, mais pas autant sans doute que je +m'applaudissais d'avoir échappé à une entrevue qui aurait déjoué tous +mes projets: car si cette femme connaissait Germain, elle connaissait +aussi Vidocq, et il était impossible qu'elle prît l'un pour l'autre, la +différence était si grande! Quoique je me fusse grimmé de manière à +faire illusion, la ressemblance, si parfaite dans la description, +n'était pas à l'épreuve d'un examen approfondi, et surtout des souvenirs +de l'intimité. La mère Noël me donna donc un avertissement très utile, +en me racontant qu'elle avait assez souvent la visite de la sÅ“ur de +Marguerit. Dès lors je me promis bien que cette fille ne me verrait +jamais en face, et, pour éviter de me trouver avec elle, toutes les fois +que je devais venir, je me faisais précéder de mon prétendu beau-frère, +qui, lorsqu'elle n'y était pas, avait ordre de me le faire savoir, en +appliquant du bout du doigt un pain à cacheter sur la vitre. A ce +signal, j'accourais, et mon aide-de-camp allait se mettre aux aguets +dans les environs, afin de m'épargner toute surprise désagréable. Non +loin de là étaient d'autres auxiliaires à qui j'avais remis la clef de +la mère Noël, pour qu'ils fussent prêts à me secourir en cas de danger; +car, d'un instant à l'autre, il pouvait se faire que je tombasse à +l'improviste au milieu des évadés, ou que les évadés m'ayant reconnu +tombassent sur moi, et alors un coup de poing lancé dans un carreau de +l'une des croisées, devait indiquer que j'avais besoin de renfort pour +égaliser la partie. + +On voit que toutes mes mesures étaient prises. Le dénouement approchait; +nous étions au mardi; une lettre des hommes que je cherchais annonça +leur arrivée pour le vendredi suivant. Le vendredi devait être pour eux +un jour _néfaste_. Dès le matin, j'allai m'établir dans un cabaret du +voisinage, et afin de ne pas leur fournir une occasion de m'observer, +dans la supposition où, suivant leur usage, ils passeraient et +repasseraient dans la rue avant d'entrer au domicile de la mère Noël, +j'y envoyai mon prétendu beau-frère, qui revint bientôt après me dire +que la sÅ“ur de Marguerit n'y était pas, et que je pouvais me +présenter en toute sûreté. «Tu ne me trompes pas»? observai-je à cet +agent dont la voix me parut sensiblement altérée; aussitôt je le +regardai de cet Å“il qui plonge jusqu'au fond de l'ame, et je crus +remarquer dans les muscles de son visage quelques-unes de ces +contractions encore mal arrêtées qui dénotent un individu qui se compose +pour mentir; enfin, un je ne sais quoi semblait m'indiquer que j'avais +affaire à un traître. C'était la première impression qui me frappait +comme un jet de lumière: nous étions dans un cabinet particulier; sans +balancer, je saisis mon homme au collet, et lui dis, en présence de ses +camarades, que j'étais instruit de sa perfidie; et que si, à l'instant +même, il ne me l'avouait pas, c'en était fait de lui. Épouvanté, il +balbutia quelques mots d'excuse, et en tombant à mes genoux, il confessa +qu'il avait tout dit à la mère Noël. + +Cette indiscrétion, si je ne l'avais pas devinée, m'aurait peut-être +coûté la vie: cependant je n'écoutai pas mon ressentiment personnel, ce +n'était que dans l'intérêt de la société que j'étais fâché d'échouer si +près du port. Le traître Manceau fut arrêté, et tout jeune qu'il était, +comme il avait de vieux péchés à expier, on l'envoya à Bicêtre, et +ensuite à l'île d'Oléron, où il a fini sa carrière. + +On se doute bien que les évadés ne revinrent plus dans la rue +Tiquetonne, mais ils n'en furent pas moins arrêtés peu de temps après. + +La mère Noël ne me pardonnait pas le mauvais tour que je lui avais joué; +afin de prendre sa revanche, elle imagina, tout pour un jour, de faire +disparaître de chez elle la presque totalité de ses effets, et quand +elle eut opéré cet enlèvement, elle sortit sans fermer sa porte, et +revint en criant qu'elle était volée. Les voisins sont pris à témoins, +une déclaration est faite chez le commissaire, et la mère Noël me +désigne comme le voleur, attendu, assurait-elle, que j'avais eu une clef +de sa chambre. L'accusation était grave: elle fut envoyée sur-le-champ à +la préfecture de police, et le surlendemain j'en reçus communication. Ma +justification n'était pas difficile. M. le préfet ainsi que M. Henry +virent de suite l'imposture, et les perquisitions qu'ils ordonnèrent +furent si bien dirigées, que les effets soustraits par la mère Noël +furent tous retrouvés. On eut la preuve qu'elle m'avait calomnié, et +pour lui donner le temps de s'en repentir, on l'enferma six mois à +Saint-Lazare. + +Telles furent l'issue et la suite d'une entreprise dans laquelle je +n'avais pourtant pas manqué de prévoyance; j'ai souvent réussi avec des +combinaisons moins faites pour conduire au succès. + + + + +CHAPITRE XXX. + + Les officiers de paix envoyés à la poursuite d'un voleur + célèbre.--Ils ne parviennent pas à le découvrir.--Grande colère de + l'un d'entre eux.--Je promets de nouvelles étrennes au préfet.--Les + rideaux jaunes et la bossue.--Je suis un bon bourgeois.--Un + commissionnaire me _fait aller_.--La caisse de la préfecture de + police.--Me voici charbonnier.--Les terreurs d'un marchand de vin + et de madame son épouse.--Le petit Normand qui pleure.--Le danger + de donner de l'eau de Cologne.--Enlèvement de mademoiselle + Tonneau.--Une perquisition.--Le voleur me prend pour son + compère.--Inutilité des serrures.--Le saut par la croisée.--La + glissade, et les coutures rompues. + + +On a vu quels désagréments m'a causé l'infidélité d'un agent: je savais +depuis long-temps qu'il n'est de secret bien gardé que celui qu'on ne +confie pas; mais la triste expérience qu'il m'avait fallu faire me +convainquit de plus en plus de la nécessité d'opérer seul toutes les +fois que je le pourrais, et c'est ce que je fis, ainsi qu'on va le voir, +dans une occasion très importante. + +Après avoir subi plusieurs condamnations, deux évadés des îles, les +nommés Goreau et Florentin, dit _Chatelain_, dont j'ai déjà parlé, +étaient détenus à Bicêtre comme voleurs incorrigibles. Las du séjour +dans ces cabanons, où l'on est comme enterré vivant, ils firent parvenir +à M. Henry une lettre dans laquelle ils offraient de fournir des +indices, au moyen desquels il serait possible de se saisir de plusieurs +de leurs camarades qui commettaient journellement des vols dans Paris. +Le nommé Fossard, condamné à perpétuité, et plusieurs fois évadé des +bagnes, était celui qu'ils désignaient comme le plus adroit de tous, en +même-temps qu'ils le représentaient comme le plus dangereux. «Il était, +écrivaient-ils, d'une intrépidité sans égale, et il ne fallait l'aborder +qu'avec des précautions, attendu que, toujours armé jusqu'aux dents, il +avait formé la résolution de brûler la cervelle à l'agent de police qui +serait assez hardi pour vouloir l'arrêter.» + +Les chefs supérieurs de l'administration ne demandaient pas mieux que de +délivrer la capitale d'un garnement pareil: leur première idée fut de +m'employer à le découvrir; mais les donneurs d'avis ayant fait observer +à M. Henry que j'étais trop connu de Fossard et de sa concubine pour ne +pas faire manquer une opération si délicate, dans le cas où l'on m'en +chargerait, il fut décidé que l'on recourrait au ministère des +officiers de paix. On mit donc à leur disposition les renseignements +propres à les diriger dans leurs recherches; mais, soit qu'ils ne +fussent pas heureux, soit qu'ils ne se souciassent pas de rencontrer +Fossard, _qui était armé jusqu'aux dents_, ce dernier continua ses +exploits, et les nombreuses plaintes auxquelles son activité donna lieu +annoncèrent que, malgré leur zèle apparent, ces messieurs, suivant leur +coutume, faisaient plus de bruit que de besogne. + +Il en résulta que le préfet, qui aimait que l'on fit plus de besogne que +de bruit, les manda un jour, et leur adressa des reproches qui durent +être assez sévères, à en juger par le mécontentement qu'en cette +occasion ils ne purent s'empêcher de manifester. + +On venait justement de leur laver la tête, lorsqu'il m'arriva, sur le +marché Saint-Jean, de faire la rencontre de M. Yvrier, l'un d'entre eux: +je le salue; il vient à moi, et, presque bouffi de colère, il m'aborde +en me disant: «Ah! vous voilà , monsieur le grand faiseur, vous êtes la +cause que nous venons de recevoir des réprimandes au sujet d'un nommé +Fossard, forçat évadé, que l'on prétend être à Paris. A entendre M. le +préfet, on croirait que dans l'administration il n'est que vous qui +soyez capable de quelque chose. Si Vidocq, nous a-t-il dit, eût été +envoyé à sa poursuite, nul doute qu'il ne fut depuis long-temps arrêté. +Allons, voyons, M. Vidocq, tâchez un peu de le trouver, vous qui êtes si +adroit, prouvez que vous avez autant de malice qu'on vous en attribue.» + +M. Yvrier était un vieillard, et j'eus besoin de respecter son âge pour +ne pas rétorquer avec humeur son impertinente apostrophe. Quoique je me +sentisse piqué du ton d'aigreur qu'il prenait en me parlant, je ne me +fâchai point, et me contentai de lui répondre que pour le moment je +n'avais guère le loisir de m'occuper de Fossard; que c'était une capture +que je réservais pour le premier janvier, afin de l'offrir en étrennes à +M. le préfet, comme l'année d'auparavant j'avais offert le fameux +Delzève. + +«Allez votre train, reprit M. Yvrier, irrité de ce persiflage, la suite +nous montrera qui vous êtes; un présomptueux, un faiseur d'embarras.» Et +il me quitta en murmurant entre ses dents quelques autres qualifications +que je ne compris pas. + +Après cette scène, j'allai au bureau de M. Henry, à qui je la racontai. +«Ah! ils sont courroucés, me dit-il en riant; tant mieux! c'est une +preuve qu'ils reconnaissent votre habileté: ces messieurs, je le vois, +ajouta M. Henry, sont comme les eunuques du sérail, parce qu'ils ne +peuvent rien faire, ils ne veulent pas que les autres fassent.» Il me +donna ensuite l'indication suivante: + +_Fossard demeure à Paris, dans une rue qui conduit de la halle au +boulevard, c'est-à -dire à partir de la rue Comtesse-d'Artois jusqu'à la +rue Poissonnière, en passant par la rue Montorgueil, et le +Petit-Carreau; on ignore à quel étage il habite, mais on reconnaîtra les +croisées de son appartement à des rideaux jaunes en soie, et à d'autres +rideaux en mousseline brodée. Dans la même maison, reste une petite +bossue, couturière de son état, et amie de la fille qui vit avec +Fossard._ + +Le renseignement, ainsi qu'on le voit, n'était pas tellement précis que +l'on pût aller droit au but. + +Une femme bossue et des rideaux jaunes, avec accompagnement d'autres +rideaux de mousseline brodée, n'étaient certes pas faciles à trouver +sur un espace aussi vaste que celui que je devais explorer. Sans doute +le concours de ces trois circonstances devait s'y présenter plus d'une +fois. Combien de bossues, tant vieilles que jeunes, ne compte-t-on pas +dans Paris; et puis des rideaux jaunes, qui pourrait les nombrer? En +résumé, les données étaient assez vagues: cependant il fallait résoudre +le problème. J'essayai si, à force de recherches, mon bon génie ne me +ferait pas mettre le doigt sur le bon endroit. + +Je ne savais pas trop par où commencer; toutefois, comme je prévoyais +que dans mes courses, c'était principalement à des femmes du peuple, +c'est-à -dire à des commères, filles ou non, que j'allais avoir à faire, +je fus bientôt fixé sur l'espèce de déguisement qu'il me convenait de +prendre. Il était évident que j'avais besoin de l'_air d'un monsieur +bien respectable_. En conséquence, au moyen de quelques rides factices, +de la queue, du crêpé à frimas, de la grande canne à pomme d'or, du +chapeau à trois cornes, des boucles, de la culotte et de l'habit à +l'avenant, je me métamorphosai en un de ces bons bourgeois de soixante +ans, que toutes les vieilles filles trouvent bien conservé: j'avais +tout-à -fait l'aspect et la mise d'un de ces richards du Marais, dont la +face rougeaude et engageante accuse l'aisance, et la velléité de faire +le bonheur de quelque infortunée sur le retour. J'étais bien sûr que +toutes les bossues auraient voulu de moi, et puis j'avais la mine d'un +si brave homme, qu'il était impossible que l'on ne se fît pas scrupule +de me tromper. + +Travesti de la sorte, je me mis à parcourir les rues, le nez en l'air, +en prenant note de tous les rideaux de la couleur qui m'était signalée. +J'étais si occupé de ce recensement, que je n'entendais et ne voyais +rien autour de moi. Si j'eusse été un peu moins cossu, on m'eût pris +pour un métaphysicien, ou peut-être pour un poète qui cherche un +hémistiche dans la région des cheminées: vingt fois je faillis être +écrasé par des cabriolets; de tous côtés j'entendais crier _gare!_ +_gare!_ et en me retournant, je me trouvais sous la roue, ou bien encore +j'embrassais un cheval: quelquefois aussi, pendant que j'essuyais +l'écume dont ma manche était couverte, un coup de fouet m'arrivait à la +figure, ou, quand le cocher était moins brutal, c'étaient des +gentillesses de la nature de celles-ci: _Ote-toi donc, vieux sourdieau_; +on alla même, je m'en souviens, jusqu'à m'appeler _vieux lampion_. + +Ce n'était pas l'affaire d'un jour, que cette revue des rideaux jaunes; +j'en inscrivis plus de cent cinquante sur mon carnet, j'espère qu'il y +avait du choix. Maintenant, n'avais-je pas travaillé, comme on dit, pour +le roi de Prusse? ne se pouvait-il pas que les rideaux derrière lesquels +se cachait Fossard, eussent été envoyés chez le dégraisseur, et +remplacés par des rideaux blancs, verts ou rouges? n'importe, si le +hasard pouvait m'être contraire, il pouvait aussi m'être favorable. Je +pris donc courage, et quoiqu'il soit très pénible pour un sexagénaire de +monter et de descendre cent cinquante escaliers, c'est-à -dire de passer +et de repasser devant environ sept cent cinquante étages; de devider +plus de trente mille marches, ou deux fois la hauteur du Chimboraçao, +comme je me sentais bonnes jambes et longue haleine, j'entrepris cette +tâche, soutenu par un espoir du même genre que celui qui faisait voguer +les Argonautes à la conquête de la Toison d'or. C'était ma bossue que je +cherchais: dans ces ascensions, sur combien de carrés n'ai-je pas fait +sentinelle pendant des heures entières, dans la persuasion que mon +heureuse étoile me la montrerait? L'héroïque don Quichote n'était pas +plus ardent à la poursuite de Dulcinée; je frappais chez toutes les +couturières, je les examinais toutes les unes après les autres: point de +bossues, toutes étaient faites à ravir; ou si, par cas fortuit, elles +avaient une bosse, ce n'était point une déviation de la colonne +vertébrale, mais l'une de ces exubérances qui peuvent se résoudre à la +maternité, ou partout ailleurs, sans le secours de l'orthopédie. + +Plusieurs jours se passèrent ainsi, sans que je rencontrasse l'ombre de +mon objet; je faisais un métier d'enfer, tous les soirs j'étais échiné, +et il fallait recommencer tous les matins. Encore si j'avais osé faire +des questions, peut-être quelque ame charitable m'eût-elle mis sur la +voie; mais je craignais de me brûler à la chandelle: enfin, fatigué de +ce manége, j'avisai à un autre moyen. + +J'avais remarqué que les bossues sont en général babillardes et +curieuses; presque toujours ce sont elles qui font les propos du +quartier, et quand elles ne les font pas, elles les enregistrent pour +les besoins de la médisance: rien ne doit se passer qu'elles n'en soient +averties. Partant de cette donnée, je fus induit à en conclure que, sous +le prétexte de faire sa petite provision, l'inconnue qui m'avait déjà +fait faire tant de pas, ne devait pas plus que les autres, négliger de +venir tailler la bavette obligée près de la laitière, du boulanger, de +la fruitière, de la mercière, ou de l'épicier. Je résolus en conséquence +de me mettre en croisière à portée du plus grand nombre possible de ces +organes du cancan; et comme il n'est pas de bossue qui, dans la +convoitise d'un mari, ne s'attache à faire parade de tous les mérites de +la ménagère, je me persuadai que la mienne se levant matin, je devais, +pour la voir, arriver de bonne heure sur le théâtre de mes observations: +j'y vins dès le point du jour. + +J'employai la première séance à m'orienter: à quelle laitière une bossue +devait-elle donner la préférence? nul doute, y eût-il un peu plus de +chemin à faire, que ce ne fût à la plus bavarde et à la mieux +achalandée. Celle du coin de la rue Thévenot me parut réunir cette +double condition: il y avait autour d'elle des petits pots pour tout le +monde, et au milieu d'un cercle très bien garni, elle ne cessait pas de +parler et de servir; les pratiques y faisaient la queue, et +vraisemblablement aussi elle faisait la queue aux pratiques; mais ce +n'était pas ce qui m'inquiétait; l'important pour moi, c'est que j'avais +reconnu un point de réunion, et je me promis bien de ne pas le perdre de +vue. + +J'en étais à ma seconde séance; aux aguets comme la veille, j'attendais +avec impatience l'arrivée de quelque Ésope femelle, il ne venait que de +jeunes filles, bonnes ou grisettes à la tournure dégagée, à la taille +svelte, au gentil corsage, pas une d'elles qui ne fût droite comme un I; +j'en étais au désespoir..... Enfin mon astre paraît à l'horizon: c'est +le prototype, la Vénus des bossues, Dieu! qu'elle était jolie, et que la +partie la plus sensible de son signalement était admirablement tournée; +je ne me lassais pas de contempler cette saillie que les naturalistes +auraient dû, je crois, prendre en considération, pour compter une race +de plus dans l'espèce humaine; il me semblait voir une de ces fées du +moyen âge, pour lesquelles une difformité était un charme de plus. Cet +être surnaturel, ou plutôt _extra-naturel_, s'approcha de la laitière, +et après avoir causé quelque temps, comme je m'y étais attendu, elle +prit sa crême; c'était du moins ce qu'elle demandait; ensuite elle entra +chez l'épicier, puis elle s'arrêta un moment vers la tripière qui lui +donna du mou, probablement pour son chat; puis, ses emplettes terminées, +elle enfila, dans la rue du Petit-Carreau, l'allée d'une maison dont le +rez-de-chaussée était occupé par un marchand boisselier. Aussitôt mes +regards se portèrent sur les croisées; mais ces rideaux jaunes après +lesquels je soupirais, je ne les aperçus pas. Cependant, faisant cette +réflexion, qui s'était déjà présentée à mon esprit, que des rideaux, +quelle qu'en soit la nuance, n'ont pas l'inamovibilité d'une bosse de +première origine, je projetai de ne pas me retirer sans avoir eu un +entretien avec le petit prodige dont l'aspect m'avait tant réjoui. Je me +figurais malgré mon désappointement sur l'une des circonstances +capitales d'après lesquelles je devais me guider, que cet entretien me +fournirait quelques lumières. + +Je pris le parti de monter: parvenu à l'entresol, je m'informe à quel +étage demeure une petite dame tant soit peu bossue. «C'est de la +couturière que vous voulez parler, me dit-on, en me riant au nez.--Oui, +c'est la couturière que je demande, une personne qui a une épaule un peu +hasardée.» On rit de nouveau, et l'on m'indique le troisième sur le +devant. Bien que les voisins fussent très obligeants, je fus sur le +point de me fâcher de leur hilarité goguenarde: c'était une véritable +impolitesse; mais ma tolérance était si grande, que je leur pardonnai +volontiers de la trouver comique, et puis n'étais-je pas un bon homme? +je restai dans mon rôle. On m'avait désigné la porte, je frappe, on +m'ouvre: c'est la bossue, et après les excuses d'usage sur l'importunité +de la visite, je la prie de vouloir bien m'accorder un instant +d'audience; ajoutant que j'avais à l'entretenir d'une affaire qui +m'était personnelle. + +--«Mademoiselle, lui dis-je avec une espèce de solennité, après qu'elle +m'eut fait prendre un siége en face d'elle, vous ignorez le motif qui +m'amène près de vous, mais quand vous en serez instruite, peut-être que +ma démarche vous inspirera quelque intérêt.» + +La bossue imaginait que j'allais lui faire une déclaration; le rouge lui +montait au visage, et son regard s'animait, bien qu'elle s'efforçât de +baisser la vue. Je continuai: + +--«Sans doute vous allez vous étonner qu'à mon âge on puisse être épris +comme à vingt ans. + +--»Eh! monsieur, vous êtes encore vert, me dit l'aimable bossue, dont je +ne voulais pas plus long-temps prolonger l'erreur. + +--»Je me porte assez bien, repris-je, mais ce n'est pas de cela qu'il +s'agit. Vous savez que dans Paris il n'est pas rare qu'un homme et une +femme vivent ensemble sans être mariés. + +--»Pour qui me prenez-vous? monsieur, me faire une proposition +pareille?» s'écria la bossue, sans attendre que j'eusse achevé ma +phrase.--La méprise me fit sourire. «Je ne viens point vous faire de +proposition, repartis-je; seulement je désire que vous ayez la bonté de +me donner quelques renseignements sur une jeune dame qui, m'a-t-on dit, +habite dans cette maison avec un monsieur qu'elle fait passer pour son +mari.--Je ne connais pas cela, répondit séchement la bossue.--Alors je +lui donnai _grosso modo_ le signalement de Fossard et de la demoiselle +Tonneau, sa maîtresse.--Ah! j'y suis, me dit-elle, un homme de votre +taille et de votre corpulence à peu près, ayant environ de trente à +trente-deux ans, beau cavalier; la dame, une brune piquante, beaux yeux, +belles dents, grande bouche, des cils superbes, une petite moustache; un +nez retroussé, et avec tout cela une apparence de douceur et de +modestie. C'est bien ici qu'ils ont demeuré, mais ils sont déménagés +depuis peu de temps.» Je la priai de me donner leur nouvelle adresse, et +sur sa réponse qu'elle ne la savait pas, je la suppliai en pleurant de +m'aider à retrouver une malheureuse créature que j'aimais encore malgré +sa perfidie. + +La couturière était sensible aux larmes que je répandais; je la vis tout +émue, je chauffai de plus en plus le pathétique. «Ah! son infidélité me +causera la mort; ayez pitié d'un pauvre mari, je vous en conjure; ne me +cachez pas sa retraite, je vous devrai plus que la vie.» + +Les bossues sont compatissantes; de plus, un mari est à leurs yeux un si +précieux trésor; tant qu'elles ne l'ont pas en leur possession, elles ne +conçoivent pas que l'on puisse devenir infidèle: aussi ma couturière +avait-elle l'adultère en horreur; elle me plaignit bien sincèrement, et +me protesta qu'elle désirerait m'être utile. «Malheureusement, +ajouta-t-elle, leur déménagement ayant été fait par des commissionnaires +étrangers au quartier, j'ignore complétement où ils sont passés et ce +qu'ils sont devenus, mais si vous voulez voir le propriétaire?» La bonne +foi de cette femme était manifeste. J'allai voir le propriétaire; tout +ce qu'il put me dire, c'est qu'on lui avait payé son terme, et qu'on +n'était pas venu aux renseignements. + +A part la certitude d'avoir découvert l'ancien logement de Fossard, je +n'étais guères plus avancé qu'auparavant. Néanmoins je ne voulus pas +abandonner la partie sans avoir épuisé tous les moyens d'enquête. +D'ordinaire, d'un quartier à l'autre, les commissionnaires se +connaissent; je questionnai ceux de la rue du Petit-Carreau, à qui je me +représentai comme un mari trompé, et l'un d'eux me désigna l'un de ses +confrères qui avait coopéré à la translation du mobilier de mon rival. + +Je vis l'individu qui m'était indiqué, et je lui contai ma prétendue +histoire: il m'écouta; mais c'était un malin, il avait l'intention de me +faire aller. Je feignis de ne pas m'en apercevoir, et pour le +récompenser de m'avoir promis qu'il me conduirait le lendemain à +l'endroit où Fossard était emménagé, je lui donnai deux pièces de cinq +francs, qui furent dépensées le même jour, à la Courtille, avec une +fille de joie. + +Cette première entrevue eut lieu le surlendemain de Noël (27 décembre). +Nous devions nous revoir le 28. Pour être en mesure au 1er janvier, +il n'y avait pas de temps à perdre. Je fus exact au rendez-vous; le +commissionnaire, que j'avais fait suivre par des agents, n'eut garde +d'y manquer. Quelques pièces de cinq francs passèrent encore de ma +bourse dans la sienne; je dus aussi lui payer à déjeûner; enfin il se +décida à se mettre en route, et nous arrivâmes tout près d'une jolie +maison, située au coin de la rue Duphot et de celle Saint-Honoré. «C'est +ici, me dit-il; nous allons voir chez le marchand de vin du bas, s'ils y +sont toujours.» Il souhaitait que je le régalasse une dernière fois. Je +ne me fis pas tirer l'oreille; j'entrai, nous vidâmes ensemble une +bouteille de Beaune, et quand nous l'eûmes achevé, je me retirai avec la +certitude d'avoir enfin trouvé le gîte de ma prétendue épouse et de son +séducteur. Je n'avais plus que faire de mon guide; je le congédiai, en +lui témoignant toute ma reconnaissance; et pour m'assurer que, dans +l'espoir de recevoir des deux mains, il ne me trahirait pas, je +recommandai aux agents de le veiller de près, et surtout de l'empêcher +de revenir chez le marchand de vin. Autant que je m'en souviens, afin de +lui en ôter la fantaisie, on le mit à l'ombre: dans ce temps-là , on n'y +regardait pas de si près; et puis soyons plus francs: ce fut moi qui le +fis coffrer; c'était une juste représaille. «Mon ami, lui dis-je, j'ai +remis à la police, un billet de cinq cents francs, destiné à +récompenser celui qui me ferait retrouver ma femme. C'est à vous qu'il +appartient, aussi vais-je vous donner une petite lettre pour aller le +toucher.» Je lui donnai en effet la petite lettre qu'il porta à M. +Henri. «Conduisez monsieur à la caisse,» commanda ce dernier à un garçon +de bureau; et la caisse était la chambre Sylvestre, c'est-à -dire le +dépôt, où mon commissionnaire eût le temps de revenir de sa joie. + +Il ne m'était pas encore bien démontré que ce fût la demeure de Fossard +qui m'avait été indiquée. Cependant je rendis compte à l'autorité de ce +qui s'était passé, et, à toute échéance, je fus immédiatement pourvu du +mandat nécessaire pour effectuer l'arrestation. Alors le richard du +Marais se changea tout-à -coup en charbonnier, et dans cette tenue, sous +laquelle, ni ma mère ni les employés de la préfecture qui me voyaient le +plus fréquemment, ne surent pas me deviner, je m'occupai à étudier le +terrain sur lequel j'étais appelé à manÅ“uvrer. + +Les amis de Fossard, c'est-à -dire ses dénonciateurs, avaient recommandé +de prévenir les agents chargés de l'arrêter, qu'il avait toujours sur +lui un poignard et des pistolets dont un à deux coups était caché dans +un mouchoir de batiste, qu'il tenait constamment à la main. Cet avis +nécessitait des précautions; d'ailleurs, d'après le caractère connu de +Fossard, on était convaincu que, pour se soustraire à une condamnation +pire que la mort, un meurtre ne lui coûterait rien. Je voulus faire en +sorte de ne pas être victime, et il me sembla qu'un moyen de diminuer +considérablement le danger était de s'entendre à l'avance avec le +marchand de vin dont Fossard était le locataire. Ce marchand de vin +était un brave homme[5], mais la police a si mauvaise renommée, qu'il +n'est pas toujours aisé de déterminer les honnêtes gens à lui prêter +assistance. Je résolus de m'assurer de sa coopération en le liant par +son propre intérêt. J'avais déjà fait quelques séances chez lui sous mes +deux déguisements, et j'avais eu tout le loisir de prendre connaissance +des localités, et de me mettre au courant du personnel de la boutique; +j'y revins sous mes habits ordinaires, et, m'adressant au bourgeois, je +lui dis que je désirais lui parler en particulier. Il entra avec moi +dans un cabinet, et là je lui tins à peu-près ce discours: «Je suis +chargé de vous avertir de la part de la police que vous devez être volé, +le voleur qui a préparé le coup, et qui peut-être doit l'exécuter +lui-même, loge dans votre maison, la femme qui vit avec lui vient +quelquefois s'installer dans votre comptoir, auprès de votre épouse, et +c'est en causant avec elle, qu'elle est parvenue à se procurer +l'empreinte de la clef qui sert à ouvrir la porte par laquelle on doit +s'introduire. Tout a été prévu: le ressort de la sonnette destinée à +vous avertir, sera coupé avec des cisailles, pendant que la porte sera +encore entre-baillée. Une fois dedans, on montera rapidement à votre +chambre, et si l'on redoute le moins du monde votre réveil, comme vous +avez affaire à un scélérat consommé, je n'ai pas besoin de vous +expliquer le reste.--On nous _escofiera_,» dit le marchand de vin +effrayé; et il appela aussitôt sa femme pour lui faire part de la +nouvelle. «Eh bien! ma chère amie, fiez-vous donc au monde! cette madame +Hazard, à qui l'on donnerait le bon Dieu sans confession, est-ce qu'elle +ne veut pas nous faire couper le cou? Cette nuit même, on doit venir +nous égorger.--Non, non, dormez tranquilles, repris-je, ce n'est pas +pour cette nuit: la recette ne serait pas assez bonne; on attend que les +Rois soient passés; mais si vous êtes discrets, et que vous consentiez à +me seconder, nous y mettrons bon ordre.» + +Madame Hazard était la demoiselle Tonneau, qui avait pris ce nom le seul +sous lequel Fossard fût connu dans la maison; j'engageai le marchand de +vin et sa femme, qui étaient épouvantés de ma confidence, à accueillir +les locataires dont je leur avais révélé le projet, avec la même +bienveillance que de coutume. Il ne faut pas demander s'ils furent tout +disposés à me servir. Il fut convenu entre nous que, pour voir passer +Fossard et être plus à même d'épier l'occasion de le saisir, je me +cacherais dans une petite pièce au bas d'un escalier. + +Le 29 décembre, de grand matin, je vins m'établir à ce poste; il faisait +un froid excessif; la faction fut longue, et d'autant plus pénible que +nous étions sans feu; immobile et l'Å“il collé contre un trou pratiqué +dans le volet, il s'en fallait que je fusse à mon aise. Enfin, vers les +trois heures, il sort, je le suis: c'est bien lui; jusqu'alors il +m'était resté quelques doutes. Certain de l'identité, je veux +sur-le-champ mettre le mandat à exécution, mais l'agent qui m'accompagne +prétend avoir aperçu le terrible pistolet: afin de vérifier le fait, je +précipite ma marche, je dépasse Fossard, et, revenant sur mes pas, j'ai +le regret de voir que l'agent ne s'est pas trompé. Tenter l'arrestation, +c'eût été s'exposer, et peut-être inutilement. Je me décidai donc à +remettre la partie, et en me rappelant que quinze jours auparavant, je +m'étais flatté de ne livrer Fossard que le 1er janvier, je fus +presque satisfait de ce retard; jusque-là je ne devais point me relâcher +de ma surveillance. + +Le 31 décembre, à onze heures, au moment où toutes mes batteries étaient +dressées, Fossard rentre; il est sans défiance, il monte l'escalier en +fredonnant; vingt minutes après, la disparition de la lumière indique +qu'il est couché: voici le moment propice. Le commissaire et des +gendarmes avertis par mes soins attendaient au plus prochain +corps-de-garde que je les fisse appeler: ils s'introduisent sans bruit, +et aussitôt commence une délibération sur les moyens de s'emparer de +Fossard, sans courir le risque d'être tué ou blessé; car on était +persuadé qu'à moins d'une surprise, ce brigand se défendrait en +déterminé. + +Ma première pensée fut de ne pas agir avant le jour. J'étais informé que +la compagne de Fossard descendait de très bonne heure pour aller +chercher du lait; on se fût alors saisi de cette femme, et après lui +avoir enlevé sa clef, on serait entré à l'improviste dans la chambre de +son amant; mais ne pouvait-il pas arriver que, contre son habitude, +celui-ci sortît le premier? cette réflexion me conduisit à imaginer un +autre expédient. + +La marchande de vin, pour qui, suivant ce que j'avais appris, M. Hazard +était plein de prévenances, avait près d'elle un de ses neveux: c'était +un enfant de dix ans, assez intelligent pour son âge, et d'autant plus +précoce dans le désir de gagner de l'argent, qu'il était normand. Je lui +promis une récompense, à condition que sous prétexte d'indisposition de +sa tante, il irait prier madame Hazard de lui donner de l'eau de +Cologne. J'exerçai le petit bonhomme à prendre le ton piteux qui +convient en pareille circonstance, et quand je fus content de lui, je me +mis en devoir de distribuer les rôles. Le dénouement approchait: je fis +déchausser tout mon monde, et je me déchaussai moi-même, afin de ne pas +être entendu en montant. Le petit bonhomme était en chemise; il sonne, +on ne répond pas; il sonne encore: «Qui est là ? demanda-t-on.--C'est +moi, madame Hazard; c'est Louis; ma tante se trouve mal et vous prie de +lui donner un peu d'eau de Cologne: elle se meurt! j'ai de la lumière.» + +La porte s'ouvre; mais à peine la fille Tonneau se présente, deux +gendarmes vigoureux l'entraînent en lui posant une serviette sur la +bouche pour l'empêcher de crier. Au même instant, plus rapide que le +lion qui se jette sur sa proie, je m'élance sur Fossard; stupéfait de +l'événement, et déjà lié, garotté dans son lit, il est mon prisonnier, +qu'il n'a pas eu le temps de faire un seul geste, de proférer un seul +mot: son étonnement fut si grand, qu'il fut près d'une heure avant de +pouvoir articuler quelques paroles. Quand on eut apporté de la lumière, +et qu'il vit mon visage noirci, et mes vêtements de charbonnier, il +éprouva un tel redoublement de terreur que je pense qu'il se crut au +pouvoir du Diable. Revenu à lui, il songea à ses armes, ses pistolets, +son poignard, qui étaient sur la table de nuit, son regard se porta de +ce côté, il fit un soubresaut, mais ce fut tout: réduit à l'impuissance +de nuire, il fut souple et se contenta de ronger son frein. + +Perquisition fut faite au domicile de ce brigand réputé si redoutable, +on y trouva une grande quantité de bijoux, des diamants et une somme de +huit à dix mille francs. Pendant que l'on procédait à la recherche, +Fossard ayant repris ses esprits me confia que sous le marbre du +_somno_, il y avait encore dix billets de mille francs: prends-les, me +dit-il, nous partagerons ou plutôt tu garderas pour toi ce que tu +voudras. Je pris en effet les billets comme il le désirait. Nous +montâmes en fiacre et bientôt nous arrivâmes au bureau de M. Henry, où +les objets trouvés chez Fossard furent déposés. On les inventoria de +nouveau; lorsqu'on vint au dernier article: «Il ne nous reste plus qu'à +clore le procès-verbal, dit le commissaire, qui m'avait accompagné pour +la régularité de l'expédition.--Un moment, m'écriai-je, voici encore dix +mille francs que m'a remis le prisonnier.» Et j'exhibai la somme, au +grand regret de Fossard, qui me lança un de ces coups d'Å“il, dont le +sens est: _voilà un tour que je ne te pardonnerai pas_. + +Fossard débuta de bonne heure dans la carrière du crime. Il appartenait +à une famille honnête, et avait même reçu une assez bonne éducation. Ses +parents firent tout ce qui dépendait d'eux pour l'empêcher de +s'abandonner à ses inclinations vicieuses. Malgré leurs conseils, il se +jeta à corps perdu dans la société des mauvais sujets. Il commença par +voler des objets de peu de valeur; mais bientôt ayant pris goût à ce +dangereux métier et rougissant sans doute d'être confondu avec les +voleurs ordinaires, il adopta ce que ces messieurs appellent _un genre +distingué_. Le fameux Victor Desbois et Noël aux bésicles, que l'on +compte encore aujourd'hui parmi les notabilités du bagne de Brest, +étaient ses associés: ils commirent ensemble les vols qui ont motivé +leur condamnation à perpétuité. Noël, à qui son talent de musicien et sa +qualité de professeur de piano, donnaient accès dans une foule de +maisons riches, y prenait des empreintes, et Fossard se chargeait +ensuite de fabriquer les clefs. C'était un art dans lequel il eût défié +les Georget, et tous les serruriers mécaniciens du globe. Point +d'obstacles qu'il ne vînt à bout de vaincre: les serrures les plus +compliquées, les secrets les plus ingénieux et les plus difficiles à +pénétrer ne lui résistaient pas long-temps. + +On conçoit quel parti devait tirer d'une si pernicieuse habileté, un +homme qui avait en outre tout ce qu'il faut pour s'insinuer dans la +compagnie des honnêtes gens et y faire des dupes; ajoutez qu'il avait un +caractère dissimulé et froid, et qu'il alliait le courage à la +persévérance. Ses camarades le regardaient comme le prince des voleurs; +et de fait, parmi les _grinches de la haute pègre_, c'est-à -dire, dans +la haute aristocratie des larrons, je n'ai connu que Cognard, le +prétendu Pontis, comte de Sainte-Hélène, et Jossas, dont il est parlé +dans le premier volume de ces Mémoires, qui puissent lui être comparés. + +Depuis que je l'ai fait réintégrer au bagne, Fossard a fait de +nombreuses tentatives pour s'évader. Des forçats libérés qui l'ont vu +récemment, m'ont assuré qu'il n'aspirait à la liberté que pour avoir le +plaisir de se venger de moi. Il s'est, dit-on, promis de me tuer. Si +l'accomplissement de ce dessein dépendait de lui, je suis bien sûr qu'il +tiendrait parole, ne fût-ce que pour donner une preuve d'intrépidité. +Deux faits que je vais rapporter donneront une idée de l'homme. + +Un jour Fossard était en train de commettre un vol dans un appartement +situé à un deuxième étage: ses camarades qui faisaient le guet à +l'extérieur, eurent la maladresse de laisser monter le propriétaire, +qu'ils n'avaient sans doute pas reconnu: celui-ci met la clef dans la +serrure, ouvre, traverse plusieurs pièces, arrive dans un cabinet et +voit le voleur en besogne: il veut le saisir; mais Fossard se mettant en +défense, lui échappe; une croisée est ouverte devant lui, il s'élance, +tombe dans la rue sans se faire de mal, et disparaît comme l'éclair. + +Une autre fois, pendant qu'il s'évade, il est surpris sur les toits de +Bicêtre; on lui tire des coups de fusil; Fossard, que rien ne saurait +déconcerter, continue de marcher sans rallentir ni presser le pas, et +parvenu au bord du côté de la campagne, il se laisse glisser. Il y avait +de quoi se rompre le coup cent fois, il n'eut pas la moindre blessure, +seulement la commotion fut si forte que tous ses vêtements éclatèrent. + + + + +CHAPITRE XXXI. + + Une rafle à la Courtille.--La Croix-Blanche.--Il est avéré que je + suis un mouchard.--Opinion du peuple sur mes agens.--Précis sur la + brigade de sûreté.--772 arrestations.--Conversion d'un grand + pécheur.--Biographie de _Coco-Lacour_.--M. Delavau et le _trou + madame_.--Enterrinement de mes lettres de grâce.--Coup-d'Å“il sur + la suite de ces mémoires.--Je puis parler, je parlerai. + + +A l'époque de l'arrestation de Fossard, la brigade de sûreté existait +déjà , et depuis 1812, époque à laquelle elle fut créée, je n'étais plus +agent secret. Le nom de Vidocq était devenu populaire, et beaucoup de +gens pouvaient l'appliquer à une figure qui était la mienne. La première +expédition qui m'avait mis en évidence, avait été dirigée contre les +principaux lieux de rassemblement de la Courtille. Un jour M. Henry +ayant exprimé l'intention d'y faire faire une rafle chez Dénoyez, +c'est-à -dire, dans la guinguette la plus fréquentée par les tapageurs et +les mauvais sujets de toute espèce; M. Yvrier, l'un des officiers de +paix présents, observa que pour exécuter cette mesure, ce ne serait pas +assez d'un bataillon. «Un bataillon, m'écriai-je aussitôt, et pourquoi +pas la grande-armée? Quant à moi, continuai-je, qu'on me donne huit +hommes et je réponds du succès.» On a vu que M. Yvrier est fort +irritable de son naturel, il se fâcha tout rouge, et prétendit que je +n'avais que du babil. + +Quoi qu'il en soit, je maintins ma proposition, et l'on me donna l'ordre +d'agir. La croisade que j'allais entreprendre était dirigée contre des +voleurs, des évadés, et bon nombre de déserteurs des bataillons +coloniaux. Après avoir fait ample provision de menottes, je partis avec +deux auxiliaires et huit gendarmes. Arrivé chez Dénoyez, suivi de deux +de ces derniers, j'entre dans la salle; j'invite les musiciens à faire +silence, ils obéissent; mais bientôt se fait entendre une rumeur à +laquelle succède le cri réitéré de _à la porte_, _à la porte_. Il n'y a +pas de temps à perdre, il faut imposer aux vociférateurs, avant qu'ils +s'échauffent au point d'en venir à des voies de fait. Sur-le-champ +j'exhibe mon mandat, et au nom de la loi, je somme tout le monde de +sortir, les femmes exceptées. On fit quelque difficulté d'obtempérer à +l'injonction; cependant au bout de quelques minutes, les plus mutins se +résignèrent, et l'on se mit en train d'évacuer. Alors je me postai au +passage, et dès que je reconnaissais un ou plusieurs des individus que +l'on cherchait, avec de la craie blanche je les marquais d'une croix sur +le dos: c'était un signe pour les désigner aux gendarmes qui les +attendant à l'extérieur, les arrêtaient, et les attachaient au fur et à +mesure qu'ils sortaient. On se saisit de la sorte de trente-deux de ces +misérables, dont on forma un cordon qui fut conduit au plus prochain +corps-de-garde, et de là à la préfecture de police. + +La hardiesse de ce coup de main fit du bruit parmi le peuple qui +fréquente les barrières; en peu de temps il fut avéré pour tous les +crocs et autres méchants garnements qu'il y avait par le monde un +mouchard qui s'appelait _Vidocq_. Les plus crânes d'entre eux se +promirent de me tuer à la première rencontre. Quelques-uns tentèrent +l'aventure; mais ils furent repoussés avec perte, et les échecs qu'ils +éprouvèrent me firent une telle renommée de terreur, qu'à la longue elle +rejaillit sur tous les individus de ma brigade: il n'y avait pas de +criquet parmi eux qui ne passât pour un Alcide: c'était au point +qu'oubliant de qui il s'agissait je me sentais presque le frisson, +lorsque des gens du peuple sans me connaître, s'entretenaient en ma +présence, ou de mes agents ou de moi. Nous étions tous des colosses: le +_vieux de la montagne_ inspirait moins d'effroi, les séïdes n'étaient ni +plus dévoués, ni plus terribles. Nous cassions bras et jambes; rien ne +nous résistait; et nous étions partout. J'étais invulnérable; d'autres +prétendaient que j'étais cuirassé des pieds à la tête, ce qui revient au +même quand on n'est pas réputé peureux. + +La formation de la brigade suivit de fort près l'expédition de la +Courtille. J'eus d'abord quatre agents, puis six, puis dix, puis douze. +En 1817 je n'en avais pas davantage, et cependant avec cette poignée de +monde, du 1er janvier au 31 décembre, j'effectuai sept cent +soixante-douze arrestations et trente-neuf perquisitions ou saisies +d'objets volés[6]. + +Du moment où les voleurs surent que je devais être appelé aux fonctions +d'agent principal de la police de sûreté, ils se crurent perdus. Ce qui +les inquiétait le plus, c'était de me voir entouré d'hommes qui, ayant +vécu et _travaillé_ avec eux, les connaissaient tous. Les captures que +je fis en 1813 n'étaient pas encore aussi nombreuses qu'en 1817, mais +elles le furent assez pour augmenter leurs alarmes. En 1814 et 1815, un +essaim de voleurs parisiens, libérés des pontons anglais, où ils étaient +prisonniers, revint dans la capitale, où ils ne tardèrent pas à +reprendre leur premier métier: ceux-là ne m'avaient jamais vu, je ne les +avais pas vus non plus, et ils se flattaient d'échapper facilement à ma +surveillance; aussi à leur début furent-ils d'une activité et d'une +audace prodigieuses. En une nuit seulement, il y eut au faubourg +Saint-Germain dix vols avec escalade et effraction; pendant plus de six +semaines, on n'entendit parler que de hauts faits de ce genre. M. Henry, +désespéré de ne trouver aucun moyen de réprimer ce brigandage, était +constamment aux aguets, et je ne découvrais rien. Enfin, après bien des +veilles, un ancien voleur que j'arrêtai, me fournit quelques indices, et +en moins de deux mois, je parvins à mettre sous la main de la justice +une bande de vingt-deux voleurs, une de vingt-huit, une troisième de +dix-huit, et quelques autres de douze, de dix, de huit, sans compter les +isolés, et bon nombre de recéleurs qui allèrent grossir la population +des bagnes. Ce fut à cette époque que l'on m'autorisa à recruter ma +brigade de quatre nouveaux agents, pris parmi les voleurs qui avaient eu +l'avantage de connaître les nouveaux débarqués avant leur départ. + +Trois de ces vétérans, les nommés _Goreau_, _Florentin_ et +_Coco-Lacour_, depuis long-temps détenus à Bicêtre, demandaient avec +instance à être employés, ils se disaient tout-à -fait convertis, et +juraient de vivre désormais honnêtement du produit de leur travail, +c'est-à -dire du traitement que leur allouerait la police. Ils étaient +entrés dès l'enfance dans la carrière du crime, je pensais que s'ils +étaient fermement décidés à changer de conduite, personne ne serait plus +à même qu'eux de rendre d'importants services; j'appuyai donc leur +demande, et bien que, pour les retenir, on m'opposât la crainte des +récidives, auxquelles les deux derniers surtout étaient sujets, à force +de sollicitations et de démarches, motivées sur l'utilité dont ils +pouvaient être, j'obtins qu'ils fussent mis en liberté. Coco-Lacour, +contre lequel on était le plus prévenu, parce qu'étant agent secret, on +lui avait imputé à tort ou à raison, l'enlèvement de l'argenterie de +l'inspecteur-général Veyrat, est le seul qui ne m'ait pas donné lieu de +me repentir d'avoir alors en quelque sorte répondu de lui. Les deux +autres me forcèrent bientôt à les expulser: j'ai su depuis qu'ils +avaient subi une nouvelle condamnation à Bordeaux. Quant à Coco, il me +parut qu'il tiendrait parole et je ne me trompai pas. Comme il avait +beaucoup d'intelligence et un commencement d'instruction, je le +distinguai et j'en fis mon secrétaire. Plus tard, à l'occasion de +quelques remontrances que je lui fis, il donna sa démission, avec deux +de ses camarades, _Decostard_ dit _Procureur_ et un nommé _Chrétien_. +Aujourd'hui que Coco-Lacour est à la tête de la police de sûreté, en +attendant qu'il publie ses mémoires, peut-être sera-t-il intéressant de +montrer par quelles vicissitudes il a dû passer avant d'arriver au poste +que j'ai occupé si long-temps. Il y a dans sa vie bien des motifs d'être +indulgent à son égard, et dans son amendement radical sous les rapports +capitaux de puissantes raisons de ne jamais désespérer qu'un homme +perverti vienne enfin à résipiscence. Les documents d'après lesquels je +vais esquisser les principaux traits de l'histoire de mon successeur +sont des plus authentiques. Voici d'abord quelles traces de son +existence, il a laissées à la préfecture de police; j'ouvre les +_registres de sûreté_, et je transcrits: + +«_Lacour_, Marie-Barthélemy, âgé de onze ans, demeurant rue du Lycée, +écroué à la Force le 9 ventôse an IX, comme prévenu de tentative de vol; +et onze jours après, condamné à un mois de prison par le tribunal +correctionnel. + +»_Le même_, arrêté le 2 prairial suivant, et reconduit de nouveau à la +Force, comme prévenu de vol de dentelles dans une boutique. Mis en +liberté ledit jour par l'officier de police judiciaire du 2e +arrondissement. + +»_Le même_, enfermé à Bicêtre le 23 thermidor an X, par ordre de M. le +préfet; mis en liberté le 28 pluviose an XI, et conduit à la préfecture. + +»_Le même_, entré à Bicêtre le 6 germinal an XI, par ordre du préfet; +remis à la gendarmerie le 22 floréal suivant, pour être conduit au +Hâvre. + +»_Le même_, âgé de 17 ans, filou connu, déjà plusieurs fois arrêté comme +tel, enrôlé volontairement à Bicêtre, en juillet 1807, pour servir dans +les troupes coloniales; remis le 31 dudit mois à la gendarmerie pour +être conduit à sa destination. Évadé de l'île de Rhé dans la même année. + +»_Le même Lacour_ dit _Coco_, (Barthélemy) ou Louis, _Barthélemy_, âgé +de 21 ans, né à Paris, commissionnaire en bijoux, demeurant faubourg +Saint-Antoine, nº 297. Conduit à la Force le 1er décembre 1809, comme +prévenu de vol; condamné à deux ans de prison par jugement du tribunal +correctionnel le 18 janvier 1810, conduit ensuite au ministère de la +marine comme déserteur. + +»_Le même_, conduit à Bicêtre le 22 janvier 1812, comme voleur +incorrigible. Conduit à la préfecture le 3 juillet 1816.» + +Lacour dans sa jeunesse a offert un bien triste exemple des dangers +d'une mauvaise éducation. Tout ce que je sais de lui depuis sa +libération semble démontrer qu'il était né avec un excellent naturel. +Malheureusement il appartenait à des parents pauvres. Son père, tailleur +et portier dans la rue du Lycée, ne s'occupa pas trop de lui pendant ces +premières années d'où dépendent souvent la destinée des hommes. Je crois +même que _Coco_ resta orphelin en bas-âge. Ce qu'il y a de certain, +c'est qu'il grandit, pour ainsi dire, sur les genoux de ses voisines, +les courtisanes et les modistes du _palais Égalité_; comme elles le +trouvaient gentil, elles lui prodiguaient des douceurs et des caresses, +et lui inculquaient en même temps ce qu'elles appellent de la malice. Ce +furent ces dames qui prirent soin de son enfance; constamment elles +l'attiraient auprès d'elles: il était leur récréation, leur bijou, et +lorsque les devoirs de l'état ne leur laissaient pas le loisir de tant +d'innocence, le petit Coco allait dans le jardin se mêler à ces +grouppes de polissons qui, entre le bouchon et la toupie, tiennent +l'école mutuelle des tours de passe-passe. Eduqué par des filles, +instruit par des apprentis filous, il n'est pas besoin de dire de quels +genres étaient les progrès qu'il fit. La route qu'il suivait était semée +d'écueils. Une femme qui se croyait sans doute, appelée à lui imprimer +une meilleure direction, le recueillit chez elle: c'était la _Maréchal_, +qui tenait une maison de prostitution, place des Italiens. Là Coco fut +très bien nourri, mais sa complaisance était la seule des qualités +morales que son hôtesse prit à tâche de développer. Il devint très +complaisant: il était au service de tout le monde, et s'accommodait à +tous les besoins de l'établissement dont les moindres détails lui +étaient familiers. Cependant le jeune Lacour avait ses jours et ses +heures de sortie, il sut, à ce qu'il paraît, les employer, puisque avant +sa douzième année il était cité comme l'un des plus adroits voleurs de +dentelles, et qu'un peu plus tard ses arrestations successives lui +assignèrent le premier rang parmi les voleurs _au bonjour_, dits les +_chevaliers grimpants_. Quatre ou cinq ans de séjour à Bicêtre où, par +mesure administrative, il fut enfermé comme voleur dangereux et +incorrigible, ne le corrigèrent pas; mais là du moins, il apprit l'état +de bonnetier, et reçut quelque instruction. Insinuant, flexible, pourvu +d'une voix douce et d'un visage efféminé sans être joli, il plut à un M. +Mulner qui, condamné à seize ans de travaux forcés, avait obtenu la +faveur d'attendre à Bicêtre l'expiration de sa peine. Ce prisonnier, qui +était le frère d'un banquier d'Anvers, ne manquait pas de connaissances: +afin de se procurer une distraction, il fit de Coco son élève, et il est +à présumer qu'il le poussa avec amour, puisqu'en très peu de temps Coco +fut en état de parler et d'écrire sa langue à peu près correctement. Les +bonnes grâces de M. Mulner ne furent pas l'unique avantage que Lacour +dut à un extérieur agréable. Durant toute sa captivité, une nommée +_Elisa l'Allemande_, qui était éprise de lui, ne cessa pas de lui +prodiguer des secours: cette fille qui lui sauva véritablement la vie, +n'a, dit-on, éprouvé de sa part que de l'ingratitude. + +Lacour est un homme dont la taille n'excède pas cinq pieds deux pouces, +il est blond et chauve, a le front étroit, on pourrait dire humilié, +l'Å“il bleu mais terne, les traits fatigués, et le nez légèrement +aviné à son extrémité: c'est la seule portion de sa figure sur laquelle +la pâleur ne soit pas empreinte. Il aime à l'excès la parure et les +bijoux, et fait un grand étalage de chaînes et de breloques; dans son +langage il affectionne aussi beaucoup les expressions les plus +recherchées dont il affecte de se servir à tout propos. Personne n'est +plus poli que lui, ni plus humble; mais au premier coup d'Å“il on +s'aperçoit que ce ne sont pas là les manières de la bonne compagnie: ce +sont les traditions du beau monde, telles qu'elles peuvent encore +arriver dans les prisons, et dans les endroits que Lacour a dû +fréquenter. Il a toute la souplesse des reins qu'il faut pour se +maintenir dans les emplois, et de plus, une étonnante facilité de +génuflexion. Tartuffe, avec qui il a, du reste, quelque ressemblance, ne +s'en acquitterait pas mieux. + +Lacour devenu mon secrétaire, ne put jamais comprendre que, pour le +_decorum_ de la place qu'il occupait, sa compagne successivement +fruitière et blanchisseuse, depuis qu'elle n'était plus autre chose, ne +ferait pas mal de se choisir une industrie un peu plus relevée. Une +discussion s'éleva entre nous à ce sujet, et plutôt que de me céder, il +préféra abandonner le poste. Il se fit marchand colporteur et vendit des +mouchoirs dans les rues. Mais bientôt, rapporte la chronique, il se +donna à la congrégation, et s'enrôla sous la bannière des jésuites: dès +lors il fut en odeur de sainteté auprès de MM. Duplessis et Delavau. +Lacour a toute la dévotion qui devait le rendre recommandable à leurs +yeux. Un fait que je puis attester, c'est qu'à l'époque de son mariage, +son confesseur, qui tenait les cas réservés, lui ayant infligé une +pénitence des plus rigoureuses, il l'accomplit dans toute son étendue. +Pendant un mois, se levant à l'aube du jour, il alla les pieds nus de la +rue Sainte-Anne au Calvaire, seul endroit où il lui fût encore permis de +rencontrer sa femme, qui était aussi en expiation. + +Après l'avénement de M. Delavau, Lacour eut un redoublement de ferveur; +il demeurait alors rue Zacharie, et bien que l'église Saint-Séverin fût +sa paroisse, pour entendre la messe il se rendait tous les dimanches à +Notre-Dame, où le hasard le plaçait toujours près ou en face du nouveau +préfet et de sa famille. On ne peut que savoir gré à Lacour d'avoir fait +un si complet retour sur lui-même; seulement il est à regretter qu'il ne +s'y soit pas pris vingt ans plus tôt: mieux vaut tard que jamais. + +Lacour a des mÅ“urs fort douces, et s'il ne lui arrivait pas parfois +de boire outre mesure, on ne lui connaîtrait d'autre passion que celle +de la pêche: c'est aux environs du Pont-Neuf qu'il jette sa ligne; de +temps à autre il consacre encore quelques heures à ce silencieux +exercice; près de lui est assez habituellement une femme, occupée de lui +tendre le ver: c'est madame Lacour, habile autrefois à présenter de plus +séduisantes amorces. Lacour se livrait à cet innocent plaisir, dont il +partage le goût avec Sa Majesté Britannique et le poète Coupigny, +lorsque les honneurs vinrent le chercher: les envoyés de M. Delavau le +trouvèrent sous l'arche Marion: ils le prirent à sa ligne, comme les +envoyés du sénat romain prirent Cincinnatus à sa charrue. Il y a +toujours dans la vie des grands hommes des rapports sous lesquels on +peut les comparer: peut-être madame Cincinnatus vendait-elle aussi des +effets aux filles de son temps. C'est aujourd'hui le commerce de la +légitime moitié de Coco-Lacour: mais c'en est assez sur le compte de mon +successeur; je reviens à l'historique de la brigade de sûreté. + +Ce fut dans le cours des années 1823 et 1824 qu'elle prit son plus grand +accroissement: le nombre des agents dont elle se composait fut alors, +sur la proposition de M. Parisot, porté à vingt et même à vingt-huit, en +y comprenant huit individus alimentés du produit des jeux que le préfet +autorisait à tenir sur la voie publique[7]. C'était avec un personnel +si mince qu'il fallait surveiller plus de douze cents libérés des fers, +de la réclusion ou des prisons; exécuter annuellement de quatre à cinq +cents mandats, tant du préfet que de l'autorité judiciaire; se procurer +des renseignements, entreprendre des recherches et des démarches de +toute espèce, faire les rondes de nuit, si multipliées et si pénibles +pendant l'hiver; assister les commissaires de police dans les +perquisitions ou dans l'exécution des commissions rogatoires, explorer +les diverses réunions publiques, au dedans comme au dehors; se porter à +la sortie des spectacles, aux boulevards, aux barrières, et dans tous +les autres lieux, rendez-vous ordinaires des voleurs et des filous. +Quelle activité ne devaient pas déployer vingt-huit hommes pour suffire +à tant de détails, sur un si vaste espace, et sur tant de points à la +fois! Mes agents avaient le talent de se multiplier, et moi celui de +faire naître et d'entretenir chez eux l'émulation du zèle et du +dévouement: je leur donnai l'exemple. Point d'occasion périlleuse où je +n'aie payé de ma personne, et si les criminels les plus redoutables ont +été arrêtés par mes soins, sans vouloir tirer gloire de ce que j'ai +fait, je puis dire que les plus hardis ont été saisis par moi. Agent +principal de la police particulière de sûreté, j'aurais pu, en ma +qualité de chef, me confiner, rue Sainte-Anne, en mon bureau; mais, plus +activement, et surtout plus utilement occupé, je n'y venais que pour +donner mes instructions de la journée, pour recevoir les rapports, ou +pour entendre les personnes qui, ayant à se plaindre de vols, espéraient +que je leur en ferais découvrir les auteurs. + +Jusqu'à l'heure de ma retraite, la police de sûreté, la seule +nécessaire, celle qui devrait absorber la majeure partie des fonds +accordés par le budjet, parce que c'est à elle principalement qu'ils +sont affectés, la police de sûreté, dis-je, n'a jamais employé plus de +trente hommes, ni coûté plus de 50,000 francs par an, sur lesquels il +m'en était alloué cinq. + +Tels ont été, en dernier lieu, l'effectif et la dépense de la brigade de +sûreté: avec un si petit nombre d'auxiliaires, et les moyens les plus +économiques, j'ai maintenu la sécurité au sein d'une capitale peuplée de +près d'un million d'habitants; j'ai anéanti toutes les associations de +malfaiteurs, je les ai empêchées de se reproduire, et depuis un an que +j'ai quitté la police, s'il ne s'en est pas formé de nouvelles, bien que +les vols se soient multipliés, c'est que tous les _grands maîtres_ ont +été relégués dans les bagnes, lorsque j'avais la mission de les +poursuivre, et le pouvoir de les réprimer. + +Avant moi, les étrangers et les provinciaux regardaient Paris comme un +repaire, où jour et nuit il fallait être constamment sur le _qui vive_; +où tout arrivant, bien qu'il fût sur ses gardes, était certain de payer +sa bienvenue. Depuis moi, il n'est pas de département où, année commune, +il ne se soit commis plus de crimes, et des crimes plus horribles que +dans le département de la Seine: il n'en est pas non plus où moins de +coupables soient restés ignorés, où moins d'attentats aient été impunis. +A la vérité, depuis 1814 la continuelle vigilance de la garde nationale +avait puissamment contribué à ces résultats. Nulle part cette vigilance +des citoyens armés n'était plus nécessaire, plus imposante; mais l'on +conviendra aussi qu'au moment où le licenciement forcé de nos troupes et +la désertion des soldats étrangers déversaient dans nos cités, et plus +particulièrement dans la métropole, une multitude de mauvais sujets, +d'aventuriers, et de nécessiteux de toutes les nations, malgré la +présence de la garde nationale, il dut encore beaucoup rester à faire, +soit à la brigade de sûreté, soit à son chef. Aussi avons-nous fait +beaucoup, et si j'aime à payer aux gardes nationaux le tribut d'éloges +qu'ils méritent; si, éclairé par l'expérience de ce que j'ai vu durant +leur existence et depuis l'ordonnance de dissolution, je déclare que +sans eux Paris ne saurait offrir aucune sécurité, c'est que toujours +j'ai trouvé chez eux une intelligence, une volonté d'assistance, un +concert de dévouement au bien public que je n'ai jamais rencontrés ni +parmi les soldats ni parmi les gendarmes, dont le zèle ne se manifeste, +la plupart du temps, que par des actes de brutalité, après que le danger +est passé. J'ai créé pour la police de sûreté actuelle une infinité de +précédents, et les traditions de ma manière n'y seront pas de sitôt +oubliées; mais, quelle que soit l'habileté de mon successeur, aussi +long-temps que Paris restera privé de sa garde civique, on ne parviendra +pas à réduire à l'inaction les malfaiteurs dont une génération nouvelle +s'élève, du moment qu'on ne peut plus les surveiller à toutes les heures +et sur tous les points à la fois. Le chef de la police de sûreté ne peut +être partout, et chacun de ses agents n'a pas cent bras comme Briarée. +En parcourant les colonnes des journaux, on est effrayé de l'énorme +quantité de vols avec effraction qui se commettent chaque nuit, et +pourtant les journaux en ignorent plus des neuf dixièmes. Il semble +qu'une colonie de forçats soit venue récemment s'établir sur les bords +de la Seine. Le marchand même, dans les rues les plus passagères et les +plus populeuses, n'ose plus dormir; le Parisien appréhende de quitter +son logis pour la plus petite excursion à la campagne; on n'entend plus +parler que d'escalades, de portes ouvertes à l'aide de fausses-clefs, +d'appartements dévalisés, etc., etc., et pourtant nous sommes encore +dans la saison la plus favorable aux malheureux: que sera-ce donc quand +l'hiver fera sentir ses rigueurs, et que, par l'interruption des +travaux, la misère atteindra un plus grand nombre d'individus? car en +dépit des assertions de quelques procureurs du Roi, qui veulent à toute +force ignorer ce qui se passe autour d'eux, la misère doit enfanter des +crimes; et la misère, dans un état social mal combiné, n'est pas un +fléau dont on puisse se préserver toujours, même quand on est laborieux. +Les moralistes d'un temps où les hommes étaient clair-semés ont pu dire +que les paresseux seuls sont exposés à mourir de faim; aujourd'hui tout +est changé, et si l'on observe, on ne tarde pas à se convaincre, +non-seulement qu'il n'y a pas de l'ouvrage pour tout le monde, mais +encore que dans le salaire de certains labeurs, il n'y a pas de quoi +satisfaire aux premiers besoins. Si les circonstances se présentent +aussi graves que l'on peut les prévoir, quand le commerce est +languissant, que l'industrie s'évertue en vain à chercher un écoulement +à ses produits; et qu'elle s'appauvrit à mesure qu'elle crée, comment +rémédier à un mal si grand? Sans doute il vaudrait mieux soulager les +nécessiteux, que de songer à réprimer leur désespoir; mais, dans +l'impuissance de faire mieux, et si près de la crise, ne doit-on pas, +avant tout, fortifier les garanties de l'ordre public? et quelle +garantie est préférable à la présence continuelle d'une garde +bourgeoise, qui veille et agit sans cesse sous les auspices de la +légalité et de l'honneur? Suppléera-t-on à une institution si noble, si +généreuse par une police élastique, dont les cadres puissent s'étendre +ou se restreindre à volonté? ou mettra-t-on sur pied des légions +d'agents pour les congédier aussitôt que l'on croira pouvoir se passer +de leurs services. Il faudrait ignorer que la police de sûreté s'est +recrutée jusqu'à ce jour dans les prisons et dans les bagnes, qui sont +comme l'école normale des mouchards à voleurs et la pépinière d'où l'on +doit les tirer. Employez de tels gens en grand nombre, et essayez de les +renvoyer après qu'ils auront acquis la connaissance des moyens de +police, ils reviendront à leur premier métier, avec quelques chances de +succès de plus. Toutes les éliminations, lorsque j'ai jugé à propos d'en +opérer parmi mes auxiliaires, m'ont démontré la vérité d'une semblable +assertion. Ce n'est pas que des membres de ma brigade, et elle était +toute composée d'individus ayant subi des condamnations, ne soient +devenus incapables d'une action contraire à la probité; j'en citerais +plusieurs à qui je n'aurais pas hésité à confier des sommes +considérables sans en exiger de reçu; sans même les compter, mais ceux +qui s'étaient amendés de la sorte étaient toujours en minorité: ce qui +ne veut pas dire (sauf la profession) qu'il y eût là moins d'honnêtes +gens, proportion gardée, que dans d'autres classes auxquelles il est +honorable d'appartenir. J'ai vu parmi les notaires, parmi les agents de +change, parmi les banquiers, des détenteurs infidèles, accepter presque +gaîment l'infamie dont ils s'étaient couverts. J'ai vu un de mes +subordonnés, forçat libéré, se brûler la cervelle, parce qu'il avait eu +le malheur de perdre au jeu la somme de cinq cents francs, dont il +n'était que le dépositaire. Consignerait-on beaucoup de pareils suicides +dans les annales de la Bourse, et pourtant!.... mais il ne s'agit point +ici de faire l'apologie de la brigade de sûreté sous un point de vue +étranger à son service. C'était l'inconvénient d'un personnel +considérable de mouchards que je me proposais de prouver, et cet +inconvénient ressort de tout ce que j'ai dit, même abstraction faite du +danger qu'il y a pour la moralité du peuple, à le laisser se +familiariser avec cette idée que toute condamnation est un noviciat ou +un acheminement à une existence assurée, et que la police n'est autre +chose que les invalides des galères. + +C'est à partir de la formation de la brigade de sûreté qu'aura commencé +véritablement l'intérêt de ces Mémoires. Peut-être trouvera-t-on que +j'ai trop long-temps entretenu le public de ce qui ne m'était que +personnel, mais il fallait bien que l'on sût par quelles vicissitudes +j'ai dû passer pour devenir cet Hercule à qui il était réservé de purger +la terre d'épouvantables monstres et de balayer l'étable d'Augias. Je ne +suis pas arrivé en un jour; j'ai fourni une longue carrière +d'observations et de pénibles expériences. Bientôt, et j'ai déjà donné +quelques échantillons de mon savoir-faire, je raconterai mes travaux, +les efforts que j'ai dû entreprendre, les périls que j'ai affrontés, les +ruses, les stratagêmes auxquels j'ai eu recours pour remplir ma mission +dans toute son étendue, et faire de Paris la résidence la plus sûre du +monde. Je dévoilerai les expédients des voleurs, les signes auxquels on +peut les reconnaître. Je décrirai leurs mÅ“urs, leurs habitudes; je +révèlerai leur langage et leur costume, suivant la spécialité de chacun; +car les voleurs, selon le fait dont ils sont coutumiers, ont aussi un +costume qui leur est propre. Je proposerai des mesures infaillibles pour +anéantir l'escroquerie et paralyser la funeste habileté de tous ces +_faiseurs d'affaires_, chevaliers d'industrie, faux courtiers, faux +négociants, etc., qui, malgré Sainte-Pélagie, et justement en raison du +maintien inutile et barbare de la _contrainte par corps_, enlèvent +chaque jour des millions au commerce. Je dirai les manèges et la +tactique de tous ces fripons pour faire des dupes. Je ferai plus, je +désignerai les principaux d'entre eux, en leur imprimant sur le front un +sceau qui les fera reconnaître. Je classerai les différentes espèces de +malfaiteurs, depuis l'assassin jusqu'au filou, et les formerai en +catégories plus utiles que les catégories de La Bourdonnaie, à l'usage +des proscripteurs de 1815, puisque du moins elles auront l'avantage de +faire distinguer à la première vue les êtres et les lieux auxquels la +méfiance doit s'attacher. Je mettrai sous les yeux de l'honnête homme +tous les piéges qu'on peut lui tendre, et je signalerai au criminaliste +les divers échappatoires au moyen desquels les coupables ne réussissent +que trop souvent à mettre en défaut la sagacité des juges. + +Je mettrai au grand jour les vices de notre instruction criminelle et +ceux plus grands encore de notre système de pénalité, si absurde dans +plusieurs de ses parties. Je demanderai des changements, des révisions, +et l'on accordera ce que j'aurai demandé, parce que la raison, de +quelque part qu'elle vienne, finit toujours par être entendue. Je +présenterai d'importantes améliorations dans le régime des prisons et +des bagnes; et, comme je suis plus touché qu'aucun autre des souffrances +de mes anciens compagnons de misère, condamnés ou libérés, je mettrai le +doigt sur la plaie, et serai peut-être assez heureux pour offrir au +législateur philanthrope les seules données d'après lesquelles il est +possible d'apporter à leur sort un adoucissement qui ne soit point +illusoire. Dans des tableaux aussi variés que neufs, je présenterai les +traits originaux de plusieurs classes de la société, qui se dérobent +encore à la civilisation, ou plutôt qui sont sorties de son sein pour +vivre à côté d'elle, avec tout ce qu'elle a de hideux. Je reproduirai +avec fidélité la physionomie de ces castes de parias, et je ferai en +sorte que la nécessité de quelques institutions propres à épurer, ainsi +qu'à régulariser les mÅ“urs d'une portion du peuple, résulte de ce +qu'ayant été plus à portée de les étudier que personne, j'ai pu en +donner une connaissance plus parfaite. Je satisferai la curiosité, sous +plus d'un rapport; mais ce n'est pas là le dernier but que je me +propose, il faut que la corruption en soit diminuée, que les atteintes à +la propriété soient plus rares, que la prostitution cesse d'être une +conséquence forcée de certains malheurs de position, et que des +dépravations si honteuses, que ceux qui s'y abandonnent ont été mis hors +la loi pour la peine qu'elle devrait infliger, comme pour la protection +qu'elle réserve à chacun, disparaissent enfin ou ne soient plus, par +leur impudente publicité, un perpétuel sujet de scandale pour l'homme +qui comprend le vÅ“u de la nature, et sait le respecter. Ici le mal +vient de haut; pour l'extirper, c'est aux sommités sociales qu'il est +besoin de s'attaquer. De grands personnages sont entachés de cette +lèpre, qui dans ces derniers temps a fait d'effrayants progrès. A +l'aspect des noms vénérés inscrits sur la liste de ces modernes +Sardanapales, on ne peut s'empêcher de gémir sur les faiblesses de +l'humanité, et cette liste ne mentionne encore que ceux qui ont été +réduits à faire ou à laisser intervenir la police à propos des +désagréments qu'ils s'étaient attirés par leur turpitude. + +L'on a répandu dans le public que je ne parlerais pas de la police +politique; je parlerai de toutes les polices possibles, depuis celle des +jésuites jusqu'à celle de la Cour; depuis la police des filles (bureau +des mÅ“urs) jusqu'à la police diplomatique (espionnage pour le compte +des trois puissances, la Russie, l'Angleterre et l'Autriche); je +montrerai tous les rouages grands et petits de ces machines qui sont +toujours montées non en vue du bien général, mais pour le service de +celui qui y introduit la goutte d'huile, c'est-à -dire pour le compte du +premier venu s'il dispose des deniers du trésor; car qui dit police +politique dit institution créée et maintenue par le désir de s'enrichir +aux dépens d'un gouvernement dont on entretient les alarmes; qui dit +police politique dit aussi besoin d'être inscrit au budjet pour des +dépenses secrètes, besoin d'assigner une destination occulte à des fonds +visiblement et souvent illégalement perçus (l'impôt sur les filles et +mille autres tributs de détails), besoin pour certains administrateurs +de se rendre indispensables, importants, en faisant croire à des dangers +pour l'état; besoin enfin de concussions au profit d'un vil ramas +d'aventuriers, d'intrigants, de joueurs, de banqueroutiers, de +délateurs, etc. Peut-être serai-je assez heureux pour démontrer +l'inutilité de ces agents perpétuels destinés à prévenir des attentats +qui ne se répètent que de loin à loin, des crimes qu'ils n'ont jamais +prévus, des complots qu'ils n'ont jamais déjoués lorsqu'ils étaient +réels, ou lorsqu'ils n'en avaient pas eux-mêmes ourdi la trame. Je +m'expliquerai sur toutes ces choses sans ménagements, sans crainte, sans +passion; je dirai toute la vérité, soit que je parle comme témoin, soit +que je parle comme acteur. + +J'ai toujours eu un profond mépris pour les mouchards politiques, par +deux motifs: c'est que, ne remplissant pas leur mission, ils sont des +frippons, et la remplissant, dès qu'ils arrivent à des personnalités, +ils sont des scélérats. Cependant, par ma position, je me suis trouvé +en relation avec la plupart de ces espions gagés; ils m'étaient tous +connus directement ou indirectement, je les nommerais tous.... je le +puis, je n'ai point partagé leur infamie; seulement j'ai vu la mine et +la contre-mine d'un peu plus près qu'un autre. Je sais quels ressorts +les polices et les contre-polices mettent en jeu. J'ai appris et +j'enseignerai comment on peut se garantir de leur action: comment on +peut se jouer d'elles, les dérouter dans leurs combinaisons perfides ou +malveillantes, et même quelquefois les mystifier. J'ai tout observé, +tout entendu, rien ne m'est échappé, et ceux qui m'ont mis à même de +tout observer et de tout entendre, n'étaient pas de faux-frères, puisque +j'étais à la tête d'une des fractions de la police, et qu'ils pouvaient +avoir l'opinion que j'étais un des leurs: ne puisions nous pas à la même +caisse? + +L'on me croira ou l'on ne me croira pas, mais jusqu'ici j'ai fait +quelques aveux assez humiliants pour que l'on ne doute pas que si +j'eusse été dévoué à la police politique, je ne le confessasse sans +détours. Les journaux, qui ne sont pas toujours bien informés, ont +prétendu que l'on m'avait aperçu dans divers rassemblements; que +j'avais été d'expédition avec ma brigade pendant les troubles de juin, +pendant les missions, à l'enterrement du général Foy, à l'anniversaire +de la mort du jeune Lallemand, aux écoles de droit et de médecine, +lorsqu'il s'agissait de faire triompher les doctrines de la +congrégation. On aurait pu m'apercevoir partout ou il y avait foule; +mais qu'aurait-il été juste d'en conclure? que je cherchais les voleurs +et les filous où il est probable qu'ils viendront _travailler_. Je +surveillais les coupeurs de bourse, partisans ou non de la Charte, mais +je défie qu'aucun _empoigné_ pour cri qualifié séditieux ait pu +reconnaître dans _l'empoigneur_ l'un de mes agents. Il n'y a point +d'échange possible entre le mouchard politique et le mouchard à voleurs. +Leurs attributions sont distinctes: l'un n'a besoin que du courage +nécessaire pour arrêter d'honnêtes gens, qui d'ordinaire ne font point +de résistance. Le courage de l'autre est tout différent, les coquins ne +sont pas si dociles. Un bruit qui dans le temps prit quelque +consistance, c'est que, reconnu par un porteur d'eau, au milieu d'un +groupe d'étudiants qui ne voulaient pas des leçons de M. le professeur +Récamier, j'avais failli être assommé par eux. Je déclare ici que ce +bruit n'avait aucun fondement. Un mouchard fut effectivement signalé, +menacé et même maltraité; ce n'était pas moi, et j'avoue que je n'en fus +pas fâché; mais je me fusse trouvé en présence des jeunes gens qui lui +firent cette avanie, je n'aurais pas balancé à leur décliner mon nom; +ils auraient bientôt compris que Vidocq ne pouvait avoir rien à démêler +avec des fils de famille qui _ne faisaient ni la bourse ni la montre_. +Si je fusse venu parmi eux, je me serais conduit de façon à ne m'attirer +aucune espèce de désagréments, et il aurait été évident pour tous que ma +mission ne consistait pas à tourmenter des individus déjà trop +exaspérés. L'homme qui se sauva dans une allée pour se dérober à leur +courroux était le nommé Godin, officier de paix. Au surplus, je le +répète, ni les cris séditieux, ni les autres délits d'opinion n'étaient +de ma compétence, et eût-on proféré, moi présent, la plus +insurrectionnelle de toutes les acclamations, je ne me serais pas cru +obligé de m'en apercevoir. La police politique se passe de troupes +régulières, elle a toujours pour les grandes occasions des volontaires, +soldés ou non, prêts à seconder ses desseins; en 1793, elle déchaîna les +_septembriseurs_, ils sortaient de dessous terre, ils y rentrèrent +après les massacres. Les briseurs de vitres, qui, en 1827, préludèrent +au carnage de la rue Saint-Denis, n'étaient pas, je le pense, de la +brigade de sûreté. J'en appelle à M. Delavau, j'en appelle au directeur +Franchet; les condamnés libérés ne sont pas ce qu'il y a de pire dans +Paris, et dans plus d'une circonstance on a pu acquérir la preuve qu'ils +ne se plient pas à tout ce qu'on peut exiger d'eux. Mon rôle, en matière +de police politique, s'est borné à l'exécution de quelques mandats du +procureur du roi et des ministres; mais ces mandats eussent été exécutés +sans moi, et ils présentaient d'ailleurs toutes les conditions de la +légalité. Et puis aucune puissance humaine, aucun appât de récompense, +ne m'aurait déterminé à agir conformément à des principes et à des +sentiments qui ne sont pas les miens; l'on restera convaincu de ma +véracité en ce point, lorsqu'on saura pour quels motifs je me suis +volontairement démis de l'emploi que j'occupais depuis quinze ans; +lorsqu'on connaîtra la source et le pourquoi de ce conte ridicule, +d'après lequel j'aurais été pendu à Vienne pour avoir tenté d'assassiner +le fils de Napoléon; lorsque j'aurai dit à quelle trame jésuitique se +rattache le fait controuvé de l'arrestation d'un voleur, qui aurait été +saisi récemment derrière ma voiture, au moment où je passais place +Baudoyer. + +En composant ces Mémoires, je m'étais d'abord résigné à des ménagements +et à des restrictions que prescrivait ma situation personnelle, c'était +là de la prudence. Quoique gracié depuis 1818, je n'étais pas hors de +l'atteinte des rigueurs administratives: les lettres de pardon que j'ai +obtenues, à défaut d'une révision qui m'eût fait absoudre, n'étaient pas +entérinées; et il pouvait arriver que l'autorité, encore maîtresse +d'user envers moi du plus ample arbitraire, me fît repentir de +révélations qui n'excèdent pas les limites de notre liberté +constitutionnelle. Maintenant qu'en son audience solennelle du 1er +juillet dernier, la cour de Douai a proclamé que les droits qui +m'avaient été ravis par une erreur de la justice, m'étaient enfin +rendus, je n'omettrai rien, je ne déguiserai rien de ce qu'il convient +de dire, et ce sera encore dans l'intérêt de l'état et du public que je +serai indiscret: cette intention ressortira de toutes les pages qui vont +suivre. Afin de la remplir de manière à ne rien laisser à désirer, et de +ne tromper sous aucun rapport l'attente générale, je me suis imposé une +tâche bien pénible pour un homme plus habitué à agir qu'à raconter, +celle de refondre la plus grande partie de ces Mémoires. Ils étaient +terminés, j'aurais pu les donner tels qu'ils étaient, mais, outre +l'inconvénient d'une funeste circonspection, le lecteur aurait pu y +reconnaître les traces d'une influence étrangère, qu'il m'avait fallu +subir à mon insu. En défiance contre moi-même, et peu fait aux exigences +du monde littéraire, je m'étais soumis à la révision et aux conseils +d'_un soi-disant homme de lettres_. Malheureusement, dans ce censeur, +dont j'étais loin de soupçonner le mandat clandestin, j'ai rencontré +celui qui, moyennant une prime, s'était chargé de dénaturer mon +manuscrit, et de ne me présenter que sous des couleurs odieuses, afin de +déconsidérer ma voix et d'ôter toute importance à ce que je me proposais +de dire. Un accident des plus graves, la fracture de mon bras droit dont +j'ai failli subir l'amputation, était une circonstance favorable à +l'accomplissement d'un pareil projet. Aussi s'est-on hâté de mettre à +profit le temps pendant lequel j'étais en proie à d'horribles +souffrances. Déjà le premier volume et partie du second étaient imprimés +lorsque toute cette intrigue s'est découverte. Pour la déjouer +complétement, j'aurais pu recommencer sur de nouveaux frais, mais +jusqu'alors il ne s'agissait que de mes propres aventures, et bien qu'on +m'y montre constamment sous le jour le plus défavorable, j'ai espéré, +qu'en dépit de l'expression et du mauvais arrangement puisque, en +dernière analyse, les faits s'y trouvent, on saurait les ramener à leur +juste valeur et en tirer des conséquences plus justes. Toute cette +portion du récit qui n'est relative qu'à ma vie privée, je l'ai laissée +subsister; j'étais bien le maître de souscrire à un sacrifice +d'amour-propre: ce sacrifice, je l'ai fait, au risque d'être taxé +d'impudeur pour une confession dont on a dissimulé ou perverti les +motifs; il marque la limite entre ce que je devais conserver et ce que +je devais détruire. Depuis mon admission parmi les corsaires de +Boulogne, on s'appercevra facilement que c'est moi seul qui tiens la +plume. Cette prose est celle que M. le baron Pasquier avait la bonté +d'approuver, pour laquelle il avait même une prédilection qu'il ne +cachait pas. J'aurais dû me souvenir des éloges qu'il donnait à la +rédaction des rapports que je lui adressais: quoi qu'il en soit, j'ai +réparé le mal autant qu'il était en mon pouvoir, et malgré le surcroît +d'occupation qui résulte pour moi de la direction d'un grand +établissement industriel que je viens de former, résolu à ce que mes +_Mémoires soient véritablement la police dévoilée et mise à nu_, je n'ai +pas hésité à y reprendre en sous-Å“uvre tout ce qui est relatif à +cette police. La nécessité d'un pareil travail a dû occasionner des +retards, mais elle les justifie en même temps, et le public n'y perdra +rien. Plutôt, Vidocq sous le coup d'une condamnation, n'eût parlé +qu'avec une certaine réserve, aujourd'hui c'est Vidocq, citoyen libre, +qui s'explique avec franchise. + + +FIN DU TOME SECOND. + + + + +TABLE + +DES MATIÈRES + +Du Tome second. + + + Pages. + +CHAPITRE XV Un recéleur.--Dénonciation.--Premiers +rapports avec la police.--Départ de +Lyon.--La méprise 1 + +CHAPITRE XVI Séjour à Arras.--Travestissements.--Le +faux Autrichien.--Départ.--Séjour à +Rouen.--Arrestation 20 + +CHAPITRE XVII Le camp de Boulogne.--La rencontre.--Les +recruteurs sous l'ancien régime.--M. +Belle-Rose 42 + +CHAPITRE XIX Continuation de la même journée.--La +Contemporaine.--Un adjudant de place.--Les +filles de la mère Thomas.--Le lion +d'argent.--Le capitaine Paulet et son lieutenant.--Les +corsaires.--Le bombardement.--Le +départ de lord Lauderdale.--La comédienne +travestie.--Le bourreau des crânes.--Madame +Henri et ses demoiselles.--Je +m'embarque.--Combat naval.--Le second de +Paulet est tué.--Prise d'un brick de guerre.--Mon +Sosie; je change de nom.--Mort de +Dufailli.--Le jour des Rois.--Une frégate +coulée.--Je veux sauver deux amants.--Une +tempête.--Les femmes des pêcheurs 86 + +CHAPITRE XX Je suis admis dans l'artillerie de +marine.--Je deviens caporal.--Sept prisonniers +de guerre.--Sociétés secrètes de l'armée, +_les Olympiens_.--Duels singuliers.--Rencontre +d'un forçat.--Le comte de L*, mouchard politique.--Il +disparaît.--L'incendiaire.--On +me promet de l'avancement.--Je suis trahi.--Encore +une fois la prison.--Licenciement de +l'armée de la lune.--Le soldat gracié.--Un +de mes compagnons est passé par les armes.--Le +bandit piémontais.--Le sorcier du camp.--Quatre +assassins mis en liberté.--Je m'évade 149 + +CHAPITRE XXI On me ramène à Douai.--Recours +en grâce.--Ma femme se marie.--Le plongeon +dans la Scarpe.--Je voyage en officier.--La +lecture des dépêches.--Séjour à Paris.--Un +nouveau nom.--La femme qui me convient.--Je +suis marchand forain.--Le commissaire +de Melun.--Exécution d'Herbaux.--Je dénonce +un voleur, il me dénonce.--La chaîne +à Auxerre.--Je m'établis dans la capitale.--Deux +échappés du bagne.--Encore ma femme.--Un +recel 198 + +CHAPITRE XXII Encore un brigand.--Ma +carriole d'osier.--Arrestation des deux forçats.--Découverte +épouvantable.--Saint-Germain veut +m'embaucher pour un vol.--J'offre de servir +la police.--Perplexités horribles.--On veut +me prendre au chaud du lit.--Ma cachette.--Aventure +comique.--Travestissements sur travestissements.--Chevalier +m'a dénoncé.--Annette +au dépôt de la Préfecture.--Je me +prépare à quitter Paris.--Deux faux monnoyeurs.--On +me saisit en chemise.--Je suis +conduit à Bicêtre 228 + +CHAPITRE XXIII On me propose de m'évader.--Nouvelle +démarche auprès de M. Henry.--Mon +pacte avec la police.--Découvertes importantes.--Coco-Lacour.--Une +bande de voleurs.--Les +inspecteurs sous clef.--La marchande +d'asticots et les assassins.--Une fausse évasion 266 + +CHAPITRE XXIV M. Henry surnommé l'_Ange +malin_.--MM. Bertaux et Parisot.--Un mot +sur la Police.--Ma première capture.--Bouhin +et Terrier sont arrêtés d'après mes indications 296 + +CHAPITRE XXV Je revois Saint-Germain.--Il me +propose l'assassinat de deux vieillards.--Les +voleurs de réverbères.--Le petit-fils de Cartouche.--Discours +sur les agents provocateurs. +Grandes perplexités.--Annette me seconde +encore.--Tentative de vol chez un banquier +de la rue Hauteville.--Je suis tué.--Arrestation +de Saint-Germain et de Bouhin, son +complice.--Portraits de ces deux assassins 307 + +CHAPITRE XXVI Je hante les mauvais lieux.--Les +inspecteurs me trahissent.--Découverte d'un +recéleur.--Je l'arrête.--Stratagème employé +pour le convaincre.--Il est condamné 330 + +CHAPITRE XXVII La bande de Gueuvive.--Une +fille me met sur les traces du chef.--Je dîne +avec les voleurs.--L'un d'eux me donne à +coucher.--Je passe pour un forçat évadé.--J'entre +dans un complot contre moi-même.--Je +m'attends à ma porte.--Un vol, rue Cassette.--Grande +surprise.--Gueuvive et quatre des +siens sont arrêtés.--La fille Cornevin me désigne +les autres.--Une fournée de dix-huit 339 + +CHAPITRE XXVIII Les agents de police pris parmi +les forçats libérés, les voleurs, les filles publiques +et les souteneurs.--Le vol toléré.--Mollesse +des inspecteurs.--Coalition des mouchards.--Ils +me dénoncent.--Destruction +de trois classes de voleurs.--Formation d'une +bande de nouvelle espèce.--Les frères Delzève. +Comment découverts.--Arrestation de Delzève +jeune.--Les étrennes d'un préfet de +police.--Je m'affranchis du joug des officiers +de paix et des inspecteurs.--On en veut à mes +jours.--Quelques anecdotes 350 + +CHAPITRE XXIX Je cherche deux _grinches_ fameux.--La +maîtresse de piano, ou _encore une mère +des voleurs_.--Une métamorphose, ce n'est +pas la dernière.--Quelques scènes d'hospitalité.--La +fabrique de fausses clefs.--Combinaisons +pour un coup de filet.--Perfidie d'un +agent.--La mèche est éventée.--La mère +Noël se vole et m'accuse de l'avoir volée.--Mon +innocence reconnue.--La calomniatrice à +Saint-Lazare 369 + +CHAPITRE XXX Les officiers de paix envoyés à la +poursuite d'un voleur célèbre.--Ils ne parviennent +pas à le découvrir.--Grande colère de +l'un d'entre eux.--Je promets de nouvelles +étrennes au préfet.--Les rideaux jaunes et la +bossue.--Je suis un bon bourgeois.--Un commissionnaire +me _fait aller_.--La caisse de la +préfecture de police.--Me voici charbonnier.--Les +terreurs d'un marchand de vin et de +madame son épouse.--Le petit Normand qui +pleure.--Le danger de donner de l'eau de Cologne.--Enlèvement +de mademoiselle Tonneau.--Une +perquisition.--Le voleur me prend +pour son compère.--Inutilité des serrures.--Le +saut par la croisée.--La glissade, et les +coutures rompues 392 + +CHAPITRE XXXI Une rafle à la Courtille.--La +Croix-Blanche.--Il est avéré que je suis un +mouchard.--Opinion du peuple sur mes agents.--Précis +sur la brigade de sûreté.--772 arrestations.--Conversion +d'un grand pécheur.--Biographie +de _Coco-Lacour_.-- . Delavau et +le _trou-madame_.--Entérinement de mes lettres +de grâce.--Coup-d'Å“il sur la suite de ces Mémoires.--Je +puis parler, je parlerai 420 + + +FIN DE LA TABLE DU TOME SECOND. + + + +NOTES: + +[1] +Le nom était sur le point de m'échapper, quand je me suit souvenu fort à +propos qu'il est souvent imprudent de désigner les masques. Le mari de +la femme dont il est ici question a été quelque temps le directeur d'un +des théâtres de la capitale. Il est vivant; on ne blâmera pas ma +discrétion. + +[2] _Histoire des Sociétés secrètes de l'armée, et des Conspirations +militaires qui ont eu pour objet la destruction du gouvernement de +Bonaparte_; 2e édition, Paris, chez Gide fils, rue St-Marc, nº 20. + +[3] Le colonel Aubry, inspecteur-général de l'artillerie, mort à +trente-trois ans. Il succomba peu de jours après la bataille de Dresde, +où il avait eu les deux jambes emportées par un boulet. + +[4] Entre les pièces que je produisis était la suivante que je transcris +ici parce qu'elle relate les motifs de ma condamnation, en même temps +qu'elle prouve la démarche faite en ma faveur par M. le +procureur-général Ranson, pendant ma dernière détention à Douai. + + Douai, le 20 janvier 1809. + +LE PROCUREUR-GÉNÉRAL IMPÉRIAL _près la cour de justice criminelle du +département du Nord_. + +«Atteste que le nommé _Vidocq_ a été condamné le 7 nivôse an 5, à huit +ans de fers, pour avoir fait un faux ordre de mise en liberté. + +»Qu'il paraît que _Vidocq_ était détenu pour cause d'insubordination, ou +autre délit militaire, et que le faux pour raison duquel il a été +condamné n'a eu d'autre but que celui de favoriser l'évasion d'un de ses +compagnons de prison. + +»Le procureur-général atteste encore que d'après les renseignemens par +lui pris au greffe de la Cour, que ledit _Vidocq_ s'est évadé de la +maison de justice au moment où l'on allait le transférer au bagne, qu'il +a été repris, qu'il s'est encore évadé, et que repris de nouveau. M. +_Ranson_ alors procureur-général a eu l'honneur d'écrire à son +Excellence le ministre de la justice pour le consulter sur la question +de savoir, si, le temps écoulé depuis la condamnation de _Vidocq_ et sa +réarestation pourrait compter pour le libérer de sa peine. + +»Qu'une première lettre étant restée sans réponse, M. Ranson en a écrit +plusieurs, et que _Vidocq_ interprétant le silence de son Excellence +d'une manière défavorable pour lui, s'est évadé de rechef. + +»Le procureur-général ne peut représenter aucune de ces lettres, parce +que les registres et papiers de M. Ranson son prédécesseur, ont été +enlevé par sa famille, qui a refusé de les réintégrer au parquet.» + + ROSIE. + +[5] Il est aujourd'hui établi rue Neuve-de-Seine. C'est à sa porte qu'a +été assassinée la _belle ecuillère_. + +[6] Le Tableau suivant, qui offre la récapitulation des arrestations +pendant l'année 1817, montre l'importance des opérations de la brigade +de sûreté: + + _D'autre part_ 128 + Assassins ou meurtriers 15 + Voleurs avec attaques ou par violences 5 + -- avec effraction, escalade ou fausses clefs 108 + Voleurs dans les maisons garnies 12 + -- à la détourne et au bonjour 126 + -- à la tire et filous 73 + -- à la gêne et au flouant 17 + Recéleurs nantis d'objets volés 38 + Évadés des fers ou des prisons 14 + Forçats libérés ayant rompu leur ban 43 + Faussaires, escrocs, prévenus d'abus de confiance 46 + Vagabonds, voleurs renvoyés de Paris 229 + En vertu de mandats de Son Excellence 46 + Perquisitions et saisies d'objets volés 39 + ---- + TOTAL 811 + + + +[7] Lorsqu'il était alloué des millions pour les dépenses de la police, +on ne conçoit pas que l'on pût recourir à de si pitoyables ressources. +Du 20 juillet au 4 août, les jeux tenus sous l'autorisation de M. +Delavau rapportèrent une somme de 4,364 fr. 20 cent. C'était l'argent +des ouvriers, des apprentifs, auxquels on inoculait ainsi la plus +funeste de toutes les passions. On ne croirait pas qu'un fonctionnaire, +qu'un magistrat essentiellement religieux, ait pu se prêter à une mesure +d'une telle immoralité: qu'on lise cependant la pièce suivante. + + PRÉFECTURE DE POLICE. + + Paris, le 13 janvier 1823 + + «Nous, conseiller d'état, préfet de police, etc., + + »Arrêtons ce qui suit: + + »A compter de ce jour, les sieurs DRISSENN et RIPAUD, précédemment + autorisés à tenir sur la voie publique un jeu de _trou-madame_, + feront partie de la brigade particulière de sûreté, sous les ordres + du sieur VIDOCQ, chef de cette brigade. + + »Ils continueront à tenir ce jeu, mais il leur sera adjoint six + autres personnes qui feront également le service d'agents secrets. + + »Le conseiller d'état, préfet, etc. + + »_Signé_ G. DELAVAU. + + »Pour copie conforme, le secrétaire-général, + + »L. DEFOUGERES.» + + + + + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Mémoires de Vidocq, chef de la polic + de Sureté jusqu'en 1827, tome II, by Eugène François Vidocq + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE VIDOCQ, TOME II *** + +***** This file should be named 38058-0.txt or 38058-0.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/3/8/0/5/38058/ + +Produced by Chuck Greif and the Online Distributed +Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was +produced from images generously made available by the +Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Mémoires de Vidocq, chef de la police de Sureté jusqu'en 1827, tome II + +Author: Eugène François Vidocq + +Release Date: November 19, 2011 [EBook #38058] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE VIDOCQ, TOME II *** + + + + +Produced by Chuck Greif and the Online Distributed +Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was +produced from images generously made available by the +Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + + + + + + + +MÉMOIRES + +DE + +VIDOCQ, + +CHEF DE LA POLICE DE SURETÉ, + +JUSQU'EN 1827, + +AUJOURD'HUI PROPRIÉTAIRE ET FABRICANT DE PAPIERS A SAINT-MANDÉ. + + Que l'on m'approuve ou non, j'ai la conscience d'avoir fait mon + devoir; d'ailleurs, lorsqu'il s'agit d'atteindre des scélérats qui + sont en guerre ouverte avec la société, tous les moyens sont bons, + sauf la provocation. + + MÉMOIRES, tome II + +TOME SECOND. + +PARIS, + +TENON, LIBRAIRE-ÉDITEUR + +RUE HAUTEFEUILLE, Nº 30. + +1828. + + + + +MÉMOIRES + +DE + +VIDOCQ. + + + + +CHAPITRE XV. + + Un recéleur.--Dénonciation.--Premiers rapports avec la + police.--Départ de Lyon.--La méprise. + + +D'après les dangers que je courais en restant avec Roman et sa troupe, +on peut se faire une idée de la joie que je ressentis de les avoir +quittés. Il était évident que le gouvernement, une fois solidement +assis, prendrait les mesures les plus efficaces pour la sûreté de +l'intérieur. Les débris de ces bandes qui, sous le nom de _Chevaliers du +Soleil_ ou de _Compagnie de Jésus_, devaient leur formation à l'espoir +d'une réaction politique, ajournée indéfiniment, ne pouvaient manquer +d'être anéantis, aussitôt qu'on le voudrait. Le seul prétexte honnête de +leur brigandage, le royalisme, n'existait plus, et quoique les Hiver, +les Leprêtre, les Boulanger, les Bastide, les Jausion, et autres fils de +famille, se fissent encore une gloire d'attaquer les courriers, parce +qu'ils y trouvaient leur profit, il commençait à n'être plus du bon ton +de prouver que l'on pensait bien en s'appropriant par un coup de main +l'argent de l'état. Tous ces _incroyables_, à qui il avait semblé +piquant d'entraver, le pistolet au poing, la circulation des dépêches et +la concentration du produit des impôts, rentraient dans leurs foyers, +ceux qui en avaient, ou tâchaient de se faire publier ailleurs, loin du +théâtre de leurs exploits. En définitive, l'ordre se rétablissait, et +l'on touchait au terme où des brigands, quelque fût leur couleur ou leur +motif, ne jouiraient plus de la moindre considération. J'aurais eu le +désir, dans de telles circonstances, de m'enrôler dans une bande de +voleurs, que, abstraction faite de l'infamie que je ne redoutais plus, +je m'en fusse bien gardé, par la certitude d'arriver promptement à +l'échafaud. Mais une autre pensée m'animait, je voulais fuir, à quelque +prix que ce fût, les occasions et les voies du crime; je voulais rester +libre. J'ignorais comment ce voeu se réaliserait; n'importe, mon parti +était pris: j'avais fait, comme on dit, une croix sur le bagne. Pressé +que j'étais de m'en éloigner de plus en plus, je me dirigeai sur Lyon, +évitant les grandes routes jusqu'aux environs d'Orange; là, je trouvai +des rouliers provençaux, dont le chargement m'eut bientôt révélé qu'ils +allaient suivre le même chemin que moi. Je liai conversation avec eux, +et comme ils me paraissaient d'assez bonnes gens, je n'hésitai pas à +leur dire que j'étais déserteur, et qu'ils me rendraient un très grand +service, si, pour m'aider à mettre en défaut la vigilance des gendarmes, +ils consentaient à m'impatroniser parmi eux. Cette proposition ne leur +causa aucune espèce de surprise: il semblait qu'ils se fussent attendus +que je réclamerais l'abri de leur inviolabilité. A cette époque, et +surtout dans le midi, il n'était pas rare de rencontrer des braves, qui, +pour fuir leurs drapeaux, s'en remettaient ainsi prudemment _à la garde +de Dieu_. Il était donc tout naturel que l'on fut disposé à m'en croire +sur parole. Les rouliers me firent bon accueil; quelque argent que je +laissai voir à dessein acheva de les intéresser à mon sort. Il fut +convenu que je passerais pour le fils du maître des voitures qui +composaient le convoi. En conséquence, on m'affubla d'une blouse; et +comme j'étais censé faire mon premier voyage, on me décora de rubans et +de bouquets, joyeux insignes qui, dans chaque auberge, me valurent les +félicitations de tout le monde. + +Nouveau _Jean de Paris_, je m'acquittai assez bien de mon rôle; mais les +largesses nécessaires pour le soutenir convenablement portèrent à ma +bourse de si rudes atteintes, qu'en arrivant à la Guillotière, où je me +séparai de _mes gens_, il me restait en tout vingt-huit sous. Avec de si +minces ressources, il n'y avait pas à songer aux hôtels de la place des +Terreaux. Après avoir erré quelque temps dans les rues sales et noires +de la seconde ville de France, je remarquai, rue des Quatre-Chapeaux, +une espèce de taverne, où je pensais que l'on pourrait me servir un +souper proportionné à l'état de mes finances. Je ne m'étais pas trompé: +le souper fut médiocre, et trop tôt terminé. Rester sur son appétit est +déjà un désagrément; ne savoir où trouver un gîte en est un autre. Quand +j'eus essuyé mon couteau, qui pourtant n'était pas trop gras, je +m'attristai par l'idée que j'allais être réduit à passer la nuit à la +belle étoile, lorsqu'à une table, voisine de la mienne, j'entendis +parler cet allemand corrompu, qui est usité dans quelques cantons des +Pays-Bas, et que je comprenais parfaitement. Les interlocuteurs étaient +un homme et une femme déjà sur le retour; je les reconnus pour des +Juifs. Instruit qu'à Lyon, comme dans beaucoup d'autres villes, les gens +de cette caste tiennent des maisons garnies, où l'on admet volontiers +les voyageurs en contrebande, je leur demandai s'ils ne pourraient pas +m'indiquer une auberge. Je ne pouvais mieux m'adresser: le Juif et sa +femme étaient des logeurs. Ils offrirent de devenir mes hôtes, et je les +accompagnai chez eux, rue Thomassin. Six lits garnissaient le local dans +lequel on m'installa; aucun d'eux n'était occupé, et pourtant il était +dix heures; je crus que je n'aurais pas de camarades de chambrée, et je +m'endormis dans cette persuasion. + +A mon réveil, des mots d'une langue qui m'était familière, viennent +jusqu'à moi. + +--«Voilà six _plombes_ et une _mèche_ qui _crossent_, dit une voix qui +ne m'était pas inconnue;......... tu _pionces_ encore. (Voilà six +heures et demie qui sonnent; tu dors encore.) + +--»Je crois bien;.... nous avons voulu _maquiller à la sargue_ chez un +_orphelin_, mais le _pautre_ était chaud; j'ai vu le moment où il +faudrait _jouer du vingt-deux_;... et alors il y aurait eu du +_raisinet_. (Nous avons voulu voler cette nuit chez un orfèvre, mais le +bourgeois était sur ses gardes; j'ai vu le moment où il faudrait jouer +du poignard; et alors il y aurait eu du sang!) + +--»Ah! ah! tu as peur d'aller à l'abbaye de _Monte-à-regret_...... Mais +en _goupinant_ comme çà, on n'_affure_ pas d'_auber_. (Ah! ah! tu as +peur d'aller à la guillotine.... Mais en travaillant de la sorte, on +n'attrape pas d'argent.) + +--»J'aimerais mieux faire _suer le chêne_ sur le _grand trimard_, que +d'_écorner_ les _boucards_:.... on a toujours les _lièges_ sur le dos. +(J'aimerais mieux assassiner sur la grande route que de forcer des +boutiques;... on a toujours les gendarmes sur le dos.) + +--»Enfin, vous n'avez rien _grinchi_... Il y avait pourtant de belles +_foufières_, des _coucous_, des _brides d'Orient_. Le _guinal_ n'aura +rien à mettre au _fourgat_. (Enfin, vous n'avez rien pris.... Il y avait +pourtant de belles tabatières, des montres, des chaînes d'or. Le Juif +n'aura rien à recéler.) + +--»Non. Le _carouble_ s'est _esquinté_ dans la _serrante_; le _rifflard_ +a battu _morasse_, et il a fallu _se donner de l'air_. (Non. La fausse +clef s'est cassée dans la serrure; le bourgeois a crié au secours, et il +a fallu se sauver.) + +--»Hé! les autres, dit un troisième interlocuteur, ne balancez donc pas +tant le _chiffon rouge_; il y a là un _chêne_ qui peut prêter _loche_. +(Ne remuez pas tant la langue; il y a là un homme qui peut prêter +l'oreille.)» + +L'avis était tardif: cependant on se tut. J'entr'ouvris les yeux pour +voir la figure de mes compagnons de chambrée, mais mon lit étant le plus +bas de tous, je ne pus rien apercevoir. Je restais immobile pour faire +croire à mon sommeil, lorsqu'un des causeurs s'étant levé, je reconnus +un évadé du bagne de Toulon, Neveu, parti quelques jours avant moi. Son +camarade saute du lit,... c'est Cadet-Paul, autre évadé;....... un +troisième, un quatrième individu se mettent sur leur séant, ce sont +aussi des forçats. + +Il y avait de quoi se croire encore à la salle nº 3. Enfin, je quitte à +mon tour le grabat; à peine ai-je mis le pied sur le carreau, qu'un cri +général s'élève: «C'est Vidocq!!!» On s'empresse; on me félicite. L'un +des voleurs du garde-meuble, Charles Deschamps, qui s'était sauvé peu de +jours après moi, me dit que tout le bagne était dans l'admiration de mon +audace et de mes succès. Neuf heures sonnent: on m'emmène déjeûner aux +Brotaux, où je trouve les frères Quinet, Bonnefoi, Robineau, Métral, +Lemat, tous fameux dans le midi. On m'accable de prévenances, on me +procure de l'argent, des habits, et jusqu'à une maîtresse. + +J'étais là, comme on voit, dans la même position qu'à Nantes. Je ne me +souciais pas plus qu'en Bretagne, d'exercer le métier de mes _amis_, +mais je devais recevoir de ma mère un secours pécuniaire, et il fallait +vivre en attendant. J'imaginai que je parviendrais à me faire nourrir +quelque temps sans _travailler_. Je me proposais rigoureusement de +n'être qu'en subsistance parmi les voleurs; mais l'homme propose, et +Dieu dispose. Les évadés, mécontens de ce que, tantôt sous un prétexte, +tantôt sous un autre, j'évitais de concourir aux vols qu'ils +commettaient chaque jour, me firent dénoncer sous main pour se +débarrasser d'un témoin importun, et qui pouvait devenir dangereux. Ils +présumaient bien que je parviendrais à m'échapper, mais ils comptaient +qu'une fois reconnu par la police, et n'ayant plus d'autre refuge que +leur bande, je me déciderais à prendre parti avec eux. Dans cette +circonstance, comme dans toutes celles du même genre où je me suis +trouvé, si l'on tenait tant à m'embaucher, c'est que l'on avait une +haute opinion de mon intelligence, de mon adresse, et surtout de ma +force, qualité précieuse dans une profession où le profit est trop +souvent rapproché du péril. + +Arrêté, passage Saint-Côme, chez Adèle Buffin, je fus conduit à la +prison de Roanne. Dès les premiers mots de mon interrogatoire, je +reconnus que j'avais été vendu. Dans la fureur où me jeta cette +découverte, je pris un parti violent, qui fut en quelque sorte mon début +dans une carrière tout-à-fait nouvelle pour moi. J'écrivis à M. Dubois, +commissaire général de police, pour lui demander à l'entretenir en +particulier. Le même soir, on me conduisit dans son cabinet. Après lui +avoir expliqué ma position, je lui proposai de le mettre sur les traces +des frères Quinet, alors poursuivis pour avoir assassiné la femme d'un +mâçon de la rue Belle-Cordière. J'offris en outre de donner les moyens +de se saisir de tous les individus logés tant chez le Juif que chez +Caffin, menuisier, rue Écorche-Boeuf. Je ne mettais à ce service +d'autre prix que la liberté de quitter Lyon. M. Dubois devait avoir été +plus d'une fois dupe de pareilles propositions; je vis qu'il hésitait à +s'en rapporter à moi. «Vous doutez de ma bonne foi, lui dis-je, la +suspecteriez-vous encore, si m'étant échappé dans le trajet pour +retourner à la prison, je revenais me constituer votre prisonnier?--Non, +me répondit-il.--Eh bien! vous me reverrez bientôt, pourvu que vous +consentiez à ne faire à mes surveillants aucune recommandation +particulière.» Il accéda à ma demande: l'on m'emmena. Arrivé au coin de +la rue de la Lanterne, je renverse les deux estaffiers qui me tenaient +sous les bras, et je regagne à toutes jambes l'Hôtel-de-Ville, où je +retrouve M. Dubois. Cette prompte apparition le surprit beaucoup; mais, +certain dès lors qu'il pouvait compter sur moi, il permit que je me +retirasse en liberté. + +Le lendemain, je vis le Juif, qu'on nommait Vidal; il m'annonça que nos +amis étaient allés loger à la Croix-Rousse, dans une maison qu'il +m'indiqua. Je m'y rendis. On connaissait mon évasion, mais, comme on +était loin de soupçonner mes relations avec le commissaire général de +police, et qu'on ne supposait pas que j'eusse deviné d'où partait le +coup qui m'avait frappé, on me fit un accueil fort amical. Dans la +conversation, je recueillis sur les frères Quinet des détails que je +transmis la même nuit à M. Dubois, qui, bien convaincu de ma sincérité, +me mit en rapport avec M. Garnier, secrétaire général de police, +aujourd'hui commissaire à Paris. Je donnai à ce fonctionnaire tous les +renseignements nécessaires, et je dois dire qu'il opéra de son côté avec +beaucoup de tact et d'activité. + +Deux jours avant qu'on effectuât, d'après mes indications, une descente +chez Vidal, je me fis arrêter de nouveau. On me reconduisit dans la +prison de Roanne, où arrivèrent le lendemain Vidal lui-même, Caffin, +Neveu, Cadet-Paul, Deschamps, et plusieurs autres qu'on avait pris du +même coup de filet; je restai d'abord sans communication avec eux, parce +que j'avais jugé convenable de me faire mettre au secret. Quand j'en +sortis, au bout de quelques jours, pour être réuni aux autres +prisonniers, je feignis une grande surprise de trouver là tout mon +monde. Personne ne paraissait avoir la moindre idée du rôle que j'avais +joué dans les arrestations. Neveu, seul, me regardait avec une espèce de +défiance; je lui en demandai la cause; il m'avoua qu'à la manière dont +on l'avait fouillé et interrogé, il ne pouvait s'empêcher de croire que +j'étais le dénonciateur. Je jouai l'indignation, et, dans la crainte que +cette opinion ne prît de la consistance, je réunis les prisonniers, je +leur fis part des soupçons de Neveu, en leur demandant s'ils me +croyaient capable de vendre mes camarades; tous répondirent +négativement, et Neveu se vit contraint de me faire des excuses. Il +était bien important pour moi que ces soupçons se dissipassent ainsi, +car j'étais réservé à une mort certaine s'ils se fussent confirmés. On +avait vu à Roanne plusieurs exemples de cette justice distributive que +les détenus exerçaient entre eux. Un nommé Moissel, soupçonné d'avoir +fait des révélations, relativement à un vol de vases sacrés, avait été +assommé dans les cours, sans qu'on pût jamais découvrir avec certitude +quel était l'assassin. Plus récemment, un autre individu, accusé d'une +indiscrétion du même genre, avait été trouvé un matin pendu avec un lien +de paille aux barreaux d'une fenêtre; les recherches n'avaient pas eu +plus de succès. + +Sur ces entrefaites, M. Dubois me manda à son cabinet, où, pour écarter +tout soupçon, on me conduisit avec d'autres détenus, comme s'il se fût +agi d'un interrogatoire. J'entrai le premier: le commissaire général me +dit qu'il venait d'arriver à Lyon plusieurs voleurs de Paris, fort +adroits, et d'autant plus dangereux, que, munis de papiers en règle, ils +pouvaient attendre en toute sécurité l'occasion de faire quelque coup, +pour disparaître aussitôt après: c'étaient Jallier dit _Boubanec_, +Bouthey dit _Cadet_, Garard, Buchard, Mollin dit _le Chapellier_, +Marquis dit _Main-d'Or_, et quelques autres moins fameux. Ces noms, sous +lesquels ils me furent désignés, m'étaient alors tout-à-fait inconnus; +je le déclarai à M. Dubois, en ajoutant qu'il était possible qu'ils +fussent faux. Il voulait me faire relâcher immédiatement, pour qu'en +voyant ces individus dans quelque lieu public, je pusse m'assurer s'ils +ne m'avaient jamais passé sous les yeux; mais je lui fis observer +qu'une mise en liberté aussi brusque ne manquerait pas de me +compromettre vis-à-vis des détenus, dans le cas où le bien du service +exigerait qu'on m'écrouât de nouveau. La réflexion parut juste, et il +fut convenu qu'on aviserait au moyen de me faire sortir le lendemain, +sans inconvénient. + +Neveu, qui se trouvait parmi les détenus extraits en même temps que moi +pour subir l'interrogatoire, me succéda dans le cabinet du commissaire +général. Après quelques instants, je l'en vis sortir fort échauffé: je +lui demandai ce qui lui était advenu. + +«--Croirais-tu, me dit-il, que le _curieux_ m'a demandé si je voulais +_macaroner des pègres de la grande vergne_, qui viennent d'arriver +ici?..... S'il n'y a que moi pour les _enflaquer_, ils pourront bien +_décarer de belle_. (Croirais-tu que le commissaire m'a demandé si je +voulais faire découvrir des voleurs qui viennent d'arriver de Paris? +S'il n'y a que moi pour les faire arrêter, ils sont bien sûrs de se +sauver.) + +»--Je ne te croyais pas si _Job_, repris-je, songeant rapidement au +moyen de tirer parti de cette circonstance... J'ai promis de +_reconobrer_ tous les _grinchisseurs_, et de les faire _arquepincer_. +(Je ne te croyais pas si niais... Moi, j'ai promis de reconnaître tous +les voleurs, et de les faire arrêter.) + +»--Comment! tu te ferais _cuisinier_;...... d'ailleurs tu ne les +_conobres_ pas. (Comment! tu te ferais mouchard;.... d'ailleurs tu ne +les connais pas.) + +»--Qu'importe?.... on me laissera _fourmiller_ dans la _vergne_, et je +trouverai bien moyen de me _cavaler_, tandis que tu seras encore avec le +_chat_. (Qu'importe? on me laissera courir la ville, et je trouverai +bien moyen de m'évader, tandis que toi tu resteras avec le geôlier.)» + +Neveu fut frappé de cette idée; il témoignait un vif regret d'avoir +repoussé les offres du commissaire général; et comme je ne pouvais me +passer de lui pour aller à la découverte, je le pressai fortement de +revenir sur sa première décision; il y consentit, et M. Dubois, que +j'avais prévenu, nous fit conduire tous deux un soir, à la porte du +grand théâtre, puis aux Célestins, où Neveu me signala tous nos hommes. +Nous nous retirâmes ensuite, escortés par les agents de police, qui nous +serraient de fort près. Pour le succès de mon plan et pour ne pas me +rendre suspect, il fallait pourtant faire une tentative, qui confirmât +au moins l'espoir que j'avais donné à mon compagnon; je lui fis part de +mon projet en passant rue Mercière, nous entrâmes brusquement dans un +passage, dont je tirai la porte sur nous, et pendant que les agents +couraient à l'autre issue, nous sortîmes tranquillement par où nous +étions entrés. Lorsqu'ils revinrent, tout honteux de leur gaucherie, +nous étions déjà loin. + +Deux jours après, Neveu, dont on n'avait plus besoin, et qui ne pouvait +plus me soupçonner, fut arrêté de nouveau. Pour moi, connaissant alors +les voleurs qu'on voulait découvrir, je les signalai aux agents de +police, dans l'église de Saint-Nizier, où ils s'étaient réunis un +dimanche, dans l'espoir de faire quelque coup à la sortie du salut. Ne +pouvant plus être utile à l'autorité, je quittai ensuite Lyon pour me +rendre à Paris, où, grâce à M. Dubois, j'étais sûr d'arriver sans être +inquiété. + +Je partis en diligence par la route de la Bourgogne; on ne voyageait +alors que de jour. A Lucy-le-Bois, où j'avais couché comme tous les +voyageurs, on m'oublia au moment du départ, et lorsque je m'éveillai, +la voiture était partie depuis plus de deux heures; j'espérais la +rejoindre à la faveur des inégalités de la route, qui est très montueuse +dans ces cantons; mais, en approchant Saint-Brice, je pus me convaincre +qu'elle avait trop d'avance sur moi pour qu'il me fût possible de la +rattraper; je ralentis alors le pas. Un individu qui cheminait dans la +même direction, me voyant tout en nage, me regarda avec attention, et me +demanda si je venais de Lucy-le-Bois; je lui dis qu'effectivement j'en +venais, et la conversation en resta là. Cet homme s'arrêta à +Saint-Brice, tandis que je poussais jusqu'à Auxerre. Excédé de fatigue, +j'entrai dans une auberge, où, après avoir dîné, je m'empressai de +demander un lit. + +Je dormais depuis quelques heures, lorsque je fus réveillé par un grand +bruit qui se faisait à ma porte. On frappait à coups redoublés; je me +lève demi habillé; j'ouvre, et mes yeux encore troublés par le sommeil +entrevoient des écharpes tricolores, des culottes jaunes et des +parements rouges. C'est le commissaire de police flanqué d'un +maréchal-des-logis et de deux gendarmes; à cet aspect, je ne suis pas +maître d'une première émotion: «Voyez comme il pâlit, dit-on à mes +côtés...... Il n'y a pas de doute, c'est lui;» Je lève les yeux, je +reconnais l'homme qui m'avait parlé à Saint-Brice, mais rien ne +m'expliquait encore le motif de cette subite invasion. + +--«Procédons méthodiquement, dit le commissaire........: cinq pieds cinq +pouces,..... c'est bien ça,...... cheveux blonds,... sourcils et barbe +_idem_,... front ordinaire,....... yeux gris,.... nez fort,..... bouche +moyenne,.... menton rond,.... visage plein,... teint coloré,... assez +forte corpulence.» + +--C'est lui, s'écrient le maréchal-des-logis, les deux gendarmes et +l'homme de Saint-Brice. + +--«Oui, c'est bien lui, dit à son tour le commissaire... Redingotte +bleue,.... culotte de casimir gris,... gilet blanc,... cravatte noire.» +C'était à peu près mon costume. + +--«Eh bien! ne l'avais-je pas dit, observe avec une satisfaction marquée +l'officieux guide des sbires.... c'est un des voleurs!» + +Le signalement s'accordait parfaitement avec le mien. Pourtant je +n'avais rien volé; mais dans ma situation, je ne devais pas moins en +concevoir des inquiétudes. Peut-être n'était-ce qu'une méprise; +peut-être aussi..... l'assistance s'agitait, transportée de joie. «Paix +donc, s'écria le commissaire, puis tournant le feuillet, il continua. On +le reconnaîtra facilement à son accent italien très prononcé.... Il a de +plus le pouce de la main droite fortement endommagé par un coup de feu.» +Je parlai devant eux; je montrai ma main droite, elle était en fort bon +état. Tous les assistants se regardèrent; l'homme de Saint-Brice, +surtout, parut singulièrement déconcerté; pour moi, je me sentais +débarrassé d'un poids énorme. Le commissaire, que je questionnai à mon +tour, m'apprit que la nuit précédente un vol considérable avait été +commis à Saint-Brice. Un des individus soupçonnés d'y avoir participé +portait des vêtements semblables aux miens, et il y avait identité de +signalement. C'était à ce concours de circonstances, à cet étrange jeu +du hasard qu'était due la désagréable visite que je venais de recevoir. +On me fit des excuses que j'accueillis de bonne grâce, fort heureux d'en +être quitte à si bon marché; toutefois, dans la crainte de quelque +nouvelle catastrophe, je montai le soir même dans une patache qui me +transporta à Paris, d'où je filai aussitôt sur Arras. + + + + +CHAPITRE XVI. + + Séjour à Arras.--Travestissements.--Le faux + Autrichien.--Départ.--Séjour à Rouen.--Arrestation. + + +Plusieurs raisons que l'on devine ne permettaient pas que je me rendisse +directement à la maison paternelle: je descendis chez une de mes tantes, +qui m'apprit la mort de mon père. Cette triste nouvelle me fut bientôt +confirmée par ma mère, qui me reçut avec une tendresse bien faite pour +contraster avec les traitements affreux que j'avais éprouvés dans les +deux années qui venaient de s'écouler. Elle ne desirait rien tant que de +me conserver près d'elle; mais il fallait que je restasse constamment +caché; je m'y résignai: pendant trois mois, je ne quittai pas la maison. +Au bout de ce temps, la captivité commençant à me peser, je m'avisai de +sortir, tantôt sous un déguisement, tantôt sous un autre. Je pensais +n'avoir pas été reconnu, lorsque tout à coup le bruit se répandit que +j'étais dans la ville; toute la police se mit en quête pour m'arrêter; à +chaque instant on faisait des visites chez ma mère, mais toujours sans +découvrir ma cachette: ce n'est pas qu'elle ne fût assez vaste, +puisqu'elle avait dix pieds de long sur six de large; mais je l'avais si +adroitement dissimulée, qu'une personne qui plus tard acheta la maison, +l'habita près de quatre ans sans soupçonner l'existence de cette pièce; +et probablement elle l'ignorerait encore, si je ne la lui eusse pas +révélée. + +Fort de cette retraite, hors de laquelle je croyais qu'il serait +difficile de me surprendre, je repris bientôt le cours de mes +excursions. Un jour de mardi gras, je poussai même l'imprudence jusqu'à +paraître au bal Saint-Jacques, au milieu de plus de deux cents +personnes. J'étais en costume de marquis; une femme avec laquelle +j'avais eu des liaisons m'ayant reconnu, fit part de sa découverte à une +autre femme, qui croyait avoir eu à se plaindre de moi, de sorte qu'en +moins d'un quart d'heure tout le monde su sous quels habits Vidocq +était caché. Le bruit en vint aux oreilles de deux sergents de ville, +Delrue et Carpentier, qui faisaient un service de police au bal. Le +premier, s'approchant de moi, me dit à voix basse qu'il désirait me +parler en particulier. Une esclandre eût été fort dangereuse; je sortis. +Arrivé dans la cour, Delrue me demanda mon nom. Je ne fus pas embarrassé +pour lui en donner un autre que le mien, en lui proposant avec politesse +de me démasquer s'il l'exigeait. «Je ne l'exige pas, me dit-il; +cependant je ne serais pas fâché de vous voir.--En ce cas, répondis-je, +ayez la complaisance de dénouer les cordons de mon masque, qui se sont +mêlés....» Plein de confiance, Delrue passe derrière moi; au même +instant, je le renverse par un brusque mouvement d'arrière corps; un +coup de poing envoie rouler son acolyte à terre. Sans attendre qu'ils se +relèvent, je fuis à toutes jambes dans la direction des remparts, +comptant les escalader et gagner la campagne; mais à peine ai-je fait +quelques pas, que, sans m'en douter, je me trouve engagé dans un +cul-de-sac, qui avait cessé d'être une rue depuis que j'avais quitté +Arras. + +Pendant que je me fourvoyais de la sorte, un bruit de souliers ferrés +m'annonça que les deux sergents s'étaient mis à ma poursuite; bientôt je +les vis arriver sur moi sabre en main. J'étais sans armes.... Je saisis +la grosse clef de la maison, comme si c'eût été un pistolet; et, faisant +mine de les coucher en joue, je les force à me livrer passage; «Passe +tin quemin, François, me dit Carpentier d'une voix altérée;... n'va mie +faire de bêtises». Je ne me le fis pas dire deux fois: en quelques +minutes je fus dans mon réduit. + +L'aventure s'ébruita, malgré les efforts que firent, pour la tenir +secrète, les deux sergents qu'elle couvrit de ridicule. Ce qu'il y eut +de fâcheux pour moi, c'est que les autorités redoublèrent de +surveillance, à tel point qu'il me devint tout-à-fait impossible de +sortir. Je restai ainsi claquemuré pendant deux mois, qui me semblèrent +deux siècles. Ne pouvant plus alors y tenir, je me décidai à quitter +Arras: on me fit une pacotille de dentelles, et, par une belle nuit, je +m'éloignai, muni d'un passeport qu'un nommé Blondel, l'un de mes amis, +m'avait prêté; le signalement ne pouvait pas m'aller, mais faute de +mieux, il fallait bien que je m'en accommodasse; au surplus, on ne me +fit en route aucune objection. + +Je vins à Paris, où, tout en m'occupant du placement de mes +marchandises, je faisais indirectement quelques démarches, afin de voir +s'il ne serait pas possible d'obtenir la révision de mon procès. +J'appris qu'il fallait, au préalable, se constituer prisonnier; mais je +ne pus jamais me résoudre à me mettre de nouveau en contact avec des +scélérats que j'appréciais trop bien. Ce n'était pas la restreinte qui +me faisait horreur; j'aurais volontiers consenti à être enfermé seul +entre quatre murs; ce qui le prouve, c'est que je demandai alors au +ministère à finir mon temps à Arras, dans la prison des fous; mais la +supplique resta sans réponse. + +Cependant mes dentelles étaient vendues, mais avec trop peu de bénéfice +pour que je pusse songer à me faire de ce commerce un moyen d'existence. +Un commis voyageur, qui logeait rue Saint-Martin, dans le même hôtel que +moi, et auquel je touchai quelques mots de ma position, me proposa de me +faire entrer chez une marchande de nouveautés qui courait les foires. La +place me fut effectivement donnée, mais je ne l'occupai que dix mois: +quelques désagréments de service me forcèrent à la quitter pour revenir +encore une fois à Arras. + +Je ne tardai pas à reprendre le cours de mes excursions semi-nocturnes. +Dans la maison d'une jeune personne à laquelle je rendais quelques +soins, venait très fréquemment la fille d'un gendarme. Je songeai à +tirer parti de cette circonstance, pour être informé à l'avance de tout +ce qui se tramerait contre moi. La fille du gendarme ne me connaissait +pas; mais comme dans Arras, j'étais le sujet presque habituel des +entretiens, il n'était pas extraordinaire qu'elle parlât de moi, et +souvent, en des termes fort singuliers. «Oh! me dit-elle un jour, on +finira par l'attraper, ce coquin-là; il y a d'abord notre lieutenant (M. +Dumortier, aujourd'hui commissaire de police à Abbeville)qui lui en veut +trop pour ne pas venir à bout de le pincer; je gage qu'il donnerait de +bien bon coeur un jour de sa paie pour le tenir.--Si j'étais à la +place de votre lieutenant, et que j'eusse bien envie de prendre Vidocq, +repartis-je, il me semble qu'il ne m'échapperait pas. + +--»A vous, comme aux autres;... il est toujours armé jusqu'aux dents. +Vous savez bien qu'on dit qu'il a tiré deux coups de pistolets à M. +Delrue et à M. Carpentier...... Et puis ce n'est pas tout, est-ce qu'il +ne se change pas à volonté en botte de foin. + +--»En botte de foin? m'écriai-je, tout surpris de la nouvelle faculté +qu'on m'accordait... en botte de foin?...... mais comment? + +--»Oui, monsieur... Mon père le poursuivait un jour; au moment de lui +mettre la main sur le collet, il ne saisit qu'une botte de foin...... Il +n'y a pas à dire, toute la brigade a vu la botte de foin, qui a été +brûlée dans la cour du quartier.» + +Je ne revenais pas de cette histoire. On m'expliqua depuis que les +agents de l'autorité, ne pouvant venir à bout de se saisir de moi, +l'avaient répandue et accréditée en désespoir de cause, parmi les +superstitieux Artésiens. C'est par le même motif, qu'ils insinuaient +obligeamment que j'étais _la doublure_ de certain loup-garou, dont les +apparitions très problématiques glaçaient d'effroi les fortes têtes du +pays. Heureusement ces terreurs n'étaient pas partagées par quelques +jolies femmes à qui j'inspirais de l'intérêt, et si le démon de la +jalousie ne se fût tout-à-coup emparé de l'une d'entre elles, les +autorités ne se seraient peut-être pas de long-temps occupées de moi. +Dans son dépit, elle fut indiscrète, et la police, qui ne savait trop +ce que j'étais devenu, acquit encore une fois la certitude que +j'habitais Arras. + +Un soir que, sans défiance et seulement armé d'un bâton, je revenais de +la rue d'Amiens, en traversant le pont situé au bout de la rue des +Goguets, je fus assailli par sept à huit individus. C'étaient des +sergents de ville déguisés; ils me saisirent par mes vêtements; et déjà +ils se croyaient assurés de leur capture, lorsque, me débarrassant par +une vigoureuse secousse, je franchis le parapet et me jetai dans la +rivière. On était en décembre; les eaux étaient hautes, le courant très +rapide; aucun des agents n'eut la fantaisie de me suivre; ils +supposaient d'ailleurs qu'en allant m'attendre sur le bord, je ne leur +échapperais pas; mais un égoût que je remontai me fournit l'occasion de +déconcerter leur prévoyance, et ils m'attendaient encore, que déjà +j'étais installé dans la maison de ma mère. + +Chaque jour je courais de nouveaux dangers, et chaque jour la nécessité +la plus pressante me suggérait de nouveaux expédients de salut. +Cependant, à la longue, suivant ma coutume, je me lassai d'une liberté +que le besoin de me cacher rendait illusoire. Des religieuses de la rue +de...... m'avaient quelque temps hébergé. Je résolus de renoncer à leur +hospitalité, et je rêvai en même temps au moyen de me montrer en public +sans inconvénient. Quelques milliers de prisonniers autrichiens étaient +alors entassés dans la citadelle d'Arras, d'où ils sortaient pour +travailler chez les bourgeois, ou dans les campagnes environnantes; il +me vint à l'idée que la présence de ces étrangers pourrait m'être utile. +Comme je parlais allemand, je liai conversation avec l'un d'entre eux, +et je réussis à lui inspirer assez de confiance pour qu'il me confessât +qu'il était dans l'intention de s'évader..... Ce projet était favorable +à mes vues; ce prisonnier était embarrassé de ses vêtements de +_Kaiserlik_; je lui offris les miens en échange, et, moyennant quelque +argent que je lui donnai, il se trouva trop heureux de me céder ses +papiers. Dès ce moment, je fus Autrichien aux yeux des Autrichiens +eux-mêmes, qui, appartenant à différents corps, ne se connaissaient pas +entre eux. + +Sous ce nouveau travestissement, je me liai avec une jeune veuve qui +avait un établissement de mercerie dans la rue de.....; elle me trouvait +de l'intelligence; elle voulut que je m'installasse chez elle; et +bientôt nous courûmes ensemble les foires et les marchés. Il était +évident que je ne pouvais la seconder qu'en me faisant comprendre des +acheteurs. Je me forgeai un baragouin semi-tudesque, semi-français, que +l'on entendait à merveille, et qui me devint si familier, +qu'insensiblement j'oubliai presque que je savais une autre langue. Du +reste, l'illusion était si complète, qu'après quatre mois de +cohabitation, la veuve ne soupçonnait pas le moins du monde que le +soi-disant _Kaiserlik_ était un de ses amis d'enfance. Cependant elle me +traitait si bien, qu'il me devint impossible de la tromper plus +long-temps: un jour je me risquai à lui dire enfin qui j'étais, et +jamais femme, je crois, ne fut plus étonnée. Mais, loin de me nuire dans +son esprit, la confidence ne fit en quelque sorte que rendre notre +liaison plus intime, tant les femmes sont éprises parfois de ce qui +s'offre à elles sous les apparences du mystère ou de l'aventureux! et +puis n'éprouvent-elles pas toujours du charme à connaître un mauvais +sujet? Qui, mieux que moi, a pu se convaincre que souvent elles sont la +providence des forçats évadés et des condamnés fugitifs? + +Onze mois s'écoulèrent sans que rien vînt troubler ma sécurité. +L'habitude qu'on avait pris de me voir dans la ville, mes fréquentes +rencontres avec des agents de police, qui n'avaient même pas fait +attention à moi, tout semblait annoncer la continuation de ce bien-être, +lorsqu'un jour que nous venions de nous mettre à table dans +l'arrière-boutique, trois figures de gendarmes se montrent, à travers +une porte vitrée; j'allais servir le potage; la cuillère me tombe des +mains. Mais, revenant bientôt de la stupéfaction où m'avait jeté cette +incursion inattendue, je m'élance vers la porte, je mets le verrou, puis +sautant par une croisée, je monte au grenier d'où, gagnant par les toits +la maison voisine, je descends précipitamment l'escalier qui doit me +conduire dans la rue. Arrivé à la porte, elle est gardée par deux +gendarmes....... Heureusement ce sont des nouveaux venus qui ne +connaissent aucune de mes physionomies. «Montez donc, leur dis-je, le +brigadier tient l'homme, mais il se débat..... Montez, vous donnerez un +coup de main;.... moi je vais chercher la garde.» Les deux gendarmes se +hâtent de monter et je disparais. + +Il était évident qu'on m'avait vendu à la police; mon amie d'enfance +était incapable d'une pareille noirceur, mais elle avait sans doute +commis quelque indiscrétion. Maintenant qu'on avait l'éveil sur moi, +devais-je rester à Arras? il eût fallu me condamner à ne plus sortir de +ma cachette. Je ne pus me résigner à une vie si misérable, et je pris la +résolution d'abandonner définitivement la ville. La mercière voulut à +toute force me suivre: elle avait des moyens de transport; ses +marchandises furent promptement emballées. Nous partîmes ensemble; et +comme cela se pratique presque toujours en pareil cas, la police fut +informée la dernière de la disparition d'une femme dont il ne lui était +pas permis d'ignorer les démarches. D'après une vieille idée, on présuma +que nous gagnerions la Belgique, comme si la Belgique eût encore été un +pays de refuge; et tandis qu'on se mettait à notre poursuite dans la +direction de l'ancienne frontière, nous nous avancions tranquillement +vers la Normandie par des chemins de traverse, que ma compagne avait +appris à connaître dans ses explorations mercantiles. + +C'était à Rouen que nous avions projeté de fixer notre séjour. Arrivé +dans cette ville, j'avais sur moi le passe-port de Blondel, que je +m'étais procuré à Arras; le signalement qu'il me donnait était si +différent du mien, qu'il était indispensable de me mettre un peu mieux +en règle. + +Pour y parvenir, il fallait tromper une police devenue d'autant plus +vigilante et ombrageuse, que les communications des émigrés en +Angleterre se faisaient par le littoral de la Normandie. Voici comment +je m'y pris. Je me rendis à l'Hôtel-de-Ville, où je fis viser mon +passe-port pour le Hâvre. Un visa s'obtient d'ordinaire assez +facilement; il suffit que le passe-port ne soit pas périmé; le mien ne +l'était pas. La formalité remplie, je sors; deux minutes après, je +rentre dans le bureau, je m'informe si l'on n'a pas trouvé un +porte-feuille...... personne ne peut m'en donner des nouvelles; alors je +suis désespéré; des affaires pressantes m'appellent au Hâvre; je dois +partir le soir même et je n'ai plus de passe-port. + +--«N'est-ce que cela? me dit un employé... Avec le registre des visa, on +va vous donner un passe-port par duplicata.» C'était ce que je voulais; +le nom de Blondel me fut conservé, mais du moins, cette fois, il +s'appliquait à mon signalement. Pour compléter l'effet de ma ruse, +non-seulement je partis pour le Hâvre, ainsi que je l'avais annoncé, +mais encore je fis réclamer par les petites affiches le portefeuille, +qui n'était sorti de mes mains que pour passer dans celles de ma +compagne. + +Au moyen de ce petit tour d'adresse, ma réhabilitation était complète. +Muni d'excellents papiers, il ne me restait plus qu'à faire une fin +honnête; j'y songeai sérieusement. En conséquence, je pris, rue +Martainville, un magasin de mercerie et de bonneterie, où nous faisions +de si bonnes affaires, que ma mère, à qui j'avais fait sous main tenir +de mes nouvelles, se décida à venir nous joindre. Pendant un an, je fus +réellement heureux; mon commerce prenait de la consistance, mes +relations s'étendaient, le crédit se fondait, et plus d'une maison de +banque de Rouen se rappelle peut-être encore le temps où la signature de +_Blondel_ était en faveur sur la place; enfin, après tant d'orages, je +me croyais arrivé au port, quand un incident que je n'avais pu prévoir +fit commencer pour moi une nouvelle série de vicissitudes..... La +mercière avec laquelle je vivais, cette femme qui m'avait donné les plus +fortes preuves de dévoûment et d'amour, ne s'avisa-t-elle pas de brûler +d'autres feux que ceux que j'avais allumés dans son coeur. J'aurais +voulu pouvoir me dissimuler cette infidélité, mais le délit était +flagrant; il ne restait pas même à la coupable la ressource de ces +dénégations bien soutenues, à l'abri desquelles un mari commode peut se +figurer qu'il ignore. + +Autrefois, je n'eusse pas subi un tel affront sans me livrer à toute la +fougue de ma colère:.... comme l'on change avec le temps! Témoin de mon +malheur, je signifiai froidement l'arrêt d'une séparation que je résolus +aussitôt: prières, supplications, promesses d'une meilleure conduite, +rien ne put me fléchir: je fus inexorable..... J'aurais pu pardonner +sans doute, ne fût-ce que par reconnaissance; mais qui me répondait que +celle qui avait été ma bienfaitrice romprait avec mon rival? et ne +devais-je pas craindre que dans un moment d'épanchement, elle ne me +compromît par quelque confidence? Nous fîmes donc par moitié le partage +de nos marchandises; mon associée me quitta; depuis, je n'ai plus +entendu parler d'elle. + +Dégoûté du séjour de Rouen par cette aventure, qui avait fait du bruit, +je repris le métier de marchand forain; mes tournées comprenaient les +arrondissements de Mantes, Saint-Germain et Versailles, où je me formai +en peu de temps une excellente clientelle; mes bénéfices devinrent +assez considérables pour que je pusse louer à Versailles, rue de la +Fontaine, un magasin avec un pied-à-terre, que ma mère habitait pendant +mes voyages. Ma conduite était alors exempte de tous reproches; j'étais +généralement estimé dans le cercle que je parcourais; enfin, je croyais +avoir lassé cette fatalité qui me rejetait sans cesse dans les voies du +déshonneur, dont tous mes efforts tendaient à m'éloigner, quand, dénoncé +par un camarade d'enfance, qui se vengeait ainsi de quelques démêlés que +nous avions eus ensemble, je fus arrêté à mon retour de la foire de +Mantes. Quoique je soutinsse opiniâtrement que je n'étais pas Vidocq, +mais _Blondel_, comme l'indiquait mon passeport, on me transféra à +Saint-Denis, d'où je devais être dirigé sur Douai. Aux soins +extraordinaires qu'on prit pour empêcher mon évasion, je vis que j'étais +_recommandé_; un coup d'oeil que je jetai sur la feuille de la +gendarmerie me révéla même une précaution d'un genre tout particulier: +voici comment j'y étais désigné. + + SURVEILLANCE SPÉCIALE. + + «VIDOCQ (Eugène-François), _condamné à mort par contumace_. Cet + homme est excessivement entreprenant et dangereux.» + +Ainsi, pour tenir en haleine la vigilance de mes gardiens, on me +représentait comme un grand criminel. Je partis de Saint-Denis, en +charrette, garrotté de manière à ne pouvoir faire un mouvement, et +jusqu'à Louvres l'escorte ne cessa d'avoir les yeux sur moi; ces +dispositions annonçaient des rigueurs qu'il m'importait de prévenir; je +retrouvai toute cette énergie à laquelle j'avais déjà dû tant de fois la +liberté. + +On nous avait déposés dans le clocher de Louvres, transformé en prison; +je fis apporter deux matelas, une couverture et des draps, qui, coupés +et tressés, devaient nous servir à descendre dans le cimetière; un +barreau fut scié avec les couteaux de trois déserteurs enfermés avec +nous; et à deux heures du matin, je me risquai le premier. Parvenu à +l'extrémité de la corde, je m'aperçus qu'il s'en fallait de près de +quinze pieds qu'elle n'atteignît le sol: il n'y avait pas à hésiter; je +me laissai tomber. Mais, comme dans ma chute sous les remparts de +Lille, je me foulai le pied gauche, et il me devint presque impossible +de marcher; j'essayais néanmoins de franchir les murs du cimetière, +lorsque j'entendis tourner doucement la clef dans la serrure. C'était le +geôlier et son chien, qui n'avaient pas meilleur nez l'un que l'autre: +d'abord le geôlier passa sous la corde sans la voir, et le mâtin près +d'une fosse où je m'étais tapis, sans me sentir. Leur ronde faite, ils +se retirèrent; je pensais que mes compagnons suivraient mon exemple; +mais personne ne venant, j'escaladai l'enceinte; me voilà dans la +campagne. La douleur de mon pied devient de plus en plus aiguë.... +Cependant je brave la souffrance; le courage me rend des forces, et je +m'éloigne assez rapidement. J'avais à peu près parcouru un quart de +lieue; tout à coup j'entends sonner le tocsin; on était alors à la +mi-mai. Aux premières lueurs du jour, je vois quelques paysans armés +sortir de leurs habitations pour se répandre dans la plaine; +probablement ils ignoraient de quoi il s'agissait; mais ma jambe +écloppée était un indice qui devait me rendre suspect; j'étais un visage +inconnu; il était évident que les premiers qui me rencontreraient +voudraient, à tout événement, s'assurer de ma personne.... Valide, +j'eusse déconcerté toutes les poursuites; il n'y avait plus qu'à me +laisser empoigner, et je n'avais pas fait deux cents pas, que, rejoint +par les gendarmes, qui parcouraient la campagne, je fus appréhendé au +corps, et ramené dans le maudit clocher. + +La triste issue de cette tentative ne me découragea pas. A Bapaume, on +nous avait mis à la citadelle, dans une ancienne salle de police, placée +sous la surveillance d'un poste de conscrits du 30e de ligne; une +seule sentinelle nous gardait; elle était au bas de la fenêtre, et assez +rapprochée des prisonniers pour qu'ils pussent entrer en conversation +avec elle; c'est ce que je fis. Le soldat à qui je m'adressai me parut +d'assez bonne composition; j'imaginai qu'il me serait aisé de le +corrompre.... Je lui offris cinquante francs pour nous laisser évader +pendant sa faction. Il refusa d'abord, mais, au ton de sa voix et à +certain clignotement de ses yeux, je crus m'apercevoir qu'il était +impatient de tenir la somme; seulement il n'osait pas. Afin de +l'enhardir, j'augmentai la dose, je lui montrai trois louis, et il me +répondit qu'il était prêt à nous seconder; en même temps, il m'apprit +que son tour reviendrait de minuit à deux heures. Nos conventions +faites, je mis la main à l'oeuvre; la muraille fut percée de manière à +nous livrer passage; nous n'attendions plus que le moment opportun pour +sortir. Enfin, minuit sonne, le soldat vient m'annoncer qu'il est là; je +lui donne les trois louis, et j'active les dispositions nécessaires. +Quand tout est prêt, j'appelle: Est-il temps? dis-je à la sentinelle. +«--Oui, dépêchez-vous, me répond-t-elle,» après avoir un instant hésité. +Je trouve singulier qu'elle ne m'ait pas répondu de suite; je crois +entrevoir quelque chose de louche dans cette conduite; je prête +l'oreille, il me semble entendre marcher; à la clarté de la lune, +j'aperçois aussi l'ombre de plusieurs hommes sur les glacis; plus de +doute, nous sommes trahis. Cependant, il peut se faire que j'aie trop +précipité mon jugement; pour m'en assurer, je prends de la paille, je +fais à la hâte un mannequin, que j'habille; je le présente à l'issue que +nous avions pratiquée; au même instant, un coup de sabre à pourfendre +une enclume m'apprend que je l'ai échappé belle, et me confirme de plus +en plus dans cette opinion, qu'il ne faut pas toujours se fier aux +conscrits. Soudain la prison est envahie par les gendarmes; on dresse un +procès-verbal, on nous interroge, on veut tout savoir; je déclare que +j'ai donné trois louis; le conscrit nie; je persiste dans ma +déclaration; on le fouille, et l'argent se retrouve dans ses souliers; +on le met au cachot. + +Quant à nous, on nous fit de terribles menaces, mais comme on ne pouvait +pas nous punir, on se contenta de doubler nos gardes.... Il n'y avait +plus moyen de s'échapper, à moins d'une de ces occasions que j'épiais +sans cesse; elle se présenta plus tôt que je ne l'aurais espéré. Le +lendemain était le jour de notre départ; nous étions descendus dans la +cour de la caserne; il y régnait une grande confusion, causée par la +présence simultanée d'un nouveau transport de condamnés et d'un +détachement de conscrits des Ardennes, qui se rendaient au camp de +Boulogne. Les adjudants disputaient le terrain aux gendarmes pour former +les pelotons et faire l'appel. Pendant que chacun comptait ses hommes, +je me glisse furtivement dans la civière d'une voiture de bagage qui se +disposait à sortir de la cour.... Je traversai ainsi la ville, immobile, +et me faisant petit autant que je le pouvais, afin de n'être pas +découvert. Une fois hors des remparts, il ne me restait plus qu'à +m'esquiver; je saisis le moment où le charretier, toujours altéré, comme +les gens de son espèce, était entré dans un bouchon pour se rafraîchir; +et tandis que ses chevaux l'attendaient sur la route, j'allégeai sa +voiture d'un poids dont il ne la supposait pas chargée. J'allai aussitôt +me cacher dans un champ de colza; et quand la nuit fut venue, je +m'orientai. + + + + +CHAPITRE XVII. + + Le camp de Boulogne.--La rencontre.--Les recruteurs sous l'ancien + régime.--M. Belle-Rose. + + +Je me dirigeai à travers la Picardie sur Boulogne. A cette époque, +Napoléon avait renoncé à son projet d'une descente en Angleterre; il +était allé faire la guerre à l'Autriche avec sa grande armée; mais il +avait encore laissé sur les bords de la Manche de nombreux bataillons. +Il y avait dans les deux camps, celui de gauche et celui de droite, des +dépôts de presque tous les corps et des soldats de tous les pays de +l'Europe, des Italiens, des Allemands, des Piémontais, des Hollandais, +des Suisses, et jusqu'à des Irlandais. + +Les uniformes étaient très variés; leur diversité pouvait être favorable +pour me cacher..... Cependant je crus que ce serait mal me déguiser que +d'emprunter l'habit militaire. Je songeai un instant à me faire soldat +en réalité. Mais, pour entrer dans un régiment, il eût fallu avoir des +papiers; et je n'en avais pas. Je renonçai donc à mon projet. Cependant +le séjour à Boulogne était dangereux, tant que je n'aurais pas trouvé à +me fourrer quelque part. + +Un jour que j'étais plus embarrassé de ma personne et plus inquiet que +de coutume, je rencontrai sur la place de la haute ville un sergent de +l'artillerie de marine, que j'avais eu l'occasion de voir à Paris; comme +moi, il était Artésien; mais, embarqué presque enfant sur un vaisseau de +l'état, il avait passé la plus grande partie de sa vie aux colonies; +depuis, il n'était pas revenu au pays, et il ne savait rien de ma +mésaventure. Seulement il me regardait comme un bon vivant; et quelques +affaires de cabaret, dans lesquelles je l'avais soutenu avec énergie, +lui avaient donné une haute opinion de ma bravoure. + +«Te voilà, me dit-il, Roger-Bontemps; et que fais-tu donc à +Boulogne?--Ce que j'y fais? Pays, je cherche à m'employer à la suite de +l'armée.--Ah! tu cours après un emploi; sais-tu que c'est diablement +difficile de se placer aujourd'hui; tiens, si tu veux suivre un +conseil.... Mais, écoute, ce n'est pas ici que l'on peut s'expliquer à +son aise; entrons chez Galand.» Nous nous dirigeâmes vers une espèce de +rogomiste, dont le modeste établissement était situé à l'un des angles +de la place. «Ah! bonjour, Parisien, dit le sergent au +cantinier.--Bonjour, père Dufailli, que peut-on vous offrir? une +_potée_; du doux ou du rude?--Vingt-cinq dieu! papa Galand, nous +prenez-vous pour des rafalés? C'est la fine rémoulade qu'il nous faut, +et du vin à trente, entendez-vous?» Puis il s'adressa à moi: «N'est-il +pas vrai, mon vieux, que les amis des amis sont toujours des amis. Tope +là», ajouta-t-il en me frappant dans la main; et il m'entraîna dans un +cabinet où M. Galand recevait les pratiques de prédilection. + +J'avais grand appétit, et je ne vis pas sans une bien vive satisfaction +les apprêts d'un repas dont j'allais prendre ma part. Une femme de +vingt-cinq à trente ans, de la taille, de la figure et de l'humeur de +ces filles qui peuvent faire le bonheur de tout un corps-de-garde, vint +nous mettre le couvert: c'était une petite Liégeoise bien vive, bien +enjouée, baragouinant son patois, et débitant à tout propos de grosses +polissonneries, qui provoquaient le rire du sergent, charmé qu'elle eût +autant d'esprit. «C'est la belle-soeur de notre hôte, me dit-il; +j'espère qu'elle en a _des bossoirs_; c'est gras comme une pelotte, rond +comme une _bouée_; aussi est-ce un plaisir.» En même temps Dufailli, +arrondissant la forme de ses mains, lui faisait des agaceries de +matelot, tantôt l'attirant sur ses genoux (car il était assis), tantôt +appliquant sur sa joue luisante un de ces baisers retentissants, qui +révèlent un amour sans discrétion. + +J'avoue que je ne voyais pas sans peine ce manége, qui ralentissait le +service, lorsque mademoiselle Jeannette (c'était le nom de la +belle-soeur de M. Galand) s'étant brusquement échappée des bras de mon +Amphitryon, revint avec une moitié de dinde fortement assaisonnée de +moutarde, et deux bouteilles qu'elle plaça devant nous. + +«A la bonne heure! s'écria le sergent; voilà de quoi chiquer les vivres +et pomper les huiles, et je vais m'en acquitter du bon coin. Après çà, +nous verrons, car, dans la cassine, tout est à notre discrétion; je n'ai +qu'à faire signe. N'est-il pas vrai, mademoiselle Jeannette? Oui, mon +camarade, continua-t-il, je suis le patron de céans.» + +Je le félicitai sur tant de bonheur; et nous commençâmes l'un et l'autre +à manger et à boire largement. Il y avait long-temps que je ne m'étais +trouvé à pareille fête; je me lestai d'importance. Force bouteilles +furent vidées; nous allions, je crois, déboucher la septième, lorsque le +sergent sortit, probablement pour satisfaire un besoin, et rentra +presque aussitôt, ramenant avec lui deux nouveaux convives; c'étaient un +fourrier et un sergent-major. «Vingt-cinq dieu! j'aime la société, +s'écria Dufailli; aussi, Pays, viens-je de faire deux recrues: je m'y +entends à recruter; demandez plutôt à ces Messieurs. + +»Oh, c'est vrai, répartit le fourrier, à lui le coq, le papa Dufailli, +pour inventer des emblèmes et embêter le conscrit: quand j'y pense, +fallait-il que je fusse loff pour donner dans un godan pareil!--Ah! tu +t'en souviens encore?--Oui, oui, notre ancien, je m'en souviens, et le +major aussi, puisque vous avez eu le toupet de l'engager en qualité de +notaire du régiment. + +--»Eh bien! n'a-t-il pas fait son chemin? et, mille noms d'une pipe! ne +vaut-il pas mieux être le premier comptable d'une compagnie de +canonniers, que de gratter le papier dans une étude? Qu'en dis-tu, +fourrier?--Je suis de votre avis; pourtant...--Pourtant, pourtant, tu me +diras peut-être, toi, que tu étais plus heureux, quand, dès le patron +minet, il te fallait empoigner l'arrosoir, et te morfondre à jeter du +ratafia de grenouilles sur tes tulipes. Nous allions nous embarquer à +Brest sur _l'Invincible_; tu ne voulais partir que comme jardinier +fleuriste du bord: allons t'ai-je dit, va pour jardinier fleuriste; le +capitaine aime les fleurs, chacun son goût, mais aussi chacun son +métier; j'ai fait le mien. Il me semble que je te vois encore: étais-tu +emprunté, lorsqu'au lieu de t'employer à cultiver des plantes marines, +comme tu t'y attendais, on t'envoya faire la manoeuvre de haubans sur +du trente-six, et lorsqu'il te fallut mettre le feu au mortier sur la +bombarde! c'était là le bouquet! Mais ne parlons plus de çà, et buvons +un coup. Allons, Pays, verse donc à boire aux camarades.» + +Je me mis en train d'emplir les verres. «Tu vois, me dit le sergent, +qu'ils ne m'en veulent plus: aussi à nous trois maintenant ne +faisons-nous plus qu'une paire d'amis. Ce n'est pas l'embarras, je les +ai fait _joliment_ donner dans le panneau; mais tout çà n'est rien; nous +autres recruteurs de la marine, nous ne sommes que de la Saint-Jean +auprès des recruteurs d'autre fois; vous êtes encore des blancs-becs, et +vous n'avez pas connu Belle-Rose; c'est celui-là qui avait le truque. +Tel que vous me voyez, je n'étais pas trop niolle, et cependant il +m'emmaillota le mieux du monde. Je crois que je vous ai déjà conté çà, +mais, à tout hasard, je vais le répéter pour le Pays. + +»Dans l'ancien régime, voyez-vous, nous avions des colonies, l'île de +France, Bourbon, la Martinique, la Guadeloupe, le Sénégal, la Guyane, la +Louisiane, Saint-Domingue, etc. A présent, çà fait brosse; nous n'avons +plus que l'île d'Oléron; c'est un peu plus que rien, ou, comme dit cet +autre, c'est un pied à terre, en attendant le reste. La descente aurait +pu nous rendre tout çà. Mais bah! la descente, il n'y faut plus songer, +c'est une affaire faite: la flottille pourrira dans le port et puis on +fera du feu avec la défroque. Mais je m'aperçois que je cours une bordée +et que je vais à la dérive; en avant donc Belle-Rose! car je crois que +c'est de Belle-Rose que je vous parlais. + +»Comme je vous le disais c'était un gaillard qui avait le fil; et puis +dans ce temps là, les jeunes gens n'étaient pas si allurés +qu'aujourd'hui. + +»J'avais quitté Arras à quatorze ans, et j'étais depuis six mois à Paris +en apprentissage chez un armurier, quand un matin le patron me chargea +de porter au colonel des carabiniers, qui demeurait à la Place Royale, +une paire de pistolets qu'il lui avait remis en état. Je m'acquittai +assez lestement de la commission; malheureusement ces maudits pistolets +devaient faire rentrer dix-huit francs à la boutique; le colonel me +compta l'argent et me donna la pièce. Jusque là c'était à merveille; +mais ne voilà-t-il pas, qu'en traversant la rue du Pélican, j'entends +frapper à un carreau. Je m'imagine que c'est quelqu'un de connaissance, +je lève le nez, qu'est-ce que je vois? une madame de Pompadour qui, ses +appas à l'air, se carrait derrière une vitre plus claire que les +autres; et qui, par un signe de la tête, accompagné d'un aimable +sourire, m'engageait à monter. On eût dit d'une miniature mouvante dans +son cadre. Une gorge magnifique, une peau blanche comme de la neige, une +poitrine large, et par-dessus le marché une figure ravissante, il n'en +fallait pas tant pour me mettre en feu; j'enfile l'allée, je monte +l'escalier quatre à quatre, on m'introduit près de la princesse: c'était +une divinité!--Approche, mon miston, me dit-elle, en me frappant +légèrement sur la joue, tu vas me faire ton petit cadeau, n'est-ce pas? + +»Je fouille alors en tremblant dans ma poche, et j'en tire la pièce que +le colonel m'avait donnée.--Dis-donc petit, continua-t-elle, je crois, +ma foi de Dieu, que t'es Picard. Eh bien! je suis ta payse: oh! tu +paieras bien un verre de vin à ta payse! + +»La demande était faite de si bonne grâce! je n'eus pas la force de +refuser; les dix-huit francs du colonel furent entamés. Un verre de vin +en amène un autre, et puis deux, et puis trois et puis quatre, si bien +que je m'enivrai de boisson et de volupté. Enfin la nuit arriva, et, je +ne sais comment cela se fit, mais je m'éveillai dans la rue, sur un banc +de pierre, à la porte de l'hôtel des Fermes... + +»Ma surprise fut grande, en regardant autour de moi; elle fut plus +grande encore quand je vis le fond de ma bourse:..... les oiseaux +étaient dénichés...... + +»Quel moyen de rentrer chez mon bourgeois? Où aller coucher? Je pris le +parti de me promener en attendant le jour; je n'avais point d'autre but +que de tuer le temps, ou plutôt de m'étourdir sur les suites d'une +première faute. Je tournai machinalement mes pas du côté du marché des +Innocents. Fiez-vous donc aux payses! me disais-je en moi-même; me voilà +dans de beaux draps! encore s'il me restait quelque argent... + +»J'avoue que, dans ce moment, il me passa de drôles d'idées par la +tête..... J'avais vu souvent afficher sur les murs de Paris: +Portefeuille perdu, avec mille, deux mille et trois mille francs de +récompense à qui le rapporterait. Est-ce que je ne m'imaginai pas que +j'allais trouver un de ces portefeuilles; et dévisageant les pavés un à +un, marchant comme un homme qui cherche quelque chose; j'étais très +sérieusement préoccupé de la possibilité d'une si bonne aubaine, lorsque +je fus tiré de ma rêverie par un coup de poing qui m'arriva dans le +dos.--Eh bien! Cadet, que fais-tu donc par ici si matin?--Ah! c'est toi, +Fanfan, et par quel hasard dans ce quartier à cette heure? + +»Fanfan était un apprenti pâtissier, dont j'avais fait la connaissance +aux Porcherons; en un instant, il m'eut appris que depuis six semaines +il avait déserté le four, qu'il avait une maîtresse qui fournissait aux +appointements, et que, pour le quart d'heure, il se trouvait sans asile, +parce qu'il avait pris fantaisie au monsieur de sa particulière de +coucher avec elle. Au surplus, ajouta-t-il, je m'en bats l'oeil; si je +passe la nuit à la Souricière, le matin je reviens au gîte, et je me +rattrappe dans la journée. Fanfan le pâtissier me paraissait un garçon +dégourdi; je supposais qu'il pourrait m'indiquer quelque expédient pour +me tirer d'affaire; je lui peignis mon embarras. + +--»Ce n'est que çà, me dit-il; viens me rejoindre à midi au cabaret de +la barrière des Sergents; je te donnerai peut-être un bon conseil: dans +tous les cas, nous déjeunerons ensemble.» + +»Je fus exact au rendez-vous. Fanfan ne se fit pas attendre; il était +arrivé avant moi: aussitôt que j'entrai, on me conduisit dans un cabinet +où je le trouvai en face d'une cloyère d'huîtres, attablé entre deux +femelles, dont l'une, en m'apercevant, partit d'un grand éclat de +rire.--Et qu'a-t-elle donc celle-là, s'écria Fanfan?--Eh! Dieu me +pardonne, c'est le _pays_!--C'est la _payse_! dis-je à mon tour, un peu +confus.--Oui, mon minet, c'est la payse. Je voulus me plaindre du +méchant tour qu'elle m'avait joué la veille; mais, en embrassant Fanfan, +qu'elle appelait _son lapin_, elle se prit à rire encore plus fort, et +je vis que ce qu'il y avait de mieux à faire, était de prendre mon parti +en brave. + +»--Eh bien! me dit Fanfan, en me versant un verre de vin blanc, et +m'alongeant une douzaine d'huîtres, tu vois qu'il ne faut jamais +désespérer de la Providence; les pieds de cochon sont sur le gril: +aimes-tu les pieds de cochon? Je n'avais pas eu le temps de répondre à +sa question, que déjà ils étaient servis. L'appétit avec lequel je +dévorais était tellement affirmatif, que Fanfan n'eut plus besoin de +m'interroger sur mon goût. Bientôt le Chablis m'eut mis en gaité; +j'oubliai les désagréments que pourrait me causer le mécontentement de +mon bourgeois, et comme la compagne de ma payse m'avait donné dans +l'oeil, je me lançai à lui faire ma déclaration. Foi de Dufailli! elle +était gentille à croquer; elle me rendit la main. + +--»Tu m'aimes donc bien, me dit Fanchette, c'était le nom de la +perronnelle.--Si je vous aime!--Eh bien! si tu veux, nous nous marierons +ensemble.--C'est çà, dit Fanfan, mariez-vous; pour commencer, nous +allons faire la noce. Je te marie, Cadet, entends-tu? Allons, +embrasses-vous; et en même-temps, il nous empoigna tous deux par la tête +pour rapprocher nos deux visages.--Pauvre chéri, s'écria Fanchette, en +me donnant un second baiser, sans l'aide de mon ami; sois tranquille, je +te mettrai au pas. + +»J'étais aux anges; je passai une journée délicieuse. Le soir, j'allai +coucher avec Fanchette; et, sans vanité, elle s'y prit si bien qu'elle +eût tout lieu d'être satisfaite de moi. + +»Mon éducation fut bientôt faite. Fanchette était toute fière d'avoir +rencontré un élève qui profitait si bien de ses leçons; aussi me +récompensait-elle généreusement. + +»A cette époque, les notables venaient de s'assembler. Les notables +étaient de bons pigeons; Fanchette les plumait, et nous les mangions en +commun. Chaque jour c'étaient des bombances à n'en plus finir. Nous +ont-ils fait faire des gueuletons, ces notables, nous en ont-ils fait +faire! Sans compter que j'avais toujours le gousset garni! + +»Fanchette et moi nous ne nous refusions rien: mais que les instants du +bonheur sont courts!... Oh! oui, très-courts! + +»Un mois de cette bonne vie s'était à peine écoulé, que Fanchette et ma +payse furent arrêtées et conduites à la Force. Qu'avaient-elles fait? je +n'en sais rien; mais comme les mauvaises langues parlaient du saut d'une +montre à répétition, moi, qui ne me souciais pas de faire connaissance +avec M. le lieutenant général de police, je jugeai prudent de ne pas +m'en informer. + +»Cette arrestation était un coup que nous n'avions pas prévu; Fanfan et +moi, nous en fûmes attérés. Fanchette était si bonne enfant! Et puis, +maintenant que devenir, plus de ressources, me disais-je; la marmite +est renversée; adieu les huîtres, adieu le Chablis, adieu les petits +soins. N'aurait-il pas mieux valu rester à mon étau? De son côté, Fanfan +se reprochait d'avoir renoncé à ses brioches. + +»Nous nous avancions ainsi tristement sur le quai de la Ferraille, +lorsque nous fûmes tout à coup réveillés par le bruit d'une musique +militaire, deux clarinettes, une grosse caisse et des cimballes. La +foule s'était rassemblée autour de cet orchestre porté sur une +charrette, au-dessus de laquelle flottaient un drapeau et des panaches +de toutes les couleurs. Je crois qu'on jouait l'air, _Où peut-on être +mieux qu'au sein de sa famille?_ Quand les musiciens eurent fini, les +tambours battirent un banc; un monsieur galonné sur toutes les coutures +se leva et prit la parole, en montrant au public une grande pancarte sur +laquelle était représenté un soldat en uniforme.--Par l'autorisation de +Sa Majesté, dit-il, je viens ici pour expliquer aux sujets du roi de +France les avantages qu'il leur fait en les admettant dans ses colonies. +Jeunes gens qui m'entourez, vous n'êtes pas sans avoir entendu parler du +pays de Cocagne; c'est dans l'Inde qu'il faut aller pour le trouver ce +fortuné pays; c'est là que l'on a de tout à gogo. + +»Souhaitez-vous de l'or, des perles, des diamants? les chemins en sont +pavés; il n'y a qu'à se baisser pour en prendre, et encore ne vous +baissez vous pas, les Sauvages les ramassent pour vous. + +»Aimez-vous les femmes? il y en a pour tous les goûts: vous avez d'abord +les négresses, qui appartiennent à tout le monde; viennent ensuite les +créoles, qui sont blanches comme vous et moi, et qui aiment les blancs à +la fureur, ce qui est bien naturel dans un pays où il n'y a que des +noirs; et remarquez bien qu'il n'est pas une d'elles qui ne soit riche +comme un Crésus, ce qui, soit dit entre nous, est fort avantageux pour +le mariage. + +»Avez-vous la passion du vin? c'est comme les femmes, il y en a de +toutes les couleurs, du Malaga, du Bordeaux, du Champagne, etc. Par +exemple, vous ne devez pas vous attendre à rencontrer souvent du +Bourgogne; je ne veux pas vous tromper, il ne supporte pas la mer, mais +demandez de tous les autres crus du globe, à six blancs la bouteille, vu +la concurrence, on sera trop heureux de vous en abreuver. Oui, +messieurs, à six blancs, et cela ne vous surprendrais quand vous saurez +que, quelquefois cent, deux cents, trois cents navires tous chargés de +vins, sont arrivés en même temps dans un seul port. Peignez-vous alors +l'embarras des capitaines: pressés de s'en retourner, ils déposent leur +cargaison à terre, en faisant annoncer que ce sera leur rendre service +de venir puiser gratis à même les tonneaux. + +»Ce n'est pas tout: croyez-vous que ce ne soit pas une grande douceur +que d'avoir sans cesse le sucre sous sa main? + +»Je ne vous parle pas du café, des limons, des grenades, des oranges, +des ananas, et de mille fruits délicieux qui viennent là sans culture +comme dans le Paradis terrestre, je ne dis rien non plus de ces liqueurs +des Iles, dont on fait tant de cas, et qui sont si agréables, que, sauf +votre respect, il semble, en les buvant, que le bon Dieu et les anges +vous pissent dans la bouche. + +»Si je m'adressais à des femmes ou à des enfants, je pourrais leur +vanter toutes ces friandises; mais je m'explique devant des hommes. + +»Fils de famille, je n'ignore pas les efforts que font ordinairement les +parents pour détourner les jeunes gens de la voie qui doit les conduire +à la fortune; mais soyez plus raisonnables que les papas et surtout que +les mamans. + +»Ne les écoutez-pas, quand ils vous diront que les Sauvages mangent les +Européens à la croque-au-sel: tout cela était bon au temps de Christophe +Colomb, ou de Robinson Crusoé. + +»Ne les écoutez-pas, quand ils vous feront un monstre de la fièvre +jaune; la fièvre jaune? eh! messieurs, si elle était aussi terrible +qu'on le prétend, il n'y aurait que des hôpitaux dans le pays: et Dieu +sait qu'il n'y en a pas un seul? + +»Sans doute on vous fera encore peur du climat, je suis trop franc pour +ne pas en convenir: le climat est très chaud, mais la nature s'est +montrée si prodigue de rafraîchissements, qu'en vérité il faut y faire +attention pour s'en apercevoir. + +»On vous effraiera de la piqûre des maringouins, de la morsure des +serpents à sonnettes. Rassurez-vous; n'avez-vous pas vos esclaves +toujours prêts à chasser les uns? quant aux autres, ne font-ils pas du +bruit tout exprès pour vous avertir? + +»On vous fera des contes sur les naufrages. Apprenez que j'ai traversé +les mers cinquante-sept fois; que j'ai vu et revu le _bon homme +tropique_; que je me soucie d'aller d'un pôle à l'autre comme d'avaler +un verre d'eau, et que sur l'Océan où il n'y a ni trains de bois, ni +nourrices, je me crois plus en sûreté à bord d'un vaisseau de 74, que +dans les casemates du coche d'Auxerre, ou sur la galliote qui va de +Paris à Saint-Cloud. En voilà bien assez pour dissiper vos craintes. Je +pourrais ajouter au tableau de ces agréments;... je pourrais vous +entretenir de la chasse, de la pêche: figurez-vous des forêts où le +gibier est si confiant, qu'il ne songe pas même à prendre la fuite, et +si timide, qu'il suffit de crier un peu fort pour le faire tomber; +imaginez des fleuves et des lacs où le poisson est si abondant, qu'il +les fait déborder. Tout cela est merveilleux, tout cela est vrai. + +»J'allais oublier de vous parler des chevaux: des chevaux, messieurs, on +ne fait pas un pas sans en rencontrer par milliers;.... on dirait des +troupeaux de moutons; seulement ils sont plus gros: êtes-vous amateurs? +voulez-vous vous monter? vous prenez une corde dans votre poche; il est +bon qu'elle soit un peu longue; vous avez la précaution d'y faire un +noeud coulant; vous saisissez l'instant où les animaux sont à paître, +alors ils ne se doutent de rien; vous vous approchez doucement, vous +faites votre choix, et quand votre choix est fait, vous lancez la corde; +le cheval est à vous, il ne vous reste plus qu'à l'enfourcher ou à +l'emmener à la longe, si vous le jugez à propos: car notez bien qu'ici +chacun est libre de ses actions. + +»Oui, messieurs, je le répète, tout cela est vrai, très vrai, +excessivement vrai: la preuve, c'est que le roi de France, Sa Majesté +Louis XVI, qui pourrait presque m'entendre de son palais, m'autorise à +vous offrir de sa part tant de bienfaits. Oserais-je vous mentir si près +de lui? + +»Le roi veut vous vêtir, le roi veut vous nourrir, il veut vous combler +de richesses; en retour, il n'exige presque rien de vous: point de +travail, bonne paie, bonne nourriture, se lever et se coucher à volonté, +l'exercice une fois par mois, la parade à la Saint-Louis; pour celle-là, +par exemple, je ne vous dissimule pas que vous ne pouvez pas vous en +dispenser, à moins que vous n'en ayez obtenu la permission, et on ne la +refuse jamais. Ces obligations remplies, tout votre temps est à vous. +Que voulez-vous de plus? un bon engagement? vous l'aurez; mais +dépêchez-vous, je vous en préviens; demain peut-être il ne sera plus +temps; les vaisseaux sont en partance, on n'attend plus que le vent pour +mettre à la voile... Accourez donc, Parisiens, accourez. Si, par hasard, +vous vous ennuyez d'être bien, vous aurez des congés quand vous voudrez: +une barque est toujours dans le port, prête à ramener en Europe ceux qui +ont la maladie du pays; elle ne fait que ça. Que ceux qui désirent avoir +d'autres détails viennent me trouver; je n'ai pas besoin de leur dire +mon nom, je suis assez connu; ma demeure est à quatre pas d'ici, au +premier réverbère, maison du marchand de vin. Vous demanderez M. +Belle-Rose. + +»Ma situation me rendit si attentif à ce discours, que je le retins mot +pour mot, et quoiqu'il y ait bientôt vingt ans que je l'ai entendu, je +ne pense pas en avoir omis une syllabe. + +»Il ne fit pas moins d'impression sur Fanfan. Nous étions à nous +consulter, lorsqu'un grand escogriffe, dont nous ne nous occupions pas +le moins du monde, appliqua une calotte à Fanfan, et fit rouler son +chapeau par terre.--Je t'apprendrai, lui dit-il, Malpot, à me regarder +de travers. Fanfan était tout étourdi du coup; je voulus prendre sa +défense; l'escogriffe leva à son tour la main sur moi; bientôt nous +fûmes entourés; la rixe devenait sérieuse; le public prenait ses places; +c'était à qui serait aux premières. Tout à coup un individu perce la +foule; c'était M. Belle-Rose: Eh bien! qu'est-ce qu'il y a? dit-il; et +en désignant Fanfan, qui pleurait, je crois que monsieur a reçu un +soufflet: cela ne peut pas s'arranger; mais monsieur est brave, je lis +ça dans ses yeux; cela s'arrangera. Fanfan voulut démontrer qu'il +n'avait pas tort, et ensuite qu'il n'avait pas reçu de soufflet. C'est +égal, mon ami, répliqua Belle-Rose; il faut absolument +s'allonger.--Certainement, dit l'escogriffe, cela ne se passera pas +comme ça. Monsieur m'a insulté, il m'en rendra raison; il faut qu'il y +en ait un des deux qui reste sur la place. + +--»Eh bien! soit, l'on vous rendra raison, répondit Belle-Rose; je +réponds de ces messieurs: votre heure?--La vôtre?--Cinq heures du +matin, derrière l'archevêché. J'apporterai des fleurets. + +»La parole était donnée, l'escogriffe se retira, et Belle-Rose frappant +sur le ventre de Fanfan, à l'endroit du gilet où l'on met l'argent, y +fit résonner quelques pièces, derniers débris de notre splendeur +éclipsée: Vraiment, mon enfant, je m'intéresse à vous, lui dit-il, vous +allez venir avec moi; monsieur n'est pas de trop, ajouta-t-il en me +frappant aussi sur le ventre, comme il avait fait à Fanfan. + +»M. Belle-Rose nous conduisit dans la rue de la Juiverie, jusqu'à la +porte d'un marchand de vin, où il nous fit entrer. Je n'entrerai pas +avec vous, nous dit-il; un homme comme moi doit garder le décorum; je +vais me débarrasser de mon uniforme, et je vous rejoins dans la minute. +Demandez du cachet rouge et trois verres. M. Belle-Rose nous quitta. Du +cachet rouge, répéta-t-il en se retournant, du cachet rouge. + +»Nous exécutâmes ponctuellement les ordres de M. Belle-Rose, qui ne +tarda pas à revenir, et que nous reçûmes chapeau bas.--Ah ça! mes +enfants, nous dit-il, couvrez-vous; entre nous, pas de cérémonies; je +vais m'asseoir; où est mon verre? le premier venu, je le saisis à la +première capucine, (il l'avale d'un trait). J'avais diablement soif; +j'ai de la poussière plein la gorge. + +»Tout en parlant, M. Belle-Rose lampa un second coup; puis, s'étant +essuyé le front avec son mouchoir, il se mit les deux coudes sur la +table, et prit un air mystérieux qui commença à nous inquiéter. + +«Ah ça! mes bons amis, c'est donc demain que nous allons en découdre. +Savez-vous, dit-il à Fanfan, qui n'était rien moins que rassuré, que +vous avez affaire à forte partie, une des premières lames de France: il +pelotte Saint-Georges.--Il pelotte Saint-Georges! répétait Fanfan d'un +ton piteux en me regardant.--Ah mon Dieu oui, il pelotte Saint-Georges; +ce n'est pas tout, il est de mon devoir de vous avertir qu'il a la main +extrêmement malheureuse.--Et moi donc! dit Fanfan.--Quoi! vous +aussi?--Parbleu! je crois bien, puisque, quand j'étais chez mon +bourgeois, il ne se passait pas de jour que je ne cassasse quelque +chose, ne fût-ce qu'une assiette.--Vous n'y êtes pas, mon garçon, reprit +Belle-Rose: on dit d'un homme qu'il a la main malheureuse, quand il ne +peut pas se battre sans tuer son homme. + +»L'explication était très claire; Fanfan tremblait de tous ses membres; +la sueur coulait de son front à grosses gouttes; des nuages blancs et +bleus se promenaient sur ses joues rosacées d'apprenti pâtissier, sa +face s'alongeait, il avait le coeur gros, il suffoquait; enfin il +laissa échapper un énorme soupir. + +»Bravo! s'écria Belle-Rose, en lui prenant la main dans la sienne; +j'aime les gens qui n'ont pas peur... N'est-ce pas que vous n'avez pas +peur? Puis, frappant sur la table: Garçon! une bouteille, du même, +entends-tu? c'est monsieur qui régale... Levez-vous donc un peu, mon +ami, fendez-vous, relevez-vous, alongez le bras, pliez la saignée, +effacez-vous; c'est ça. Superbe, superbe, délicieux! Et pendant ce +temps, M. Belle-Rose vidait son verre. Foi de Belle-Rose, je veux faire +de vous un tireur. Savez-vous que vous êtes bien pris; vous seriez très +bien sous les armes, et il y en a plus de quatre parmi les maîtres qui +n'avaient pas autant de dispositions que vous. Que c'est dommage que +vous n'ayez pas été montré. Mais non, c'est impossible; vous avez +fréquenté les salles:--Oh! je vous jure que non, répondit +Fanfan.--Avouez que vous vous êtes battu.--Jamais.--Pas de modestie; à +quoi sert de cacher votre jeu? est-ce que je ne vois pas bien....--Je +vous proteste, m'écriai-je alors, qu'il n'a jamais tenu un fleuret de sa +vie.--Puisque monsieur l'atteste, il faut bien que je m'en rapporte: +mais, tenez, vous êtes deux malins; ce n'est pas aux vieux singes qu'on +enseigne à faire des grimaces: confessez-moi la vérité, ne craignez-vous +pas que j'aille vous trahir? ne suis-je plus votre ami? Si vous n'avez +pas de confiance en moi, il vaut autant que je me retire. Adieu +messieurs, continua Belle-Rose d'un air courroucé, en s'avançant vers la +porte, comme pour sortir. + +»Ah! monsieur Belle-Rose, ne nous abandonnez pas, s'écria Fanfan; +demandez plutôt à Cadet si je vous ai menti: je suis pâtissier de mon +état; est-ce de ma faute si j'ai des dispositions? j'ai tenu le rouleau, +mais...--Je me doutais bien, dit Belle-Rose, que vous aviez tenu +quelque chose. J'aime la sincérité; la sincérité, vous l'avez; c'est la +principale des vertus pour l'état militaire; avec celle-là l'on va loin; +je suis sûr que vous ferez un fameux soldat. Mais pour le moment, ce +n'est pas de cela qu'il s'agit. Garçon, une bouteille de vin. Puisque +vous ne vous êtes jamais battu, le diable m'emporte si j'en crois +rien..... et après une minute de silence: c'est égal; mon bonheur à moi, +c'est de rendre service à la jeunesse: je veux vous enseigner un coup, +un seul coup. (Fanfan ouvrait de grands yeux.) Vous me promettez bien de +ne le montrer à qui que ce soit.--Je le jure, dit Fanfan.--Eh bien, vous +serez le premier à qui j'aurai dit mon secret. Faut-il que je vous aime! +un coup auquel il n'y a pas de parade! un coup que je gardais pour moi +seul. N'importe, demain il fera jour, je vous initierai.» + +«Dès ce moment Fanfan parut moins consterné, il se confondit en +remercîments envers M. Belle-Rose, qu'il regardait comme un sauveur; on +but encore quelques rasades au milieu des protestations d'intérêt d'une +part, et de reconnaissance de l'autre; enfin, comme il se faisait tard, +M. Belle-Rose prit congé de nous, mais en homme qui connaît son monde. +Avant de nous quitter, il eut l'attention de nous indiquer un endroit où +nous pourrions aller nous reposer. Présentez-vous de ma part, nous +dit-il, au Griffon, rue de la Mortellerie; recommandez-vous de moi, +dormez tranquilles, et vous verrez que tout se passera bien. Fanfan ne +se fit pas tirer l'oreille pour payer l'écot; au revoir, nous dit +Belle-Rose, je vendrai vous réveiller. + +»Nous allâmes frapper à la porte du Griffon, où l'on nous donna à +coucher. Fanfan ne put fermer l'oeil: peut-être était-il impatient de +connaître le coup que M. Belle-Rose devait lui montrer; peut-être +était-il effrayé; c'était plutôt ça. + +»A la petite pointe du jour, la clef tourne dans la serrure: quelqu'un +entre, c'est M. Belle-Rose. Morbleu! est-ce qu'on dort les uns sans les +autres? branle-bas général partout, s'écrie-t-il. En un instant nous +sommes sur pied. Quand nous fûmes prêts, il disparut un moment avec +Fanfan, et bientôt après ils revinrent ensemble.--Partons, dit +Belle-Rose; surtout pas de bêtises; vous n'avez rien à faire, quarte +bandée, et il s'enfilera de lui-même. + +»Fanfan, malgré la leçon, n'était pas à la noce: arrivé sur le terrain, +il était plus mort que vif; notre adversaire et son témoin étaient déjà +au poste.--C'est ici qu'on va s'aligner, dit Belle-Rose, en prenant les +fleurets qu'il m'avait remis, et dont il fit sauter les boutons; puis, +mesurant les lames: Il n'y en aura pas un qui en ait dans le ventre six +pouces de plus que l'autre. Allons! prenez moi çà, M. Fanfan, +continua-t-il, en présentant les fleurets en croix. + +»Fanfan hésite; cependant, sur une seconde invitation, il saisit la +monture, mais si gauchement qu'elle lui échappe. Ce n'est rien, dit +Belle-Rose en ramassant le fleuret qu'il remet à la main de Fanfan, +après l'avoir placé vis-à-vis de son adversaire. Allons! en garde! on va +voir qui est-ce qui empoignera les zharicots. + +»Un moment, s'écrie le témoin de ce dernier, j'ai une question à faire +auparavant.--Monsieur, dit-il en s'adressant à Fanfan, qui pouvait à +peine se soutenir, n'est ni prévôt ni maître?--Qu'est-ce que c'est? +répond Fanfan du ton d'un homme qui se meurt.--D'après les lois du +duel, reprit le témoin, mon devoir m'oblige à vous sommer de déclarer +sur l'honneur si vous êtes prévôt ou maître? Fanfan garde le silence et +adresse un regard à M. Belle-Rose, comme pour l'interroger sur ce qu'il +doit dire. Parlez donc, lui dit encore le témoin.--Je suis,... je +suis,... je ne suis qu'apprenti, balbutia Fanfan.--Apprenti, on dit +amateur, observa Belle-Rose.--En ce cas, continua le témoin, monsieur +l'amateur va se déshabiller, car c'est à sa peau que nous en +voulons.--C'est juste, dit Belle-Rose, je n'y songeais pas; on se +déshabillera: vite, vite, M. Fanfan, habit et chemise bas. + +»Fanfan faisait une fichue mine; les manches de son pourpoint n'avaient +jamais été si étroites: il se déboutonnait par en bas et se reboutonnait +par en haut. Quand il fut débarrassé de son gilet, il ne put jamais +venir à bout de dénouer les cordons du col de sa chemise, il fallut les +couper; enfin, sauf la culotte, le voilà nu comme un ver. Belle-Rose lui +redonne le fleuret: Allons! mon ami, lui dit-il, en garde!--Défends-toi, +lui crie son adversaire; les fers sont croisés, la lame de Fanfan +frémit et s'agite: l'autre lame est immobile; il semble que Fanfan va +s'évanouir.--C'en est assez, s'écrient tout-à-coup Belle-Rose et le +témoin, en se jetant sur les fleurets; c'en est assez, vous êtes deux +braves; nous ne souffrirons pas que vous vous égorgiez; que la paix soit +faite, embrassez-vous, et qu'il n'en soit plus question. Sacredieu! il +ne faut pas tuer tout ce qui est gras.... Mais c'est un intrépide ce +jeune homme. Appaisez-vous donc, M. Fanfan. + +»Fanfan commença à respirer; il se remit tout-à-fait quand on lui eut +prouvé qu'il avait montré du courage; son adversaire fit pour la frime +quelques difficultés de consentir à un arrangement; mais à la fin il se +radoucit; on s'embrassa; et il fut convenu que la réconciliation +s'achèverait en déjeûnant au parvis Notre-Dame, à la buvette des +chantres; c'était là qu'il y avait du bon vin! + +»Quand nous arrivâmes, le couvert était mis, le déjeûner prêt: on nous +attendait. + +»Avant de nous attabler, M. Belle-Rose prit Fanfan et moi en +particulier.--Eh bien! mes amis, nous dit-il, vous savez à présent ce +que c'est qu'un duel; ce n'est pas la mer à boire; je suis content de +vous, mon cher Fanfan, vous vous en êtes tiré comme un ange. Mais il +faut être loyal jusqu'au bout: vous comprenez ce que parler veut dire; +il ne faut pas souffrir que ce soit lui qui paie. + +»A ces mots le front de Fanfan se rembrunit, car il connaissait le fond +de notre bourse. Eh! mon Dieu, laissez bouillir le mouton, ajouta +Belle-Rose, qui s'aperçut de son embarras, si vous n'êtes pas en argent, +je réponds pour le reste; tenez, en voulez-vous de l'argent? voulez-vous +trente francs? en voulez-vous soixante? entre amis, on ne se gêne pas; +et là-dessus il tira de sa poche douze écus de six livres: à vous deux, +dit-il, ils sont tous à la vache, cela porte bonheur. + +»Fanfan balançait: Acceptez, vous rendrez quand vous pourrez. A cette +condition, on ne risque rien d'emprunter. Je poussai le coude à Fanfan, +comme pour lui dire: prends toujours. Il comprit le signe, et nous +empochâmes les écus, touchés du bon coeur de M. Belle-Rose. + +»Il allait bientôt nous en cuire. Ce que c'est quand on n'a pas +d'expérience. Oh! il avait du service M. Belle-Rose! + +»Le déjeuner se passa fort gaiement: on parla beaucoup de l'avarice des +parents, de la ladrerie des maîtres d'apprentissage, du bonheur d'être +indépendant, des immenses richesses que l'on amasse dans l'Inde: les +noms du Cap, de Chandernagor, de Calcutta, de Pondichéry, de Tipoo-Saïb, +furent adroitement jetés dans la conversation; on cita des exemples de +fortunes colossales faites par des jeunes gens que M. Belle-Rose avait +récemment engagés. Ce n'est pas pour me vanter, dit-il, mais je n'ai pas +la main malheureuse; c'est moi qui ai engagé le petit Martin, eh bien! +maintenant, c'est un Nabab; il roule sur l'or et sur l'argent. Je +gagerais qu'il est fier; s'il me revoyait, je suis sûr qu'il ne me +reconnaîtrait plus. Oh! j'ai fait diablement des ingrats dans ma vie! +Que voulez-vous? c'est la destinée de l'homme! + +»La séance fut longue... Au dessert, M. Belle-Rose remit sur le tapis +les beaux fruits des Antilles; quand on but des vins fins: Vive le vin +du Cap; c'est celui-là qui est exquis, s'écriait-il; au café, il +s'extasiait sur le Martinique; on apporta du Coignac: Oh! oh! dit-il, en +faisant la grimace, ça ne vaut pas le tafia, et encore moins l'excellent +rhum de la Jamaïque; on lui versa du parfait-amour: Çà se laisse boire, +observa Belle-Rose, mais ce n'est encore que de la petite bierre auprès +des liqueurs de la célèbre madame Anfous. + +»M. Belle-Rose s'était placé entre Fanfan et moi. Tout le temps du repas +il eut soin de nous. C'était toujours la même chanson: _videz donc vos +verres_, et il les remplissait sans cesse. Qui m'a bâti des poules +mouillées de votre espèce? disait-il d'autres fois; allons! un peu +d'émulation, voyez-moi, comme j'avale çà. + +»Ces apostrophes et bien d'autres produisirent leur effet. Fanfan et +moi, nous étions ce qu'on appelle bien pansés, lui surtout.--M. +Belle-Rose, c'est-il encore bien loin les colonies, Chambernagor, +Sering-a-patame? c'est-il encore bien loin? répétait-il de temps à +autre, et il se croyait embarqué, tant il était dans les +branguesindes.--Patience! lui répondit enfin Belle-Rose, nous +arriverons: en attendant, je vais vous conter une petite histoire. Un +jour que j'étais en faction à la porte du gouverneur...--Un jour qu'il +était gouverneur, redisait après lui Fanfan.--Taisez-vous donc, lui dit +Belle-Rose, en lui mettant la main sur la bouche, c'est quand je n'étais +encore que soldat, poursuivit-il. J'étais tranquillement assis devant +ma guérite, me reposant sur un sopha, lorsque mon nègre, qui portait mon +fusil...... Il est bon que vous sachiez que dans les colonies, chaque +soldat a son esclave mâle et femelle; c'est comme qui dirait ici un +domestique des deux sexes, à part que vous en faites tout ce que vous +voulez, et que s'ils ne vont pas à votre fantaisie, vous avez sur eux +droit de vie et de mort, c'est-à-dire que vous pouvez les tuer comme on +tue une mouche. Pour la femme, ça vous regarde encore, vous vous en +servez à votre idée.... j'étais donc en faction, comme je vous disais +tout à l'heure; mon nègre portait mon fusil..... + +»M. Belle-Rose à peine achevait de prononcer ces mots, qu'un soldat en +grande tenue entra dans la salle où nous étions, et lui remit une lettre +qu'il ouvrit avec précipitation: C'est du ministre de la marine, dit-il; +M. de Sartine m'écrit que le service du roi m'appelle à Surinam. Eh +bien! va pour Surinam. Diable, ajouta-t-il en s'adressant à Fanfan et à +moi, voilà pourtant qui est embarrassant; je ne comptais pas vous +quitter sitôt; mais, comme dit cet autre, qui compte sans son hôte +compte deux fois; enfin, c'est égal. + +»M. Belle-Rose, prenant alors son verre de la main droite, frappait à +coups redoublés sur la table. Pendant que les autres convives +s'esquivaient un à un, enfin une fille de service accourut. La carte, et +faites venir le bourgeois. Le bourgeois arrive en effet, avec une note +de la dépense.--C'est étonnant! comme cela se monte! observa Belle-Rose, +cent quatre-vingt-dix livres douze sols, six deniers! Ah! pour le coup, +M. Nivet, vous voulez nous écorcher tout vifs? Voilà d'abord un article +que je ne vous passerai pas: quatre citrons vingt-quatre sols. Il n'y en +a eu que trois; première réduction. Peste, papa Nivet, je ne suis plus +surpris si vous faites vos orges. Sept demi-tasses; c'est joli; il +paraît qu'il fait bon vérifier: nous n'étions que six. Je suis sûr que +je vais encore découvrir quelque erreur....... Asperges, dix-huit +livres; c'est trop fort.--En avril! dit M. Nivet, de la primeur!--C'est +juste, continuons: petits pois, artichaux, poisson. Le poisson d'avril +n'est pas plus cher que l'autre, voyons un peu les fraises... +vingt-quatre livres...... il n'y a rien à dire..... Quant au vin, c'est +raisonnable... A présent, c'est à l'addition que je vous attends: pose +zéro, retiens un, et trois de retenus.... Le total est exact, les 12 +sols sont à rabattre, puis les 6 deniers, reste 190 livres. Me +trouvez-vous bon pour la somme, papa Nivet?...--Oh! oh! répondit le +traiteur; hier oui, aujourd'hui non;.... crédit sur terre tant que vous +voudrez, mais une fois que vous serez dans le sabot, où voulez-vous que +j'aille vous chercher? à Surinam? au Diable les pratiques +d'outre-mer!... Je vous préviens que c'est de l'argent qu'il me faut, et +vous ne sortirez pas d'ici sans m'avoir satisfait. D'ailleurs, je vais +envoyer chercher le guet, et nous verrons.... + +»M. Nivet sortit fort courroucé en apparence. + +»Il est homme à le faire, nous dit Belle-Rose; mais il me vient une +idée, aux grands maux les grands remèdes. Sans doute que vous ne vous +souciez pas plus que moi d'être conduits à M. Lenoir, entre quatre +chandelles. Le roi donne 100 francs par homme qui s'engage; vous êtes +deux, cela fait 200 francs,... vous signez votre enrôlement, je cours +toucher les fonds, je reviens et je vous délivre. Qu'en dites-vous? + +»Fanfan et moi nous gardions le silence.--Quoi! vous hésitez? j'avais +meilleure opinion de vous, moi qui me serais mis en quatre... et puis, +en vous engageant vous ne faites pas un si mauvais marché...... Dieu! +que je voudrais avoir votre âge, et savoir ce que je sais!..... Quand on +est jeune il y a toujours de la ressource. Allons! continua-t-il en nous +présentant du papier, voilà le moment de battre monnaie, mettez votre +nom au bas de cette feuille. + +»Les instances de M. Belle-Rose étaient si pressantes, et nous avions +une telle appréhension du guet, que nous signâmes.--C'est heureux, +s'écria-t-il. A présent, je vais payer; si vous êtes fâchés, il sera +toujours temps, il n'y aura rien de fait; pourvu cependant que vous +rendiez les espèces; mais nous n'en viendrons pas là..... Patience, mes +bons amis, je serai promptement de retour. + +»M. Belle-Rose sortit aussitôt, et bientôt après nous le vîmes +revenir.--La consigne est levée, à présent, nous dit-il, libre à nous +d'évacuer la place ou de rester;... mais vous n'avez pas encore vu +madame Belle-Rose, je veux vous faire faire connaissance avec elle; +c'est ça une femme! de l'esprit jusqu'au bout des ongles. + +»M. Belle-Rose nous conduisit chez lui; son logement n'était pas des +plus brillants: deux chambres sur le derrière d'une maison d'assez mince +apparence, à quelque distance de l'arche Marion. Madame Belle-Rose était +dans un alcove au fond de la seconde pièce, la tête exhaussée par une +pile d'oreillers. Près de son lit étaient deux béquilles, et non loin de +là, une table de nuit, sur laquelle étaient un crachoir, une tabatière +en coquillage, un gobelet d'argent et une bouteille d'eau de vie en +vuidange. Madame Belle-Rose pouvait avoir de quarante-cinq à cinquante +ans; elle était dans un négligé galant, une fontange et un peignoir +garnis de malines. Son visage lui faisait honneur. Au moment où nous +parûmes, elle fut saisie d'une quinte de toux.--Attendez qu'elle ait +fini, nous dit M. Belle-Rose. Enfin, la toux se calma. Tu peux parler, +ma mignonne?--Oui mon minet, répondit-elle.--Eh bien! tu vas me faire +l'amitié de dire à ces messieurs quelle fortune on fait dans les +colonies.--Immense, M. Belle-Rose, immense!--Quels partis on y trouve +pour le mariage.--Quels partis? superbes, M. Belle-Rose, superbes! la +plus mince héritière a des millions de piastres.--Quelle vie on y +fait?--Une vie de chanoine, M. Belle-Rose. + +»--Vous l'entendez, dit le mari, je ne le lui fais pas dire.» + +»La farce était jouée. M. Belle-Rose nous offrit de nous rafraîchir d'un +coup de rhum: nous trinquâmes avec son épouse, en buvant à sa santé, et +elle but à notre bon voyage.--Car je pense bien, ajouta-t-elle, que ces +messieurs sont des nôtres. Cher ami, dit-elle à Fanfan, vous avez une +figure comme on les aime dans ce pays-là: épaules carrées, poitrine +large, jambe faite au tour, nez à la Bourbon. Puis, en s'adressant à +moi:--Et vous aussi; oh! vous êtes des gaillards bien membrés.....--Et +des gaillards qui ne se laisseront pas marcher sur le pied, reprit +Belle-Rose; monsieur, tel que tu le vois, a fait ses preuves ce +matin.--Ah! monsieur a fait ses preuves, je lui en fais mon compliment, +approchez donc, mon pauvre Jésus, que je vous baise; j'ai toujours aimé +les jeunes gens, c'est ma passion à moi; chacun la sienne. Tu n'es pas +jaloux, Belle-Rose, n'est-ce pas?--Jaloux! et de quoi? monsieur s'est +conduit comme un Bayard: aussi j'en informerai le corps; le colonel le +saura; c'est de l'avancement tout de suite, caporal au moins, si on ne +le fait pas officier;... Hein! quand vous aurez l'épaulette, vous +redresserez-vous! Fanfan ne se sentait pas de joie. Quant à moi, sûr de +n'être pas moins brave que lui, je me disais: S'il avance, je ne +reculerai pas. Nous étions tous deux assez contents. + +»--Je dois vous avertir d'une chose, poursuivit le recruteur: +recommandés comme vous l'êtes, il est impossible que vous ne fassiez pas +des jaloux; d'abord, il y a partout des envieux, dans les régiments +comme ailleurs,... mais souvenez-vous que si l'on vous manque d'une +syllabe, c'est à moi qu'ils auront affaire.... Une fois que j'ai pris +quelqu'un sous ma protection.... enfin, suffit. Écrivez-moi.--Comment! +dit Fanfan, vous ne partez donc pas avec nous?--Non, répondit +Belle-Rose, à mon grand regret; le ministre a encore besoin de moi: je +vous rejoindrai à Brest. Demain, à huit heures, je vous attends ici, +pas plus tard; aujourd'hui je n'ai pas le loisir de rester plus +long-temps avec vous; il faut que le service se fasse; à demain. + +»Nous prîmes congé de madame Belle-Rose, qui voulut aussi m'embrasser. +Le lendemain nous accourûmes à sept heures et demie, réveillés par les +punaises qui logeaient avec nous au Griffon.--Vivent les gens qui sont +exacts! s'écria Belle-Rose, en nous voyant; moi je le suis aussi. Puis, +prenant le ton sévère: Si vous avez des amis et des connaissances, il +vous reste la journée pour leur faire vos adieux. Actuellement, voici +votre feuille de route: il vous revient trois sous par lieue et le +logement, place au feu et à la chandelle. Vous pouvez brûler des étapes +tant qu'il vous plaira, çà ne me regarde pas; mais n'oubliez pas surtout +que si l'on vous rencontre demain soir dans Paris, c'est la maréchaussée +qui vous conduira à votre destination. + +»Cette menace cassa bras et jambes à Fanfan ainsi qu'à moi. Le vin était +tiré, il fallait le boire: nous prîmes notre parti. De Paris à Brest, il +y a un fameux ruban de queue; malgré les ampoules, nous faisions nos +dix lieues par jour. Enfin nous arrivâmes; et ce ne fut pas sans avoir +mille fois maudit Belle-Rose. Un mois après, nous fûmes embarqués. Dix +ans après, jour pour jour, je passai caporal d'emblée, et Fanfan devint +appointé; il est crevé à Saint-Domingue pendant l'expédition de Leclerc; +c'est le pian des Nègres qui l'a emporté: c'était un fameux lapin. Quant +à moi, j'ai encore bon pied bon oeil; le coffre est solide, et s'il +n'y a pas d'avarie, je me fais fort de vous enterrer tous. J'ai essuyé +bien des traverses dans ma vie; j'ai été trimballé d'une colonie à +l'autre; j'ai roulé ma bosse partout, je n'en ai pas amassé davantage; +c'est égal, les enfants de la joie ne périront pas.... Et puis quand il +n'y en a plus il y en a encore», poursuivit le sergent Dufailli, en +frappant sur les poches de son uniforme râpé, et en relevant son gilet +pour nous montrer une ceinture de cuir qui crevait de plénitude. «Je dis +qu'il y en a du beurre à la cambuse, et du jaune, sans compter qu'avant +peu les Anglais nous feront le prêt. La compagnie des Indes me doit +encore un décompte; c'est quelque trois mâts qui me l'apporte.--En +attendant, il fait bon avec vous, père Dufailli, dit le fourrier.--Très +bon, répéta le sergent-major.»--Oui, très bon, pensai-je tout bas, en me +promettant bien de cultiver une connaissance que le hasard me rendait si +à propos. + + + + +CHAPITRE XIX. + + Continuation de la même journée.--La Contemporaine.--Un adjudant de + place.--Les filles de la mère Thomas.--Le lion d'argent.--Le + capitaine Paulet et son lieutenant.--Les corsaires.--Le + bombardement.--Le départ de lord Landerdale.--La comédienne + travestie.--Le bourreau des crânes.--Neuvième Henri et ses + demoiselles.--Je m'embarque.--Combat naval.--Le second de Paulet + est tué.--Prise d'un brick de guerre.--Mon sosie; je change de + nom.--Mort de Dufailli.--Le jour des rois.--Une frégate coulée.--Je + veux sauver deux amants.--Une tempête.--Les femmes des pêcheurs. + + +Tout en faisant la scène du recruteur, le père Dufailli avait bu presque +à chaque phrase. Il était d'opinion que les paroles coulent mieux quand +elles sont humectées; il aurait pu tout aussi-bien les tremper avec de +l'eau, mais il en avait horreur, depuis, disait-il, qu'il était tombé à +la mer: c'était en 1789 que cet accident lui était arrivé. Aussi +advint-il que, moitié parlant, moitié buvant, il s'enivra sans s'en +apercevoir. Enfin il vint un moment où il fut saisi d'une incroyable +difficulté de s'exprimer: il avait ce qu'on appelle la langue épaisse. +Ce fut alors que le fourrier et le sergent-major songèrent à se retirer. + +Dufailli et moi nous restâmes seuls; il s'endormit, se pencha sur la +table, et se mit à ronfler, pendant qu'en digérant de sang-froid, +j'étais livré à mes réflexions. Trois heures s'étaient écoulées, et il +n'avait pas achevé son somme. Quand il se réveilla, il fut tout surpris +de voir quelqu'un auprès de lui; il ne m'aperçut d'abord qu'à travers un +épais brouillard, qui ne lui permit pas de distinguer mes traits; +insensiblement cette vapeur se dissipa, et il me reconnut; c'était tout +ce qu'il pouvait. Il se leva en chancelant, se fit apporter un bol de +café noir, dans lequel il renversa une salière, avala ce liquide à +petites gorgées et, ayant passé son demi-espadon, il se pendit à mon +bras, en m'entraînant vers la porte; mon appui lui était on ne peut plus +nécessaire: il était la vigne qui s'attache à l'ormeau. «Tu vas me +remorquer, me dit-il, et moi je te piloterai. Vois-tu le télégraphe, +Qu'est-ce qu'il dit avec ses bras en l'air? il signale que le Dufailli +est vent dessus vent dedans;... le Dufailli, mille Dieu! navire de +trois cents tonneaux au moins. Ne t'inquiète pas, il ne perd pas le nord +Dufailli.»--En même temps, sans me quitter le bras, il retira son +chapeau, et le posant sur le bout de son doigt, il le fit pirouetter, +«Voilà,.... ma boussole; attention! Je retiens la corne du côté de la +cocarde;... le cap sur la rue des Prêcheurs; en avant, marche!» commanda +Dufailli, et nous prîmes ensemble le chemin de la basse ville, après +qu'il se fût recoiffé en tapageur. + +Dufailli m'avait promis un conseil, mais il n'était guères en état de me +le donner. J'aurais bien désiré qu'il recouvrât sa raison; +malheureusement le grand air et le mouvement avaient produit sur lui un +effet tout contraire. En descendant la grande rue, il nous fallut entrer +dans cette multitude de cabarets dont le séjour de l'armée l'avait +peuplée; partout nous faisions une station plus ou moins longue, que +j'avais soin d'abréger le plus possible; chaque bouchon, selon +l'expression de Dufailli, était une relâche qu'il était indispensable de +visiter, et chaque relâche augmentait la charge qu'il avait déjà tant de +peine à porter.--«Je suis soul comme un gredin, me disait-il par +intervalles, et pourtant je ne suis pas un gredin, car il n'y a que les +gredins qui se soûlent, n'est-ce pas, mon ami?» + +Vingt fois je fus tenté de l'abandonner, mais Dufailli à jeun pouvait +être ma providence; je me rappelai sa ceinture pleine, et pour le perdre +de vue, je comprenais trop bien qu'il avait d'autres ressources que sa +paie de sergent. Parvenu en face de l'église, sur la place d'Alton, il +lui prit la fantaisie de faire cirer se souliers. «A la cire française, +dit-il, en posant le pied sur la sellette: c'est de l'oeuf, +entends-tu?--Suffit, mon officier, répondit l'artiste.» A ce moment, +Dufailli perdit l'équilibre; je crus qu'il allait tomber, et m'approchai +pour le soutenir. «Eh! pays, n'as-tu pas peur, parce qu'il y a du +roulis? j'ai le pied marin.» En attendant, le pinceau, remué avec +agilité, donnait un nouveau lustre à sa chaussure. Quand elle fut +complétement barbouillée de noir:--«Et le coup de fion, dit Dufailli, +c'est-il pour demain?» En même temps il offrait un sou pour +salaire.--«Vous ne me faites pas riche, mon sergent.--Je crois qu'il +raisonne: prends garde que je te f... ma botte...» Dufailli fait le +geste; mais, dans ce mouvement, son chapeau ébranlé tombe à terre; +chassé par le vent, il roule sur le pavé; le décrotteur court après et +le lui rapporte.--«Il ne vaut pas deux liards, s'écrie Dufailli; +n'importe, tu es un bon enfant.» Puis, fouillant dans sa poche, il en +ramène une poignée de guinées: «Tiens, voilà pour boire à ma +santé.--Merci, mon colonel,» dit alors le décrotteur, qui proportionnait +les titres à la générosité. + +«Actuellement, me dit Dufailli, qui semblait peu à peu reprendre ses +esprits, il faut que je te mène dans les bons endroits.» J'étais décidé +à l'accompagner partout où il irait; je venais d'être témoin de sa +libéralité, et je n'ignorais pas que les ivrognes sont gens les plus +reconnaissants du monde envers les personnes qui se dévouent à leur +faire compagnie. Je me laissai donc piloter suivant son désir, et nous +arrivâmes dans la rue des Prêcheurs. A la porte d'une maison neuve d'une +construction assez élégante, était une sentinelle et plusieurs soldats +de planton: «C'est là, me dit-il.--Quoi! c'est là? est-ce que vous me +conduisez à l'état-major?--L'état-major, tu veux rire; je te dis que +c'est là la belle blonde, Magdelaine; ou, pour mieux dire, madame +quarante mille hommes, comme on l'appelle ici.--Impossible, pays, vous +vous trompez.--Je n'ai pas la berlue peut-être, ne vois-je pas le +factionnaire»? Dufailli s'avança aussitôt, et demande si l'on peut +entrer.--«Retirez-vous, lui répond brusquement un maréchal-des-logis de +dragons, vous savez bien que ce n'est pas votre jour.»--Dufailli +insiste.--«Retirez-vous, vous dis-je, reprend le sous-officier, où je +vous conduis à la place.» Cette menace me fit trembler. + +L'obstination de Dufailli pouvait me perdre; cependant il n'eût pas été +prudent de lui communiquer mes craintes; ce n'était d'ailleurs pas le +lieu: je me bornai à lui faire quelques observations qu'il retorquait +toujours, il ne connaissait rien.--«Je me f... de la consigne, le soleil +luit pour tout le monde: liberté, égalité ou la mort», répétait-il, en +se tordant pour échapper aux efforts que je faisais afin de le +retenir.--«Égalité, te dis-je;» et, dans une attitude renversée, il me +regardait sous le nez avec cette fixité stupide de l'homme que l'excès +des liqueurs fermentées a réduit à l'état de la brute. + +Je désespérais d'en venir à bout, lorsqu'à ce cri: _Aux armes_, suivi de +cet avis: «Canonnier, sauvez-vous, voilà l'adjudant, voilà Bévignac», il +se redresse tout-à-coup. Une douche qui descend de cinquante pieds, sur +la tête d'un maniaque, n'a pas un effet si rapide, pour le rendre à son +bon sens. Ce nom de Bévignac fit une singulière impression sur les +militaires qui formaient tapisserie devant le rez-de-chaussée de +l'habitation occupée par la belle blonde. Ils s'entre-regardaient les +uns les autres sans oser, pour ainsi dire, respirer, tant ils étaient +terrifiés. L'adjudant, qui était un grand homme sec, déjà sur le retour, +se mit à les compter en gesticulant avec sa canne; jamais je n'avais vu +de visage plus courroucé; sur cette face maigre et alongée, +qu'accompagnaient deux ailes de pigeon sans poudre, il y avait quelque +chose qui indiquait que, par habitude, M. Bévignac était en révolte +ouverte contre l'indiscipline. Chez lui la colère était passée à l'état +chronique; ses yeux étaient pleins de sang; une horrible contraction de +sa mâchoire annonça qu'il allait parler.--«Trou dé dious! tout est +tranquille! vous savez l'ordre, rien qui les officiers, trou dé dious! +et chaque son tour.» Puis, nous apercevant, et avançant sur nous la +canne levée:--«Eh! qu'est-ce qu'il fait ici cé sergent des biguernaux?» +J'imaginai qu'il voulait nous frapper.--«Allons! c'est rien, +poursuivit-il, je vois qué _tu es ivre_, s'adressant à Dufailli; un +coup de boisson, c'est pardonnable, mais va té coucher, et qué jé té +rencontré plus.--Oui mon commandant», répondit Dufailli, à +l'exhortation, et nous redescendîmes la rue des Prêcheurs. + +Je n'ai pas besoin de dire quelle était la profession de la belle +blonde; je l'ai suffisamment indiquée. Magdelaine la Picarde était une +grande fille, âgée de vingt-trois ans environ, remarquable par la +fraîcheur de son teint autant que par la beauté de ses formes; elle se +faisait gloire de n'appartenir à personne, et par principe de +conscience, elle croyait se devoir tout entière à l'armée et à l'armée +tout entière: fifre ou maréchal d'empire, tout ce qui portait l'uniforme +était également bien accueilli chez elle; mais elle professait un grand +mépris pour ce qu'elle appelait les péquins. Il n'y avait pas un +bourgeois qui pût se vanter d'avoir eu part à ses faveurs; elle ne +faisait même pas grand cas des marins, qu'elle qualifiait de culs +goudronnés, et qu'elle rançonnait à plaisir, parce qu'elle ne pouvait +pas se décider à les regarder comme des soldats: aussi disait-elle +plaisamment qu'elle avait la marine pour entreteneur, et la ligne pour +amant. Cette fille, que j'eus l'occasion de visiter plus tard, fit +long-temps les délices des camps, sans que sa santé en fût altérée; on +la supposait riche. Mais, soit que Magdelaine, comme j'ai pu m'en +convaincre, ne fût pas intéressée, soit que, comme dit le proverbe, ce +qui vient de la flûte s'en retourne au tambour, Magdelaine mourut en +1812 à l'hôpital d'Ardres, pauvre, mais fidèle à ses drapeaux; deux ans +de plus, et comme une autre fille très connue dans Paris, depuis le +désastre de Waterloo, elle aurait eu la douleur de se dire la _veuve de +la grande armée_. + +Le souvenir de Magdelaine vit encore disséminé sur tous les points de la +France, je dirais même de l'Europe, parmi les débris de nos vieilles +phalanges. Elle était la Contemporaine de ce temps-là, et si je n'avais +pas la certitude qu'elle n'est plus, je croirais la retrouver dans la +Contemporaine de ce temps-ci. Toutefois, je ferai observer que +Magdelaine, bien qu'elle eût les traits un peu hommasses, n'avait rien +d'ignoble dans la figure; la nuance de ses cheveux n'était pas de ce +blond fade qui frise la filasse; les reflets dorés de ses tresses +étaient en parfaite harmonie avec le bleu tendre de ses yeux; son nez ne +se dessinait point disgracieusement dans la courbe anguleuse de la +proéminence aquiline. Il y avait du messalin dans sa bouche, mais aussi +quelque chose de gracieux et de franc; et puis, Magdelaine ne faisait +que son métier; elle n'écrivait pas, et ne connaissait de la police que +les sergents de ville ou les gardes de nuit, à qui elle payait à boire +pour son repos. + +La satisfaction que j'éprouve, après plus de vingt ans, à tracer le +portrait de Magdelaine, m'a fait un instant oublier Dufailli. Il est +bien difficile de déraciner une idée d'un cerveau troublé par les fumées +du vin. Dufailli avait fourré dans sa tête de terminer la journée chez +les filles; il n'en voulut pas démordre. A peine avions-nous fait +quelques pas, que, regardant derrière lui, «Il est filé, me dit-il, +allons! viens ici», et, abandonnant mon bras, il monta trois marches +pour heurter à une petite porte, qui, après quelques minutes, +s'entr'ouvrit afin de livrer passage à un visage de vieille femme. «Qui +demandez-vous?--Qui nous demandons, répondit Dufailli; et nom d'un nom! +vous ne reconnaissez plus les amis?--Ah! c'est vous, papa Dufailli; il +n'y a plus de place.--Il n'y a plus de place pour les amis!!! tu veux +rire, la mère, c'est un plan que tu nous tires là.--Non, foi d'honnête +femme; tu sais bien, vieux coquin, que je ne demanderais pas mieux; +mais j'ai Thérèse, mon aînée, qui est en occupation avec le capitaine +des guides-interprètes, et Pauline, la cadette, avec le général +Chamberlhac; repassez dans un quart d'heure mes enfants. Vous serez bien +sages, n'est-ce pas?--A qui dites-vous ça? est-ce que nous avons l'air +de tapageurs?--Je ne dis pas, mes enfants; mais, voyez-vous, la maison +est tranquille; jamais plus de bruit que vous n'en entendez; aussi c'est +tous gens comme il faut qui viennent ici: le général en chef, le +commissaire-ordonnateur, le munitionnaire général; ce ne sont pas les +pratiques qui manquent, Dieu merci! j'aurais cinquante filles que je +n'en serais pas embarrassée.--C'est ça une bonne mère, s'écria Dufailli. +Ah çà! maman Thomas, reprit-il, en se posant sur l'oeil une pièce +d'or, tu n'y songes pas, de vouloir nous faire droguer pendant un quart +d'heure; est-ce qu'il n'y aurait pas quelque petit coin?--Toujours +farceur comme à son ordinaire, papa Dufailli; il n'y a pas mèche à lui +refuser: allons! vite, vite! entrez qu'on ne vous voie pas; cachez-vous +là, mes enfants, et _motus_.» + +Madame Thomas nous avait mis en entrepôt derrière un vieux paravent, +dans une salle basse, qu'il était indispensable de traverser pour +sortir. Nous n'eûmes pas le temps de perdre patience: mademoiselle +Pauline vint nous trouver la première; après avoir reconduit le général, +elle dit quelques paroles à l'oreille de sa mère, et s'attabla avec nous +autour d'un flacon de vin du Rhin. + +Pauline n'avait pas encore atteint sa quinzième année, et déjà elle +avait le teint plombé, le regard impudique, le langage ordurier, la voix +rauque, et le dégoûtant fumet de nos courtisanes de carrefour. Cette +ruine précoce m'était destinée; ce fut à moi qu'elle prodigua ses +caresses. Thérèse était mieux assortie au front chauve de mon compagnon; +à qui il tardait qu'elle fût libre; enfin, un mouvement rapide de bottes +à la hussarde, garnies de leurs éperons, annonça que le cavalier prenait +congé de sa belle. Dufailli, trop empressé, se lève brusquement de son +siége, mais ses jambes se sont embarrassées dans son demi-espadon; il +tombe, entraînant avec lui le paravent, la table, les bouteilles et les +verres. «Excusez, mon capitaine, dit-il, en cherchant à se remettre +debout; c'est la faute de la muraille.--Oh! il n'y a pas +d'indiscrétion, repartit l'officier», qui, bien qu'un peu confus, se +prêtait de bonne grâce à le relever, pendant que Pauline, Thérèse et +leur mère, étaient saisies d'un rire inextinguible. Dufailli une fois +sur ses pieds, le capitaine se retira, et comme la chute n'avait +occasioné ni contusion ni blessure, rien n'empêcha de nous livrer à la +gaîté. Je jetterai un voile sur le reste des événements de cette soirée: +nous étions dans un des bons endroits que connaissait Dufailli, tout s'y +passa comme dans un mauvais lieu. Plus d'un de mes lecteurs sait à quoi +s'en tenir; qu'il me suffise de leur apprendre qu'à une heure du matin +j'étais enseveli dans le plus profond sommeil, lorsque je fus subitement +réveillé par un épouvantable vacarme. Sans soupçonner ce que ce pouvait +être, je m'habillai en toute hâte, et bientôt les cris à la garde, à +l'assassin, poussés par la mère Thomas, m'avertirent que le danger +approchait de nous. J'étais sans armes; je courus aussitôt à la chambre +de Dufailli, pour lui demander son briquet, dont j'étais assuré de faire +un meilleur usage que lui. Il était temps, le gîte venait d'être envahi +par cinq ou six matelots de la garde, qui, le sabre en main, +accouraient tumultueusement pour nous remplacer. Ces messieurs ne +s'étaient promis ni plus ni moins que de nous faire sauter par la +fenêtre; et comme ils menaçaient, en outre, de mettre tout à feu et à +sang dans la maison, madame Thomas, de sa voix aiguë, sonnait à tue tête +un tocsin d'alarme qui mit tout le quartier en émoi. Quoique je ne fusse +pas homme à m'effrayer facilement, j'avoue que je ne pus me défendre +d'un mouvement de crainte. La scène quelle qu'elle fût, pouvait avoir +pour moi un dénouement très fâcheux. + +Toutefois, j'étais résolu à faire bonne contenance. Pauline voulait à +toute force que je m'enfermasse avec elle. «Mets le verrou, me +disait-elle, mets le verrou, je t'en supplie.» Mais le galetas dans +lequel nous étions n'était pas inexpugnable; je pouvais y être bloqué; +je préférai défendre les approches de la place, plutôt que de m'exposer +à y être pris comme un rat dans la souricière. Malgré les efforts de +Pauline pour me retenir, je tentai une sortie. Bientôt je fus aux prises +avec deux des assaillants: je fonçai sur eux, le long d'un étroit +corridor, et j'y allais avec tant d'impétuosité, qu'avant qu'ils se +fussent reconnus, acculés, en rompant précipitamment, à la dernière +marche d'une espèce d'échelle de meunier par laquelle ils étaient +montés, ils firent la culbute en arrière et dégringolèrent jusqu'en bas, +où ils s'arrêtèrent moulus et brisés. Alors Pauline, sa soeur, et +Dufailli, pour rendre la victoire plus décisive, lancèrent sur eux tout +ce qui leur tomba sous la main, des chaises, des pots de chambre, une +table de nuit, un vieux dévidoir et divers autres ustensiles de ménage. +A chaque projectile qui leur arrivait, mes adversaires, étendus sur le +carreau, poussaient des cris de douleur et de rage. En un instant +l'escalier fut encombré. Ce tapage nocturne ne pouvait manquer de donner +l'éveil dans la place: des gardes de nuit, des agents de police et des +patrouilles s'introduisirent dans le domicile de madame Thomas. Il y +avait, je crois, plus de cinquante hommes sous les armes; il se faisait +un tumulte épouvantable. Madame Thomas essayait de démontrer que sa +maison était tranquille; on ne l'écoutait pas; et ces mots, dont +quelques-uns étaient très significatifs: «Emmenez cette femme! allons, +coquine, suis-nous...... allez chercher une civière..... empoignez-moi +tout ça», nous arrivaient du rez-de-chaussée. «Rafle générale, rafle +générale, et désarmez-les. Je vous apprendrai, tas dé canaille, à faire +du train.» Ces paroles, prononcées avec l'accent provençal et +entremêlées de quelques interjections occitaniques, qui, de même que +l'ail et le piment, sont des fruits du pays, nous firent assez connaître +que l'adjudant Bévignac était à la tête de l'expédition. Dufailli ne se +souciait pas de tomber en son pouvoir. Quant à moi, on sait que j'avais +d'excellentes raisons pour vouloir lui échapper. «_A l'escalier, bloquez +lé passage, à l'escalier, trou dé dious_», commandait Bévignac. Mais +pendant qu'il s'époumonait de la sorte, j'avais eu le temps d'attacher +un drap à la croisée, et les obstacles qui nous séparaient de la force +armée, n'avaient pas encore disparu, que Pauline, Thérèse, Dufailli et +moi, étions déjà hors d'atteinte. Cette menace: «_Ne vous inquiétez pas, +je vous repêcherai_», que nous entendîmes de loin, ne fit qu'exciter +notre hilarité; le danger était passé. + +Nous délibérâmes où nous irions achever la nuit; Thérèse et Pauline +proposèrent de sortir de la ville et de faire une excursion pastorale +dans la campagne, où il y a toujours des lits pour tout le monde. «Non, +non, dit Dufailli, au plus près, au _Lion d'argent_, chez Boutrois». Il +fut convenu que l'on se réfugierait dans cet hôtel. M. Boutrois, bien +qu'il fût heure indue, nous ouvrit avec une cordialité enchanteresse. +«Eh bien! dit-il à Dufailli, j'ai appris que vous aviez touché votre +part des prises; c'est fort bien fait à vous de venir nous voir; j'ai de +l'excellent Bordeaux. Ces dames souhaitent-elles quelque chose? Une +chambre à deux lits, je vois çà.» En même temps M. Boutrois, armé d'un +trousseau de clefs et la chandelle à la main, se mit en devoir de nous +conduire à la chambre qu'il nous destinait. «Vous serez là comme chez +vous. D'abord, on ne viendra pas vous troubler; quand on donne la pâtée +au commandant d'armes, au chef militaire de la marine et à notre +commissaire général de police, vous sentez qu'on n'oserait pas.... Par +exemple, ajouta-t-il, il y a madame Boutrois qui ne plaisante pas; aussi +me garderai-je bien de lui dire que vous n'êtes pas seuls; c'est une +bonne femme madame Boutrois, mais les moeurs; voyez-vous, les +moeurs! sur cet article elle n'entend pas raison; elle est stricte. +Des femmes ici! si elle le soupçonnait seulement, elle croirait que tout +est perdu: avec ça qu'elle a des filles! Eh! mon Dieu, ne faut-il pas +vivre avec les vivants? Je suis philosophe moi, pourvu qu'il n'y ait pas +de scandale.... Et quand il y en aurait;... chacun se divertit à sa +manière, l'essentiel est que ça ne porte préjudice à personne.» + +M. Boutrois nous débita encore bon nombre de maximes de cette force, +après quoi il nous déclara que sa cave était bien fournie, et qu'elle +était toute à notre service. «Quant à la crémaillère, ajouta-t-il, à +l'heure qu'il est, elle est un peu froide, mais que votre seigneurie +donne ses ordres, et en deux coups de temps tout sera prêt.» Dufailli +demanda du Bordeaux et du feu, quoiqu'il fît assez chaud pour que l'on +pût s'en passer. + +On apporta le Bordeaux; cinq ou six grosses bûches furent jetées dans le +foyer, et une ample collation s'étala devant nous; une volaille froide +occupait le centre de la table, et formait la pièce de résistance d'un +repas improvisé, où tout avait été calculé pour un énorme appétit. +Dufailli voulait que rien ne nous manquât, et M. Boutrois, certain +d'être bien payé, était de son avis. Thérèse et sa soeur dévoraient +tout des yeux; pour moi, je n'étais pas non plus en trop mauvaise +disposition. + +Pendant que je découpais la volaille, Dufailli dégustait le Bordeaux. +«_Délicieux! délicieux_»! répétait-il, en le savourant en gourmet; puis +il se mit à boire à grand verre, et à peine avions-nous commencé à +manger, qu'un sommeil invincible le cloua dans son fauteuil, où il +ronfla jusqu'au dessert comme un bienheureux. Alors il se réveille: +«Diable, dit-il, il vente grand frais; où suis-je donc? Est-ce qu'il +gêlerait par hasard? Je suis tout je ne sais comment?--Oh! il a plus de +la moitié de son pain de cuit, s'écria Pauline, qui me tenait tête ni +plus ni moins qu'un sapeur de la garde.--Il est mort dans le dos le +papa, dit à son tour Thérèse, en ouvrant une espèce de bonbonnière +d'écaille, dans laquelle était du tabac; une prise, mon ancien, çà vous +éclaircira la vue.» Dufailli accepta la prise; et si je mentionne cette +circonstance, très peu importante en elle-même, c'est que j'oubliais de +dire que la soeur de Pauline avait déjà dépassé la trentaine, et que +de ce seul fait qu'elle reniflait du tabac comme un greffier ou comme un +clerc de commissaire, on peut aisément tirer la conséquence qu'elle +n'était plus de la première jeunesse. + +Quoi qu'il en soit, Dufailli en faisait ses choux gras. «Je l'aime la +petite, s'écria-t-il quelquefois; c'est une bonne enfant.--«Oh! tu ne +m'apprends rien de neuf, lui répondait Thérèse, depuis qu'il y a une +péniche dans la rade, il n'est pas un équipage que je n'aie passé en +revue, et je défie qu'un matelot puisse me dire plus haut que mon nom; +quand on sait se faire respecter.....--L'enfant dit vrai, reprenait +Dufailli, je l'aime, moi, parce qu'elle est franche; aussi prétends-je +lui faire un sort.--Ah! ah! ah! un sort, s'écria Pauline en riant; puis +s'adressant à moi, et toi, m'en feras-tu un de sort?» + +La conversation allait se continuer sur ce pied, lorsque nous entendîmes +venir du côté du port une troupe d'hommes bottés qui faisaient grand +bruit en marchant. «_Vive le capitaine Paulet!_ criaient-ils, _vive le +capitaine!_» Bientôt cette troupe s'arrêta devant l'hôtel. «Eh! _père +Boutrois, père Boutrois_», appelait-on coup sur coup et en même temps. +Les uns essayaient d'ébranler la porte, d'autres secouaient le marteau +d'une force incroyable, ceux-ci se pendaient au cordon de la sonnette, +ceux-là lançaient des pierres dans les volets. + +A ce carillon, je tressaillis, j'imaginais que notre asile allait être +violé de nouveau; Pauline et sa soeur n'étaient pas trop rassurées; +enfin l'on descend l'escalier quatre à quatre, la porte s'ouvre, il +semble que ce soit une digue qui vient de se briser. Le torrent se +précipite, un mélange confus de voix articule des sons auxquels nous ne +comprenons rien. «_Pierre, Paul, Jenny, Elisa, toute la maison; ma +femme, lève-toi._ Ah! mon Dieu! ils dorment comme des souches.» On eût +dit que le feu était à la maison. Bientôt nous entendîmes aller et venir +les portes; c'est un mouvement, un bruit inconcevables, c'est une +servante qui se plaint en termes grossiers d'une familiarité indécente, +ce sont des éclats d'un rire bruyant; des bouteilles s'entre-choquent. +Les plats, les assiettes, les verres remués précipitamment, le +tournebroche qu'on remonte, concourent à ce charivari; l'argenterie +résonne, et des jurons anglais et français, jetés pêle-mêle au milieu +du vacarme, font retentir les airs. «Pays, me dit Dufailli, c'est de la +joie, ou je ne m'y connais pas. Qu'ont-ils donc ces mâlins-là, +qu'ont-ils donc? Est-ce qu'ils ont enlevé les gallions d'Espagne? ce +n'est pas la route pourtant!» + +Dufailli se creusait l'esprit pour trouver la cause de cette allégresse, +sur laquelle je ne pouvais lui donner aucun éclaircissement, quand M. +Boutrois, la face toute radieuse, entra pour nous demander du feu. «Vous +ne savez pas, nous dit-il, _la Revanche_ vient de rentrer dans le port. +Notre Paulet a encore fait des siennes: a-t-il du bonheur!... une +capture de trois millions sous le canon de Douvres.--Trois millions! +s'écria Dufailli, et je n'y étais pas!--Dis donc, ma soeur, trois +millions! s'écria de son côté Pauline, en bondissant comme un jeune +chevreau.--Trois millions! répéta Thérèse; Dieu! que je suis contente! +allons-nous en avoir!--Voilà bien les femmes, reprit Dufailli, l'intérêt +avant tout; et songez donc plutôt à votre mère, dans ce moment +peut-être, elle est à l'ombre.--La mère Thomas, une vieille,....» je +n'ose pas répéter ici la qualification que lui donna Thérèse.--C'est +joli! observa M. Boutrois, une fille! tes père et mère honorera, afin de +vivre longuement.--Je n'en puis pas revenir, trois millions, disait +Dufailli; contez-nous donc ça, papa Boutrois.... Notre hôte s'excusa sur +ce qu'il n'en avait pas le loisir; d'ailleurs, ajouta-t-il, je ne sais +pas, et je suis pressé.» + +Le tintamarre se continue; je reconnais que l'on range des chaises; un +instant après, le silence qui se fit m'annonça que les mâchoires étaient +occupées. Il était vraisemblable que la suspension du tapage serait de +quelques heures; je proposai alors à la société de se mettre dans le +porte-feuille; chacun fut de mon avis, nous nous couchâmes pour la +seconde fois, et comme nous touchions aux approches du jour; pour ne pas +être incommodés par la lumière, et récupérer à notre aise le temps +perdu, nous eûmes la précaution de tirer le rideau... Le lecteur ne +trouvera pas mauvais que la cottonnade flambée qui devait prolonger pour +nous la durée de cette nuit orageuse, dérobe à ses regards les actes +clandestins d'une orgie dont il ne tardera pas à connaître le dénoûment. + +Tout ce que je puis dire, c'est que notre réveil était moins éloigné que +je ne le pensais; les marins mangent vite et boivent long-temps. Des +chants à faire frémir les vitres vinrent tout à coup interrompre notre +repos; quarante voix discordantes entre elles répétaient en choeur, le +refrain fameux de l'hymne de _Roland_. «Au Diable les chanteurs! s'écria +Dufailli, je faisais le plus beau rêve;... j'étais à Toulon: y es-tu +allé à Toulon, pays?--Je répondis à Dufailli, que je connaissais Toulon, +mais que je ne voyais pas quel rapport il pouvait y avoir entre le plus +beau rêve et cette ville--J'étais forçat, reprit-il, je venais de +m'évader.» Dufailli s'aperçoit que le récit de ce songe fait sur moi une +impression pénible, que je n'étais pas le maître de dissimuler. «Eh! +bien, qu'as-tu donc, pays? n'est-ce pas un rêve que je te raconte? je +venais de m'évader; ce n'est pas un mauvais rêve, je crois, pour un +forçat; mais ce n'est pas tout, je m'étais enrôlé parmi des corsaires, +et j'avais de l'or gros comme moi.» + +Quoique je n'aie jamais été superstitieux, j'avoue que je pris le rêve +de Dufailli pour une prédiction sur mon avenir; c'était peut-être un +avis du ciel pour me dicter une détermination. Cependant, disais-je en +moi-même, jusqu'à présent, je ne vaux guère la peine que le ciel +s'occupe de moi, et je ne vois pas non plus qu'il s'en soit trop occupé. +Bientôt je fis une autre réflexion; il me passa par la tête, que le +vieux sergent pourrait bien avoir voulu faire une allusion. Cette idée +m'attrista; je me levai, Dufailli s'aperçut que je prenais un air plus +sombre que de coutume. «Eh! qu'as-tu donc, pays? s'écria-t-il; il est +triste comme un bonnet de nuit.--Est-ce que par hazard on t'aurait vendu +des pois qui ne veulent pas cuire? me dit Pauline en me saisissant +brusquement par le bras, comme pour me tirer de ma rêverie.--Est-il +maussade, observa Thérèse.--Taisez-vous, reprit Dufailli; vous parlerez +quand on vous le permettra; en attendant, dormez; dormez esclaves, +répéta-t-il, et ne bougez-pas; nous allons revenir.» + +Aussitôt il me fit signe de le suivre; j'obéis, et il me conduisit dans +une salle basse, où était le capitaine Paulet, avec les hommes de son +équipage, la plupart ivres d'enthousiasme et de vin. Des que nous +parûmes, ce ne fut qu'un cri: «Voilà _Dufailli_! voilà +_Dufailli_!--Honneur à l'ancien, dit Paulet; puis, offrant à mon +compagnon un siége à côté de lui: Pose toi là, mon vieux: on a bien +raison de dire que la providence est grande. M. Boutrois, appelait-il, +M. Boutrois, du bichops, comme s'il en pleuvait; va! il n'y aura pas de +misère après ce temps-ci, reprit Paulet, en pressant la main de +Dufailli.» Depuis un moment Paulet ne cessait pas d'avoir les yeux sur +moi. «Il me semble que je te connais, me dit-il; tu as déjà porté le +hulot, mon cadet.» + +Je lui répondis que j'avais été embarqué sur le corsaire _le Barras_, +mais que quant à lui, je pensais ne l'avoir jamais vu.--«En ce cas nous +ferons connaissance; je ne sais, ajouta-t-il, mais tu m'as encore l'air +d'un bon chien; d'un chien à tout faire, comme on dit. Eh! les autres, +n'est-ce pas qu'il a l'air d'un bon chien? j'aime des trognes comme ça. +Assieds-toi à ma droite, main fieux, queu carrure! en a-t-il des +épaules! Ce blondin fera encore un fameux péqueux de rougets (pêcheur +d'Anglais.)» En achevant de prononcer ces mots, Paulet me coiffa de son +bonnet rouge. «Il ne lui sied point mal, à cet éfant», remarqua-t-il +avec un accent picard, dans lequel il y avait beaucoup de bienveillance. + +Je vis tout d'un coup que le capitaine ne serait pas fâché de me +compter parmi les siens. Dufailli, qui n'avait pas encore perdu l'usage +de la parole, m'exhorta vivement à profiter de l'occasion; c'était le +bon conseil qu'il avait promis de me donner, je le suivis. Il fut +convenu que je ferais la course, et que, dès le lendemain, on me +présenterait à l'armateur, M. Choisnard, qui m'avancerait quelqu'argent. + +Il ne faut pas demander si je fus fêté par mes nouveaux camarades; le +capitaine leur avait ouvert un crédit de mille écus dans l'hôtel, et +plusieurs d'entre eux avaient en ville des réserves dans lesquelles ils +allèrent puiser. Je n'avais pas encore vu pareille profusion. Rien de +trop cher ni de trop recherché pour des corsaires. M. Boutrois, pour les +satisfaire, fut obligé de mettre à contribution la ville et les +environs; peut-être même dépêcha-t-il des courriers, afin d'alimenter +cette bombance, dont la durée ne devait pas se borner à un jour. Nous +étions le lundi, mon compagnon n'était pas dégrisé le dimanche suivant. +Quant à moi, mon estomac répondait de ma tête, elle ne reçut pas le +moindre échec. + +Dufailli avait oublié la promesse que nous avions faite à nos +particulières; je l'en fis souvenir, et, quittant un instant la +société, je me rendis auprès d'elles, présumant bien qu'elles +s'impatientaient de ne pas nous voir revenir. Pauline était seule; sa +soeur était allée s'informer de ce qu'était devenue sa mère: elle +rentra bientôt.--«Ah! malheureuses que nous sommes, s'écria-t-elle en se +jetant sur le lit, avec un mouvement de désespoir.--Eh! bien, qu'y +a-t-il donc? lui dis-je.--Nous sommes perdues, me répondit-elle, le +visage inondé de larmes: on en a transporté deux à l'hôpital; ils ont +les reins cassés; un garde de nuit a été blessé, et le commandant de +place vient de faire fermer la maison. Qu'allons-nous devenir? où +trouver un asile?--Un asile, lui dis-je, on vous en trouvera toujours +un; mais la mère, où est-elle?» Thérèse m'apprit que sa mère, d'abord +emmenée au violon, venait d'être conduite à la prison de la ville, et +qu'il était bruit qu'elle n'en serait pas quitte à bon marché. + +Cette nouvelle me donna de sérieuses inquiétudes: la mère Thomas allait +être interrogée, peut-être avait-elle déjà comparu au bureau de la +place, ou chez le commissaire-général de police: sans doute qu'elle +aurait nommé ou qu'elle nommerait Dufailli. Dufailli compromis, je +l'étais aussi; il était urgent de prévenir le coup. Je redescendis en +toute hâte pour me concerter avec mon sergent, sur le parti à prendre. +Heureusement, il n'était pas encore hors d'état d'entendre raison: je ne +lui parlai que du danger qui le menaçait; il me comprit, et, tirant de +sa ceinture une vingtaine de guinées: «Voilà, me dit-il, de quoi +m'assurer du silence de la mère Thomas»; puis, appelant un domestique de +l'hôtel, il lui remit la somme, en lui recommandant de la faire tenir +sur-le-champ à la prisonnière. «C'est le fils du concierge, me dit +Dufailli; il a les pieds blancs, il passe partout, et avec çà, c'est un +garçon discret.» + +Le commissionnaire fut promptement de retour; il nous raconta que la +mère Thomas, interrogée deux fois, n'avait nommé personne; qu'elle avait +accepté avec reconnaissance la gratification, et qu'elle était bien +résolue, _la tête sur le billot_, à ne rien dire qui pût nous porter +préjudice; ainsi, il devint clair pour moi que je n'avais rien à +craindre de ce côté. «Et les filles, qu'en ferons-nous, dis-je à +Dufailli?--Les filles, il n'y a qu'à les emballer pour Dunkerque, je +fais les frais du voyage.» Aussitôt nous montons ensemble pour signifier +l'ordre de ce départ. D'abord, elles parurent étonnées; cependant, après +quelques raisonnements pour leur prouver qu'il était de leur intérêt de +ne pas rester plus long-temps à Boulogne; elles se décidèrent à nous +faire leurs adieux. Dès le soir même elles se mirent en route. La +séparation s'opéra sans efforts; Dufailli avait largement financé; et +puis, il y avait de l'espoir que nous nous reverrions: deux montagnes ne +se rencontrent pas... on sait le reste du proverbe. En effet, nous +devions les retrouver plus tard, dans un musicos qu'achalandait la +grande renommée du célèbre Jean-Bart, dont une descendante, au sein de +sa patrie même, se consacrait aux plaisirs des émules de son aïeul. + +La mère Thomas recouvra sa liberté, après une détention de six mois. +Pauline et sa soeur, alors ramenées dans le giron maternel, par +l'amour du sol natal, reprirent leur train de vie habituel. J'ignore si +elles ont fait fortune; ce ne serait pas impossible. Mais faute de +renseignements, je termine ici leur histoire, et je continue la mienne. + +Paulet et les siens s'étaient à peine aperçus de notre absence; que +déjà nous étions de retour; l'on chanta, l'on but, l'on mangea, +alternativement, et tout à la fois, sans désemparer, jusqu'à minuit, +confondant ainsi tous les repas dans un seul. Paulet et Fleuriot, son +second, étaient les héros de la fête: au physique comme au moral, ils +étaient les véritables antipodes l'un de l'autre. Le premier était un +gros homme court, râblé, carré; il avait un cou de taureau, des épaules +larges, une face rebondie, et dans ses traits quelque chose du lion; son +regard était toujours ou terrible ou affectueux; dans le combat, il +était sans pitié, partout ailleurs il était humain, compatissant. Au +moment d'un abordage, c'était un démon; au sein de sa famille, près de +sa femme et de ses enfants, sauf quelque reste de brusquerie, il avait +la douceur d'un ange; enfin c'était un bon fermier, simple, naïf et rond +comme un patriarche, impossible de reconnaître le corsaire; une fois +embarqué, il changeait tout à coup de moeurs et de langage, il +devenait rustre et grossier outre mesure, son commandement était celui +d'un despote d'Orient, bref et sans réplique; il avait un bras et une +volonté de fer, malheur à qui lui résistait. Paulet était intrépide et +bon homme, sensible et brutal, personne plus que lui n'avait de la +franchise et de la loyauté. + +Le lieutenant de Paulet était un des êtres les plus singuliers que +j'eusse rencontrés: doué d'une constitution des plus robustes, très +jeune encore, il l'avait usée dans des excès de tous genres; c'était un +de ces libertins qui, à force de prendre par anticipation des à-compte +sur la vie, dévorent leur capital en herbe. Une tête ardente, des +passions vives, une imagination exaltée, l'avaient de bonne heure poussé +en avant. Il ne touchait pas à sa vingtième année et le délâbrement de +sa poitrine, accompagné d'un dépérissement général, l'avaient contraint +de quitter l'arme de l'artillerie dans laquelle il était entré à +dix-huit ans; maintenant, ce pauvre garçon n'avait plus que le souffle, +il était effrayant de maigreur; deux grands yeux, dont la noirceur +faisait ressortir la pâleur mélancolique de son teint, étaient en +apparence tout ce qui avait survécu dans ce cadavre, où respirait +cependant une ame de feu. Fleuriot n'ignorait pas que ses jours étaient +comptés. Les oracles de la faculté lui avaient annoncé son arrêt de +mort, et la certitude de sa fin prochaine lui avait suggéré une étrange +résolution: voici ce qu'il me conta à ce sujet. «Je servais, me dit-il, +dans le cinquième d'artillerie légère, où j'étais entré comme enrôlé +volontaire. Le régiment tenait garnison à Metz: les femmes, le manége, +les travaux de nuit au polygone, m'avaient mis sur les dents; j'étais +sec comme un parchemin. Un matin on sonne le bouteselle; nous partons; +je tombe malade en route, on me donne un billet d'hôpital, et, peu de +jours après, les médecins voyant que je crache le sang en abondance, +déclarant que mes poumons sont hors d'état de s'accommoder plus +long-temps des mouvements du cheval: en conséquence, on décide que je +serai envoyé dans l'artillerie à pied; et à peine suis-je rétabli, que +la mutation proposée par les docteurs est effectuée. Je quitte un +calibre pour l'autre, le petit pour le gros, le six pour le douze, +l'éperon pour la guêtre; je n'avais plus à panser le poulet-dinde, mais +il fallait faire valser la demoiselle sur la plate-forme, embarrer, +débarrer à la chèvre, rouler la brouette, piocher à l'épaulement, +endosser la bricolle, et, pis que cela, me coller sur l'échine la valise +de La Ramée, cette éternelle peau de veau, qui a tué à elle seule plus +de conscrits que le canon de Marengo. La peau de veau me donna comme on +dit, le coup de bas; il n'y avait plus moyen d'y résister. Je me +présente à la réforme, je suis admis; il ne s'agissait plus que de +passer l'inspection du général; c'était ce gueusard de Sarrazin; il vint +à moi:--Je parie qu'il est encore poitrinaire celui-là, n'est-ce pas que +tu es poitrinaire?--Phtysiaque du second degré, répond le major.--C'est +ça, je m'en doutais; je le disais, ils le seront tous, épaules +rapprochées, poitrine étroite, taille effilée, visage émacié. Voyons tes +jambes; il y a quatre campagnes là dedans, continua le général, en me +frappant sur le mollet: maintenant que veux-tu? ton congé? tu ne l'auras +pas. D'ailleurs, ajouta-t-il, il n'y a de mort que celui qui s'arrête: +vas ton train... à un autre... Je voulus parler... A un autre, répéta le +général, et tais-toi. + +»L'inspection terminée, j'allai me jeter sur le lit de camp. Pendant que +j'étais étendu sur la plume de cinq pieds, réfléchissant à la dureté du +général, il me vint à la pensée que peut-être je le trouverais plus +traitable, si je lui étais recommandé par un de ses confrères. Mon père +avait été lié avec le général Legrand; ce dernier était au camp +d'Ambleteuse; je songeai à m'en faire un protecteur. Je le vis. Il me +reçut comme le fils d'un ancien ami, et me donna une lettre pour +Sarrazin, chez qui il me fit accompagner par un de ses aides-de-camp. La +recommandation était pressante; je me croyais certain du succès. Nous +arrivons ensemble au camp de gauche, nous nous informons de la demeure +du général, un soldat nous l'enseigne, et nous voici à la porte d'une +barraque délabrée, que rien ne signale comme la résidence du chef; point +de sentinelle, point d'inscription, pas même de guérite. Je heurte avec +la monture de mon sabre: _Entrez_, nous crie-t-on, avec l'accent et le +ton de la mauvaise humeur; une ficelle que je tire soulève un loquet de +bois, et le premier objet qui frappe nos regards en pénétrant dans cet +asile, c'est une couverture de laine dans laquelle, couchés côte à côte +sur un peu de paille, sont enveloppés le général et son nègre. Ce fut +dans cette situation qu'ils nous donnèrent audience. Sarrazin prit la +lettre, et, après l'avoir lue sans se déranger, il dit à +l'aide-de-camp:--Le général Legrand s'intéresse à ce jeune homme, eh +bien! que désire-t-il? que je le réforme? il n'y pense pas.--Puis, +s'adressant à moi:--Tu en seras bien plus gras quand je t'aurai réformé! +oh! tu as une belle perspective dans tes foyers: si tu es riche, mourir +à petit feu par le supplice des petits soins; si tu es pauvre, ajouter à +la misère de tes parents, et finir dans un hospice: je suis médecin, +moi, c'est un boulet qu'il te faut, la guérison au bout; si tu ne +l'attrappes pas, le sac sera ton affaire, ou bien la marche et +l'exercice te remettront, c'est encore une chance. Au surplus, fais +comme moi, bois du chenic, cela vaut mieux que des juleps ou du +petit-lait. En même-temps il étendit le bras, saisit par le cou une +énorme dame-jeanne qui était auprès de lui, et emplit une _canette_ +qu'il me présenta; j'eus beau m'en défendre, il me fallut avaler une +grande partie du liquide qu'elle contenait; l'aide-de-camp ne put pas +non plus se dérober à cette étrange politesse: le général but après +nous, son nègre, à qui il passa la _canette_, acheva ce qui restait. + +»Il n'y avait plus d'espoir de faire révoquer la décision de laquelle +j'avais appelé; nous nous retirâmes très mécontents. L'aide-de-camp +regagna Ambleteuse, et moi le fort Châtillon, où je rentrai plus mort +que vif. Dès ce moment, je fus en proie à cette tristesse apathique qui +absorbe toutes les facultés; alors j'obtins une exemption de service; +nuit et jour je restais couché sur le ventre, indifférent à tout ce qui +se passait autour de moi, et je crois que je serais encore dans cette +position, si, par une nuit d'hiver, les Anglais ne se fussent avisés de +vouloir incendier la flottille. Une fatigue inconcevable, quoique je ne +fisse rien, m'avait conduit à un pénible sommeil. Tout à coup je suis +réveillé en sursaut par une détonnation; je me lève, et, à travers les +carreaux d'une petite fenêtre, j'aperçois mille feux qui se croisent +dans les airs. Ici ce sont des traînées immenses comme l'arc-en-ciel; +ailleurs des étoiles qui semblent bondir en rugissant: l'idée qui me +vint d'abord fut celle d'un feu d'artifice. Cependant un bruit pareil à +celui des torrents qui se précipitent en cascades du haut des rochers, +me causa une sorte de frémissement; par intervalles, les ténèbres +faisaient place à cette lumière rougeâtre, qui doit être le jour des +enfers; la terre était comme embrasée. J'étais déjà agité par la +fièvre, je m'imagine que mon cerveau grossit. On bat la générale; +j'entends crier aux armes! et de la plante des pieds aux cheveux, la +terreur me galoppe; un véritable délire s'empare de moi. Je saute sur +mes bottes, j'essaie de les mettre; impossible, elles sont trop +étroites; mes jambes sont engagées dans les tiges, je veux les retirer, +je ne puis pas en venir à bout. Durant ces efforts, chaque seconde +accroît ma peur: enfin tous les camarades sont habillés; le silence qui +règne autour de moi m'avertit que je suis seul, et tandis que de toutes +parts on court aux pièces, sans m'inquiéter de l'incommodité de ma +chaussure, je fuis en toute hâte à travers la campagne, emportant mes +vêtements sous mon bras. + +»Le lendemain, je reparus au milieu de tout mon monde, que je retrouvai +vivant. Honteux d'une poltronnerie dont je m'étonnais moi-même, j'avais +fabriqué un conte qui, si on eût pu le croire, m'aurait fait la +réputation d'un intrépide. Malheureusement on ne donna pas dans le +paquet aussi facilement que je l'avais imaginé; personne ne fut la dupe +de mon mensonge; c'était à qui me lancerait des sarcasmes et des +brocards; je crevais dans ma peau, de dépit et de rage; dans toute autre +circonstance, je me serais battu contre toute la compagnie; mais j'étais +dans l'abattement, et ce ne fut que la nuit suivante que je recouvrai un +peu d'énergie. + +»Les Anglais avaient recommencé à bombarder la ville; ils étaient très +près de terre, leurs paroles venaient jusqu'à nous, et les projectiles +des mille bouches de la côte, lancés de trop haut, ne pouvaient plus que +les dépasser. On envoya sur la grève des batteries mobiles, qui, pour se +rapprocher d'eux le plus possible, devaient suivre le flux et reflux. +J'étais premier servant d'une pièce de douze; parvenus à la dernière +limite des flots, nous nous arrêtons. Au même instant, on dirige sur +nous une grêle de boulets; des obus éclatent sous nos caissons, d'autres +sous le ventre des chevaux. Il est évident que malgré l'obscurité, nous +sommes devenus un point de mire des Anglais. Il s'agit de riposter, on +ordonne de changer d'encastrement, la manoeuvre s'exécute; le caporal +de ma pièce, presqu'aussi troublé que je l'étais la veille, veut +s'assurer si les tourillons sont passés dans l'encastrement de tir, il +y pose une main; soudain il jette un cri de douleur que répètent tous +les échos du rivage; ses doigts se sont aplatis sous vingt quintaux de +bronze; on s'efforce de les dégager, la masse qui les comprime ne pèse +plus sur eux, qu'il se sent encore retenu; il s'évanouit, quelques +gouttes de chenaps me servent à le ranimer, et je m'offre à le ramener +au camp; sans doute on crut que c'était un prétexte pour m'éloigner. + +»Le caporal et moi nous cheminions ensemble: au moment d'entrer dans le +parc, que nous devions traverser, une fusée incendiaire tombe entre deux +caissons pleins de poudre; le péril est imminent; quelques secondes +encore, le parc va sauter. En gagnant au large, je puis trouver un abri; +mais je ne sais quel changement s'est opéré en moi, la mort n'a plus +rien qui m'effraie; plus prompt que l'éclair, je m'élance sur le tube de +métal, d'où s'échappent le bitume et la roche enflammés: je veux +étouffer le projectile, mais, ne pouvant y parvenir, je le saisis, +l'emporte au loin, et le dépose à terre, dans l'instant même où les +grenades qu'il renferme éclatent et déchirent la tole avec fracas. + +»Il existait un témoin de cette action: mes mains, mon visage, mes +vêtements brûlés, les flancs déjà charbonnés d'un caisson, tout déposait +de mon courage. J'aurais été fier sans un souvenir; je n'étais que +satisfait: mes camarades ne m'accableraient plus de leurs grossières +plaisanteries. Nous nous remettons en route. A peine avons-nous fait +quelques pas, l'atmosphère est en feu, sept incendies sont allumés à la +fois, le foyer de cette vive et terrible lumière est sur le port; les +ardoises pétillent à mesure que les toits sont embrasés; on croirait +entendre la fusillade; des détachements, trompés par cet effet, dont ils +ignorent la cause, circulent dans tous les sens pour chercher l'ennemi. +Plus près de nous, à quelque distance des chantiers de la marine, des +tourbillons de fumée et de flamme s'élèvent d'un chaume, dont les +ardents débris se dispersent au gré des vents; des cris plaintifs +viennent jusqu'à nous, c'est la voix d'un enfant; je frémis; il n'est +plus temps peut-être; je me dévoue, l'enfant est sauvé, et je le rends à +sa mère, qui, s'étant écartée un moment, accourait éplorée pour le +secourir. + +»Mon honneur était suffisamment réparé: on n'eût plus osé me taxer de +lâcheté; je revins à la batterie, où je reçus les félicitations de tout +le monde. Un chef de bataillon qui nous commandait alla jusqu'à me +promettre la croix, qu'il n'avait pu obtenir pour lui-même, parce que, +depuis trente ans qu'il servait, il avait eu le malheur de se trouver +toujours derrière le canon, et jamais en face. Je me doutais bien que je +ne serais pas décoré avant lui, et grâces à ses recommandations, je ne +le fus pas non plus. Quoi qu'il en soit, j'étais en train de +m'illustrer, toutes les occasions étaient pour moi. Il y avait entre la +France et l'Angleterre des pourparlers pour la paix. Lord Lauderdale +était à Paris en qualité de plénipotentiaire, quand le télégraphe y +annonça le bombardement de Boulogne; c'était le second acte de celui de +Copenhague. A cette nouvelle, l'Empereur, indigné d'un redoublement +d'hostilités sans motif, mande le lord, lui reproche la perfidie de son +cabinet, et lui enjoint de partir sur-le-champ. Quinze heures après, +Lauderdale descend ici au _Canon d'Or_. C'est un Anglais, le peuple +exaspéré veut se venger sur lui; on s'attroupe, on s'ameute, on se +presse sur son passage, et quand il paraît, sans respect pour +l'uniforme des deux officiers qui sont sa sauve-garde, de toutes parts +on fait pleuvoir sur lui des pierres et de la boue. Pâle, tremblant, +défait, le lord s'attend à être sacrifié; mais, le sabre au poing, je me +fais jour jusqu'à lui: _Malheur à qui le frapperait!_ m'écriai-je alors. +Je harangue, j'écarte la foule, et nous arrivons sur le port, où, sans +être exposé à d'autres insultes, il s'embarque sur un bâtiment +parlementaire. Il fut bientôt à bord de l'escadre anglaise, qui, le soir +même, continuai de bombarder la ville. La nuit suivante, nous étions +encore sur le sable. A une heure du matin, les Anglais, après avoir +lancé quelques congrèves, suspendent leur feu: j'étais excédé de +fatigue, je m'étends sur un affût, et je m'endors. J'ignore combien de +temps se prolongea mon sommeil, mais quand je m'éveillai, j'étais dans +l'eau jusqu'au cou, tout mon sang était glacé; mes membres engourdis, ma +vue, comme ma mémoire, s'était égarée. Boulogne avait changé de place, +et je prenais les feux de la flottille pour ceux de l'ennemi. C'était là +le commencement d'une maladie fort longue, pendant laquelle je refusai +opiniâtrement d'entrer à l'hôpital. Enfin l'époque de la convalescence +arriva; mais comme j'étais trop lent à me rétablir, on me proposa de +nouveau pour la réforme, et cette fois je fus congédié malgré moi, car +j'étais maintenant de l'avis du général Sarrazin. + +»Je ne voulais plus mourir dans mon lit, et m'appliquant le sens de ces +paroles, _il n'y a de mort que celui qui s'arrête_, pour ne pas +m'arrêter, je me jetai dans une carrière où, sans travaux trop pénibles, +il y a de l'activité de toute espèce. Persuadé qu'il me restait peu de +temps à vivre, je pris la résolution de bien l'employer: je me fis +corsaire; que risquais-je? je ne pouvais qu'être tué, et alors je +perdais peu de chose; en attendant, je ne manque de rien, émotions de +tous les genres, périls, plaisirs, enfin je ne m'arrête pas.» + +Le lecteur sait à présent quels hommes étaient le capitaine Paulet et +son second. A peine restait-il le soufle à ce dernier, et au combat, +comme partout, il était le boute-en-train. Parfois semblait-il absorbé +dans de sombres pensers, il s'en arrachait par une brusque secousse, sa +tête donnait l'impulsion à ses nerfs, et il devenait d'une turbulence +qui ne connaissait pas de bornes: point d'extravagance, point de +saillie singulière dont il ne fût capable; dans cette excitation +factice, tout lui était possible, il eût tenté d'escalader le ciel. Je +ne puis pas dire toutes les folies qu'il fit dans le premier banquet +auquel Dufailli m'avait présenté; tantôt il proposait un divertissement, +tantôt un autre; enfin le spectacle lui passa par l'esprit: «Que +donne-t-on aujourd'hui? _Misanthropie et Repentir._ J'aime mieux les +_Deux Frères_. Camarades! qui de vous veut pleurer? Le capitaine pleure +tous les ans à sa fête. Nous autres garçons, nous n'avons pas de ces +joies-là. Ce que c'est quand on est père de famille! Allez-vous +quelquefois à la comédie, notre supérieur? il faut voir çà, il y aura +foule. Tout beau monde, des pêcheuses de crevettes en robes de soie; +c'est la noblesse du pays. O Dieu! le ciel est poignardé! des manchettes +à des cochons. N'importe; il faut la comédie à ces dames; encore, si +elles entendaient le français? le français! ah bien oui! allez donc vous +y faire mordre; je me souviens du dernier bal; des particulières, quand +on les invite à danser, qui vous répondent, _je suis reteinte_.--Ah çà! +auras-tu bientôt fini d'écorner le pays? dit Paulet à son lieutenant, +qu'aucun des corsaires n'avait interrompu.--Capitaine, reprit celui-ci, +j'ai fait ma motion; personne ne dit mot, personne ne veut pleurer; au +revoir, je vais pleurer tout seul.» + +Fleuriot sortit aussitôt; alors le capitaine commença de nous faire son +éloge: «c'est un cerveau brûlé, dit-il, mais pour la bravoure, il n'y a +pas son pareil sous la calotte des cieux.» Puis il poursuivit en nous +racontant comment il devait à la témérité de Fleuriot la riche capture +qu'il venait de faire. Le récit était animé et piquant, malgré les cuirs +dont l'assaisonnait Paulet, qui avait une habitude bien bizarre, celle +de fausser la liaison en prodiguant le _t_ toutes les fois qu'il était +avec ses compagnons de bord, et l'_s_ lorsque, dans les relations +civiles, ou dans les jours de fête, il se croyait obligé à plus +d'urbanité: ce fut avec force _t_ qu'il fit la description presque +burlesque d'un combat dans lequel, suivant sa coutume, il avait avec la +barre du cabestan assommé une douzaine d'Anglais. La soirée s'avançait; +Paulet, qui n'avait pas encore revu sa femme et ses enfants, allait se +retirer, lorsque revint Fleuriot; il n'était pas seul: «Capitaine, +dit-il, en entrant, comment trouvez-vous le gentil matelot que je viens +d'engager? j'espère que le bonnet rouge n'a jamais coiffé un plus joli +visage?--C'est vrai, répondit Paulet, mais est-ce un mousse que tu +m'amènes-là? il n'a pas de barbe... eh! parbleu, ajouta-t-il, en élevant +la voix avec surprise, c'est une femme!» Puis continuant avec un +étonnement encore plus marqué: «Je ne me trompe pas, c'est la Saint +***[1]--Oui, reprit Fleuriot, c'est Élisa, l'aimable moitié du directeur +de la troupe qui fait les délices de Boulogne, elle vient avec nous se +réjouir de notre bonheur.--Madame parmi des corsaires, je lui en fais +mon compliment, poursuivit le capitaine, en lançant à la comédienne +travestie ce regard du mépris qui n'est que trop expressif; elle va +entendre de belles choses; il faut avoir le diable au corps; une +femme!--Allons donc! notre chef, s'écria Fleuriot, ne dirait-on pas que +des corsaires sont des cannibales; ils ne la mangeront pas. D'ailleurs, +vous savez le refrain: + + Elle aime à rire, elle aime à boire, + Elle aime à chanter comme nous. + +Quel mal y a-t-il à ça?--Aucun, mais la saison est propice pour la +course, tout mon équipage est en parfaite santé, et il n'y a pas besoin +ici de madame pour qu'il se porte bien.» A ces mots, prononcés avec +humeur, Élisa baissa la vue. «Chère enfant, ne rougissez pas, dit +Fleuriot, le capitaine plaisante...--Non, morbleu! je ne plaisante pas, +je me souviens de la Saint-Napoléon, où tout l'état-major, à commencer +par le maréchal Brune, était à pied; il n'y eut pas de petite guerre ce +jour-là: madame sait pourquoi, ne me forcez pas à en dire davantage.» + +Élisa, que ce langage humiliait, n'était pas à se repentir d'avoir +accompagné Fleuriot: dans le trouble qui l'agitait, elle essaya de +justifier son apparition _au Lion d'argent_, avec cette douceur de ton, +ces manières gracieuses, cette aménité de physionomie, que des moeurs +très licencieuses semblent exclure: elle parla d'_admiration_, de +_gloire_, de _vaillance_, d'_héroïsme_, et, afin de prendre Paulet par +les sentiments, elle fit un appel à sa galanterie, en le qualifiant de +chevalier français. La flatterie a toujours plus ou moins d'empire sur +les âmes; Paulet devint presque poli, les _s_ lui revinrent à la bouche +avec autant de profusion que s'il eût été endimanché; il s'excusa du +mieux qu'il put, obtint son pardon d'Élisa, et prit congé de ses +convives, en leur recommandant de s'amuser: sans doute, ils ne +s'ennuyèrent pas. Quant à moi, il me fut impossible de rester éveillé; +je gagnai donc mon lit, où je ne vis et n'entendis rien. Le lendemain, +j'étais frais et gaillard... Fleuriot me conduisit chez l'armateur, qui, +sur ma bonne mine, me fit l'avance de quelques pièces de cinq francs. +Sept jours après, huit d'entre nos camarades étaient entrés à +l'hôpital... Le nom de la comédienne Saint *** avait disparu de +l'affiche. On dit qu'afin de se mettre promptement en lieu sûr, elle +avait profité de la chaise de poste d'un colonel, qui, tourmenté du +besoin de jouer jusqu'aux plumets de son régiment, avait fait tout +exprès le voyage de Paris. + +J'attendais avec impatience le moment de nous embarquer. Les pièces de +cinq francs de M. Choisnard étaient comptées, et si elles me faisaient +vivre, elles ne me mettaient guère à même de faire figure; d'un autre +côté, tant que j'étais à terre, j'avais à redouter quelque fâcheuse +rencontre: Boulogne était infesté d'un grand nombre de mauvais +garnements. Les Mansui, les Tribout, les Salé, tenaient des jeux sur le +port, où ils dépouillaient les conscrits, sous la direction d'un autre +bandit, le nommé Canivet, qui, à la face de l'armée et de ses chefs, +osait s'intituler _le bourreau des crânes_. Il me semble encore voir +cette légende sur son bonnet de police, où étaient figurés une tête de +mort, des fleurets et des ossements en sautoir. Canivet était comme le +fermier ou plutôt le suzerain de petit paquet, des dés, etc. C'était de +lui que relevaient une foule de maîtres, prévôts, bâtonistes, tireurs de +savattes et autres praticiens, qui lui payaient tribut pour avoir le +droit d'exercer le métier d'escroc; il les surveillait sans cesse, et +quand il les soupçonnait de quelqu'infidélité, d'ordinaire il les +punissait par des coups d'épée. J'imaginais que dans cette lie, il était +impossible qu'il n'y eût pas quelque échappé des bagnes; je craignais +une reconnaissance, et mes appréhensions étaient d'autant plus fondées, +que j'avais entendu dire que plusieurs forçats libérés avaient été +placés, soit dans le corps des sapeurs, soit dans celui des ouvriers +militaires de la marine. Depuis quelque temps, on ne parlait que de +meurtres, d'assassinats, de vols, et tous ces crimes présentaient les +caractères auxquels on peut reconnaître l'oeuvre de scélérats exercés; +peut-être dans le nombre des brigands s'en trouvait-il quelques-uns de +ceux avec qui j'avais été lié à Toulon. Il m'importait de les fuir, car, +mis de nouveau en contact avec eux, j'aurais eu bien de la peine à +éviter d'être compromis. On sait que les voleurs sont comme les filles: +quand on se propose d'échapper à leur société et à leurs vices, tous se +liguent pour empêcher la conversion; tous revendiquent le camarade qui +renonce au mal, et c'est pour eux une espèce de gloire de le retenir +dans l'état abject dont ils ne veulent ni sortir, ni laisser sortir les +autres. Je me rappelais mes dénonciateurs de Lyon, et les motifs qui les +avaient portés à me faire arrêter. Comme l'expérience était récente, je +fus disposé tout naturellement à en faire mon profit et à me mettre sur +mes gardes: en conséquence, je me montrais dans les rues le plus +rarement possible; je passais presque tout mon temps à la basse ville, +chez une madame Henri, qui prenait des corsaires en pension, et leur +faisait crédit sur la perspective de leurs parts de prises. Madame +Henri, dans la supposition où elle aurait été mariée, était une fort +jolie veuve encore très avenante, bien qu'elle approchât de ses +trente-six ans; elle avait auprès d'elle deux filles charmantes, qui, +sans cesser d'être sages, avaient la bonté de donner des espérances à +tout beau garçon que la fortune favorisait. Quiconque dépensait son or +dans la maison était le bien venu; mais celui qui dépensait le plus +était toujours le plus avant dans les bonnes grâces de la mère et des +filles, aussi long-temps qu'il dépensait. La main de ces demoiselles +avait été promise vingt fois, vingt fois peut-être elles avaient été +fiancées, et leur réputation de vertu n'en avait reçu aucun échec. Elles +étaient libres dans leurs paroles; dans leur conduite elles étaient +réservées, et quoiqu'elles ne se fissent pas blanches de leur innocence, +personne ne pouvait se vanter de leur avoir fait faire un faux pas. +Cependant, combien de héros de la mer avaient subi l'influence de leurs +attraits! combien de soupirants, trompés par des agaceries sans +conséquence, s'étaient flattés d'une prédilection, qui devait les +conduire au bonheur! et puis, comment ne pas se méprendre sur les +véritables sentiments de ces chastes personnes, dont l'amabilité +constante avait toujours l'air d'une préférence? Le matador +d'aujourd'hui était fêté, choyé; on lui prodiguait mille petits soins, +en lui permettait certaines privautés, un baiser, par exemple, pris à la +dérobée; on l'encourageait par des oeillades, on lui donnait des +conseils d'économie, en poussant adroitement à la consommation; on +réglait l'emploi de son argent, et si les fonds baissaient, ce qui avait +lieu ordinairement à son insu, ce n'était que par l'offre généreuse d'un +prêt qu'il apprenait la pénurie de ses finances; jamais on ne +l'éconduisait: sans témoigner ni indifférence ni tiédeur, on attendait +que la nécessité et l'amour le fissent voler à de nouveaux périls. Mais +à peine le navire qui emportait l'amant avait-il mis à la voile, et +voguait-il vers les chances heureuses sur lesquelles étaient hypothéqués +un hymen éventuel, et une somme légère que l'on avait pris l'engagement +de rendre au centuple, que déjà il était remplacé par quelqu'autre +fortuné mortel; si bien que dans la maison de madame Henri, les +adorateurs faisaient la navette, et que ses deux demoiselles étaient +comme deux citadelles qui, toujours investies, toujours près de se +rendre, en apparence, ne succombaient jamais. Quand l'un levait le +siége, l'autre le reprenait; il y avait de l'illusion pour tout le +monde, et il n'y avait que de l'illusion. Cécile, l'une des filles de +madame Henri, avait pourtant dépassé sa vingtième année; elle était +enjouée, rieuse à l'excès, écoutait tout sans rougir, jusqu'à la +gravelure, et ne se fâchait qu'à l'attouchement. Hortense, sa soeur, +ne s'en fâchait même pas; elle était plus jeune, et son caractère était +plus naïf; parfois elle disait des choses... mais il semblait que du +miel et de l'eau de fleur d'orange coulaient dans les veines de ces deux +enfants, tant, en toute occasion, elles étaient douces et calmes. Dans +leur coeur, il n'y avait rien d'inflammable, et quoiqu'elles ne se +signassent pas pour un propos leste, ou qu'elles ne s'étonnassent pas du +geste un peu trop familier d'un matelot, elles n'en méritaient pas +moins, assure-t-on, le surnom qu'on a donné à la bergère de Vaucouleurs, +ainsi qu'à une petite ville de la Picardie. + +Ce fut au foyer de cette famille si recommandable, que je vins m'asseoir +pendant un mois avec une assiduité dont je m'étonnais moi-même, +partageant mes heures entre le piquet, la gaudriole et la petite bière: +cet état d'une inaction qui me pesait, cessa enfin. Paulet voulut +reprendre le cours de ses exploits habituels: nous nous mîmes en chasse; +mais les nuits n'étaient plus assez obscures, et les jours étaient +devenus trop longs: toutes nos captures se réduisirent à quelques +misérables bateaux de charbon, et à un sloop de peu de valeur, sur +lequel nous trouvâmes je ne sais plus quel lord, qui, dans l'espoir de +recouvrer de l'appétit, avait entrepris avec son cuisinier une promenade +maritime. On l'envoya dépenser ses revenus et manger des truites à +Verdun. + +La morte-saison approchait, et nous n'avions presque pas fait de butin. +Le capitaine était taciturne et triste comme un bonnet de nuit; Fleuriot +se désespérait, il jurait, il tempêtait du matin au soir; du soir au +matin il était dans un véritable accès de rage; tous les hommes de +l'équipage, suivant une expression fort usitée parmi les gens du peuple, +se mangeaient les sangs... Je crois qu'avec des dispositions semblables, +nous aurions attaqué un vaisseau à trois ponts. Il était minuit: sortis +d'une petite anse auprès de Dunkerque, nous nous dirigions vers les +côtes d'Angleterre; tout à coup la lune, apparaissant à travers une +clairière de nuages, répand sa lumière sur les flots du détroit; à peu +de distance, des voiles blanchissent; c'est un brick de guerre qui +sillonne la vague luisante; Paulet l'a reconnu: «Mes enfants, nous +crie-t-il, il est à nous, tout le monde à plat-ventre, et je vous +réponds du poste.» En un instant il nous eut conduits à l'abordage. Les +Anglais se défendaient avec fureur; une lutte terrible s'engagea sur +leur pont. Fleuriot, qui, selon sa coutume, y était monté le premier, +tomba au nombre des morts: Paulet fut blessé; mais il se vengea, et +vengea son second: il assomma tout autour de lui; jamais je n'avais vu +une boucherie pareille. En moins de dix minutes, nous fûmes les maîtres +du bord, et le pavillon aux trois couleurs fut hissé à la place du +pavillon rouge. Douze des nôtres avaient succombé dans cette action, où +de part et d'autre fut déployé un égal acharnement. + +Entre ceux qui avaient péri, était un nommé Lebel, dont la ressemblance +avec moi était si frappante, que journellement elle donnait lieu aux +plus singulières méprises. Je me rappelai que mon _Sosie_ avait des +papiers fort en règle. Parbleu! ruminai-je en moi-même, l'occasion est +belle; on ne sait pas ce qui peut arriver: Lebel va être jeté aux +poissons; il n'a pas besoin de passeport, et le sien m'irait à +merveille. + +L'idée me paraissait excellente: je ne craignais qu'une chose, c'était +que Lebel n'eût déposé son portefeuille dans les bureaux de l'armateur. +Je fus au comble de la joie, en le palpant sur sa poitrine; aussitôt je +m'en emparai sans être vu de personne, et quand on eut lancé à la mer +les sacs de sable, dans lesquels, pour mieux les retenir à fond, on +avait placé les cadavres, je me sentis soulagé d'un grand poids, en +songeant que désormais j'étais débarrassé de ce Vidocq qui m'avait joué +tant de mauvais tours. + +Cependant, je n'étais pas encore complétement rassuré; Dufailli, qui +était notre capitaine d'armes, connaissait mon nom. Cette circonstance +me contrariait: pour n'avoir rien à redouter de lui, je résolus de le +déterminer à me garder le secret, en lui faisant une fausse confidence. +Inutile précaution: j'appelle Dufailli, je le cherche sur le brick, il +n'y était pas; je vais à bord de _la Revanche_, je cherche, j'appelle +encore, point de réponse; je descends dans la soute aux poudres, pas de +Dufailli. Qu'est-il devenu? Je monte à la cambuse: auprès d'un baril de +genièvre et de quelques bouteilles, j'aperçois un corps étendu: c'est +lui; je le secoue, je le retourne... il est noir... il est mort. + +Telle fut la fin de mon protecteur, une congestion cérébrale, une +apoplexie foudroyante ou une asphyxie, causée par l'ivresse, avait +terminé sa carrière. Depuis qu'il existait des sergents d'artillerie de +marine, on n'en citait pas un qui eût bu avec autant de persévérance. Un +seul trait le caractérisera: ce prince des ivrognes le racontait comme +le plus beau de sa vie. C'était le jour des Rois, Dufailli avait attrapé +la fève: pour honorer sa royauté, ses camarades le font asseoir sur une +civière portée par quatre canonniers; c'était le pavois sur lequel on +l'élevait. A chaque brancard pendaient des bidons d'eau-de-vie provenant +de la distribution du matin; juché sur cette espèce de palanquin +improvisé, Dufailli faisait une pose devant chaque baraque du camp, où +il buvait et faisait boire aux acclamations d'usage. Ces stations furent +si souvent réitérées, qu'à la fin la tête lui tourna; et que sa majesté +éphémère, introduite dans une escouade, avala, presque sans la mâcher, +une livre de lard qu'elle prit pour du fromage de Gruyère: la substance +était indigeste, Dufailli, rentré dans sa baraque, se jette sur son +lit; il éprouve des soulèvements de coeur, il veut réprimer ces +mouvements expansifs, l'éruption a lieu, la crise passe, il s'endort, et +n'est tiré de sa léthargie profonde que par le grognement d'un chien et +les coups de griffes d'un chat, qui, postés à proximité du cratère, se +disputaient... O dignité de l'homme, qu'étais-tu devenue? A ce hideux +tableau, qui ne reconnaîtrait que nul, plus que Dufailli, n'était fait +pour donner des leçons de tempérance aux enfants des Spartiates? + +Je me suis arrêté un instant pour donner un dernier coup de pinceau à +_mon pays_; il n'est plus, que Dieu lui fasse paix! Je reviens à bord du +brick, où Paulet m'avait laissé avec le capitaine de prise et cinq +hommes de l'équipage de la _Revanche_. A peine avions-nous fermé les +écoutilles pour nous assurer de nos prisonniers, que nous nous +rapprochâmes de la côte afin de la longer le plus possible jusqu'à +Boulogne; mais quelques coups de canon, tirés par les Anglais avant +l'abordage, avaient appelé dans notre direction une de leurs frégates. +Elle força de voiles pour nous canonner, et bientôt elle fut si près de +nous, que ses boulets nous dépassèrent; elle nous suivit ainsi jusqu'à +la hauteur de Calais. Alors la mer devenant houleuse, et un vent +impétueux chassant au rivage, nous crûmes qu'elle s'éloignerait, dans la +crainte de se briser sur des rescifs; elle n'était déjà plus maîtresse +de ses manoeuvres; poussée vers la terre, elle eut à lutter à la fois +contre tous les éléments déchaînés: s'échouer était pour elle l'unique +moyen de salut, il ne fut pas tenté. En un clin-d'oeil, la frégate fut +précipitée sous les feux croisés des batteries _de la côte de fer_, de +la jetée, du fort Rouge: de partout on faisait pleuvoir sur elle des +bombes, des boulets ramés et des obus. Au milieu du bruit effroyable de +mille détonations, un cri de détresse se fait entendre, et la frégate +s'abîme dans les flots, sans qu'il soit possible de lui porter secours. + +Une heure après, le jour parut; de loin en loin; soulevés par les +vagues, flottaient quelques débris. Un homme et une femme s'étaient +attachés sur un mât, ils agitaient un mouchoir; nous allions doubler le +cap Grenet lorsque nous aperçûmes leurs signaux. Il me semblait que nous +pouvions sauver ces malheureux; j'en fis la proposition au capitaine de +prises, et sur son refus de mettre la chaloupe à notre disposition, +dans l'élan d'une pitié que je n'avais pas encore ressentie, je me +laissai emporter à la menace de lui faire sauter la cervelle. «Allons +donc! me dit-il avec un sourire dédaigneux, et en haussant les épaules, +le capitaine Paulet a plus d'humanité que toi, il les a vus, et ne bouge +pas: c'est qu'il n'y a rien à faire. Ils sont là-bas, nous sommes ici, +avec le gros temps, chacun pour soi; nous avons fait assez de pertes +comme çà, quand il n'y aurait que Fleuriot.» + +Cette réponse me rendit à mon sang-froid, et me fit comprendre que nous +courions nous-mêmes un danger plus grand que je ne le supposais: en +effet, les vagues s'amoncelaient; au-dessus; se jouant les guoilans et +les mauves qui mêlaient leurs cris aigus au sifflement de l'aquilon; à +l'horizon, de plus en plus obscurci, se projetaient de longues bandes +noires et rouges; l'aspect du ciel était affreux, tout annonçait une +tempête. Heureusement Paulet avait habilement calculé le temps et les +distances; nous manquâmes la passe de Boulogne, mais, non loin de là, au +Portel, nous trouvâmes un refuge et la sécurité du rivage. En débarquant +dans cet endroit, nous vîmes couchés sur la grève les deux infortunés +que j'aurais si bien voulu secourir; le reflux les avait apportés sans +vie sur la terre étrangère, où nous devions leur donner la sépulture: +c'étaient peut-être deux amans. Je fus touché de leur sort, mais +d'autres soins m'arrachèrent à mes regrets. Toute la population du +village, femmes, enfants, vieillards, était accourue sur la côte. Les +familles de cent cinquante pêcheurs se livraient au désespoir, à la vue +de frêles embarcations que foudroyaient six vaisseaux de ligne anglais, +dont les masses solides affrontaient la mer en courroux. Chaque +spectateur, avec une anxiété qu'il est plus aisé de concevoir que de +décrire, ne suivait des yeux que la barque à laquelle il s'intéressait, +et, selon qu'elle était submergée ou se trouvait hors de péril, +c'étaient des cris, des pleurs, des lamentations, ou des transports +d'une joie extravagante. Des femmes, des filles, des mères, des épouses, +s'arrachaient les cheveux, déchiraient leurs vêtements, se roulaient par +terre, en vomissant des imprécations et des blasphèmes; d'autres, sans +croire insulter à tant de douleur, et sans songer à remercier le ciel, +vers lequel l'instant d'auparavant elles levaient des mains suppliantes, +dansaient, chantaient, et, le visage encore inondé de pleurs, +manifestaient tous les symptômes de l'allégresse la plus vive; les +voeux les plus fervents, le patronage du bienheureux saint Nicolas, +l'efficacité de son intercession, tout était oublié. Peut-être, un jour +plus tard, allait-on s'en souvenir, peut-être devait-il y avoir un peu +de compassion pour le prochain, mais pendant la tempête l'égoisme était +là... On me l'avait dit: _chacun pour soi_. + + + + +CHAPITRE XX. + + Je suis admis dans l'artillerie de marine.--Je deviens + caporal.--Sept prisonniers de guerre.--Sociétés secrètes de + l'armée, _les olympiens_.--Duels singuliers.--Rencontre d'un + forçat.--Le comte de L***, mouchard politique.--Il + disparaît.--L'incendiaire.--On me promet de l'avancement.--Je suis + trahi.--Encore une fois la prison.--Licenciement de l'armée de la + Lune.--Le soldat gracié.--Un de mes compagnon est passé par les + armes.--Le bandit piémontais.--Le sorcier du camp.--Quatre + assassins mis en liberté.--Je m'évade. + + +Dès le soir même je retournai à Boulogne, où j'appris que, d'après un +ordre du général en chef, tous les individus qui, dans chaque corps, +étaient signalés comme mauvais sujets, devaient être immédiatement +arrêtés et embarqués à bord des bâtiments armés en course. C'était une +espèce de presse qu'on allait exercer pour purger l'armée, et mettre un +terme à sa démoralisation, qui commençait à devenir alarmante. Ainsi, +désormais il n'y avait plus moyen de m'isoler qu'en quittant _la +Revanche_, sur laquelle, pour réparer les pertes du dernier combat, +l'armateur ne manquerait pas d'envoyer quelques-uns de ces hommes dont +le général jugeait à propos de se défaire. Puisque Canivet et ses +affidés ne devaient plus reparaître dans les camps, je crus qu'il n'y +avait plus aucun inconvénient à me faire soldat. Muni des papiers de +Lebel, je m'enrôlai dans une compagnie de canonniers de marine, qui +faisait alors le service de la côte; et comme Lebel avait autrefois été +caporal dans cette arme, j'obtins ce grade à la première vacance, +c'est-à-dire quinze jours après mon admission. Une conduite régulière et +la parfaite intelligence des manoeuvres, que je connaissais comme un +artilleur de la vieille roche, me valurent promptement la bienveillance +de mes chefs. Une circonstance qui aurait dû me la faire perdre acheva +de me concilier leur estime. + +J'étais de garde au fort de l'Eure: c'était pendant les grandes marées, +il faisait un temps affreux; des montagnes d'eau balayaient la +plate-forme avec une telle violence, que les pièces de trente-six +n'étaient plus immobiles dans leurs embrasures; à chaque renouvellement +de la lame, on eût dit que le fort entier allait être emporté. Tant que +la Manche ne serait pas plus calme, il était plus qu'évident qu'aucun +navire ne se montrerait: la nuit venue, je supprimai donc les +sentinelles, permettant ainsi aux soldats du poste que je commandais de +goûter les douceurs du lit de camp jusqu'au lendemain. Je veillais pour +eux, ou plutôt je ne dormais pas, parce que je n'avais pas besoin de +sommeil, lorsque sur les trois heures du matin, quelques mots que je +reconnais pour de l'anglais, frappent mon oreille, en même temps que +l'on heurte à la porte placée au bas de l'escalier qui conduit à la +batterie. Je crus que nous étions surpris: aussitôt j'éveille tout le +monde; je fais charger les armes, et déjà je m'apprête à vendre +chèrement ma vie, quand, à travers la porte, j'entends la voix et les +gémissements d'une femme qui implore notre assistance. Bientôt je +distingue clairement ces paroles françaises: «_Ouvrez, nous sommes des +naufragés_.»--J'hésite un moment; cependant, après avoir pris mes +précautions, pour immoler le premier qui se présenterait avec des +intentions hostiles, j'ouvre, et je vois entrer une femme, un enfant et +cinq matelots, qui étaient plus morts que vifs. Mon premier soin fut de +les faire réchauffer; ils étaient mouillés jusqu'aux os, et transis de +froid. Mes canonniers et moi, nous leur prêtâmes des chemises et des +vêtements, et dès qu'ils se furent un peu remis, ils me racontèrent +l'accident qui nous procurait l'honneur de leur visite. Partis de la +Havane sur un trois-mâts, et à la veille de terminer une heureuse +traversée, ils étaient venus se briser contre le môle de pierre qui nous +renfermait, et n'avaient échappé à la mort qu'en se précipitant des +hunes sur la batterie. Dix-neuf de leurs compagnons de voyage, parmi +lesquels le capitaine, avaient été engloutis dans les flots. + +La mer nous tint encore bloqués huit jours, sans que l'on osât envoyer +une chaloupe pour nous relever. Au bout de ce temps, je fus ramené à +terre avec mes naufragés, que je conduisis moi-même chez le chef +militaire de la marine, qui me félicita comme si je les eusse fait +prisonniers. Si c'était là une brillante capture, c'était bien le cas de +dire qu'elle ne m'avait _coûté qu'une peur_. Quoi qu'il en soit, dans la +compagnie, elle fit concevoir la plus haute opinion de moi. + +Je continuai à remplir mes devoirs avec une exactitude exemplaire; trois +mois s'écoulèrent, et je ne méritais que des éloges; je me proposais +d'en mériter toujours; mais une carrière aventureuse ne cesse pas de +l'être tout d'un coup. Une fatale propension à laquelle j'obéissais +malgré moi, et souvent à mon insu, me rapprochait constamment des +personnes ou des objets qui devaient le plus s'opposer à ce que je +maîtrisasse ma destinée: ce fut à cette singulière propension, que, sans +être agrégé aux sociétés secrètes de l'armée, je dus d'être initié à +leurs mystères. + +C'est à Boulogne que ces sociétés prirent naissance. La première de +toutes, quoi qu'en ait pu dire M. Nodier, dans son Histoire des +_Philadelphes_[2], fut celle des _olympiens_, dont le fondateur apparent +fut un nommé Crombet de Namur; elle ne se composa d'abord que +d'aspirants et d'enseignes de la marine, mais elle ne tarda pas à +prendre de l'accroissement, et l'on y admit des militaires de toutes les +armes, principalement de l'artillerie. + +Crombet, qui était fort jeune, (il n'était qu'aspirant de première +classe), se démit de son titre de chef des olympiens, et rentra dans les +rangs des frères, qui élurent un _vénérable_, et se constituèrent avec +des formes maçonniques. La société n'avait pas encore de but politique, +ou du moins si elle en avait un, il n'était connu que des membres +influents. Le but avoué était l'avancement mutuel: l'_olympien_ qui +s'élevait devait concourir de tout son pouvoir à l'élévation des +_olympiens_ qui étaient dans des grades inférieurs. Pour être reçu, si +l'on appartenait à la marine, il fallait être au moins aspirant de +seconde classe, et au plus capitaine de vaisseau; si l'on servait dans +les troupes de terre, la limite allait du colonel à +l'adjudant-sous-officier inclusivement. Je n'ai pas entendu dire que +dans leurs réunions, les olympiens aient jamais agité des questions qui +eussent trait à la conduite du gouvernement, mais on y proclamait +l'égalité, la fraternité, et l'on y prononçait des discours qui +contrastaient beaucoup avec les doctrines impériales. + +A Boulogne, les olympiens se rassemblaient habituellement chez une +madame Hervieux, qui tenait une espèce de café borgne peu fréquenté. +C'était là qu'ils tenaient leurs séances, et qu'ils faisaient leurs +réceptions, dans une salle qui leur était consacrée. + +Il y avait à l'Ecole militaire, ainsi qu'à l'École polytechnique, des +loges qui étaient affiliées aux olympiens. En général, l'initiation se +réduisait à des mots de passe, à des signes et à des attouchements que +l'on enseignait aux récipiendaires; mais les véritables adeptes savaient +et voulaient autre chose. Le symbole de la société expliquait assez les +intentions de ces derniers; un bras armé d'un poignard sortait de la +nue; au-dessous l'on voyait un buste renversé: c'était celui de César. +Ce symbole, dont le sens se révèle de lui-même, était empreint sur le +sceau des diplômes. Ce sceau avait été modelé en relief par un canonnier +nommé Beaugrand ou Belgrand, employé à la direction de l'artillerie; on +en avait ensuite obtenu le creux en cuivre au moyen de la fonte +rectifiée par la ciselure. + +Pour être reçu olympien, il fallait avoir fait preuve de courage, de +talent et de discrétion. Les militaires d'un mérite distingué étaient +ceux que l'on cherchait à enrôler de préférence. On faisait en sorte, +autant que possible, d'attirer dans la société les fils des patriotes +qui avaient protesté contre l'érection du trône impérial, ou qui avaient +été persécutés. Sous l'empire, il suffisait d'appartenir à une famille +de mécontents, pour se trouver dans la catégorie des admissibles. + +Les chefs véritables de cette association étaient dans l'ombre, et ne +communiquaient pas leurs projets. Ils complotaient le renversement du +despotisme, mais ils ne mettaient personne dans leur confidence. Il +fallait que les hommes au moyen desquels ils espéraient que ce résultat +s'accomplirait, fussent des conjurés à leur insu. Personne ne devait +leur proposer de conspirer, mais ils devaient en trouver la force et la +volonté dans leur propre situation. C'est en vertu de cette combinaison +que les olympiens finirent par se recruter jusque dans les derniers +rangs des armées tant de terre que de mer. + +Un sous-officier ou un soldat marquait-il, par son instruction, par +l'énergie de son caractère, par sa fermeté, par son esprit +d'indépendance, les olympiens l'attiraient à eux, et bientôt il entrait +dans cette confraternité, où l'on s'engageait, sous la foi du serment, à +se donner les uns aux autres _aide et protection_. L'appui réciproque +que l'on se promettait semblait être le seul lien de la société; mais au +fond il y avait une préméditation cachée. On savait, d'après une longue +expérience, que sur cent individus admis, à peine dix obtiendraient un +avancement proportionné à leur mérite: ainsi, sur cent individus, il +était probable qu'avant peu d'années on compterait quatre-vingt-dix +ennemis de l'ordre de choses dans lequel il leur avait été impossible de +se caser. C'était le comble de l'adresse d'avoir classé de la sorte, +sous une dénomination commune, des hommes entre lesquels on était +certain qu'il y aurait plus tard l'affinité du mécontentement, des +hommes qui seraient irrités, et qui, fatigués de l'injustice, ne +manqueraient pas de saisir avec empressement l'occasion de se venger. +Ainsi se trouvait fomentée une ligue qui, pour s'ignorer elle-même, n'en +avait pas une existence moins réelle. Les éléments d'une conspiration +étaient rapprochés: ils se perfectionnaient, se développaient de plus en +plus; mais il ne devait point y avoir de conspirateurs tant que cette +conspiration n'éclaterait pas; on attendait le moment propice. + +Les olympiens précédèrent de plusieurs années les _philadelphes_, avec +lesquels ils se confondirent plus tard. L'origine de leur société est un +peu antérieure à l'époque du sacre de Napoléon. On assure qu'ils se +réunirent pour la première fois à l'occasion de la disgrâce de l'amiral +Truguet, destitué parce qu'il avait voté contre le consulat à vie. Après +la condamnation de Moreau, la société, constituée sur des bases plus +larges, compta un grand nombre de Bretons et de Francs-Comtois. Parmi +ces derniers, était Oudet, qui puisa chez les olympiens la première idée +de la philadelphie. + +Les olympiens existèrent près de deux années sans que le gouvernement +parût s'en inquiéter. Enfin, en 1806, M. Devilliers, commissaire-général +de police à Boulogne, écrivit à Fouché pour lui dénoncer leurs +rassemblements; il ne les signalait pas comme dangereux, mais il croyait +de son devoir de les faire surveiller, et il n'avait près de lui aucun +agent à qui il pût confier une pareille tâche; il priait, en +conséquence, le ministre d'envoyer à Boulogne un de ces mouchards +exercés que la police politique a toujours sous la main. Le ministre +répondit au commissaire-général, qu'il le remerciait beaucoup de son +zèle pour le service de l'Empereur, mais que depuis long-temps on avait +l'oeil sur les _olympiens_, ainsi que sur plusieurs autres sociétés du +même genre; que le gouvernement était assez fort pour ne pas les +craindre dans le cas où elles conspireraient; que, d'ailleurs, il ne +pouvait plus y avoir que des trames d'idéologues, dont l'Empereur ne se +souciait nullement, et que, selon toute apparence, les olympiens étaient +des rêveurs, et leur réunion une de ces puérilités maçonniques inventées +pour amuser des niais. + +Cette sécurité de Fouché n'était pas réelle, car à peine eut-il reçu +l'avis qui lui avait été transmis par M. Devilliers, qu'il manda dans +son cabinet le jeune comte de L...., qui était initié aux secrets de +presque toutes les sociétés de l'Europe. «L'on m'écrit de Boulogne, lui +dit-il, qu'il vient de se former dans l'armée une espèce de société +secrète sous le titre d'_olympiens_: on ne me fait pas connaître le but +de l'association; mais on m'annonce qu'elle a des ramifications très +étendues..... Peut-être se rattache-t-elle aux conciliabules qui se +tiennent chez Bernadotte ou chez la Staël. Je sais bien ce qui se passe +ici: Garat, qui me croit son ami, et qui a la bonhommie de supposer que +je suis encore patriote, ni plus ni moins qu'en 93, me raconte tout. Il +y a des jacobins qui imaginent que je regrette la république, et que je +pourrais travailler à la rétablir: ce sont des sots que j'exile ou que +je place, suivant que cela me convient.... Truguet, Rousselin, Ginguené +ne font pas un pas, ne disent pas un mot que je n'en sois aussitôt +averti... Ce sont des gens peu redoutables, comme toute la clique de +Moreau; ils bavardent beaucoup et agissent peu. Cependant, depuis +quelque temps, ils semblent vouloir se faire un parti dans l'armée; il +m'importe de savoir ce qu'ils veulent; les olympiens sont peut-être une +de leurs créations. Il serait bien utile que vous vous fissiez recevoir +olympien; vous me révèleriez les mystères de ces messieurs, et alors je +verrais quelles mesures il faut prendre.» + +Le comte de L*** répondit à Fouché que la mission qu'il lui proposait +était délicate; que les olympiens ne faisaient probablement aucune +réception sans avoir pris auparavant des informations sur le compte du +récipiendaire; qu'en outre, on ne pouvait pas être admis, si l'on +n'appartenait pas à l'armée. Fouché réfléchit un instant sur ces +obstacles, puis, prenant la parole: «J'ai, dit-il, découvert un moyen de +vous faire initier promptement. Vous vous rendrez à Gênes: là vous +trouverez un détachement de conscrits liguriens qui doivent +incessamment être dirigés sur Boulogne, pour y être incorporés dans le +huitième régiment d'artillerie à pied. Parmi eux est un comte Boccardi, +que sa famille a vainement cherché à faire remplacer.... Vous offrez de +partir à la place du noble Génois; et, pour lever à cet égard toute +espèce de difficultés, je vous fais remettre un certificat constatant +que vous avez, sous le nom de _Bertrand_, satisfait aux lois sur la +conscription. Au moyen de cette pièce, vous êtes agréé, et vous partez +avec le détachement. Arrivé à Boulogne, vous aurez affaire à un +colonel[3] fanatique de maçonnerie, d'illuminisme, d'hermétisme, etc. +Vous vous ferez reconnaître, et comme vous êtes dans les hauts grades, +il ne manquera pas de vous protéger. Vous pourrez alors lui faire, au +sujet de votre origine, toutes les ouvertures que vous jugerez à propos. +Ces confidences auront d'abord pour effet d'atténuer l'espèce de +défaveur qui s'attache toujours à la qualité de remplaçant; elles vous +attireront ensuite la considération des autres chefs. Mais il est +indispensable que l'on croie qu'il y a eu pour vous nécessité de vous +faire soldat: Sous votre véritable nom, vous étiez en butte à des +persécutions de la part de l'Empereur: c'est pour échapper à la +proscription que vous vous êtes caché dans un régiment. Voilà votre +histoire: elle circulera dans les camps, et l'on ne doutera pas que vous +ne soyez une victime et un ennemi du système impérial.... Je n'ai pas +besoin d'entrer dans de plus longs détails.... Le reste s'effectuera +tout seul.... Au surplus, je m'en remets entièrement à votre sagacité.» + +Muni de ces instructions, le comte de L*** partit pour l'Italie, et +bientôt après il revint en France avec les conscrits liguriens. Le +colonel Aubry l'accueillit comme un frère que l'on revoit après une +longue absence. Il le dispensa des manoeuvres et de l'exercice, +assembla la loge du régiment pour le recevoir et le fêter, lui fit mille +politesses, l'autorisa à se mettre en bourgeois, et le traita, en un +mot, avec la plus grande distinction. + +En peu de jours, toute l'armée sut que M. Bertrand était un personnage: +on ne pouvait pas lui donner les épaulettes; on le nomma sergent, et +les officiers, oubliant pour lui seul qu'il était sur les degrés +inférieurs de la hiérarchie militaire, n'hésitèrent pas à l'admettre +dans leur intimité. M. Bertrand était devenu véritablement l'oracle du +corps; il avait de l'esprit, une instruction très variée, et l'on était +disposé à le trouver plus instruit et plus spirituel encore qu'il ne +l'était. Quoi qu'il en fut, il ne tarda pas à se lier avec plusieurs +olympiens, qui tinrent à singulier honneur de le présenter à leurs +frères. M. Bertrand fut initié, et dès qu'il eut réussi à se mettre en +communication avec les sommités de l'Olympe, il adressa des rapports au +ministre de la police. + +Ce que je viens de raconter de la société des olympiens et de M. +Bertrand, je le tiens de M. Bertrand lui-même, et pour légitimer la +vérité de mon récit, il ne sera peut-être pas superflu de dire par +quelles circonstances il fut amené à me faire confidence de la mission +dont il était chargé et à me révéler des particularités dont il est fait +mention ici pour la première fois. + +Rien de plus fréquent à Boulogne que le duel, dont la funeste manie +avait gagné jusqu'aux paisibles Néerlandais de la flotille sous les +ordres de l'amiral Werhwel. Il y avait surtout, non loin du camp de +gauche, au pied d'une colline, un petit bois dans le voisinage duquel on +ne passait jamais, quelle que fut l'heure du jour, sans voir sur la +lisière une douzaine d'individus engagés dans ce qu'on appelle une +affaire d'honneur. C'est dans cet endroit qu'une amazone célèbre, la +demoiselle Div... tomba sous le fer d'un ancien amant, le colonel +Camb...., qui ne l'ayant pas reconnue sous des habits d'homme, avait +accepté d'elle une provocation à un combat singulier. La demoiselle +Div.., qu'il avait abandonnée pour une autre, avait voulu périr de sa +main. + +Un jour que, de l'extrémité du plateau que peuplait la longue file des +baraques du camp de gauche, j'abaissais mon regard sur le théâtre de +cette scène sanglante, j'aperçus à quelque distance du petit bois deux +hommes dont l'un marchait sur l'autre, qui battait en retraite à travers +la plaine; à leurs pantalons blancs, je reconnus les champions pour +Hollandais; je m'arrêtai un instant à les considérer. Bientôt +l'assaillant rétrograda à son tour; enfin se faisant mutuellement peur, +ils rétrogradèrent en même temps, en agitant leurs sabres, puis l'un +d'eux venant à s'enhardir, lança son briquet à son adversaire, et le +poursuivit jusqu'à la berge d'un fossé, que cet adversaire ne put +franchir. Alors chacun d'eux renonçant à se servir de son sabre, même +comme projectile, un combat à coups de poing s'engagea entre ces hommes +qui vidèrent ainsi leur querelle. Je m'amusais de ce duel grotesque, +quand je vis tout près d'une ferme où nous allions quelquefois manger du +_codiau_ (espèce de bouillie blanche faite avec de la farine et des +oeufs), deux individus qui, débarrassés de leurs habits, se +préparaient à mettre l'épée à la main, en présence de leurs témoins, qui +étaient d'un côté un maréchal-des-logis du dixième régiment de dragons, +et de l'autre, un fourrier de l'artillerie. Bientôt les fers se +croisèrent; le plus petit des combattants était un sergent des +canonniers, il rompait avec une intrépidité sans égale; enfin après +avoir parcouru de la sorte une cinquantaine de pas, je crus qu'il allait +être percé de part en part, lorsque tout à coup il disparut comme si la +terre se fût entr'ouverte sous lui; aussitôt un grand éclat de rire se +fit entendre. Après ce premier mouvement d'une gaieté bruyante, les +assistants se rapprochèrent, je les vis se baisser. Poussé par un +sentiment de curiosité, je me dirigeai vers eux, et j'arrivai fort à +propos pour les aider à retirer d'un trou pratiqué pour l'écoulement +d'une auge à pourceaux, le pauvre diable dont la disparition subite +m'avait frappé d'étonnement. Il était presque asphyxié, et tout couvert +de fange des pieds à la tête; le grand air lui rendit assez vite l'usage +de ses sens, mais il n'osait respirer, il craignait d'ouvrir la bouche +et les yeux, tant le liquide dans lequel il avait été plongé était +infect. Dans cette fâcheuse situation, les premières paroles qu'il +entendit furent des plaisanteries: je me sentis révolté de ce manque de +générosité, et cédant à ma trop juste indignation, je lançai à +l'antagoniste de la victime ce coup-d'oeil provocateur qui, de soldat +à soldat, n'a pas besoin d'être interprété. «Il suffit, me dit-il, je +t'attends de pied ferme.» A peine suis-je en garde, que sur ce bras qui +oppose un fleuret à celui que j'ai ramassé, je remarque un tatouage +qu'il me semble reconnaître: c'était la figure d'une ancre, dont la +branche était entourée des replis d'un serpent. «Je vois la queue, +m'écriai-je, gare à la tête»; et en donnant cet avertissement, je me +fendis sur mon homme que j'atteignis au têton droit. «Je suis blessé, +dit-il alors, est-ce au premier sang?--Oui, au premier sang, lui +répondis-je.» et sans plus attendre, je me mis en devoir de déchirer ma +chemise, pour panser sa blessure. Il fallut lui découvrir la poitrine; +j'avais deviné la place de la tête du serpent, qui venait comme lui +mordre l'extrémité du sein; c'était là que j'avais visé. + +En voyant que j'examinais alternativement ce signe et les traits de son +visage, mon adversaire ne laissait pas de concevoir de l'inquiétude; je +m'empressai de le rassurer, par ces paroles: que je lui dis à l'oreille: +«Je sais qui tu es; mais ne crains rien, je suis discret.»--Je te +connais aussi, me répondit-il, en me serrant la main, et je me tairai.» +Celui qui me promettait ainsi son silence, était un forçat évadé du +bagne de Toulon. Il m'indiqua son nom d'emprunt, et m'apprit qu'il était +maréchal-des-logis-chef au 10e de dragons, où il éclipsait par son +luxe tous les officiers du régiment. + +Tandis qu'avait lieu cette reconnaissance, l'individu dont j'avais pris +la défense, en véritable redresseur de torts, essayait de laver, dans +un ruisseau, le plus gros de la souillure dont il était couvert; il +revint promptement auprès de nous: tout le monde était plus calme; il ne +fut plus question du différend, et l'envie de rire avait fait place à un +désir sincère de réconciliation. + +Le maréchal-des-logis-chef, que je n'avais blessé que très légèrement, +proposa de signer la paix _au Canon d'or_, où il y avait toujours +d'excellentes matelottes, et des canards plumés d'avance. Il nous y paya +un déjeûner de prince, qui se prolongea jusqu'au souper, dont sa partie +adverse fit les frais. + +La journée complète on se sépara. Le maréchal-des-logis-chef me fit +promettre de le revoir, et le sergent ne fut pas content que je ne +l'eusse accompagné chez lui. + +Ce sergent était M. Bertrand; il occupait dans la haute ville, un +logement d'officier supérieur; dès que nous y fûmes seuls, il me +témoigna sa reconnaissance avec toute la chaleur dont est capable, après +boire, un poltron que l'on a sauvé d'un grand danger: il me fit des +offres de service de toute espèce, et comme je n'en acceptais aucune, +«Vous croyez peut-être, me dit-il, que je ne puis rien; il n'est point +de petit protecteur, mon camarade; si je ne suis que sous-officier, +c'est que je ne veux pas être autre chose; je n'ai point d'ambition, et +tous les olympiens sont comme moi; ils font peu de cas d'une misérable +distinction de grade.»--Je lui demandai ce qu'étaient les +olympiens.--«Ce sont, me répondit-il, des gens qui adorent la liberté et +préconisent l'égalité: voudriez-vous être olympien? pour peu que cela +vous tente, je me charge de vous faire recevoir.» + +Je remerciai M. Bertrand, et j'ajoutai que je ne voyais pas trop la +nécessité de m'enrôler dans une société sur laquelle devait tôt ou tard +se porter l'attention de la police.--«Vous avez raison, reprit-il, en me +marquant un véritable intérêt, ne vous faites pas recevoir, car tout +cela finira mal.» Et alors il commença à me donner sur les olympiens les +détails que j'ai consignés dans ces mémoires; puis comme il était encore +sous l'influence confidentielle et singulièrement expansive du +Champagne, dont nous nous étions abreuvés: il me révéla sous le sceau du +secret, la mission qu'il était venu remplir à Boulogne. + +Après cette première entrevue, je continuai de voir M. Bertrand, qui +resta encore quelque temps à son poste d'_observateur_. Enfin, l'époque +arriva où, suffisamment instruit, il demanda et obtint un congé d'un +mois: il allait, disait-il, recueillir une succession considérable; mais +le mois expiré, M. Bertrand ne revint pas; le bruit se répandit qu'il +avait emporté une somme de douze mille francs que lui avait confiée le +colonel Aubry, à qui il devait ramener un équipage et des chevaux: une +autre somme destinée à des emplètes pour le compte du régiment, était +passée de la même manière dans l'actif de M. Bertrand. On sut qu'à +Paris, il était descendu rue Notre-Dame-des-Victoires, à l'hôtel de +Milan, où il avait exploité à outrance un crédit imaginaire. + +Toutes ces particularités constituaient une mystification, dont les +dupes n'osèrent pas même se plaindre sérieusement. Seulement il fut +constaté que M. Bertrand avait disparu: on le jugea, et comme déserteur +il fut condamné à cinq ans de travaux publics. Peu de temps après, +arriva l'ordre d'arrêter les principaux d'entre les olympiens, et de +dissoudre leur société. Mais cet ordre ne put être exécuté qu'en partie: +les chefs, avertis que le gouvernement allait sévir contre eux, et les +jeter dans les cachots de Vincennes, ou de toute autre prison d'état, +préférèrent la mort à une si misérable existence. Cinq suicides eurent +lieu le même jour. Un sergent-major du vingt-cinquième de ligne et deux +sergents d'un autre corps, se firent sauter la cervelle. Un capitaine +qui, la veille, avait reçu son brevet de chef de bataillon, se coupa la +gorge avec un rasoir... Il était logé au _Lion d'argent_; l'aubergiste, +M. Boutrois, étonné de ce que, suivant sa coutume, il ne descendait pas +pour déjeuner avec les autres officiers, frappe à la porte de sa +chambre: le capitaine était alors placé au-dessus d'une cuvette qu'il +avait disposée pour recevoir son sang; il remet précipitamment sa +cravatte, ouvre, essaie de parler, et tombe mort. Un officier de marine +qui montait une prame chargée de poudre, y mit le feu, ce qui entraîna +l'explosion de la prame voisine. La terre trembla à plusieurs lieues à +la ronde; toutes les vitres de la basse ville furent brisées; les +façades de plusieurs maisons sur le port s'écroulèrent; des débris de +gréement, des mâtures brisées, des lambeaux de cadavres furent jetés à +plus de dix-huit cents toises. Les équipages des deux bâtiments +périrent..... Un seul homme fut sauvé, comme par miracle: c'était un +matelot qui était dans les hunes; le mât avec lequel il fut emporté +jusque dans la nue, retomba perpendiculairement dans la vase du bassin, +qui était à sec, et s'y planta à une profondeur de plus de six pieds. On +trouva le matelot vivant; mais dès ce moment il eut perdu l'ouïe et la +parole, qu'il ne recouvra jamais. + +A Boulogne, on fut surpris de la coïncidence de ces événements. Des +médecins prétendirent que cette simultanéité de suicides avait été +déterminée par une disposition résultant d'un état particulier de +l'atmosphère. Ils invoquaient à l'appui de leur opinion une observation +faite à Vienne en Autriche, où, l'été précédent, grand nombre de jeunes +filles, entraînées comme par une sorte de frénésie s'étaient précipitées +le même jour. + +Quelques personnes croyaient expliquer ce qu'il y avait d'extraordinaire +dans cette circonstance, en disant que rarement un suicide, quand il est +ébruité, n'est pas accompagné de deux ou trois autres. En résumé, le +public sut d'autant moins à quoi s'en tenir, que la police, qui +craignait de laisser apercevoir tout ce qui pouvait caractériser +l'opposition au régime impérial, faisait, à dessein, circuler les bruits +les plus étranges; les précautions furent si bien prises qu'à cette +occasion le nom d'olympien ne fut pas même prononcé une seule fois dans +les camps; cependant la cause de tant d'aventures tragiques était dans +les dénonciations de M. Bertrand. Sans doute il fut récompensé, j'ignore +de quelle manière; mais ce qui me paraît probable, c'est que la haute +police, satisfaite de ses services, dut continuer de l'employer, +puisque, quelques années plus tard, on le rencontra en Espagne, dans le +régiment d'Isembourg, où devenu lieutenant, il n'était pas regardé comme +un moins bon gentilhomme que les Montmorenci, les Saint-Simon, et autres +rejetons de quelques-unes des plus illustres maisons de France qui +avaient été placés dans ce corps. + +Peu de temps après la disparition de M. Bertrand, la compagnie dont je +faisais partie fut détachée à Saint-Léonard, petit village à une lieue +de Boulogne. Là notre tâche se bornait à la garde d'une poudrière, dans +laquelle avait été emmagasinée une grande quantité de munitions de +guerre. Le service n'était pas pénible, mais le poste était réputé +dangereux: plusieurs factionnaires y avaient été assassinés, et l'on +croyait que les Anglais avaient résolu de faire sauter ce dépôt. +Quelques tentatives du même genre, qui avaient eu lieu dans les dunes +sur divers points, ne laissaient aucun doute à cet égard. Nous avions +donc des raisons assez fortes pour déployer une continuelle vigilance. + +Une nuit que c'était mon tour de garde, nous sommes subitement réveillés +par un coup de fusil: aussitôt tout le poste est sur pied; je +m'empresse, suivant l'usage, d'aller relever la sentinelle: c'était un +conscrit dont la bravoure ne m'inspirait pas une grande confiance; je +l'interroge; et, d'après ses réponses, je conclus qu'il s'est effrayé +sans motif. Je visite les dehors de la poudrière, qui était une vieille +église; je fais fouiller les approches: on n'aperçoit rien, aucun +vestige de pas d'homme. Persuadé alors que c'était une fausse alerte, je +réprimande le conscrit, et le menace de la salle de police. Cependant, +de retour au corps de garde, je lui fais de nouvelles questions; et le +ton affirmatif avec lequel il proteste qu'il a vu quelqu'un, les détails +qu'il me donne, commencent à me faire croire qu'il ne s'est point laissé +aller à une vaine terreur; il me vient des pressentiments; je sors, et +me dirige une seconde fois vers la poudrière, dont je trouve la porte +entre-baillée; je la pousse, et, de l'entrée, mes regards sont frappés +des faibles reflets d'une lumière qui se projette entre deux hautes +rangées de caisses à cartouche. J'enfile précipitamment cette espèce de +corridor; parvenu à l'extrémité, je vois...... une lampe allumée sous +une des caisses qui débordait les autres; la flamme touche au sapin, et +déjà se répand une odeur de résine. Il n'y a pas un instant à perdre; +sans hésiter, je renverse la lampe, je retourne la caisse, et avec mon +urine j'éteins les restes de l'incendie. L'obscurité la plus complète me +garantissait que j'avais coupé court à l'embrasement. Mais je ne fus pas +sans inquiétude tant que l'odeur ne se fut pas entièrement dissipée. +J'attendis ce moment pour me retirer. Quel était l'incendiaire? je +l'ignorais, seulement il s'élevait de fortes présomptions dans mon +esprit; je soupçonnai le garde-magasin, et afin de connaître la vérité, +je me rendis sur-le-champ à son domicile. Sa femme y était seule; elle +me dit que, retenu à Boulogne pour des affaires, il y avait couché, et +qu'il rentrerait le lendemain matin. Je demandai les clefs de la +poudrière; il les avait emportées. L'enlèvement des clefs acheva de me +convaincre qu'il était coupable. Toutefois, avant de faire mon rapport, +je revins à dix heures pour m'assurer s'il était de retour; il n'avait +pas encore reparu. + +Un inventaire auquel on procéda dans la même journée, prouva que le +garde devait avoir le plus grand intérêt à anéantir le dépôt qui lui +était confié: c'était l'unique moyen de couvrir les vols considérables +qu'il avait commis. Quarante jours se passèrent sans qu'on sût ce que +cet homme était devenu. Des moissonneurs trouvèrent son cadavre dans un +champ de blé; un pistolet était près de lui. + +C'était ma présence d'esprit qui avait prévenu l'explosion de la +poudrière: j'en fus récompensé par de l'avancement; je devins sergent, +et le général en chef, qui voulut me voir, promit de me recommander à la +bienveillance du ministre. Comme je me croyais le pied à l'étrier, et +que je désirais faire mon chemin, je m'appliquais surtout à faire perdre +à Lebel toutes les mauvaises habitudes de Vidocq, et si la nécessité +d'assister aux distributions de vivres, ne m'avait de temps à autre +appelé à Boulogne, j'aurais été un sujet accompli; mais à chaque fois +que je venais en ville, je devais une visite au maréchal-des-logis-chef +des dragons, contre lequel j'avais pris le parti de M. Bertrand, non +qu'il l'exigeât; mais je sentais la nécessité de le ménager: alors +c'était un jour entier consacré à la ribotte, et malgré moi je dérogeais +à mes projets de réforme. + +A l'aide de la supposition d'un oncle sénateur, dont la succession, +disait-il, lui était assurée, mon ancien collègue du bagne menait une +vie fort agréable; le crédit dont il jouissait en sa qualité de fils de +famille était en quelque sorte illimité. Point de richard boulonnais qui +ne tînt à honneur d'attirer chez lui un personnage d'une si haute +distinction. Les papas les plus ambitieux ne souhaitaient rien tant que +de l'avoir pour gendre, et parmi les demoiselles, c'était à qui +réussirait à fixer son choix; aussi avait-il le privilége de puiser à +volonté dans la bourse des uns, et de tout obtenir de la complaisance +des autres. Il avait un train de colonel, des chiens, des chevaux, des +domestiques: il affectait le ton et les manières d'un grand seigneur, et +possédait au suprême degré l'art de jeter de la poudre aux yeux et de se +faire valoir. C'était au point que les officiers eux-mêmes, qui +d'ordinaire sont si bêtement jaloux des prérogatives de l'épaulette, +trouvaient très naturel qu'il les éclipsât. Ailleurs qu'à Boulogne, cet +aventurier eût tardé d'autant moins à être reconnu pour un chevalier +d'industrie, qu'il n'avait, pour ainsi dire, reçu aucune éducation; +mais, dans une cité où la bourgeoisie, de création toute récente, +n'avait pu encore adopter de la bonne compagnie que le costume, il lui +était facile d'en imposer. + +Fessard était le véritable nom du maréchal-des-logis-chef, que l'on ne +connaissait dans le bagne que sous celui d'_Hippolyte_; il était, je +crois, de la Basse-Normandie: avec tous les dehors de la franchise, une +physionomie ouverte et l'air évaporé d'un jeune étourdi, il avait ce +caractère cauteleux que la médisance attribue aux habitants de Domfront; +c'était, en un mot, un garçon retors, et pourvu de toutes les rubriques +propres à inspirer de la confiance. Un pouce de terre dans son pays lui +aurait fourni l'occasion de mille procès, et serait devenu son point de +départ pour arriver à la fortune en ruinant le voisin; mais Hippolyte ne +possédait rien au monde; et, ne pouvant se faire plaideur, il s'était +fait escroc, puis faussaire, puis..... on va voir; je n'anticiperai pas +sur les événements. + +Chaque fois que je venais en ville, Hippolyte me payait à dîner. Un +jour, entre la poire et le fromage, il me dit: «Sais-tu que je +t'admire; vivre en ermite à la campagne, se mettre à la portion congrue, +et n'avoir pour tout potage que vingt-deux sous par jour; je ne conçois +pas que l'on puisse se condamner à des privations pareilles; quant à +moi, j'aimerais mieux mourir. Mais tu fais tes _chopins_ (coups) à la +sourdine, et tu n'es pas sans avoir quelque ressource.» Je lui répondis +que ma solde me suffisait, que d'ailleurs j'étais nourri, habillé, et +que je ne manquais de rien. «A la bonne heure, reprit-il; cependant il y +a ici des _grinchisseurs_, et tu as sans doute entendu parler de +_l'armée de la Lune_; il faut te faire affilier; si tu veux, je +t'assignerai un arrondissement: tu exploiteras les environs de +Saint-Léonard.» + +J'étais instruit que l'armée de la Lune était une association de +malfaiteurs, dont les chefs s'étaient jusque là dérobés aux +investigations de la police. Ces brigands, qui avaient organisé +l'assassinat et le vol dans un rayon de plus de dix lieues, +appartenaient à tous les régiments. La nuit, ils rôdaient dans les camps +ou s'embusquaient sur les routes, faisant de fausses rondes et de +fausses patrouilles, et arrêtant quiconque présentait l'espoir du plus +léger butin. Afin de n'éprouver aucun obstacle dans la circulation, ils +avaient à leur disposition des uniformes de tous les grades. Au besoin, +ils étaient capitaines, colonels, généraux, et ils faisaient à propos +usage des mots d'ordre et de ralliement, dont quelques affidés, employés +probablement à l'état-major, avaient soin de leur communiquer la série +par quinzaine. + +D'après ce que je savais, la proposition d'Hippolyte était bien faite +pour m'effrayer: ou il était un des chefs de l'armée de la Lune, ou il +était un des agents secrets envoyés par la police pour préparer le +licenciement de cette armée, peut-être était-il l'un et l'autre..... Ma +situation vis-à-vis de lui était embarrassante.... Le fil de ma destinée +allait se nouer encore..... Je ne pouvais plus, comme à Lyon, me tirer +d'affaire en dénonçant le provocateur. A quoi m'eût servi la +dénonciation dans le cas où Hippolyte aurait été un agent? Je me bornai +donc à rejeter sa proposition, en lui déclarant avec fermeté que j'étais +résolu à rester honnête homme. «Tu ne vois pas que je plaisante, me +dit-il, et tu prends la chose au sérieux: je voulais seulement te +sonder. Je suis charmé, mon camarade, de te trouver dans de tels +sentiments, C'est tout comme moi, ajouta-t-il; je suis rentré dans le +bon chemin; le Diable à présent ne m'en ferait pas sortir.» Puis, la +conversation changeant d'objet, il ne fut plus question de l'armée de la +Lune. + +Huit jours après l'entrevue pendant laquelle Hippolyte m'avait fait une +ouverture si promptement rétractée, mon capitaine, en passant +l'inspection des armes, me condamna à vingt-quatre heures de salle de +police, pour une tache qu'il prétendait avoir aperçu dans mon +fourniment. Cette maudite tache, j'eus beau me crever les yeux pour la +découvrir, je ne pus jamais en venir à bout. Quoiqu'il en soit, je me +rendis à la garde du camp sans me plaindre: vingt-quatre heures, c'est +sitôt écoulé! C'était le lendemain à midi que devait expirer ma +peine.... A cinq heures du matin, j'entends le trot des chevaux, et +bientôt après le dialogue suivant s'établit: «_Qui vive?_--France.--Quel +régiment?--Corps impérial de la gendarmerie.» A ce mot de gendarmerie, +j'éprouvai un frémissement involontaire. Tout à coup la porte s'ouvre, +et l'on appelle _Vidocq_. Jamais ce nom, tombé à l'improviste au milieu +d'une troupe de scélérats, ne les a plus consternés que je ne le fus en +ce moment. «Allons, suis-nous,» me cria le brigadier; et, pour être sûr +que je ne m'échapperai pas, il prend la précaution de m'attacher. On me +conduisit aussitôt à la prison, où je me fis donner un lit à la pistole. +J'y trouvai nombreuse et bonne compagnie. «Ne le disais-je pas? s'écrie, +en me voyant entrer, un soldat de l'artillerie, qu'à son accent je +reconnais pour Piémontais; tout le camp va arriver ici... En voilà +encore un d'enflaqué; je parie ma tête à couper que c'est ce gueux de +maréchal-des-logis-chef de dragons qui lui a joué le tour. On ne lui +cassera pas la gueule à ce brigand là!--Et va donc le chercher, ton +maréchal-des-logis-chef, interrompit un second prisonnier, qui me parut +aussi être du nombre des nouveaux venus; s'il a marché toujours, il est +bien loin à présent, depuis la semaine dernière qu'il a levé le pied. +Tout de même, avouez, camarades, que c'est un fin matois. En moins de +trois mois, quarante mille francs de dettes dans la ville. C'est-il ça +du bonheur! Et les enfants qu'il a faits.... Pour ceux-là je ne voudrais +pas être obligé de les reconnaître.... Six demoiselles enceintes, des +premières bourgeoises!!! Elles croyaient tenir le bon Dieu par les +pieds.... les voilà bien loties!....--Oh! oui, dit un porte-clefs qui +s'occupait de préparer mon coucher; il a fait bien du dégât, ce +monsieur; aussi gare à lui, s'il se laisse mettre le grappin dessus: on +l'a porté déserteur. On le rattrappera.--Prends garde de le perdre, +répartis-je; on le rattrappera comme on a rattrappé M. Bertrand.--Et +quand on le rattrapperait, reprit le Piémontais; ça m'empêcherait-il +d'aller me faire guillotiner à Turin? D'ailleurs, je le répète! je +parierais bien ma tête à couper..... Eh que veut-il donc le _boudsarone_ +avec sa tête à couper? s'écria un quatrième interlocuteur; nous sommes +enfoncés; il n'y a plus à y revenir. Eh bien! n'importe par qui!» Ce +dernier avait raison. D'ailleurs, il était tout-à-fait superflu de +s'égarer dans le champ des conjectures, et il fallait être aveugle pour +ne pas reconnaître dans Hippolyte l'auteur de notre arrestation. Quant à +moi, je ne pouvais pas m'y tromper, puisqu'à Boulogne il était le seul +qui sût que je fusse un évadé du bagne. + +Plusieurs militaires de différentes armes vinrent contre leur gré +compléter une chambrée, dans laquelle étaient réunis les principaux +chefs de l'armée de la Lune. Rarement la prison d'une petite ville +présente un plus curieux assemblage de délinquants: le _prévôt_, +c'est-à-dire l'ancien de la salle, nommé Lelièvre, était un pauvre +diable de soldat qui, condamné à mort depuis trois ans, avait sans cesse +en perspective la possibilité de l'expiration du sursis en vertu duquel +il vivait encore. L'empereur, à la clémence de qui il avait été +recommandé, lui avait fait grâce; mais comme ce pardon n'avait point été +constaté, et que l'avis officiel indispensable pour qu'il reçût son +effet n'avait pas été transmis au grand-juge, Lelièvre continuait à être +retenu prisonnier; tout ce que l'on avait osé en faveur de ce +malheureux, c'était de suspendre l'exécution jusqu'au moment où se +présenterait une occasion d'appeler une seconde fois sur lui l'attention +de l'empereur. Dans cet état, où son sort était fort incertain, Lelièvre +flottait entre l'espoir de la liberté, et la crainte de la mort: il +s'endormait avec l'un et s'éveillait avec l'autre. Tous les soirs il se +croyait à la veille de sortir, et tous les matins il s'attendait à être +fusillé; tantôt gai jusqu'à la folie, tantôt sombre et rêveur, il +n'avait jamais un instant de calme parfait. Faisait-il sa partie à la +drogue ou au mariage, tout à coup il s'interrompait au milieu de son +jeu, jetait les cartes, se frappait le front avec les poings, faisait +cinq ou six sauts, en se démenant comme un possédé, puis finissait par +se jeter sur son grabat, où, couché sur le ventre, il restait des heures +entières dans l'abattement. L'hôpital était la maison de plaisance de +Lelièvre, et s'il s'ennuyait par trop, il allait y chercher les +consolations de soeur Alexandrine, qui avait toutes les dévotions du +coeur, et sympathisait avec toutes les infortunes. Cette fille si +compatissante s'intéressait vivement au prisonnier, et il le méritait, +car Lelièvre n'était point un criminel, mais une victime, et l'arrêt +porté contre lui était l'effet injuste de cette conviction trop souvent +imposée aux Conseils de guerre, que, dût périr l'innocent, quand il y a +urgence de réprimer certains désordres, la conscience et l'humanité des +juges doivent se taire devant la nécessité de faire un exemple. Lelièvre +était du très petit nombre de ces hommes qui, bronzés contre le vice, +peuvent sans danger pour leur moralité rester en contact avec ce qu'il y +a de plus impur. Il s'acquittait des fonctions de prévôt avec autant +d'équité que s'il eût été revêtu d'une magistrature réelle; jamais il ne +rançonnait un arrivant; se bornant à lui expliquer la règle de ses +devoirs de détenu, il tâchait de lui rendre plus supportables les +premiers instants de sa captivité, et faisait en quelque sorte plutôt +les honneurs de la prison, qu'il n'en exerçait l'autorité. + +Un autre caractère s'attirait le respect et l'affection des prisonniers, +_Christiern_, que nous nommions le Danois, ne parlait pas français, il +ne comprenait que par signes, mais son intelligence semblait deviner la +pensée; il était triste, méditatif, bienveillant; dans ses traits, il y +avait un mélange de noblesse, de candeur et de mélancolie, qui séduisait +et touchait en même temps. Il portait l'habit de matelot, mais les +boucles flottantes et artistement arrangées de sa longue chevelure +noire, l'éclatante blancheur de son linge, la délicatesse de son teint +et de ses manières, la beauté de ses mains, tout annonçait en lui un +homme d'une condition plus relevée. Quoique le sourire fût souvent sur +ses lèvres, Christiern paraissait en proie à un profond chagrin, mais il +le renfermait en lui, et personne ne savait même pour quelle cause il +était détenu. Un jour cependant on l'appelle; il était occupé à tracer +sur la vître avec un silex le dessin d'une marine, c'était là sa seule +distraction; quelquefois c'était le portrait d'une femme dont il aimait +à reproduire la ressemblance. Nous le vîmes sortir; bientôt après on le +ramena, et à peine le guichet se fut-il refermé sur lui, que tirant d'un +petit sac de cuir un livre de prières, il y lut avec ferveur. Le soir il +s'endormit comme de coutume jusqu'au lendemain, que le son du tambour +nous avertit qu'un détachement pénétrait dans la cour de la prison; +alors il s'habilla précipitamment, donna sa montre et son argent à +Lelièvre, qui était son camarade de lit; puis, ayant baisé à plusieurs +reprises un petit Christ, qu'il portait habituellement sur la poitrine, +il serra la main à chacun de nous. Le concierge, qui avait assisté à +cette scène, était vivement ému. Lorsque Christiern fut parti: «On va le +fusiller, nous dit-il, toute la troupe est assemblée: ainsi dans un +quart d'heure tous ses maux seront finis. Voyez un peu ce que c'est +quand on n'est pas heureux. Ce matelot, que vous avez pris pour un +Danois, est né natif de Dunkerque; son véritable nom est Vandermot; il +servait sur la corvette l'Hirondelle, quand il fut fait prisonnier par +les Anglais; jeté à bord des pontons, comme tant d'autres, il était +fatigué de respirer un air infect, et de crever de faim, lorsqu'on lui +offrit de le tirer de ce tombeau s'il consentait à s'embarquer sur un +bâtiment de la compagnie des Indes. Vandermot accepta, au retour le +bâtiment fut capturé par un corsaire. Vandermot fut conduit ici avec le +reste de l'équipage. Il devait être transféré à Valenciennes; mais, au +moment du départ, un interprète l'interroge, et l'on s'aperçoit à ses +réponses qu'il n'est pas familiarisé avec la langue anglaise: aussitôt, +des soupçons s'élèvent, il déclare qu'il est sujet du roi de Danemarck, +mais comme il ne peut fournir aucune preuve à l'appui de cette +déclaration, on décide qu'il restera sous ma garde jusqu'à ce que le +fait soit éclairci. Quelques mois s'écoulent: on ne songeait plus +vraisemblablement à Vandermot: une femme, accompagnée de deux enfants se +présente à la geôle; elle demande Christiern;--mon mari! s'écrie-t-elle, +en le voyant.--Mes enfants, ma femme! et il se précipite dans leurs +bras.--Que vous êtes imprudent? dis-je tout bas à l'oreille de +Christiern. Si je n'étais pas seul!--le lui promis d'être discret, il +n'était plus temps: dans la joie de recevoir de ses nouvelles, sa +femme, à qui il avait écrit, et qui le croyait mort, avait montré sa +lettre à ses voisins, et déjà parmi eux des officieux l'avaient dénoncé: +les misérables! ce sont eux aujourd'hui qui l'envoient à la mort. Pour +quelques vieux pierriers dont était armé le navire qu'il montait, un +navire qui a amené sans combattre, on le traite comme s'il avait porté +les armes contre sa patrie. Convenez que les lois sont injustes.--Oh! +oui, les lois sont injustes», répétèrent plusieurs des assistants, que +je vis se grouper autour d'un lit pour jouer aux cartes, et boire du +chenic. «A la ronde, mon père en aura, dit l'un d'eux en faisant passer +le verre.--Allons donc! dit un second, qui remarquait l'air de +consternation de Lelièvre, dont il secoua le bras, ne va-t-il pas se +désoler celui-là? aujourd'hui son tour, demain le nôtre.» + +Ce colloque, atrocement prolongé, dégénéra en horribles plaisanteries; +enfin le son du tambour et des fifres, que l'écho de la rive répétait +sur plusieurs points, nous indiqua que les détachements des divers corps +se mettaient en marche pour regagner le camp. Un morne silence régna +dans la prison pendant quelques minutes; nous pensions tous que +Christiern avait subi son sort; mais au moment où, les yeux couverts du +fatal bandeau, il venait de s'agenouiller, un aide-de-camp était +accouru, et avait révoqué le signal donné à la mousqueterie. Le patient +avait revu la lumière; il allait être rendu à sa femme et à ses enfants, +et c'était au maréchal Brune, qui avait accédé à leurs prières, qu'il +était redevable du bienfait de la vie. Christiern, ramené sous les +verroux, ne se possédait pas de joie; on lui avait donné l'assurance +qu'il recouvrerait promptement sa liberté. L'empereur était supplié de +lui accorder sa grâce, et la demande, faite au nom du maréchal lui-même, +était si généreusement motivée, qu'il était impossible de douter du +succès. + +Le retour de Christiern était un événement dont nous ne manquâmes pas de +le féliciter: on but à la santé du revenant, et l'arrivée de six +nouveaux prisonniers, qui payèrent leur bienvenue avec une grande +libéralité, fut un sujet de plus de réjouissance. Ces derniers, que +j'avais connus la plupart pour avoir fait partie de l'équipage de +Paulet, venaient subir une détention de quelques jours, punition qui +leur avait été infligée parce que, laissés à bord d'une prise, ils +avaient, au mépris des lois de la guerre, dépouillé un capitaine +anglais. Comme ils n'avaient pas été contraints à restituer, ils +apportaient avec eux des guinées, qu'ils dépensaient rondement. Nous +étions tous satisfaits: le geôlier, qui recueillait jusqu'aux moindres +gouttes de cette pluie d'or, était si content de ses hôtes nouveaux, +qu'il se relâchait à plaisir de sa surveillance. Cependant, il y avait +dans notre salle trois individus condamnés à la peine capitale, +Lelièvre, Christiern, et le Piémontais Orsino, ancien chef de barbets, +qui, ayant rencontré, près d'Alexandrie un détachement de conscrits +dirigés sur la France, s'était glissé dans leurs rangs, où il avait pris +la place et le nom d'un déserteur de bonne volonté. Orsino, depuis qu'il +était sous les drapeaux, avait tenu une conduite irréprochable; mais il +s'était perdu par une indiscrétion: sa tête avait été mise à prix dans +son pays, et c'était à Turin qu'elle devait tomber. Cinq autres +prisonniers étaient sous le poids des plus graves accusations. C'étaient +d'abord quatre marins de la garde, deux Corses et deux Provençaux, à qui +l'on imputait l'assassinat d'une paysanne dont ils avaient volé la croix +d'or et les boucles d'argent. Le cinquième avait, ainsi qu'eux, fait +partie de l'armée de la Lune; on lui attribuait d'étranges facultés: au +dire des soldats, il avait la puissance de se rendre invisible; il se +métamorphosait aussi comme il lui plaisait, et avait en outre le don de +l'omniprésence; enfin c'était un sorcier, et tout cela parce qu'il était +bossu _ad libitum_, facétieux, caustique, grand conteur, et qu'ayant +escamoté sur les places, il exécutait assez adroitement quelques tours +de gibecière. Avec de tels pensionnaires, peu de geôliers n'eussent pas +pris des précautions extraordinaires; le nôtre ne nous considérait que +comme d'excellentes pratiques, il fraternisait avec nous. Puisque, +moyennant salaire, il pourvoyait à tous nos besoins, il ne pouvait pas +se figurer que nous voulussions le quitter, et jusqu'à un certain point +il avait raison; car Lelièvre et Christiern n'avaient pas la moindre +envie de s'évader; Orsino était résigné; les marins de la garde ne se +doutaient pas même que l'on pût leur faire un mauvais parti, le sorcier +comptait sur l'insuffisance des preuves, et les corsaires, toujours en +goguette, n'engendraient pas de mélancolie. J'étais le seul à nourrir +des projets; mais, justement pour ne pas me laisser pénétrer, +j'affectais d'être sans souci, si bien qu'il semblait que la prison fût +mon élément, et que chacun était induit à présumer que je m'y trouvais +comme le poisson dans l'eau. Je ne m'y grisai pourtant qu'une seule +fois, ce fut en l'honneur du retour de Christiern. La nuit tout le monde +ronflait, sur les deux heures du matin, j'éprouve une soif ardente, +j'avais le feu dans le corps; je me lève et à demi éveillé je me dirige +vers la croisée: je veux boire; infernale méprise! Je m'aperçois qu'au +lieu de puiser au bidon, c'est dans le baquet que j'ai plongé mon +gogueneau; je suis empoisonné. Au jour, je n'étais pas encore parvenu à +réprimer les plus épouvantables contractions d'estomac: un porte-clefs +entre pour annoncer que l'on va faire la corvée; c'est une occasion de +prendre le grand air, et cela contribuera peut-être à me remettre le +coeur; je m'offre à la place d'un corsaire, dont je revêts les habits; +et, en traversant la cour, je rencontre un sous-officier de ma +connaissance, qui arrivait la capote sur le bras. Il m'annonça qu'ayant +fait du bruit au spectacle, et condamné à un mois de prison, il venait +de lui-même se faire écrouer. «En ce cas, lui dis-je, tu vas commencer +tes fonctions dès à présent; voici le baquet.» Le sous-officier était +accommodant; il ne se fit pas tirer l'oreille; et, pendant qu'il faisait +la corvée, je passai roide devant la sentinelle, qui ne fit pas +attention à moi. + +Sorti du château, je pris aussitôt mon essor vers la campagne, et ne +m'arrêtai qu'au pont de Brique, dans un petit ravin, où je réfléchis un +instant aux moyens de déjouer les poursuites; j'eus d'abord la fantaisie +de me rendre à Calais, mais ma mauvaise étoile m'inspira de revenir à +Arras. Dès le soir même, j'allai coucher dans une espèce de ferme qui +était un relais de maréyeurs. L'un d'eux, qui était parti de Boulogne +trois heures après moi, m'apprit que toute la ville était plongée dans +la tristesse par l'exécution de Christiern. «On ne parle que de ça, me +dit-il; on s'attendait que l'Empereur lui ferait grâce, mais le +télégraphe a répondu qu'il fallait le fusiller.... Il l'avait déjà +échappé belle; aujourd'hui on lui a fait son affaire. C'était une pitié +de l'entendre demander _pardon! pardon!_ en essayant de se relever, +après la première décharge; et les cris des chiens qui se trouvaient +derrière, et qui avaient attrapé des balles! il y avait de quoi +arracher l'ame, mais ils ne l'ont pas moins achevé à bout portant; +c'est-il ça une destinée!» + +Quoique la nouvelle que me donnait le maréyeur m'affligeât, je ne pus +pas m'empêcher de penser que la mort de Christiern faisait diversion à +mon évasion, et comme rien de ce qu'il me disait ne m'indiquait qu'on se +fût aperçu que je manquais à l'appel, j'en conçus une très grande +sécurité. J'arrivai à Béthune sans accident; je voulus aller y loger +chez une ancienne connaissance de régiment. Je fus fort bien accueilli, +mais, quelque prudent que l'on soit, il y a toujours des imprévisions. +J'avais préféré à l'auberge l'hospitalité d'un ami: j'étais venu me +brûler à la chandelle, car l'ami s'était marié récemment, et le frère de +sa femme était du nombre de ces réfractaires dont le coeur, insensible +à la gloire, ne palpitait que pour la paix. Il s'ensuivait tout +naturellement que le domicile que j'avais choisi, et même celui de tous +les parents du jeune homme, étaient fréquemment visités par messieurs +les gendarmes. Ces derniers envahirent la demeure de mon ami long-temps +avant le jour; sans respecter mon sommeil, ils me sommèrent d'exhiber +mes papiers. A défaut de passeport que je pusse leur montrer, j'essayai +de leur donner quelques explications; c'était peine perdue. Le +brigadier, qui depuis un instant me considérait avec une attention toute +particulière, s'écria tout à coup: «Je ne me trompe pas, c'est bien lui, +j'ai vu ce drôle à Arras: c'est Vidocq!» Il fallut me lever, et un quart +d'heure après j'étais installé dans la prison de Béthune. + +Peut-être qu'avant d'aller plus loin le lecteur ne sera pas fâché +d'apprendre ce que devinrent les camarades de captivité que j'avais +laissés à Boulogne; je puis dès à présent satisfaire leur curiosité, du +moins à l'égard de quelques-uns. On a vu que Christiern avait été +fusillé; c'était un excellent sujet. Lelièvre, qui était également un +brave homme, continua d'espérer et de craindre jusqu'en 1811, que le +typhus mit un terme à cette alternative. Les quatre matelots de la garde +étaient des assassins: par une belle nuit ils furent mis en liberté, et +envoyés en Prusse, où deux d'entre eux reçurent la croix d'honneur sous +les murs de Dantzick; quant au sorcier, il fut aussi relaxé sans +jugement. En 1814, il se nommait Collinet, et était devenu +quartier-maître d'un régiment westphalien, dont il avait imaginé de +sauver la caisse à son profit. Cet aventurier, pressé de placer son +argent, se dirigeait à tire d'ailes sur la Bourgogne, lorsqu'aux +environs de Fontainebleau, il tomba au milieu d'un pulk de cosaques, à +qui il fut obligé de rendre ses comptes; ce fut son dernier jour, ils le +tuèrent à coups de lances. + +Mon séjour à Béthune ne fut pas long: dès le lendemain de mon +arrestation, on me mit en route pour Douai, où je fus conduit sous bonne +escorte. + + + + +CHAPITRE XXI. + + On me ramène à Douai.--Recours en grâce.--Ma femme se marie.--Le + plongeon dans la Scarpe.--Je voyage en officier.--La lecture des + dépêches.--Séjour à Paris.--Un nouveau nom.--La femme qui me + convient.--Je suis marchand forain.--Le commissaire de + Melun.--Exécution d'Herbaux.--Je dénonce un voleur; il me + dénonce.--La chaîne à Auxerre.--Je m'établis dans la + capitale.--Deux échappés du bagne.--Encore ma femme.--Un recel. + + +A peine avais-je mis le pied dans le préau que le procureur-général +Rauson, que mes évasions réitérées avaient irrité contre moi, parut à la +grille, en s'écriant: «Eh bien! Vidocq est arrivé?»Lui a-t-on mis les +fers?--Eh! monsieur, lui dis-je, que vous ai-je donc fait pour me +vouloir tant de mal? Parce que je me suis évadé plusieurs fois? est-ce +donc un si grand crime? Ai-je abusé de cette liberté qui a tant de prix +à mes yeux? Lorsqu'on m'a repris, n'étais-je pas toujours occupé de me +créer des moyens honnêtes d'existence? Oh! je suis moins coupable que +malheureux! Ayez pitié de moi, ayez pitié de ma pauvre mère; s'il faut +que je retourne an bagne, elle en mourra!» + +Ces paroles et l'accent de vérité avec lequel je les prononçai, firent +quelque impression sur M. Rauson: il revint le soir, me questionna +longuement sur la manière dont j'avais vécu depuis ma sortie de Toulon, +et comme à l'appui de ce que je disais, je lui offrais des preuves +irrécusables, il commença à me témoigner quelque bienveillance. «Que ne +formez-vous, me dit-il, une demande en grâce, ou tout au moins en +commutation de peine? Je vous recommanderai au grand-juge.» Je remerciai +le magistrat de ce qu'il voulait bien faire pour moi; et, le même jour, +un avocat de Douai, M. Thomas, qui me portait un véritable intérêt, vint +me faire signer une supplique qu'il avait eu la bonté de rédiger. + +J'étais dans l'attente de la réponse, lorsqu'un matin on me fit appeler +au greffe: je croyais que c'était la décision du ministre qu'on allait +me transmettre. Impatient de la connaître, je suivis le porte-clefs avec +la prestesse d'un homme qui court au-devant d'une bonne nouvelle. Je +comptais voir le procureur-général, c'est ma femme qui s'offre à mes +regards; deux inconnus l'accompagnent. Je cherche à deviner quel peut +être l'objet de cette visite, lorsque, du ton le plus dégagé, madame +Vidocq me dit: «Je viens vous faire signifier le jugement qui prononce +notre divorce: comme je vais me remarier, il m'a fallu remplir cette +formalité. Au surplus, voici l'huissier qui va vous donner lecture de +l'acte.» + +Sauf ma mise en liberté, on ne pouvait rien m'annoncer de plus agréable +que la dissolution de ce mariage; j'étais à jamais débarrassé d'un être +que je détestais. Je ne sais plus si je fus le maître de contenir ma +joie, mais à coup sûr ma physionomie dut l'exprimer, et si, comme j'ai +de fortes raisons de le croire, mon successeur était présent, il put se +retirer convaincu que je ne lui enviais nullement le trésor qu'il allait +posséder. + +Ma détention à Douai se prolongeait horriblement. J'étais à l'ombre +depuis cinq grands mois, et rien n'arrivait de Paris. M. le +procureur-général m'avait témoigné beaucoup d'intérêt, mais l'infortune +rend défiant, et je commençai à craindre qu'il m'eût leurré d'un vain +espoir, afin de me détourner de m'enfuir jusqu'au moment du départ de la +chaîne: frappé de cette idée, je revins avec ardeur à mes projets +d'évasion. + +Le concierge, le nommé Wettu, me regardant d'avance comme amnistié, +avait pour moi quelques égards; nous dînions même fréquemment +tête-à-tête dans une petite chambre, dont l'unique croisée donnait sur +la Scarpe. Il me sembla qu'au moyen de cette ouverture, qu'on avait +négligé de griller, sur la fin d'un repas, un jour ou l'autre, il me +serait facile de lui brûler la politesse; seulement il était essentiel +de m'assurer d'un déguisement, à la faveur duquel, une fois sorti, je +pourrais me dérober aux recherches. Je mis quelques amis dans ma +confidence, et ils tinrent à ma disposition une petite tenue d'officier +d'artillerie légère, dont je me promettais bien de faire usage à la +première occasion. Un dimanche soir, j'étais à table avec le concierge +et l'huissier Hurtrel; le Beaune avait mis ces messieurs en gaîté; j'en +avais fait venir force bouteilles. «Savez-vous, mon gaillard, me dit +Hurtrel, qu'il n'aurait pas fait bon vous mettre ici, il y a sept ans. +Une fenêtre sans barreaux! Peste! je ne m'y serais pas fié.--Allons +donc, papa Hurtrel, il faudrait être de liège, lui répliquai-je, pour se +risquer à faire le plongeon de si haut; la Scarpe est bien profonde pour +quelqu'un qui ne sait pas nager.--C'est vrai, observa le concierge»; et +la conversation en resta là; mais mon parti était pris. Bientôt il +survint du monde, le concierge se mit à jouer, et au moment où il était +le plus occupé de sa partie, je me précipitai dans la rivière. + +Au bruit de ma chute, toute la société courut à la fenêtre, tandis que +Wettu appelait à grands cris la garde et les porte-clefs pour se mettre +à ma poursuite. Heureusement le crépuscule permettait à peine de +distinguer les objets; mon chapeau, que j'avais d'ailleurs jeté à +dessein sur la rive, fit croire que j'étais immédiatement sorti de la +rivière, pendant que je continuai à nager dans la direction de la _porte +d'eau_, sous laquelle je passai avec d'autant plus de peine, que j'étais +transi de froid, et que mes forces commençaient à s'épuiser. Une fois +hors la ville, je gagnai la terre; mes vêtements, trempés d'eau, +pesaient plus de cent livres; je n'en pris pas moins ma course, et ne +m'arrêtai qu'au village de Blangy, situé à deux lieues d'Arras. Il était +quatre heures du matin; un boulanger qui chauffait son four, fit sécher +mes habits, et me fournit quelques aliments. Dès que je fus restauré, je +me remis en route, et me dirigeai vers Duisans, où restait la veuve d'un +ancien capitaine de mes amis. C'était chez elle qu'un exprès devait +m'apporter l'uniforme que l'on s'était procuré pour moi à Douai. Je ne +l'eus pas plutôt reçu, que je me rendis à Hersin, où je ne me cachai que +peu de jours chez un de mes cousins. Des avis, qui me parvinrent fort à +propos, m'engagèrent à déguerpir: je sus que la police, convaincue que +j'étais dans le pays, allait ordonner une battue; elle était même sur la +voie de ma retraite; résolu à lui échapper, je ne l'attendis pas. + +Il était clair que Paris seul pouvait m'offrir un refuge: mais pour +aller à Paris, il était nécessaire de revenir sur Arras, et si je +passais dans cette ville, j'étais infailliblement reconnu. J'avisai donc +au moyen d'éluder la difficulté: la prudence me suggéra de monter dans +la carriole d'osier de mon cousin, qui avait un excellent cheval, et +était le premier homme du monde pour la connaissance des chemins de +traverse. Il me répondit, sur sa réputation de parfait conducteur, de me +faire tourner, les remparts de ma cité natale, il ne m'en fallait pas +davantage, mon travestissement devait faire le reste. Je n'étais plus +Vidocq, à moins qu'on n'y regardât de trop près, aussi en arrivant au +pont du Gy, vis-je sans trop d'effroi, huit chevaux de gendarmes +attachés à la porte d'une auberge. J'avoue que je me fusse bien passé de +la rencontre, mais elle se présentait face à face, et ce n'était qu'en +l'affrontant qu'elle pouvait cesser d'être périlleuse. «Allons! dis-je à +mon cousin, c'est ici qu'il faut payer de toupet; pied à terre, et vite, +vite, fais-toi servir quelque chose.» Aussitôt il descend et se présente +dans l'auberge avec cette allure d'un luron dégourdi, qui ne redoute pas +l'oeil de la brigade. «Eh bien! lui dirent les gendarmes, est-ce ton +cousin Vidocq que tu conduis?--Peut-être, répondit-il en riant, +regardez-y.» Un gendarme s'approcha en effet de la carriole, mais plutôt +par un simple mouvement de curiosité que poussé par un soupçon. A la vue +de mon uniforme, il porta respectueusement la main au chapeau. «Salut, +capitaine», me dit-il, et bientôt après il monta à cheval avec ses +camarades. «Bon voyage, leur cria mon cousin, en faisant claquer son +fouet; si vous l'empoignez, vous nous l'écrirez.--Va ton train, reprit +le maréchal-des-logis qui commandait le peloton, nous savons le gîte, et +le mot d'ordre est Hersin: demain, à cette heure, il sera coffré.» + +Nous continuâmes notre route fort paisiblement; cependant il me vint une +crainte: des insignes militaires pouvaient m'exposer à quelques chicanes +qui auraient pour moi un résultat désagréable. La guerre de Prusse était +commencée, et l'on voyait peu d'officiers à l'intérieur, à moins qu'ils +n'y fussent ramenés par quelque blessure. Je me décidai à porter le bras +en écharpe: c'était à Iéna que j'avais été mis hors de combat, et si +l'on m'interrogeait, j'étais prêt à donner sur cette journée +non-seulement tous les détails que j'avais lus dans les bulletins, mais +encore tous ceux que j'avais pu recueillir, en entendant une foule de +récits vrais ou mensongers faits par des témoins, oculaires ou non. Au +total, j'étais ferré sur ma bataille d'Iéna, et je pouvais en parler à +tout venant avec connaissance de cause: personne n'en savait plus long +que moi: Je m'acquittai parfaitement de mon rôle à Beaumont, où la +lassitude du cheval, qui avait fait trente-cinq lieues en un jour et +demi, nous obligea de faire halte. J'avais déjà pris langue dans +l'auberge, lorsque je vis un maréchal-des-logis de gendarmes aller droit +à un officier de dragons, et l'inviter à exhiber ses papiers. Je +m'approchai à mon tour du maréchal-des-logis, et je le questionnai sur +le motif de cette précaution. «Je lui ai demandé sa feuille de route, me +répondit-il, parce que quand tout le monde est à l'armée, ce n'est pas +en France qu'est la place d'un officier valide.--Vous avez raison mon +camarade, lui dis-je, il faut que le service se fasse»; et en même +temps, pour qu'il ne lui prît pas la fantaisie de s'assurer si j'étais +en règle, je l'invitai à dîner avec moi. Pendant le repas, je gagnai +tellement sa confiance, qu'il me pria, quand je serais à Paris, de +m'occuper de lui faire obtenir son changement de résidence. Je promis +tout, et il était content: car, afin de le servir, je devais user de mon +crédit, qui était très grand, et de celui des autres, qui l'était encore +davantage. En général, on n'est point chiche de ce qu'on n'a pas. Quoi +qu'il en soit, les flacons se vuidaient avec rapidité, et mon convive, +dans l'enthousiasme d'une protection qui lui venait si à propos, +commençait à me tenir de ces discours sans suite, précurseurs de +l'ivresse, lorsqu'un gendarme lui remit un paquet de dépêches. Il +rompit les bandes d'une main incertaine, et voulut essayer de lire, mais +ses yeux obscurcis ayant rendu inutile toute tentative de ce genre, il +me pria de le suppléer dans ses fonctions; j'ouvre une lettre, et les +premiers mots qui frappent mes regards sont ceux-ci: _brigade d'Arras_. +Je parcours de la vue, c'était l'avis de mon passage à Beaumont; on +ajoutait que je devais avoir pris la diligence du _Lion d'argent_. +Malgré mon trouble, je lus le signalement en le dénaturant: «bon! bon! +dit le très sobre et très vigilant maréchal-des-logis, la voiture ne +passe que demain matin, on s'en occupera», et il voulut recommencer à +boire sur de nouveaux frais, mais ses forces trompèrent son courage; on +fut obligé de l'emporter dans son lit, au grand scandale de toute +l'assistance, qui répétait avec indignation: «Un maréchal-de-logis! un +homme gradé! se mettre dans des états pareils!» + +On pense bien que je n'attendis pas le réveil de l'homme gradé; à cinq +heures, je pris place dans la diligence de Beaumont, qui le même jour me +conduisit sans encombre à Paris, où ma mère, qui n'avait pas cessé +d'habiter Versailles, vint me rejoindre. Nous demeurâmes ensemble +quelques mois dans le faubourg Saint-Denis, où nous ne voyions +personne, à l'exception d'un bijoutier nommé Jacquelin, que je dus, +jusqu'à un certain point, mettre dans ma confidence, parce qu'à Rouen il +m'avait connu sous le nom de _Blondel_. Ce fut chez Jacquelin que je +rencontrai une dame de B...., qui tient le premier rang dans les +affections de ma vie. Madame de B..., ou Annette, car c'est ainsi que je +l'appelais, était une assez jolie femme, que son mari avait abandonnée +par suite de mauvaises affaires. Il s'était enfui en Hollande, et depuis +long-temps il ne lui donnait plus de ses nouvelles. Annette était donc +entièrement libre; elle me plut; j'aimais son esprit, son intelligence, +son bon coeur; j'osai le lui dire; elle vit d'abord, sans trop de +peine, mes assiduités, et bientôt nous ne pûmes plus exister l'un sans +l'autre. Annette vint demeurer avec moi; et, comme je reprenais l'état +de marchand de nouveautés ambulant, il fut décidé qu'elle +m'accompagnerait dans mes courses. La première tournée que nous fîmes +ensemble fut des plus heureuses. Seulement, à l'instant ou je quittais +Melun, l'aubergiste chez lequel j'étais descendu m'avertit que le +commissaire de police avait témoigné quelque regret de n'avoir pas +examiné mes papiers, mais que ce qui était différé n'était pas perdu, +et qu'à mon prochain passage, il se proposait de me faire une visite. +L'avis me surprit; il fallait que j'eusse déjà été désigné comme +suspect. Aller plus loin, c'était peut-être me compromettre: je rabattis +aussitôt sur Paris, me promettant bien de ne plus faire d'excursion tant +que je n'aurais pas réussi à rendre moins défavorables les chances qui +se réunissaient contre moi. + +Parti de très grand matin, j'arrivai de bonne heure au faubourg +Saint-Marceau: à mon entrée, j'entends des colporteurs hurler cette +finale: _qui condamne deux particuliers très connus à être fait mourir +aujourd'hui en place de Grève_. J'écoute: il me semble que le nom +d'Herbaux a résonné à mon oreille; Herbaux, l'auteur du faux qui a causé +tous mes malheurs! J'écoute plus attentivement encore, mais avec un +saisissement involontaire, et cette fois le crieur, dont je me suis +approché, répète la sentence avec des variantes: _Voici l'arrêt du +tribunal criminel du département de la Seine, qui condamne à la peine de +mort les nommes Armand Saint-Léger, ancien marin, né à Bayonne, et César +Herbaux, forçat libéré, né à Lille, atteints et convaincus +d'assassinat_, etc. + +Il n'y avait plus à en douter: le misérable qui m'avait perdu allait +porter sa tête sur l'échafaud. L'avouerai-je? ce fut une impression de +joie que je ressentis, et pourtant je frémissais. Tourmenté de nouveau +dans mon existence, agité d'inquiétudes sans cesse renaissantes, j'eusse +voulu anéantir cette population des prisons et des bagnes, qui, après +m'avoir lancé dans l'abîme, pouvait m'y maintenir par ses cruelles +révélations. On ne s'étonnera donc pas de l'empressement avec lequel je +courus au Palais de Justice, afin de m'assurer par moi-même de la +vérité: il n'était pas encore midi, et j'eus toutes les peines du monde +à arriver jusqu'à la grille, auprès de laquelle je pris position, en +attendant l'instant fatal. + +Quatre heures sonnent enfin. Le guichet s'ouvre: un homme paraît le +premier dans la charrette....; c'est Herbaux. La figure couverte d'une +pâleur mortelle, il affiche une fermeté que dément l'agitation +convulsive de ses traits. Il affecte de parler à son compagnon, qui déjà +est hors d'état de l'entendre. Au signal du départ, Herbaux, d'un front +qu'il s'efforce de rendre audacieux, promène ses regards sur la foule; +ses yeux rencontrent les miens.... Il fait un mouvement; son teint +s'anime... Le cortége a passé. Je restai aussi immobile que les +faisceaux de bronze auxquels je m'étais attaché, et je me serais sans +doute encore long-temps oublié dans cette attitude, si un inspecteur du +Palais ne m'eût enjoint de me retirer. Vingt minutes après, une voiture +chargée d'un panier rouge, et escortée par un gendarme, traversa au trot +le Pont-au-Change, se dirigeant vers le cimetière des condamnés. Alors, +le coeur serré, je m'éloignai, et regagnai le logis en faisant les +plus tristes réflexions. + +J'ai appris depuis que, pendant sa détention à Bicêtre, Herbaux avait +exprimé le regret de m'avoir fait condamner innocent. Le crime qui avait +conduit ce scélérat à l'échafaud était un assassinat commis de +complicité avec Saint-Léger sur une dame de la place Dauphine. Ces deux +misérables s'étaient introduits chez leur victime, sous le prétexte de +lui donner des nouvelles de son fils, qu'ils avaient vu, disaient-ils, à +l'armée. + +Quoiqu'en définitive l'exécution d'Herbaux ne dût avoir aucune influence +directe sur ma position, elle me consterna: j'étais épouvanté de m'être +trouvé en contact avec des brigands, destinés au bourreau; mes +souvenirs me ravalaient à mes propres yeux; je rougissais en quelque +sorte en face de moi-même; j'aurais souhaité perdre la mémoire, et mener +une démarcation impénétrable entre le passé et le présent, car, je ne le +voyais que trop, l'avenir était dans la dépendance du passé, et j'étais +d'autant plus malheureux, qu'une police à qui il n'est pas toujours +donné d'agir avec discernement, ne me permettait pas de m'oublier. Je me +voyais de nouveau à la veille d'être traqué comme une bête fauve. La +persuasion qu'il me serait interdit de devenir honnête homme me livrait +presque au désespoir: j'étais silencieux, morose, découragé. Annette +s'en aperçut; elle demanda à me consoler; elle proposait de se dévouer +pour moi; elle me pressait de questions; mon secret m'échappa: je n'ai +jamais eu lieu de m'en repentir. L'activité, le zèle et la présence +d'esprit de cette femme me devinrent très utiles. J'avais besoin d'un +passeport; elle détermina Jacquelin à me prêter le sien; et, pour me +mettre à même d'en faire usage, celui-ci me donna, sur sa famille et sur +ses relations, les renseignements les plus complets. Muni de ces +instructions, je me remis en voyage, et parcourus toute la +Basse-Bourgogne. Presque partout il me fallut montrer que j'étais en +règle: si l'on eût comparé l'homme avec le signalement, il eût été +facile de découvrir la fraude; mais nulle part on ne me fit +d'observation; et, pendant plus d'un an, à quelques alertes près qui ne +valent pas la peine d'être ici mentionnées, le nom de Jacquelin me porta +bonheur. + +Un jour que j'avais déballé à Auxerre, en me promenant tranquillement +sur le port, je rencontrai le nommé Paquay, voleur de profession, que +j'avais vu à Bicêtre, où il subissait une détention de six années. Il +m'eût été fort agréable de l'éviter, mais il m'accosta presque à +l'improviste; et, dès les premières paroles qu'il m'adressa, je pus me +convaincre qu'il ne serait pas prudent d'essayer de le méconnaître. Il +était très curieux de savoir ce que je faisais; et comme j'entrevis dans +sa conversation qu'il se proposait de m'associer à des vols, j'imaginai, +pour me débarrasser de lui, de parler de la police d'Auxerre, que je lui +représentai comme très vigilante; et par conséquent très redoutable. Je +crus observer que l'avis faisait impression; je chargeai le tableau, +jusqu'à ce qu'enfin, après m'avoir écouté avec une très inquiète +attention, il s'écria tout à coup: «Diable! il paraît qu'il ne fait pas +bon ici; le coche part dans deux heures; si tu veux, nous +détalerons.--C'est cela, lui répondis-je; s'il s'agit de filer, je suis +ton homme.» Puis, sur ce, je le quittai, après avoir promis de le +rejoindre aussitôt que j'aurais terminé quelques préparatifs qui me +restaient à faire. C'est une si pitoyable condition que celle du forçat +évadé, que, s'il ne veut pas être dénoncé, ou être impliqué dans quelque +attentat, il est toujours réduit à prendre l'initiative, c'est-à-dire à +se faire dénonciateur. Rendu à l'auberge, j'écrivis donc la lettre +suivante au lieutenant de gendarmerie, que je savais être à la piste des +auteurs d'un vol récemment commis dans les bureaux de la diligence. + + * * * * * + + «MONSIEUR, + +»Une personne qui ne veut pas être connue vous prévient que l'un des +auteurs du vol commis dans les bureaux des messageries de votre ville, +va partir, à six heures, par le coche, pour se rendre à Joigny, où +l'attendent probablement ses complices. Afin de ne pas le manquer, et de +l'arrêter en temps utile, il serait bon que deux gendarmes déguisés +montassent avec lui dans le coche; il est important que l'on s'y prenne +avec prudence, et qu'on ne perde pas de vue l'individu, car c'est un +homme fort adroit.» + +Cette missive était accompagnée d'un signalement si minutieusement +tracé, qu'il était impossible de s'y méprendre. L'instant du départ +arrivé, je me rends sur les quais en prenant des chemins détournés, et +de la fenêtre d'un cabaret, où je m'étais posté, j'aperçois Paquay qui +entre dans le coche: bientôt après s'embarquent les deux gendarmes, que +je reconnais à certaine encolure que l'on conçoit, mais qu'on ne saurait +analyser. Par intervalles, ils se passent mutuellement un papier sur +lequel ils jettent les yeux; enfin leurs regards s'arrêtent sur mon +homme, dont le costume, contre l'habitude des voleurs, était une +mauvaise enseigne. Le coche démarre, et je le vois s'éloigner avec +d'autant plus de plaisir, qu'il emporte tout à la fois Paquay, ses +propositions et même ses révélations, si, comme je n'en doutais pas, il +avait eu la fantaisie d'en faire. + +Le surlendemain de cette aventure, tandis que j'étais en train de faire +l'inventaire de mes marchandises, j'entends un bruit extraordinaire, je +mets la tête à la fenêtre: c'est la chaîne, que conduisent Thiéry et ses +argouzins! A cet aspect si terrible et si dangereux pour moi, je me +retire brusquement, mais dans mon trouble je casse un carreau; soudain +tous les regards se portent de ce côté; j'aurais voulu être aux +entrailles de la terre. Ce n'est pas tout, pour mettre le comble à mon +inquiétude, quelqu'un ouvre ma porte, c'est l'aubergiste _du Faisan_, +madame _Gelat_. «Venez donc, M. Jacquelin, venez donc voir passer la +chaîne, me crie-t-elle!..... Oh! il y a long-temps qu'on n'en a pas vu +une si belle!... ils sont au moins cent cinquante, et de fameux +gaillards encore!... Entendez-vous comme ils chantent?» Je remerciai mon +hôtesse de son attention, et, feignant d'être occupé, je lui dis que je +descendrais dans un moment. «Oh! ne vous pressez pas, me répondit-elle, +vous avez le temps,... ils couchent ici dans nos écuries. Et puis, si +vous souhaitez causer avec leur chef, on va lui donner la chambre à côté +de la vôtre.» Le lieutenant Thiéry, mon voisin! A cette nouvelle, je ne +sais pas ce qui se passa dans moi; mais je pense que si madame Gelat +m'eût observé, elle aurait vu mon visage pâlir et tous mes membres +s'agiter comme par une espèce de tressaillement. Le lieutenant Thiéry, +mon voisin! Il pouvait me reconnaître, me signaler, un geste, un rien +pouvait me trahir: aussi me donnais-je bien garde de me montrer. La +nécessité d'achever mon inventaire légitimait mon manque de curiosité. +Je passai une nuit affreuse. Enfin, à quatre heures du matin, le départ +de l'infernal cortége me fut annoncé par le cliquetis des fers: je +respirai. + +Il n'a pas souffert celui qui n'a pas connu des transes pareilles à +celles dans lesquelles me jeta la présence de cette troupe de bandits et +de leurs gardiens. Reprendre des fers que j'avais brisés au prix de tant +d'efforts, cette idée me poursuivait sans cessé: mon secret, je ne le +possédais pas seul, il y avait des forçats par le monde, si je les +fuyais, je les voyais prêts à me livrer: mon repos, mon existence +étaient menacés partout, et toujours. Un coup d'oeil, le nom d'un +commissaire, l'apparition d'un gendarme, la lecture d'un arrêt, tout +devait exciter et entretenir mes alarmes. Que de fois j'ai maudit les +pervers qui, trompant ma jeunesse, avaient souri à l'élan désordonné de +mes passions, et ce tribunal qui, par une condamnation injuste, m'avait +précipité dans un gouffre dont je ne pouvais plus secouer la souillure, +et ces institutions qui ferment la porte au repentir!...... J'étais hors +de la société, et pourtant je ne demandais qu'à lui donner des +garanties; je lui en avais donné, j'en atteste ma conduite invariable à +la suite de chacune de mes évasions, mes habitudes d'ordre, et ma +fidélité scrupuleuse à remplir tous mes engagements. + +Maintenant il s'élevait dans mon esprit quelques craintes au sujet de ce +Paquay, dont j'avais provoqué l'arrestation; en y réfléchissant, il me +sembla que dans cette circonstance j'avais agi bien légèrement; j'avais +le pressentiment de quelque malheur: ce pressentiment se réalisa. +Paquay, conduit à Paris, puis ramené à Auxerre, pour une confrontation, +apprit que j'étais encore dans la ville; il m'avait toujours soupçonné +de l'avoir dénoncé, il prit sa revanche. Il raconta au geôlier tout ce +qu'il savait sur mon compte. Celui-ci fit son rapport à l'autorité, mais +ma réputation de probité était si bien établie dans Auxerre, où je +faisais des séjours de trois mois, que, pour éviter un éclat fâcheux, un +magistrat dont je tairai le nom me fit appeler et m'avertit de ce qui +se passait. Je n'eus pas besoin de lui confesser la vérité, mon trouble +la lui révéla tout entière; je n'eus que la force de lui dire: «Ah! +monsieur! je voulais être honnête homme!» Sans me répondre, il sortit et +me laissa seul; je compris son généreux silence. En un quart d'heure +j'eus perdu de vue Auxerre, et, de ma retraite, j'écrivis à Annette, +pour l'instruire de cette nouvelle catastrophe. Afin de détourner les +soupçons, je lui recommandai de rester encore une quinzaine de jours _au +Faisan_, et de dire à tout le monde que j'étais allé à Rouen pour y +faire des emplettes, ce terme expiré, Annette devait me rejoindre à +Paris; elle y arriva en effet le jour que je lui avais indiqué. Elle +m'apprit que le lendemain de mon départ, des gendarmes déguisés +s'étaient présentés à mon magasin pour m'arrêter, et que ne m'ayant pas +trouvé, ils avaient dit qu'on ne s'en tiendrait pas là, et qu'on +finirait par me découvrir. + +Ainsi on allait continuer les recherches: c'était là un contre-temps qui +dérangeait tous mes projets: signalé sous le nom de Jacquelin, je me vis +réduit à le quitter et à renoncer encore une fois à l'industrie que je +m'étais créée. + +Il n'y avait plus de passeport, quelque bon qu'il fût, qui pût me mettre +à l'abri dans les cantons que je parcourais d'ordinaire; et dans ceux où +l'on ne m'avait jamais vu, il était vraisemblable que mon apparition +insolite éveillerait des soupçons. La conjoncture devenait terriblement +critique. Quel parti prendre? c'était là mon unique préoccupation, +lorsque le hasard me procura la connaissance d'un marchand tailleur de +la cour Saint-Martin: il désirait vendre son fonds. J'en traitai avec +lui, persuadé que je ne serais nulle part plus en sûreté qu'au coeur +d'une capitale, où il est si aisé de se perdre dans la foule. En effet, +il s'écoula près de huit mois sans que rien vînt troubler la +tranquillité dont nous jouissions, ma mère, Annette et moi. Mon +établissement prospérait: chaque jour il prenait de l'accroissement. Je +ne me bornais plus, comme mon prédécesseur à la confection des habits; +je faisais aussi le commerce des draps, et j'étais peut-être sur le +chemin de la fortune, quand tout pour un matin mes tribulations +recommencèrent. + +J'étais dans mon magasin; un commissionnaire se présente et me dit que +l'on m'attend chez un traiteur de la rue Aumaire; je présume qu'il +s'agit de quelque marché à conclure, je me rends aussitôt dans l'endroit +indiqué. On m'introduit dans un cabinet, et j'y trouve deux échappés du +bagne de Brest: l'un d'eux était ce Blondy, qu'on a vu diriger la +malheureuse évasion de Pont-à-Luzen: «Nous sommes ici depuis dix jours, +me dit-il, et nous n'avons pas le sou. Hier, nous t'avons aperçu dans un +magasin; nous avons appris qu'il était à toi, et ça m'a fait plaisir, je +l'ai dit à l'ami..... Maintenant nous ne sommes plus si inquiets, car on +te connaît, tu n'es pas homme à laisser des camarades dans l'embarras.» + +L'idée de me voir à la merci de deux bandits que je savais capables de +tout, même de me vendre à la police, ne fût-ce que pour me faire pièce, +quitte à se perdre eux-mêmes, était accablante. Je ne laissai pas +d'exprimer combien j'étais satisfait de me trouver avec eux; j'ajoutai +que n'étant pas riche, je regrettais de ne pouvoir disposer en leur +faveur que de cinquante francs: ils parurent se contenter de cette +somme, et, en me quittant, ils m'annoncèrent qu'ils étaient dans +l'intention de se rendre à Châlons-sur-Marne, où ils avaient, +disaient-ils, des _affaires_. J'eusse été trop heureux qu'ils se +fussent pour toujours éloignés de Paris, mais, en me faisant leurs +adieux, ils me promettaient de revenir bientôt, et je restais effrayé de +leur prochain retour. N'allaient-ils pas me considérer comme leur vache +à lait, et mettre un prix à leur discrétion? Ne seraient-ils pas +insatiables....? Qui me répondait que leurs exigences se borneraient à +la possibilité? Je me voyais déjà le banquier de ces messieurs et de +beaucoup d'autres, car il était à présumer que, suivant la coutume +usitée parmi les voleurs, si je me lassais de les satisfaire, ils me +repasseraient à leurs connaissances pour me rançonner sur de nouveaux +frais; je ne pouvais être bien avec eux que jusqu'au premier refus; +parvenu à ce terme, il était hors de doute qu'ils me joueraient quelque +méchant tour. Avec de tels garnements à mes trousses, on comprendra que +je n'étais pas à mon aise! Il s'en fallait que ma situation fût +plaisante, elle fut encore empirée par une bien funeste rencontre. + +On se souvient, ou on ne se souvient pas, que ma femme, après son +divorce, avait convolé à de secondes noces: je la croyais dans le +département du Pas-de-Calais, tout occupée de faire son bonheur et celui +de son nouveau mari, lorsque dans la rue du Petit-Carreau, je me +trouvai nez à nez avec elle; impossible de l'éviter, elle m'avait +reconnue. Je lui parlai donc, et, sans lui rappeler ses torts à mon +égard, comme le délabrement de sa toilette me montrait de reste qu'elle +n'était pas des plus heureuses, je lui donnai quelque argent. Peut-être +imagina-t-elle alors que c'était-là une générosité intéressée, cependant +il n'en était rien. Il ne m'était pas même venu à la pensée que +l'ex-dame Vidocq pût me dénoncer. A la vérité, en me remémoriant plus +tard nos anciens demêlés, je jugeai que mon coeur m'avait tout-à-fait +conseillé dans le sens de la prudence; je m'applaudis alors de ce que +j'avais fait, et il me parut très convenable que cette femme, dans sa +détresse, pût compter sur moi pour quelques secours; détenu ou éloigné +de Paris, je n'étais plus à même de soulager sa misère. Ce devait être +pour elle une considération qui devait la déterminer à garder le +silence, je le crus du moins; on verra plus tard si je m'étais trompé. + +L'entretien de mon ex-femme était une charge à laquelle je m'étais +résigné, mais cette charge, je n'en connaissais pas tout le poids. Une +quinzaine s'était écoulée depuis notre entrevue; un matin, on me fait +prier de passer rue de l'Échiquier: je m'y rends, et au fond d'une cour, +dans un rez-de-chaussée assez propre quoique médiocrement meublé, je +revois non-seulement ma femme, mais encore, ses nièces et leur père, le +terroriste Chevalier, qui venait de subir une détention de six mois, +pour vol d'argenterie: un coup d'oeil suffit pour me convaincre que +c'était une famille qui me tombait sur les bras. Tous ces gens-là +étaient dans le plus absolu dénuement; je les détestais, je les +maudissais, et pourtant je n'avais rien de mieux à faire que de leur +tendre la main. Je me saignai pour eux. Les réduire au désespoir, c'eût +été me perdre, et plutôt que de revenir en la puissance des argouzins, +j'étais résolu à faire le sacrifice de mon dernier sou. + +A cette époque, il semblait que le monde entier se fût ligué contre moi; +à chaque instant il me fallait dénouer les cordons de ma bourse, et pour +qui? pour des êtres qui, regardant ma libéralité comme obligatoire, +étaient prêts à me trahir aussitôt que je ne leur paraîtrais plus une +ressource assurée. Quand je rentrai de chez ma femme, j'eus encore une +preuve du malheur attaché à la condition de forçat évadé, Annette et ma +mère étaient en pleurs. En mon absence, deux hommes ivres m'avaient +demandé, et sur la réponse que je n'y étais pas, ils s'étaient répandus +en invectives et en menaces, qui ne me laissaient aucun doute sur la +perfidie de leurs intentions. Au portrait que me fit Annette de ces deux +individus, il me fut aisé de reconnaître Blondy et son camarade Duluc. +Je n'eus pas la peine de deviner leurs noms; d'ailleurs ils avaient +donné une adresse avec injonction formelle d'y porter _quarante francs_, +c'était plus qu'il ne fallait pour me mettre sur la voie; car, à Paris, +il n'y avait qu'eux de capables de m'intimer un pareil ordre. Je fus +obéissant, très obéissant; seulement, en payant ma contribution à ces +deux coquins, je ne pus m'empêcher de leur faire observer qu'ils avaient +agi fort inconsidérement. «Voyez le beau coup que vous avez fait, leur +dis-je, on ne savait rien à la _cassine_ et vous avez _mangé le +morceau_! (vous avez tout dit) ma femme, qui a l'établissement en son +nom, va peut-être vouloir me mettre à la porte, et alors il me faudra +_gratter les pavés_ (vivre dans la misère).--Tu viendras _grinchir_ +(voler) avec nous, me répondirent les deux brigands.» + +J'essayai de leur démontrer qu'il vaut infiniment mieux devoir son +existence au travail que d'avoir sans cesse à redouter l'action d'une +police, qui, tôt ou tard, enveloppe les malfaiteurs dans ses filets. +J'ajoutai que souvent un crime conduit à un autre; que tel croit risquer +le carcan, qui court tout droit à la guillotine, et la conclusion de mon +discours fut qu'ils feraient sagement de renoncer à la périlleuse +carrière qu'ils avaient embrassée. + +«Pas mal! s'écria Blondy, quand j'eus achevé ma mercuriale.. Pas mal! +Pourrais-tu pas en attendant nous indiquer quelque _cambriole à rincer_ +(quelque chambre à dévaliser)? c'est que, vois-tu, nous sommes comme +Arlequin, nous avons plus besoin d'argent que d'avis». Et ils me +quittèrent en me riant au nez. Je les rappelai pour leur protester de +mon dévouement, et les priai de ne plus reparaître à la maison. «Si ce +n'est que çà, me dit Duluc, on s'en abstiendra.--Eh! oui, l'on s'en +abstiendra, répéta Blondy, puisque çà déplaît à madame.» + +Ce dernier ne s'abstint pas long-temps. Dès le surlendemain, à la tombée +de la nuit, il se présenta à mon magasin, et demanda à me parler en +particulier. Je le fis monter dans ma chambre. «Nous sommes seuls,» me +dit-il, en faisant d'un coup d'oeil la revue du local; et quand il se +crut assuré qu'il n'y avait pas de témoins, il tira de sa poche onze +couverts d'argent et deux montres d'or, qu'il posa sur le guéridon: +«quatre cents _balles_ (francs) tout cela... ce n'est pas cher... les +_bogues d'orient et la blanquelle_ (les montres d'or et l'argenterie). +Allons, _aboule du carle_ (compte-moi de l'argent).--Quatre cents +balles, répondis-je tout troublé par une aussi brusque sommation, je ne +les ai pas.--Peu m'importe. Va _bloquir_ (vendre).--Mais si l'on veut +savoir!...--Arrange-toi; il me faut du _poussier_ (de la monnaie), ou si +tu aimes mieux, je t'enverrai des chalands de la préfecture..... Tu +entends ce que parler veut dire..... Du poussier, et pas tant de façon.» + +Je ne l'entendais que trop bien... Je me voyais déjà dénoncé, privé de +l'état que je m'étais fait, reconduit au bagne... Les quatre cents +francs furent comptés. + + + + +CHAPITRE XXII. + + Encore un brigand.--Ma carriole d'osier.--Arrestation des deux + forçats.--Découverte épouvantable.--Saint-Germain veut m'embaucher + pour un vol.--J'offre de servir la police.--Perplexités + horribles.--On veut me prendre au chaud du lit.--Ma + cachette.--Aventure comique.--Travestissements sur + travestissements.--Chevalier m'a dénoncé.--Annette au dépôt de la + Préfecture.--Je me prépare à quitter Paris.--Deux faux + monnoyeurs.--On me saisit en chemise.--Je suis conduit à Bicêtre. + + +Me voilà recéleur! J'étais criminel malgré moi; mais enfin je l'étais, +puisque je prêtais les mains au crime: on ne conçoit pas d'enfer pareil +à celui dans lequel je vivais. Sans cesse j'étais agité; remords et +crainte, tout venait m'assaillir à la fois; la nuit, le jour, à chaque +instant, j'étais sur le qui vive. Je ne dormais plus, je n'avais plus +d'appétit, le soin de mes affaires ne m'occupait plus, tout m'était +odieux. Tout! non, j'avais près de moi Annette et ma mère. Mais ne me +faudrait-il pas les abandonner?... Tantôt, je frémis à cette +réminiscence de mes appréhensions, ma demeure se transformait en un +abominable repaire, tantôt elle était envahie par la police, et la +perquisition mettait au grand jour les preuves d'un méfait qui allait +attirer sur moi la vindicte des lois. Harcelé par la famille Chevalier, +qui me dévorait; tourmenté par Blondy, qui ne se lassait pas de me +soutirer de l'argent; épouvanté de ce qu'il y avait d'horrible et +d'incurable dans ma position, honteux d'être tyrannisé par les plus +viles créatures que la terre eût porté, irrité de ne pouvoir briser +cette chaîne morale qui me liait irrévocablement à l'opprobre du genre +humain, je me sentis poussé au désespoir, et pendant huit jours je +roulai dans ma tête les plus sinistres projets. Blondy, l'exécrable +Blondy, était celui surtout contre qui se tournait toute ma rage. Je +l'aurais étranglé de bon coeur, et pourtant je l'accueillais encore, +je le ménageais. Emporté, violent comme je l'étais, tant de patience +était un miracle, c'était Annette qui me la commandait. Oh! que je +faisais alors des voeux bien sincères pour que, dans une des +excursions fréquentes que faisait Blondy, quelque bon gendarme pût lui +mettre la main sur le collet! Je me flattais que c'était là un +événement très prochain, mais chaque fois qu'une absence un peu plus +longue que de coutume me faisait présumer que j'étais enfin délivré de +ce scélérat, il reparaissait, et avec lui revenaient tous mes soucis. + +Un jour, je le vis arriver avec Duluc et un ex-employé des droits +réunis, nommé Saint-Germain, que j'avais connu à Rouen, où, comme tant +d'autres, il ne jouissait que provisoirement de la réputation d'honnête +homme. Saint-Germain, pour qui j'étais le négociant Blondel, fut fort +étonné de la rencontre; mais il suffit de deux mots de Blondy pour lui +donner la clef de toute mon histoire: j'étais un _fieffé coquin_; la +confiance prit la place de l'étonnement, et Saint-Germain, qui, à mon +aspect, avait d'abord froncé le sourcil, se dérida. Blondy m'apprit +qu'ils allaient partir tous trois pour les environs de Senlis, et me +pria de lui prêter la carriole d'osier dont je me servais pour courir +les foires. Heureux d'être débarrassé de ces garnements à ce prix, je +m'empressai de leur donner une lettre pour la personne qui la remisait. +On leur livra la voiture avec les harnais; ils se mirent en route, et je +restai dix jours sans recevoir de leurs nouvelles: ce fut Saint-Germain +qui m'en apporta. Un matin, il entra chez moi, il avait l'air effaré et +paraissait excédé de fatigue. «Eh bien! me dit-il, les camarades sont +arrêtés.» Arrêtés! m'écriai-je, dans le transport d'une joie que je ne +pus contenir; mais, reprenant aussitôt mon sang-froid, je demandai des +détails, en affectant d'être consterné. Saint-Germain me raconta fort +briévement comme quoi Blondy et Duluc avaient été arrêtés, uniquement +parce qu'ils voyageaient sans papiers; je ne crus rien de ce qu'il +disait, et je ne doutai pas qu'ils n'eussent fait quelque coup. Ce qui +me confirma dans mes soupçons, c'est qu'à la proposition que je fis de +leur envoyer de l'argent, Saint-Germain répondit qu'ils n'en avaient que +faire. En s'éloignant de Paris, ils possédaient cinquante francs à eux +trois; certes, avec une somme aussi modique il leur aurait été bien +difficile de faire des économies; comment advenait-il qu'ils ne fussent +pas encore au dépourvu? la première idée qui me vint fut qu'ils avaient +commis quelque vol considérable, dont ils ne se souciaient pas de me +faire confidence; je découvris bientôt qu'il s'agissait d'un attentat +beaucoup plus grave. + +Deux jours après le retour de Saint-Germain, il me prit la fantaisie +d'aller voir ma carriole, qu'il avait ramenée: je remarquai d'abord +qu'on en avait changé la plaque. En visitant l'intérieur, j'aperçus sur +la doublure de coutil blanc et bleu des taches rouges fraîchement +lavées; puis, ayant ouvert le coffre pour prendre la clef d'écrou, je le +trouvai rempli de sang, comme si l'on y eût déposé un cadavre. Tout +était éclairci, la vérité s'annonçait plus épouvantable encore que mes +conjectures; je n'hésitai pas: plus intéressé peut-être que les auteurs +du meurtre, à en faire disparaître les traces, la nuit suivante je +conduisis la voiture sur les bords de la Seine; parvenu au-dessus de +Bercy, dans un lieu isolé, je mis le feu à de la paille et à du bois sec +dont je l'avais bourrée, et je ne me retirai que lorsqu'elle eût été +réduite en cendres. + +Saint-Germain, à qui je communiquai le lendemain mes remarques, sans lui +dire toutefois que j'eusse brûlé ma carriole, m'avoua enfin que le +cadavre d'un roulier assassiné par Blondy, entre Louvres et Dammartin, y +avait été caché jusqu'à ce qu'on eut trouvé l'occasion de le jeter dans +un puits. Cet homme, l'un des plus audacieux scélérats que j'aie +rencontrés, parlait de ce forfait comme s'il se fût entretenu de +l'action la plus innocente: c'était le rire sur les lèvres et du ton le +plus détaché, qu'il en énumérait jusqu'aux moindres circonstances. Il me +faisait horreur, je l'écoutais dans une sorte de stupéfaction; quand je +l'entendis me déclarer qu'il lui fallait l'empreinte des serrures d'un +appartement dont je connaissais le locataire, mes terreurs furent à leur +comble. Je voulus lui faire quelques observations. «Eh que ça me fait à +moi? me répondit-il, en affaires comme en affaires; parce que tu le +connais!... raison de plus: tu sais les êtres, tu me conduiras et nous +partagerons... Allons! ajouta-t-il, il n'y a pas à tortiller, il me faut +l'empreinte.» Je feignis de me rendre à son éloquence: «Des scrupuleux +comme ça!... tais-toi donc! reprit Saint-Germain, tu me fais _suer_ +(l'expression dont il se servit était un peu moins congrue). Enfin, à +présent c'est dit, nous sommes de moitié.«Grand Dieu! quelle +association! ce n'était guères la peine de me réjouir de la mésaventure +de Blondy: je tombais véritablement de fièvre en chaud mal. Blondy +pouvait encore céder à certaines considérations, Saint-Germain jamais, +et il était bien plus impérieux dans ses exigences. Exposé à me voir +compromis d'un instant à l'autre, je me déterminai à faire une démarche +auprès de M. Henry, chef de la division de sûreté à la préfecture de +police: j'allai le voir; et après lui avoir dévoilé ma situation, je lui +déclarai que si l'on voulait tolérer mon séjour à Paris, je donnerais +des renseignements précieux sur un grand nombre de forçats évadés, dont +je connaissais la retraite et les projets. + +M. Henry me reçut avec assez de bienveillance, mais, après avoir +réfléchi un moment à ce que je lui disais, il me répondit qu'il ne +pouvait prendre aucun engagement vis-à-vis de moi. «Cela ne doit point +vous empêcher de me faire des révélations, continua-t-il, on jugera +alors à quel point elles sont méritoires, et peut-être...»--Ah! +Monsieur, point de peut-être, ce serait risquer ma vie: vous n'ignorez +pas de quoi sont capables les individus que je désire vous signaler, et +si je dois être reconduit au bagne après que quelque partie d'une +instruction juridique aura constaté que j'ai eu des rapports avec la +police, je suis un homme mort.--«En ce cas, n'en parlons plus.» Et il me +laissa partir sans même me demander mon nom. + +J'avais l'ame navrée de l'insuccès de cette tentative. Saint-Germain ne +pouvait manquer de revenir: il allait me sommer de lui tenir ma parole; +je ne savais plus que faire: devais-je avertir la personne que nous +étions convenus de dévaliser ensemble? S'il eût été possible de me +dispenser d'accompagner Saint-Germain, il aurait été moins dangereux de +donner un pareil avis; mais j'avais promis de l'assister, il n'y avait +pas d'apparence que je pusse, sous aucun prétexte, me dégager de ma +promesse; je l'attendais comme on attend un arrêt de mort. Une semaine, +deux semaines, trois semaines se passèrent dans ces perplexités. Au bout +de ce temps je commençai à respirer; après deux mois je fus tranquillisé +tout-à-fait; je croyais que, comme ses deux camarades, il s'était fait +arrêter quelque part. Annette, je m'en souviendrai toujours, fit une +neuvaine, et _brûla_ au moins une douzaine de cierges, _à leur +intention_. «Mon Dieu! s'écriait-elle quelquefois, faites-moi la grâce +qu'ils restent où ils sont!» La tourmente avait été de longue durée; les +instants de calme furent bien courts, ils précédèrent la catastrophe qui +devait décider de mon existence. + +Le 3 mai 1809, au point du jour, je suis éveillé par quelques coups +frappés à la porte de mon magasin; je descends pour voir de quoi il +s'agit, et je me dispose à ouvrir, lorsque j'entends un colloque à voix +basse: «C'est un homme vigoureux, disent les interlocuteurs, prenons nos +précautions!» Plus de doute sur les motifs de cette visite matinale; je +remonte à la hâte dans ma chambre; Annette est instruite de ce qui se +passe; elle ouvre la fenêtre, et, tandis qu'elle entame la conversation +avec les agents, m'esquivant en chemise par une issue qui donne sur le +carré, je gagne rapidement les étages supérieurs. Au quatrième, je vois +une porte entre ouverte, et m'introduis: je regarde; j'écoute: je suis +seul. Dans un renfoncement au-dessous du lambris, se trouve un lit caché +par un lambeau de damas cramoisi en forme de rideau: pressé par la +circonstance, et certain que déjà l'escalier est gardé, je me jette sous +les matelas; mais à peine m'y suis-je blotti, quelqu'un entre; on parle, +je reconnais la voix, c'est celle d'un jeune homme nommé Fossé, dont le +père, monteur en cuivre, était couché dans la pièce contiguë; un +dialogue s'établit: + + + SCÈNE PREMIÈRE + + _Le Père, la Mère, le Fils._ + + + _Le fils._ «Vous ne savez pas, papa? on cherche le tailleur;... on + veut l'arrêter; toute la maison est en l'air... Entendez-vous la + sonnette?... Tiens, tiens, les voilà qui sonnent chez l'horloger. + +»_La mère._ Laisse-les sonner, te mêle pas de çà; les affaires des + autres nous regardent pas: (_à son mari_) allons mon homme, + habille-toi donc, ils n'auraient qu'à venir. + + _Le père._»(_Bâillant; il est à présumer qu'en même temps il se + frottait le front_). Le diable les emporte! et qu'est-ce qu'ils + veulent donc au tailleur? + + _Le fils._»Je ne sais pas, papa; mais ils sont joliment du monde, + et des mouchards, et des gendarmes, qui mènent le commissaire avec + eux. + + _Le père._»C'est pt'être rien du tout seulement. + + _La mère._»Et qu'est-ce qu'il peut avoir fait? un tailleur! + + _Le père._»Qu'est-ce qu'il peut avoir fait...? il peut avoir + fait;... ah! j'y suis...! puisqu'il vend du drap; il aura fait des + habits avec des marchandises anglaises. + + _La mère._»Il aura, comme on dit, employé des denrées coroniales; + tu me fais rire, toi: est-ce qu'on l'arrêterait pour ça? + + _Le père._»Je le crois bien qu'on l'arrêterait pour ça, et le + blocus continental, c'est-il pour des prunes qu'on l'a décrété? + + _Le fils._»Le blocus continental! qu'est-ce que ça veut dire + papa...? ça va-t-il sur l'eau? + + _La mère._»Ah oui! dis-nous donc ce que ça veut dire, et mets-nous + ça au plus juste? + + _Le père._»Ça veut dire, que le tailleur va pt'être bien être + bloqué. + + _La mère._»Oh! mon Dieu! le pauvre homme! je suis sûre qu'ils vont + l'emmener... des criminels comme ça, qui ne sont pas coupables, si + ça ne dépendait que de moi... je crois que je les cacherais dans ma + chemise. + + _Le père._»Sais-tu qui fait du volume le tailleur? c'est un fameux + corps! + + _La mère._»C'est égal, je le cacherais tout de même. Je voudrais + qu'il vienne ici. Tu te souviens de ce déserteur?... + + _Le père._»Chut! chut! les voilà qui montent. + + SCÈNE DEUXIÈME + + _Les précédents, le Commissaire, des Gendarmes, des Mouchards._ + + Dans ce moment, le commissaire et ses estafiers, après avoir + parcouru la maison du haut en bas, arrivent sur le pallier du + quatrième. + + _Le commissaire._ «Ah! la porte est ouverte. Je vous demande pardon + du dérangement, mais c'est dans l'intérêt de la société.... Vous + avez pour voisin un grand scélérat, un homme capable de tuer père + et mère. + + _La femme._»Quoi, monsieur _Vidocq_? + + _Le commissaire._»Oui, _Vidocq_, madame, et je vous enjoins, dans + le cas où vous ou votre mari lui auriez donné asile, de me le + déclarer sans délai. + + _La femme._»Ah! monsieur le commissaire, vous pouvez chercher + partout, si ça vous fait plaisir,.... nous, donner asile à + quelqu'un!... + + _Le commissaire._»D'abord, cela vous regarde, la loi est + excessivement sévère! c'est un article sur lequel elle ne + plaisante pas, et vous vous exposeriez à des peines très graves; + pour un condamné à la peine capitale, il n'y va rien moins que + de... + + _Le mari_ (vivement).»Nous ne craignons rien, monsieur le + commissaire. + + _Le commissaire._»Je le crois,..... je m'en rapporte parfaitement à + vous. Cependant pour n'avoir rien à me reprocher, vous me + permettrez de faire ici une petite perquisition, c'est une simple + formalité d'usage. (_S'adressant à sa suite._) Messieurs, les + issues sont bien gardées?» + +Après une visite assez minutieuse de la pièce du fond, le commissaire +revient dans celle où je suis.--Et dans ce lit, dit-il, en levant le +lambeau de damas cramoisi, pendant que du côté des pieds, je sentais +remuer un des coins du matelas, que l'on laissa retomber +nonchalamment.--«Pas plus de Vidocq que sur la main. Allons! il se sera +rendu invisible, reprit le commissaire, il faut y renoncer.» On +n'imaginerait jamais de quel énorme poids ces paroles me soulagèrent. +Enfin toute la bande des alguasils se retira; la femme du monteur en +cuivre les accompagna avec force politesses, et je me trouvais seul +avec le père, le fils et une petite fille, qui ne me croyaient pas si +près d'eux. Je les entendis me plaindre. Mais bientôt madame Fossé +accourut en montant l'escalier quatre à quatre; elle était tout +essouflée; j'eus encore la vedette. + + + SCÈNE TROISIÈME + + _Le Mari, la Femme et le Fils._ + + _La femme._»Oh! mon Dieu, mon Dieu! Combien qu'il y a de monde + d'amassé dans la rue..... Allez! on en dit de belles sur le compte + de M. Vidocq, j'espère qu'on en dégoise, et de toutes les couleurs. + Tout de même, il faut qu'il y ait quelque chose de vrai; il n'y a + jamais de feu sans fumée... Je sais bien toujours que c'était un + fier _faigniant_ que ton monsieur Vidocq: pour un maître tailleur, + il avait plus souvent les bras que les jambes croisées. + + _Le mari._»Te voilà encore comme les autres à faire des + suppositions; vois-tu comme t'es mauvaise langue;... d'ailleurs, il + n'y a qu'un mot qui serve, ça nous regarde pas. Je suppose encore + que ça nous regarderait; eh bien! de quoi qu'ils l'accusent, + qu'est-ce qu'ils chantent? je ne suis pas curieux... + + _La femme._»Qu'est-ce qu'ils chantent, ça fait trembler seulement + rien que d'y penser... Quand on dit d'un homme qu'il a été condamné + à être fait mourir pour assassinat. Je voudrais que t'entende le + petit tailleur de dessus de la place. + + _Le mari._»Bah! jalousie de métier. + + _La femme._»Et la portière du nº 27, qui dit comme ça qu'elle est + bien sûre qu'elle l'a vu sortir tous les soirs avec un gros bâton, + si bien déguisé qu'elle ne le reconnaissait pas. + + _Le mari._»La portière dit ça? + + _La femme._»Et qu'il allait attendre le monde dans les + Champs-Elysées. + + _Le mari._»Faut-il que tu sois bête! + + _La femme._»Ah! faut-il que je sois bête! le rogomiste est p't-être + bête aussi, quand il dit que c'est tous voleurs qui viennent là + dedans, et qu'il a vu M. Vidocq avec des visages qui avaient + mauvaise mine. + + _Le mari._»Eh bien! qui avaient mauvaise mine, après.... + + _La femme._»Après, après, toujours est-il que le commissaire a dit + à l'épicier que c'est rien qui vaille,... et pire que ça, + puisqu'il a ajouté que c'était un grand coupable, que la justice ne + pouvait venir à bout de rattraper. + + _Le mari._»Et tu la gobes.... t'es joliment encore de ton pays;... + tu crois le commissaire, toi, tu ne vois pas que c'est un quart + qu'il bat; et puis, tiens, on ne me mettra jamais dans la tête que + M. Vidocq soit un malhonnête homme, il m'est avis, au contraire, + que c'est un bon enfant, un homme rangé. Au surplus, qu'il soit ce + qu'il voudra, ça nous regarde pas; mêlons-nous de notre ouvrage; + voilà l'heure qui s'avance,... il faut valser. Allons, _preste_ au + travail!» + +La séance est levée: le père, la mère, le fils et une petite fille, +toute la famille Fossé part, et je reste sous clef, réfléchissant aux +insinuations perfides de la police, qui, pour me priver de l'assistance +des voisins, s'attachait à me représenter comme un infâme scélérat. J'ai +vu souvent depuis employer cette tactique, dont le succès se fonde +toujours sur d'atroces calomnies, tactique révoltante, en ce qu'elle est +injuste; tactique maladroite, en ce qu'elle produit un effet tout +contraire à celui qu'on en attend, puisqu'alors les personnes qui +eussent prêté main-forte pour l'arrestation d'un voleur, peuvent en être +empêchées par la crainte de lutter contre un homme que le sentiment de +son crime et la perspective de l'échafaud doivent pousser au désespoir. + +Il y avait près de deux heures que j'étais enfermé: il ne se faisait +aucun bruit dans la maison, ni dans la rue; les groupes s'étaient +dispersés; je commençais à me rassurer, lorsqu'une circonstance bien +ridicule vint compliquer ma situation. Un besoin des plus pressants +s'annonçait par des coliques d'une telle violence, que, ne voyant dans +la chambre aucun vase approprié à la nécessité, je me trouvais dans le +plus cruel embarras; à force de fureter dans tous les coins et recoins, +j'aperçois enfin une marmite en fonte... Il était temps, je la découvre, +et......... à peine ai-je terminé, que j'entends fourrer une clef dans +la serrure; je replace précipitamment le couvercle, et vite je me glisse +de nouveau dans ma retraite: on entre; c'est la femme Fossé avec sa +fille; un instant après viennent le père et le fils. + + + SCÈNE DERNIÈRE + + _Le Père, la Mère, les Enfants et Moi._ + + _Le père._ «Eh bien! ce restant de soupe d'hier n'est pas encore + réchauffé? + + _La mère._»Il n'est pas arrivé qu'il crie déjà: on va le mettre sur + le feu, ton restant de soupe;... avec lui, on dirait que la foire + est sur le pont. + + _Le père._»Est-ce que tu crois qu'ils n'ont pas faim, ces enfants? + + _La mère._»Eh mon Dieu! on ne peut pas aller plus vite que les + violons;... ils attendront; ils feront comme moi: tu ferais bien + mieux de souffler, que de bougonner. + + _Le père_ (_soufflant_).»Elle est donc gelée ta marmite?... ah je + crois qu'elle chante,... entends-tu? + + _La mère._»Non; mais je sens..., ce n'est pas possible autrement, + il y a quelqu'un..... + + _Le père._»C'est les choux d'hier;.... c'est pt'être bien toi...? + François rit, je parie que c'est lui...? + + _Le fils._»Voilà comme il est papa, il inculpe tout le monde. + + _Le père._»C'est que vois-tu, comme on connaît les singes on les + adore; je sais que tu es un cadet sujet à caution. Oh Dieu! que ça + pue! ah ça? crois-tu être dans une écurie (_haussant le ton_)? + Est-ce dans une écurie que tu crois être (_s'adressant à sa + femme_)? Voyons, si c'est toi, dis-le moi? + + _La mère._»Est-il drôle, à présent? il veut toujours que ce soit + moi...; c'est qu'elle ne se passe pas cette odeur. + + _Le père._»C'est de plus fort en plus fort. + + _La petite fille._»Maman, ça bout. + + _La mère._»Maudit couvercle! je me suis brûlée. + + _Tous ensemble._»O Dieu! quelle infection! + + _La mère._»C'est une peste: on n'y tient pas... Fossé ouvre donc la + fenêtre. + + _Le père._»Vous le voyez, madame, c'est encore un des tours de + votre fils... + + _Le fils._»Papa, je te jure que non. + + _Le père._»Tais-toi, fichu paresseux... la preuve n'est pas + convaincante...? monsieur ne peut pas aller au cinquième...; il + serait trop fatigué de monter un étage...; il se foulerait la + rate..., tu plains donc bien tes pas...; sois tranquille, je te + corrigerai. + + _Le fils._»Mais papa... + + _Le père._»Ne me raisonne pas..., tu vois ce manche à ballet..., il + ne tient à rien que je te le casse sur le dos: avance ici que je te + donne ta danse... avance, te dis-je? je t'apprendrai... Ah! tu me + nies... + + _Le fils_ (_pleurant_.)»Mais, oui, puisque ce n'est pas moi. + + _Le père._»Tu es capable de tout:... comme dit cet autre, tous + menteurs, tous voleurs. + + _La mère._»Pourquoi ne pas dire la vérité? + + _Le père._»Oh non! il aimera mieux que je lui fiche une paye..., + d'aussi bien, il va l'avoir... Ah! tu veux que je te donne ta + tournée? ma femme, ferme la fenêtre, à cause des voisins. + + _La mère._»Gare à toi! François, ça se gâte..., gare à toi!» + +Nul doute, l'action va s'engager; sans hésiter, je soulève matelas, +draps, couverture, et écartant brusquement le lambeau de damas, je me +montre à la famille stupéfaite de mon apparition. Ou imaginerait +difficilement à quel point ces braves gens furent surpris. Pendant +qu'ils s'entre-regardent sans mot dire, j'entreprends de leur raconter +le plus brièvement possible comme quoi je m'étais introduit chez eux; +comme quoi je m'étais caché sous les matelas, comme quoi... Il est +inutile de dire que l'on rit beaucoup de l'aventure de la marmite, et +qu'il ne fut plus question de battre personne. Le mari et la femme +s'étonnaient que je n'eusse pas été étouffé dans ma cachette; ils me +plaignirent, et, avec une cordialité dont les exemples ne sont pas rares +parmi les gens du peuple, ils m'offrirent des rafraîchissements, qui +étaient bien nécessaires après une matinée si laborieuse. + +On doit penser que je fus sur les épines, aussi long-temps que cette +scène n'eut pas touché au dénouement... Je suais à grosses gouttes; dans +tout autre moment, je m'en fusse amusé; mais je songeais aux suites de +la découverte inévitable qui se préparait, et personne moins que moi +n'était en état d'apprécier tout ce qu'il y avait de burlesque dans la +situation... Me croyant perdu, j'aurais pu hâter l'instant fatal; c'eût +été couper court à mes perplexités: une réflexion sur la mobilité des +circonstances m'inspira de voir venir: je savais par plus d'une +expérience qu'elles déconcertent quelquefois les plans les mieux conçus, +comme aussi elles triomphent des cas les plus désespérés. + +D'après l'accueil que me faisait la famille Fossé, il était probable +que je n'aurais pas à me repentir d'avoir attendu l'événement: toutefois +je n'étais pas pleinement rassuré; cette famille n'était pas heureuse; +et ne pouvait-il pas se faire que cette première impression de +bienveillance et de compassion, dont ne se défendent pas toujours les +hommes les plus pervers, fit place à l'espoir d'obtenir quelque +récompense en me livrant à la police? et puis, en supposant même que mes +hôtes fussent ce qu'on appelle _francs du collier_, étais-je à l'abri +d'une indiscrétion? Sans être doué d'une grande perspicacité, Fossé +devina le secret de mes inquiétudes, qu'il réussit à dissiper par des +protestations dont la sincérité ne devait pas se démentir. + +Ce fut lui qui se chargea de veiller à ma sûreté; il commença par +pousser des reconnaissances à la suite desquelles il m'informa que les +agents de police, persuadés que je n'avais pas quitté le quartier, +s'étaient établis en permanence dans la maison et dans les rues +adjacentes; il m'apprit aussi qu'il était question de faire une seconde +visite chez tous les locataires. De tous ces rapports, je conclus qu'il +était urgent de déguerpir, car il était vraisemblable que cette fois +l'on fouillerait à fond les logements. + +La famille Fossé, comme la plupart des ouvriers de Paris, était dans +l'usage d'aller souper chez un marchand de vin du voisinage, ou elle +portait ses provisions; il fut convenu que j'attendrais ce moment pour +sortir avec elle. Jusqu'à la nuit, j'avais le temps de prendre mes +mesures: je m'occupai d'abord à faire parvenir de mes nouvelles à +Annette: ce fut Fossé qui organisa le message. Il eût été de la dernière +imprudence qu'il se mît en communication directe avec elle. Voici ce +qu'il fit: il se rendit dans la rue de Grammont, où il acheta un pâté, +dans lequel il glissa le billet qu'on va lire: + +«Je suis en sûreté. Tiens-toi sur tes gardes: ne te fie à personne. Ne +te laisse pas prendre à des promesses qu'on n'a ni l'intention ni le +pouvoir de tenir. Renferme-toi dans ces quatre mots, _je ne sais pas_. +Fais la bête, c'est le meilleur moyen de me prouver que tu as de +l'esprit. Je ne peux pas te donner de rendez-vous, mais quand tu +sortiras, prends toujours la rue Saint-Martin et les boulevarts. Surtout +ne te retourne pas, je réponds de tout.» + +Le pâté confié à un commissionnaire de la place Vendôme, et adressé à +_madame Vidocq_, tomba, ainsi que je l'avais prévu, dans les mains des +agents qui en permirent la remise, après avoir pris connaissance de la +dépêche; ainsi je me trouvai avoir atteint deux buts à la fois, celui de +les tromper, en leur persuadant que je n'étais plus dans le quartier, et +celui de rassurer Annette, en lui faisant savoir que j'étais hors de +danger. L'expédient m'avait réussi; enhardi par ce premier succès, je +fus un peu plus calme pour effectuer les préparatifs de ma retraite. +Quelqu'argent que j'avais pris à tout hasard sur ma table de nuit, +servit à me procurer un pantalon, des bas, des souliers, une blouse +ainsi qu'un bonnet de coton bleu destiné à compléter mon déguisement. +Quand l'heure du souper fut venue, je sortis de la chambre avec toute la +famille, portant sur ma tête, par surcroît de précautions, une énorme +platée de haricots et de mouton, dont l'appétissant fumet expliquait +assez quel était le but de notre excursion. Le coeur ne m'en battit +pas moins en me trouvant face à face, sur le carré du second, avec un +agent que je n'avais pas d'abord aperçu, caché dans une encoignure. +«Soufflez votre chandelle, cria-t-il brusquement à Fossé.--Et pourquoi? +répliqua celui-ci, qui n'avait pris de la lumière que pour ne pas +éveiller les soupçons.--Allons! pas tant de raisons, reprit le +mouchard,» et il souffla lui-même la chandelle. Je l'aurais volontiers +embrassé! Dans l'allée, nous tombâmes encore sur plusieurs de ses +confrères qui, plus polis que lui, se rangèrent pour nous livrer +passage. Enfin nous étions dehors. Lorsque nous eûmes détourné l'angle +de la place, Fossé prit le plat, et nous nous séparâmes. Afin de ne pas +attirer l'attention, je marchai fort lentement jusqu'à la rue des +Fontaines: une fois là, je ne m'amusais pas, comme disent les Allemands, +à compter les boutons de mon habit, je pris ma course dans la direction +du boulevard du Temple, et fendant l'air, j'étais arrivé à la rue de +Bondy, qu'il ne m'était pas encore venu à l'idée de me demander où +j'allais. + +Cependant il ne suffisait pas d'avoir échappé à une première +perquisition, les recherches pouvaient devenir des plus actives. Il +m'importait de dérouter la police, dont les nombreux limiers ne +manqueraient pas, suivant l'usage, de tout négliger pour ne s'occuper +que de moi. Dans cette conjoncture très critique, je résolus d'utiliser +pour mon salut les individus que je regardais comme mes dénonciateurs. +C'étaient les Chevalier, que j'avais vus la veille, et qui dans la +conversation que j'avais eue avec eux, avaient laissé échapper +quelques-uns de ces mots qu'on ne s'explique qu'après coup: convaincu +que je n'avais plus aucun ménagement à garder vis-à-vis de ces +misérables, je résolus de me venger d'eux, en même temps que je les +forcerais à rendre gorge autant qu'il dépendrait de moi. C'était à une +condition tacite que je les avais obligés, ils avaient violé la foi des +traités; contrairement à leur intérêt même, ils avaient fait le mal, je +me proposais de les punir d'avoir méconnu leur intérêt. + +Le chemin n'est pas trop long du boulevard à la rue de l'Echiquier; je +tombai comme une bombe au domicile des Chevalier, dont la surprise en me +voyant libre, confirma tous mes soupçons. Chevalier imagina d'abord un +prétexte pour sortir; mais, fermant la porte à double tour, et mettant +la clef dans ma poche, je sautai sur un couteau de table, et dis à mon +beau-frère que s'il poussait un cri, c'était fait de lui et des siens. +Cette menace ne pouvait manquer de produire son effet; j'étais au milieu +d'un monde qui me connaissait, et que devait épouvanter la violence de +mon désespoir. Les femmes restèrent plus mortes que vives, et Chevalier, +pétrifié, immobile comme la fontaine de grès sur laquelle il s'appuyait, +me demanda, d'une voix éteinte, ce que j'exigeais de lui: «Tu vas le +savoir, lui répondis-je.» + +Je débutai par la réclamation d'un habit complet que je lui avais fourni +le mois d'auparavant, il me le rendit; je me fis donner en outre une +chemise, des bottes et un chapeau; tous ces objets avaient été achetés +de mes deniers, c'était une restitution qui m'était faite. Chevalier +s'exécuta en rechignant; je crus lire dans ses yeux qu'il méditait +quelque projet, peut-être avait-il à sa disposition un moyen de faire +savoir aux voisins l'embarras dans lequel le jetait ma présence: la +prudence me prescrivit d'assurer ma retraite en cas d'une perquisition +nocturne. Une fenêtre donnant sur un jardin était fermée par deux +barreaux de fer, j'ordonnai à Chevalier d'en enlever un, et comme, en +dépit de mes instructions, il s'y prenait avec une excessive maladresse, +je me mis moi-même à l'ouvrage, sans qu'il s'aperçût que le couteau qui +lui avait tant inspiré d'effroi était passé de mes mains dans les +siennes. L'opération terminée, je ressaisis cette arme. «Maintenant, lui +dis-je, ainsi qu'aux femmes, qui étaient terrifiées, vous pouvez aller +vous coucher.» Quant à moi, je n'étais guères en train de dormir; je me +jetai sur une chaise, où je passai une nuit fort agitée. Toutes les +vicissitudes de ma vie me revinrent successivement à l'esprit; je ne +doutai pas qu'il n'y eût une malédiction sur moi;... en vain fuyais-je +le crime, le crime venait me chercher, et cette fatalité, contre +laquelle je me roidissais avec toute l'énergie de mon caractère, +semblait prendre plaisir à bouleverser mes plans de conduite en me +mettant incessamment aux prises avec l'infamie et la plus impérieuse +nécessité. + +Au point du jour je fis lever Chevalier, et lui demandai s'il était en +fonds. Sur sa réponse, qu'il ne possédait que quelques pièces de +monnaie, je lui fis l'injonction de se munir de quatre couverts d'argent +qu'il devait à ma libéralité, de prendre son permis de séjour et de me +suivre. Je n'avais pas précisément besoin de lui, mais il eût été +dangereux de le laisser au logis, car il aurait pu donner l'éveil à la +police et la diriger sur mes traces avant que j'eusse pu prendre mes +dimensions. Chevalier obéit. Je redoutais moins les femmes: comme +j'emmenais avec moi un otage précieux, et que d'ailleurs elles ne +partageaient pas tout-à-fait les sentiments de ce dernier, je me +contentai, en partant, de les enfermer à double tour, et par les rues +les plus désertes de la capitale, même en plein midi, nous gagnâmes les +Champs-Élysées. Il était quatre heures du matin; nous ne rencontrâmes +personne. C'était moi qui portait les couverts; je me serais bien gardé +de les laisser à mon compagnon, il fallait que je pusse disparaître sans +inconvénient, s'il lui était arrivé de s'insurger ou de faire une +esclandre. Heureusement, il fut fort docile; au surplus, j'avais sur moi +le terrible couteau, et Chevalier, qui ne raisonnait pas, était persuadé +qu'au moindre mouvement qu'il ferait, je le lui plongerais dans le +coeur: cette terreur salutaire, qu'il éprouvait d'autant plus vivement +qu'il n'était pas irréprochable, me répondait de lui. + +Nous nous promenâmes long-temps aux alentours de Chaillot; Chevalier, +qui ne prévoyait pas comment tout cela finirait, marchait machinalement +à mes côtés; il était anéanti et comme frappé d'idiotisme. A huit +heures, je le fis monter dans un fiacre et le conduisis au passage du +bois de Boulogne, où il engagea en ma présence, et sous son nom, les +quatre couverts, sur lesquels on lui prêta cent francs. Je m'emparai de +cette somme; et, satisfait d'avoir si à propos recouvré en masse ce +qu'il m'avait extorqué en détail, je remontai avec lui dans la voiture, +que je fis arrêter sur la place de la Concorde. Là, je descendis, mais +après lui avoir fait cette recommandation, «Souviens-toi d'être plus +circonspect que jamais; si je suis arrêté, quel que soit l'auteur de mon +arrestation, prends garde à toi.» J'intimai au cocher de le mener grand +train, rue de l'Échiquier, nº 23; et pour être certain qu'il ne prenait +pas une autre direction, je restai un instant à l'examiner; ensuite de +quoi je me rendis en cabriolet, chez un fripier de la _Croix-Rouge_, qui +me donna des habits d'ouvrier en échange des miens. Sous ce nouveau +costume, je m'acheminai vers l'esplanade des Invalides, pour m'informer +s'il y aurait possibilité d'acheter un uniforme de cet établissement. +Une jambe de bois, que je questionnai sans affectation, m'indiqua, rue +Saint-Dominique, un brocanteur chez qui je trouverais l'équipement +complet. Ce brocanteur était, à ce qu'il paraît, assez bavard de son +naturel. «Je ne suis pas curieux, me dit-il (c'est le préambule +ordinaire de toutes les demandes indiscrètes): vous avez tous vos +membres, sans doute l'uniforme n'est pas pour vous.--Pardon, lui +répondis-je; et comme il manifestait de l'étonnement, j'ajoutai que je +devais jouer la comédie.--Et dans quelle pièce?--Dans l'_Amour +filial_.» + +Le marché conclu, j'allai aussitôt à Passy, où, chez un logeur qui était +dans mes intérêts, je me hâtai d'effectuer la métamorphose. Il ne fallut +pas cinq minutes pour faire de moi le plus manchot des invalides; mon +bras rapproché vers le défaut de ma poitrine et tenu adhérent au torse +par une sangle et par la ceinture de ma culotte, dans laquelle il était +engagé, avait entièrement disparu: quelques chiffons introduits dans la +partie supérieure d'une des manches, dont l'extrémité venait se +rattacher sur le devant du frac, jouaient le moignon à s'y méprendre, et +portaient l'illusion au plus haut degré: une pommade dont je me servis +pour teindre en noir mes cheveux et mes favoris, acheva de me rendre +méconnaissable. Sous ce travestissement, j'étais tellement sûr de +déconcerter le savoir physiognomonique des observateurs de la rue de +Jérusalem et autres, que dès le soir même j'osai me montrer dans le +quartier Saint-Martin. J'appris que la police, non-seulement occupait +toujours mon logement, mais encore qu'on y faisait l'inventaire des +marchandises et du mobilier. Au nombre des agents que je vis allant et +venant, il fut aisé de me convaincre que les recherches se poursuivaient +avec un redoublement d'activité bien extraordinaire pour cette époque, +où la vigilante administration n'était pas trop zélée toutes les fois +qu'il ne s'agissait pas d'arrestations politiques. Effrayé d'un +semblable appareil d'investigation, tout autre que moi aurait jugé +prudent de s'éloigner de Paris sans délai, au moins pour quelque temps. +Il eût été convenable de laisser passer l'orage; mais je ne pouvais me +décider à abandonner Annette au milieu des tribulations que lui causait +son attachement pour moi. Dans cette occasion, elle eut beaucoup à +souffrir; enfermée au dépôt de la préfecture, elle y resta vingt-cinq +jours au secret, d'où on ne la tirait que pour lui faire la menace de la +faire pourrir à Saint-Lazarre, si elle s'obstinait à ne pas vouloir +indiquer le lieu de ma retraite. Le poignard sur le sein, Annette +n'aurait pas parlé. Qu'on juge si j'étais chagrin de la savoir dans une +si déplorable situation; je ne pouvais pas la délivrer: dès qu'il +dépendit de moi, je m'empressai de la secourir. Un ami à qui j'avais +prêté quelques centaines de francs, me les ayant rendus, je lui fis +tenir une partie de cette somme; et, plein de l'espoir que sa détention +finirait bientôt, puisqu'après tout on n'avait à lui reprocher que +d'avoir vécu avec un forçat évadé, je me disposais à quitter Paris, me +réservant, si elle n'était pas élargie avant mon départ, de lui faire +connaître plus tard sur quel point je me serais dirigé. + +Je logeais rue Tiquetonne, chez un mégissier, nommé Bouhin, qui +s'engagea, moyennant rétribution, à prendre pour lui, un passeport qu'il +me cèderait. Son signalement et le mien étaient exactement conformes: +comme moi, il était blond, avait les yeux bleus, le teint coloré, et, +par un singulier hasard, sa lèvre supérieure droite était marquée d'une +légère cicatrice; seulement sa taille était plus petite que la mienne; +mais pour se grandir et atteindre ma hauteur, avant de se présenter sous +la toise du commissaire, il devait mettre deux ou trois jeux de cartes +dans ses souliers. Bouhin recourut en effet à cet expédient, et bien +qu'au besoin je pusse user de l'étrange faculté de me rappetisser à +volonté de quatre à cinq pouces, le passeport qu'il me vendit me +dispensait de cette réduction. Pourvu de cette pièce, je m'applaudissais +d'une ressemblance qui garantissait ma liberté, lorsque Bouhin (j'étais +installé dans son domicile depuis huit jours), me confia un secret qui +me fit trembler: cet homme fabriquait habituellement de la fausse +monnaie, et pour me donner un échantillon de son savoir-faire, il coula +devant moi huit pièces de cinq francs, que sa femme passa dans la même +journée. On ne devine que trop tout ce qu'il y avait d'alarmant pour moi +dans la confidence de Bouhin. + +D'abord j'en tirai la conséquence que vraisemblablement, d'un instant à +l'autre, son passeport serait une très mauvaise recommandation aux yeux +de la gendarmerie; car, d'après le métier qu'il faisait, Bouhin devait +tôt ou tard se trouver sous le coup d'un mandat d'amener; partant, +l'argent que je lui avais donné était furieusement aventuré, et il s'en +fallait qu'il y eût de l'avantage à être pris pour lui. Ce n'était pas +tout: vu cet état de suspicion qui, dans les préventions du juge et du +public, est toujours inséparable de la condition de forçat évadé, +n'était-il pas présumable que Bouhin, traduit comme faux monnoyeur, je +serais considéré comme son complice? La justice a commis tant d'erreurs! +condamné une première fois quoique innocent, qui me garantissait que je +ne le serais pas une seconde? Le crime, qui m'avait été à tort imputé, +par cela seul qu'il me constituait faussaire, rentrait nominalement +dans l'espèce de celui dont Bouhin se rendait coupable. Je me voyais +succombant sous une masse de présomptions et d'apparences telles, +peut-être, que mon avocat, honteux de prendre ma défense, se croirait +réduit à implorer pour moi la pitié de mes juges. J'entendais prononcer +mon arrêt de mort. Mes appréhensions redoublèrent, quand je sus que +Bouhin avait un associé: c'était un médecin nommé Terrier, qui venait +fréquemment à la maison. Cet homme avait un visage patibulaire; il me +semblait qu'à la seule inspection de sa figure, toutes les polices du +monde dussent se mettre à ses trousses; sans le connaître, je me serais +fait l'idée qu'en le suivant il était presque impossible de ne pas +remonter à la source de quelque attentat. En un mot il était une +fâcheuse enseigne pour tout endroit dans lequel on le voyait entrer. +Persuadé que ses visites porteraient malheur au logis, j'engageai Bouhin +à renoncer à une industrie aussi chanceuse que celle qu'il exerçait; les +meilleures raisons ne purent rien sur son esprit; tout ce que j'obtins à +force de supplications, fut que, pour éviter de donner lieu à une +perquisition qui certainement me livrerait à la police, il suspendrait +et la fabrication, et l'émission des pièces aussi long-temps que je +resterais chez lui, ce qui n'empêcha pas que deux jours après je le +surprisse à travailler encore au grand oeuvre. Cette fois je jugeai à +propos de m'adresser à son collaborateur; je lui représentai sous les +couleurs les plus vives les dangers auxquels ils s'exposaient. «Je vois, +me répondit le médecin, que vous êtes encore un peureux comme il y en a +tant. Quand on nous découvrirait, qu'est-ce qu'il en serait? il y en a +bien d'autres qui ont fait le trébuchet sur la place de Grève; et puis +nous n'en sommes pas là: voilà quinze ans que j'ai pris _messieurs de la +chambre_ pour mes changeurs, et personne ne s'est jamais douté de rien: +ça ira tant que ça ira: au surplus, mon camarade, ajouta-il avec humeur, +si j'ai un conseil à vous donner, c'est de vous mêler de vos affaires.» + +A la tournure que prenait la discussion, je vis qu'il était superflu de +la continuer, et que je ferais sagement de me tenir sur mes gardes: je +sentis plus que jamais la nécessité de quitter Paris le plus tôt +possible. On était au mardi; j'aurais voulu partir dès le lendemain; +mais, averti qu'Annette serait mise en liberté à la fin de la semaine, +je me proposais de différer mon départ jusqu'à sa sortie, lorsque le +vendredi, sur les trois heures du matin, j'entendis frapper légèrement à +la porte de la rue: la nature du coup, l'heure, la circonstance, tout me +fait pressentir que l'on vient m'arrêter: sans rien dire à Bouhin, je +sors sur le carré; je monte: parvenu au haut de l'escalier, je saisis la +gouttière, je grimpe sur le toit, et vais me blottir derrière un tuyau +de cheminée. + +Mes pressentiments ne m'avaient pas trompé: en un instant la maison fut +remplie d'agents de police, qui furetèrent partout. Surpris de ne pas me +trouver, et avertis sans doute par mes vêtements laissés auprès de mon +lit, que je m'étais enfui en chemise, ce qui ne me permettait pas +d'aller bien loin, ils induisirent que je ne pouvais pas avoir pris la +voie ordinaire. A défaut de cavaliers que l'on pût envoyer à ma +poursuite, on manda des couvreurs, qui explorèrent toute la toiture, où +je fus trouvé et saisi, sans que la nature du terrain me permît de +tenter une résistance qui n'aurait abouti qu'à un saut des plus +périlleux. A quelques gourmades près, que je reçus des agents, mon +arrestation n'offrit rien de remarquable: conduit à la préfecture, je +fus interrogé par M. Henry, qui, se rappelant parfaitement la démarche +que j'avais faite quelques mois auparavant, me promit de faire tout ce +qui dépendrait de lui pour adoucir ma position; on ne m'en transféra pas +moins à la Force, et de là à Bicêtre, où je devais attendre le prochain +départ de la chaîne. + + + + +CHAPITRE XXIII. + + On me propose de m'évader.--Nouvelle démarche auprès de M. + Henry.--Mon pacte avec la police.--Découvertes + importantes.--Coco-Lacour.--Une bande de voleurs.--Les inspecteurs + sous clef.--La marchande d'asticots et les assassins.--Une fausse + évasion. + + +Je commençai à me dégoûter des évasions et de l'espèce de liberté +qu'elles procurent: je ne me souciais pas de retourner au bagne; mais, à +tout prendre, je préférais encore le séjour de Toulon à celui de Paris, +s'il m'eût fallu continuer de recevoir la loi d'êtres semblables aux +Chevalier, aux Blondy, aux Duluc, aux Saint-Germain. J'étais dans ces +dispositions, au milieu de bon nombre de ces piliers de galères, que je +n'avais que trop bien eu l'occasion de connaître, lorsque plusieurs +d'entre eux me proposèrent de les aider à tenter une _fugue_ par la +cour des _Bons Pauvres_. Autrefois le projet m'eût souri; je ne le +rejetai pas, mais j'en fis la critique en homme qui a étudié les +localités, et de manière à me conserver cette prépondérance que me +valaient mes succès réels, et ceux que l'on m'attribuait, je pourrais +dire aussi ceux que je m'attribuais moi-même; car dès qu'on vit avec des +coquins, il y a toujours avantage à passer pour le plus scélérat et le +plus adroit: telle était aussi ma réputation très bien établie. Partout +où l'on comptait quatre condamnés, il y en avait au moins trois qui +avaient entendu parler de moi; pas de fait extraordinaire depuis qu'il +existait des galériens, qu'on ne rattachât à mon nom. J'étais le général +à qui l'on fait honneur de toutes les actions des soldats: on ne citait +pas les places que j'avais emportées d'assaut, mais il n'y avait pas de +geôlier dont je ne pusse tromper la vigilance, pas de fers que je ne +vinsse à bout de rompre, pas de muraille que je ne réussisse à percer. +Je n'étais pas moins renommé pour mon courage et mon habileté, et l'on +avait l'opinion que j'étais capable de me dévouer en cas de besoin. A +Brest, à Toulon, à Rochefort, à Anvers, partout enfin, j'étais considéré +parmi les voleurs comme le plus rusé et le plus intrépide. Les plus +malins briguaient mon amitié, parce qu'ils pensaient qu'il y avait +encore quelque chose à apprendre avec moi, et les plus novices +recueillaient mes paroles comme des instructions dont ils pourraient +faire leur profit. A Bicêtre, j'avais véritablement une cour, on se +pressait autour de ma personne, on m'entourait, c'étaient des +prévenances, des égards, dont on se ferait difficilement une idée.... +Mais maintenant toute cette gloire des prisons m'était odieuse; plus je +lisais dans l'ame des malfaiteurs, plus ils se mettaient à découvert +devant moi, plus je me sentais porté à plaindre la société de nourrir +dans son sein une engeance pareille. Je n'éprouvai plus ce sentiment de +la communauté du malheur qui m'avait autrefois inspiré; de cruelles +expériences et la maturité de l'âge m'avaient révélé le besoin de me +distinguer de ce peuple de brigands, dont je méprisais les secours et +l'abominable langage. Décidé, quoiqu'il en pût advenir, à prendre parti +contre eux dans l'intérêt des honnêtes gens, j'écrivis à M. Henry pour +lui offrir de nouveau mes services, sans autre condition que de ne pas +être reconduit au bagne, me résignant à finir mon temps dans quelque +prison que ce fût. + +Ma lettre indiquait avec tant de précision l'espèce de renseignements +que je pourrais donner, que M. Henry en fut frappé; une seule +considération l'arrêtait, c'était l'exemple de plusieurs individus +prévenus ou condamnés, qui, après avoir pris l'engagement de guider la +police dans ses recherches, ne lui avaient donné que des avis +insignifiants, ou bien encore avaient fini eux-mêmes par se faire +prendre en flagrant délit. A cette considération si puissante, j'opposai +la cause de ma condamnation[4], la régularité de ma conduite toutes les +fois que j'avais été libre, la constance de mes efforts pour me procurer +une existence honnête; enfin j'exhibai ma correspondance, mes livres, ma +comptabilité, et j'invoquai le témoignage de toutes les personnes avec +lesquelles je m'étais trouvé en relation d'affaires, et spécialement +celui de mes créanciers, qui tous avaient la plus grande confiance en +moi. + +Les faits que j'alléguais militaient puissament en ma faveur: M. Henry +soumit ma demande au préfet de police M. Pasquier qui décida qu'elle +serait accueillie. Après un séjour de deux mois à Bicêtre, je fus +transféré à la Force; et, pour éviter de m'y rendre suspect, on affecta +de répandre parmi les prisonniers que j'étais retenu comme impliqué dans +une fort mauvaise affaire dont l'instruction allait commencer. Cette +précaution, jointe à ma renommée, me mit tout-à-fait en bonne odeur. Pas +de détenu qui osât révoquer en doute la gravité du cas qui m'était +imputé. Puisque j'avais montré tant d'audace et de persévérance pour me +soustraire à une condamnation de huit ans de fers, il fallait bien que +j'eusse la conscience chargée de quelque grand crime, capable si jamais +j'en étais reconnu l'auteur, de me faire monter sur l'échafaud. On +disait donc tout bas et même tout haut, à la Force, en parlant de moi: +«C'est _un escarpe_ (un assassin)»; et comme dans le lieu où j'étais, un +assassin inspire d'ordinaire une grande confiance, je me gardais bien de +réfuter une erreur si utile à mes projets. J'étais alors loin de prévoir +qu'une imposture que je laissais volontairement s'accréditer, se +perpétuerait au-delà de la circonstance, et qu'un jour, en publiant mes +Mémoires, il ne serait pas superflu de dire que je n'ai jamais commis +d'assassinat. Depuis qu'il est question de moi dans le public, on lui a +tant débité de contes absurdes sur ce qui m'était personnel! quels +mensonges n'ont pas inventés pour me diffamer des agents intéressés à me +représenter comme un vil scélérat! Tantôt j'avais été marqué et condamné +aux travaux forcés à perpétuité; tantôt l'on ne m'avait sauvé de la +guillotine qu'à condition de livrer à la police un certain nombre +d'individus par mois, et aussitôt qu'il en manquait un seul, le marché +devenait résiliable; c'est pourquoi, affirmait-on, à défaut de +véritables délinquants, j'en amenais de ma façon. N'est-on pas allé +jusqu'à m'accuser d'avoir, au _café Lamblin_, introduit un couvert +d'argent dans la poche d'un étudiant? J'aurai plus tard l'occasion de +revenir sur quelques-unes de ces calomnies dans plusieurs chapitres des +volumes suivants, où je mettrai au grand jour les moyens de la police, +son action, ses mystères; enfin tout ce qui m'a été dévoilé,... tout ce +que j'ai su. + +L'engagement que j'avais pris n'était pas aussi facile à remplir que +l'on pourrait le croire. A la vérité, j'avais connu une foule de +malfaiteurs, mais, incessamment décimée par les excès de tous genres, +par la justice, par l'affreux régime des bagnes et des prisons, par la +misère, cette hideuse génération avait passé avec une inconcevable +rapidité; une génération nouvelle occupait la scène, et j'ignorais +jusqu'aux noms des individus qui la composaient: je n'étais pas même au +fait des notabilités. Une multitude de voleurs exploitaient alors la +capitale, et il m'aurait été impossible de fournir la plus mince +indication sur les principaux d'entre eux; il n'y avait que ma vieille +renommée qui pût me mettre à même d'avoir des intelligences dans +l'état-major de ces Bédouins de notre civilisation; elle me servit, je +ne dirai pas au-delà, mais autant que je pouvais le désirer. Il +n'arrivait pas un voleur à la Force qu'il ne s'empressât de rechercher +ma compagnie; ne m'eût-il jamais vu, pour se donner du relief aux yeux +des camarades, il tenait à amour-propre de paraître avoir été lié avec +moi. Je caressais cette singulière vanité; par ce moyen, je me glissai +insensiblement sur la voie des découvertes; les renseignements me +vinrent en abondance, et je n'éprouvai plus d'obstacles à m'acquitter de +ma mission. + +Pour donner la mesure de l'influence que j'exerçais sur l'esprit des +prisonniers, il me suffira de dire que je leur inoculais à volonté mes +opinions, mes affections, mes ressentiments; ils ne pensaient et ne +juraient que par moi: leur arrivait-il de prendre en grippe un de nos +codétenus, parce qu'ils croyaient voir en lui ce qu'on appelle un +_mouton_, je n'avais qu'à répondre de lui, il était réhabilité +sur-le-champ. J'étais à la fois un protecteur puissant et un garant de +la franchise quand elle était suspectée. Le premier dont je me rendis +ainsi caution était un jeune homme que l'on accusait d'avoir servi la +police, en qualité d'agent secret. On prétendait qu'il avait été à la +solde de l'inspecteur général Veyrat, et l'on ajoutait qu'allant au +rapport chez ce chef, il avait enlevé le panier à l'argenterie.... Voler +chez l'inspecteur, ce n'était pas là le mal, mais aller au rapport!... +Tel était pourtant le crime énorme imputé à _Coco Lacour_ aujourd'hui +mon successeur. Menacé par toute la prison, chassé, rebuté, maltraité, +n'osant plus même mettre le pied dans les cours, où il aurait été +infailliblement assommé, Coco vint solliciter ma protection, et pour +mieux me disposer en sa faveur, il commença par me faire des confidences +dont je sus tirer parti. D'abord j'employai mon crédit à lui faire faire +sa paix avec les détenus, qui abandonnèrent leurs projets de vengeance; +on ne pouvait lui rendre un plus signalé service. Coco, autant par +reconnaissance que par désir de parler, n'eût bientôt plus rien de caché +pour moi. Un jour, il venait de paraître devant le juge d'instruction: +«Ma foi, dit-il à son retour, je joue de bonheur,... aucun des +plaignants ne m'a reconnu: cependant, je ne me regarde pas comme sauvé; +il y a par le monde un diable de portier à qui j'ai volé une montre +d'argent: comme j'ai été obligé de causer long-temps avec lui, mes +traits ont dû se graver dans sa mémoire; et s'il était appelé, il +pourrait bien se faire qu'il y eût du déchet à la confrontation; +d'ailleurs, ajouta-t-il, par état, les portiers sont physionomistes.» +L'observation était juste; mais je fis observer à Coco, qu'il n'était +pas présumable que l'on découvrît cet homme, et que vraisemblablement il +ne se présenterait jamais de lui-même, puisque jusqu'alors il avait +négligé de le faire; afin de le confirmer dans cette opinion, je lui +parlai de l'insouciance ou de la paresse de certaines gens, qui n'aiment +pas à se déplacer. Ce que je dis du déplacement amena Coco à nommer le +quartier dans lequel habitait le propriétaire de la montre: s'il m'avait +indiqué la rue et le numéro, je n'aurais eu plus rien à désirer. Je me +gardai bien de demander un renseignement si complet, c'eût été me +trahir; et puis la donnée pour l'investigation me semblait suffisante: +je l'adressai à M. Henry, qui mit en campagne ses explorateurs. Le +résultat des recherches fut tel que je l'avais prévu: on déterra le +portier, et Coco, confronté avec lui, fut accablé par l'évidence. Le +tribunal le condamna à deux ans de prison. + +A cette époque, il existait à Paris une bande de forçats évadés, qui +commettaient journellement des vols, sans qu'il y eût espoir de mettre +un terme à leurs brigandages. Plusieurs d'entre eux avaient été arrêtés +et absous faute de preuves: opiniâtrement retranchés dans la dénégation, +ils bravaient depuis long-temps la justice, qui ne pouvait leur opposer +ni le flagrant délit ni des pièces de conviction; pour les surprendre +nantis il aurait fallu connaître leur domicile, et ils étaient si +habiles à le cacher, qu'on n'était jamais parvenu à le découvrir. Au +nombre de ces individus était un nommé France, dit _Tormel_, qui en +arrivant à la Force, n'eut rien de plus pressé que de me faire demander +dix francs pour passer à la pistole: j'étais tout aussi pressé de les +lui envoyer. Dès lors il vint me rejoindre, et comme il était touché du +procédé, il n'hésita pas à me donner toute sa confiance. Au moment de +son arrestation, il avait soustrait deux billets de mille francs aux +recherches des agents de police, il me les remit, en me priant de lui +avancer de l'argent au fur et à mesure de ses besoins. «Tu ne me connais +pas, me dit-il, mais les billets répondent; je te les confie, parce que +je sais qu'ils sont mieux dans tes mains que dans les miennes: plus tard +nous les changerons, aujourd'hui ça serait louche, il vaut mieux +attendre.» Je fus de l'avis de France, et, suivant qu'il le désirait, je +lui promis d'être son banquier: je ne risquais rien. + +Arrêté pour vol avec effraction, chez un marchand de parapluies du +passage Feydeau, France avait été interrogé plusieurs fois, et +constamment il avait déclaré n'avoir point de domicile. Pourtant la +police était instruite qu'il en avait un; et elle était d'autant plus +intéressée à le connaître, qu'elle avait presque la certitude d'y +trouver des instruments à voleurs, ainsi qu'un dépôt d'objets volés. +C'eût été là une découverte de la plus haute importance, puisqu'alors on +aurait eu des preuves matérielles. M. Henry me fit dire qu'il comptait +sur moi pour arriver à ce résultat: je manoeuvrai en conséquence, et +je sus bientôt qu'au moment de son arrestation, France occupait, au coin +de la rue Montmartre et de la rue Notre-Dame-des-Victoires, un +appartement loué au nom d'une receleuse appelée Joséphine Bertrand. + +Ces renseignements étaient positifs; mais il était difficile d'en faire +usage sans me compromettre vis-à-vis de France, qui, ne s'étant ouvert +qu'à moi seul, ne pourrait soupçonner que moi de l'avoir trahi: je +réussis cependant, et il se doutait si peu que j'eusse abusé de son +secret, qu'il me racontait toutes ses inquiétudes, à mesure que se +poursuivait l'exécution du plan que j'avais concerté avec M. Henry. Du +reste, la police s'était arrangée de telle sorte, qu'elle semblait +n'être guidée que par le hasard: voici comment elle s'y prit. + +Elle mit dans ses intérêts un des locataires de la maison qu'avait +habité France; ce locataire fit remarquer au propriétaire que depuis +environ trois semaines, on n'apercevait plus aucun mouvement dans +l'appartement de madame Bertrand: c'était donner l'éveil et ouvrir le +champ aux conjectures. On se souvint d'un individu qui allait et venait +habituellement dans cet appartement; on s'étonna de ne plus le +rencontrer; on parla de son absence, le mot de disparition fut prononcé; +d'où la nécessité de faire intervenir le commissaire, puis l'ouverture +en présence de témoins; puis la découverte d'un grand nombre d'objets +volés dans le quartier, et, enfin, la saisie des instruments dont on +s'était servi pour consommer les vols. Il s'agissait maintenant de +savoir ce qu'était devenue Joséphine Bertrand: on alla chez les +personnes qu'elle avait indiquées pour les informations lorsqu'elle +était venue louer, mais on ne put rien apprendre sur le compte de cette +femme; seulement on sut qu'une fille Lambert, qui lui avait succédé dans +le logement de la rue Montmartre, venait d'être arrêtée; et comme cette +fille était connue pour la maîtresse de France, on en a vite conclu que +les deux individus devaient avoir un gîte commun. France fut en +conséquence conduit sur les lieux: reconnu par tous les voisins, il +prétendit qu'il y avait méprise de leur part; mais les jurés devant qui +il fut amené en décidèrent autrement, et il fut condamné à huit ans de +fers. + +France une fois convaincu, on put aisément se porter sur les traces de +ses affidés: deux des principaux étaient les nommés Fossard et +Legagneur. On se fût emparé d'eux, mais la lâcheté et la maladresse des +agents les firent échapper aux recherches que je dirigeais. Le premier +était un homme d'autant plus dangereux, qu'il excellait dans la +fabrication des fausses clefs. Depuis quinze mois, il semblait défier la +police, lorsqu'un jour j'appris qu'il demeurait chez un perruquier +Vieille rue du Temple, en face de l'égoût. L'arrêter hors de chez lui +était chose à peu près impossible, attendu qu'il était fort habile à se +déguiser, et qu'il devinait un agent de plus de deux cents pas; d'un +autre côté, il valait bien mieux le saisir au milieu de l'attirail de sa +profession et des produits de ses labeurs. Mais l'expédition présentait +des obstacles; Fossard, quand on frappait à sa porte, ne répondait +jamais, et il était probable qu'en cas de surprise, il s'était ménagé +une issue et des facilités pour gagner les toits. Il me parut que le +seul moyen de s'emparer de lui, c'était de profiter de son absence pour +s'introduire et s'embusquer dans son logement. M. Henry fut de mon avis: +on fit crocheter la porte en présence d'un commissaire, et trois agents +se placèrent dans un cabinet contigu à l'alcove. Près de soixante et +douze heures se passèrent sans que personne arrivât: à la fin du +troisième jour, les agents, dont les provisions étaient épuisées, +allaient se retirer, lorsqu'ils entendirent mettre une clef dans la +serrure: c'était Fossard qui rentrait. Aussitôt deux des agents, +conformément aux ordres qu'ils avaient reçus, s'élancent du cabinet et +se précipitent sur lui; mais Fossard s'armant d'un couteau qu'ils +avaient oublié sur la table, leur fit une si grande peur, qu'ils lui +ouvrirent eux-mêmes la porte que leur camarade avait fermée; après les +avoir mis à son tour sous clef, Fossard descendit tranquillement +l'escalier, laissant aux trois agents tout le loisir nécessaire pour +rédiger un rapport auquel il ne manquait rien, si ce n'est la +circonstance du couteau, que l'on se garda bien de mentionner. On verra +dans la suite de ces Mémoires comment, en 1814, je parvins à arrêter +Fossard; et les particularités de cette expédition ne sont pas les moins +curieuses de ce récit. + +Avant d'être transféré à la conciergerie, France, qui n'avait pas cessé +de croire à mon dévouement, m'avait recommandé l'un de ses amis intimes; +c'était Legagneur, forçat évadé, arrêté rue de la Mortellerie, au moment +où il exécutait un vol à l'aide de fausses clefs, cet homme privé de +ressources par suite du départ de son camarade, songea à retirer de +l'argent qu'il avait déposé chez un receleur de la rue Saint-Dominique, +au Gros-Caillou. Annette, qui venait me voir très assidument à la +Force, et me secondait quelquefois avec beaucoup d'adresse dans mes +recherches, fut chargée de la commission; mais, soit méfiance, soit +volonté de s'approprier le dépôt, le receleur accueillit fort mal la +messagère, et comme elle insistait, il alla jusqu'à la menacer de la +faire arrêter. Annette revint nous annoncer qu'elle avait échoué dans sa +démarche. A cette nouvelle, Legagneur voulait dénoncer le receleur: +cette résolution n'était que l'effet d'un premier mouvement de colère. +Devenu plus calme, Legagneur jugea plus convenable d'ajourner sa +vengeance, et surtout de se la rendre profitable. «Si je le dénonce, me +dit-il, non-seulement il ne m'en reviendra rien, mais il peut se faire +qu'on ne le trouve pas en défaut, j'aime mieux attendre à ma sortie, je +saurai bien le faire _chanter_» (contribuer). + +Legagneur n'ayant plus d'espoir en son receleur, se détermina à écrire à +deux de ses complices, Marguerit et Victor Desbois, qui étaient des +voleurs en renom: convaincu de cette vérité bien ancienne, que les +petits présents entretiennent l'amitié, en échange des secours qu'il +demandait, il leur envoya quelques empreintes de serrures qu'il avait +prises pour son usage particulier. Legagneur eut encore recours à +l'intermédiaire d'Annette; elle trouva les deux amis rue des Deux-Ponts, +dans un misérable entresol, espèce de taudis où ils ne se rendaient +jamais sans avoir pris auparavant toutes leurs précautions. Ce n'était +pas là leur demeure. Annette, à qui j'avais recommandé de faire tout ce +qui dépendrait d'elle pour la connaître, eut le bon esprit de ne pas les +perdre de vue. Elle les suivit pendant deux jours sous des déguisements +différents, et, le troisième, elle put m'affirmer qu'ils couchaient +petite rue Saint-Jean, dans une maison ayant issue sur des jardins. M. +Henry, à qui je ne laissai pas ignorer cette circonstance, prescrivit +toutes les mesures qu'exigeaient la nature de la localité, mais ses +agents ne furent ni plus braves ni plus adroits que ceux à qui Fossard +avait échappé. Les deux voleurs se sauvèrent par les jardins, et ce ne +fut que plus tard que l'on parvint à les arrêter rue +Saint-Hyacinthe-Saint-Michel. + +Legagneur ayant été à son tour conduit à la Conciergerie, fut remplacé +dans ma chambre par le fils d'un marchand de vin de Versailles, le nommé +Robin, qui, lié avec tous les escrocs de la capitale, me donna par forme +de conversation, les renseignements les plus complets, tant sur leurs +antécédents que sur leur position actuelle et leurs projets. Ce fut lui +qui me signala comme forçat évadé le prisonnier _Mardargent_, qui +n'était retenu que comme déserteur. Celui-ci avait été condamné à +vingt-quatre ans de fers. Il avait vécu dans le bagne; à l'aide de mes +notes et de mes souvenirs, nous fûmes promptement en pays de +connaissance; il crut, et il ne se trompait pas, que je serais joyeux de +retrouver d'anciens compagnons d'infortune; il m'en indiqua plusieurs +parmi les détenus, et je fus assez heureux pour faire réintégrer aux +galères bon nombre de ces individus, que la justice, à défaut de preuves +suffisantes, aurait peut-être lancés de nouveau dans la circulation +sociale. Jamais on n'avait fait de plus importantes découvertes que +celles qui marquèrent mon début dans la police: à peine m'étais-je +enrôlé dans cette administration, et déjà j'avais fait beaucoup pour la +sûreté de la capitale et même pour celle de la France entière. Raconter +tous mes succès en ce genre, ce serait abuser de la patience des +lecteurs; cependant je ne crois pas devoir passer sous silence une +aventure qui précéda de peu de mois ma sortie de prison. + +Une après-midi, il se manifesta quelque tumulte dans la cour; il s'y +livrait un furieux combat à coups de poings. A pareille heure, c'était +un événement fort ordinaire, mais cette fois il y avait autant à s'en +étonner que d'un duel entre Oreste et Pilade. Les deux champions, +Blignon et Charpentier, dit _Chante-à-l'heure_, étaient connus pour +vivre dans cette intimité révoltante qui n'a pas même d'excuse dans la +plus rigoureuse claustration. Une rixe violente s'était engagée entre +eux; on prétendait que la jalousie les avait désunis: quoi qu'il en +soit, lorsque l'action eut cessé, _Chante-à-l'heure_, couvert de +contusions, entra à la cantine pour se faire bassiner; je faisais alors +ma partie de piquet. _Chante-à-l'heure_, irrité de sa défaite, ne se +possédait plus; bientôt l'eau-de-vie du pansement qu'il buvait sans s'en +apercevoir, l'animant encore, il se trouva dans cette situation d'esprit +où les épanchements deviennent un besoin. + +--«Mon ami, me dit-il, car tu es mon ami, toi;... vois-tu comme il m'a +arrangé ce gueux de Blignon?... mais il ne le portera pas en paradis!... + +--«Laisse tout cela, lui répartis-je, il est plus fort que toi,... il +faut prendre ton parti. Quand tu te ferais assommer une seconde fois? + +--»Oh! ce n'est pas çà que je veux dire!... Si je voulais, il ne +battrait plus personne, ni moi, ni d'autres. On sait ce que l'on +sait!... + +--»Eh! que sais-tu? m'écriai-je, frappé du ton dont il avait prononcé +ces derniers mots. + +--»Oui, oui, reprit _Chante-à-l'heure_, toujours plus exaspéré, il a +bien fait de me pousser à bout; je n'aurais qu'à _jaspiner_ (jaser)... +Il serait bientôt _fauché_ (guillotiné). + +--»Eh! tais-toi donc, lui dis-je en affectant d'être incrédule; vous +êtes tous taillés sur le même patron; quand vous en voulez à quelqu'un, +on dirait qu'il n'y a qu'à souffler sur sa tête pour la faire tomber. + +--»Tu crois ça, s'écria _Chante-à-l'heure_, en frappant du poing sur la +table; si je te disais qu'_il a escarpé une largue_ (assassiné une +femme)! + +--»Pas si haut, _Chante-à-l'heure_, pas si haut, lui dis-je, en me +mettant mystérieusement un doigt sur la bouche. Tu sais bien qu'à la +_Lorcefée_ (la Force) les murs ont des oreilles. Il ne s'agit de +_servir de belle_ (dénoncer à faux) un camarade. + +--»Qu'appelles-tu _servir de belle_, répliqua-t-il, plus irrité à mesure +que je feignais de vouloir l'empêcher de parler; quand je te dis qu'il +ne tient qu'à moi de lui donner un _redoublement de fièvre_ (révéler un +nouveau fait à charge.) + +--»Tout cela est bon, repris-je, mais pour faire mettre un homme sur _la +planche au pain_ (traduire devant la cour d'assises), il faut des +preuves! + +--»Des preuves, est-ce que le _boulanger_ (le diable) en manque +jamais?... Écoute.... tu connais bien la marchande d'asticots qui se +tient au bas du pont Notre-Dame? + +--»Une ancienne _ogresse_ (femme qui loue des effets aux filles), la +maîtresse de Chatonnet, la femme du bossu.--Tout juste!--Eh bien! il y a +trois mois que Blignon et moi nous étions à _bouffarder_ tranquillement +dans un estaminet de la rue Planche-Mibray, lorsqu'elle vint nous y +trouver. Il y a gras, nous dit-elle, et pas loin d'ici, rue de la +Sonnerie! Puisque vous êtes de bons enfants, je veux vous l'enseigner. +C'est une vieille femme qui reçoit de l'argent pour beaucoup de monde; +il y a des jours qu'elle a quinze et vingt mille francs, or ou billets; +comme elle rentre souvent à la _sorgue_ (à la nuit), il faudrait lui +couper le cou et la f..... à la rivière, après avoir _poissé ses +philippes_ (pris son argent). D'abord qu'elle nous a fait la +proposition, nous ne voulions pas en entendre parler, parce que nous ne +faisions pas l'_escarpe_ (l'assassinat), mais cette emblêmeuse nous a +tant tourmentés, en nous répétant qu'il y avait _gras_ (beaucoup +d'argent), et que d'ailleurs il n'y avait pas grand mal à _étourdir_ +(tuer) une vieille femme, que nous nous sommes laissés aller. On tomba +d'accord que la marchande d'asticots nous avertirait du jour et du +moment favorables. Ça me contrariait pourtant de m'_enflaquer_ +là-dedans, parce que, vois-tu, quand on n'est pas habitué à faire la +chose, ça fait toujours un effet. Enfin, n'importe, tout était convenu, +lorsque le lendemain, aux _Quatre-Cheminées_, près de Sèvres, nous avons +rencontré Voivenel avec un autre _grinche_ (voleur). Blignon leur a +parlé de l'affaire, mais en témoignant qu'il avait de la répugnance pour +le crime. Alors ils proposèrent de nous donner un coup de main, si +toutefois nous y consentions.--Volontiers, répondit Blignon, quand il y +en a pour deux, il y en a pour quatre. Voilà donc qu'est décidé, ils +devaient être de _mèche_ (de complicité) avec nous. Depuis ce jour le +camarade de Voivenel était toujours sur notre dos; il n'aspirait qu'au +moment. Enfin la marchande d'asticots nous fait prévenir; c'était le 30 +décembre. Il faisait du brouillard. C'est pour aujourd'hui, me dit +Blignon. Vous me croirez si vous le voulez, foi de grinche, j'avais +envie de ne pas y aller, mais entraîné, je suivis la vieille avec les +autres, et, le soir, au moment où, sa recette terminée, elle sortait de +chez un M. Rousset, loueur de carosses, dans le cul de sac de la Pompe, +nous l'avons expédiée. C'est l'ami de Voivenel qui l'a _chourinée_ +(frappée à coups de couteau), pendant que Blignon, après l'avoir +entortillée dans son mantelet, la tenait par derrière. Il n'y a que moi +qui ne m'en suis pas mêlé, mais j'ai tout vu, puisqu'ils m'avaient +planté à faire le _gaf_ (le guet), et j'en sais assez pour faire _gerber +à la passe_ (guillotiner) ce gueux de Blignon.» + +_Chante-à-l'heure_ me raconta en détail et avec une rare insensibilité +toutes les circonstances de ce meurtre. J'entendis jusqu'au bout ce +récit abominable, faisant à chaque instant d'incroyables efforts pour +cacher mon indignation: chaque parole qu'il prononçait était de nature à +faire dresser les cheveux de l'homme le moins susceptible d'émotions. +Quand ce scélérat eut achevé de me retracer avec une horrible fidélité +les angoisses de la victime, je l'engageai de nouveau à ne pas perdre +son ami Blignon; mais, en même temps, je jetai habilement de l'huile sur +le feu, que je semblais vouloir éteindre. Je me proposais d'amener +_Chante-à-l'heure_ à faire de sang froid à l'autorité l'horrible +révélation à laquelle l'avait poussé la colère. Je désirais en outre +pouvoir fournir à la justice les moyens de conviction qui lui étaient +nécessaires pour frapper les assassins. Il y avait beaucoup à éclaircir. +Peut-être _Chante-à-l'heure_ ne m'avait-il fait qu'une fable qui lui +aurait été suggérée par le vin et l'esprit de vengeance. Quoi qu'il en +soit, je fis à M. Henry un rapport, dans lequel je lui exposais mes +doutes, et bientôt il me fit savoir que le crime que je lui dénonçais +n'était que trop réel. M. Henry m'engageait en même temps à faire en +sorte de lui procurer des renseignements précis sur toutes les +circonstances qui avaient précédé et suivi l'assassinat, et dès le +lendemain je dressai mes batteries pour les obtenir. Il était difficile +de faire arrêter les complices sans que l'on pût soupçonner d'où partait +le coup; dans cette occasion comme dans beaucoup d'autres, le hasard se +mit de moitié avec moi. Le jour venu, j'allai éveiller +_Chante-à-l'heure_ qui, encore malade de la veille, ne put se lever; je +m'assis sur son lit, et lui parlai de l'état complet d'ivresse dans +lequel je l'avais vu, ainsi que des indiscrétions qu'il avait commises: +le reproche parut l'étonner; je lui répétai un ou deux mots de +l'entretien que j'avais eu avec lui, sa surprise redoubla; alors il me +protesta qu'il était impossible qu'il eut tenu un pareil langage, et +soit qu'effectivement il eut perdu la mémoire, soit qu'il se défiât de +moi, il essaya de me persuader qu'il n'avait pas le moindre souvenir de +ce qui s'était passé. Qu'il mentît ou non, je saisis cette assertion +avec avidité, et j'en profitai pour dire à _Chante-à-l'heure_ qu'il ne +s'était pas borné à me raconter confidentiellement toutes les +circonstances de l'assassinat, mais encore qu'il les avait exposées à +haute voix dans le chauffoir, en présence de plusieurs détenus qui +avaient tout aussi-bien entendu que moi.--«Ah! malheureux que je suis, +s'écria-t-il, en montrant la plus grande affliction: qu'ai-je fait? A +présent comment me tirer de là?--Rien de plus aisé, lui répondis-je, si +l'on te questionne au sujet de la scène d'hier, tu diras: ma foi, quand +je suis ivre, je suis capable de tout, surtout si j'en veux à quelqu'un, +je ne sais pas ce que je n'inventerais pas.» + +_Chante-à-l'heure_ prit le conseil pour argent comptant. Le même jour, +un nommé _Pinson_ qui passait pour un mouton, fut conduit de la Force à +la préfecture de police: cette translation ne pouvait s'effectuer plus à +propos; je m'empressai de l'annoncer à _Chante-à-l'heure_, en ajoutant +que tous les prisonniers pensaient que Pinson n'était extrait que parce +qu'il allait faire quelques révélations. A cette nouvelle, il parut +consterné. «Etait-il dans le chauffoir? me demanda-t-il aussitôt; je lui +dis que je n'y avais pas fait attention.» Alors il me communiqua plus +franchement ses alarmes, et j'obtins de lui de nouveaux renseignements +qui, transmis sur-le-champ à M. Henry, firent tomber sous la main de la +police tous les complices de l'assassinat, parmi lesquels la marchande +d'asticots et son mari. Les uns et les autres furent mis au secret; +_Blignon_ et _Chante-à-l'heure_, dans le bâtiment neuf; la marchande +d'asticots, son mari, Voivenel et le quatrième assassin dans +l'infirmerie, ou ils restèrent très long-temps. La procédure +s'instruisit, et je ne m'en occupai plus: elle n'eut aucun résultat, +parce qu'elle avait été mal commencée dès le principe: les accusés +furent absous. + +Mon séjour, tant à Bicêtre qu'à la Force, embrasse une durée de vingt-un +mois, pendant laquelle il ne se passa pas de jours que je ne rendisse +quelque important service; je crois que j'aurais été un _mouton +perpétuel_, tant on était loin de supposer la moindre connivence entre +les agents de l'autorité et moi. Les concierges et les gardiens ne se +doutaient même pas de la mission qui m'était confiée. Adoré des voleurs; +estimé des bandits les plus déterminés, car ces gens-là ont aussi un +sentiment qu'ils appellent de l'estime, je pouvais compter en tout temps +sur leur dévouement: tous se seraient fait hacher pour moi; ce qui le +prouve c'est qu'à Bicêtre le nommé _Mardargent_, dont j'ai déjà parlé, +s'est battu plusieurs fois contre des prisonniers qui avaient osé dire +que je n'étais sorti de la Force que pour servir la police. Coco-Lacour +et Goreau, détenus dans la même maison comme voleurs incorrigibles, ne +prirent pas ma défense avec moins de générosité. Alors, peut-être, +auraient-ils eu quelque raison de me taxer d'ingratitude puisque je ne +les ai pas plus ménagés que les autres, mais le devoir commandait; +qu'ils reçoivent aujourd'hui le tribut de ma reconnaissance, ils ont +plus concouru qu'ils ne pensent aux avantages que la société a pu +retirer de mes services. + +M. Henry ne laissa pas ignorer au préfet de police les nombreuses +découvertes qui étaient dues à ma sagacité. Ce fonctionnaire, à qui il +me représenta comme un homme sur lequel l'on pouvait compter, consentit +enfin à mettre un terme à ma détention. Toutes les mesures furent prises +pour que l'on ne crut pas que j'eusse recouvré ma liberté. On vint me +chercher à la Force, et l'on m'emmena sans négliger aucune des +précautions rigoureuses: on me mit les menotes, et je montai dans la +cariole d'osier, mais il était convenu que je m'évaderais en route; et +en effet je m'évadai. Le même soir toute la police était à ma +recherche. Cette évasion fit grand bruit, surtout à la Force, où mes +amis la célébrèrent par des réjouissances: ils burent à ma santé et me +souhaitèrent un bon voyage! + + + + +CHAPITRE XXIV. + + M. Henry surnommé l'_Ange malin_.--MM. Bertaux et Parisot.--Un mot + sur la Police.--Ma première capture.--Bouhin et Terrier sont + arrêtés d'après mes indications. + + +Les noms de M. le baron Pasquier et de M. Henry ne s'effaceront jamais +de mon souvenir. Ces deux hommes généreux furent mes libérateurs! +combien je leur dois d'actions de grâces! ils m'ont rendu plus que la +vie; pour eux je la sacrifierais mille fois, et je pense que l'on me +croira quand on saura que souvent je l'exposai pour obtenir d'eux une +parole, un regard de satisfaction. + +Je respire, je circule librement, je ne redoute plus rien: devenu agent +secret, j'ai maintenant des devoirs tracés, et c'est le respectable M. +Henry qui se charge de m'en instruire: car c'est sur lui que repose +presque toute la sûreté de la capitale. Prévenir les crimes, découvrir +les malfaiteurs, et les livrer à l'autorité, c'est à ces points +principaux que l'on doit rapporter les fonctions qui m'étaient confiées. +La tâche était difficile à remplir. M. Henry prit le soin de guider mes +premiers pas; il m'aplanit les difficultés, et si par la suite j'ai +acquis quelque célébrité dans la police, je l'ai due à ses conseils, +ainsi qu'aux leçons qu'il m'a données... Doué d'un caractère froid et +réfléchi, M. Henry possédait au plus haut degré ce tact d'observation +qui fait démêler la culpabilité sous les apparences les plus innocentes; +il avait une mémoire prodigieuse, et une étonnante pénétration: rien ne +lui échappait; ajoutez à cela qu'il était excellent physionomiste. Les +voleurs ne l'appelaient que l'_Ange malin_, et à tous égards il méritait +ce surnom; car chez lui l'aménité était la compagne de la ruse. Rarement +un grand criminel, interrogé par lui, sortait de son cabinet sans avoir +avoué son crime, ou donné à son insu quelques indices, qui laissaient +l'espoir de le convaincre. Chez M. Henry, il y avait une sorte +d'instinct qui le conduisait à la découverte de la vérité; ce n'était +pas de l'acquis, et quiconque aurait voulu prendre sa manière pour +arriver au même résultat, se serait fourvoyé; car sa manière n'en était +pas une; elle changeait avec les circonstances: personne plus que lui +n'était attaché à son état: il couchait comme on dit dans l'ouvrage, et +était à toute heure à la disposition du public. On n'était pas obligé +alors de ne venir dans les bureaux qu'à midi, et de faire souvent +antichambre pendant des quarts de journées, ainsi que cela se pratique +aujourd'hui. Passionné pour le travail, il n'était rebuté par aucune +espèce de fatigue; aussi après trente-cinq ans de service, est-il sorti +de l'administration accablé d'infirmités. J'ai vu quelquefois ce chef +passer deux ou trois nuits par semaine, et la plupart du temps pour +méditer sur les instructions qu'il allait me donner, et pour parvenir à +la prompte répression des crimes de tous genres. Les maladies, et il en +a eu de très graves, n'interrompaient presque pas ses labeurs: c'était +dans son cabinet qu'il se faisait traiter; enfin c'était un homme comme +il y en a peu: peut-être même comme il n'y en a point. Son nom seul +faisait trembler les voleurs, et quand ils étaient amenés devant lui, +tant audacieux fussent-ils, presque toujours ils se troublaient, ils se +coupaient dans leurs réponses; car tous étaient persuadés qu'il lisait +dans leur intérieur. + +Une remarque que j'ai souvent eu l'occasion de faire, c'est que les +hommes capables sont toujours les mieux secondés; serait-ce en vertu de +ce vieux proverbe, _qui se ressemble s'assemble_? Je n'en sais rien; +mais ce que je n'ai pas oublié, c'est que M. Henry avait des +collaborateurs dignes de lui: de ce nombre était M. Bertaux, +interrogateur d'un grand mérite: il avait un talent particulier pour +saisir une affaire, quelle qu'elle fût: ses trophées sont dans les +dossiers de la préfecture. Près de lui, j'aime à mentionner le chef des +prisons, M. Parisot, qui suppléait M. Henry avec une grande habileté. +Enfin, MM. Henry, Bertaux et Parisot formaient un véritable _triumvirat_ +qui conspirait sans cesse contre le brigandage: l'extirper de Paris, et +procurer aux habitants de cette immense cité une sécurité à toute +épreuve, tel était leur but, telle était leur unique pensée, et les +effets répondaient pleinement à leur attente. Il est vrai qu'à cette +époque, il existait entre les chefs de la police une franchise, un +accord, une cordialité qui ont disparu depuis cinq à six ans. +Aujourd'hui, chefs ou employés, tous sont dans la défiance les uns des +autres; tous se craignent réciproquement; c'est un état d'hostilités +continuelles; chacun dans son confrère redoute un dénonciateur, il n'y a +plus de convergence, plus d'harmonie entre les divers rouages de +l'administration: et d'où cela vient-il? de ce qu'il n'y a plus +d'attributions distinctes et parfaitement définies; de ce que personne, +à commencer par les sommités, ne se trouve à sa place. D'ordinaire à son +avénement, le préfet lui-même était étranger à la police; et c'est dans +l'emploi le plus éminent qu'il vient y faire son apprentissage: il +traîne à sa suite une multitude de protégés, dont le moindre défaut est +de n'avoir aucune capacité spéciale; mais qui, faute de mieux, savent le +flatter et empêcher la vérité d'arriver jusqu'à lui. C'est ainsi que +tantôt sous une direction, tantôt sous une autre, j'ai vu s'organiser, +ou plutôt se désorganiser la police: chaque mutation de préfet y +introduisait des novices, et faisait éliminer quelques sujets +expérimentés. Je dirai plus tard quelles sont les conséquences de ces +changements, qui ne sont commandés que par le besoin de donner des +appointements aux créatures du dernier venu. En attendant je vais +reprendre le fil de ma narration. + +Dès que je fus installé en qualité d'agent secret, je me mis à battre le +pavé, afin de me reconnaître, et de me mettre à même de travailler +utilement. Ces courses, dans lesquelles je fis un grand nombre +d'observations, me prirent une vingtaine de jours, pendant lesquels je +ne fis que me préparer à agir: j'étudiais le terrain. Un matin je fus +mandé par le chef de la division: il s'agissait de découvrir un nommé +Watrin, prévenu d'avoir fabriqué et mis en circulation de la +fausse-monnaie et des billets de banque. Watrin avait déjà été arrêté +par les inspecteurs de police; mais suivant leur usage, ils n'avaient +pas su le garder. M. Henry me donna toutes les indications qu'il jugeait +propres à me mettre sur ses traces; malheureusement ces indications +n'étaient que de simples données sur ses anciennes habitudes; tous les +endroits qu'il avait fréquentés m'étaient signalés; mais il n'était pas +vraisemblable qu'il y vînt de sitôt, puisque dans sa position, la +prudence lui prescrivait de fuir tous les lieux où il était connu. Il ne +me restait donc que l'espoir de parvenir jusqu'à lui par quelque voie +détournée; lorsque j'appris que dans une maison garnie où il avait logé, +sur le boulevart du Mont-Parnasse, il avait laissé des effets. On +présumait que tôt ou tard il se présenterait pour les réclamer, ou tout +au moins qu'il les ferait réclamer par une autre personne: c'était aussi +mon avis. En conséquence, je dirigeai sur ce point toutes mes +recherches, et après avoir pris connaissance du manoir, je m'embusquai +nuit et jour à proximité, afin de surveiller les allant et les venant. +Cette surveillance durait déjà depuis près d'une semaine; enfin las de +ne rien apercevoir, j'imaginai de mettre dans mes intérêts le maître de +la maison, et de louer chez lui un appartement ou je m'établis avec +Annette, ma présence ne pouvait paraître suspecte. J'occupais ce poste +depuis une quinzaine, quand un soir, vers les onze heures, je fus averti +que Watrin venait de se présenter, accompagné d'un autre individu. +Légèrement indisposé, je m'étais couché plus tôt que de coutume: je me +lève précipitamment, je descends l'escalier quatre à quatre; mais +quelque diligence que je fisse, je ne pus atteindre que le camarade de +Watrin. Je n'avais pas le droit de l'arrêter; mais je pressentais qu'en +l'intimidant, je pourrais obtenir de lui quelques renseignements; je le +saisis, je le menace, bientôt il me déclare en tremblant qu'il est +cordonnier, et que Watrin demeure avec lui, rue des +Mauvais-Garçons-St.-Germain, nº 4; il ne m'en fallait pas davantage. Je +n'avais passé qu'une mauvaise redingotte sur ma chemise: sans prendre +d'autres vêtements, je cours à l'adresse qui m'était donnée, et j'arrive +devant la maison au moment où quelqu'un va sortir, persuadé que c'est +Watrin, je veux le saisir, il m'échappe, je m'élance après lui dans +l'escalier; mais au moment de l'atteindre, un coup de pied qu'il +m'envoie dans la poitrine me précipite de vingt marches; je m'élance de +nouveau, et d'une telle vitesse, que pour se dérober à la poursuite, il +est obligé de s'introduire chez lui par une croisée du carré: alors +heurtant à sa porte, je le somme d'ouvrir, il s'y refuse. Annette +m'avait suivi, je lui ordonne d'aller chercher la garde, et tandis +qu'elle se dispose à m'obéir, je simule le bruit d'un homme qui descend. +Watrin trompé par cette feinte, veut s'assurer si effectivement je +m'éloigne, il met la tête à la croisée: c'était là ce que je demandais, +aussitôt je le prends aux cheveux; il m'empoigne de la même manière, et +une lutte s'engage. Cramponné au mur de refend qui nous sépare, il +m'oppose une résistance opiniâtre; cependant je sens qu'il faiblit; je +rassemble toutes mes forces pour une dernière secousse; déjà il n'a plus +que les pieds dans sa chambre, encore un effort et il est à moi; je le +tire avec vigueur, et il tombe dans le corridor. Lui arracher le +tranchet dont il était armé; l'attacher, et l'entraîner dehors fut +l'affaire d'un instant: accompagné seulement d'Annette, je le conduisis +à la préfecture, où je reçus d'abord les félicitations de M. Henry, et +ensuite celles du préfet de police, qui m'accorda une récompense +pécuniaire. Watrin était un homme d'une adresse rare, il exerçait une +profession grossière, et pourtant il s'était adonné à des contre-façons +qui exigent une grande délicatesse de main. Condamné à mort il obtint un +sursis à l'heure même où il devait être conduit au supplice; l'échafaud +était dressé, on le démonta, les amateurs en furent pour un déplacement +inutile: tout Paris s'en souvient. Le bruit s'était répandu qu'il allait +faire des révélations, mais comme il n'avait rien à dire, quelques jours +après la sentence reçut son exécution. + +Watrin était ma première capture: elle était importante; le succès de +ce début éveilla la jalousie des officiers de paix et des agents sous +leurs ordres; les uns et les autres se déchaînèrent contre moi; mais ce +fut vainement. Ils ne me pardonnaient pas d'être plus adroit qu'eux: les +chefs m'en savaient au contraire beaucoup de gré. Je redoublai de zèle +pour mériter de plus en plus la confiance de ces derniers. + +Vers cette époque, un grand nombre de pièces de cinq francs fausses +avaient été jetées dans la circulation du commerce. On m'en montra +plusieurs; en les examinant, il me sembla reconnaître le faire de mon +dénonciateur _Bouhin_ et de son ami le docteur _Terrier_. Je résolus de +m'assurer de la vérité: en conséquence je me mis à épier les démarches +de ces deux individus, mais comme je ne pouvais les suivre de trop près, +attendu qu'ils me connaissaient, et que je leur aurais inspiré de la +défiance, il m'était difficile d'obtenir les lumières dont j'avais +besoin. Toutefois, à force de persévérance, je parvins à acquérir la +certitude que je ne m'étais pas trompé, et les deux faux-monnoyeurs +furent arrêtés au moment de la fabrication: quelque temps après ils +furent condamnés à mort et exécutés. On a répété dans le public, d'après +un bruit accrédité par les inspecteurs de police, que le médecin +Terrier avait été entraîné par moi, et que je lui avais en quelque sorte +mis à la main les instruments de son crime. Que le lecteur se rappelle +la réponse qu'il me fit lorsque, chez Bouhin, j'essayai de le déterminer +à renoncer à sa coupable industrie, et il jugera si Terrier était homme +à se laisser entraîner. + + + + +CHAPITRE XXV. + + Je revois Saint-Germain.--Il me propose l'assassinat de deux + vieillards.--Les voleurs de réverbères.--Le petit-fils de + Cartouche.--Discours sur les agens provocateurs.--Grandes + perplexités.--Annette me seconde encore.--Tentative de vol chez un + banquier de la rue Hauteville.--Je suis tué.--Arrestation de + Saint-Germain et de Boudin, son complice.--Portraits de ces deux + assassins. + + +Dans une capitale aussi populeuse que Paris, les mauvais lieux sont +d'ordinaire en assez grand nombre; c'est là que tous les hommes tarés se +donnent rendez-vous: afin de les rencontrer et de les surveiller, je +fréquentais assiduement les endroits mal famés, m'y présentant tantôt +sous un nom, tantôt sous un autre, et changeant très souvent de costume +comme une personne qui a besoin de se dérober à l'oeil de la police. +Tous les voleurs que je voyais habituellement auraient juré que j'étais +un des leurs. Persuadés que j'étais fugitif, ils se seraient mis en +quatre pour me cacher, car non-seulement ils avaient en moi pleine et +entière confiance, mais encore ils m'affectionnaient; aussi +m'instruisaient-ils de leurs projets, et s'ils ne me proposaient pas de +m'y associer, c'est qu'ils craignaient de me compromettre, attendu ma +position de forçat évadé. Tous n'avaient pourtant pas cette délicatesse, +on va le voir. + +Il y avait quelques mois que je me livrais à mes investigations +secrètes, lorsque le hasard me fit rencontrer ce Saint-Germain dont les +visites m'avaient consterné tant de fois. Il était avec un nommé +_Boudin_, que j'avais vu restaurateur, rue des Prouvaires, et que je +connaissais comme on connaît un hôte chez qui l'on va de temps à autre +prendre sa réfection en payant. Boudin n'eût pas de peine à me remettre, +il m'aborda même avec une espèce de familiarité, à laquelle j'affectais +de ne pas répondre: «Vous ai-je donc fait quelque chose, me dit-il, pour +que vous ayiez l'air de ne pas vouloir me parler?--Non; mais j'ai appris +que vous avez été mouchard.--Ce n'est que ça, eh bien! oui, je l'ai été +mouchard; mais lorsque vous en saurez la raison, je suis sûr que vous ne +m'en voudrez pas. + +--»Certainement, me dit Saint-Germain, tu ne lui en voudras pas: Boudin +est un bon garçon, et je réponds de lui comme de moi. Dans la vie il y a +souvent des passes qu'on ne peut pas prévoir; si Boudin a accepté la +place dont tu parles, ce n'a été que pour sauver son frère; au surplus, +tu dois savoir que s'il avait de mauvais principes, je ne serais pas son +ami.» Je trouvai la garantie de Saint-Germain excellente, et je ne fis +plus aucune difficulté de parler à Boudin. + +Il était bien naturel que Saint-Germain me racontât ce qu'il était +devenu depuis sa dernière disparition, qui m'avait fait tant de plaisir. +Après m'avoir complimenté sur mon évasion, il m'apprit que depuis que +j'avais été arrêté, il avait recouvré son emploi, mais qu'il n'avait pas +tardé à le perdre de nouveau, et qu'il se trouvait encore une fois +réduit aux expédients. Je le priai de me donner des nouvelles de Blondi +et de Duluc.--«Mon ami, dit-il, les deux qui ont escarpé le roulier avec +moi, on les a fauchés à Beauvais.» Quand il m'annonça que ces deux +scélérats avaient enfin porté la peine de leurs crimes, je n'éprouvai +qu'un seul regret, c'est que la tête de leur complice ne fût pas tombée +sur le même échafaud. + +Après que nous eûmes vidé ensemble plusieurs bouteilles de vin, nous +nous séparâmes. En me quittant, Saint-Germain ayant remarqué que j'étais +assez mesquinement vêtu, me demanda ce que je faisais, et comme je lui +dis que je ne faisais rien, il me promit de songer à moi, si jamais il +se présentait une bonne occasion. Je lui fis observer que, sortant +rarement dans la crainte d'être arrêté, il pourrait bien se faire que +nous ne nous rencontrassions pas de sitôt;--«Tu me verras quand tu +voudras, me dit-il, j'exige même que tu viennes me voir?» Quand je le +lui eûs promis, il me remit son adresse, sans s'informer de la mienne. + +Saint-Germain n'était plus un être aussi redoutable pour moi, je me +croyais même intéressé à ne le plus perdre de vue; car si je devais +m'attacher à surveiller les malfaiteurs, personne plus que lui n'était +signalé à mon attention. Je concevais enfin l'espoir de purger la +société d'un pareil monstre. En attendant, je faisais la guerre à toute +la tourbe de coquins qui infestaient la capitale. Il y eut un moment où +les vols de tous genres se multiplièrent d'une manière effrayante: on +n'entendait parler que de rampes enlevées, de devantures forcées, de +plombs dérobés; plus de vingt réverbères furent pris successivement, +rue Fontaine-au-Roi, sans que l'on pût atteindre les voleurs qui étaient +venus les décrocher. Pendant un mois consécutif, des inspecteurs avaient +été aux aguets afin de les surprendre, et la première nuit qu'ils +suspendirent leur surveillance, les réverbères disparurent encore: +c'était comme un défi porté à la police. Je l'acceptai pour mon compte, +et, au grand désappointement de tous les Argus du quai du Nord, en peu +de temps je parvins à livrer à la justice ces effrontés voleurs, qui +furent tous envoyés aux galères. L'un d'entre eux se nommait +_Cartouche_: j'ignore s'il avait subi l'influence du nom, ou s'il +exerçait un talent de famille: peut-être était-il un descendant du +célèbre Cartouche? Je laisse aux généalogistes le soin de décider la +question. + +Chaque jour je faisais de nouvelles découvertes; on ne voyait entrer +dans les prisons que des gens qui y étaient envoyés d'après mes +indications, et pourtant aucun d'eux n'avait même la pensée de m'accuser +de l'avoir fait écrouer. Je m'arrangeai si bien, qu'au dedans comme au +dehors, rien ne transpirait; les voleurs de ma connaissance me tenaient +pour le meilleur de leurs camarades, les autres s'estimaient heureux de +pouvoir m'initier à leurs secrets, soit pour le plaisir de s'entretenir +avec moi, soit aussi parfois pour me consulter. C'était notamment hors +barrière que je rencontrais tout ce monde. Un jour que je parcourais les +boulevarts extérieurs, je fus accosté par Saint-Germain, Boudin était +encore avec lui. Ils m'invitèrent à dîner; j'acceptai, et au dessert, +ils me firent l'honneur de me proposer d'être le troisième dans un +assassinat. Il s'agissait d'expédier deux vieillards qui demeuraient +ensemble dans la maison que Boudin avait habitée rue des Prouvaires. +Tout en frémissant de la confidence que me firent ces scélérats, je +bénis le pouvoir invisible qui les avait poussés vers moi: j'hésitai +d'abord à entrer dans le complot, mais à la fin je feignis de me rendre +à leurs vives et pressantes sollicitations, et il fut convenu qu'on +attendrait le moment favorable pour mettre à exécution cet abominable +projet. Cette résolution prise, je dis au revoir à Saint-Germain ainsi +qu'à son compagnon; et, décidé à prévenir le crime, je me hâtai de faire +un rapport à M. Henry, qui me manda aussitôt, afin d'obtenir de plus +amples détails au sujet de la révélation que je venais de lui faire. Son +intention était de s'assurer si j'avais été réellement sollicité, ou +si, par un dévouement mal entendu, je n'aurais pas eu recours à des +provocations. Je lui protestai que je n'avais pris aucune espèce +d'initiative, et comme il crut reconnaître la vérité de cette +déclaration, il m'annonça qu'il était satisfait; ce qui ne l'empêcha pas +de me faire sur les agents provocateurs un discours dont je fus pénétré +jusqu'au fond de l'ame. Que ne l'ont-ils entendu comme moi ces +misérables qui, depuis la restauration, ont fait tant de victimes, l'ère +renaissante de la légitimité n'aurait pas, dans quelques circonstances, +rappelé les jours sanglants d'une autre époque? «Retenez bien, me dit M. +Henry, en terminant, que le plus grand fléau dans les sociétés est +l'homme qui provoque. Quand il n'y a point de provocateurs, ce sont les +forts qui commettent les crimes, parce que ce ne sont que les forts qui +les conçoivent. Des êtres faibles peuvent être entraînés, excités; pour +les précipiter dans l'abîme, il suffit souvent de chercher un mobile +dans leurs passions ou dans leur amour-propre: mais celui qui tente ce +moyen de les faire succomber est un monstre! C'est lui qui est le +coupable, et c'est lui que le glaive devrait frapper. En police, +ajouta-t-il, il vaut mieux ne pas faire d'affaire que d'en créer.» + +Quoique la leçon ne me fût pas nécessaire, je remerciai M. Henry, qui me +recommanda de m'attacher aux pas des deux assassins et de ne rien +négliger pour les empêcher d'arriver à l'exécution. «La police, me +dit-il encore, est instituée autant pour réprimer les malfaiteurs que +pour les empêcher de faire le mal, et il vaut toujours mieux avant +qu'après.» Conformément aux instructions que m'avait donné M. Henry, je +ne laissai pas passer un jour sans voir Saint-Germain et son ami Boudin. +Comme le coup qu'ils avaient projeté devait leur procurer assez +d'argent, j'en conclus qu'il ne leur semblerait pas extraordinaire que +je montrasse un peu d'impatience. «Eh bien! à quand la fameuse affaire? +leur disais-je chaque fois que nous étions ensemble?--A quand? me +répondait Saint-Germain, la poire n'est pas mûre: lorsqu'il sera temps, +ajoutait-il, en me désignant Boudin, voilà l'ami qui nous avertira.» +Déjà plusieurs réunions avaient eu lieu, et rien ne se décidait; +j'adressai encore la question d'usage. «Ah! cette fois, me répondit +Saint-Germain, c'est pour demain, nous t'attendons pour délibérer.» + +Le rendez-vous fut donné hors de Paris; je n'eus garde d'y manquer; +Saint-Germain ne fut pas moins exact. «Écoute, me dit-il, nous avons +réfléchi à l'affaire, elle ne peut s'exécuter quant à présent, mais nous +en avons une autre à te proposer, et je te préviens d'avance qu'il faut +y mettre de la franchise et répondre oui ou non. Avant de nous occuper +de l'objet qui nous amène ici, je te dois une confidence qui nous a été +faite hier: le nommé _Carré_, qui t'a connu à la Force, prétend que tu +n'en es sorti qu'à la condition de servir la police, et que tu es un +agent secret.» + +A ces mots d'_agent secret_, je me sentis comme suffoqué; mais bientôt +je me fus remis, et il faut bien que rien n'ait paru extérieurement, +puisque Saint-Germain qui m'observait attendit que je lui donnasse une +explication. Cette présence d'esprit qui ne m'abandonne jamais me la fit +trouver sur-le-champ. «Je ne suis pas surpris, lui dis-je, que l'on +m'ait représenté comme un agent secret, je sais la source d'un pareil +conte. Tu n'ignores pas que je devais être transféré à Bicêtre; chemin +faisant, je me suis évadé, et je suis resté à Paris, faute de pouvoir +aller ailleurs. Il faut vivre où l'on a ses ressources. Malheureusement +je suis obligé de me cacher; c'est en me déguisant que j'échappe aux +recherches, mais il est toujours quelques individus qui me +reconnaissent, ceux, par exemple, avec lesquels j'ai vécu dans une +certaine intimité. Parmi ces derniers, ne peut-il pas s'en trouver qui, +soit dessein de me nuire, soit motif d'intérêt, jugent à propos de me +faire arrêter? Eh bien! pour leur en ôter l'envie, toutes les fois que +je les ai crus capables de me dénoncer, je leur ai dit que j'étais +attaché à la police. + +--»Voilà qui est bien, reprit Saint-Germain, je te crois; et pour te +donner une preuve de la confiance que j'ai en toi, je vais te faire +connaître ce que nous devons faire ce soir. Au coin de la rue d'Enghien +et de la rue Hauteville, il demeure un banquier dont la maison donne sur +un assez vaste jardin, qui peut favoriser notre expédition et notre +fuite. Aujourd'hui le banquier est absent, et la caisse, dans laquelle +il y a beaucoup d'or et d'argent, ainsi que des billets de banque, n'est +gardée que par deux personnes; nous sommes déterminés à nous en emparer +dès ce soir même. Jusqu'à présent, nous ne sommes que trois pour +exécuter le coup, il faut que tu sois le quatrième. Nous avons compté +sur toi; si tu refuses, tu nous confirmeras dans l'opinion que tu es un +mouchard.» + +Comme j'ignorais l'arrière-pensée de Saint-Germain, j'acceptai avec +empressement: Boudin et lui parurent contents de moi. Bientôt je vis +arriver le troisième, que je ne connaissais pas, c'était un cocher de +cabriolet, nommé _Debenne_: il était père de famille, et s'était laissé +entraîner par ces misérables. L'on se mit à causer de choses et +d'autres; quant à moi j'avais déjà prémédité comment je m'y prendrais +pour les faire arrêter sur le fait, mais quel ne fut pas mon étonnement, +lorsqu'au moment de payer l'écot, j'entendis Saint-Germain nous adresser +la parole en ces termes: «Mes amis, quand il s'agit de jouer sa tête, on +doit y regarder de près; c'est aujourd'hui que nous allons faire cette +partie que je ne veux pas perdre; pour que la chance soit de notre côté, +voici ce que j'ai décidé, et je suis sûr que vous applaudirez tous à la +mesure: c'est vers minuit que nous devons nous introduire tous quatre +dans la maison en question; Boudin et moi nous nous chargeons de +l'intérieur; quant à vous deux, vous resterez dans le jardin, prêts à +nous seconder en cas de surprise. Cette opération, si elle réussit, +comme je le pense, doit nous donner de quoi vivre tranquilles pendant +quelque temps; mais il importe pour notre sûreté réciproque que nous ne +nous quittions plus jusqu'à l'heure de l'exécution.» + +Cette finale, que je feignis de ne pas avoir bien entendue, fut répétée. +Pour cette fois, me disais-je, je ne sais pas trop comment je me tirerai +d'affaire: quel moyen employer? Saint-Germain était un homme d'une +témérité rare, avide d'argent, et toujours prêt à verser beaucoup de +sang pour s'en procurer. Il n'était pas encore dix heures du matin, +l'intervalle jusqu'à minuit était assez long; j'espérais que pendant le +temps qui nous restait à attendre, il se présenterait une occasion de me +dérober adroitement et d'avertir la police. Quoi qu'il dût en arriver, +j'adhérai à la proposition de Saint-Germain, et ne fis pas la moindre +objection contre une précaution, qui était bien la meilleure garantie +que l'on pût avoir de la discrétion de chacun. Quand il vit que nous +étions de son avis, Saint-Germain, qui, par ses qualités énergiques et +sa conception, était véritablement le chef du complot, nous adressa des +paroles de satisfaction. «Je suis bien aise, nous dit-il, de vous +trouver dans ces sentiments; de mon côté, je ferai tout ce qui dépendra +de moi pour mériter d'être long-temps votre ami.» + +Il était convenu que nous irions tous ensemble chez lui, à l'entrée de +la rue Saint-Antoine: un fiacre nous conduisit jusqu'à sa porte. Arrivés +là, nous montâmes dans sa chambre, où il devait nous tenir en charte +privée jusqu'à l'instant du départ. Confiné entre quatre murailles, face +à face avec ces brigands, je ne savais à quel saint me vouer: inventer +un prétexte pour sortir était impossible, Saint-Germain m'eût deviné de +suite, et au moindre soupçon, il était capable de me faire sauter la +cervelle. Que devenir? je pris mon parti, et me résignai à l'événement, +quel qu'il fût; il n'y avait rien de mieux à faire que d'aider de bonne +grâce aux apprêts du crime: ils commencèrent aussitôt. Des pistolets +sont apportés sur la table pour être déchargés et rechargés: on les +examine; Saint-Germain en remarque une paire qui lui semble hors d'état +de faire le service: il la met de côté. «Pendant que vous allez démonter +les batteries, nous dit-il, je vais aller changer _ces pieds de +cochon_.» Et il se dispose à sortir.--«Un moment, lui fis-je observer, +d'après notre convention personne ne doit quitter ce lieu sans être +accompagné.--C'est vrai, me répond-il, j'aime que l'on soit fidèle à ses +engagements; aussi, viens avec moi.--Mais ces messieurs?--Nous les +enfermerons à double tour.» Ce qui fut dit fut fait: j'accompagne +Saint-Germain; nous achetons des balles, de la poudre et des pierres; +les mauvais pistolets sont échangés contre d'autres, et nous rentrons. +Alors on achève des préparatifs qui me font frémir: le calme de Boudin, +aiguisant sur un grès deux couteaux de table, était horrible à voir. + +Cependant le temps s'écoulait, il était une heure, et aucun expédient de +salut ne s'était présenté. Je bâille, je m'étends, je simule l'ennui, +et, passant dans une pièce voisine de celle où nous étions, je vais me +jeter sur un lit comme pour me reposer: après quelques minutes, je +parais encore plus fatigué de cette inaction, et je m'aperçois que les +autres ne le sont pas moins que moi. «Si nous buvions, me dit +Saint-Germain.--Admirable idée, m'écriai-je en sautant d'aise, j'ai +justement chez moi un panier d'excellent vin de Bourgogne; si vous +voulez nous allons l'envoyer chercher.» Tout le monde fut d'avis qu'il +ne pourrait arriver plus à point, et Saint-Germain dépêcha son portier +vers Annette, à qui il était recommandé de venir avec la provision. On +tomba d'accord de ne rien dire devant elle, et tandis que l'on se promet +de faire honneur à ma largesse, je me jette une seconde fois sur le lit, +et je trace au crayon ces lignes: «Sortie d'ici, déguise-toi, et ne nous +quitte plus, Saint-Germain, Boudin, ni moi; prends garde surtout d'être +remarquée: aie bien soin de ramasser tout ce que je laisserai tomber, et +de le porter là bas.» Quoique très courte, l'instruction était +suffisante: Annette en avait déjà reçu de semblables, j'étais sûr +qu'elle en comprendrait tout le sens. + +Annette ne tarda pas à paraître avec le panier de vin. Son aspect fit +renaître la gaieté; chacun la complimenta; quant à moi, pour lui faire +fête, j'attendis qu'elle se disposât à repartir, et alors en +l'embrassant je lui glissai le billet. + +Nous fîmes un dîner copieux, après lequel j'ouvris l'avis d'aller seul +avec Saint-Germain reconnaître les lieux, et en examiner de jour la +disposition, afin de parer à tout en cas d'accident. Cette prudence +était naturelle, Saint-Germain ne s'en étonna pas; seulement j'avais +proposé de prendre un fiacre, et il jugea plus convenable d'aller à +pied. Parvenu à l'endroit qu'il me désigna comme le plus favorable à +l'escalade, je le remarquai assez bien pour l'indiquer de manière à ce +qu'on ne s'y méprit pas. La reconnaissance effectuée, Saint-Germain me +dit qu'il nous fallait du crêpe noir pour nous couvrir la figure: nous +nous dirigeons vers le Palais-Royal, afin d'en acheter, et tandis qu'il +entre dans une boutique, je prétexte un besoin, et vais m'enfermer dans +un cabinet d'aisance, où j'eus le temps d'écrire tous les renseignements +qui pouvaient mettre la police à même de prévenir le crime. + +Saint-Germain, qui n'avait pas cessé de me garder à vue autant que +possible, me conduisit ensuite dans un estaminet, où nous bûmes quelques +bouteilles de bière. Sur le point de rentrer au repaire, j'aperçois +Annette qui épiait mon retour: tout autre que moi ne l'aurait pas +reconnue sous son déguisement. Certain qu'elle m'a vu, près de franchir +le seuil, je laisse tomber le papier et m'abandonne à mon sort. + +Il m'est impossible de rendre toutes les terreurs auxquelles je fus en +proie, en attendant le moment de l'expédition. Malgré les +avertissements que j'avais donnés, je craignais que les mesures ne +fussent tardives, et alors le crime était consommé: pouvais-je seul +entreprendre d'arrêter Saint-Germain et ses complices? je l'eusse tenté +sans succès; et puis, qui me répondait que, l'attentat commis, je ne +serais pas jugé et puni comme l'un des fauteurs? Il m'était revenu que +dans maintes circonstances, la police avait abandonné ses agents; et que +dans d'autres elle n'avait pu empêcher les tribunaux de les confondre +avec les coupables. J'étais dans ces transes cruelles, lorsque +Saint-Germain me chargea d'accompagner _Debenne_, dont le cabriolet +destiné à recevoir les sacs d'or et d'argent, devait stationner au coin +de la rue. Nous descendons; en sortant je revois encore Annette, qui me +fait signe qu'elle s'est acquittée de mon message. Au même instant +Debenne me demande où sera le rendez-vous; je ne sais quel bon génie me +suggéra alors la pensée de sauver ce malheureux; j'avais observé qu'il +n'était pas foncièrement méchant, et il me semblait plutôt poussé vers +l'abîme par le besoin et par des conseils perfides, que par la funeste +propension au crime. Je lui assignai donc son poste à un autre endroit +que celui qui m'avait été indiqué, et je rejoignis Saint-Germain et +Boudin, à l'angle du boulevart Saint-Denis. Il n'était encore que dix +heures et demie; je leur dis que le cabriolet ne serait prêt que dans +une heure, que j'avais donné la consigne à Debenne, qu'il se placerait +au coin de la rue du Faubourg-Poissonnière, et qu'il accourrait à un +signal convenu; je leur fis entendre que trop près du lieu où nous +devions agir, la présence d'un cabriolet pouvant éveiller des soupçons, +j'avais jugé plus convenable de le tenir à distance: et ils approuvèrent +cette précaution. + +Onze heures sonnent: nous buvons la goutte dans le Faubourg-Saint-Denis, +et nous nous dirigeons vers l'habitation du banquier. Boudin et son +complice marchaient la pipe à la bouche; leur tranquillité m'effrayait. +Enfin, nous sommes au pied du poteau qui doit servir d'échelle. +Saint-Germain me demande mes pistolets; à ce moment je crus qu'il +m'avait deviné, et qu'il voulait m'arracher la vie: je les lui remets; +je m'étais trompé: il ouvre le bassinet, change l'amorce, et me les +rend. Après avoir fait une opération semblable aux siens et à ceux de +Boudin, il donne l'exemple de grimper au poteau, et tous deux, sans +discontinuer de fumer, s'élancent dans le jardin. Il faut les suivre; +parvenu, en tremblant, au sommet du mur, toutes mes appréhensions se +renouvellent: la police a-t-elle eu le temps de dresser son embuscade? +Saint-Germain ne l'aurait-il pas devancée? Telles étaient les questions +que je m'adressais à moi-même, tels étaient mes doutes; enfin, dans +cette terrible incertitude, je prends une résolution, celle d'empêcher +le crime, dussé-je succomber dans une lutte inégale, lorsque +Saint-Germain, me voyant encore à cheval sur le chaperon, et +s'impatientant de ma lenteur, me crie: «Allons donc, descends.» A peine +il achevait ces mots, qu'il est tout à coup assailli par un grand nombre +d'hommes, Boudin et lui font une vigoureuse résistance. On fait feu de +part et d'autre, les balles sifflent, et, après un combat de quelques +minutes, on s'empare des deux assassins. Plusieurs agents furent blessés +dans cette action; Saint-Germain et son accolyte le furent aussi. Simple +spectateur de l'engagement, je ne devais avoir éprouvé aucun accident +fâcheux; cependant pour soutenir mon rôle jusqu'au bout, je tombai sur +le champ de bataille comme si j'eusse été mortellement frappé: l'instant +d'après on m'enveloppa dans une couverture, et je fus ainsi transporté +dans une chambre où étaient Boudin et Saint-Germain: ce dernier parut +vivement touché de ma mort; il répandit des larmes, et il fallut +employer la force pour l'empêcher de se précipiter sur ce qu'il croyait +n'être plus qu'un cadavre. + +Saint-Germain était un homme de cinq pieds huit pouces, dont les muscles +étaient vigoureusement tracés; il avait une tête énorme, et de petits +yeux, un peu couverts, comme ceux des oiseaux de nuit; son visage, +profondément sillonné par la petite vérole, était fort laid, et pourtant +il ne laissait pas que d'être agréable, parce qu'on y découvrait de +l'esprit et de la vivacité: en détaillant ses traits, on lui trouvait +quelque chose de la hyène ou du loup, surtout si l'on faisait attention +à la largeur de ses mâchoires, dont les saillies étaient des plus +prononcées. Tout ce qui était de l'instinct des animaux de proie +prédominait dans cette organisation; il aimait la chasse avec fureur, et +la vue du sang le réjouissait; ses autres passions étaient le jeu, les +femmes et la bonne chair. Comme il avait le ton et les manières de la +bonne compagnie, qu'il s'exprimait avec facilité, et était presque +toujours vêtu avec élégance, on pouvait dire qu'il était un brigand +bien élevé; quand il y était intéressé, personne n'avait plus d'aménité +et de liant que lui: dans toute autre circonstance, il était dur et +brutal. A quarante-cinq ans, il avait vraisemblablement commis plus d'un +meurtre; et il n'en était pas moins joyeux compagnon lorsqu'il se +trouvait avec des gens de son espèce. Son camarade Boudin était d'une +bien plus petite stature: il avait à peine cinq pieds deux pouces; il +était gros et maigre; avec un teint livide, il avait l'oeil noir et +vif, quoique très enfoncé. L'habitude de manier le couteau de cuisine, +et de couper des viandes, l'avait rendu féroce. Il avait les jambes +arquées: c'est une difformité que j'ai observée chez plusieurs assassins +de profession, et chez quelques autres individus réputés méchants. + +Je ne me souviens pas qu'aucun événement de ma vie m'ait procuré plus de +joie que la capture de ces deux scélérats: je m'applaudissais d'avoir +délivré la société de deux monstres, en même temps que je m'estimais +heureux d'avoir dérobé au sort qui leur était réservé, le cocher +Debenne, qu'ils eussent entraîné avec eux. Cependant tout ce que +j'éprouvais de contentement n'était que relatif à ma situation, et je +n'en gémissais pas moins de cette fatalité qui me plaçait sans cesse +dans l'alternative de monter sur l'échafaud ou d'y faire monter les +autres. + +La qualité d'_agent secret_ préservait, il est vrai, ma liberté, je ne +courais plus les mêmes dangers auxquels un forçat évadé est exposé, je +n'avais plus les mêmes craintes; mais tant que je n'étais pas gracié, +cette liberté dont je jouissais n'était qu'un état précaire, puisqu'à la +volonté de mes chefs, elle pouvait m'être ravie d'un instant à l'autre. +D'un autre côté, je n'ignorais pas quel mépris s'attache au ministère +que je remplissais. Pour ne pas me dégoûter de mes fonctions et des +devoirs qui m'étaient prescrits, j'eus besoin de les raisonner, et dans +ce mépris qui planait sur moi, je ne vis plus que l'effet d'un préjugé. +Ne me dévouais-je pas chaque jour dans l'intérêt de la société? C'était +le parti des honnêtes gens que je prenais contre les artisans du mal, et +l'on me méprisait!... J'allais chercher le crime dans l'ombre, je +déjouais des trames homicides, et l'on me méprisait!... Harcelant les +brigands jusque sur le théâtre de leurs forfaits, je leur arrachais le +poignard dont ils s'étaient armés, je bravais leur vengeance, et l'on +me méprisait!... Dans un rôle différent, mais plus près du glaive de +Thémis, il y avait de l'honneur à provoquer sans périls la vindicte des +lois, et l'on me méprisait!... Ma raison l'emporta, et j'osai affronter +l'ingratitude, l'iniquité de l'opinion. + + + + +CHAPITRE XXVI. + + Je hante les mauvais lieux.--Les inspecteurs me + trahissent.--Découverte d'un receleur.--Je l'arrête.--Stratagème + employé pour le convaincre.--Il est condamné. + + +Les voleurs, un instant effrayés par quelques arrestations que j'avais +fait effectuer coup sur coup, ne tardèrent pas à reparaître plus +nombreux et plus audacieux peut-être qu'auparavant. Parmi eux étaient +plusieurs forçats évadés, qui ayant perfectionné dans les bagnes un +savoir-faire très dangereux, étaient venus l'exercer dans Paris, où leur +présence répandait la terreur. La police résolut de mettre un terme aux +expéditions de ces bandits. Je fus en conséquence chargé de les +pourchasser, et je reçus l'ordre de me concerter à l'avance avec les +officiers de paix et de sûreté, toutes les fois que je serais à portée +de leur faire opérer une capture: on voit quelle était ma tâche, je me +mis à parcourir tous les mauvais lieux de l'intérieur et des environs. +En peu de jours je parvins à connaître tous les repaires où je pourrais +rencontrer les malfaiteurs: la barrière de la Courtille, celles du +Combat et de Ménilmontant étaient les endroits où ils se rassemblaient +de préférence. C'était là leur quartier-général, ils y étaient +constamment en force, et malheur à l'agent qui serait venu les y +trouver, n'importe pour quel motif: ils l'auraient infailliblement +assommé; les gendarmes n'osaient même plus s'y montrer, tant cette +réunion de mauvais sujets était imposante. Moins timide, je n'hésitai +pas à me risquer au milieu de cette tourbe de misérables, je les +fréquentais, je fraternisais avec eux, et j'eus bientôt l'avantage +d'être regardé par eux comme un des leurs. C'est en buvant dans la +compagnie de ces messieurs, que j'apprenais les crimes qu'ils avaient +commis ou ceux qu'ils préméditaient; je les circonvenais avec tant +d'adresse, qu'ils ne faisaient pas difficulté de me découvrir leur +demeure ou celle des femmes avec lesquelles ils vivaient en +concubinage. Je puis dire que je leur inspirais une confiance sans +bornes, et si quelqu'un d'entre eux, plus avisé que ses confrères, se +fût permis d'exprimer sur mon compte le moindre soupçon, je ne doute pas +qu'ils ne l'en eussent puni à l'instant même. Aussi obtins-je d'eux tous +les renseignements dont j'avais besoin, de telle sorte que quand je +donnais le signal d'une arrestation, il était presque certain que les +individus seraient pris ou en flagrant délit ou nantis d'objets volés +qui légitimeraient leur condamnation. + +Mes explorations _intra muros_ n'étaient pas moins fructueuses: je +hantais successivement tous les tripots des environs du Palais-Royal, +l'hôtel d'Angleterre, les boulevarts du Temple, les rues de la Vannerie, +de la Mortellerie, de la Planche-Mibray, le marché Saint-Jacques, la +Petite-Chaise, les rues de la Juiverie, de la Calandre; le Châtelet, la +place Maubert et toute la Cité. Il ne se passait pas de jour que je ne +fisse les plus importantes découvertes; point de crimes commis ou à +commettre dont toutes les circonstances ne me fussent révélées; j'étais +partout, je savais tout, et l'autorité, quand je l'appelais à +intervenir, n'était jamais trompée par mes indications. M. Henry +s'étonnait de mon activité et de mon omniprésence: il m'en félicita, +tandis que plusieurs officiers de paix et des agents subalternes ne +rougirent pas de s'en plaindre. Les inspecteurs, peu habitués à passer +plusieurs nuits par semaine, trouvaient trop pénible le service en +quelque sorte permanent, que je leur occasionnais; ils murmuraient. +Quelques-uns même furent assez indiscrets, ou assez lâches, pour trahir +l'_incognito_ à la faveur duquel je manoeuvrais si utilement. Cette +conduite leur attira des réprimandes sévères, mais ils n'en furent ni +plus circonspects, ni plus dévoués. + +Il n'était guères possible de vivre presque constamment parmi les +malfaiteurs, sans qu'ils me proposassent de m'associer à leurs coups; je +ne refusais jamais, mais à l'approche de l'exécution, j'inventais +toujours un prétexte pour ne pas aller au rendez-vous. Les voleurs sont +en général des êtres si stupides, qu'il n'y avait pas d'excuse absurde +que je ne pusse leur faire admettre: j'affirmerai même que souvent, pour +les tromper, il n'a pas fallu me mettre en frais de ruse. Une fois +arrêtés, ils n'en voyaient pas plus clair; au surplus, en les supposant +moins bêtes, les mesures avaient été prises de telle façon qu'il ne +pouvait pas leur venir à la pensée de me suspecter. J'en ai vu +s'échapper au moment de l'arrestation et accourir à l'endroit où ils +savaient me rencontrer, pour me donner la fâcheuse nouvelle de la prise +de leurs camarades. + +Rien de plus aisé quand on est bien avec les voleurs, que d'arriver à +connaître les recéleurs; je parvins à en découvrir plusieurs, et les +indices que je donnai pour les convaincre furent si positifs, qu'ils ne +manquèrent pas de suivre leur clientelle dans les bagnes. On ne lira +peut-être pas sans intérêt, le récit des moyens que j'employai pour +délivrer la capitale de l'un de ces hommes dangereux. + +Depuis plusieurs années, on était à sa piste, et l'on n'avait pas encore +réussi à le prendre en flagrant délit. De fréquentes perquisitions +faites à son domicile n'avaient produit aucun résultat, pas la moindre +marchandise qui pût fournir une preuve contre lui: pourtant on était +assuré qu'il achetait aux voleurs, et plusieurs d'entre eux, qui étaient +loin de me croire attaché à la police, me l'avaient indiqué comme un +homme solide, à qui l'on pouvait se confier. Les renseignements sur son +compte ne manquaient pas; mais il fallait le saisir nanti d'objets +volés. M. Henry avait tout mis en oeuvre pour parvenir à ce but: soit +maladresse de la part des agents, soit adresse de la part du recéleur, +on avait toujours échoué. On voulut savoir si je serais plus heureux; je +tentai l'entreprise, et voici ce que je fis: posté à quelque distance de +la demeure du recéleur, je le guettai sortir. Il se montre enfin, dès +qu'il est dehors, je le suis quelques pas dans la rue, et l'accoste tout +à coup en l'appelant d'un autre nom que le sien; il affirme que je me +trompe, je soutiens le contraire; il persiste à dire que je suis dans +l'erreur, je lui déclare à mon tour que je le reconnais parfaitement +pour un individu qui, depuis long-temps, est l'objet des recherches de +la police de Paris et des départements. «Mais vous vous méprenez, me +dit-il, je m'appelle un tel, et je demeure à tel endroit.--Je n'en crois +rien.--Ah! pour le coup, c'est trop fort, voulez-vous que je vous le +prouve?» Et je consens à ce qu'il demande, sous la condition qu'il +m'accompagnera au poste le plus voisin. «Volontiers, me dit-il.» +Aussitôt nous nous acheminons ensemble vers un corps-de-garde, nous +entrons; je l'invite à m'exhiber ses papiers: il n'en a pas. Je demande +alors qu'on le fouille, et l'on trouve sur lui trois montres et +vingt-cinq doubles napoléons, que je mets en dépôt en attendant qu'il +soit conduit chez le commissaire. Un mouchoir enveloppait ces objets, je +m'en empare; et après m'être déguisé en commissionnaire, je cours à la +maison du recéleur: sa femme y était avec quelques autres personnes; +elle ne me connaissait pas, je lui dis que je désire lui parler en +particulier: et quand je suis seul avec elle, je tire de ma poche le +mouchoir, et le lui présente comme un signe de reconnaissance. Elle +ignore encore quel est le motif de ma visite, et pourtant ses traits se +décomposent; elle se trouble: «Je ne vous apporte pas une trop bonne +nouvelle, lui dis-je: votre mari vient d'être arrêté, on le retient au +poste où l'on a saisi tout ce qu'il avait sur lui, et, d'après quelques +mots échappés aux mouchards, il craint d'avoir été vendu; c'est pourquoi +il vous prie de déménager de suite ce que vous savez bien, si vous le +souhaitez je vous donnerai un coup de main; mais je vous préviens qu'il +n'y a pas de temps à perdre.» + +L'avis était pressant; la vue du mouchoir et la description des objets +auxquels il avait servi d'enveloppe, ne laissait aucun doute sur la +vérité du message. La femme du recéleur donna à plein collier dans le +piége que je lui tendais. Elle me chargea d'aller chercher trois +fiacres, et de revenir aussitôt. Je sortis pour m'acquitter de la +commission; mais, chemin faisant, je donnai à l'un de mes affidés +l'ordre de ne pas perdre de vue les voitures, et de les faire arrêter +dès qu'il en recevrait le signal. Les fiacres sont à la porte; je +remonte au logis, et déjà le déménagement se prépare: la maison est +encombrée d'objets de tous genres, pendules, candelabres, vases +étrusques, draps, casimirs, toile, mousseline, etc. Toutes ces +marchandises étaient extraites d'un cabinet dont l'entrée était masquée +par une grande armoire si bien adaptée, qu'il aurait été impossible de +s'apercevoir de la fraude. J'aidai au chargement, et quand il fut +terminé, l'armoire ayant été remise en place, la femme du recéleur me +pria de la suivre; je fis ce qu'elle désirait, et dès qu'elle fut dans +l'un des fiacres, prête à se mettre en route, je levai une des glaces, +et soudain nous fumes entourés. Les deux époux, traduits devant la cour +d'assises, succombèrent sous le poids d'une accusation à l'appui de +laquelle il existait une masse formidable de témoignages matériels +irrécusables. + +Peut-être blâmera-t-on le stratagème auquel j'ai recouru, afin de +débarrasser Paris d'un recéleur qui était un véritable fléau pour cette +capitale. Que l'on approuve ou non, j'ai la conscience d'avoir fait mon +devoir; d'ailleurs, lorsqu'il s'agit d'atteindre des scélérats qui sont +en guerre ouverte avec la société, tous les moyens sont bons, sauf la +provocation. + + + + +CHAPITRE XXVII. + + La bande de Gueuvive.--Une fille me met sur les traces du chef.--Je + dîne avec les voleurs.--L'un d'eux me donne à coucher.--Je passe + pour un forçat évadé.--J'entre dans un complot contre moi-même.--Je + m'attends à ma porte.--Un vol, rue Cassette.--Grande + surprise.--Gueuvive et quatre des siens sont arrêtés.--La fille + Cornevin me désigne les autres.--Une fournée de dix-huit. + + +A peu près vers le temps où je fis succomber le recéleur, une espèce de +bande s'était formée dans le faubourg Saint-Germain, qu'elle exploitait +de préférence aux autres quartiers de Paris. Elle se composait +d'individus qui paraissaient dans la dépendance d'un chef, nommé +_Gueuvive_, dit _Constantin_, dit _Antin_, par abréviation; car parmi +les voleurs, de même que parmi les souteneurs de filles, les claqueurs +et les escrocs, c'est un usage de ne se faire appeler que par la +dernière syllabe du prénom. + +Gueuvive, ou Antin, était un ancien maître d'armes, qui, après avoir +fait le métier de spadassin, aux gages des courtisanes du plus bas +étage, accomplissait dans l'état de voleur, les vicissitudes de la vie +de mauvais sujet. Il était, assurait-on, capable de tout, et bien qu'on +ne pût pas prouver qu'il eût commis des meurtres, on ne doutait pas +qu'au besoin il hésitât à verser le sang. Sa maîtresse avait été +assassinée dans les Champs-Élysées, et on l'avait fortement soupçonné +d'être l'auteur de ce crime. Quoi qu'il en soit, Gueuvive était un homme +très entreprenant, d'une audace à toute épreuve, et d'une effronterie +extraordinaire; du moins ses camarades le tenaient pour tel, et il +jouissait parmi eux d'une sorte de célébrité. + +Depuis long-temps la police avait l'oeil fixé sur Gueuvive et sur ses +complices; mais elle n'avait pu les atteindre, et chaque jour quelque +nouvel attentat contre la propriété, annonçait qu'ils n'étaient pas +oisifs. Enfin, on résolut bien sérieusement de mettre un terme aux +méfaits de ces brigands, je reçus en conséquence l'ordre de me porter à +leur recherche, et de tâcher de les prendre, comme on dit, la main dans +le sac. On insistait principalement sur ce dernier point, qui était de +la plus haute importance. Je m'affublai donc d'un costume convenable, +et le soir même je me mis en campagne dans le faubourg Saint-Germain, +dont je parcourus les mauvais lieux. A minuit, j'entre chez un nommé +Boucher, rue Neuve-Guillemain, je prends un petit verre avec des filles +publiques, et tandis que je suis dans leur compagnie, j'entends, à une +table voisine de la mienne, résonner le nom de Constantin; j'imagine +d'abord qu'il est présent, je questionne adroitement une fille. «Il +n'est pas là, me dit-elle, mais il y vient tous les jours avec ses +amis.» Au ton dont elle me parla, je crus m'apercevoir qu'elle était +très au fait des habitudes de ces messieurs; je l'engageai à souper avec +moi, dans l'espoir de la faire jaser; elle accepta, et lorsqu'elle fut +passablement animée par l'effet des liqueurs fermentées, elle s'expliqua +d'autant plus ouvertement, que mon costume, mes gestes et surtout mon +langage la confirmaient dans l'idée que j'étais un _ami_ (voleur). Nous +passâmes une partie de la nuit ensemble, et je ne me retirai que +lorsqu'elle m'eut instruit des endroits que fréquentait Gueuvive. + +Le lendemain, à midi, je me rendis chez Boucher. J'y retrouvai ma +particulière de la veille; à peine suis-je entré, elle me reconnaît. +«Te voilà, me dit-elle, si tu veux parler à Gueuvive, il est ici;» et +elle m'indiqua un individu de 28 à 30 ans, vêtu assez proprement, +quoiqu'en veste; il avait environ cinq pieds six pouces, une assez jolie +figure, des cheveux noirs, de beaux favoris, de belles dents; c'était +bien ainsi qu'on me l'avait dépeint. Sans hésiter, je l'accoste, en le +priant de me donner une pipe de tabac; il m'examine, me demande si j'ai +été militaire; je lui réponds que j'ai servi dans les hussards, et +bientôt, le verre à la main, nous entamons une conversation sur les +armées. + +Tout en buvant, le temps se passe, on parle de dîner, Gueuvive me dit +qu'il a arrangé une partie, et que si je veux en être, je lui ferais +plaisir. Ce n'était pas le cas de refuser, je me rends sans plus de +façon à son invitation, et nous allons à la barrière du Maine, où +l'attendaient quatre de ses amis. En arrivant, nous nous mîmes à table; +aucun des convives ne me connaissait; j'étais pour eux un visage +nouveau; aussi fut-on assez circonspect. Néanmoins, quelques mots +d'argot, lâchés par intervalles, ne tardèrent pas à m'apprendre que tous +les membres de cette aimable compagnie étaient des _ouvriers_ +(voleurs). + +Ils voulurent savoir ce que je faisais; je leur bâtis un conte à ma +manière, et d'après ce que je leur dis, ils crurent non-seulement que je +venais de la province, mais encore que j'étais un voleur qui cherchait à +s'accrocher à quelque chose. Je ne m'expliquai pas positivement à cet +égard, mais affectant certaines manières qui trahissent la profession, +je leur laissai entrevoir que j'étais assez embarrassé de ma personne. + +Le vin ne fut pas épargné, il délia toutes les langues, si bien qu'avant +la fin du repas, je sus la demeure de Gueuvive, celle de Joubert, son +digne acolyte, ainsi que les noms de plusieurs de leurs camarades. Au +moment de nous séparer, je fis entendre que je ne savais trop où aller +coucher; Joubert offrit de m'emmener chez lui, et il me conduisit rue +Saint-Jacques, nº 99, où il occupait une chambre au second étage sur le +derrière; là, je partageai avec lui le lit de sa maîtresse, la fille +Cornevin. + +L'entretien fut long: avant de nous endormir Joubert m'accablait de +questions. Il tenait absolument à connaître quels étaient mes moyens +d'existence, il s'enquérait si j'avais des papiers sa curiosité était +inépuisable: pour la satisfaire, j'éludais ou je mentais, mais en +cherchant toujours à lui faire concevoir que j'étais un confrère. Enfin +il me dit, comme s'il m'avait deviné: «_Ne battez plus, vous êtes un +grinche._ (Ne dissimulez plus, vous êtes un voleur.)» Je parus ne pas +comprendre ces paroles, il me les expliqua en français; et ayant l'air +de prendre la mouche, je lui répondis qu'il se trompait, que s'il +prétendait me plaisanter de la sorte, je serais obligé de me retirer. +Joubert se tut, et il ne fut plus question de rien jusqu'au lendemain +dix heures, que Gueuvive vint nous réveiller. + +Il fut convenu que nous irions déjeûner à la Glacière. Nous partîmes. +Chemin faisant, Gueuvive me prit à part, et me dit: «Écoute, je vois que +tu es un bon garçon, je veux te rendre service; ne sois pas si +dissimulé, dis-moi qui tu es et d'où tu sors?» Quelques demi-confidences +lui ayant donné à penser que je pourrais bien être un échappé du bagne +de Toulon, il me recommanda d'être discret avec ses camarades: «Ce sont, +ajouta-t-il, les meilleurs enfants du monde, mais un peu bavards. + +--»Oh! je suis sur mes gardes, lui répliquai-je; et puis je ne crois pas +moisir à Paris, il y a trop de mouchards pour que j'y sois en sûreté. + +--»C'est vrai, me dit-il, mais si tu n'es pas connu de Vidocq, tu n'as +rien à craindre, surtout avec moi, qui flaire ces gredins-là comme les +corbeaux sentent la poudre. + +--»Quant à moi, repris-je, je ne suis pas si malin. Cependant si j'étais +en présence de Vidocq, d'après la description qu'on m'en a faite, ses +traits sont si bien gravés dans ma tête, qu'il me semble que je le +reconnaîtrais tout de suite. + +--»Tais-toi donc, on voit bien que tu ne connais pas le pélerin! +Figure-toi qu'il se change à volonté: le matin, par exemple, il sera +habillé comme te voilà; à midi, ce n'est plus ça; le soir c'est encore +autre chose. Pas plus tard qu'hier, ne l'ai-je pas rencontré en +général?... mais je n'ai pas été dupe du déguisement; d'ailleurs, il a +beau faire, lui comme les autres, je les devine au premier coup +d'oeil, et si tous mes amis étaient comme moi, il y a long-temps qu'il +aurait sauté le pas. + +--»Bah! lui fis-je observer, tous les Parisiens en disent autant, et il +est toujours là. + +--»Tu as raison, me dit-il; mais, pour te prouver que je ne suis pas +comme ces badauds, si tu veux m'accompagner, dès ce soir nous irons +l'attendre à sa porte, et nous lui ferons son affaire.» + +J'étais bien aise de savoir s'il savait effectivement ma demeure; je lui +promis de le seconder, et, vers la brune, il fut convenu que chacun de +nous mettrait dans son mouchoir dix pièces de deux sous en cuivre, afin +d'en administrer quelques bons coups à ce gueux de Vidocq, lorsqu'il +entrerait chez lui ou en sortirait. + +Les mouchoirs sont préparés, et nous nous mettons en route; Constantin +était déjà un peu dans le train, il nous conduisit rue +Neuve-Saint-François, tout juste devant la maison nº 14, où je demeurais +en effet. Je ne concevais pas comment il s'était procuré mon adresse; +j'avoue que cette circonstance m'inquiéta, et que dès lors il me sembla +bien étrange qu'il ne me connût pas physiquement. Nous fîmes plusieurs +heures de faction, et Vidocq, comme on le pense bien, ne parut pas. +Constantin était on ne peut plus contrarié de ce contretemps. «Il nous +échappe aujourd'hui, me dit-il, mais, je te jure que je le +rencontrerai, et il me paiera cher la garde qu'il nous a fait monter.» + +A minuit nous nous retirâmes, en remettant la partie au lendemain. Il +était assez piquant de me voir mettre en réquisition pour coopérer à un +guet-apens dirigé contre moi. Constantin me sut beaucoup de gré de ma +bonne volonté: dès ce moment, il n'eut plus de secret pour moi; il +projetait de commettre un vol rue Cassette, il me proposa d'en être; je +lui promis d'y participer, mais en même temps je lui déclarai que je ne +pouvais ni ne voulais sortir la nuit sans papiers. «Eh bien! me dit-il, +tu nous attendras à la chambre.» + +Enfin le vol eut lieu, et comme l'obscurité était grande, Constantin et +ses compagnons, qui voulaient voir clair en marchant, eurent la +hardiesse de décrocher un réverbère, que l'un d'eux portait devant le +cortége. En rentrant, ils plantèrent ce fanal au milieu de la chambre, +et se mirent à faire la revue du butin. Ils étaient au comble de la +joie, en contemplant les résultats de leur expédition; mais à peine +cinquante minutes s'étaient écoulées depuis leur retour, qu'on frappe à +la porte; les voleurs étonnés se regardent les uns les autres sans +répondre. C'était une surprise que je leur avais ménagé. On frappe +encore; Constantin alors, commandant par un signe le silence, dit à voix +basse: «C'est la police, j'en suis sûr.» Soudain, je me lève et me +glisse sous un lit: les coups redoublent, on est forcé d'ouvrir. + +Au même instant, un essaim d'inspecteurs envahit la chambre, on arrête +Constantin et quatre autres voleurs; on fait une perquisition générale: +on visite le lit dans lequel est la maîtresse de Joubert, on sonde même +le dessous de la couchette avec une canne, et l'on ne me trouve pas. Je +m'y attendais. + +Le commissaire de police dresse un procès-verbal; on inventorie les +marchandises volées, et on les emballe pour la préfecture avec les cinq +voleurs. + +L'opération terminée, je sortis de ma cachette; j'étais alors avec la +fille Cornevin, qui, ne pouvant assez s'étonner de mon bonheur auquel +elle ne comprenait rien, m'engagea à rester chez elle: «Y songez-vous? +lui répondis-je? la police n'aurait qu'à revenir!» et je la quittai, en +lui promettant de la rejoindre à l'Estrapade. + +J'allai chez moi prendre du repos, et à l'heure indiquée, je fus exact +au rendez-vous. La fille Cornevin m'y attendait. C'était sur elle que je +comptais pour obtenir la liste complète de tous les amis de Joubert et +de Constantin: comme j'étais bon enfant avec elle, elle me mit +promptement en rapport avec eux, et en moins de quinze jours, grace à un +auxiliaire que je lançais dans la troupe, je réussis à les faire arrêter +les mains pleines; ils étaient au nombre de dix-huit: ainsi que +Constantin, ils furent tous condamnés aux galères. + +Au moment du départ de la chaîne, Constantin, m'ayant aperçu, devint +furieux; il voulut se répandre en invectives contre moi; mais, sans +m'offenser de ses grossières apostrophes, je m'approchai de lui et lui +dis avec sang-froid, qu'il était bien surprenant qu'un homme tel que +lui, qui connaissait Vidocq, et jouissait de la précieuse faculté de +sentir un mouchard d'aussi loin que les corbeaux sentent la poudre, se +fût laissé dindonner de la sorte. + +Attéré, confondu, par cette foudroyante réplique, Constantin baissa les +yeux et se tut. + + + + +CHAPITRE XXVIII. + + Les agens de police pris parmi les forçats libérés, les voleurs, + les filles publiques et les souteneurs.--Le vol toléré.--Mollesse + des inspecteurs.--Coalition des mouchards.--Ils me + dénoncent.--Destruction de trois classes de voleurs.--Formation + d'une bande de nouvelle espèce.--Les frères Delzève.--Comment + découverts.--Arrestation de Delzève jeune.--Les étrennes d'un + préfet de police.--Je m'affranchis du joug des officiers de paix et + des inspecteurs.--On en veut à mes jours.--Quelques anecdotes. + + +Je n'étais pas le seul agent secret de la police de sûreté: un Juif +nommé Gaffré m'était adjoint. Il avait été employé avant moi, mais comme +ses principes n'étaient pas les miens, nous ne fûmes pas long-temps +d'accord. Je m'aperçus qu'il avait une mauvaise conduite, j'en avertis +le chef de division, qui, ayant reconnu la vérité de mon rapport, +l'expulsa et lui donna l'ordre de quitter Paris. Quelques individus sans +autre aptitude au métier que cette espèce de rouerie que l'on acquiert +dans les prisons, étaient également attachés à la police de sûreté, +mais ils n'avaient point de traitement fixe, et n'étaient rétribués que +par capture. Ces derniers étaient des condamnés libérés. Il y avait +aussi des voleurs en exercice, dont on tolérait la présence à Paris, à +la condition de faire arrêter les malfaiteurs qu'ils parviendraient à +découvrir: souvent, quand ils ne pouvaient mieux faire, il leur arrivait +de livrer leurs camarades. Après les voleurs tolérés, venaient en +troisième ou en quatrième ligne, toute cette multitude de méchants +garnements qui vivaient avec des _filles publiques mal famées_. Cette +caste ignoble donnait par fois des renseignements fort utiles pour +arrêter les filous et les escrocs; d'ordinaire, ils étaient prêts à +fournir toute espèce d'indications pour obtenir la liberté de leurs +maîtresses, lorsqu'elles étaient détenues. On tirait encore parti des +femmes qui vivaient avec ces voleurs connus et incorrigibles qu'on +envoyait de temps en temps faire un tour à Bicêtre: c'était là le rebut +de l'espèce humaine, et pourtant il avait été jusqu'alors indispensable +de s'en servir; car une expérience malheureusement trop longue avait +démontré que l'on ne pouvait compter ni sur le zèle ni sur +l'intelligence des inspecteurs. L'intention de l'administration n'était +pas d'employer à la recherche des voleurs des hommes non soudoyés, mais +elle était bien aise de profiter de la bonne volonté de ceux qui, par un +intérêt quelconque, ne se dévouaient à la police que sous la réserve +qu'ils resteraient derrière le rideau, et jouiraient de certaines +immunités. M. Henry avait compris depuis long-temps combien il était +dangereux de faire usage de ces couteaux à deux tranchants; depuis +long-temps il avait songé à s'en délivrer, et c'était dans cette vue +qu'il m'avait enrôlé dans la police, qu'il voulait purger de tous les +hommes dont le penchant au vol était bien avéré. Il est des cures que +les médecins n'opèrent qu'en faisant usage du poison: il peut se faire +que la lèpre sociale ne puisse se guérir que par des moyens analogues; +mais ici le poison avait été administré à trop forte dose; ce qui le +prouve, c'est que presque tous les agents secrets de cette époque ont +été arrêtés par moi en flagrant délit, et que la plupart sont encore +dans les bagnes. + +Lorsque j'entrai à la police, tous ces agents secrets des deux sexes +durent naturellement se liguer contre moi: prévoyant que leur règne +allait finir, ils firent tout ce qui dépendait d'eux pour le prolonger. +Je passais pour inflexible et impartial; je ne voulais pas ce qu'ils +appelaient prendre des deux mains, il était juste qu'ils se déclarassent +mes ennemis. Ils n'épargnèrent pas les attaques pour me faire succomber: +inutiles efforts! je résistai à la tempête, comme ces vieux chênes dont +la tête se courbe à peine, malgré la violence de l'ouragan. + +Chaque jour j'étais dénoncé, mais la voix de mes calomniateurs était +impuissante. M. Henry, qui avait l'oreille du préfet, lui répondait de +mes actions, et il fut décidé que toute dénonciation dirigée contre moi +me serait immédiatement communiquée, et qu'il me serait permis de la +réfuter par écrit. Cette marque de confiance me fit plaisir, et sans me +rendre ni plus dévoué ni plus attaché à mes devoirs, elle me prouva du +moins que mes chefs savaient me rendre justice, et rien au monde +n'aurait été capable de me faire déroger au plan de conduite que je +m'étais tracé. + +En toutes choses, pour réussir, il faut un peu d'enthousiasme. Je +n'espérais pas rendre honorable la qualité d'_agent secret_; mais je me +flattais d'en remplir les fonctions avec honneur. Je voulais que l'on +me jugeât intègre, incorruptible, intrépide, infatigable; j'aspirais +aussi à paraître en toute occasion capable et intelligent: le succès de +mes opérations contribua à donner de moi cette opinion. Bientôt M. Henry +ne fit plus rien sans me consulter; nous passions ensemble les nuits à +combiner des moyens de répression, qui devinrent si efficaces, qu'en peu +de temps le nombre des plaintes en vol fut considérablement diminué: +c'est que le nombre des voleurs de tout genre s'était réduit en +proportion. Je puis même dire qu'il y eut un moment où les voleurs +d'argenterie dans l'intérieur des maisons, ceux qui dévalisent les +voitures et chaises de poste, ainsi que les filous faisant la montre et +la bourse, ne donnaient plus signe de vie. Plus tard, il devait s'en +former une génération nouvelle, mais pour la dextérité il était +impossible qu'elle égalât jamais les Bombance, les Marquis, les +Boucault, les Compère, les Bouthey, les Pranger, les Dorlé, les La Rose, +les Gavard, les Martin, et autres rusés coquins, que j'ai réduits à +l'inaction. Je n'étais pas décidé à laisser à leurs successeurs le +loisir d'acquérir une si rare habileté. + +Depuis environ six mois, je marchais seul, sans autres auxiliaires que +quelques femmes publiques, qui s'étaient dévouées, lorsqu'une +circonstance imprévue vint me faire sortir de la dépendance des +officiers de paix, qui jusqu'alors avaient su adroitement faire +rejaillir sur eux le mérite de mes découvertes. Cette circonstance eut +l'avantage pour moi de mettre en évidence la mollesse et l'ineptie des +inspecteurs, qui s'étaient plaint avec tant d'amertume de ce que je leur +donnais trop d'occupations. Pour arriver au fait, je vais reprendre la +narration de plus haut. + +En 1810, des vols d'un genre nouveau et d'une hardiesse inconcevable +vinrent tout à coup donner l'éveil à la police sur l'existence d'une +bande de malfaiteurs d'une nouvelle espèce. + +La presque totalité des vols avait été commise à l'aide d'escalade et +d'effraction; des appartements situés au premier et même au deuxième +étage avaient été dévalisés par ces voleurs extraordinaires, qui +jusqu'alors ne s'étaient attaqués qu'aux maisons riches: il était même +aisé de remarquer que ces coquins s'y prenaient de manière à indiquer +qu'ils avaient une parfaite connaissance des localités. + +Tous mes efforts pour découvrir ces adroits voleurs étaient restés sans +succès, lorsqu'un vol dont l'exécution semblait présenter +d'insurmontables obstacles fut commis rue Saint-Claude, près celle de +Bourbon-Villeneuve, dans un appartement au deuxième au-dessus de +l'entresol, dans la maison même où demeurait le commissaire de police du +quartier. La corde de la lanterne suspendue à la porte de ce +fonctionnaire avait servi d'échelle. + +Une musette (petit sac de toile dans lequel on donne l'avoine aux +chevaux stationnaires) avait été laissée sur le lieu du crime; ce qui +fit présumer que les voleurs pouvaient être des cochers de fiacre, ou +tout au moins que des fiacres avaient aidé à l'expédition. + +M. Henry m'engagea à prendre des renseignements sur les cochers, et je +parvins à savoir que la musette avait appartenue à un nommé _Husson_, +conduisant le fiacre nº 712; je fis mon rapport, Husson fut arrêté, et +par lui on eut des notions sur deux frères nommés _Delzève_, dont l'aîné +ne tarda pas non plus à être sous la main de la police: ce dernier, +interrogé par M. Henry, fut amené à faire quelques révélations +importantes, qui firent arrêter le nommé _Métral_, employé en qualité +de frotteur dans la maison de l'impératrice Joséphine. Ce dernier était +signalé comme le recéleur de la bande, composée presqu'en entier de +Savoyards, nés dans le département du Léman. La continuation de mes +recherches me conduisit à m'assurer de la personne des frères _Pissard_, +de _Grenier_, de _Lebrun_, de _Piessard_, de _Mabou_, dit +l'_Apothicaire_, de _Serassé_, de _Durand_, enfin de vingt-deux, qui +plus tard furent tous condamnés aux fers. + +Ces voleurs étaient pour la plupart commissionnaires, frotteurs ou +cochers, c'est-à-dire qu'ils appartenaient à une classe d'individus dans +laquelle la probité était une tradition, et qui de temps immémorial +était réputée honnête parmi les Parisiens; tous dans leur quartier +étaient regardés comme des hommes éprouvés, incapables de convoiter même +le bien d'autrui, et cette considération qu'on leur accordait les +rendait d'autant plus redoutables que les personnes qui les employaient, +soit à scier le bois, soit à tout autre ouvrage, étaient sans défiance à +leur égard, et les laissaient s'introduire partout. Quand on sut qu'ils +étaient impliqués dans une affaire criminelle, à peine osait-on croire +qu'ils fussent coupables; moi-même je balançai quelque temps à le +supposer. Cependant, il fallut se rendre à l'évidence des faits, et la +vieille renommée des Savoyards, dans une capitale ou elle était restée +intacte durant des siècles, s'évanouit sans retour. + +Dans le courant de 1812, j'avais livré à la justice les principaux +membres de la bande. Cependant Delzève jeune n'avait pas encore été +atteint, et continuait de se dérober aux investigations de la police, +lorsque, le 31 décembre, M. Henry me dit: «Je crois que si nous nous y +prenions bien, nous viendrions à bout d'arrêter l'_Écrevisse_ (surnom de +Delzève); voici le jour de l'an, il ne peut manquer d'aller voir la +blanchisseuse qui lui a si souvent donné asile, ainsi qu'à son frère: +j'ai le pressentiment qu'il y viendra, soit ce soir, soit dans la nuit, +soit enfin demain dans la matinée.» + +Je fus de l'avis de M. Henry, et il m'ordonna en conséquence d'aller, +avec trois inspecteurs, me placer en surveillance à proximité du +domicile de la blanchisseuse, qui restait rue des Grésillons, faubourg +Saint-Honoré, à la Petite-Pologne. + +Je reçus cet ordre avec cette satisfaction qui m'a constamment présagé +la réussite. Accompagné des trois inspecteurs, je me rends à sept +heures du soir au lieu indiqué. Il faisait un froid excessif; la terre +était couverte de neige, l'hiver n'avait pas encore été si rigoureux. + +Nous nous postons aux aguets: après plusieurs heures, les inspecteurs +transis, et ne pouvant plus résister, me proposent de quitter la +station; j'étais moi-même à moitié gelé, n'ayant pour me garantir qu'un +vêtement fort léger de commissionnaire; je fis d'abord quelques +observations, et quoiqu'il m'eût été fort agréable de me retirer, il fut +convenu que nous resterions jusqu'à minuit. A peine cette heure fixée +pour notre départ a-t-elle sonné, ils me somment de tenir ma promesse, +et nous voilà abandonnant un poste qu'il nous était prescrit de garder +jusqu'au jour. + +Nous nous dirigeons vers le Palais-Royal, un café est encore ouvert; +nous entrons pour nous réchauffer, et après avoir pris un bol de vin +chaud, nous nous séparons, chacun dans l'intention de gagner notre +logis. Tout en m'acheminant vers le mien, je réfléchis à ce que je viens +de faire: «eh quoi! me disais-je, oublier si vite les instructions qui +m'ont été données! tromper de la sorte la confiance du chef, c'est une +lâcheté impardonnable! Ma conduite me semblait non-seulement +répréhensible, mais encore je pensais qu'elle méritait la punition la +plus sévère. J'étais au désespoir d'avoir suivi l'impulsion des +inspecteurs: décidé à réparer ma faute, je prends le parti de retourner +seul au poste qui m'était assigné, bien résolu à y passer la nuit, +dussé-je mourir sur la place. Je reviens donc à la Pologne, et me +blottis dans un coin pour ne pas être aperçu par Delzève, dans le cas où +il lui prendrait fantaisie de venir. + +Il y avait une heure et demie que j'étais dans cette position; mon sang +se congelait; je sentais faiblir mon courage, tout à coup il me vient +une idée lumineuse: non loin de là est un dépôt de fumier et d'autres +immondices, dont la vapeur révèle un état de fermentation: ce dépôt est +ce que l'on nomme la voierie; j'y cours, et après avoir creusé dans un +endroit une fosse assez profonde pour y descendre jusqu'à hauteur de la +ceinture, je m'enfonce dans le trou, où une douce chaleur rétablit la +circulation dans mes veines. + +A cinq heures du matin, je n'avais pas quitté ma retraite, où, sauf +l'odeur, j'étais assez bien. Enfin la porte de la maison qui m'était +signalée s'ouvre pour donner passage à une femme qui ne la referme pas. +Aussitôt, sans faire de bruit, je m'échappe de la voierie, et peu +d'instants après j'entre dans la cour; j'examine, mais je ne vois de +lumière nulle part. + +Je savais que les associés de Delzève avaient une manière de s'appeler +en sifflant; leur coup de sifflet qui était celui des cochers, m'était +connu; je l'imite, et à la deuxième fois j'entends crier: «_Qui +appelle?_ + +--»C'est le _Chauffeur_ (cocher de qui Delzève avait appris à conduire) +qui siffle l'_Écrevisse_. + +--»Est-ce toi, me crie encore la même voix (c'était Delzève). + +--»Oui, c'est le Chauffeur qui te demande, descends. + +--»J'y vais, attends-moi une minute. + +--»Il fait trop froid, lui répliquai-je; je vais t'attendre chez le +rogomiste du coin, dépêche-toi, entends-tu?» + +Le rogomiste avait déjà ouvert: on sait qu'un premier jour de l'an, ils +ont des pratiques matinales. Quoi qu'il eu fût, je n'étais pas tenté de +boire. Afin de tromper Delzève par une feinte, j'ouvre la porté de +l'allée, et l'ayant laissée bruyamment retomber sans sortir, je vais me +cacher sous un escalier dans la cour. Bientôt après Delzève descend, je +l'aperçois: marchant alors droit à lui, je le saisis au collet, et lui +mettant le pistolet sur la poitrine, je lui notifie qu'il est «mon +prisonnier. Suis-moi, lui dis-je, et songe bien qu'au moindre geste je +te casse un membre: au surplus, je ne suis pas seul.» + +Muet de stupéfaction, Delzève ne répond mot et me suit machinalement; je +lui ordonne de me remettre ses bretelles, il obéit: dès ce moment je fus +maître de lui, il ne pouvait plus me résister ni fuir. + +Je me hâtai de l'emmener. L'horloge frappait six heures comme nous +entrions dans la rue du Rocher, un fiacre vint à passer, je lui fis +signe d'arrêter; l'état où le cocher me voyait dut lui inspirer quelque +crainte pour la propreté de sa voiture; mais j'offris de lui payer +double course; et, séduit par l'appât du gain, il consentit à nous +recevoir. Nous voici donc roulant sur le pavé de Paris. Pour être plus +en sûreté, je garrotte mon compagnon, qui, ayant repris ses sens, +pouvait avoir le désir de s'insurger: j'aurais pu, comptant sur ma +force, ne pas employer ce moyen, mais comme je me proposais de le +confesser, je ne voulais pas me brouiller avec lui, et des voies de +fait, lors même qu'il les aurait provoquées par une rébellion, auraient +eu infailliblement ce résultat. + +Delzève réduit à l'impossibilité de s'évader, je tâchai de lui faire +entendre raison; afin de l'amadouer, je lui offre de se rafraîchir, il +accepte; le cocher nous procure du vin, et sans avoir de but fixe, nous +continuons de nous promener en buvant. + +Il était encore de bonne heure: persuadé qu'il y aurait quelque avantage +pour moi à prolonger le tête-à-tête, je propose à Delzève de l'emmener +déjeuner dans un endroit où nous trouverons des cabinets particuliers. +Il était alors tout-à-fait apaisé et paraissait sans rancune; il ne +repousse pas l'invitation, et je le conduis au _Cadran bleu_. Mais avant +d'y arriver, il m'avait déjà donné de précieux renseignements sur bon +nombre de ses affidés, encore libres dans Paris, et j'étais convaincu +qu'à table, il se déboutonnerait complétement. Je lui fis entendre que +le seul moyen de se rendre intéressant aux yeux de la justice, était de +faire des révélations; et afin de fortifier sa résignation, je lui +décochai quelques arguments d'une certaine philosophie que j'ai toujours +employée avec succès pour la consolation des prévenus; enfin, il était +parfaitement disposé quand la voiture s'arrêta à la porte du +restaurateur. Je le fis aussitôt monter devant moi, et au moment de +faire ma carte, je lui dis que, désirant pouvoir manger avec +tranquillité, je le priais de me permettre de l'attacher à ma manière. +Je consentais à lui laisser dans toute sa plénitude le jeu des bras et +de la fourchette, à table on ne saurait désirer d'autre liberté. Il ne +s'offensa point de la précaution, et voici ce que je fis: avec les deux +serviettes, je lui liai chaque jambe aux pieds de sa chaise, à trois ou +quatre pouces du parquet, ce qui l'empêchait de tenter de se mettre +debout, sans risquer de se briser la tête. + +Il déjeûna avec beaucoup d'appétit, et me promit de répéter en présence +de M. Henry tout ce qu'il m'avait confessé. A midi, nous prîmes le café; +Delzève était en pointe de vin, et nous repartîmes en fiacre, +tout-à-fait réconciliés et bons amis: dix minutes après, nous étions à +la préfecture. M. Henry était alors entouré de ses officiers de paix, +qui lui faisaient leur cour du jour de l'an. J'entre et lui adresse ce +salut: «J'ai l'honneur de vous souhaiter la bonne et heureuse année, +accompagné du fameux Delzève.» + +»Voilà ce qu'on appelle des étrennes, me dit M. Henry, en apercevant le +prisonnier.» Puis s'adressant aux officiers de paix et de sûreté: «Il +serait à désirer, messieurs, que chacun de vous en eût de semblables à +offrir à M. le préfet.» Immédiatement après, il me remit l'ordre de +conduire Delzève au dépôt, et me dit avec bonté: «Vidocq, allez vous +reposer, je suis content de vous.» + +L'arrestation de Delzève me valut d'éclatants témoignages de +satisfaction; mais en même-temps elle ne fit qu'augmenter la haine que +me vouaient les officiers de paix, et leurs agents. Un seul, M. Thibaut, +ne cessa pas de me rendre justice. + +Faisant chorus avec les voleurs, et les malveillants, tous les employés +qui n'étaient pas heureux en police, jetaient feu et flamme contre moi: +à les entendre, c'était un scandale, une abomination, d'utiliser mon +zèle pour purger la société des malfaiteurs qui troublent son repos. +J'avais été un voleur célèbre, il n'y avait sorte de crimes que je +n'eusse commis: tels étaient les bruits qu'ils se plaisaient à +accréditer. Peut-être en croyaient-ils une partie; les voleurs du moins +étaient persuadés que j'avais, comme eux, exercé le métier; en le disant +ils étaient de bonne foi. Avant de tomber dans mes filets, il fallait +bien qu'ils pussent supposer que j'étais un des leurs; une fois pris, +ils me regardaient comme un faux-frère; mais je n'en étais pas moins, à +leurs yeux, _un grinche de la haute pègre_ (voleur du grand genre); +seulement je volais avec impunité, parce que la police avait besoin de +moi: c'était là le conte que l'on faisait dans les prisons. Les +officiers de paix et les agents en sous-ordre n'étaient pas fâchés de le +répandre comme une vérité, et puis peut-être, en devenant l'écho des +misérables qui avaient à se plaindre de moi, ne présumaient-ils pas +mentir autant qu'ils le faisaient; car, en ne se donnant pas la peine de +vérifier mes antécédents, jusqu'à un certain point, ils étaient +excusables de penser que j'avais été voleur, puisque de temps +immémorial, tous les agents secrets avaient exercé cette noble +profession. Ils savaient qu'ainsi avaient commencé les _Goupil_, les +_Compère_, les _Florentin_, les _Lévesque_, les _Coco-Lacour_, les +_Bourdarie_, les _Cadet Herriez_, les _Henri Lami_, les _César-Vioque_, +les _Bouthey_, les _Gafré_, les _Manigant_, enfin tous ceux qui +m'avaient précédé ou qui m'étaient adjoints; ils avaient vu la plupart +de ces agents tomber en récidive, et comme je leur semblais, avec +raison, beaucoup plus rusé, beaucoup plus actif, beaucoup plus +entreprenant qu'eux, ils en conclurent que j'étais le plus adroit des +mouchards, c'est que si j'avais été le plus adroit des voleurs. Cette +erreur de raisonnement, je la leur pardonne; il n'en est pas de même de +cette assertion, intentionnellement calomnieuse, que je volais tous les +jours. + +M. Henry, frappé de l'absurdité d'une pareille imputation, leur répondit +par cette observation: «S'il est vrai, leur dit-il, que Vidocq commet +journellement des vols, c'est une raison de plus pour vous accuser +d'incapacité: il est seul, vous êtes nombreux, vous êtes instruits qu'il +vole, comment se fait-il que vous ne le preniez pas sur le fait? seul il +est parvenu à saisir en flagrant délit plusieurs de vos collègues, et +vous ne pouvez, à vous tous, lui rendre la pareille!!!» + +Les inspecteurs auraient été fort embarrassés de répondre, ils se +turent; mais comme il était trop évident que l'inimitié qu'ils me +portaient irait toujours croissant, le préfet de police prit le parti de +me rendre indépendant. Dès ce moment, je fus libre d'agir comme je le +jugerais convenable au bien du service, je ne reçus plus d'ordre direct +que de M. Henry, et ne fus astreint à rendre compte de mes opérations +qu'à lui seul. + +J'eusse redoublé de zèle, s'il eût été possible. M. Henry ne craignait +pas que mon dévouement se ralentit; mais comme déjà il se trouvait des +gens qui en voulaient à mes jours, il me donna un auxiliaire qui fut +chargé de me suivre à distance, et de veiller sur moi, afin de prévenir +les coups qu'on aurait eu l'intention de me porter dans l'ombre. +L'isolement dans lequel on m'avait placé favorisa singulièrement mes +succès; j'arrêtai une multitude de voleurs qui auraient encore +long-temps échappé aux recherches, si je n'eusse pas été affranchi de la +tutelle des officiers de paix et du cortége des inspecteurs; mais plus +souvent en action, je finis aussi par être plus connu. Les voleurs +jurèrent de se défaire de moi: maintes fois je faillis tomber sous leurs +coups; ma force physique, et, j'ose dire, mon courage, me firent sortir +victorieux des guets-apens les mieux combinés. Plusieurs tentatives, +dans lesquelles les assaillants furent toujours maltraités, leur +apprirent que j'étais décidé à vendre chèrement ma vie. + + + + +CHAPITRE XXIX. + + Je cherche deux _grinches_ fameux.--La maîtresse de piano ou encore + _une mère des voleurs_.--Une métamorphose, ce n'est pas la + dernière.--Quelques scènes d'hospitalité.--La fabrique de fausses + clefs.--Combinaison pour un coup de filet superbe.--Perfidie d'un + agent.--La mèche est éventée.--La mère Noël se vole et m'accuse de + l'avoir volée.--Mon innocence reconnue.--La calomniatrice à + Saint-Lazarre. + + +Il est bien rare qu'un forçat s'évade avec l'intention de s'amender; le +plus souvent il ne se propose que de gagner la capitale, afin d'y +exercer la funeste habileté qu'il a pu acquérir dans les bagnes, qui, +ainsi que la plupart de nos prisons, sont des écoles où l'on se +perfectionne dans l'art de s'approprier le bien d'autrui. Presque tous +les grands voleurs ne sont devenus experts qu'après avoir séjourné aux +galères plus ou moins de temps. Quelques-uns ont subi cinq ou six +condamnations avant d'être des _grinches_ en renom: tels étaient le +fameux _Victor Desbois_ et son camarade _Mongenet_, dit le _Tambour_, +qui, dans diverses apparitions à Paris, ont commis un grand nombre de +ces vols que le peuple aime à raconter comme preuve d'adresse et +d'audace. + +Ces deux hommes qui, depuis plusieurs années, étaient de tous les +départs de la chaîne, et parvenaient toujours à s'échapper, étaient +encore une fois à Paris: la police en fut informée, et je reçus l'ordre +de me mettre à leur recherche. Tout faisait présumer qu'ils avaient des +accointances avec d'autres condamnés, non moins dangereux. On +soupçonnait une maîtresse de piano, dont le fils, le nommé _Noël_, dit +aux _bésicles_, était un célèbre brigand, de donner par fois asile à ces +derniers. Madame Noël était une femme bien élevée; elle était excellente +musicienne, et, dans la classe moyenne des bourgeois qui l'appelaient à +donner des leçons à leurs demoiselles, elle passait pour une artiste +distinguée. Elle courait le cachet dans le Marais et dans le quartier +Saint-Denis, où l'élégance de ses manières, la pureté de son langage, +une légère recherche dans le costume, et certains airs de cette grandeur +qui ne s'efface pas tout-à-fait par des revers de fortune, laissaient +croire qu'elle pouvait appartenir à l'une de ces nombreuses familles +auxquelles la révolution n'avait plus laissé que de la morgue et des +regrets. A la voir et à l'entendre, quand on ne la connaissait pas, +madame Noël était une petite femme fort intéressante; bien plus, il y +avait quelque chose de touchant dans son existence; c'était un mystère, +on ne savait ce qu'était devenu son mari. Quelques personnes assuraient +qu'elle était tombée de bonne heure dans le veuvage; d'autres qu'elle +avait été délaissée; on prétendait aussi qu'elle était une victime de la +séduction. J'ignore laquelle de ces conjectures se rapprochait le plus +de la vérité, mais ce que je sais bien, c'est que madame Noël était une +petite brune, dont l'oeil vif et le regard lutin, se conciliaient +cependant avec des apparences de douceur que semblaient confirmer +l'amabilité de son sourire et le son de sa voix dans laquelle il y avait +beaucoup de charme. Il y avait de l'ange et du démon dans cette figure, +mais plus du démon que de l'ange; car les années avaient développé les +traits qui caractérisent les mauvaises pensées. + +Madame Noël était obligeante et bonne, mais c'était uniquement pour les +individus qui avaient eu quelque démêlé avec la justice; elle les +accueillait comme la mère d'un soldat accueille les camarades de son +fils. Pour être bien venu auprès d'elle il suffisait d'être du _même +régiment_ que _Noël aux besicles_, et alors autant par amour pour lui +que par goût peut-être, elle aimait à rendre service; aussi était-elle +regardée comme la mère des voleurs, c'était chez elle qu'ils +descendaient; c'était elle qui pourvoyait à tous leurs besoins; elle +poussait la complaisance jusqu'à leur chercher de l'_ouvrage_, et quand +un passeport était indispensable pour leur sûreté, elle n'était pas +tranquille qu'elle n'eût réussi à le leur procurer. Madame Noël avait +beaucoup d'amies parmi les personnes de son sexe; c'était, d'ordinaire +au nom de l'une d'elles que le passeport était pris; à peine était-il +délivré, une bonne lessive d'acide muriatique oxygéné faisait +disparaître l'écriture, et le signalement du monsieur, ainsi que le nom +qu'il lui convenait de prendre remplaçaient le signalement féminin. +Madame Noël avait même d'habitude sous sa main une raisonnable provision +de ces passeports lavés, qui étaient comme des chevaux à toute selle. + +Tous les galériens étaient les enfans de madame Noël, seulement elle +choyait plus particulièrement ceux qui s'étaient trouvés en relation +avec son fils: elle avait pour eux un dévouement sans bornes; sa maison +était ouverte à tous les évadés dont elle était le rendez-vous; et il +faut bien que parmi ces gens-là il y ait de la reconnaissance, puisque +la police était informée qu'ils venaient souvent chez _la mère Noël_ +pour le seul plaisir de la voir: elle était la confidente de tous leurs +projets, de toutes leurs aventures, de toutes leurs alarmes: enfin ils +se confiaient à elle sans restriction, et ils étaient certains de sa +fidélité. + +La mère Noël ne m'avait jamais vu, mes traits lui étaient tout-à-fait +inconnus, bien que souvent elle eût entendu prononcer mon nom. Il ne +m'était donc pas difficile de me présenter à elle sans lui inspirer de +craintes, mais l'amener à m'indiquer la retraite des hommes qu'il +m'importait de découvrir, était le but que je me proposais, et je +présumais que je n'y parviendrais pas sans beaucoup d'adresse. D'abord, +je résolus de me faire passer pour un évadé; mais il était nécessaire +d'emprunter le nom d'un voleur que son fils ou les camarades de son fils +lui eussent peint sous des rapports avantageux. Un peu de ressemblance +était en outre indispensable: je cherchai si dans le nombre des forçats +de ma connaissance il n'en existait pas un qui eût été lié avec _Noël +aux besicles_, et je n'en découvris aucun qui fût à peu près de mon âge, +ou dont le signalement eût quelque analogie avec le mien. Enfin, à force +de me mettre l'esprit à la torture et de solliciter ma mémoire, je me +souvins d'un nommé _Germain_, dit _Royer_, dit _Capitaine_, qui avait +été dans l'intimité de Noël, et quoiqu'il ne me ressemblât pas le moins +du monde, il fut le personnage que je me proposais de représenter. + +Germain, ainsi que moi, s'était plusieurs fois échappé des bagnes, +c'était là tout ce qu'il y avait de commun entre nous; il avait à +peu-près mon âge, mais il était plus petit que moi: il avait les cheveux +bruns, les miens étaient blonds; il était maigre, et je ne manquais pas +d'embonpoint; son teint était basané, j'avais la peau très blanche et le +teint fort clair; ajoutez à cela que Germain était pourvu d'un nez +excessivement long, qu'il prenait une grande quantité de tabac, et qu'il +avait constamment au dehors comme au dedans les narines obstruées par +une roupie considérable, ce qui lui donnait une voix nazillarde. + +J'avais fort à faire pour jouer le personnage de Germain. La difficulté +ne m'effraya pas: mes cheveux, coupés à la manière du bagne, furent +teints en noir ainsi que ma barbe, après que je l'eus laissée croître +pendant huit jours; afin de me brunir le visage, je le lavai avec une +décoction de brou de noix; et pour compléter l'imitation, je simulai la +roupie en me garnissant le dessous du nez d'une espèce de couche de café +rendue adhérente au moyen de la gomme arabique; cet agrément n'était pas +superflu, car il contribuait à me donner l'accent nazillard de Germain. +Mes pieds furent également arrangés avec beaucoup d'art; je me fis venir +des ampoules, en me frottant d'une espèce de composition dont on m'avait +communiqué la recette à Brest. Je dessinai les stigmates des fers; et +quand toute cette toilette fut terminée, je pris l'accoutrement qui +convient à la position. Je n'avais rien négligé pour donner de la +vraisemblance à la métamorphose, ni les souliers ni la chemise marqués +des terribles lettres G. A. L.: le costume était parfait, il n'y +manquait que quelques centaines de ces insectes qui peuplent les +solitudes de la pauvreté et qui furent je crois, avec les sauterelles et +les crapauds, une des sept plaies de la vieille Egypte; je m'en +procurai à prix d'argent; et dès qu'ils se furent acclimatés, ce qui est +l'affaire d'une minute, je me dirigeai vers la demeure de la mère Noël, +qui restait rue Ticquetone. + +J'arrive, je frappe; elle ouvre, un coup-d'oeil la met au fait; elle +me fait entrer, je vois que je suis seul avec elle, je vais lui dire qui +je suis. «Ah! mon pauvre garçon, s'écria-t-elle, on n'a pas besoin de +demander d'où vous venez; je suis sûre que vous avez faim?--Ah? oui, +bien faim, lui répondis-je, il y a vingt-quatre heures que je n'ai rien +pris.» Aussitôt, sans attendre d'explication, elle sort et revient avec +une assiette de charcuterie et une bouteille de vin qu'elle dépose +devant moi. Je ne mange pas, je dévore, je m'étouffais, pour aller plus +vite; tout avait disparu, qu'entre une bouchée et l'autre je n'avais pas +placé un mot. La mère Noël était enchantée de mon appétit; quand la +table fut rase, elle m'apporta la goutte. «Ah! maman, lui dis-je, en me +jetant à son cou pour l'embrasser, vous me rendez la vie, Noël m'avait +bien dit que vous étiez bonne.» Et je partis de là pour lui raconter que +j'avais quitté son fils depuis dix-huit jours, et pour lui donner des +nouvelles de tous les condamnés auxquels elle s'intéressait. Les détails +dans lesquels j'entrais étaient si vrais et si connus, qu'il ne pouvait +lui venir à l'idée que je fusse un imposteur. + +«Vous n'êtes pas sans avoir entendu parler de moi, continuai-je, j'ai +essuyé beaucoup de traverses, on me nomme _Germain_, dit _Capitaine_, +vous devez me connaître de nom? + +--«Oui, oui, mon ami, me dit-elle, je ne connais que vous, ô mon Dieu, +mon fils et ses amis m'ont assez entretenu de vos malheurs: soyez le +bien venu, mon cher Capitaine. Mais grand Dieu! comme vous êtes fait; +vous ne pouvez pas rester dans l'état où je vous vois. Il paraît même +que vous êtes incommodé par un vilain bétail qui vous tourmente: +attendez, je vais vous faire changer de linge et faire en sorte de vous +vêtir plus convenablement.» + +J'exprimai ma reconnaissance à la mère Noël, et quand je crus pouvoir le +faire sans inconvénient, je m'informai de ce qu'étaient devenus Victor +Desbois et son camarade Mongenet. «Desbois et le Tambour, ah! mon cher, +ne m'en parlez pas, me répondit-elle, ce coquin de Vidocq leur a causé +bien de la peine: depuis qu'un nommé Joseph (Joseph Longueville, ancien +inspecteur de police), dont ils ont fait deux fois la rencontre dans +cette rue, leur a dit qu'ils venaient dans ce quartier, pour ne pas +tomber sous sa coupe ils ont été contraints d'évacuer. + +--»Quoi! ils ne sont plus dans Paris, m'écriai-je, un peu désappointé. + +--»Oh! ils ne sont pas loin, reprit la mère Noël, ils n'ont pas quitté +les environs de la _Grande vergne_, j'ai même encore l'avantage de les +voir de loin à loin, j'espère bien qu'ils ne tarderont pas à me faire +une petite visite. Je crois qu'ils seront bien aise de vous trouver ici. + +--»Oh! je vous assure, lui dis-je, qu'ils n'en seront pas plus +satisfaits que moi, et si vous pouviez leur écrire, je suis bien certain +qu'ils s'empresseraient de m'appeler auprès d'eux. + +--»Si je savais où ils sont, reprit madame Noël, j'irais moi-même les +chercher pour vous faire plaisir; mais j'ignore leur retraite, et ce que +nous avons de mieux à faire, c'est de prendre patience et de les +attendre.» + +En ma qualité d'arrivant, j'excitais toute la sollicitude de la mère +Noël, elle ne s'occupait que de moi. «Etes-vous connu de Vidocq et de +ses deux chiens, Lévesque et Compère, me demanda-t-elle? + +--»Hélas! oui, répondis-je, ils m'ont déjà arrêté deux fois. + +--»En ce cas, prenez garde, Vidocq est souvent déguisé; il revêt tous +les costumes pour arrêter les malheureux comme vous.» + +Nous causions depuis environ deux heures, lorsque madame Noël offrit de +me faire prendre un bain de pieds; j'acceptai, il fut bientôt prêt. +Quand je me déchaussai, elle faillit se trouver mal. «Que je vous +plains, me dit-elle dans un accès de sa sensibilité maternelle, combien +vous devez souffrir; mais aussi pourquoi ne pas l'avoir dit tout de +suite, ne mériteriez-vous pas d'être grondé?» Et tout en m'adressant des +reproches, elle se mit en devoir de me visiter les pieds; puis après +avoir percé chaque ampoule, elle y passa de la laine, et m'oignit avec +une pommade dont elle m'assura que l'effet serait des plus prompts. Il y +avait quelque chose d'antique dans les soins de cette touchante +hospitalité, seulement ce qui manquait à la poésie de l'action, c'est +que je fusse quelque illustre voyageur, et la mère Noël une noble +étrangère. Le pansement terminé, elle m'apporta du linge blanc, et +comme elle songeait à tout, elle me remit en même temps un rasoir en me +recommandant de me faire la barbe. «Je verrai ensuite, ajouta-t-elle, à +vous acheter des vêtements d'ouvrier au Temple, c'est le vestiaire +général des gens dans la débigne. Enfin, n'importe, le hasard vaut +souvent du neuf.» + +Dès que je fus approprié, la mère Noël me conduisit dans le dortoir: +c'était une pièce qui servait aussi d'attelier pour la fabrication des +fausses-clefs; l'entrée en était masquée par des robes pendues à un +porte-manteau. «Voilà, me dit-elle, un lit dans lequel vos amis ont +couché plus de quatre fois: il n'y a pas de danger que la police vous +déterre ici; vous pouvez dormir sur l'une et l'autre oreille. + +--»Ce n'est pas sans faute, répondis-je;» et je sollicitai d'elle la +permission de prendre quelque repos: elle me laissa seul. Trois heures +après je fus censé m'être éveillé; je me levai et la conversation +recommença. Il fallait être ferré pour tenir tête à la mère Noël: pas +une habitude des bagnes qu'elle ne connût sur le bout du doigt: elle +avait retenu non-seulement les noms de tous les voleurs qu'elle avait +vus; mais encore elle était instruite des moindres particularités de la +vie de la plupart des autres; et elle racontait avec enthousiasme +l'histoire des plus fameux, notamment celle de son fils, pour qui elle +avait presque autant de vénération que d'amour. + +«Ce cher fils, vous seriez donc bien contente de le revoir, lui dis-je? + +--»Oh! oui bien contente. + +--»Eh bien! c'est un bonheur dont je crois que vous jouirez bientôt, +Noël a tout disposé pour une évasion, à présent il n'attend plus que le +moment propice.» + +Madame Noël était heureuse de l'espoir d'embrasser son fils; elle +versait des larmes d'attendrissement. J'avoue que j'étais moi-même +vivement ému; c'était au point que je mis un instant en délibération si, +pour cette fois, je ne transigerais pas avec mes devoirs d'agent secret; +mais en réfléchissant aux crimes que la famille Noël avait commis, en +songeant surtout à l'intérêt de la société, je restai ferme et +inébranlable dans ma résolution de poursuivre mon entreprise jusqu'au +bout. + +Dans le cours de notre conversation, la mère Noël me demanda si j'avais +_quelque affaire en vue_ (un projet de vol), et après avoir offert de +m'en procurer une, dans le cas où je n'en aurais pas, elle me questionna +pour savoir si j'étais habile à fabriquer les clefs; je lui répondis que +j'étais aussi adroit que _Fossard_. «S'il en est ainsi, me dit-elle, je +suis tranquille, vous serez bientôt remonté, et elle ajouta, puisque +vous êtes adroit, je vais acheter chez le quincailler une clef que vous +ajusterez à mon verrou de sûreté, afin de la garder sur vous de manière +à pouvoir entrer et sortir quand il vous plaira.» + +Je lui témoignai combien j'étais pénétré de son obligeance; et comme il +se faisait tard, j'allai me coucher en songeant au moyen de me tirer de +ce guépier sans courir le risque d'être assassiné, si par hasard les +coquins que je cherchais y venaient avant que j'eusse pris mes mesures. + +Je ne dormis pas, et me levai aussitôt que j'entendis la mère Noël +allumer son feu: elle trouva que j'étais matinal, et me dit qu'elle +allait me chercher ce dont j'avais besoin. Un instant après, elle +m'apporta une clef non évidée, me donna des limes avec un petit étau que +je fixai au pied du lit, et dès que je fus pourvu de ces outils, je me +mis à l'oeuvre, en présence de mon hôtesse, qui voyant que je m'y +connaissais, me fit compliment sur mon travail; ce qu'elle admirait le +plus, c'était la manière expéditive dont je m'y prenais; en effet, en +moins de quatre heures j'eus fait une clef très ouvragée; je l'essayai, +elle ouvrait presque dans la perfection, quelques coups de lime en +firent un chef-d'oeuvre: et comme les autres je me trouvai maître de +m'introduire au logis quand bon me semblerait. + +J'étais le pensionnaire de madame Noël. Après le dîner, je lui dis que +j'avais envie de faire un tour à la brune, afin de m'assurer si une +affaire que j'avais _en vue_ était encore faisable, elle approuva mon +idée, mais en me recommandant de bien faire attention à moi. «Ce brigand +de Vidocq, observa-t-elle, est bien à craindre, et si j'étais à votre +place, avant de rien entreprendre, j'aimerais mieux attendre que mes +pieds fussent guéris.--Oh! je n'irai pas loin, lui répondis-je, et je ne +tarderai pas à être de retour.» L'assurance que je reviendrais +promptement parut la tirer d'inquiétude. «Eh! bien allez», me dit-elle, +et je sortis en boîtant. + +Jusque là tout s'arrangeait au gré de mes désirs; on ne pouvait être +plus avant dans les bonnes graces de la mère Noël: mais en restant dans +sa maison, qui me répondait que je n'y serais pas assommé? Deux ou +trois forçats ne pouvaient-ils pas venir à la fois, me reconnaître et me +faire un mauvais parti? Alors, adieu les combinaisons, il fallait donc +sans perdre le fruit des amitiés de la mère Noël, me prémunir contre un +pareil danger; il eut été trop imprudent de lui laisser soupçonner que +j'avais des raisons d'éviter les regards de ses habitués, en conséquence +je tâchai de l'amener à m'éconduire elle-même, c'est-à-dire à me +conseiller dans mon intérêt de ne plus coucher chez elle. + +J'avais remarqué que la femme Noël était très liée avec une fruitière +qui habitait dans la maison; je détachai à cette femme le nommé Manceau, +l'un de mes affidés que je chargeai de lui demander secrètement et avec +maladresse des renseignements sur le compte de madame Noël. J'avais +dicté les questions, et j'étais d'autant plus certain que la fruitière +ne manquerait pas de divulguer la démarche, que j'avais prescrit à mon +affidé de lui recommander la discrétion. + +L'événement prouva que je ne m'étais pas trompé, mon agent n'eût pas +plutôt rempli sa mission que la fruitière s'empressa d'aller rendre +compte de ce qui s'était passé à la mère Noël, qui, à son tour, ne +perdit pas de temps pour me faire part de la confidence. Postée en +vedette sur le pas de la maison de l'officieuse voisine, d'aussi loin +qu'elle m'aperçut, elle vint droit à moi, et, sans préambule, elle +m'invita à la suivre; je rebroussai chemin, et quand nous fûmes sur la +place des Victoires, elle s'arrêta, regarda autour d'elle, et après +s'être assurée que personne ne nous avait remarqués, elle s'approcha de +moi, et me raconta ce qu'elle avait appris. «Ainsi, dit-elle en +finissant, vous voyez, mon pauvre Germain, qu'il ne serait pas prudent à +vous de coucher à la maison, vous ferez même bien de vous abstenir d'y +venir dans le jour.» La mère Noël ne se doutait guères que ce +contre-temps, dont elle se montrait véritablement affligée, était mon +ouvrage. Afin de détourner de plus en plus les soupçons, je feignis +d'être encore plus chagrin qu'elle, je maudis, avec accompagnement de +deux ou trois jurons, ce gueux de Vidocq, qui ne nous laissait point de +repos; je pestai contre la nécessité où il me réduisait d'aller chercher +un gîte hors de Paris, et je pris congé de la mère Noël, qui, en me +souhaitant bonne chance et un prompt retour, me glissa dans la main une +pièce de trente sous. + +Je savais que Desbois et Montgenet étaient attendus; j'étais en outre +informé qu'il y avait des allants et des venants qui hantaient le logis, +que la mère Noël y fût ou qu'elle n'y fût pas; c'était même assez +ordinairement pendant qu'elle donnait ses leçons en ville. Il +m'importait de connaître tous ces abonnés.... Pour y parvenir, je fis +déguiser quelques auxiliaires, et les appostai au coin de la rue, où, +confondus avec les commissionnaires, leur présence ne pouvait être +suspecte. + +Ces précautions prises, pour me donner toutes les apparences de la +crainte je laissai s'écouler deux jours sans aller voir la mère Noël. Ce +délai expiré, je me rendis un soir chez elle, accompagné d'un jeune +homme que je présentai comme le frère d'une femme avec laquelle j'avais +vécu, et qui m'ayant rencontré par hasard, au moment où je me disposais +à sortir de Paris, m'avait donné asile. Le jeune homme était un agent +secret; j'eus soin de dire à la mère Noël qu'il avait toute ma +confiance, qu'elle pouvait le considérer comme un second moi-même, et +que comme il n'était pas connu des mouchards, je l'avais choisi pour en +faire mon messager auprès d'elle, toutes les fois que je ne jugerais pas +prudent de me montrer. «Désormais, ajoutai-je, c'est lui qui sera notre +intermédiaire, il viendra tous les deux ou trois jours afin d'avoir de +vos nouvelles et de celles de nos amis. + +--»Ma foi, me dit la mère Noël, vous avez bien perdu, vingt minutes plus +tôt vous auriez vu ici une femme qui vous connaît bien. + +--»Eh qui donc? + +--»La soeur de Marguerit. + +--»C'est juste, elle m'a vu souvent avec son frère. + +--»Aussi, quand je lui ai parlé de vous, vous a-t-elle dépeint trait +pour trait; un maigriot, m'a-t-elle dit, qui a toujours du tabac plein +le nez.» + +Madame Noël regrettait beaucoup que je ne fusse pas arrivé avant le +départ de la soeur de Marguerit, mais pas autant sans doute que je +m'applaudissais d'avoir échappé à une entrevue qui aurait déjoué tous +mes projets: car si cette femme connaissait Germain, elle connaissait +aussi Vidocq, et il était impossible qu'elle prît l'un pour l'autre, la +différence était si grande! Quoique je me fusse grimmé de manière à +faire illusion, la ressemblance, si parfaite dans la description, +n'était pas à l'épreuve d'un examen approfondi, et surtout des souvenirs +de l'intimité. La mère Noël me donna donc un avertissement très utile, +en me racontant qu'elle avait assez souvent la visite de la soeur de +Marguerit. Dès lors je me promis bien que cette fille ne me verrait +jamais en face, et, pour éviter de me trouver avec elle, toutes les fois +que je devais venir, je me faisais précéder de mon prétendu beau-frère, +qui, lorsqu'elle n'y était pas, avait ordre de me le faire savoir, en +appliquant du bout du doigt un pain à cacheter sur la vitre. A ce +signal, j'accourais, et mon aide-de-camp allait se mettre aux aguets +dans les environs, afin de m'épargner toute surprise désagréable. Non +loin de là étaient d'autres auxiliaires à qui j'avais remis la clef de +la mère Noël, pour qu'ils fussent prêts à me secourir en cas de danger; +car, d'un instant à l'autre, il pouvait se faire que je tombasse à +l'improviste au milieu des évadés, ou que les évadés m'ayant reconnu +tombassent sur moi, et alors un coup de poing lancé dans un carreau de +l'une des croisées, devait indiquer que j'avais besoin de renfort pour +égaliser la partie. + +On voit que toutes mes mesures étaient prises. Le dénouement approchait; +nous étions au mardi; une lettre des hommes que je cherchais annonça +leur arrivée pour le vendredi suivant. Le vendredi devait être pour eux +un jour _néfaste_. Dès le matin, j'allai m'établir dans un cabaret du +voisinage, et afin de ne pas leur fournir une occasion de m'observer, +dans la supposition où, suivant leur usage, ils passeraient et +repasseraient dans la rue avant d'entrer au domicile de la mère Noël, +j'y envoyai mon prétendu beau-frère, qui revint bientôt après me dire +que la soeur de Marguerit n'y était pas, et que je pouvais me +présenter en toute sûreté. «Tu ne me trompes pas»? observai-je à cet +agent dont la voix me parut sensiblement altérée; aussitôt je le +regardai de cet oeil qui plonge jusqu'au fond de l'ame, et je crus +remarquer dans les muscles de son visage quelques-unes de ces +contractions encore mal arrêtées qui dénotent un individu qui se compose +pour mentir; enfin, un je ne sais quoi semblait m'indiquer que j'avais +affaire à un traître. C'était la première impression qui me frappait +comme un jet de lumière: nous étions dans un cabinet particulier; sans +balancer, je saisis mon homme au collet, et lui dis, en présence de ses +camarades, que j'étais instruit de sa perfidie; et que si, à l'instant +même, il ne me l'avouait pas, c'en était fait de lui. Épouvanté, il +balbutia quelques mots d'excuse, et en tombant à mes genoux, il confessa +qu'il avait tout dit à la mère Noël. + +Cette indiscrétion, si je ne l'avais pas devinée, m'aurait peut-être +coûté la vie: cependant je n'écoutai pas mon ressentiment personnel, ce +n'était que dans l'intérêt de la société que j'étais fâché d'échouer si +près du port. Le traître Manceau fut arrêté, et tout jeune qu'il était, +comme il avait de vieux péchés à expier, on l'envoya à Bicêtre, et +ensuite à l'île d'Oléron, où il a fini sa carrière. + +On se doute bien que les évadés ne revinrent plus dans la rue +Tiquetonne, mais ils n'en furent pas moins arrêtés peu de temps après. + +La mère Noël ne me pardonnait pas le mauvais tour que je lui avais joué; +afin de prendre sa revanche, elle imagina, tout pour un jour, de faire +disparaître de chez elle la presque totalité de ses effets, et quand +elle eut opéré cet enlèvement, elle sortit sans fermer sa porte, et +revint en criant qu'elle était volée. Les voisins sont pris à témoins, +une déclaration est faite chez le commissaire, et la mère Noël me +désigne comme le voleur, attendu, assurait-elle, que j'avais eu une clef +de sa chambre. L'accusation était grave: elle fut envoyée sur-le-champ à +la préfecture de police, et le surlendemain j'en reçus communication. Ma +justification n'était pas difficile. M. le préfet ainsi que M. Henry +virent de suite l'imposture, et les perquisitions qu'ils ordonnèrent +furent si bien dirigées, que les effets soustraits par la mère Noël +furent tous retrouvés. On eut la preuve qu'elle m'avait calomnié, et +pour lui donner le temps de s'en repentir, on l'enferma six mois à +Saint-Lazare. + +Telles furent l'issue et la suite d'une entreprise dans laquelle je +n'avais pourtant pas manqué de prévoyance; j'ai souvent réussi avec des +combinaisons moins faites pour conduire au succès. + + + + +CHAPITRE XXX. + + Les officiers de paix envoyés à la poursuite d'un voleur + célèbre.--Ils ne parviennent pas à le découvrir.--Grande colère de + l'un d'entre eux.--Je promets de nouvelles étrennes au préfet.--Les + rideaux jaunes et la bossue.--Je suis un bon bourgeois.--Un + commissionnaire me _fait aller_.--La caisse de la préfecture de + police.--Me voici charbonnier.--Les terreurs d'un marchand de vin + et de madame son épouse.--Le petit Normand qui pleure.--Le danger + de donner de l'eau de Cologne.--Enlèvement de mademoiselle + Tonneau.--Une perquisition.--Le voleur me prend pour son + compère.--Inutilité des serrures.--Le saut par la croisée.--La + glissade, et les coutures rompues. + + +On a vu quels désagréments m'a causé l'infidélité d'un agent: je savais +depuis long-temps qu'il n'est de secret bien gardé que celui qu'on ne +confie pas; mais la triste expérience qu'il m'avait fallu faire me +convainquit de plus en plus de la nécessité d'opérer seul toutes les +fois que je le pourrais, et c'est ce que je fis, ainsi qu'on va le voir, +dans une occasion très importante. + +Après avoir subi plusieurs condamnations, deux évadés des îles, les +nommés Goreau et Florentin, dit _Chatelain_, dont j'ai déjà parlé, +étaient détenus à Bicêtre comme voleurs incorrigibles. Las du séjour +dans ces cabanons, où l'on est comme enterré vivant, ils firent parvenir +à M. Henry une lettre dans laquelle ils offraient de fournir des +indices, au moyen desquels il serait possible de se saisir de plusieurs +de leurs camarades qui commettaient journellement des vols dans Paris. +Le nommé Fossard, condamné à perpétuité, et plusieurs fois évadé des +bagnes, était celui qu'ils désignaient comme le plus adroit de tous, en +même-temps qu'ils le représentaient comme le plus dangereux. «Il était, +écrivaient-ils, d'une intrépidité sans égale, et il ne fallait l'aborder +qu'avec des précautions, attendu que, toujours armé jusqu'aux dents, il +avait formé la résolution de brûler la cervelle à l'agent de police qui +serait assez hardi pour vouloir l'arrêter.» + +Les chefs supérieurs de l'administration ne demandaient pas mieux que de +délivrer la capitale d'un garnement pareil: leur première idée fut de +m'employer à le découvrir; mais les donneurs d'avis ayant fait observer +à M. Henry que j'étais trop connu de Fossard et de sa concubine pour ne +pas faire manquer une opération si délicate, dans le cas où l'on m'en +chargerait, il fut décidé que l'on recourrait au ministère des +officiers de paix. On mit donc à leur disposition les renseignements +propres à les diriger dans leurs recherches; mais, soit qu'ils ne +fussent pas heureux, soit qu'ils ne se souciassent pas de rencontrer +Fossard, _qui était armé jusqu'aux dents_, ce dernier continua ses +exploits, et les nombreuses plaintes auxquelles son activité donna lieu +annoncèrent que, malgré leur zèle apparent, ces messieurs, suivant leur +coutume, faisaient plus de bruit que de besogne. + +Il en résulta que le préfet, qui aimait que l'on fit plus de besogne que +de bruit, les manda un jour, et leur adressa des reproches qui durent +être assez sévères, à en juger par le mécontentement qu'en cette +occasion ils ne purent s'empêcher de manifester. + +On venait justement de leur laver la tête, lorsqu'il m'arriva, sur le +marché Saint-Jean, de faire la rencontre de M. Yvrier, l'un d'entre eux: +je le salue; il vient à moi, et, presque bouffi de colère, il m'aborde +en me disant: «Ah! vous voilà, monsieur le grand faiseur, vous êtes la +cause que nous venons de recevoir des réprimandes au sujet d'un nommé +Fossard, forçat évadé, que l'on prétend être à Paris. A entendre M. le +préfet, on croirait que dans l'administration il n'est que vous qui +soyez capable de quelque chose. Si Vidocq, nous a-t-il dit, eût été +envoyé à sa poursuite, nul doute qu'il ne fut depuis long-temps arrêté. +Allons, voyons, M. Vidocq, tâchez un peu de le trouver, vous qui êtes si +adroit, prouvez que vous avez autant de malice qu'on vous en attribue.» + +M. Yvrier était un vieillard, et j'eus besoin de respecter son âge pour +ne pas rétorquer avec humeur son impertinente apostrophe. Quoique je me +sentisse piqué du ton d'aigreur qu'il prenait en me parlant, je ne me +fâchai point, et me contentai de lui répondre que pour le moment je +n'avais guère le loisir de m'occuper de Fossard; que c'était une capture +que je réservais pour le premier janvier, afin de l'offrir en étrennes à +M. le préfet, comme l'année d'auparavant j'avais offert le fameux +Delzève. + +«Allez votre train, reprit M. Yvrier, irrité de ce persiflage, la suite +nous montrera qui vous êtes; un présomptueux, un faiseur d'embarras.» Et +il me quitta en murmurant entre ses dents quelques autres qualifications +que je ne compris pas. + +Après cette scène, j'allai au bureau de M. Henry, à qui je la racontai. +«Ah! ils sont courroucés, me dit-il en riant; tant mieux! c'est une +preuve qu'ils reconnaissent votre habileté: ces messieurs, je le vois, +ajouta M. Henry, sont comme les eunuques du sérail, parce qu'ils ne +peuvent rien faire, ils ne veulent pas que les autres fassent.» Il me +donna ensuite l'indication suivante: + +_Fossard demeure à Paris, dans une rue qui conduit de la halle au +boulevard, c'est-à-dire à partir de la rue Comtesse-d'Artois jusqu'à la +rue Poissonnière, en passant par la rue Montorgueil, et le +Petit-Carreau; on ignore à quel étage il habite, mais on reconnaîtra les +croisées de son appartement à des rideaux jaunes en soie, et à d'autres +rideaux en mousseline brodée. Dans la même maison, reste une petite +bossue, couturière de son état, et amie de la fille qui vit avec +Fossard._ + +Le renseignement, ainsi qu'on le voit, n'était pas tellement précis que +l'on pût aller droit au but. + +Une femme bossue et des rideaux jaunes, avec accompagnement d'autres +rideaux de mousseline brodée, n'étaient certes pas faciles à trouver +sur un espace aussi vaste que celui que je devais explorer. Sans doute +le concours de ces trois circonstances devait s'y présenter plus d'une +fois. Combien de bossues, tant vieilles que jeunes, ne compte-t-on pas +dans Paris; et puis des rideaux jaunes, qui pourrait les nombrer? En +résumé, les données étaient assez vagues: cependant il fallait résoudre +le problème. J'essayai si, à force de recherches, mon bon génie ne me +ferait pas mettre le doigt sur le bon endroit. + +Je ne savais pas trop par où commencer; toutefois, comme je prévoyais +que dans mes courses, c'était principalement à des femmes du peuple, +c'est-à-dire à des commères, filles ou non, que j'allais avoir à faire, +je fus bientôt fixé sur l'espèce de déguisement qu'il me convenait de +prendre. Il était évident que j'avais besoin de l'_air d'un monsieur +bien respectable_. En conséquence, au moyen de quelques rides factices, +de la queue, du crêpé à frimas, de la grande canne à pomme d'or, du +chapeau à trois cornes, des boucles, de la culotte et de l'habit à +l'avenant, je me métamorphosai en un de ces bons bourgeois de soixante +ans, que toutes les vieilles filles trouvent bien conservé: j'avais +tout-à-fait l'aspect et la mise d'un de ces richards du Marais, dont la +face rougeaude et engageante accuse l'aisance, et la velléité de faire +le bonheur de quelque infortunée sur le retour. J'étais bien sûr que +toutes les bossues auraient voulu de moi, et puis j'avais la mine d'un +si brave homme, qu'il était impossible que l'on ne se fît pas scrupule +de me tromper. + +Travesti de la sorte, je me mis à parcourir les rues, le nez en l'air, +en prenant note de tous les rideaux de la couleur qui m'était signalée. +J'étais si occupé de ce recensement, que je n'entendais et ne voyais +rien autour de moi. Si j'eusse été un peu moins cossu, on m'eût pris +pour un métaphysicien, ou peut-être pour un poète qui cherche un +hémistiche dans la région des cheminées: vingt fois je faillis être +écrasé par des cabriolets; de tous côtés j'entendais crier _gare!_ +_gare!_ et en me retournant, je me trouvais sous la roue, ou bien encore +j'embrassais un cheval: quelquefois aussi, pendant que j'essuyais +l'écume dont ma manche était couverte, un coup de fouet m'arrivait à la +figure, ou, quand le cocher était moins brutal, c'étaient des +gentillesses de la nature de celles-ci: _Ote-toi donc, vieux sourdieau_; +on alla même, je m'en souviens, jusqu'à m'appeler _vieux lampion_. + +Ce n'était pas l'affaire d'un jour, que cette revue des rideaux jaunes; +j'en inscrivis plus de cent cinquante sur mon carnet, j'espère qu'il y +avait du choix. Maintenant, n'avais-je pas travaillé, comme on dit, pour +le roi de Prusse? ne se pouvait-il pas que les rideaux derrière lesquels +se cachait Fossard, eussent été envoyés chez le dégraisseur, et +remplacés par des rideaux blancs, verts ou rouges? n'importe, si le +hasard pouvait m'être contraire, il pouvait aussi m'être favorable. Je +pris donc courage, et quoiqu'il soit très pénible pour un sexagénaire de +monter et de descendre cent cinquante escaliers, c'est-à-dire de passer +et de repasser devant environ sept cent cinquante étages; de devider +plus de trente mille marches, ou deux fois la hauteur du Chimboraçao, +comme je me sentais bonnes jambes et longue haleine, j'entrepris cette +tâche, soutenu par un espoir du même genre que celui qui faisait voguer +les Argonautes à la conquête de la Toison d'or. C'était ma bossue que je +cherchais: dans ces ascensions, sur combien de carrés n'ai-je pas fait +sentinelle pendant des heures entières, dans la persuasion que mon +heureuse étoile me la montrerait? L'héroïque don Quichote n'était pas +plus ardent à la poursuite de Dulcinée; je frappais chez toutes les +couturières, je les examinais toutes les unes après les autres: point de +bossues, toutes étaient faites à ravir; ou si, par cas fortuit, elles +avaient une bosse, ce n'était point une déviation de la colonne +vertébrale, mais l'une de ces exubérances qui peuvent se résoudre à la +maternité, ou partout ailleurs, sans le secours de l'orthopédie. + +Plusieurs jours se passèrent ainsi, sans que je rencontrasse l'ombre de +mon objet; je faisais un métier d'enfer, tous les soirs j'étais échiné, +et il fallait recommencer tous les matins. Encore si j'avais osé faire +des questions, peut-être quelque ame charitable m'eût-elle mis sur la +voie; mais je craignais de me brûler à la chandelle: enfin, fatigué de +ce manége, j'avisai à un autre moyen. + +J'avais remarqué que les bossues sont en général babillardes et +curieuses; presque toujours ce sont elles qui font les propos du +quartier, et quand elles ne les font pas, elles les enregistrent pour +les besoins de la médisance: rien ne doit se passer qu'elles n'en soient +averties. Partant de cette donnée, je fus induit à en conclure que, sous +le prétexte de faire sa petite provision, l'inconnue qui m'avait déjà +fait faire tant de pas, ne devait pas plus que les autres, négliger de +venir tailler la bavette obligée près de la laitière, du boulanger, de +la fruitière, de la mercière, ou de l'épicier. Je résolus en conséquence +de me mettre en croisière à portée du plus grand nombre possible de ces +organes du cancan; et comme il n'est pas de bossue qui, dans la +convoitise d'un mari, ne s'attache à faire parade de tous les mérites de +la ménagère, je me persuadai que la mienne se levant matin, je devais, +pour la voir, arriver de bonne heure sur le théâtre de mes observations: +j'y vins dès le point du jour. + +J'employai la première séance à m'orienter: à quelle laitière une bossue +devait-elle donner la préférence? nul doute, y eût-il un peu plus de +chemin à faire, que ce ne fût à la plus bavarde et à la mieux +achalandée. Celle du coin de la rue Thévenot me parut réunir cette +double condition: il y avait autour d'elle des petits pots pour tout le +monde, et au milieu d'un cercle très bien garni, elle ne cessait pas de +parler et de servir; les pratiques y faisaient la queue, et +vraisemblablement aussi elle faisait la queue aux pratiques; mais ce +n'était pas ce qui m'inquiétait; l'important pour moi, c'est que j'avais +reconnu un point de réunion, et je me promis bien de ne pas le perdre de +vue. + +J'en étais à ma seconde séance; aux aguets comme la veille, j'attendais +avec impatience l'arrivée de quelque Ésope femelle, il ne venait que de +jeunes filles, bonnes ou grisettes à la tournure dégagée, à la taille +svelte, au gentil corsage, pas une d'elles qui ne fût droite comme un I; +j'en étais au désespoir..... Enfin mon astre paraît à l'horizon: c'est +le prototype, la Vénus des bossues, Dieu! qu'elle était jolie, et que la +partie la plus sensible de son signalement était admirablement tournée; +je ne me lassais pas de contempler cette saillie que les naturalistes +auraient dû, je crois, prendre en considération, pour compter une race +de plus dans l'espèce humaine; il me semblait voir une de ces fées du +moyen âge, pour lesquelles une difformité était un charme de plus. Cet +être surnaturel, ou plutôt _extra-naturel_, s'approcha de la laitière, +et après avoir causé quelque temps, comme je m'y étais attendu, elle +prit sa crême; c'était du moins ce qu'elle demandait; ensuite elle entra +chez l'épicier, puis elle s'arrêta un moment vers la tripière qui lui +donna du mou, probablement pour son chat; puis, ses emplettes terminées, +elle enfila, dans la rue du Petit-Carreau, l'allée d'une maison dont le +rez-de-chaussée était occupé par un marchand boisselier. Aussitôt mes +regards se portèrent sur les croisées; mais ces rideaux jaunes après +lesquels je soupirais, je ne les aperçus pas. Cependant, faisant cette +réflexion, qui s'était déjà présentée à mon esprit, que des rideaux, +quelle qu'en soit la nuance, n'ont pas l'inamovibilité d'une bosse de +première origine, je projetai de ne pas me retirer sans avoir eu un +entretien avec le petit prodige dont l'aspect m'avait tant réjoui. Je me +figurais malgré mon désappointement sur l'une des circonstances +capitales d'après lesquelles je devais me guider, que cet entretien me +fournirait quelques lumières. + +Je pris le parti de monter: parvenu à l'entresol, je m'informe à quel +étage demeure une petite dame tant soit peu bossue. «C'est de la +couturière que vous voulez parler, me dit-on, en me riant au nez.--Oui, +c'est la couturière que je demande, une personne qui a une épaule un peu +hasardée.» On rit de nouveau, et l'on m'indique le troisième sur le +devant. Bien que les voisins fussent très obligeants, je fus sur le +point de me fâcher de leur hilarité goguenarde: c'était une véritable +impolitesse; mais ma tolérance était si grande, que je leur pardonnai +volontiers de la trouver comique, et puis n'étais-je pas un bon homme? +je restai dans mon rôle. On m'avait désigné la porte, je frappe, on +m'ouvre: c'est la bossue, et après les excuses d'usage sur l'importunité +de la visite, je la prie de vouloir bien m'accorder un instant +d'audience; ajoutant que j'avais à l'entretenir d'une affaire qui +m'était personnelle. + +--«Mademoiselle, lui dis-je avec une espèce de solennité, après qu'elle +m'eut fait prendre un siége en face d'elle, vous ignorez le motif qui +m'amène près de vous, mais quand vous en serez instruite, peut-être que +ma démarche vous inspirera quelque intérêt.» + +La bossue imaginait que j'allais lui faire une déclaration; le rouge lui +montait au visage, et son regard s'animait, bien qu'elle s'efforçât de +baisser la vue. Je continuai: + +--«Sans doute vous allez vous étonner qu'à mon âge on puisse être épris +comme à vingt ans. + +--»Eh! monsieur, vous êtes encore vert, me dit l'aimable bossue, dont je +ne voulais pas plus long-temps prolonger l'erreur. + +--»Je me porte assez bien, repris-je, mais ce n'est pas de cela qu'il +s'agit. Vous savez que dans Paris il n'est pas rare qu'un homme et une +femme vivent ensemble sans être mariés. + +--»Pour qui me prenez-vous? monsieur, me faire une proposition +pareille?» s'écria la bossue, sans attendre que j'eusse achevé ma +phrase.--La méprise me fit sourire. «Je ne viens point vous faire de +proposition, repartis-je; seulement je désire que vous ayez la bonté de +me donner quelques renseignements sur une jeune dame qui, m'a-t-on dit, +habite dans cette maison avec un monsieur qu'elle fait passer pour son +mari.--Je ne connais pas cela, répondit séchement la bossue.--Alors je +lui donnai _grosso modo_ le signalement de Fossard et de la demoiselle +Tonneau, sa maîtresse.--Ah! j'y suis, me dit-elle, un homme de votre +taille et de votre corpulence à peu près, ayant environ de trente à +trente-deux ans, beau cavalier; la dame, une brune piquante, beaux yeux, +belles dents, grande bouche, des cils superbes, une petite moustache; un +nez retroussé, et avec tout cela une apparence de douceur et de +modestie. C'est bien ici qu'ils ont demeuré, mais ils sont déménagés +depuis peu de temps.» Je la priai de me donner leur nouvelle adresse, et +sur sa réponse qu'elle ne la savait pas, je la suppliai en pleurant de +m'aider à retrouver une malheureuse créature que j'aimais encore malgré +sa perfidie. + +La couturière était sensible aux larmes que je répandais; je la vis tout +émue, je chauffai de plus en plus le pathétique. «Ah! son infidélité me +causera la mort; ayez pitié d'un pauvre mari, je vous en conjure; ne me +cachez pas sa retraite, je vous devrai plus que la vie.» + +Les bossues sont compatissantes; de plus, un mari est à leurs yeux un si +précieux trésor; tant qu'elles ne l'ont pas en leur possession, elles ne +conçoivent pas que l'on puisse devenir infidèle: aussi ma couturière +avait-elle l'adultère en horreur; elle me plaignit bien sincèrement, et +me protesta qu'elle désirerait m'être utile. «Malheureusement, +ajouta-t-elle, leur déménagement ayant été fait par des commissionnaires +étrangers au quartier, j'ignore complétement où ils sont passés et ce +qu'ils sont devenus, mais si vous voulez voir le propriétaire?» La bonne +foi de cette femme était manifeste. J'allai voir le propriétaire; tout +ce qu'il put me dire, c'est qu'on lui avait payé son terme, et qu'on +n'était pas venu aux renseignements. + +A part la certitude d'avoir découvert l'ancien logement de Fossard, je +n'étais guères plus avancé qu'auparavant. Néanmoins je ne voulus pas +abandonner la partie sans avoir épuisé tous les moyens d'enquête. +D'ordinaire, d'un quartier à l'autre, les commissionnaires se +connaissent; je questionnai ceux de la rue du Petit-Carreau, à qui je me +représentai comme un mari trompé, et l'un d'eux me désigna l'un de ses +confrères qui avait coopéré à la translation du mobilier de mon rival. + +Je vis l'individu qui m'était indiqué, et je lui contai ma prétendue +histoire: il m'écouta; mais c'était un malin, il avait l'intention de me +faire aller. Je feignis de ne pas m'en apercevoir, et pour le +récompenser de m'avoir promis qu'il me conduirait le lendemain à +l'endroit où Fossard était emménagé, je lui donnai deux pièces de cinq +francs, qui furent dépensées le même jour, à la Courtille, avec une +fille de joie. + +Cette première entrevue eut lieu le surlendemain de Noël (27 décembre). +Nous devions nous revoir le 28. Pour être en mesure au 1er janvier, +il n'y avait pas de temps à perdre. Je fus exact au rendez-vous; le +commissionnaire, que j'avais fait suivre par des agents, n'eut garde +d'y manquer. Quelques pièces de cinq francs passèrent encore de ma +bourse dans la sienne; je dus aussi lui payer à déjeûner; enfin il se +décida à se mettre en route, et nous arrivâmes tout près d'une jolie +maison, située au coin de la rue Duphot et de celle Saint-Honoré. «C'est +ici, me dit-il; nous allons voir chez le marchand de vin du bas, s'ils y +sont toujours.» Il souhaitait que je le régalasse une dernière fois. Je +ne me fis pas tirer l'oreille; j'entrai, nous vidâmes ensemble une +bouteille de Beaune, et quand nous l'eûmes achevé, je me retirai avec la +certitude d'avoir enfin trouvé le gîte de ma prétendue épouse et de son +séducteur. Je n'avais plus que faire de mon guide; je le congédiai, en +lui témoignant toute ma reconnaissance; et pour m'assurer que, dans +l'espoir de recevoir des deux mains, il ne me trahirait pas, je +recommandai aux agents de le veiller de près, et surtout de l'empêcher +de revenir chez le marchand de vin. Autant que je m'en souviens, afin de +lui en ôter la fantaisie, on le mit à l'ombre: dans ce temps-là, on n'y +regardait pas de si près; et puis soyons plus francs: ce fut moi qui le +fis coffrer; c'était une juste représaille. «Mon ami, lui dis-je, j'ai +remis à la police, un billet de cinq cents francs, destiné à +récompenser celui qui me ferait retrouver ma femme. C'est à vous qu'il +appartient, aussi vais-je vous donner une petite lettre pour aller le +toucher.» Je lui donnai en effet la petite lettre qu'il porta à M. +Henri. «Conduisez monsieur à la caisse,» commanda ce dernier à un garçon +de bureau; et la caisse était la chambre Sylvestre, c'est-à-dire le +dépôt, où mon commissionnaire eût le temps de revenir de sa joie. + +Il ne m'était pas encore bien démontré que ce fût la demeure de Fossard +qui m'avait été indiquée. Cependant je rendis compte à l'autorité de ce +qui s'était passé, et, à toute échéance, je fus immédiatement pourvu du +mandat nécessaire pour effectuer l'arrestation. Alors le richard du +Marais se changea tout-à-coup en charbonnier, et dans cette tenue, sous +laquelle, ni ma mère ni les employés de la préfecture qui me voyaient le +plus fréquemment, ne surent pas me deviner, je m'occupai à étudier le +terrain sur lequel j'étais appelé à manoeuvrer. + +Les amis de Fossard, c'est-à-dire ses dénonciateurs, avaient recommandé +de prévenir les agents chargés de l'arrêter, qu'il avait toujours sur +lui un poignard et des pistolets dont un à deux coups était caché dans +un mouchoir de batiste, qu'il tenait constamment à la main. Cet avis +nécessitait des précautions; d'ailleurs, d'après le caractère connu de +Fossard, on était convaincu que, pour se soustraire à une condamnation +pire que la mort, un meurtre ne lui coûterait rien. Je voulus faire en +sorte de ne pas être victime, et il me sembla qu'un moyen de diminuer +considérablement le danger était de s'entendre à l'avance avec le +marchand de vin dont Fossard était le locataire. Ce marchand de vin +était un brave homme[5], mais la police a si mauvaise renommée, qu'il +n'est pas toujours aisé de déterminer les honnêtes gens à lui prêter +assistance. Je résolus de m'assurer de sa coopération en le liant par +son propre intérêt. J'avais déjà fait quelques séances chez lui sous mes +deux déguisements, et j'avais eu tout le loisir de prendre connaissance +des localités, et de me mettre au courant du personnel de la boutique; +j'y revins sous mes habits ordinaires, et, m'adressant au bourgeois, je +lui dis que je désirais lui parler en particulier. Il entra avec moi +dans un cabinet, et là je lui tins à peu-près ce discours: «Je suis +chargé de vous avertir de la part de la police que vous devez être volé, +le voleur qui a préparé le coup, et qui peut-être doit l'exécuter +lui-même, loge dans votre maison, la femme qui vit avec lui vient +quelquefois s'installer dans votre comptoir, auprès de votre épouse, et +c'est en causant avec elle, qu'elle est parvenue à se procurer +l'empreinte de la clef qui sert à ouvrir la porte par laquelle on doit +s'introduire. Tout a été prévu: le ressort de la sonnette destinée à +vous avertir, sera coupé avec des cisailles, pendant que la porte sera +encore entre-baillée. Une fois dedans, on montera rapidement à votre +chambre, et si l'on redoute le moins du monde votre réveil, comme vous +avez affaire à un scélérat consommé, je n'ai pas besoin de vous +expliquer le reste.--On nous _escofiera_,» dit le marchand de vin +effrayé; et il appela aussitôt sa femme pour lui faire part de la +nouvelle. «Eh bien! ma chère amie, fiez-vous donc au monde! cette madame +Hazard, à qui l'on donnerait le bon Dieu sans confession, est-ce qu'elle +ne veut pas nous faire couper le cou? Cette nuit même, on doit venir +nous égorger.--Non, non, dormez tranquilles, repris-je, ce n'est pas +pour cette nuit: la recette ne serait pas assez bonne; on attend que les +Rois soient passés; mais si vous êtes discrets, et que vous consentiez à +me seconder, nous y mettrons bon ordre.» + +Madame Hazard était la demoiselle Tonneau, qui avait pris ce nom le seul +sous lequel Fossard fût connu dans la maison; j'engageai le marchand de +vin et sa femme, qui étaient épouvantés de ma confidence, à accueillir +les locataires dont je leur avais révélé le projet, avec la même +bienveillance que de coutume. Il ne faut pas demander s'ils furent tout +disposés à me servir. Il fut convenu entre nous que, pour voir passer +Fossard et être plus à même d'épier l'occasion de le saisir, je me +cacherais dans une petite pièce au bas d'un escalier. + +Le 29 décembre, de grand matin, je vins m'établir à ce poste; il faisait +un froid excessif; la faction fut longue, et d'autant plus pénible que +nous étions sans feu; immobile et l'oeil collé contre un trou pratiqué +dans le volet, il s'en fallait que je fusse à mon aise. Enfin, vers les +trois heures, il sort, je le suis: c'est bien lui; jusqu'alors il +m'était resté quelques doutes. Certain de l'identité, je veux +sur-le-champ mettre le mandat à exécution, mais l'agent qui m'accompagne +prétend avoir aperçu le terrible pistolet: afin de vérifier le fait, je +précipite ma marche, je dépasse Fossard, et, revenant sur mes pas, j'ai +le regret de voir que l'agent ne s'est pas trompé. Tenter l'arrestation, +c'eût été s'exposer, et peut-être inutilement. Je me décidai donc à +remettre la partie, et en me rappelant que quinze jours auparavant, je +m'étais flatté de ne livrer Fossard que le 1er janvier, je fus +presque satisfait de ce retard; jusque-là je ne devais point me relâcher +de ma surveillance. + +Le 31 décembre, à onze heures, au moment où toutes mes batteries étaient +dressées, Fossard rentre; il est sans défiance, il monte l'escalier en +fredonnant; vingt minutes après, la disparition de la lumière indique +qu'il est couché: voici le moment propice. Le commissaire et des +gendarmes avertis par mes soins attendaient au plus prochain +corps-de-garde que je les fisse appeler: ils s'introduisent sans bruit, +et aussitôt commence une délibération sur les moyens de s'emparer de +Fossard, sans courir le risque d'être tué ou blessé; car on était +persuadé qu'à moins d'une surprise, ce brigand se défendrait en +déterminé. + +Ma première pensée fut de ne pas agir avant le jour. J'étais informé que +la compagne de Fossard descendait de très bonne heure pour aller +chercher du lait; on se fût alors saisi de cette femme, et après lui +avoir enlevé sa clef, on serait entré à l'improviste dans la chambre de +son amant; mais ne pouvait-il pas arriver que, contre son habitude, +celui-ci sortît le premier? cette réflexion me conduisit à imaginer un +autre expédient. + +La marchande de vin, pour qui, suivant ce que j'avais appris, M. Hazard +était plein de prévenances, avait près d'elle un de ses neveux: c'était +un enfant de dix ans, assez intelligent pour son âge, et d'autant plus +précoce dans le désir de gagner de l'argent, qu'il était normand. Je lui +promis une récompense, à condition que sous prétexte d'indisposition de +sa tante, il irait prier madame Hazard de lui donner de l'eau de +Cologne. J'exerçai le petit bonhomme à prendre le ton piteux qui +convient en pareille circonstance, et quand je fus content de lui, je me +mis en devoir de distribuer les rôles. Le dénouement approchait: je fis +déchausser tout mon monde, et je me déchaussai moi-même, afin de ne pas +être entendu en montant. Le petit bonhomme était en chemise; il sonne, +on ne répond pas; il sonne encore: «Qui est là? demanda-t-on.--C'est +moi, madame Hazard; c'est Louis; ma tante se trouve mal et vous prie de +lui donner un peu d'eau de Cologne: elle se meurt! j'ai de la lumière.» + +La porte s'ouvre; mais à peine la fille Tonneau se présente, deux +gendarmes vigoureux l'entraînent en lui posant une serviette sur la +bouche pour l'empêcher de crier. Au même instant, plus rapide que le +lion qui se jette sur sa proie, je m'élance sur Fossard; stupéfait de +l'événement, et déjà lié, garotté dans son lit, il est mon prisonnier, +qu'il n'a pas eu le temps de faire un seul geste, de proférer un seul +mot: son étonnement fut si grand, qu'il fut près d'une heure avant de +pouvoir articuler quelques paroles. Quand on eut apporté de la lumière, +et qu'il vit mon visage noirci, et mes vêtements de charbonnier, il +éprouva un tel redoublement de terreur que je pense qu'il se crut au +pouvoir du Diable. Revenu à lui, il songea à ses armes, ses pistolets, +son poignard, qui étaient sur la table de nuit, son regard se porta de +ce côté, il fit un soubresaut, mais ce fut tout: réduit à l'impuissance +de nuire, il fut souple et se contenta de ronger son frein. + +Perquisition fut faite au domicile de ce brigand réputé si redoutable, +on y trouva une grande quantité de bijoux, des diamants et une somme de +huit à dix mille francs. Pendant que l'on procédait à la recherche, +Fossard ayant repris ses esprits me confia que sous le marbre du +_somno_, il y avait encore dix billets de mille francs: prends-les, me +dit-il, nous partagerons ou plutôt tu garderas pour toi ce que tu +voudras. Je pris en effet les billets comme il le désirait. Nous +montâmes en fiacre et bientôt nous arrivâmes au bureau de M. Henry, où +les objets trouvés chez Fossard furent déposés. On les inventoria de +nouveau; lorsqu'on vint au dernier article: «Il ne nous reste plus qu'à +clore le procès-verbal, dit le commissaire, qui m'avait accompagné pour +la régularité de l'expédition.--Un moment, m'écriai-je, voici encore dix +mille francs que m'a remis le prisonnier.» Et j'exhibai la somme, au +grand regret de Fossard, qui me lança un de ces coups d'oeil, dont le +sens est: _voilà un tour que je ne te pardonnerai pas_. + +Fossard débuta de bonne heure dans la carrière du crime. Il appartenait +à une famille honnête, et avait même reçu une assez bonne éducation. Ses +parents firent tout ce qui dépendait d'eux pour l'empêcher de +s'abandonner à ses inclinations vicieuses. Malgré leurs conseils, il se +jeta à corps perdu dans la société des mauvais sujets. Il commença par +voler des objets de peu de valeur; mais bientôt ayant pris goût à ce +dangereux métier et rougissant sans doute d'être confondu avec les +voleurs ordinaires, il adopta ce que ces messieurs appellent _un genre +distingué_. Le fameux Victor Desbois et Noël aux bésicles, que l'on +compte encore aujourd'hui parmi les notabilités du bagne de Brest, +étaient ses associés: ils commirent ensemble les vols qui ont motivé +leur condamnation à perpétuité. Noël, à qui son talent de musicien et sa +qualité de professeur de piano, donnaient accès dans une foule de +maisons riches, y prenait des empreintes, et Fossard se chargeait +ensuite de fabriquer les clefs. C'était un art dans lequel il eût défié +les Georget, et tous les serruriers mécaniciens du globe. Point +d'obstacles qu'il ne vînt à bout de vaincre: les serrures les plus +compliquées, les secrets les plus ingénieux et les plus difficiles à +pénétrer ne lui résistaient pas long-temps. + +On conçoit quel parti devait tirer d'une si pernicieuse habileté, un +homme qui avait en outre tout ce qu'il faut pour s'insinuer dans la +compagnie des honnêtes gens et y faire des dupes; ajoutez qu'il avait un +caractère dissimulé et froid, et qu'il alliait le courage à la +persévérance. Ses camarades le regardaient comme le prince des voleurs; +et de fait, parmi les _grinches de la haute pègre_, c'est-à-dire, dans +la haute aristocratie des larrons, je n'ai connu que Cognard, le +prétendu Pontis, comte de Sainte-Hélène, et Jossas, dont il est parlé +dans le premier volume de ces Mémoires, qui puissent lui être comparés. + +Depuis que je l'ai fait réintégrer au bagne, Fossard a fait de +nombreuses tentatives pour s'évader. Des forçats libérés qui l'ont vu +récemment, m'ont assuré qu'il n'aspirait à la liberté que pour avoir le +plaisir de se venger de moi. Il s'est, dit-on, promis de me tuer. Si +l'accomplissement de ce dessein dépendait de lui, je suis bien sûr qu'il +tiendrait parole, ne fût-ce que pour donner une preuve d'intrépidité. +Deux faits que je vais rapporter donneront une idée de l'homme. + +Un jour Fossard était en train de commettre un vol dans un appartement +situé à un deuxième étage: ses camarades qui faisaient le guet à +l'extérieur, eurent la maladresse de laisser monter le propriétaire, +qu'ils n'avaient sans doute pas reconnu: celui-ci met la clef dans la +serrure, ouvre, traverse plusieurs pièces, arrive dans un cabinet et +voit le voleur en besogne: il veut le saisir; mais Fossard se mettant en +défense, lui échappe; une croisée est ouverte devant lui, il s'élance, +tombe dans la rue sans se faire de mal, et disparaît comme l'éclair. + +Une autre fois, pendant qu'il s'évade, il est surpris sur les toits de +Bicêtre; on lui tire des coups de fusil; Fossard, que rien ne saurait +déconcerter, continue de marcher sans rallentir ni presser le pas, et +parvenu au bord du côté de la campagne, il se laisse glisser. Il y avait +de quoi se rompre le coup cent fois, il n'eut pas la moindre blessure, +seulement la commotion fut si forte que tous ses vêtements éclatèrent. + + + + +CHAPITRE XXXI. + + Une rafle à la Courtille.--La Croix-Blanche.--Il est avéré que je + suis un mouchard.--Opinion du peuple sur mes agens.--Précis sur la + brigade de sûreté.--772 arrestations.--Conversion d'un grand + pécheur.--Biographie de _Coco-Lacour_.--M. Delavau et le _trou + madame_.--Enterrinement de mes lettres de grâce.--Coup-d'oeil sur + la suite de ces mémoires.--Je puis parler, je parlerai. + + +A l'époque de l'arrestation de Fossard, la brigade de sûreté existait +déjà, et depuis 1812, époque à laquelle elle fut créée, je n'étais plus +agent secret. Le nom de Vidocq était devenu populaire, et beaucoup de +gens pouvaient l'appliquer à une figure qui était la mienne. La première +expédition qui m'avait mis en évidence, avait été dirigée contre les +principaux lieux de rassemblement de la Courtille. Un jour M. Henry +ayant exprimé l'intention d'y faire faire une rafle chez Dénoyez, +c'est-à-dire, dans la guinguette la plus fréquentée par les tapageurs et +les mauvais sujets de toute espèce; M. Yvrier, l'un des officiers de +paix présents, observa que pour exécuter cette mesure, ce ne serait pas +assez d'un bataillon. «Un bataillon, m'écriai-je aussitôt, et pourquoi +pas la grande-armée? Quant à moi, continuai-je, qu'on me donne huit +hommes et je réponds du succès.» On a vu que M. Yvrier est fort +irritable de son naturel, il se fâcha tout rouge, et prétendit que je +n'avais que du babil. + +Quoi qu'il en soit, je maintins ma proposition, et l'on me donna l'ordre +d'agir. La croisade que j'allais entreprendre était dirigée contre des +voleurs, des évadés, et bon nombre de déserteurs des bataillons +coloniaux. Après avoir fait ample provision de menottes, je partis avec +deux auxiliaires et huit gendarmes. Arrivé chez Dénoyez, suivi de deux +de ces derniers, j'entre dans la salle; j'invite les musiciens à faire +silence, ils obéissent; mais bientôt se fait entendre une rumeur à +laquelle succède le cri réitéré de _à la porte_, _à la porte_. Il n'y a +pas de temps à perdre, il faut imposer aux vociférateurs, avant qu'ils +s'échauffent au point d'en venir à des voies de fait. Sur-le-champ +j'exhibe mon mandat, et au nom de la loi, je somme tout le monde de +sortir, les femmes exceptées. On fit quelque difficulté d'obtempérer à +l'injonction; cependant au bout de quelques minutes, les plus mutins se +résignèrent, et l'on se mit en train d'évacuer. Alors je me postai au +passage, et dès que je reconnaissais un ou plusieurs des individus que +l'on cherchait, avec de la craie blanche je les marquais d'une croix sur +le dos: c'était un signe pour les désigner aux gendarmes qui les +attendant à l'extérieur, les arrêtaient, et les attachaient au fur et à +mesure qu'ils sortaient. On se saisit de la sorte de trente-deux de ces +misérables, dont on forma un cordon qui fut conduit au plus prochain +corps-de-garde, et de là à la préfecture de police. + +La hardiesse de ce coup de main fit du bruit parmi le peuple qui +fréquente les barrières; en peu de temps il fut avéré pour tous les +crocs et autres méchants garnements qu'il y avait par le monde un +mouchard qui s'appelait _Vidocq_. Les plus crânes d'entre eux se +promirent de me tuer à la première rencontre. Quelques-uns tentèrent +l'aventure; mais ils furent repoussés avec perte, et les échecs qu'ils +éprouvèrent me firent une telle renommée de terreur, qu'à la longue elle +rejaillit sur tous les individus de ma brigade: il n'y avait pas de +criquet parmi eux qui ne passât pour un Alcide: c'était au point +qu'oubliant de qui il s'agissait je me sentais presque le frisson, +lorsque des gens du peuple sans me connaître, s'entretenaient en ma +présence, ou de mes agents ou de moi. Nous étions tous des colosses: le +_vieux de la montagne_ inspirait moins d'effroi, les séïdes n'étaient ni +plus dévoués, ni plus terribles. Nous cassions bras et jambes; rien ne +nous résistait; et nous étions partout. J'étais invulnérable; d'autres +prétendaient que j'étais cuirassé des pieds à la tête, ce qui revient au +même quand on n'est pas réputé peureux. + +La formation de la brigade suivit de fort près l'expédition de la +Courtille. J'eus d'abord quatre agents, puis six, puis dix, puis douze. +En 1817 je n'en avais pas davantage, et cependant avec cette poignée de +monde, du 1er janvier au 31 décembre, j'effectuai sept cent +soixante-douze arrestations et trente-neuf perquisitions ou saisies +d'objets volés[6]. + +Du moment où les voleurs surent que je devais être appelé aux fonctions +d'agent principal de la police de sûreté, ils se crurent perdus. Ce qui +les inquiétait le plus, c'était de me voir entouré d'hommes qui, ayant +vécu et _travaillé_ avec eux, les connaissaient tous. Les captures que +je fis en 1813 n'étaient pas encore aussi nombreuses qu'en 1817, mais +elles le furent assez pour augmenter leurs alarmes. En 1814 et 1815, un +essaim de voleurs parisiens, libérés des pontons anglais, où ils étaient +prisonniers, revint dans la capitale, où ils ne tardèrent pas à +reprendre leur premier métier: ceux-là ne m'avaient jamais vu, je ne les +avais pas vus non plus, et ils se flattaient d'échapper facilement à ma +surveillance; aussi à leur début furent-ils d'une activité et d'une +audace prodigieuses. En une nuit seulement, il y eut au faubourg +Saint-Germain dix vols avec escalade et effraction; pendant plus de six +semaines, on n'entendit parler que de hauts faits de ce genre. M. Henry, +désespéré de ne trouver aucun moyen de réprimer ce brigandage, était +constamment aux aguets, et je ne découvrais rien. Enfin, après bien des +veilles, un ancien voleur que j'arrêtai, me fournit quelques indices, et +en moins de deux mois, je parvins à mettre sous la main de la justice +une bande de vingt-deux voleurs, une de vingt-huit, une troisième de +dix-huit, et quelques autres de douze, de dix, de huit, sans compter les +isolés, et bon nombre de recéleurs qui allèrent grossir la population +des bagnes. Ce fut à cette époque que l'on m'autorisa à recruter ma +brigade de quatre nouveaux agents, pris parmi les voleurs qui avaient eu +l'avantage de connaître les nouveaux débarqués avant leur départ. + +Trois de ces vétérans, les nommés _Goreau_, _Florentin_ et +_Coco-Lacour_, depuis long-temps détenus à Bicêtre, demandaient avec +instance à être employés, ils se disaient tout-à-fait convertis, et +juraient de vivre désormais honnêtement du produit de leur travail, +c'est-à-dire du traitement que leur allouerait la police. Ils étaient +entrés dès l'enfance dans la carrière du crime, je pensais que s'ils +étaient fermement décidés à changer de conduite, personne ne serait plus +à même qu'eux de rendre d'importants services; j'appuyai donc leur +demande, et bien que, pour les retenir, on m'opposât la crainte des +récidives, auxquelles les deux derniers surtout étaient sujets, à force +de sollicitations et de démarches, motivées sur l'utilité dont ils +pouvaient être, j'obtins qu'ils fussent mis en liberté. Coco-Lacour, +contre lequel on était le plus prévenu, parce qu'étant agent secret, on +lui avait imputé à tort ou à raison, l'enlèvement de l'argenterie de +l'inspecteur-général Veyrat, est le seul qui ne m'ait pas donné lieu de +me repentir d'avoir alors en quelque sorte répondu de lui. Les deux +autres me forcèrent bientôt à les expulser: j'ai su depuis qu'ils +avaient subi une nouvelle condamnation à Bordeaux. Quant à Coco, il me +parut qu'il tiendrait parole et je ne me trompai pas. Comme il avait +beaucoup d'intelligence et un commencement d'instruction, je le +distinguai et j'en fis mon secrétaire. Plus tard, à l'occasion de +quelques remontrances que je lui fis, il donna sa démission, avec deux +de ses camarades, _Decostard_ dit _Procureur_ et un nommé _Chrétien_. +Aujourd'hui que Coco-Lacour est à la tête de la police de sûreté, en +attendant qu'il publie ses mémoires, peut-être sera-t-il intéressant de +montrer par quelles vicissitudes il a dû passer avant d'arriver au poste +que j'ai occupé si long-temps. Il y a dans sa vie bien des motifs d'être +indulgent à son égard, et dans son amendement radical sous les rapports +capitaux de puissantes raisons de ne jamais désespérer qu'un homme +perverti vienne enfin à résipiscence. Les documents d'après lesquels je +vais esquisser les principaux traits de l'histoire de mon successeur +sont des plus authentiques. Voici d'abord quelles traces de son +existence, il a laissées à la préfecture de police; j'ouvre les +_registres de sûreté_, et je transcrits: + +«_Lacour_, Marie-Barthélemy, âgé de onze ans, demeurant rue du Lycée, +écroué à la Force le 9 ventôse an IX, comme prévenu de tentative de vol; +et onze jours après, condamné à un mois de prison par le tribunal +correctionnel. + +»_Le même_, arrêté le 2 prairial suivant, et reconduit de nouveau à la +Force, comme prévenu de vol de dentelles dans une boutique. Mis en +liberté ledit jour par l'officier de police judiciaire du 2e +arrondissement. + +»_Le même_, enfermé à Bicêtre le 23 thermidor an X, par ordre de M. le +préfet; mis en liberté le 28 pluviose an XI, et conduit à la préfecture. + +»_Le même_, entré à Bicêtre le 6 germinal an XI, par ordre du préfet; +remis à la gendarmerie le 22 floréal suivant, pour être conduit au +Hâvre. + +»_Le même_, âgé de 17 ans, filou connu, déjà plusieurs fois arrêté comme +tel, enrôlé volontairement à Bicêtre, en juillet 1807, pour servir dans +les troupes coloniales; remis le 31 dudit mois à la gendarmerie pour +être conduit à sa destination. Évadé de l'île de Rhé dans la même année. + +»_Le même Lacour_ dit _Coco_, (Barthélemy) ou Louis, _Barthélemy_, âgé +de 21 ans, né à Paris, commissionnaire en bijoux, demeurant faubourg +Saint-Antoine, nº 297. Conduit à la Force le 1er décembre 1809, comme +prévenu de vol; condamné à deux ans de prison par jugement du tribunal +correctionnel le 18 janvier 1810, conduit ensuite au ministère de la +marine comme déserteur. + +»_Le même_, conduit à Bicêtre le 22 janvier 1812, comme voleur +incorrigible. Conduit à la préfecture le 3 juillet 1816.» + +Lacour dans sa jeunesse a offert un bien triste exemple des dangers +d'une mauvaise éducation. Tout ce que je sais de lui depuis sa +libération semble démontrer qu'il était né avec un excellent naturel. +Malheureusement il appartenait à des parents pauvres. Son père, tailleur +et portier dans la rue du Lycée, ne s'occupa pas trop de lui pendant ces +premières années d'où dépendent souvent la destinée des hommes. Je crois +même que _Coco_ resta orphelin en bas-âge. Ce qu'il y a de certain, +c'est qu'il grandit, pour ainsi dire, sur les genoux de ses voisines, +les courtisanes et les modistes du _palais Égalité_; comme elles le +trouvaient gentil, elles lui prodiguaient des douceurs et des caresses, +et lui inculquaient en même temps ce qu'elles appellent de la malice. Ce +furent ces dames qui prirent soin de son enfance; constamment elles +l'attiraient auprès d'elles: il était leur récréation, leur bijou, et +lorsque les devoirs de l'état ne leur laissaient pas le loisir de tant +d'innocence, le petit Coco allait dans le jardin se mêler à ces +grouppes de polissons qui, entre le bouchon et la toupie, tiennent +l'école mutuelle des tours de passe-passe. Eduqué par des filles, +instruit par des apprentis filous, il n'est pas besoin de dire de quels +genres étaient les progrès qu'il fit. La route qu'il suivait était semée +d'écueils. Une femme qui se croyait sans doute, appelée à lui imprimer +une meilleure direction, le recueillit chez elle: c'était la _Maréchal_, +qui tenait une maison de prostitution, place des Italiens. Là Coco fut +très bien nourri, mais sa complaisance était la seule des qualités +morales que son hôtesse prit à tâche de développer. Il devint très +complaisant: il était au service de tout le monde, et s'accommodait à +tous les besoins de l'établissement dont les moindres détails lui +étaient familiers. Cependant le jeune Lacour avait ses jours et ses +heures de sortie, il sut, à ce qu'il paraît, les employer, puisque avant +sa douzième année il était cité comme l'un des plus adroits voleurs de +dentelles, et qu'un peu plus tard ses arrestations successives lui +assignèrent le premier rang parmi les voleurs _au bonjour_, dits les +_chevaliers grimpants_. Quatre ou cinq ans de séjour à Bicêtre où, par +mesure administrative, il fut enfermé comme voleur dangereux et +incorrigible, ne le corrigèrent pas; mais là du moins, il apprit l'état +de bonnetier, et reçut quelque instruction. Insinuant, flexible, pourvu +d'une voix douce et d'un visage efféminé sans être joli, il plut à un M. +Mulner qui, condamné à seize ans de travaux forcés, avait obtenu la +faveur d'attendre à Bicêtre l'expiration de sa peine. Ce prisonnier, qui +était le frère d'un banquier d'Anvers, ne manquait pas de connaissances: +afin de se procurer une distraction, il fit de Coco son élève, et il est +à présumer qu'il le poussa avec amour, puisqu'en très peu de temps Coco +fut en état de parler et d'écrire sa langue à peu près correctement. Les +bonnes grâces de M. Mulner ne furent pas l'unique avantage que Lacour +dut à un extérieur agréable. Durant toute sa captivité, une nommée +_Elisa l'Allemande_, qui était éprise de lui, ne cessa pas de lui +prodiguer des secours: cette fille qui lui sauva véritablement la vie, +n'a, dit-on, éprouvé de sa part que de l'ingratitude. + +Lacour est un homme dont la taille n'excède pas cinq pieds deux pouces, +il est blond et chauve, a le front étroit, on pourrait dire humilié, +l'oeil bleu mais terne, les traits fatigués, et le nez légèrement +aviné à son extrémité: c'est la seule portion de sa figure sur laquelle +la pâleur ne soit pas empreinte. Il aime à l'excès la parure et les +bijoux, et fait un grand étalage de chaînes et de breloques; dans son +langage il affectionne aussi beaucoup les expressions les plus +recherchées dont il affecte de se servir à tout propos. Personne n'est +plus poli que lui, ni plus humble; mais au premier coup d'oeil on +s'aperçoit que ce ne sont pas là les manières de la bonne compagnie: ce +sont les traditions du beau monde, telles qu'elles peuvent encore +arriver dans les prisons, et dans les endroits que Lacour a dû +fréquenter. Il a toute la souplesse des reins qu'il faut pour se +maintenir dans les emplois, et de plus, une étonnante facilité de +génuflexion. Tartuffe, avec qui il a, du reste, quelque ressemblance, ne +s'en acquitterait pas mieux. + +Lacour devenu mon secrétaire, ne put jamais comprendre que, pour le +_decorum_ de la place qu'il occupait, sa compagne successivement +fruitière et blanchisseuse, depuis qu'elle n'était plus autre chose, ne +ferait pas mal de se choisir une industrie un peu plus relevée. Une +discussion s'éleva entre nous à ce sujet, et plutôt que de me céder, il +préféra abandonner le poste. Il se fit marchand colporteur et vendit des +mouchoirs dans les rues. Mais bientôt, rapporte la chronique, il se +donna à la congrégation, et s'enrôla sous la bannière des jésuites: dès +lors il fut en odeur de sainteté auprès de MM. Duplessis et Delavau. +Lacour a toute la dévotion qui devait le rendre recommandable à leurs +yeux. Un fait que je puis attester, c'est qu'à l'époque de son mariage, +son confesseur, qui tenait les cas réservés, lui ayant infligé une +pénitence des plus rigoureuses, il l'accomplit dans toute son étendue. +Pendant un mois, se levant à l'aube du jour, il alla les pieds nus de la +rue Sainte-Anne au Calvaire, seul endroit où il lui fût encore permis de +rencontrer sa femme, qui était aussi en expiation. + +Après l'avénement de M. Delavau, Lacour eut un redoublement de ferveur; +il demeurait alors rue Zacharie, et bien que l'église Saint-Séverin fût +sa paroisse, pour entendre la messe il se rendait tous les dimanches à +Notre-Dame, où le hasard le plaçait toujours près ou en face du nouveau +préfet et de sa famille. On ne peut que savoir gré à Lacour d'avoir fait +un si complet retour sur lui-même; seulement il est à regretter qu'il ne +s'y soit pas pris vingt ans plus tôt: mieux vaut tard que jamais. + +Lacour a des moeurs fort douces, et s'il ne lui arrivait pas parfois +de boire outre mesure, on ne lui connaîtrait d'autre passion que celle +de la pêche: c'est aux environs du Pont-Neuf qu'il jette sa ligne; de +temps à autre il consacre encore quelques heures à ce silencieux +exercice; près de lui est assez habituellement une femme, occupée de lui +tendre le ver: c'est madame Lacour, habile autrefois à présenter de plus +séduisantes amorces. Lacour se livrait à cet innocent plaisir, dont il +partage le goût avec Sa Majesté Britannique et le poète Coupigny, +lorsque les honneurs vinrent le chercher: les envoyés de M. Delavau le +trouvèrent sous l'arche Marion: ils le prirent à sa ligne, comme les +envoyés du sénat romain prirent Cincinnatus à sa charrue. Il y a +toujours dans la vie des grands hommes des rapports sous lesquels on +peut les comparer: peut-être madame Cincinnatus vendait-elle aussi des +effets aux filles de son temps. C'est aujourd'hui le commerce de la +légitime moitié de Coco-Lacour: mais c'en est assez sur le compte de mon +successeur; je reviens à l'historique de la brigade de sûreté. + +Ce fut dans le cours des années 1823 et 1824 qu'elle prit son plus grand +accroissement: le nombre des agents dont elle se composait fut alors, +sur la proposition de M. Parisot, porté à vingt et même à vingt-huit, en +y comprenant huit individus alimentés du produit des jeux que le préfet +autorisait à tenir sur la voie publique[7]. C'était avec un personnel +si mince qu'il fallait surveiller plus de douze cents libérés des fers, +de la réclusion ou des prisons; exécuter annuellement de quatre à cinq +cents mandats, tant du préfet que de l'autorité judiciaire; se procurer +des renseignements, entreprendre des recherches et des démarches de +toute espèce, faire les rondes de nuit, si multipliées et si pénibles +pendant l'hiver; assister les commissaires de police dans les +perquisitions ou dans l'exécution des commissions rogatoires, explorer +les diverses réunions publiques, au dedans comme au dehors; se porter à +la sortie des spectacles, aux boulevards, aux barrières, et dans tous +les autres lieux, rendez-vous ordinaires des voleurs et des filous. +Quelle activité ne devaient pas déployer vingt-huit hommes pour suffire +à tant de détails, sur un si vaste espace, et sur tant de points à la +fois! Mes agents avaient le talent de se multiplier, et moi celui de +faire naître et d'entretenir chez eux l'émulation du zèle et du +dévouement: je leur donnai l'exemple. Point d'occasion périlleuse où je +n'aie payé de ma personne, et si les criminels les plus redoutables ont +été arrêtés par mes soins, sans vouloir tirer gloire de ce que j'ai +fait, je puis dire que les plus hardis ont été saisis par moi. Agent +principal de la police particulière de sûreté, j'aurais pu, en ma +qualité de chef, me confiner, rue Sainte-Anne, en mon bureau; mais, plus +activement, et surtout plus utilement occupé, je n'y venais que pour +donner mes instructions de la journée, pour recevoir les rapports, ou +pour entendre les personnes qui, ayant à se plaindre de vols, espéraient +que je leur en ferais découvrir les auteurs. + +Jusqu'à l'heure de ma retraite, la police de sûreté, la seule +nécessaire, celle qui devrait absorber la majeure partie des fonds +accordés par le budjet, parce que c'est à elle principalement qu'ils +sont affectés, la police de sûreté, dis-je, n'a jamais employé plus de +trente hommes, ni coûté plus de 50,000 francs par an, sur lesquels il +m'en était alloué cinq. + +Tels ont été, en dernier lieu, l'effectif et la dépense de la brigade de +sûreté: avec un si petit nombre d'auxiliaires, et les moyens les plus +économiques, j'ai maintenu la sécurité au sein d'une capitale peuplée de +près d'un million d'habitants; j'ai anéanti toutes les associations de +malfaiteurs, je les ai empêchées de se reproduire, et depuis un an que +j'ai quitté la police, s'il ne s'en est pas formé de nouvelles, bien que +les vols se soient multipliés, c'est que tous les _grands maîtres_ ont +été relégués dans les bagnes, lorsque j'avais la mission de les +poursuivre, et le pouvoir de les réprimer. + +Avant moi, les étrangers et les provinciaux regardaient Paris comme un +repaire, où jour et nuit il fallait être constamment sur le _qui vive_; +où tout arrivant, bien qu'il fût sur ses gardes, était certain de payer +sa bienvenue. Depuis moi, il n'est pas de département où, année commune, +il ne se soit commis plus de crimes, et des crimes plus horribles que +dans le département de la Seine: il n'en est pas non plus où moins de +coupables soient restés ignorés, où moins d'attentats aient été impunis. +A la vérité, depuis 1814 la continuelle vigilance de la garde nationale +avait puissamment contribué à ces résultats. Nulle part cette vigilance +des citoyens armés n'était plus nécessaire, plus imposante; mais l'on +conviendra aussi qu'au moment où le licenciement forcé de nos troupes et +la désertion des soldats étrangers déversaient dans nos cités, et plus +particulièrement dans la métropole, une multitude de mauvais sujets, +d'aventuriers, et de nécessiteux de toutes les nations, malgré la +présence de la garde nationale, il dut encore beaucoup rester à faire, +soit à la brigade de sûreté, soit à son chef. Aussi avons-nous fait +beaucoup, et si j'aime à payer aux gardes nationaux le tribut d'éloges +qu'ils méritent; si, éclairé par l'expérience de ce que j'ai vu durant +leur existence et depuis l'ordonnance de dissolution, je déclare que +sans eux Paris ne saurait offrir aucune sécurité, c'est que toujours +j'ai trouvé chez eux une intelligence, une volonté d'assistance, un +concert de dévouement au bien public que je n'ai jamais rencontrés ni +parmi les soldats ni parmi les gendarmes, dont le zèle ne se manifeste, +la plupart du temps, que par des actes de brutalité, après que le danger +est passé. J'ai créé pour la police de sûreté actuelle une infinité de +précédents, et les traditions de ma manière n'y seront pas de sitôt +oubliées; mais, quelle que soit l'habileté de mon successeur, aussi +long-temps que Paris restera privé de sa garde civique, on ne parviendra +pas à réduire à l'inaction les malfaiteurs dont une génération nouvelle +s'élève, du moment qu'on ne peut plus les surveiller à toutes les heures +et sur tous les points à la fois. Le chef de la police de sûreté ne peut +être partout, et chacun de ses agents n'a pas cent bras comme Briarée. +En parcourant les colonnes des journaux, on est effrayé de l'énorme +quantité de vols avec effraction qui se commettent chaque nuit, et +pourtant les journaux en ignorent plus des neuf dixièmes. Il semble +qu'une colonie de forçats soit venue récemment s'établir sur les bords +de la Seine. Le marchand même, dans les rues les plus passagères et les +plus populeuses, n'ose plus dormir; le Parisien appréhende de quitter +son logis pour la plus petite excursion à la campagne; on n'entend plus +parler que d'escalades, de portes ouvertes à l'aide de fausses-clefs, +d'appartements dévalisés, etc., etc., et pourtant nous sommes encore +dans la saison la plus favorable aux malheureux: que sera-ce donc quand +l'hiver fera sentir ses rigueurs, et que, par l'interruption des +travaux, la misère atteindra un plus grand nombre d'individus? car en +dépit des assertions de quelques procureurs du Roi, qui veulent à toute +force ignorer ce qui se passe autour d'eux, la misère doit enfanter des +crimes; et la misère, dans un état social mal combiné, n'est pas un +fléau dont on puisse se préserver toujours, même quand on est laborieux. +Les moralistes d'un temps où les hommes étaient clair-semés ont pu dire +que les paresseux seuls sont exposés à mourir de faim; aujourd'hui tout +est changé, et si l'on observe, on ne tarde pas à se convaincre, +non-seulement qu'il n'y a pas de l'ouvrage pour tout le monde, mais +encore que dans le salaire de certains labeurs, il n'y a pas de quoi +satisfaire aux premiers besoins. Si les circonstances se présentent +aussi graves que l'on peut les prévoir, quand le commerce est +languissant, que l'industrie s'évertue en vain à chercher un écoulement +à ses produits; et qu'elle s'appauvrit à mesure qu'elle crée, comment +rémédier à un mal si grand? Sans doute il vaudrait mieux soulager les +nécessiteux, que de songer à réprimer leur désespoir; mais, dans +l'impuissance de faire mieux, et si près de la crise, ne doit-on pas, +avant tout, fortifier les garanties de l'ordre public? et quelle +garantie est préférable à la présence continuelle d'une garde +bourgeoise, qui veille et agit sans cesse sous les auspices de la +légalité et de l'honneur? Suppléera-t-on à une institution si noble, si +généreuse par une police élastique, dont les cadres puissent s'étendre +ou se restreindre à volonté? ou mettra-t-on sur pied des légions +d'agents pour les congédier aussitôt que l'on croira pouvoir se passer +de leurs services. Il faudrait ignorer que la police de sûreté s'est +recrutée jusqu'à ce jour dans les prisons et dans les bagnes, qui sont +comme l'école normale des mouchards à voleurs et la pépinière d'où l'on +doit les tirer. Employez de tels gens en grand nombre, et essayez de les +renvoyer après qu'ils auront acquis la connaissance des moyens de +police, ils reviendront à leur premier métier, avec quelques chances de +succès de plus. Toutes les éliminations, lorsque j'ai jugé à propos d'en +opérer parmi mes auxiliaires, m'ont démontré la vérité d'une semblable +assertion. Ce n'est pas que des membres de ma brigade, et elle était +toute composée d'individus ayant subi des condamnations, ne soient +devenus incapables d'une action contraire à la probité; j'en citerais +plusieurs à qui je n'aurais pas hésité à confier des sommes +considérables sans en exiger de reçu; sans même les compter, mais ceux +qui s'étaient amendés de la sorte étaient toujours en minorité: ce qui +ne veut pas dire (sauf la profession) qu'il y eût là moins d'honnêtes +gens, proportion gardée, que dans d'autres classes auxquelles il est +honorable d'appartenir. J'ai vu parmi les notaires, parmi les agents de +change, parmi les banquiers, des détenteurs infidèles, accepter presque +gaîment l'infamie dont ils s'étaient couverts. J'ai vu un de mes +subordonnés, forçat libéré, se brûler la cervelle, parce qu'il avait eu +le malheur de perdre au jeu la somme de cinq cents francs, dont il +n'était que le dépositaire. Consignerait-on beaucoup de pareils suicides +dans les annales de la Bourse, et pourtant!.... mais il ne s'agit point +ici de faire l'apologie de la brigade de sûreté sous un point de vue +étranger à son service. C'était l'inconvénient d'un personnel +considérable de mouchards que je me proposais de prouver, et cet +inconvénient ressort de tout ce que j'ai dit, même abstraction faite du +danger qu'il y a pour la moralité du peuple, à le laisser se +familiariser avec cette idée que toute condamnation est un noviciat ou +un acheminement à une existence assurée, et que la police n'est autre +chose que les invalides des galères. + +C'est à partir de la formation de la brigade de sûreté qu'aura commencé +véritablement l'intérêt de ces Mémoires. Peut-être trouvera-t-on que +j'ai trop long-temps entretenu le public de ce qui ne m'était que +personnel, mais il fallait bien que l'on sût par quelles vicissitudes +j'ai dû passer pour devenir cet Hercule à qui il était réservé de purger +la terre d'épouvantables monstres et de balayer l'étable d'Augias. Je ne +suis pas arrivé en un jour; j'ai fourni une longue carrière +d'observations et de pénibles expériences. Bientôt, et j'ai déjà donné +quelques échantillons de mon savoir-faire, je raconterai mes travaux, +les efforts que j'ai dû entreprendre, les périls que j'ai affrontés, les +ruses, les stratagêmes auxquels j'ai eu recours pour remplir ma mission +dans toute son étendue, et faire de Paris la résidence la plus sûre du +monde. Je dévoilerai les expédients des voleurs, les signes auxquels on +peut les reconnaître. Je décrirai leurs moeurs, leurs habitudes; je +révèlerai leur langage et leur costume, suivant la spécialité de chacun; +car les voleurs, selon le fait dont ils sont coutumiers, ont aussi un +costume qui leur est propre. Je proposerai des mesures infaillibles pour +anéantir l'escroquerie et paralyser la funeste habileté de tous ces +_faiseurs d'affaires_, chevaliers d'industrie, faux courtiers, faux +négociants, etc., qui, malgré Sainte-Pélagie, et justement en raison du +maintien inutile et barbare de la _contrainte par corps_, enlèvent +chaque jour des millions au commerce. Je dirai les manèges et la +tactique de tous ces fripons pour faire des dupes. Je ferai plus, je +désignerai les principaux d'entre eux, en leur imprimant sur le front un +sceau qui les fera reconnaître. Je classerai les différentes espèces de +malfaiteurs, depuis l'assassin jusqu'au filou, et les formerai en +catégories plus utiles que les catégories de La Bourdonnaie, à l'usage +des proscripteurs de 1815, puisque du moins elles auront l'avantage de +faire distinguer à la première vue les êtres et les lieux auxquels la +méfiance doit s'attacher. Je mettrai sous les yeux de l'honnête homme +tous les piéges qu'on peut lui tendre, et je signalerai au criminaliste +les divers échappatoires au moyen desquels les coupables ne réussissent +que trop souvent à mettre en défaut la sagacité des juges. + +Je mettrai au grand jour les vices de notre instruction criminelle et +ceux plus grands encore de notre système de pénalité, si absurde dans +plusieurs de ses parties. Je demanderai des changements, des révisions, +et l'on accordera ce que j'aurai demandé, parce que la raison, de +quelque part qu'elle vienne, finit toujours par être entendue. Je +présenterai d'importantes améliorations dans le régime des prisons et +des bagnes; et, comme je suis plus touché qu'aucun autre des souffrances +de mes anciens compagnons de misère, condamnés ou libérés, je mettrai le +doigt sur la plaie, et serai peut-être assez heureux pour offrir au +législateur philanthrope les seules données d'après lesquelles il est +possible d'apporter à leur sort un adoucissement qui ne soit point +illusoire. Dans des tableaux aussi variés que neufs, je présenterai les +traits originaux de plusieurs classes de la société, qui se dérobent +encore à la civilisation, ou plutôt qui sont sorties de son sein pour +vivre à côté d'elle, avec tout ce qu'elle a de hideux. Je reproduirai +avec fidélité la physionomie de ces castes de parias, et je ferai en +sorte que la nécessité de quelques institutions propres à épurer, ainsi +qu'à régulariser les moeurs d'une portion du peuple, résulte de ce +qu'ayant été plus à portée de les étudier que personne, j'ai pu en +donner une connaissance plus parfaite. Je satisferai la curiosité, sous +plus d'un rapport; mais ce n'est pas là le dernier but que je me +propose, il faut que la corruption en soit diminuée, que les atteintes à +la propriété soient plus rares, que la prostitution cesse d'être une +conséquence forcée de certains malheurs de position, et que des +dépravations si honteuses, que ceux qui s'y abandonnent ont été mis hors +la loi pour la peine qu'elle devrait infliger, comme pour la protection +qu'elle réserve à chacun, disparaissent enfin ou ne soient plus, par +leur impudente publicité, un perpétuel sujet de scandale pour l'homme +qui comprend le voeu de la nature, et sait le respecter. Ici le mal +vient de haut; pour l'extirper, c'est aux sommités sociales qu'il est +besoin de s'attaquer. De grands personnages sont entachés de cette +lèpre, qui dans ces derniers temps a fait d'effrayants progrès. A +l'aspect des noms vénérés inscrits sur la liste de ces modernes +Sardanapales, on ne peut s'empêcher de gémir sur les faiblesses de +l'humanité, et cette liste ne mentionne encore que ceux qui ont été +réduits à faire ou à laisser intervenir la police à propos des +désagréments qu'ils s'étaient attirés par leur turpitude. + +L'on a répandu dans le public que je ne parlerais pas de la police +politique; je parlerai de toutes les polices possibles, depuis celle des +jésuites jusqu'à celle de la Cour; depuis la police des filles (bureau +des moeurs) jusqu'à la police diplomatique (espionnage pour le compte +des trois puissances, la Russie, l'Angleterre et l'Autriche); je +montrerai tous les rouages grands et petits de ces machines qui sont +toujours montées non en vue du bien général, mais pour le service de +celui qui y introduit la goutte d'huile, c'est-à-dire pour le compte du +premier venu s'il dispose des deniers du trésor; car qui dit police +politique dit institution créée et maintenue par le désir de s'enrichir +aux dépens d'un gouvernement dont on entretient les alarmes; qui dit +police politique dit aussi besoin d'être inscrit au budjet pour des +dépenses secrètes, besoin d'assigner une destination occulte à des fonds +visiblement et souvent illégalement perçus (l'impôt sur les filles et +mille autres tributs de détails), besoin pour certains administrateurs +de se rendre indispensables, importants, en faisant croire à des dangers +pour l'état; besoin enfin de concussions au profit d'un vil ramas +d'aventuriers, d'intrigants, de joueurs, de banqueroutiers, de +délateurs, etc. Peut-être serai-je assez heureux pour démontrer +l'inutilité de ces agents perpétuels destinés à prévenir des attentats +qui ne se répètent que de loin à loin, des crimes qu'ils n'ont jamais +prévus, des complots qu'ils n'ont jamais déjoués lorsqu'ils étaient +réels, ou lorsqu'ils n'en avaient pas eux-mêmes ourdi la trame. Je +m'expliquerai sur toutes ces choses sans ménagements, sans crainte, sans +passion; je dirai toute la vérité, soit que je parle comme témoin, soit +que je parle comme acteur. + +J'ai toujours eu un profond mépris pour les mouchards politiques, par +deux motifs: c'est que, ne remplissant pas leur mission, ils sont des +frippons, et la remplissant, dès qu'ils arrivent à des personnalités, +ils sont des scélérats. Cependant, par ma position, je me suis trouvé +en relation avec la plupart de ces espions gagés; ils m'étaient tous +connus directement ou indirectement, je les nommerais tous.... je le +puis, je n'ai point partagé leur infamie; seulement j'ai vu la mine et +la contre-mine d'un peu plus près qu'un autre. Je sais quels ressorts +les polices et les contre-polices mettent en jeu. J'ai appris et +j'enseignerai comment on peut se garantir de leur action: comment on +peut se jouer d'elles, les dérouter dans leurs combinaisons perfides ou +malveillantes, et même quelquefois les mystifier. J'ai tout observé, +tout entendu, rien ne m'est échappé, et ceux qui m'ont mis à même de +tout observer et de tout entendre, n'étaient pas de faux-frères, puisque +j'étais à la tête d'une des fractions de la police, et qu'ils pouvaient +avoir l'opinion que j'étais un des leurs: ne puisions nous pas à la même +caisse? + +L'on me croira ou l'on ne me croira pas, mais jusqu'ici j'ai fait +quelques aveux assez humiliants pour que l'on ne doute pas que si +j'eusse été dévoué à la police politique, je ne le confessasse sans +détours. Les journaux, qui ne sont pas toujours bien informés, ont +prétendu que l'on m'avait aperçu dans divers rassemblements; que +j'avais été d'expédition avec ma brigade pendant les troubles de juin, +pendant les missions, à l'enterrement du général Foy, à l'anniversaire +de la mort du jeune Lallemand, aux écoles de droit et de médecine, +lorsqu'il s'agissait de faire triompher les doctrines de la +congrégation. On aurait pu m'apercevoir partout ou il y avait foule; +mais qu'aurait-il été juste d'en conclure? que je cherchais les voleurs +et les filous où il est probable qu'ils viendront _travailler_. Je +surveillais les coupeurs de bourse, partisans ou non de la Charte, mais +je défie qu'aucun _empoigné_ pour cri qualifié séditieux ait pu +reconnaître dans _l'empoigneur_ l'un de mes agents. Il n'y a point +d'échange possible entre le mouchard politique et le mouchard à voleurs. +Leurs attributions sont distinctes: l'un n'a besoin que du courage +nécessaire pour arrêter d'honnêtes gens, qui d'ordinaire ne font point +de résistance. Le courage de l'autre est tout différent, les coquins ne +sont pas si dociles. Un bruit qui dans le temps prit quelque +consistance, c'est que, reconnu par un porteur d'eau, au milieu d'un +groupe d'étudiants qui ne voulaient pas des leçons de M. le professeur +Récamier, j'avais failli être assommé par eux. Je déclare ici que ce +bruit n'avait aucun fondement. Un mouchard fut effectivement signalé, +menacé et même maltraité; ce n'était pas moi, et j'avoue que je n'en fus +pas fâché; mais je me fusse trouvé en présence des jeunes gens qui lui +firent cette avanie, je n'aurais pas balancé à leur décliner mon nom; +ils auraient bientôt compris que Vidocq ne pouvait avoir rien à démêler +avec des fils de famille qui _ne faisaient ni la bourse ni la montre_. +Si je fusse venu parmi eux, je me serais conduit de façon à ne m'attirer +aucune espèce de désagréments, et il aurait été évident pour tous que ma +mission ne consistait pas à tourmenter des individus déjà trop +exaspérés. L'homme qui se sauva dans une allée pour se dérober à leur +courroux était le nommé Godin, officier de paix. Au surplus, je le +répète, ni les cris séditieux, ni les autres délits d'opinion n'étaient +de ma compétence, et eût-on proféré, moi présent, la plus +insurrectionnelle de toutes les acclamations, je ne me serais pas cru +obligé de m'en apercevoir. La police politique se passe de troupes +régulières, elle a toujours pour les grandes occasions des volontaires, +soldés ou non, prêts à seconder ses desseins; en 1793, elle déchaîna les +_septembriseurs_, ils sortaient de dessous terre, ils y rentrèrent +après les massacres. Les briseurs de vitres, qui, en 1827, préludèrent +au carnage de la rue Saint-Denis, n'étaient pas, je le pense, de la +brigade de sûreté. J'en appelle à M. Delavau, j'en appelle au directeur +Franchet; les condamnés libérés ne sont pas ce qu'il y a de pire dans +Paris, et dans plus d'une circonstance on a pu acquérir la preuve qu'ils +ne se plient pas à tout ce qu'on peut exiger d'eux. Mon rôle, en matière +de police politique, s'est borné à l'exécution de quelques mandats du +procureur du roi et des ministres; mais ces mandats eussent été exécutés +sans moi, et ils présentaient d'ailleurs toutes les conditions de la +légalité. Et puis aucune puissance humaine, aucun appât de récompense, +ne m'aurait déterminé à agir conformément à des principes et à des +sentiments qui ne sont pas les miens; l'on restera convaincu de ma +véracité en ce point, lorsqu'on saura pour quels motifs je me suis +volontairement démis de l'emploi que j'occupais depuis quinze ans; +lorsqu'on connaîtra la source et le pourquoi de ce conte ridicule, +d'après lequel j'aurais été pendu à Vienne pour avoir tenté d'assassiner +le fils de Napoléon; lorsque j'aurai dit à quelle trame jésuitique se +rattache le fait controuvé de l'arrestation d'un voleur, qui aurait été +saisi récemment derrière ma voiture, au moment où je passais place +Baudoyer. + +En composant ces Mémoires, je m'étais d'abord résigné à des ménagements +et à des restrictions que prescrivait ma situation personnelle, c'était +là de la prudence. Quoique gracié depuis 1818, je n'étais pas hors de +l'atteinte des rigueurs administratives: les lettres de pardon que j'ai +obtenues, à défaut d'une révision qui m'eût fait absoudre, n'étaient pas +entérinées; et il pouvait arriver que l'autorité, encore maîtresse +d'user envers moi du plus ample arbitraire, me fît repentir de +révélations qui n'excèdent pas les limites de notre liberté +constitutionnelle. Maintenant qu'en son audience solennelle du 1er +juillet dernier, la cour de Douai a proclamé que les droits qui +m'avaient été ravis par une erreur de la justice, m'étaient enfin +rendus, je n'omettrai rien, je ne déguiserai rien de ce qu'il convient +de dire, et ce sera encore dans l'intérêt de l'état et du public que je +serai indiscret: cette intention ressortira de toutes les pages qui vont +suivre. Afin de la remplir de manière à ne rien laisser à désirer, et de +ne tromper sous aucun rapport l'attente générale, je me suis imposé une +tâche bien pénible pour un homme plus habitué à agir qu'à raconter, +celle de refondre la plus grande partie de ces Mémoires. Ils étaient +terminés, j'aurais pu les donner tels qu'ils étaient, mais, outre +l'inconvénient d'une funeste circonspection, le lecteur aurait pu y +reconnaître les traces d'une influence étrangère, qu'il m'avait fallu +subir à mon insu. En défiance contre moi-même, et peu fait aux exigences +du monde littéraire, je m'étais soumis à la révision et aux conseils +d'_un soi-disant homme de lettres_. Malheureusement, dans ce censeur, +dont j'étais loin de soupçonner le mandat clandestin, j'ai rencontré +celui qui, moyennant une prime, s'était chargé de dénaturer mon +manuscrit, et de ne me présenter que sous des couleurs odieuses, afin de +déconsidérer ma voix et d'ôter toute importance à ce que je me proposais +de dire. Un accident des plus graves, la fracture de mon bras droit dont +j'ai failli subir l'amputation, était une circonstance favorable à +l'accomplissement d'un pareil projet. Aussi s'est-on hâté de mettre à +profit le temps pendant lequel j'étais en proie à d'horribles +souffrances. Déjà le premier volume et partie du second étaient imprimés +lorsque toute cette intrigue s'est découverte. Pour la déjouer +complétement, j'aurais pu recommencer sur de nouveaux frais, mais +jusqu'alors il ne s'agissait que de mes propres aventures, et bien qu'on +m'y montre constamment sous le jour le plus défavorable, j'ai espéré, +qu'en dépit de l'expression et du mauvais arrangement puisque, en +dernière analyse, les faits s'y trouvent, on saurait les ramener à leur +juste valeur et en tirer des conséquences plus justes. Toute cette +portion du récit qui n'est relative qu'à ma vie privée, je l'ai laissée +subsister; j'étais bien le maître de souscrire à un sacrifice +d'amour-propre: ce sacrifice, je l'ai fait, au risque d'être taxé +d'impudeur pour une confession dont on a dissimulé ou perverti les +motifs; il marque la limite entre ce que je devais conserver et ce que +je devais détruire. Depuis mon admission parmi les corsaires de +Boulogne, on s'appercevra facilement que c'est moi seul qui tiens la +plume. Cette prose est celle que M. le baron Pasquier avait la bonté +d'approuver, pour laquelle il avait même une prédilection qu'il ne +cachait pas. J'aurais dû me souvenir des éloges qu'il donnait à la +rédaction des rapports que je lui adressais: quoi qu'il en soit, j'ai +réparé le mal autant qu'il était en mon pouvoir, et malgré le surcroît +d'occupation qui résulte pour moi de la direction d'un grand +établissement industriel que je viens de former, résolu à ce que mes +_Mémoires soient véritablement la police dévoilée et mise à nu_, je n'ai +pas hésité à y reprendre en sous-oeuvre tout ce qui est relatif à +cette police. La nécessité d'un pareil travail a dû occasionner des +retards, mais elle les justifie en même temps, et le public n'y perdra +rien. Plutôt, Vidocq sous le coup d'une condamnation, n'eût parlé +qu'avec une certaine réserve, aujourd'hui c'est Vidocq, citoyen libre, +qui s'explique avec franchise. + + +FIN DU TOME SECOND. + + + + +TABLE + +DES MATIÈRES + +Du Tome second. + + + Pages. + +CHAPITRE XV Un recéleur.--Dénonciation.--Premiers +rapports avec la police.--Départ de +Lyon.--La méprise 1 + +CHAPITRE XVI Séjour à Arras.--Travestissements.--Le +faux Autrichien.--Départ.--Séjour à +Rouen.--Arrestation 20 + +CHAPITRE XVII Le camp de Boulogne.--La rencontre.--Les +recruteurs sous l'ancien régime.--M. +Belle-Rose 42 + +CHAPITRE XIX Continuation de la même journée.--La +Contemporaine.--Un adjudant de place.--Les +filles de la mère Thomas.--Le lion +d'argent.--Le capitaine Paulet et son lieutenant.--Les +corsaires.--Le bombardement.--Le +départ de lord Lauderdale.--La comédienne +travestie.--Le bourreau des crânes.--Madame +Henri et ses demoiselles.--Je +m'embarque.--Combat naval.--Le second de +Paulet est tué.--Prise d'un brick de guerre.--Mon +Sosie; je change de nom.--Mort de +Dufailli.--Le jour des Rois.--Une frégate +coulée.--Je veux sauver deux amants.--Une +tempête.--Les femmes des pêcheurs 86 + +CHAPITRE XX Je suis admis dans l'artillerie de +marine.--Je deviens caporal.--Sept prisonniers +de guerre.--Sociétés secrètes de l'armée, +_les Olympiens_.--Duels singuliers.--Rencontre +d'un forçat.--Le comte de L*, mouchard politique.--Il +disparaît.--L'incendiaire.--On +me promet de l'avancement.--Je suis trahi.--Encore +une fois la prison.--Licenciement de +l'armée de la lune.--Le soldat gracié.--Un +de mes compagnons est passé par les armes.--Le +bandit piémontais.--Le sorcier du camp.--Quatre +assassins mis en liberté.--Je m'évade 149 + +CHAPITRE XXI On me ramène à Douai.--Recours +en grâce.--Ma femme se marie.--Le plongeon +dans la Scarpe.--Je voyage en officier.--La +lecture des dépêches.--Séjour à Paris.--Un +nouveau nom.--La femme qui me convient.--Je +suis marchand forain.--Le commissaire +de Melun.--Exécution d'Herbaux.--Je dénonce +un voleur, il me dénonce.--La chaîne +à Auxerre.--Je m'établis dans la capitale.--Deux +échappés du bagne.--Encore ma femme.--Un +recel 198 + +CHAPITRE XXII Encore un brigand.--Ma +carriole d'osier.--Arrestation des deux forçats.--Découverte +épouvantable.--Saint-Germain veut +m'embaucher pour un vol.--J'offre de servir +la police.--Perplexités horribles.--On veut +me prendre au chaud du lit.--Ma cachette.--Aventure +comique.--Travestissements sur travestissements.--Chevalier +m'a dénoncé.--Annette +au dépôt de la Préfecture.--Je me +prépare à quitter Paris.--Deux faux monnoyeurs.--On +me saisit en chemise.--Je suis +conduit à Bicêtre 228 + +CHAPITRE XXIII On me propose de m'évader.--Nouvelle +démarche auprès de M. Henry.--Mon +pacte avec la police.--Découvertes importantes.--Coco-Lacour.--Une +bande de voleurs.--Les +inspecteurs sous clef.--La marchande +d'asticots et les assassins.--Une fausse évasion 266 + +CHAPITRE XXIV M. Henry surnommé l'_Ange +malin_.--MM. Bertaux et Parisot.--Un mot +sur la Police.--Ma première capture.--Bouhin +et Terrier sont arrêtés d'après mes indications 296 + +CHAPITRE XXV Je revois Saint-Germain.--Il me +propose l'assassinat de deux vieillards.--Les +voleurs de réverbères.--Le petit-fils de Cartouche.--Discours +sur les agents provocateurs. +Grandes perplexités.--Annette me seconde +encore.--Tentative de vol chez un banquier +de la rue Hauteville.--Je suis tué.--Arrestation +de Saint-Germain et de Bouhin, son +complice.--Portraits de ces deux assassins 307 + +CHAPITRE XXVI Je hante les mauvais lieux.--Les +inspecteurs me trahissent.--Découverte d'un +recéleur.--Je l'arrête.--Stratagème employé +pour le convaincre.--Il est condamné 330 + +CHAPITRE XXVII La bande de Gueuvive.--Une +fille me met sur les traces du chef.--Je dîne +avec les voleurs.--L'un d'eux me donne à +coucher.--Je passe pour un forçat évadé.--J'entre +dans un complot contre moi-même.--Je +m'attends à ma porte.--Un vol, rue Cassette.--Grande +surprise.--Gueuvive et quatre des +siens sont arrêtés.--La fille Cornevin me désigne +les autres.--Une fournée de dix-huit 339 + +CHAPITRE XXVIII Les agents de police pris parmi +les forçats libérés, les voleurs, les filles publiques +et les souteneurs.--Le vol toléré.--Mollesse +des inspecteurs.--Coalition des mouchards.--Ils +me dénoncent.--Destruction +de trois classes de voleurs.--Formation d'une +bande de nouvelle espèce.--Les frères Delzève. +Comment découverts.--Arrestation de Delzève +jeune.--Les étrennes d'un préfet de +police.--Je m'affranchis du joug des officiers +de paix et des inspecteurs.--On en veut à mes +jours.--Quelques anecdotes 350 + +CHAPITRE XXIX Je cherche deux _grinches_ fameux.--La +maîtresse de piano, ou _encore une mère +des voleurs_.--Une métamorphose, ce n'est +pas la dernière.--Quelques scènes d'hospitalité.--La +fabrique de fausses clefs.--Combinaisons +pour un coup de filet.--Perfidie d'un +agent.--La mèche est éventée.--La mère +Noël se vole et m'accuse de l'avoir volée.--Mon +innocence reconnue.--La calomniatrice à +Saint-Lazare 369 + +CHAPITRE XXX Les officiers de paix envoyés à la +poursuite d'un voleur célèbre.--Ils ne parviennent +pas à le découvrir.--Grande colère de +l'un d'entre eux.--Je promets de nouvelles +étrennes au préfet.--Les rideaux jaunes et la +bossue.--Je suis un bon bourgeois.--Un commissionnaire +me _fait aller_.--La caisse de la +préfecture de police.--Me voici charbonnier.--Les +terreurs d'un marchand de vin et de +madame son épouse.--Le petit Normand qui +pleure.--Le danger de donner de l'eau de Cologne.--Enlèvement +de mademoiselle Tonneau.--Une +perquisition.--Le voleur me prend +pour son compère.--Inutilité des serrures.--Le +saut par la croisée.--La glissade, et les +coutures rompues 392 + +CHAPITRE XXXI Une rafle à la Courtille.--La +Croix-Blanche.--Il est avéré que je suis un +mouchard.--Opinion du peuple sur mes agents.--Précis +sur la brigade de sûreté.--772 arrestations.--Conversion +d'un grand pécheur.--Biographie +de _Coco-Lacour_.-- . Delavau et +le _trou-madame_.--Entérinement de mes lettres +de grâce.--Coup-d'oeil sur la suite de ces Mémoires.--Je +puis parler, je parlerai 420 + + +FIN DE LA TABLE DU TOME SECOND. + + + +NOTES: + +[1] +Le nom était sur le point de m'échapper, quand je me suit souvenu fort à +propos qu'il est souvent imprudent de désigner les masques. Le mari de +la femme dont il est ici question a été quelque temps le directeur d'un +des théâtres de la capitale. Il est vivant; on ne blâmera pas ma +discrétion. + +[2] _Histoire des Sociétés secrètes de l'armée, et des Conspirations +militaires qui ont eu pour objet la destruction du gouvernement de +Bonaparte_; 2e édition, Paris, chez Gide fils, rue St-Marc, nº 20. + +[3] Le colonel Aubry, inspecteur-général de l'artillerie, mort à +trente-trois ans. Il succomba peu de jours après la bataille de Dresde, +où il avait eu les deux jambes emportées par un boulet. + +[4] Entre les pièces que je produisis était la suivante que je transcris +ici parce qu'elle relate les motifs de ma condamnation, en même temps +qu'elle prouve la démarche faite en ma faveur par M. le +procureur-général Ranson, pendant ma dernière détention à Douai. + + Douai, le 20 janvier 1809. + +LE PROCUREUR-GÉNÉRAL IMPÉRIAL _près la cour de justice criminelle du +département du Nord_. + +«Atteste que le nommé _Vidocq_ a été condamné le 7 nivôse an 5, à huit +ans de fers, pour avoir fait un faux ordre de mise en liberté. + +»Qu'il paraît que _Vidocq_ était détenu pour cause d'insubordination, ou +autre délit militaire, et que le faux pour raison duquel il a été +condamné n'a eu d'autre but que celui de favoriser l'évasion d'un de ses +compagnons de prison. + +»Le procureur-général atteste encore que d'après les renseignemens par +lui pris au greffe de la Cour, que ledit _Vidocq_ s'est évadé de la +maison de justice au moment où l'on allait le transférer au bagne, qu'il +a été repris, qu'il s'est encore évadé, et que repris de nouveau. M. +_Ranson_ alors procureur-général a eu l'honneur d'écrire à son +Excellence le ministre de la justice pour le consulter sur la question +de savoir, si, le temps écoulé depuis la condamnation de _Vidocq_ et sa +réarestation pourrait compter pour le libérer de sa peine. + +»Qu'une première lettre étant restée sans réponse, M. Ranson en a écrit +plusieurs, et que _Vidocq_ interprétant le silence de son Excellence +d'une manière défavorable pour lui, s'est évadé de rechef. + +»Le procureur-général ne peut représenter aucune de ces lettres, parce +que les registres et papiers de M. Ranson son prédécesseur, ont été +enlevé par sa famille, qui a refusé de les réintégrer au parquet.» + + ROSIE. + +[5] Il est aujourd'hui établi rue Neuve-de-Seine. C'est à sa porte qu'a +été assassinée la _belle ecuillère_. + +[6] Le Tableau suivant, qui offre la récapitulation des arrestations +pendant l'année 1817, montre l'importance des opérations de la brigade +de sûreté: + + _D'autre part_ 128 + Assassins ou meurtriers 15 + Voleurs avec attaques ou par violences 5 + -- avec effraction, escalade ou fausses clefs 108 + Voleurs dans les maisons garnies 12 + -- à la détourne et au bonjour 126 + -- à la tire et filous 73 + -- à la gêne et au flouant 17 + Recéleurs nantis d'objets volés 38 + Évadés des fers ou des prisons 14 + Forçats libérés ayant rompu leur ban 43 + Faussaires, escrocs, prévenus d'abus de confiance 46 + Vagabonds, voleurs renvoyés de Paris 229 + En vertu de mandats de Son Excellence 46 + Perquisitions et saisies d'objets volés 39 + ---- + TOTAL 811 + + + +[7] Lorsqu'il était alloué des millions pour les dépenses de la police, +on ne conçoit pas que l'on pût recourir à de si pitoyables ressources. +Du 20 juillet au 4 août, les jeux tenus sous l'autorisation de M. +Delavau rapportèrent une somme de 4,364 fr. 20 cent. C'était l'argent +des ouvriers, des apprentifs, auxquels on inoculait ainsi la plus +funeste de toutes les passions. On ne croirait pas qu'un fonctionnaire, +qu'un magistrat essentiellement religieux, ait pu se prêter à une mesure +d'une telle immoralité: qu'on lise cependant la pièce suivante. + + PRÉFECTURE DE POLICE. + + Paris, le 13 janvier 1823 + + «Nous, conseiller d'état, préfet de police, etc., + + »Arrêtons ce qui suit: + + »A compter de ce jour, les sieurs DRISSENN et RIPAUD, précédemment + autorisés à tenir sur la voie publique un jeu de _trou-madame_, + feront partie de la brigade particulière de sûreté, sous les ordres + du sieur VIDOCQ, chef de cette brigade. + + »Ils continueront à tenir ce jeu, mais il leur sera adjoint six + autres personnes qui feront également le service d'agents secrets. + + »Le conseiller d'état, préfet, etc. + + »_Signé_ G. DELAVAU. + + »Pour copie conforme, le secrétaire-général, + + »L. DEFOUGERES.» + + + + + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Mémoires de Vidocq, chef de la police +de Sureté jusqu'en 1827, tome II, by Eugène François Vidocq + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE VIDOCQ, TOME II *** + +***** This file should be named 38058-8.txt or 38058-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/3/8/0/5/38058/ + +Produced by Chuck Greif and the Online Distributed +Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was +produced from images generously made available by the +Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + + +Most people start at our Web site which has the main PG search facility: + + http://www.gutenberg.org + +This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, +including how to make donations to the Project Gutenberg Literary +Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to +subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks. diff --git a/38058-8.zip b/38058-8.zip Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..17c1ca0 --- /dev/null +++ b/38058-8.zip diff --git a/38058-h.zip b/38058-h.zip Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..92bbbb3 --- /dev/null +++ b/38058-h.zip diff --git a/38058-h/38058-h.htm b/38058-h/38058-h.htm new file mode 100644 index 0000000..c9088ad --- /dev/null +++ b/38058-h/38058-h.htm @@ -0,0 +1,9274 @@ +<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" +"http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd"> + +<html xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml" lang="fr" xml:lang="fr"> + <head> +<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html;charset=iso-8859-1" /> +<title> + The Project Gutenberg eBook of Mémoires de Vidocq, Tome II. +</title> +<style type="text/css"> + p {margin-top:.2em;text-align:justify;margin-bottom:.2em;text-indent:2%;} + +.c {text-align:center;text-indent:0%;} + +.cb {text-align:center;text-indent:0%;font-weight:bold;} + +.hang {text-indent:-2%;margin-left:2%;} + +.nind {text-indent:0%;} + +.r {text-align:right;margin-right: 5%;} + +small {font-size: 70%;} + + h1,h2 {margin:8% auto 2% auto;text-align:center;clear:both;} + + hr.full {width: 50%;margin:5% auto 5% auto;border:4px double gray;} + + table {margin:2% auto 2% auto;border:none;text-align:left;} + + body{margin-left:2%;margin-right:2%;background:#fdfdfd;color:black;font-family:"Times New Roman", serif;font-size:medium;} + +a:link {background-color:#ffffff;color:blue;text-decoration:none;} + + link {background-color:#ffffff;color:blue;text-decoration:none;} + +a:visited {background-color:#ffffff;color:purple;text-decoration:none;} + +a:hover {background-color:#ffffff;color:#FF0000;text-decoration:underline;} + +.smcap {font-variant:small-caps;font-size:95%;} + + img {border:none;} + +.blockquot {margin:3% auto 3% auto;} + +.blockquott {margin:3% 5% 3% 50%;} + + sup {font-size:75%;} + +.footnotes {border:dotted 3px gray;margin-top:15%;clear:both;} + +.footnote {width:95%;margin:auto 3% 1% auto;font-size:0.9em;position:relative;} + +.label {position:relative;left:-.5em;top:0;text-align:left;font-size:.8em;} + +.fnanchor {vertical-align:30%;font-size:.8em;} +</style> + </head> +<body> + + +<pre> + +The Project Gutenberg EBook of Mémoires de Vidocq, chef de la police de +Sureté jusqu'en 1827, tome II, by Eugène François Vidocq + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. 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Il était évident que le gouvernement, une fois solidement +assis, prendrait les mesures les plus efficaces pour la sûreté de +l'intérieur. Les débris de ces bandes qui, sous le nom de <i>Chevaliers du +Soleil</i> ou de <i>Compagnie de Jésus</i>, devaient leur formation à l'espoir +d'une<a name="page_0002" id="page_0002"></a> réaction politique, ajournée indéfiniment, ne pouvaient manquer +d'être anéantis, aussitôt qu'on le voudrait. Le seul prétexte honnête de +leur brigandage, le royalisme, n'existait plus, et quoique les Hiver, +les Leprêtre, les Boulanger, les Bastide, les Jausion, et autres fils de +famille, se fissent encore une gloire d'attaquer les courriers, parce +qu'ils y trouvaient leur profit, il commençait à n'être plus du bon ton +de prouver que l'on pensait bien en s'appropriant par un coup de main +l'argent de l'état. Tous ces <i>incroyables</i>, à qui il avait semblé +piquant d'entraver, le pistolet au poing, la circulation des dépêches et +la concentration du produit des impôts, rentraient dans leurs foyers, +ceux qui en avaient, ou tâchaient de se faire publier ailleurs, loin du +théâtre de leurs exploits. En définitive, l'ordre se rétablissait, et +l'on touchait au terme où des brigands, quelque fût leur couleur ou leur +motif, ne jouiraient plus de la moindre considération. J'aurais eu le +désir, dans de telles circonstances, de m'enrôler dans une bande de +voleurs, que, abstraction faite de l'infamie que je ne redoutais plus, +je m'en fusse bien gardé, par la certitude d'arriver promptement à +l'échafaud. Mais une autre pensée m'animait, je voulais<a name="page_0003" id="page_0003"></a> fuir, à quelque +prix que ce fût, les occasions et les voies du crime; je voulais rester +libre. J'ignorais comment ce vœu se réaliserait; n'importe, mon parti +était pris: j'avais fait, comme on dit, une croix sur le bagne. Pressé +que j'étais de m'en éloigner de plus en plus, je me dirigeai sur Lyon, +évitant les grandes routes jusqu'aux environs d'Orange; là, je trouvai +des rouliers provençaux, dont le chargement m'eut bientôt révélé qu'ils +allaient suivre le même chemin que moi. Je liai conversation avec eux, +et comme ils me paraissaient d'assez bonnes gens, je n'hésitai pas à +leur dire que j'étais déserteur, et qu'ils me rendraient un très grand +service, si, pour m'aider à mettre en défaut la vigilance des gendarmes, +ils consentaient à m'impatroniser parmi eux. Cette proposition ne leur +causa aucune espèce de surprise: il semblait qu'ils se fussent attendus +que je réclamerais l'abri de leur inviolabilité. A cette époque, et +surtout dans le midi, il n'était pas rare de rencontrer des braves, qui, +pour fuir leurs drapeaux, s'en remettaient ainsi prudemment <i>à la garde +de Dieu</i>. Il était donc tout naturel que l'on fut disposé à m'en croire +sur parole. Les rouliers me firent bon accueil; quelque<a name="page_0004" id="page_0004"></a> argent que je +laissai voir à dessein acheva de les intéresser à mon sort. Il fut +convenu que je passerais pour le fils du maître des voitures qui +composaient le convoi. En conséquence, on m'affubla d'une blouse; et +comme j'étais censé faire mon premier voyage, on me décora de rubans et +de bouquets, joyeux insignes qui, dans chaque auberge, me valurent les +félicitations de tout le monde.</p> + +<p>Nouveau <i>Jean de Paris</i>, je m'acquittai assez bien de mon rôle; mais les +largesses nécessaires pour le soutenir convenablement portèrent à ma +bourse de si rudes atteintes, qu'en arrivant à la Guillotière, où je me +séparai de <i>mes gens</i>, il me restait en tout vingt-huit sous. Avec de si +minces ressources, il n'y avait pas à songer aux hôtels de la place des +Terreaux. Après avoir erré quelque temps dans les rues sales et noires +de la seconde ville de France, je remarquai, rue des Quatre-Chapeaux, +une espèce de taverne, où je pensais que l'on pourrait me servir un +souper proportionné à l'état de mes finances. Je ne m'étais pas trompé: +le souper fut médiocre, et trop tôt terminé. Rester sur son appétit est +déjà un désagrément; ne savoir où trouver un gîte en est un autre. Quand +j'eus essuyé mon<a name="page_0005" id="page_0005"></a> couteau, qui pourtant n'était pas trop gras, je +m'attristai par l'idée que j'allais être réduit à passer la nuit à la +belle étoile, lorsqu'à une table, voisine de la mienne, j'entendis +parler cet allemand corrompu, qui est usité dans quelques cantons des +Pays-Bas, et que je comprenais parfaitement. Les interlocuteurs étaient +un homme et une femme déjà sur le retour; je les reconnus pour des +Juifs. Instruit qu'à Lyon, comme dans beaucoup d'autres villes, les gens +de cette caste tiennent des maisons garnies, où l'on admet volontiers +les voyageurs en contrebande, je leur demandai s'ils ne pourraient pas +m'indiquer une auberge. Je ne pouvais mieux m'adresser: le Juif et sa +femme étaient des logeurs. Ils offrirent de devenir mes hôtes, et je les +accompagnai chez eux, rue Thomassin. Six lits garnissaient le local dans +lequel on m'installa; aucun d'eux n'était occupé, et pourtant il était +dix heures; je crus que je n'aurais pas de camarades de chambrée, et je +m'endormis dans cette persuasion.</p> + +<p>A mon réveil, des mots d'une langue qui m'était familière, viennent +jusqu'à moi.</p> + +<p>—«Voilà six <i>plombes</i> et une <i>mèche</i> qui <i>crossent</i>, dit une voix qui +ne m'était pas<a name="page_0006" id="page_0006"></a> inconnue;......... tu <i>pionces</i> encore. (Voilà six +heures et demie qui sonnent; tu dors encore.)</p> + +<p>—»Je crois bien;.... nous avons voulu <i>maquiller à la sargue</i> chez un +<i>orphelin</i>, mais le <i>pautre</i> était chaud; j'ai vu le moment où il +faudrait <i>jouer du vingt-deux</i>;... et alors il y aurait eu du +<i>raisinet</i>. (Nous avons voulu voler cette nuit chez un orfèvre, mais le +bourgeois était sur ses gardes; j'ai vu le moment où il faudrait jouer +du poignard; et alors il y aurait eu du sang!)</p> + +<p>—»Ah! ah! tu as peur d'aller à l'abbaye de <i>Monte-à-regret</i>...... Mais +en <i>goupinant</i> comme çà, on n'<i>affure</i> pas d'<i>auber</i>. (Ah! ah! tu as +peur d'aller à la guillotine.... Mais en travaillant de la sorte, on +n'attrape pas d'argent.)</p> + +<p>—»J'aimerais mieux faire <i>suer le chêne</i> sur le <i>grand trimard</i>, que +d'<i>écorner</i> les <i>boucards</i>:.... on a toujours les <i>lièges</i> sur le dos. +(J'aimerais mieux assassiner sur la grande route que de forcer des +boutiques;... on a toujours les gendarmes sur le dos.)</p> + +<p>—»Enfin, vous n'avez rien <i>grinchi</i>... Il<a name="page_0007" id="page_0007"></a> y avait pourtant de belles +<i>foufières</i>, des <i>coucous</i>, des <i>brides d'Orient</i>. Le <i>guinal</i> n'aura +rien à mettre au <i>fourgat</i>. (Enfin, vous n'avez rien pris.... Il y avait +pourtant de belles tabatières, des montres, des chaînes d'or. Le Juif +n'aura rien à recéler.)</p> + +<p>—»Non. Le <i>carouble</i> s'est <i>esquinté</i> dans la <i>serrante</i>; le <i>rifflard</i> +a battu <i>morasse</i>, et il a fallu <i>se donner de l'air</i>. (Non. La fausse +clef s'est cassée dans la serrure; le bourgeois a crié au secours, et il +a fallu se sauver.)</p> + +<p>—»Hé! les autres, dit un troisième interlocuteur, ne balancez donc pas +tant le <i>chiffon rouge</i>; il y a là un <i>chêne</i> qui peut prêter <i>loche</i>. +(Ne remuez pas tant la langue; il y a là un homme qui peut prêter +l'oreille.)»</p> + +<p>L'avis était tardif: cependant on se tut. J'entr'ouvris les yeux pour +voir la figure de mes compagnons de chambrée, mais mon lit étant le plus +bas de tous, je ne pus rien apercevoir. Je restais immobile pour faire +croire à mon sommeil, lorsqu'un des causeurs s'étant levé, je reconnus +un évadé du bagne de Toulon, Neveu, parti quelques jours avant moi. Son +camarade saute du lit,... c'est Cadet-Paul, autre évadé;....... un +troisième, un quatrième<a name="page_0008" id="page_0008"></a> individu se mettent sur leur séant, ce sont +aussi des forçats.</p> + +<p>Il y avait de quoi se croire encore à la salle nº 3. Enfin, je quitte à +mon tour le grabat; à peine ai-je mis le pied sur le carreau, qu'un cri +général s'élève: «C'est Vidocq!!!» On s'empresse; on me félicite. L'un +des voleurs du garde-meuble, Charles Deschamps, qui s'était sauvé peu de +jours après moi, me dit que tout le bagne était dans l'admiration de mon +audace et de mes succès. Neuf heures sonnent: on m'emmène déjeûner aux +Brotaux, où je trouve les frères Quinet, Bonnefoi, Robineau, Métral, +Lemat, tous fameux dans le midi. On m'accable de prévenances, on me +procure de l'argent, des habits, et jusqu'à une maîtresse.</p> + +<p>J'étais là, comme on voit, dans la même position qu'à Nantes. Je ne me +souciais pas plus qu'en Bretagne, d'exercer le métier de mes <i>amis</i>, +mais je devais recevoir de ma mère un secours pécuniaire, et il fallait +vivre en attendant. J'imaginai que je parviendrais à me faire nourrir +quelque temps sans <i>travailler</i>. Je me proposais rigoureusement de +n'être qu'en subsistance parmi les voleurs; mais l'homme propose, et +Dieu dispose. Les évadés,<a name="page_0009" id="page_0009"></a> mécontens de ce que, tantôt sous un prétexte, +tantôt sous un autre, j'évitais de concourir aux vols qu'ils +commettaient chaque jour, me firent dénoncer sous main pour se +débarrasser d'un témoin importun, et qui pouvait devenir dangereux. Ils +présumaient bien que je parviendrais à m'échapper, mais ils comptaient +qu'une fois reconnu par la police, et n'ayant plus d'autre refuge que +leur bande, je me déciderais à prendre parti avec eux. Dans cette +circonstance, comme dans toutes celles du même genre où je me suis +trouvé, si l'on tenait tant à m'embaucher, c'est que l'on avait une +haute opinion de mon intelligence, de mon adresse, et surtout de ma +force, qualité précieuse dans une profession où le profit est trop +souvent rapproché du péril.</p> + +<p>Arrêté, passage Saint-Côme, chez Adèle Buffin, je fus conduit à la +prison de Roanne. Dès les premiers mots de mon interrogatoire, je +reconnus que j'avais été vendu. Dans la fureur où me jeta cette +découverte, je pris un parti violent, qui fut en quelque sorte mon début +dans une carrière tout-à-fait nouvelle pour moi. J'écrivis à M. Dubois, +commissaire général de police, pour lui demander à l'entretenir en +particulier. Le même soir, on me<a name="page_0010" id="page_0010"></a> conduisit dans son cabinet. Après lui +avoir expliqué ma position, je lui proposai de le mettre sur les traces +des frères Quinet, alors poursuivis pour avoir assassiné la femme d'un +mâçon de la rue Belle-Cordière. J'offris en outre de donner les moyens +de se saisir de tous les individus logés tant chez le Juif que chez +Caffin, menuisier, rue Écorche-Bœuf. Je ne mettais à ce service +d'autre prix que la liberté de quitter Lyon. M. Dubois devait avoir été +plus d'une fois dupe de pareilles propositions; je vis qu'il hésitait à +s'en rapporter à moi. «Vous doutez de ma bonne foi, lui dis-je, la +suspecteriez-vous encore, si m'étant échappé dans le trajet pour +retourner à la prison, je revenais me constituer votre prisonnier?—Non, +me répondit-il.—Eh bien! vous me reverrez bientôt, pourvu que vous +consentiez à ne faire à mes surveillants aucune recommandation +particulière.» Il accéda à ma demande: l'on m'emmena. Arrivé au coin de +la rue de la Lanterne, je renverse les deux estaffiers qui me tenaient +sous les bras, et je regagne à toutes jambes l'Hôtel-de-Ville, où je +retrouve M. Dubois. Cette prompte apparition le surprit beaucoup; mais, +certain dès lors qu'il pouvait compter sur moi, il permit que je me +retirasse en liberté.<a name="page_0011" id="page_0011"></a></p> + +<p>Le lendemain, je vis le Juif, qu'on nommait Vidal; il m'annonça que nos +amis étaient allés loger à la Croix-Rousse, dans une maison qu'il +m'indiqua. Je m'y rendis. On connaissait mon évasion, mais, comme on +était loin de soupçonner mes relations avec le commissaire général de +police, et qu'on ne supposait pas que j'eusse deviné d'où partait le +coup qui m'avait frappé, on me fit un accueil fort amical. Dans la +conversation, je recueillis sur les frères Quinet des détails que je +transmis la même nuit à M. Dubois, qui, bien convaincu de ma sincérité, +me mit en rapport avec M. Garnier, secrétaire général de police, +aujourd'hui commissaire à Paris. Je donnai à ce fonctionnaire tous les +renseignements nécessaires, et je dois dire qu'il opéra de son côté avec +beaucoup de tact et d'activité.</p> + +<p>Deux jours avant qu'on effectuât, d'après mes indications, une descente +chez Vidal, je me fis arrêter de nouveau. On me reconduisit dans la +prison de Roanne, où arrivèrent le lendemain Vidal lui-même, Caffin, +Neveu, Cadet-Paul, Deschamps, et plusieurs autres qu'on avait pris du +même coup de filet; je restai d'abord sans communication avec eux, parce +que j'avais<a name="page_0012" id="page_0012"></a> jugé convenable de me faire mettre au secret. Quand j'en +sortis, au bout de quelques jours, pour être réuni aux autres +prisonniers, je feignis une grande surprise de trouver là tout mon +monde. Personne ne paraissait avoir la moindre idée du rôle que j'avais +joué dans les arrestations. Neveu, seul, me regardait avec une espèce de +défiance; je lui en demandai la cause; il m'avoua qu'à la manière dont +on l'avait fouillé et interrogé, il ne pouvait s'empêcher de croire que +j'étais le dénonciateur. Je jouai l'indignation, et, dans la crainte que +cette opinion ne prît de la consistance, je réunis les prisonniers, je +leur fis part des soupçons de Neveu, en leur demandant s'ils me +croyaient capable de vendre mes camarades; tous répondirent +négativement, et Neveu se vit contraint de me faire des excuses. Il +était bien important pour moi que ces soupçons se dissipassent ainsi, +car j'étais réservé à une mort certaine s'ils se fussent confirmés. On +avait vu à Roanne plusieurs exemples de cette justice distributive que +les détenus exerçaient entre eux. Un nommé Moissel, soupçonné d'avoir +fait des révélations, relativement à un vol de vases sacrés, avait été +assommé dans les cours, sans qu'on pût jamais<a name="page_0013" id="page_0013"></a> découvrir avec certitude +quel était l'assassin. Plus récemment, un autre individu, accusé d'une +indiscrétion du même genre, avait été trouvé un matin pendu avec un lien +de paille aux barreaux d'une fenêtre; les recherches n'avaient pas eu +plus de succès.</p> + +<p>Sur ces entrefaites, M. Dubois me manda à son cabinet, où, pour écarter +tout soupçon, on me conduisit avec d'autres détenus, comme s'il se fût +agi d'un interrogatoire. J'entrai le premier: le commissaire général me +dit qu'il venait d'arriver à Lyon plusieurs voleurs de Paris, fort +adroits, et d'autant plus dangereux, que, munis de papiers en règle, ils +pouvaient attendre en toute sécurité l'occasion de faire quelque coup, +pour disparaître aussitôt après: c'étaient Jallier dit <i>Boubanec</i>, +Bouthey dit <i>Cadet</i>, Garard, Buchard, Mollin dit <i>le Chapellier</i>, +Marquis dit <i>Main-d'Or</i>, et quelques autres moins fameux. Ces noms, sous +lesquels ils me furent désignés, m'étaient alors tout-à-fait inconnus; +je le déclarai à M. Dubois, en ajoutant qu'il était possible qu'ils +fussent faux. Il voulait me faire relâcher immédiatement, pour qu'en +voyant ces individus dans quelque lieu public, je pusse m'assurer s'ils +ne m'avaient<a name="page_0014" id="page_0014"></a> jamais passé sous les yeux; mais je lui fis observer +qu'une mise en liberté aussi brusque ne manquerait pas de me +compromettre vis-à-vis des détenus, dans le cas où le bien du service +exigerait qu'on m'écrouât de nouveau. La réflexion parut juste, et il +fut convenu qu'on aviserait au moyen de me faire sortir le lendemain, +sans inconvénient.</p> + +<p>Neveu, qui se trouvait parmi les détenus extraits en même temps que moi +pour subir l'interrogatoire, me succéda dans le cabinet du commissaire +général. Après quelques instants, je l'en vis sortir fort échauffé: je +lui demandai ce qui lui était advenu.</p> + +<p>«—Croirais-tu, me dit-il, que le <i>curieux</i> m'a demandé si je voulais +<i>macaroner des pègres de la grande vergne</i>, qui viennent d'arriver +ici?..... S'il n'y a que moi pour les <i>enflaquer</i>, ils pourront bien +<i>décarer de belle</i>. (Croirais-tu que le commissaire m'a demandé si je +voulais faire découvrir des voleurs qui viennent d'arriver de Paris? +S'il n'y a que moi pour les faire arrêter, ils sont bien sûrs de se +sauver.)</p> + +<p>»—Je ne te croyais pas si <i>Job</i>, repris-je, songeant rapidement au +moyen de tirer parti<a name="page_0015" id="page_0015"></a> de cette circonstance... J'ai promis de +<i>reconobrer</i> tous les <i>grinchisseurs</i>, et de les faire <i>arquepincer</i>. +(Je ne te croyais pas si niais... Moi, j'ai promis de reconnaître tous +les voleurs, et de les faire arrêter.)</p> + +<p>»—Comment! tu te ferais <i>cuisinier</i>;...... d'ailleurs tu ne les +<i>conobres</i> pas. (Comment! tu te ferais mouchard;.... d'ailleurs tu ne +les connais pas.)</p> + +<p>»—Qu'importe?.... on me laissera <i>fourmiller</i> dans la <i>vergne</i>, et je +trouverai bien moyen de me <i>cavaler</i>, tandis que tu seras encore avec le +<i>chat</i>. (Qu'importe? on me laissera courir la ville, et je trouverai +bien moyen de m'évader, tandis que toi tu resteras avec le geôlier.)»</p> + +<p>Neveu fut frappé de cette idée; il témoignait un vif regret d'avoir +repoussé les offres du commissaire général; et comme je ne pouvais me +passer de lui pour aller à la découverte, je le pressai fortement de +revenir sur sa première décision; il y consentit, et M. Dubois, que +j'avais prévenu, nous fit conduire tous deux un soir, à la porte du +grand théâtre, puis aux Célestins, où Neveu me signala tous nos hommes. +Nous nous retirâmes ensuite, escortés par les agents de police, qui nous +serraient de fort près. Pour<a name="page_0016" id="page_0016"></a> le succès de mon plan et pour ne pas me +rendre suspect, il fallait pourtant faire une tentative, qui confirmât +au moins l'espoir que j'avais donné à mon compagnon; je lui fis part de +mon projet en passant rue Mercière, nous entrâmes brusquement dans un +passage, dont je tirai la porte sur nous, et pendant que les agents +couraient à l'autre issue, nous sortîmes tranquillement par où nous +étions entrés. Lorsqu'ils revinrent, tout honteux de leur gaucherie, +nous étions déjà loin.</p> + +<p>Deux jours après, Neveu, dont on n'avait plus besoin, et qui ne pouvait +plus me soupçonner, fut arrêté de nouveau. Pour moi, connaissant alors +les voleurs qu'on voulait découvrir, je les signalai aux agents de +police, dans l'église de Saint-Nizier, où ils s'étaient réunis un +dimanche, dans l'espoir de faire quelque coup à la sortie du salut. Ne +pouvant plus être utile à l'autorité, je quittai ensuite Lyon pour me +rendre à Paris, où, grâce à M. Dubois, j'étais sûr d'arriver sans être +inquiété.</p> + +<p>Je partis en diligence par la route de la Bourgogne; on ne voyageait +alors que de jour. A Lucy-le-Bois, où j'avais couché comme tous les +voyageurs, on m'oublia au moment du départ,<a name="page_0017" id="page_0017"></a> et lorsque je m'éveillai, +la voiture était partie depuis plus de deux heures; j'espérais la +rejoindre à la faveur des inégalités de la route, qui est très montueuse +dans ces cantons; mais, en approchant Saint-Brice, je pus me convaincre +qu'elle avait trop d'avance sur moi pour qu'il me fût possible de la +rattraper; je ralentis alors le pas. Un individu qui cheminait dans la +même direction, me voyant tout en nage, me regarda avec attention, et me +demanda si je venais de Lucy-le-Bois; je lui dis qu'effectivement j'en +venais, et la conversation en resta là. Cet homme s'arrêta à +Saint-Brice, tandis que je poussais jusqu'à Auxerre. Excédé de fatigue, +j'entrai dans une auberge, où, après avoir dîné, je m'empressai de +demander un lit.</p> + +<p>Je dormais depuis quelques heures, lorsque je fus réveillé par un grand +bruit qui se faisait à ma porte. On frappait à coups redoublés; je me +lève demi habillé; j'ouvre, et mes yeux encore troublés par le sommeil +entrevoient des écharpes tricolores, des culottes jaunes et des +parements rouges. C'est le commissaire de police flanqué d'un +maréchal-des-logis et de deux gendarmes; à cet aspect, je ne suis pas +maître d'une première émotion: «Voyez comme il pâlit, dit-on à mes<a name="page_0018" id="page_0018"></a> +côtés...... Il n'y a pas de doute, c'est lui;» Je lève les yeux, je +reconnais l'homme qui m'avait parlé à Saint-Brice, mais rien ne +m'expliquait encore le motif de cette subite invasion.</p> + +<p>—«Procédons méthodiquement, dit le commissaire........: cinq pieds cinq +pouces,..... c'est bien ça,...... cheveux blonds,... sourcils et barbe +<i>idem</i>,... front ordinaire,....... yeux gris,.... nez fort,..... bouche +moyenne,.... menton rond,.... visage plein,... teint coloré,... assez +forte corpulence.»</p> + +<p>—C'est lui, s'écrient le maréchal-des-logis, les deux gendarmes et +l'homme de Saint-Brice.</p> + +<p>—«Oui, c'est bien lui, dit à son tour le commissaire... Redingotte +bleue,.... culotte de casimir gris,... gilet blanc,... cravatte noire.» +C'était à peu près mon costume.</p> + +<p>—«Eh bien! ne l'avais-je pas dit, observe avec une satisfaction marquée +l'officieux guide des sbires.... c'est un des voleurs!»</p> + +<p>Le signalement s'accordait parfaitement avec le mien. Pourtant je +n'avais rien volé; mais dans ma situation, je ne devais pas moins en +concevoir des inquiétudes. Peut-être n'était-ce qu'une méprise; +peut-être aussi..... l'assistance s'agitait,<a name="page_0019" id="page_0019"></a> transportée de joie. «Paix +donc, s'écria le commissaire, puis tournant le feuillet, il continua. On +le reconnaîtra facilement à son accent italien très prononcé.... Il a de +plus le pouce de la main droite fortement endommagé par un coup de feu.» +Je parlai devant eux; je montrai ma main droite, elle était en fort bon +état. Tous les assistants se regardèrent; l'homme de Saint-Brice, +surtout, parut singulièrement déconcerté; pour moi, je me sentais +débarrassé d'un poids énorme. Le commissaire, que je questionnai à mon +tour, m'apprit que la nuit précédente un vol considérable avait été +commis à Saint-Brice. Un des individus soupçonnés d'y avoir participé +portait des vêtements semblables aux miens, et il y avait identité de +signalement. C'était à ce concours de circonstances, à cet étrange jeu +du hasard qu'était due la désagréable visite que je venais de recevoir. +On me fit des excuses que j'accueillis de bonne grâce, fort heureux d'en +être quitte à si bon marché; toutefois, dans la crainte de quelque +nouvelle catastrophe, je montai le soir même dans une patache qui me +transporta à Paris, d'où je filai aussitôt sur Arras.<a name="page_0020" id="page_0020"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XVI" id="CHAPITRE_XVI"></a>CHAPITRE XVI.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">Séjour à Arras.—Travestissements.—Le faux +Autrichien.—Départ.—Séjour à Rouen.—Arrestation.</p></div> + +<p>Plusieurs raisons que l'on devine ne permettaient pas que je me rendisse +directement à la maison paternelle: je descendis chez une de mes tantes, +qui m'apprit la mort de mon père. Cette triste nouvelle me fut bientôt +confirmée par ma mère, qui me reçut avec une tendresse bien faite pour +contraster avec les traitements affreux que j'avais éprouvés dans les +deux années qui venaient de s'écouler. Elle ne desirait rien tant que de +me conserver près d'elle; mais il fallait que je restasse constamment +caché; je m'y résignai: pendant trois mois, je ne quittai pas la maison. +Au bout<a name="page_0021" id="page_0021"></a> de ce temps, la captivité commençant à me peser, je m'avisai de +sortir, tantôt sous un déguisement, tantôt sous un autre. Je pensais +n'avoir pas été reconnu, lorsque tout à coup le bruit se répandit que +j'étais dans la ville; toute la police se mit en quête pour m'arrêter; à +chaque instant on faisait des visites chez ma mère, mais toujours sans +découvrir ma cachette: ce n'est pas qu'elle ne fût assez vaste, +puisqu'elle avait dix pieds de long sur six de large; mais je l'avais si +adroitement dissimulée, qu'une personne qui plus tard acheta la maison, +l'habita près de quatre ans sans soupçonner l'existence de cette pièce; +et probablement elle l'ignorerait encore, si je ne la lui eusse pas +révélée.</p> + +<p>Fort de cette retraite, hors de laquelle je croyais qu'il serait +difficile de me surprendre, je repris bientôt le cours de mes +excursions. Un jour de mardi gras, je poussai même l'imprudence jusqu'à +paraître au bal Saint-Jacques, au milieu de plus de deux cents +personnes. J'étais en costume de marquis; une femme avec laquelle +j'avais eu des liaisons m'ayant reconnu, fit part de sa découverte à une +autre femme, qui croyait avoir eu à se plaindre de moi, de sorte qu'en +moins d'un quart d'heure tout le monde su<a name="page_0022" id="page_0022"></a> sous quels habits Vidocq +était caché. Le bruit en vint aux oreilles de deux sergents de ville, +Delrue et Carpentier, qui faisaient un service de police au bal. Le +premier, s'approchant de moi, me dit à voix basse qu'il désirait me +parler en particulier. Une esclandre eût été fort dangereuse; je sortis. +Arrivé dans la cour, Delrue me demanda mon nom. Je ne fus pas embarrassé +pour lui en donner un autre que le mien, en lui proposant avec politesse +de me démasquer s'il l'exigeait. «Je ne l'exige pas, me dit-il; +cependant je ne serais pas fâché de vous voir.—En ce cas, répondis-je, +ayez la complaisance de dénouer les cordons de mon masque, qui se sont +mêlés....» Plein de confiance, Delrue passe derrière moi; au même +instant, je le renverse par un brusque mouvement d'arrière corps; un +coup de poing envoie rouler son acolyte à terre. Sans attendre qu'ils se +relèvent, je fuis à toutes jambes dans la direction des remparts, +comptant les escalader et gagner la campagne; mais à peine ai-je fait +quelques pas, que, sans m'en douter, je me trouve engagé dans un +cul-de-sac, qui avait cessé d'être une rue depuis que j'avais quitté +Arras.</p> + +<p>Pendant que je me fourvoyais de la sorte, un<a name="page_0023" id="page_0023"></a> bruit de souliers ferrés +m'annonça que les deux sergents s'étaient mis à ma poursuite; bientôt je +les vis arriver sur moi sabre en main. J'étais sans armes.... Je saisis +la grosse clef de la maison, comme si c'eût été un pistolet; et, faisant +mine de les coucher en joue, je les force à me livrer passage; «Passe +tin quemin, François, me dit Carpentier d'une voix altérée;... n'va mie +faire de bêtises». Je ne me le fis pas dire deux fois: en quelques +minutes je fus dans mon réduit.</p> + +<p>L'aventure s'ébruita, malgré les efforts que firent, pour la tenir +secrète, les deux sergents qu'elle couvrit de ridicule. Ce qu'il y eut +de fâcheux pour moi, c'est que les autorités redoublèrent de +surveillance, à tel point qu'il me devint tout-à-fait impossible de +sortir. Je restai ainsi claquemuré pendant deux mois, qui me semblèrent +deux siècles. Ne pouvant plus alors y tenir, je me décidai à quitter +Arras: on me fit une pacotille de dentelles, et, par une belle nuit, je +m'éloignai, muni d'un passeport qu'un nommé Blondel, l'un de mes amis, +m'avait prêté; le signalement ne pouvait pas m'aller, mais faute de +mieux, il fallait bien que je m'en accommodasse; au surplus, on ne me +fit en route aucune objection.<a name="page_0024" id="page_0024"></a></p> + +<p>Je vins à Paris, où, tout en m'occupant du placement de mes +marchandises, je faisais indirectement quelques démarches, afin de voir +s'il ne serait pas possible d'obtenir la révision de mon procès. +J'appris qu'il fallait, au préalable, se constituer prisonnier; mais je +ne pus jamais me résoudre à me mettre de nouveau en contact avec des +scélérats que j'appréciais trop bien. Ce n'était pas la restreinte qui +me faisait horreur; j'aurais volontiers consenti à être enfermé seul +entre quatre murs; ce qui le prouve, c'est que je demandai alors au +ministère à finir mon temps à Arras, dans la prison des fous; mais la +supplique resta sans réponse.</p> + +<p>Cependant mes dentelles étaient vendues, mais avec trop peu de bénéfice +pour que je pusse songer à me faire de ce commerce un moyen d'existence. +Un commis voyageur, qui logeait rue Saint-Martin, dans le même hôtel que +moi, et auquel je touchai quelques mots de ma position, me proposa de me +faire entrer chez une marchande de nouveautés qui courait les foires. La +place me fut effectivement donnée, mais je ne l'occupai que dix mois: +quelques désagréments de service me forcèrent à la quitter pour revenir +encore une fois à Arras.<a name="page_0025" id="page_0025"></a></p> + +<p>Je ne tardai pas à reprendre le cours de mes excursions semi-nocturnes. +Dans la maison d'une jeune personne à laquelle je rendais quelques +soins, venait très fréquemment la fille d'un gendarme. Je songeai à +tirer parti de cette circonstance, pour être informé à l'avance de tout +ce qui se tramerait contre moi. La fille du gendarme ne me connaissait +pas; mais comme dans Arras, j'étais le sujet presque habituel des +entretiens, il n'était pas extraordinaire qu'elle parlât de moi, et +souvent, en des termes fort singuliers. «Oh! me dit-elle un jour, on +finira par l'attraper, ce coquin-là; il y a d'abord notre lieutenant (M. +Dumortier, aujourd'hui commissaire de police à Abbeville)qui lui en veut +trop pour ne pas venir à bout de le pincer; je gage qu'il donnerait de +bien bon cœur un jour de sa paie pour le tenir.—Si j'étais à la +place de votre lieutenant, et que j'eusse bien envie de prendre Vidocq, +repartis-je, il me semble qu'il ne m'échapperait pas.</p> + +<p>—»A vous, comme aux autres;... il est toujours armé jusqu'aux dents. +Vous savez bien qu'on dit qu'il a tiré deux coups de pistolets à M. +Delrue et à M. Carpentier......<a name="page_0026" id="page_0026"></a> Et puis ce n'est pas tout, est-ce qu'il +ne se change pas à volonté en botte de foin.</p> + +<p>—»En botte de foin? m'écriai-je, tout surpris de la nouvelle faculté +qu'on m'accordait... en botte de foin?...... mais comment?</p> + +<p>—»Oui, monsieur... Mon père le poursuivait un jour; au moment de lui +mettre la main sur le collet, il ne saisit qu'une botte de foin...... Il +n'y a pas à dire, toute la brigade a vu la botte de foin, qui a été +brûlée dans la cour du quartier.»</p> + +<p>Je ne revenais pas de cette histoire. On m'expliqua depuis que les +agents de l'autorité, ne pouvant venir à bout de se saisir de moi, +l'avaient répandue et accréditée en désespoir de cause, parmi les +superstitieux Artésiens. C'est par le même motif, qu'ils insinuaient +obligeamment que j'étais <i>la doublure</i> de certain loup-garou, dont les +apparitions très problématiques glaçaient d'effroi les fortes têtes du +pays. Heureusement ces terreurs n'étaient pas partagées par quelques +jolies femmes à qui j'inspirais de l'intérêt, et si le démon de la +jalousie ne se fût tout-à-coup emparé de l'une d'entre elles, les +autorités ne se seraient peut-être pas de long-temps occupées de moi. +Dans son dépit, elle fut<a name="page_0027" id="page_0027"></a> indiscrète, et la police, qui ne savait trop +ce que j'étais devenu, acquit encore une fois la certitude que +j'habitais Arras.</p> + +<p>Un soir que, sans défiance et seulement armé d'un bâton, je revenais de +la rue d'Amiens, en traversant le pont situé au bout de la rue des +Goguets, je fus assailli par sept à huit individus. C'étaient des +sergents de ville déguisés; ils me saisirent par mes vêtements; et déjà +ils se croyaient assurés de leur capture, lorsque, me débarrassant par +une vigoureuse secousse, je franchis le parapet et me jetai dans la +rivière. On était en décembre; les eaux étaient hautes, le courant très +rapide; aucun des agents n'eut la fantaisie de me suivre; ils +supposaient d'ailleurs qu'en allant m'attendre sur le bord, je ne leur +échapperais pas; mais un égoût que je remontai me fournit l'occasion de +déconcerter leur prévoyance, et ils m'attendaient encore, que déjà +j'étais installé dans la maison de ma mère.</p> + +<p>Chaque jour je courais de nouveaux dangers, et chaque jour la nécessité +la plus pressante me suggérait de nouveaux expédients de salut. +Cependant, à la longue, suivant ma coutume, je me lassai d'une liberté +que le besoin de me cacher rendait illusoire. Des religieuses de la<a name="page_0028" id="page_0028"></a> rue +de...... m'avaient quelque temps hébergé. Je résolus de renoncer à leur +hospitalité, et je rêvai en même temps au moyen de me montrer en public +sans inconvénient. Quelques milliers de prisonniers autrichiens étaient +alors entassés dans la citadelle d'Arras, d'où ils sortaient pour +travailler chez les bourgeois, ou dans les campagnes environnantes; il +me vint à l'idée que la présence de ces étrangers pourrait m'être utile. +Comme je parlais allemand, je liai conversation avec l'un d'entre eux, +et je réussis à lui inspirer assez de confiance pour qu'il me confessât +qu'il était dans l'intention de s'évader..... Ce projet était favorable +à mes vues; ce prisonnier était embarrassé de ses vêtements de +<i>Kaiserlik</i>; je lui offris les miens en échange, et, moyennant quelque +argent que je lui donnai, il se trouva trop heureux de me céder ses +papiers. Dès ce moment, je fus Autrichien aux yeux des Autrichiens +eux-mêmes, qui, appartenant à différents corps, ne se connaissaient pas +entre eux.</p> + +<p>Sous ce nouveau travestissement, je me liai avec une jeune veuve qui +avait un établissement de mercerie dans la rue de.....; elle me trouvait +de l'intelligence; elle voulut que je<a name="page_0029" id="page_0029"></a> m'installasse chez elle; et +bientôt nous courûmes ensemble les foires et les marchés. Il était +évident que je ne pouvais la seconder qu'en me faisant comprendre des +acheteurs. Je me forgeai un baragouin semi-tudesque, semi-français, que +l'on entendait à merveille, et qui me devint si familier, +qu'insensiblement j'oubliai presque que je savais une autre langue. Du +reste, l'illusion était si complète, qu'après quatre mois de +cohabitation, la veuve ne soupçonnait pas le moins du monde que le +soi-disant <i>Kaiserlik</i> était un de ses amis d'enfance. Cependant elle me +traitait si bien, qu'il me devint impossible de la tromper plus +long-temps: un jour je me risquai à lui dire enfin qui j'étais, et +jamais femme, je crois, ne fut plus étonnée. Mais, loin de me nuire dans +son esprit, la confidence ne fit en quelque sorte que rendre notre +liaison plus intime, tant les femmes sont éprises parfois de ce qui +s'offre à elles sous les apparences du mystère ou de l'aventureux! et +puis n'éprouvent-elles pas toujours du charme à connaître un mauvais +sujet? Qui, mieux que moi, a pu se convaincre que souvent elles sont la +providence des forçats évadés et des condamnés fugitifs?</p> + +<p>Onze mois s'écoulèrent sans que rien vînt<a name="page_0030" id="page_0030"></a> troubler ma sécurité. +L'habitude qu'on avait pris de me voir dans la ville, mes fréquentes +rencontres avec des agents de police, qui n'avaient même pas fait +attention à moi, tout semblait annoncer la continuation de ce bien-être, +lorsqu'un jour que nous venions de nous mettre à table dans +l'arrière-boutique, trois figures de gendarmes se montrent, à travers +une porte vitrée; j'allais servir le potage; la cuillère me tombe des +mains. Mais, revenant bientôt de la stupéfaction où m'avait jeté cette +incursion inattendue, je m'élance vers la porte, je mets le verrou, puis +sautant par une croisée, je monte au grenier d'où, gagnant par les toits +la maison voisine, je descends précipitamment l'escalier qui doit me +conduire dans la rue. Arrivé à la porte, elle est gardée par deux +gendarmes....... Heureusement ce sont des nouveaux venus qui ne +connaissent aucune de mes physionomies. «Montez donc, leur dis-je, le +brigadier tient l'homme, mais il se débat..... Montez, vous donnerez un +coup de main;.... moi je vais chercher la garde.» Les deux gendarmes se +hâtent de monter et je disparais.</p> + +<p>Il était évident qu'on m'avait vendu à la police; mon amie d'enfance +était incapable<a name="page_0031" id="page_0031"></a> d'une pareille noirceur, mais elle avait sans doute +commis quelque indiscrétion. Maintenant qu'on avait l'éveil sur moi, +devais-je rester à Arras? il eût fallu me condamner à ne plus sortir de +ma cachette. Je ne pus me résigner à une vie si misérable, et je pris la +résolution d'abandonner définitivement la ville. La mercière voulut à +toute force me suivre: elle avait des moyens de transport; ses +marchandises furent promptement emballées. Nous partîmes ensemble; et +comme cela se pratique presque toujours en pareil cas, la police fut +informée la dernière de la disparition d'une femme dont il ne lui était +pas permis d'ignorer les démarches. D'après une vieille idée, on présuma +que nous gagnerions la Belgique, comme si la Belgique eût encore été un +pays de refuge; et tandis qu'on se mettait à notre poursuite dans la +direction de l'ancienne frontière, nous nous avancions tranquillement +vers la Normandie par des chemins de traverse, que ma compagne avait +appris à connaître dans ses explorations mercantiles.</p> + +<p>C'était à Rouen que nous avions projeté de fixer notre séjour. Arrivé +dans cette ville, j'avais sur moi le passe-port de Blondel, que je +m'étais procuré à Arras; le signalement qu'il me donnait<a name="page_0032" id="page_0032"></a> était si +différent du mien, qu'il était indispensable de me mettre un peu mieux +en règle.</p> + +<p>Pour y parvenir, il fallait tromper une police devenue d'autant plus +vigilante et ombrageuse, que les communications des émigrés en +Angleterre se faisaient par le littoral de la Normandie. Voici comment +je m'y pris. Je me rendis à l'Hôtel-de-Ville, où je fis viser mon +passe-port pour le Hâvre. Un visa s'obtient d'ordinaire assez +facilement; il suffit que le passe-port ne soit pas périmé; le mien ne +l'était pas. La formalité remplie, je sors; deux minutes après, je +rentre dans le bureau, je m'informe si l'on n'a pas trouvé un +porte-feuille...... personne ne peut m'en donner des nouvelles; alors je +suis désespéré; des affaires pressantes m'appellent au Hâvre; je dois +partir le soir même et je n'ai plus de passe-port.</p> + +<p>—«N'est-ce que cela? me dit un employé... Avec le registre des visa, on +va vous donner un passe-port par duplicata.» C'était ce que je voulais; +le nom de Blondel me fut conservé, mais du moins, cette fois, il +s'appliquait à mon signalement. Pour compléter l'effet de ma ruse, +non-seulement je partis pour le Hâvre, ainsi que je l'avais annoncé, +mais encore je fis réclamer par<a name="page_0033" id="page_0033"></a> les petites affiches le portefeuille, +qui n'était sorti de mes mains que pour passer dans celles de ma +compagne.</p> + +<p>Au moyen de ce petit tour d'adresse, ma réhabilitation était complète. +Muni d'excellents papiers, il ne me restait plus qu'à faire une fin +honnête; j'y songeai sérieusement. En conséquence, je pris, rue +Martainville, un magasin de mercerie et de bonneterie, où nous faisions +de si bonnes affaires, que ma mère, à qui j'avais fait sous main tenir +de mes nouvelles, se décida à venir nous joindre. Pendant un an, je fus +réellement heureux; mon commerce prenait de la consistance, mes +relations s'étendaient, le crédit se fondait, et plus d'une maison de +banque de Rouen se rappelle peut-être encore le temps où la signature de +<i>Blondel</i> était en faveur sur la place; enfin, après tant d'orages, je +me croyais arrivé au port, quand un incident que je n'avais pu prévoir +fit commencer pour moi une nouvelle série de vicissitudes..... La +mercière avec laquelle je vivais, cette femme qui m'avait donné les plus +fortes preuves de dévoûment et d'amour, ne s'avisa-t-elle pas de brûler +d'autres feux que ceux que j'avais allumés dans son cœur. J'aurais +voulu pouvoir me dissimuler cette infidélité,<a name="page_0034" id="page_0034"></a> mais le délit était +flagrant; il ne restait pas même à la coupable la ressource de ces +dénégations bien soutenues, à l'abri desquelles un mari commode peut se +figurer qu'il ignore.</p> + +<p>Autrefois, je n'eusse pas subi un tel affront sans me livrer à toute la +fougue de ma colère:.... comme l'on change avec le temps! Témoin de mon +malheur, je signifiai froidement l'arrêt d'une séparation que je résolus +aussitôt: prières, supplications, promesses d'une meilleure conduite, +rien ne put me fléchir: je fus inexorable..... J'aurais pu pardonner +sans doute, ne fût-ce que par reconnaissance; mais qui me répondait que +celle qui avait été ma bienfaitrice romprait avec mon rival? et ne +devais-je pas craindre que dans un moment d'épanchement, elle ne me +compromît par quelque confidence? Nous fîmes donc par moitié le partage +de nos marchandises; mon associée me quitta; depuis, je n'ai plus +entendu parler d'elle.</p> + +<p>Dégoûté du séjour de Rouen par cette aventure, qui avait fait du bruit, +je repris le métier de marchand forain; mes tournées comprenaient les +arrondissements de Mantes, Saint-Germain et Versailles, où je me formai +en peu de temps<a name="page_0035" id="page_0035"></a> une excellente clientelle; mes bénéfices devinrent +assez considérables pour que je pusse louer à Versailles, rue de la +Fontaine, un magasin avec un pied-à-terre, que ma mère habitait pendant +mes voyages. Ma conduite était alors exempte de tous reproches; j'étais +généralement estimé dans le cercle que je parcourais; enfin, je croyais +avoir lassé cette fatalité qui me rejetait sans cesse dans les voies du +déshonneur, dont tous mes efforts tendaient à m'éloigner, quand, dénoncé +par un camarade d'enfance, qui se vengeait ainsi de quelques démêlés que +nous avions eus ensemble, je fus arrêté à mon retour de la foire de +Mantes. Quoique je soutinsse opiniâtrement que je n'étais pas Vidocq, +mais <i>Blondel</i>, comme l'indiquait mon passeport, on me transféra à +Saint-Denis, d'où je devais être dirigé sur Douai. Aux soins +extraordinaires qu'on prit pour empêcher mon évasion, je vis que j'étais +<i>recommandé</i>; un coup d'œil que je jetai sur la feuille de la +gendarmerie me révéla même une précaution d'un genre tout particulier: +voici comment j'y étais désigné.<a name="page_0036" id="page_0036"></a></p> + +<div class="blockquot"><p class="c">SURVEILLANCE SPÉCIALE.</p> + +<p>«<span class="smcap">Vidocq</span> (Eugène-François), <i>condamné à mort par contumace</i>. Cet +homme est excessivement entreprenant et dangereux.»</p></div> + +<p>Ainsi, pour tenir en haleine la vigilance de mes gardiens, on me +représentait comme un grand criminel. Je partis de Saint-Denis, en +charrette, garrotté de manière à ne pouvoir faire un mouvement, et +jusqu'à Louvres l'escorte ne cessa d'avoir les yeux sur moi; ces +dispositions annonçaient des rigueurs qu'il m'importait de prévenir; je +retrouvai toute cette énergie à laquelle j'avais déjà dû tant de fois la +liberté.</p> + +<p>On nous avait déposés dans le clocher de Louvres, transformé en prison; +je fis apporter deux matelas, une couverture et des draps, qui, coupés +et tressés, devaient nous servir à descendre dans le cimetière; un +barreau fut scié avec les couteaux de trois déserteurs enfermés avec +nous; et à deux heures du matin, je me risquai le premier. Parvenu à +l'extrémité de la corde, je m'aperçus qu'il s'en fallait de près de +quinze pieds qu'elle n'atteignît le sol: il n'y avait pas à hésiter; je +me laissai tomber. Mais,<a name="page_0037" id="page_0037"></a> comme dans ma chute sous les remparts de +Lille, je me foulai le pied gauche, et il me devint presque impossible +de marcher; j'essayais néanmoins de franchir les murs du cimetière, +lorsque j'entendis tourner doucement la clef dans la serrure. C'était le +geôlier et son chien, qui n'avaient pas meilleur nez l'un que l'autre: +d'abord le geôlier passa sous la corde sans la voir, et le mâtin près +d'une fosse où je m'étais tapis, sans me sentir. Leur ronde faite, ils +se retirèrent; je pensais que mes compagnons suivraient mon exemple; +mais personne ne venant, j'escaladai l'enceinte; me voilà dans la +campagne. La douleur de mon pied devient de plus en plus aiguë.... +Cependant je brave la souffrance; le courage me rend des forces, et je +m'éloigne assez rapidement. J'avais à peu près parcouru un quart de +lieue; tout à coup j'entends sonner le tocsin; on était alors à la +mi-mai. Aux premières lueurs du jour, je vois quelques paysans armés +sortir de leurs habitations pour se répandre dans la plaine; +probablement ils ignoraient de quoi il s'agissait; mais ma jambe +écloppée était un indice qui devait me rendre suspect; j'étais un visage +inconnu; il était évident que les premiers qui me<a name="page_0038" id="page_0038"></a> rencontreraient +voudraient, à tout événement, s'assurer de ma personne.... Valide, +j'eusse déconcerté toutes les poursuites; il n'y avait plus qu'à me +laisser empoigner, et je n'avais pas fait deux cents pas, que, rejoint +par les gendarmes, qui parcouraient la campagne, je fus appréhendé au +corps, et ramené dans le maudit clocher.</p> + +<p>La triste issue de cette tentative ne me découragea pas. A Bapaume, on +nous avait mis à la citadelle, dans une ancienne salle de police, placée +sous la surveillance d'un poste de conscrits du 30<sup>e</sup> de ligne; une +seule sentinelle nous gardait; elle était au bas de la fenêtre, et assez +rapprochée des prisonniers pour qu'ils pussent entrer en conversation +avec elle; c'est ce que je fis. Le soldat à qui je m'adressai me parut +d'assez bonne composition; j'imaginai qu'il me serait aisé de le +corrompre.... Je lui offris cinquante francs pour nous laisser évader +pendant sa faction. Il refusa d'abord, mais, au ton de sa voix et à +certain clignotement de ses yeux, je crus m'apercevoir qu'il était +impatient de tenir la somme; seulement il n'osait pas. Afin de +l'enhardir, j'augmentai la dose, je lui montrai trois louis, et il me +répondit qu'il était prêt à nous seconder;<a name="page_0039" id="page_0039"></a> en même temps, il m'apprit +que son tour reviendrait de minuit à deux heures. Nos conventions +faites, je mis la main à l'œuvre; la muraille fut percée de manière à +nous livrer passage; nous n'attendions plus que le moment opportun pour +sortir. Enfin, minuit sonne, le soldat vient m'annoncer qu'il est là; je +lui donne les trois louis, et j'active les dispositions nécessaires. +Quand tout est prêt, j'appelle: Est-il temps? dis-je à la sentinelle. +«—Oui, dépêchez-vous, me répond-t-elle,» après avoir un instant hésité. +Je trouve singulier qu'elle ne m'ait pas répondu de suite; je crois +entrevoir quelque chose de louche dans cette conduite; je prête +l'oreille, il me semble entendre marcher; à la clarté de la lune, +j'aperçois aussi l'ombre de plusieurs hommes sur les glacis; plus de +doute, nous sommes trahis. Cependant, il peut se faire que j'aie trop +précipité mon jugement; pour m'en assurer, je prends de la paille, je +fais à la hâte un mannequin, que j'habille; je le présente à l'issue que +nous avions pratiquée; au même instant, un coup de sabre à pourfendre +une enclume m'apprend que je l'ai échappé belle, et me confirme de plus +en plus dans cette opinion, qu'il ne faut pas toujours se fier<a name="page_0040" id="page_0040"></a> aux +conscrits. Soudain la prison est envahie par les gendarmes; on dresse un +procès-verbal, on nous interroge, on veut tout savoir; je déclare que +j'ai donné trois louis; le conscrit nie; je persiste dans ma +déclaration; on le fouille, et l'argent se retrouve dans ses souliers; +on le met au cachot.</p> + +<p>Quant à nous, on nous fit de terribles menaces, mais comme on ne pouvait +pas nous punir, on se contenta de doubler nos gardes.... Il n'y avait +plus moyen de s'échapper, à moins d'une de ces occasions que j'épiais +sans cesse; elle se présenta plus tôt que je ne l'aurais espéré. Le +lendemain était le jour de notre départ; nous étions descendus dans la +cour de la caserne; il y régnait une grande confusion, causée par la +présence simultanée d'un nouveau transport de condamnés et d'un +détachement de conscrits des Ardennes, qui se rendaient au camp de +Boulogne. Les adjudants disputaient le terrain aux gendarmes pour former +les pelotons et faire l'appel. Pendant que chacun comptait ses hommes, +je me glisse furtivement dans la civière d'une voiture de bagage qui se +disposait à sortir de la cour.... Je traversai ainsi la ville, immobile, +et me faisant petit<a name="page_0041" id="page_0041"></a> autant que je le pouvais, afin de n'être pas +découvert. Une fois hors des remparts, il ne me restait plus qu'à +m'esquiver; je saisis le moment où le charretier, toujours altéré, comme +les gens de son espèce, était entré dans un bouchon pour se rafraîchir; +et tandis que ses chevaux l'attendaient sur la route, j'allégeai sa +voiture d'un poids dont il ne la supposait pas chargée. J'allai aussitôt +me cacher dans un champ de colza; et quand la nuit fut venue, je +m'orientai.<a name="page_0042" id="page_0042"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XVII" id="CHAPITRE_XVII"></a>CHAPITRE XVII.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="c">Le camp de Boulogne.—La rencontre.—Les recruteurs sous l'ancien +régime.—M. Belle-Rose.</p></div> + +<p>Je me dirigeai à travers la Picardie sur Boulogne. A cette époque, +Napoléon avait renoncé à son projet d'une descente en Angleterre; il +était allé faire la guerre à l'Autriche avec sa grande armée; mais il +avait encore laissé sur les bords de la Manche de nombreux bataillons. +Il y avait dans les deux camps, celui de gauche et celui de droite, des +dépôts de presque tous les corps et des soldats de tous les pays de +l'Europe, des Italiens, des Allemands, des Piémontais, des Hollandais, +des Suisses, et jusqu'à des Irlandais.</p> + +<p>Les uniformes étaient très variés; leur diversité pouvait être favorable +pour me cacher..... Cependant je crus que ce serait mal me déguiser<a name="page_0043" id="page_0043"></a> que +d'emprunter l'habit militaire. Je songeai un instant à me faire soldat +en réalité. Mais, pour entrer dans un régiment, il eût fallu avoir des +papiers; et je n'en avais pas. Je renonçai donc à mon projet. Cependant +le séjour à Boulogne était dangereux, tant que je n'aurais pas trouvé à +me fourrer quelque part.</p> + +<p>Un jour que j'étais plus embarrassé de ma personne et plus inquiet que +de coutume, je rencontrai sur la place de la haute ville un sergent de +l'artillerie de marine, que j'avais eu l'occasion de voir à Paris; comme +moi, il était Artésien; mais, embarqué presque enfant sur un vaisseau de +l'état, il avait passé la plus grande partie de sa vie aux colonies; +depuis, il n'était pas revenu au pays, et il ne savait rien de ma +mésaventure. Seulement il me regardait comme un bon vivant; et quelques +affaires de cabaret, dans lesquelles je l'avais soutenu avec énergie, +lui avaient donné une haute opinion de ma bravoure.</p> + +<p>«Te voilà, me dit-il, Roger-Bontemps; et que fais-tu donc à +Boulogne?—Ce que j'y fais? Pays, je cherche à m'employer à la suite de +l'armée.—Ah! tu cours après un emploi; sais-tu que c'est diablement +difficile de se placer<a name="page_0044" id="page_0044"></a> aujourd'hui; tiens, si tu veux suivre un +conseil.... Mais, écoute, ce n'est pas ici que l'on peut s'expliquer à +son aise; entrons chez Galand.» Nous nous dirigeâmes vers une espèce de +rogomiste, dont le modeste établissement était situé à l'un des angles +de la place. «Ah! bonjour, Parisien, dit le sergent au +cantinier.—Bonjour, père Dufailli, que peut-on vous offrir? une +<i>potée</i>; du doux ou du rude?—Vingt-cinq dieu! papa Galand, nous +prenez-vous pour des rafalés? C'est la fine rémoulade qu'il nous faut, +et du vin à trente, entendez-vous?» Puis il s'adressa à moi: «N'est-il +pas vrai, mon vieux, que les amis des amis sont toujours des amis. Tope +là», ajouta-t-il en me frappant dans la main; et il m'entraîna dans un +cabinet où M. Galand recevait les pratiques de prédilection.</p> + +<p>J'avais grand appétit, et je ne vis pas sans une bien vive satisfaction +les apprêts d'un repas dont j'allais prendre ma part. Une femme de +vingt-cinq à trente ans, de la taille, de la figure et de l'humeur de +ces filles qui peuvent faire le bonheur de tout un corps-de-garde, vint +nous mettre le couvert: c'était une petite Liégeoise bien vive, bien +enjouée, baragouinant<a name="page_0045" id="page_0045"></a> son patois, et débitant à tout propos de grosses +polissonneries, qui provoquaient le rire du sergent, charmé qu'elle eût +autant d'esprit. «C'est la belle-sœur de notre hôte, me dit-il; +j'espère qu'elle en a <i>des bossoirs</i>; c'est gras comme une pelotte, rond +comme une <i>bouée</i>; aussi est-ce un plaisir.» En même temps Dufailli, +arrondissant la forme de ses mains, lui faisait des agaceries de +matelot, tantôt l'attirant sur ses genoux (car il était assis), tantôt +appliquant sur sa joue luisante un de ces baisers retentissants, qui +révèlent un amour sans discrétion.</p> + +<p>J'avoue que je ne voyais pas sans peine ce manége, qui ralentissait le +service, lorsque mademoiselle Jeannette (c'était le nom de la +belle-sœur de M. Galand) s'étant brusquement échappée des bras de mon +Amphitryon, revint avec une moitié de dinde fortement assaisonnée de +moutarde, et deux bouteilles qu'elle plaça devant nous.</p> + +<p>«A la bonne heure! s'écria le sergent; voilà de quoi chiquer les vivres +et pomper les huiles, et je vais m'en acquitter du bon coin. Après çà, +nous verrons, car, dans la cassine, tout est à notre discrétion; je n'ai +qu'à faire signe.<a name="page_0046" id="page_0046"></a> N'est-il pas vrai, mademoiselle Jeannette? Oui, mon +camarade, continua-t-il, je suis le patron de céans.»</p> + +<p>Je le félicitai sur tant de bonheur; et nous commençâmes l'un et l'autre +à manger et à boire largement. Il y avait long-temps que je ne m'étais +trouvé à pareille fête; je me lestai d'importance. Force bouteilles +furent vidées; nous allions, je crois, déboucher la septième, lorsque le +sergent sortit, probablement pour satisfaire un besoin, et rentra +presque aussitôt, ramenant avec lui deux nouveaux convives; c'étaient un +fourrier et un sergent-major. «Vingt-cinq dieu! j'aime la société, +s'écria Dufailli; aussi, Pays, viens-je de faire deux recrues: je m'y +entends à recruter; demandez plutôt à ces Messieurs.</p> + +<p>»Oh, c'est vrai, répartit le fourrier, à lui le coq, le papa Dufailli, +pour inventer des emblèmes et embêter le conscrit: quand j'y pense, +fallait-il que je fusse loff pour donner dans un godan pareil!—Ah! tu +t'en souviens encore?—Oui, oui, notre ancien, je m'en souviens, et le +major aussi, puisque vous avez eu le toupet de l'engager en qualité de +notaire du régiment.<a name="page_0047" id="page_0047"></a></p> + +<p>—»Eh bien! n'a-t-il pas fait son chemin? et, mille noms d'une pipe! ne +vaut-il pas mieux être le premier comptable d'une compagnie de +canonniers, que de gratter le papier dans une étude? Qu'en dis-tu, +fourrier?—Je suis de votre avis; pourtant...—Pourtant, pourtant, tu me +diras peut-être, toi, que tu étais plus heureux, quand, dès le patron +minet, il te fallait empoigner l'arrosoir, et te morfondre à jeter du +ratafia de grenouilles sur tes tulipes. Nous allions nous embarquer à +Brest sur <i>l'Invincible</i>; tu ne voulais partir que comme jardinier +fleuriste du bord: allons t'ai-je dit, va pour jardinier fleuriste; le +capitaine aime les fleurs, chacun son goût, mais aussi chacun son +métier; j'ai fait le mien. Il me semble que je te vois encore: étais-tu +emprunté, lorsqu'au lieu de t'employer à cultiver des plantes marines, +comme tu t'y attendais, on t'envoya faire la manœuvre de haubans sur +du trente-six, et lorsqu'il te fallut mettre le feu au mortier sur la +bombarde! c'était là le bouquet! Mais ne parlons plus de çà, et buvons +un coup. Allons, Pays, verse donc à boire aux camarades.»</p> + +<p>Je me mis en train d'emplir les verres.<a name="page_0048" id="page_0048"></a> «Tu vois, me dit le sergent, +qu'ils ne m'en veulent plus: aussi à nous trois maintenant ne +faisons-nous plus qu'une paire d'amis. Ce n'est pas l'embarras, je les +ai fait <i>joliment</i> donner dans le panneau; mais tout çà n'est rien; nous +autres recruteurs de la marine, nous ne sommes que de la Saint-Jean +auprès des recruteurs d'autre fois; vous êtes encore des blancs-becs, et +vous n'avez pas connu Belle-Rose; c'est celui-là qui avait le truque. +Tel que vous me voyez, je n'étais pas trop niolle, et cependant il +m'emmaillota le mieux du monde. Je crois que je vous ai déjà conté çà, +mais, à tout hasard, je vais le répéter pour le Pays.</p> + +<p>»Dans l'ancien régime, voyez-vous, nous avions des colonies, l'île de +France, Bourbon, la Martinique, la Guadeloupe, le Sénégal, la Guyane, la +Louisiane, Saint-Domingue, etc. A présent, çà fait brosse; nous n'avons +plus que l'île d'Oléron; c'est un peu plus que rien, ou, comme dit cet +autre, c'est un pied à terre, en attendant le reste. La descente aurait +pu nous rendre tout çà. Mais bah! la descente, il n'y faut plus songer, +c'est une affaire faite: la flottille<a name="page_0049" id="page_0049"></a> pourrira dans le port et puis on +fera du feu avec la défroque. Mais je m'aperçois que je cours une bordée +et que je vais à la dérive; en avant donc Belle-Rose! car je crois que +c'est de Belle-Rose que je vous parlais.</p> + +<p>»Comme je vous le disais c'était un gaillard qui avait le fil; et puis +dans ce temps là, les jeunes gens n'étaient pas si allurés +qu'aujourd'hui.</p> + +<p>»J'avais quitté Arras à quatorze ans, et j'étais depuis six mois à Paris +en apprentissage chez un armurier, quand un matin le patron me chargea +de porter au colonel des carabiniers, qui demeurait à la Place Royale, +une paire de pistolets qu'il lui avait remis en état. Je m'acquittai +assez lestement de la commission; malheureusement ces maudits pistolets +devaient faire rentrer dix-huit francs à la boutique; le colonel me +compta l'argent et me donna la pièce. Jusque là c'était à merveille; +mais ne voilà-t-il pas, qu'en traversant la rue du Pélican, j'entends +frapper à un carreau. Je m'imagine que c'est quelqu'un de connaissance, +je lève le nez, qu'est-ce que je vois? une madame de Pompadour qui, ses +appas à l'air, se carrait derrière une vitre<a name="page_0050" id="page_0050"></a> plus claire que les +autres; et qui, par un signe de la tête, accompagné d'un aimable +sourire, m'engageait à monter. On eût dit d'une miniature mouvante dans +son cadre. Une gorge magnifique, une peau blanche comme de la neige, une +poitrine large, et par-dessus le marché une figure ravissante, il n'en +fallait pas tant pour me mettre en feu; j'enfile l'allée, je monte +l'escalier quatre à quatre, on m'introduit près de la princesse: c'était +une divinité!—Approche, mon miston, me dit-elle, en me frappant +légèrement sur la joue, tu vas me faire ton petit cadeau, n'est-ce pas?</p> + +<p>»Je fouille alors en tremblant dans ma poche, et j'en tire la pièce que +le colonel m'avait donnée.—Dis-donc petit, continua-t-elle, je crois, +ma foi de Dieu, que t'es Picard. Eh bien! je suis ta payse: oh! tu +paieras bien un verre de vin à ta payse!</p> + +<p>»La demande était faite de si bonne grâce! je n'eus pas la force de +refuser; les dix-huit francs du colonel furent entamés. Un verre de vin +en amène un autre, et puis deux, et puis trois et puis quatre, si bien +que je m'enivrai de boisson et de volupté. Enfin la<a name="page_0051" id="page_0051"></a> nuit arriva, et, je +ne sais comment cela se fit, mais je m'éveillai dans la rue, sur un banc +de pierre, à la porte de l'hôtel des Fermes...</p> + +<p>»Ma surprise fut grande, en regardant autour de moi; elle fut plus +grande encore quand je vis le fond de ma bourse:..... les oiseaux +étaient dénichés......</p> + +<p>»Quel moyen de rentrer chez mon bourgeois? Où aller coucher? Je pris le +parti de me promener en attendant le jour; je n'avais point d'autre but +que de tuer le temps, ou plutôt de m'étourdir sur les suites d'une +première faute. Je tournai machinalement mes pas du côté du marché des +Innocents. Fiez-vous donc aux payses! me disais-je en moi-même; me voilà +dans de beaux draps! encore s'il me restait quelque argent...</p> + +<p>»J'avoue que, dans ce moment, il me passa de drôles d'idées par la +tête..... J'avais vu souvent afficher sur les murs de Paris: +Portefeuille perdu, avec mille, deux mille et trois mille francs de +récompense à qui le rapporterait. Est-ce que je ne m'imaginai pas que +j'allais trouver un de ces portefeuilles; et dévisageant les pavés un à +un, marchant comme un homme qui cherche quelque chose; j'étais<a name="page_0052" id="page_0052"></a> très +sérieusement préoccupé de la possibilité d'une si bonne aubaine, lorsque +je fus tiré de ma rêverie par un coup de poing qui m'arriva dans le +dos.—Eh bien! Cadet, que fais-tu donc par ici si matin?—Ah! c'est toi, +Fanfan, et par quel hasard dans ce quartier à cette heure?</p> + +<p>»Fanfan était un apprenti pâtissier, dont j'avais fait la connaissance +aux Porcherons; en un instant, il m'eut appris que depuis six semaines +il avait déserté le four, qu'il avait une maîtresse qui fournissait aux +appointements, et que, pour le quart d'heure, il se trouvait sans asile, +parce qu'il avait pris fantaisie au monsieur de sa particulière de +coucher avec elle. Au surplus, ajouta-t-il, je m'en bats l'œil; si je +passe la nuit à la Souricière, le matin je reviens au gîte, et je me +rattrappe dans la journée. Fanfan le pâtissier me paraissait un garçon +dégourdi; je supposais qu'il pourrait m'indiquer quelque expédient pour +me tirer d'affaire; je lui peignis mon embarras.</p> + +<p>—»Ce n'est que çà, me dit-il; viens me rejoindre à midi au cabaret de +la barrière des Sergents; je te donnerai peut-être un bon<a name="page_0053" id="page_0053"></a> conseil: dans +tous les cas, nous déjeunerons ensemble.»</p> + +<p>»Je fus exact au rendez-vous. Fanfan ne se fit pas attendre; il était +arrivé avant moi: aussitôt que j'entrai, on me conduisit dans un cabinet +où je le trouvai en face d'une cloyère d'huîtres, attablé entre deux +femelles, dont l'une, en m'apercevant, partit d'un grand éclat de +rire.—Et qu'a-t-elle donc celle-là, s'écria Fanfan?—Eh! Dieu me +pardonne, c'est le <i>pays</i>!—C'est la <i>payse</i>! dis-je à mon tour, un peu +confus.—Oui, mon minet, c'est la payse. Je voulus me plaindre du +méchant tour qu'elle m'avait joué la veille; mais, en embrassant Fanfan, +qu'elle appelait <i>son lapin</i>, elle se prit à rire encore plus fort, et +je vis que ce qu'il y avait de mieux à faire, était de prendre mon parti +en brave.</p> + +<p>»—Eh bien! me dit Fanfan, en me versant un verre de vin blanc, et +m'alongeant une douzaine d'huîtres, tu vois qu'il ne faut jamais +désespérer de la Providence; les pieds de cochon sont sur le gril: +aimes-tu les pieds de cochon? Je n'avais pas eu le temps de répondre à +sa question, que déjà ils étaient servis. L'appétit avec lequel je +dévorais était tellement affirmatif, que Fanfan n'eut plus<a name="page_0054" id="page_0054"></a> besoin de +m'interroger sur mon goût. Bientôt le Chablis m'eut mis en gaité; +j'oubliai les désagréments que pourrait me causer le mécontentement de +mon bourgeois, et comme la compagne de ma payse m'avait donné dans +l'œil, je me lançai à lui faire ma déclaration. Foi de Dufailli! elle +était gentille à croquer; elle me rendit la main.</p> + +<p>—»Tu m'aimes donc bien, me dit Fanchette, c'était le nom de la +perronnelle.—Si je vous aime!—Eh bien! si tu veux, nous nous marierons +ensemble.—C'est çà, dit Fanfan, mariez-vous; pour commencer, nous +allons faire la noce. Je te marie, Cadet, entends-tu? Allons, +embrasses-vous; et en même-temps, il nous empoigna tous deux par la tête +pour rapprocher nos deux visages.—Pauvre chéri, s'écria Fanchette, en +me donnant un second baiser, sans l'aide de mon ami; sois tranquille, je +te mettrai au pas.</p> + +<p>»J'étais aux anges; je passai une journée délicieuse. Le soir, j'allai +coucher avec Fanchette; et, sans vanité, elle s'y prit si bien qu'elle +eût tout lieu d'être satisfaite de moi.</p> + +<p>»Mon éducation fut bientôt faite. Fanchette<a name="page_0055" id="page_0055"></a> était toute fière d'avoir +rencontré un élève qui profitait si bien de ses leçons; aussi me +récompensait-elle généreusement.</p> + +<p>»A cette époque, les notables venaient de s'assembler. Les notables +étaient de bons pigeons; Fanchette les plumait, et nous les mangions en +commun. Chaque jour c'étaient des bombances à n'en plus finir. Nous +ont-ils fait faire des gueuletons, ces notables, nous en ont-ils fait +faire! Sans compter que j'avais toujours le gousset garni!</p> + +<p>»Fanchette et moi nous ne nous refusions rien: mais que les instants du +bonheur sont courts!... Oh! oui, très-courts!</p> + +<p>»Un mois de cette bonne vie s'était à peine écoulé, que Fanchette et ma +payse furent arrêtées et conduites à la Force. Qu'avaient-elles fait? je +n'en sais rien; mais comme les mauvaises langues parlaient du saut d'une +montre à répétition, moi, qui ne me souciais pas de faire connaissance +avec M. le lieutenant général de police, je jugeai prudent de ne pas +m'en informer.</p> + +<p>»Cette arrestation était un coup que nous n'avions pas prévu; Fanfan et +moi, nous en fûmes attérés. Fanchette était si bonne enfant! Et puis, +maintenant que devenir, plus de ressources,<a name="page_0056" id="page_0056"></a> me disais-je; la marmite +est renversée; adieu les huîtres, adieu le Chablis, adieu les petits +soins. N'aurait-il pas mieux valu rester à mon étau? De son côté, Fanfan +se reprochait d'avoir renoncé à ses brioches.</p> + +<p>»Nous nous avancions ainsi tristement sur le quai de la Ferraille, +lorsque nous fûmes tout à coup réveillés par le bruit d'une musique +militaire, deux clarinettes, une grosse caisse et des cimballes. La +foule s'était rassemblée autour de cet orchestre porté sur une +charrette, au-dessus de laquelle flottaient un drapeau et des panaches +de toutes les couleurs. Je crois qu'on jouait l'air, <i>Où peut-on être +mieux qu'au sein de sa famille?</i> Quand les musiciens eurent fini, les +tambours battirent un banc; un monsieur galonné sur toutes les coutures +se leva et prit la parole, en montrant au public une grande pancarte sur +laquelle était représenté un soldat en uniforme.—Par l'autorisation de +Sa Majesté, dit-il, je viens ici pour expliquer aux sujets du roi de +France les avantages qu'il leur fait en les admettant dans ses colonies. +Jeunes gens qui m'entourez, vous n'êtes pas sans avoir entendu parler du +pays de Cocagne; c'est dans l'Inde qu'il faut aller<a name="page_0057" id="page_0057"></a> pour le trouver ce +fortuné pays; c'est là que l'on a de tout à gogo.</p> + +<p>»Souhaitez-vous de l'or, des perles, des diamants? les chemins en sont +pavés; il n'y a qu'à se baisser pour en prendre, et encore ne vous +baissez vous pas, les Sauvages les ramassent pour vous.</p> + +<p>»Aimez-vous les femmes? il y en a pour tous les goûts: vous avez d'abord +les négresses, qui appartiennent à tout le monde; viennent ensuite les +créoles, qui sont blanches comme vous et moi, et qui aiment les blancs à +la fureur, ce qui est bien naturel dans un pays où il n'y a que des +noirs; et remarquez bien qu'il n'est pas une d'elles qui ne soit riche +comme un Crésus, ce qui, soit dit entre nous, est fort avantageux pour +le mariage.</p> + +<p>»Avez-vous la passion du vin? c'est comme les femmes, il y en a de +toutes les couleurs, du Malaga, du Bordeaux, du Champagne, etc. Par +exemple, vous ne devez pas vous attendre à rencontrer souvent du +Bourgogne; je ne veux pas vous tromper, il ne supporte pas la mer, mais +demandez de tous les autres crus du globe, à six blancs la bouteille, vu +la concurrence, on sera trop heureux de vous en abreuver. Oui, +messieurs, à six blancs, et<a name="page_0058" id="page_0058"></a> cela ne vous surprendrais quand vous saurez +que, quelquefois cent, deux cents, trois cents navires tous chargés de +vins, sont arrivés en même temps dans un seul port. Peignez-vous alors +l'embarras des capitaines: pressés de s'en retourner, ils déposent leur +cargaison à terre, en faisant annoncer que ce sera leur rendre service +de venir puiser gratis à même les tonneaux.</p> + +<p>»Ce n'est pas tout: croyez-vous que ce ne soit pas une grande douceur +que d'avoir sans cesse le sucre sous sa main?</p> + +<p>»Je ne vous parle pas du café, des limons, des grenades, des oranges, +des ananas, et de mille fruits délicieux qui viennent là sans culture +comme dans le Paradis terrestre, je ne dis rien non plus de ces liqueurs +des Iles, dont on fait tant de cas, et qui sont si agréables, que, sauf +votre respect, il semble, en les buvant, que le bon Dieu et les anges +vous pissent dans la bouche.</p> + +<p>»Si je m'adressais à des femmes ou à des enfants, je pourrais leur +vanter toutes ces friandises; mais je m'explique devant des hommes.</p> + +<p>»Fils de famille, je n'ignore pas les efforts que font ordinairement les +parents pour<a name="page_0059" id="page_0059"></a> détourner les jeunes gens de la voie qui doit les conduire +à la fortune; mais soyez plus raisonnables que les papas et surtout que +les mamans.</p> + +<p>»Ne les écoutez-pas, quand ils vous diront que les Sauvages mangent les +Européens à la croque-au-sel: tout cela était bon au temps de Christophe +Colomb, ou de Robinson Crusoé.</p> + +<p>»Ne les écoutez-pas, quand ils vous feront un monstre de la fièvre +jaune; la fièvre jaune? eh! messieurs, si elle était aussi terrible +qu'on le prétend, il n'y aurait que des hôpitaux dans le pays: et Dieu +sait qu'il n'y en a pas un seul?</p> + +<p>»Sans doute on vous fera encore peur du climat, je suis trop franc pour +ne pas en convenir: le climat est très chaud, mais la nature s'est +montrée si prodigue de rafraîchissements, qu'en vérité il faut y faire +attention pour s'en apercevoir.</p> + +<p>»On vous effraiera de la piqûre des maringouins, de la morsure des +serpents à sonnettes. Rassurez-vous; n'avez-vous pas vos esclaves +toujours prêts à chasser les uns? quant aux autres, ne font-ils pas du +bruit tout exprès pour vous avertir?<a name="page_0060" id="page_0060"></a></p> + +<p>»On vous fera des contes sur les naufrages. Apprenez que j'ai traversé +les mers cinquante-sept fois; que j'ai vu et revu le <i>bon homme +tropique</i>; que je me soucie d'aller d'un pôle à l'autre comme d'avaler +un verre d'eau, et que sur l'Océan où il n'y a ni trains de bois, ni +nourrices, je me crois plus en sûreté à bord d'un vaisseau de 74, que +dans les casemates du coche d'Auxerre, ou sur la galliote qui va de +Paris à Saint-Cloud. En voilà bien assez pour dissiper vos craintes. Je +pourrais ajouter au tableau de ces agréments;... je pourrais vous +entretenir de la chasse, de la pêche: figurez-vous des forêts où le +gibier est si confiant, qu'il ne songe pas même à prendre la fuite, et +si timide, qu'il suffit de crier un peu fort pour le faire tomber; +imaginez des fleuves et des lacs où le poisson est si abondant, qu'il +les fait déborder. Tout cela est merveilleux, tout cela est vrai.</p> + +<p>»J'allais oublier de vous parler des chevaux: des chevaux, messieurs, on +ne fait pas un pas sans en rencontrer par milliers;.... on dirait des +troupeaux de moutons; seulement ils sont plus gros: êtes-vous amateurs? +voulez-vous vous monter? vous prenez une corde dans<a name="page_0061" id="page_0061"></a> votre poche; il est +bon qu'elle soit un peu longue; vous avez la précaution d'y faire un +nœud coulant; vous saisissez l'instant où les animaux sont à paître, +alors ils ne se doutent de rien; vous vous approchez doucement, vous +faites votre choix, et quand votre choix est fait, vous lancez la corde; +le cheval est à vous, il ne vous reste plus qu'à l'enfourcher ou à +l'emmener à la longe, si vous le jugez à propos: car notez bien qu'ici +chacun est libre de ses actions.</p> + +<p>»Oui, messieurs, je le répète, tout cela est vrai, très vrai, +excessivement vrai: la preuve, c'est que le roi de France, Sa Majesté +Louis XVI, qui pourrait presque m'entendre de son palais, m'autorise à +vous offrir de sa part tant de bienfaits. Oserais-je vous mentir si près +de lui?</p> + +<p>»Le roi veut vous vêtir, le roi veut vous nourrir, il veut vous combler +de richesses; en retour, il n'exige presque rien de vous: point de +travail, bonne paie, bonne nourriture, se lever et se coucher à volonté, +l'exercice une fois par mois, la parade à la Saint-Louis; pour celle-là, +par exemple, je ne vous dissimule pas que vous ne pouvez pas vous en +dispenser, à moins que vous n'en ayez obtenu<a name="page_0062" id="page_0062"></a> la permission, et on ne la +refuse jamais. Ces obligations remplies, tout votre temps est à vous. +Que voulez-vous de plus? un bon engagement? vous l'aurez; mais +dépêchez-vous, je vous en préviens; demain peut-être il ne sera plus +temps; les vaisseaux sont en partance, on n'attend plus que le vent pour +mettre à la voile... Accourez donc, Parisiens, accourez. Si, par hasard, +vous vous ennuyez d'être bien, vous aurez des congés quand vous voudrez: +une barque est toujours dans le port, prête à ramener en Europe ceux qui +ont la maladie du pays; elle ne fait que ça. Que ceux qui désirent avoir +d'autres détails viennent me trouver; je n'ai pas besoin de leur dire +mon nom, je suis assez connu; ma demeure est à quatre pas d'ici, au +premier réverbère, maison du marchand de vin. Vous demanderez M. +Belle-Rose.</p> + +<p>»Ma situation me rendit si attentif à ce discours, que je le retins mot +pour mot, et quoiqu'il y ait bientôt vingt ans que je l'ai entendu, je +ne pense pas en avoir omis une syllabe.</p> + +<p>»Il ne fit pas moins d'impression sur Fanfan. Nous étions à nous +consulter, lorsqu'un grand escogriffe, dont nous ne nous occupions pas<a name="page_0063" id="page_0063"></a> +le moins du monde, appliqua une calotte à Fanfan, et fit rouler son +chapeau par terre.—Je t'apprendrai, lui dit-il, Malpot, à me regarder +de travers. Fanfan était tout étourdi du coup; je voulus prendre sa +défense; l'escogriffe leva à son tour la main sur moi; bientôt nous +fûmes entourés; la rixe devenait sérieuse; le public prenait ses places; +c'était à qui serait aux premières. Tout à coup un individu perce la +foule; c'était M. Belle-Rose: Eh bien! qu'est-ce qu'il y a? dit-il; et +en désignant Fanfan, qui pleurait, je crois que monsieur a reçu un +soufflet: cela ne peut pas s'arranger; mais monsieur est brave, je lis +ça dans ses yeux; cela s'arrangera. Fanfan voulut démontrer qu'il +n'avait pas tort, et ensuite qu'il n'avait pas reçu de soufflet. C'est +égal, mon ami, répliqua Belle-Rose; il faut absolument +s'allonger.—Certainement, dit l'escogriffe, cela ne se passera pas +comme ça. Monsieur m'a insulté, il m'en rendra raison; il faut qu'il y +en ait un des deux qui reste sur la place.</p> + +<p>—»Eh bien! soit, l'on vous rendra raison, répondit Belle-Rose; je +réponds de ces messieurs: votre heure?—La vôtre?—Cinq<a name="page_0064" id="page_0064"></a> heures du +matin, derrière l'archevêché. J'apporterai des fleurets.</p> + +<p>»La parole était donnée, l'escogriffe se retira, et Belle-Rose frappant +sur le ventre de Fanfan, à l'endroit du gilet où l'on met l'argent, y +fit résonner quelques pièces, derniers débris de notre splendeur +éclipsée: Vraiment, mon enfant, je m'intéresse à vous, lui dit-il, vous +allez venir avec moi; monsieur n'est pas de trop, ajouta-t-il en me +frappant aussi sur le ventre, comme il avait fait à Fanfan.</p> + +<p>»M. Belle-Rose nous conduisit dans la rue de la Juiverie, jusqu'à la +porte d'un marchand de vin, où il nous fit entrer. Je n'entrerai pas +avec vous, nous dit-il; un homme comme moi doit garder le décorum; je +vais me débarrasser de mon uniforme, et je vous rejoins dans la minute. +Demandez du cachet rouge et trois verres. M. Belle-Rose nous quitta. Du +cachet rouge, répéta-t-il en se retournant, du cachet rouge.</p> + +<p>»Nous exécutâmes ponctuellement les ordres de M. Belle-Rose, qui ne +tarda pas à revenir, et que nous reçûmes chapeau bas.—Ah ça! mes +enfants, nous dit-il, couvrez-vous; entre<a name="page_0065" id="page_0065"></a> nous, pas de cérémonies; je +vais m'asseoir; où est mon verre? le premier venu, je le saisis à la +première capucine, (il l'avale d'un trait). J'avais diablement soif; +j'ai de la poussière plein la gorge.</p> + +<p>»Tout en parlant, M. Belle-Rose lampa un second coup; puis, s'étant +essuyé le front avec son mouchoir, il se mit les deux coudes sur la +table, et prit un air mystérieux qui commença à nous inquiéter.</p> + +<p>«Ah ça! mes bons amis, c'est donc demain que nous allons en découdre. +Savez-vous, dit-il à Fanfan, qui n'était rien moins que rassuré, que +vous avez affaire à forte partie, une des premières lames de France: il +pelotte Saint-Georges.—Il pelotte Saint-Georges! répétait Fanfan d'un +ton piteux en me regardant.—Ah mon Dieu oui, il pelotte Saint-Georges; +ce n'est pas tout, il est de mon devoir de vous avertir qu'il a la main +extrêmement malheureuse.—Et moi donc! dit Fanfan.—Quoi! vous +aussi?—Parbleu! je crois bien, puisque, quand j'étais chez mon +bourgeois, il ne se passait pas de jour que je ne cassasse quelque +chose, ne fût-ce qu'une assiette.—Vous n'y êtes pas, mon garçon, reprit +<a name="page_0066" id="page_0066"></a>Belle-Rose: on dit d'un homme qu'il a la main malheureuse, quand il ne +peut pas se battre sans tuer son homme.</p> + +<p>»L'explication était très claire; Fanfan tremblait de tous ses membres; +la sueur coulait de son front à grosses gouttes; des nuages blancs et +bleus se promenaient sur ses joues rosacées d'apprenti pâtissier, sa +face s'alongeait, il avait le cœur gros, il suffoquait; enfin il +laissa échapper un énorme soupir.</p> + +<p>»Bravo! s'écria Belle-Rose, en lui prenant la main dans la sienne; +j'aime les gens qui n'ont pas peur... N'est-ce pas que vous n'avez pas +peur? Puis, frappant sur la table: Garçon! une bouteille, du même, +entends-tu? c'est monsieur qui régale... Levez-vous donc un peu, mon +ami, fendez-vous, relevez-vous, alongez le bras, pliez la saignée, +effacez-vous; c'est ça. Superbe, superbe, délicieux! Et pendant ce +temps, M. Belle-Rose vidait son verre. Foi de Belle-Rose, je veux faire +de vous un tireur. Savez-vous que vous êtes bien pris; vous seriez très +bien sous les armes, et il y en a plus de quatre parmi les maîtres qui +n'avaient pas autant de dispositions que vous. Que c'est dommage que<a name="page_0067" id="page_0067"></a> +vous n'ayez pas été montré. Mais non, c'est impossible; vous avez +fréquenté les salles:—Oh! je vous jure que non, répondit +Fanfan.—Avouez que vous vous êtes battu.—Jamais.—Pas de modestie; à +quoi sert de cacher votre jeu? est-ce que je ne vois pas bien....—Je +vous proteste, m'écriai-je alors, qu'il n'a jamais tenu un fleuret de sa +vie.—Puisque monsieur l'atteste, il faut bien que je m'en rapporte: +mais, tenez, vous êtes deux malins; ce n'est pas aux vieux singes qu'on +enseigne à faire des grimaces: confessez-moi la vérité, ne craignez-vous +pas que j'aille vous trahir? ne suis-je plus votre ami? Si vous n'avez +pas de confiance en moi, il vaut autant que je me retire. Adieu +messieurs, continua Belle-Rose d'un air courroucé, en s'avançant vers la +porte, comme pour sortir.</p> + +<p>»Ah! monsieur Belle-Rose, ne nous abandonnez pas, s'écria Fanfan; +demandez plutôt à Cadet si je vous ai menti: je suis pâtissier de mon +état; est-ce de ma faute si j'ai des dispositions? j'ai tenu le rouleau, +mais...—Je me doutais bien, dit Belle-Rose, que<a name="page_0068" id="page_0068"></a> vous aviez tenu +quelque chose. J'aime la sincérité; la sincérité, vous l'avez; c'est la +principale des vertus pour l'état militaire; avec celle-là l'on va loin; +je suis sûr que vous ferez un fameux soldat. Mais pour le moment, ce +n'est pas de cela qu'il s'agit. Garçon, une bouteille de vin. Puisque +vous ne vous êtes jamais battu, le diable m'emporte si j'en crois +rien..... et après une minute de silence: c'est égal; mon bonheur à moi, +c'est de rendre service à la jeunesse: je veux vous enseigner un coup, +un seul coup. (Fanfan ouvrait de grands yeux.) Vous me promettez bien de +ne le montrer à qui que ce soit.—Je le jure, dit Fanfan.—Eh bien, vous +serez le premier à qui j'aurai dit mon secret. Faut-il que je vous aime! +un coup auquel il n'y a pas de parade! un coup que je gardais pour moi +seul. N'importe, demain il fera jour, je vous initierai.»</p> + +<p>«Dès ce moment Fanfan parut moins consterné, il se confondit en +remercîments envers M. Belle-Rose, qu'il regardait comme un sauveur; on +but encore quelques rasades au milieu des protestations d'intérêt d'une +part, et de reconnaissance de l'autre; enfin, comme il<a name="page_0069" id="page_0069"></a> se faisait tard, +M. Belle-Rose prit congé de nous, mais en homme qui connaît son monde. +Avant de nous quitter, il eut l'attention de nous indiquer un endroit où +nous pourrions aller nous reposer. Présentez-vous de ma part, nous +dit-il, au Griffon, rue de la Mortellerie; recommandez-vous de moi, +dormez tranquilles, et vous verrez que tout se passera bien. Fanfan ne +se fit pas tirer l'oreille pour payer l'écot; au revoir, nous dit +Belle-Rose, je vendrai vous réveiller.</p> + +<p>»Nous allâmes frapper à la porte du Griffon, où l'on nous donna à +coucher. Fanfan ne put fermer l'œil: peut-être était-il impatient de +connaître le coup que M. Belle-Rose devait lui montrer; peut-être +était-il effrayé; c'était plutôt ça.</p> + +<p>»A la petite pointe du jour, la clef tourne dans la serrure: quelqu'un +entre, c'est M. Belle-Rose. Morbleu! est-ce qu'on dort les uns sans les +autres? branle-bas général partout, s'écrie-t-il. En un instant nous +sommes sur pied. Quand nous fûmes prêts, il disparut un moment avec +Fanfan, et bientôt après ils revinrent ensemble.—Partons, dit +Belle-Rose; surtout pas de bêtises; vous n'avez<a name="page_0070" id="page_0070"></a> rien à faire, quarte +bandée, et il s'enfilera de lui-même.</p> + +<p>»Fanfan, malgré la leçon, n'était pas à la noce: arrivé sur le terrain, +il était plus mort que vif; notre adversaire et son témoin étaient déjà +au poste.—C'est ici qu'on va s'aligner, dit Belle-Rose, en prenant les +fleurets qu'il m'avait remis, et dont il fit sauter les boutons; puis, +mesurant les lames: Il n'y en aura pas un qui en ait dans le ventre six +pouces de plus que l'autre. Allons! prenez moi çà, M. Fanfan, +continua-t-il, en présentant les fleurets en croix.</p> + +<p>»Fanfan hésite; cependant, sur une seconde invitation, il saisit la +monture, mais si gauchement qu'elle lui échappe. Ce n'est rien, dit +Belle-Rose en ramassant le fleuret qu'il remet à la main de Fanfan, +après l'avoir placé vis-à-vis de son adversaire. Allons! en garde! on va +voir qui est-ce qui empoignera les zharicots.</p> + +<p>»Un moment, s'écrie le témoin de ce dernier, j'ai une question à faire +auparavant.—Monsieur, dit-il en s'adressant à Fanfan, qui pouvait à +peine se soutenir, n'est ni prévôt ni maître?—Qu'est-ce que c'est? +répond Fanfan<a name="page_0071" id="page_0071"></a> du ton d'un homme qui se meurt.—D'après les lois du +duel, reprit le témoin, mon devoir m'oblige à vous sommer de déclarer +sur l'honneur si vous êtes prévôt ou maître? Fanfan garde le silence et +adresse un regard à M. Belle-Rose, comme pour l'interroger sur ce qu'il +doit dire. Parlez donc, lui dit encore le témoin.—Je suis,... je +suis,... je ne suis qu'apprenti, balbutia Fanfan.—Apprenti, on dit +amateur, observa Belle-Rose.—En ce cas, continua le témoin, monsieur +l'amateur va se déshabiller, car c'est à sa peau que nous en +voulons.—C'est juste, dit Belle-Rose, je n'y songeais pas; on se +déshabillera: vite, vite, M. Fanfan, habit et chemise bas.</p> + +<p>»Fanfan faisait une fichue mine; les manches de son pourpoint n'avaient +jamais été si étroites: il se déboutonnait par en bas et se reboutonnait +par en haut. Quand il fut débarrassé de son gilet, il ne put jamais +venir à bout de dénouer les cordons du col de sa chemise, il fallut les +couper; enfin, sauf la culotte, le voilà nu comme un ver. Belle-Rose lui +redonne le fleuret: Allons! mon ami, lui dit-il, en garde!—Défends-toi, +lui crie son adversaire; les fers sont croisés, la lame de<a name="page_0072" id="page_0072"></a> Fanfan +frémit et s'agite: l'autre lame est immobile; il semble que Fanfan va +s'évanouir.—C'en est assez, s'écrient tout-à-coup Belle-Rose et le +témoin, en se jetant sur les fleurets; c'en est assez, vous êtes deux +braves; nous ne souffrirons pas que vous vous égorgiez; que la paix soit +faite, embrassez-vous, et qu'il n'en soit plus question. Sacredieu! il +ne faut pas tuer tout ce qui est gras.... Mais c'est un intrépide ce +jeune homme. Appaisez-vous donc, M. Fanfan.</p> + +<p>»Fanfan commença à respirer; il se remit tout-à-fait quand on lui eut +prouvé qu'il avait montré du courage; son adversaire fit pour la frime +quelques difficultés de consentir à un arrangement; mais à la fin il se +radoucit; on s'embrassa; et il fut convenu que la réconciliation +s'achèverait en déjeûnant au parvis Notre-Dame, à la buvette des +chantres; c'était là qu'il y avait du bon vin!</p> + +<p>»Quand nous arrivâmes, le couvert était mis, le déjeûner prêt: on nous +attendait.</p> + +<p>»Avant de nous attabler, M. Belle-Rose prit Fanfan et moi en +particulier.—Eh bien! mes amis, nous dit-il, vous savez à présent ce +que c'est qu'un duel; ce n'est pas la mer à<a name="page_0073" id="page_0073"></a> boire; je suis content de +vous, mon cher Fanfan, vous vous en êtes tiré comme un ange. Mais il +faut être loyal jusqu'au bout: vous comprenez ce que parler veut dire; +il ne faut pas souffrir que ce soit lui qui paie.</p> + +<p>»A ces mots le front de Fanfan se rembrunit, car il connaissait le fond +de notre bourse. Eh! mon Dieu, laissez bouillir le mouton, ajouta +Belle-Rose, qui s'aperçut de son embarras, si vous n'êtes pas en argent, +je réponds pour le reste; tenez, en voulez-vous de l'argent? voulez-vous +trente francs? en voulez-vous soixante? entre amis, on ne se gêne pas; +et là-dessus il tira de sa poche douze écus de six livres: à vous deux, +dit-il, ils sont tous à la vache, cela porte bonheur.</p> + +<p>»Fanfan balançait: Acceptez, vous rendrez quand vous pourrez. A cette +condition, on ne risque rien d'emprunter. Je poussai le coude à Fanfan, +comme pour lui dire: prends toujours. Il comprit le signe, et nous +empochâmes les écus, touchés du bon cœur de M. Belle-Rose.</p> + +<p>»Il allait bientôt nous en cuire. Ce que c'est quand on n'a pas +d'expérience. Oh! il avait du service M. Belle-Rose!</p> + +<p>»Le déjeuner se passa fort gaiement: on parla<a name="page_0074" id="page_0074"></a> beaucoup de l'avarice des +parents, de la ladrerie des maîtres d'apprentissage, du bonheur d'être +indépendant, des immenses richesses que l'on amasse dans l'Inde: les +noms du Cap, de Chandernagor, de Calcutta, de Pondichéry, de Tipoo-Saïb, +furent adroitement jetés dans la conversation; on cita des exemples de +fortunes colossales faites par des jeunes gens que M. Belle-Rose avait +récemment engagés. Ce n'est pas pour me vanter, dit-il, mais je n'ai pas +la main malheureuse; c'est moi qui ai engagé le petit Martin, eh bien! +maintenant, c'est un Nabab; il roule sur l'or et sur l'argent. Je +gagerais qu'il est fier; s'il me revoyait, je suis sûr qu'il ne me +reconnaîtrait plus. Oh! j'ai fait diablement des ingrats dans ma vie! +Que voulez-vous? c'est la destinée de l'homme!</p> + +<p>»La séance fut longue... Au dessert, M. Belle-Rose remit sur le tapis +les beaux fruits des Antilles; quand on but des vins fins: Vive le vin +du Cap; c'est celui-là qui est exquis, s'écriait-il; au café, il +s'extasiait sur le Martinique; on apporta du Coignac: Oh! oh! dit-il, en +faisant la grimace, ça ne vaut pas le tafia, et encore moins l'excellent +rhum de la Jamaïque;<a name="page_0075" id="page_0075"></a> on lui versa du parfait-amour: Çà se laisse boire, +observa Belle-Rose, mais ce n'est encore que de la petite bierre auprès +des liqueurs de la célèbre madame Anfous.</p> + +<p>»M. Belle-Rose s'était placé entre Fanfan et moi. Tout le temps du repas +il eut soin de nous. C'était toujours la même chanson: <i>videz donc vos +verres</i>, et il les remplissait sans cesse. Qui m'a bâti des poules +mouillées de votre espèce? disait-il d'autres fois; allons! un peu +d'émulation, voyez-moi, comme j'avale çà.</p> + +<p>»Ces apostrophes et bien d'autres produisirent leur effet. Fanfan et +moi, nous étions ce qu'on appelle bien pansés, lui surtout.—M. +Belle-Rose, c'est-il encore bien loin les colonies, Chambernagor, +Sering-a-patame? c'est-il encore bien loin? répétait-il de temps à +autre, et il se croyait embarqué, tant il était dans les +branguesindes.—Patience! lui répondit enfin Belle-Rose, nous +arriverons: en attendant, je vais vous conter une petite histoire. Un +jour que j'étais en faction à la porte du gouverneur...—Un jour qu'il +était gouverneur, redisait après lui Fanfan.—Taisez-vous donc, lui dit +Belle-Rose, en lui mettant la main sur la bouche, c'est quand je n'étais +encore<a name="page_0076" id="page_0076"></a> que soldat, poursuivit-il. J'étais tranquillement assis devant +ma guérite, me reposant sur un sopha, lorsque mon nègre, qui portait mon +fusil...... Il est bon que vous sachiez que dans les colonies, chaque +soldat a son esclave mâle et femelle; c'est comme qui dirait ici un +domestique des deux sexes, à part que vous en faites tout ce que vous +voulez, et que s'ils ne vont pas à votre fantaisie, vous avez sur eux +droit de vie et de mort, c'est-à-dire que vous pouvez les tuer comme on +tue une mouche. Pour la femme, ça vous regarde encore, vous vous en +servez à votre idée.... j'étais donc en faction, comme je vous disais +tout à l'heure; mon nègre portait mon fusil.....</p> + +<p>»M. Belle-Rose à peine achevait de prononcer ces mots, qu'un soldat en +grande tenue entra dans la salle où nous étions, et lui remit une lettre +qu'il ouvrit avec précipitation: C'est du ministre de la marine, dit-il; +M. de Sartine m'écrit que le service du roi m'appelle à Surinam. Eh +bien! va pour Surinam. Diable, ajouta-t-il en s'adressant à Fanfan et à +moi, voilà pourtant qui est embarrassant; je ne comptais pas vous +quitter sitôt; mais, comme<a name="page_0077" id="page_0077"></a> dit cet autre, qui compte sans son hôte +compte deux fois; enfin, c'est égal.</p> + +<p>»M. Belle-Rose, prenant alors son verre de la main droite, frappait à +coups redoublés sur la table. Pendant que les autres convives +s'esquivaient un à un, enfin une fille de service accourut. La carte, et +faites venir le bourgeois. Le bourgeois arrive en effet, avec une note +de la dépense.—C'est étonnant! comme cela se monte! observa Belle-Rose, +cent quatre-vingt-dix livres douze sols, six deniers! Ah! pour le coup, +M. Nivet, vous voulez nous écorcher tout vifs? Voilà d'abord un article +que je ne vous passerai pas: quatre citrons vingt-quatre sols. Il n'y en +a eu que trois; première réduction. Peste, papa Nivet, je ne suis plus +surpris si vous faites vos orges. Sept demi-tasses; c'est joli; il +paraît qu'il fait bon vérifier: nous n'étions que six. Je suis sûr que +je vais encore découvrir quelque erreur....... Asperges, dix-huit +livres; c'est trop fort.—En avril! dit M. Nivet, de la primeur!—C'est +juste, continuons: petits pois, artichaux, poisson. Le poisson d'avril +n'est pas plus cher que l'autre, voyons un peu les fraises...<a name="page_0078" id="page_0078"></a> +vingt-quatre livres...... il n'y a rien à dire..... Quant au vin, c'est +raisonnable... A présent, c'est à l'addition que je vous attends: pose +zéro, retiens un, et trois de retenus.... Le total est exact, les 12 +sols sont à rabattre, puis les 6 deniers, reste 190 livres. Me +trouvez-vous bon pour la somme, papa Nivet?...—Oh! oh! répondit le +traiteur; hier oui, aujourd'hui non;.... crédit sur terre tant que vous +voudrez, mais une fois que vous serez dans le sabot, où voulez-vous que +j'aille vous chercher? à Surinam? au Diable les pratiques +d'outre-mer!... Je vous préviens que c'est de l'argent qu'il me faut, et +vous ne sortirez pas d'ici sans m'avoir satisfait. D'ailleurs, je vais +envoyer chercher le guet, et nous verrons....</p> + +<p>»M. Nivet sortit fort courroucé en apparence.</p> + +<p>»Il est homme à le faire, nous dit Belle-Rose; mais il me vient une +idée, aux grands maux les grands remèdes. Sans doute que vous ne vous +souciez pas plus que moi d'être conduits à M. Lenoir, entre quatre +chandelles. Le roi donne 100 francs par homme qui s'engage; vous êtes +deux, cela fait 200 francs,... vous signez votre enrôlement, je cours +toucher<a name="page_0079" id="page_0079"></a> les fonds, je reviens et je vous délivre. Qu'en dites-vous?</p> + +<p>»Fanfan et moi nous gardions le silence.—Quoi! vous hésitez? j'avais +meilleure opinion de vous, moi qui me serais mis en quatre... et puis, +en vous engageant vous ne faites pas un si mauvais marché...... Dieu! +que je voudrais avoir votre âge, et savoir ce que je sais!..... Quand on +est jeune il y a toujours de la ressource. Allons! continua-t-il en nous +présentant du papier, voilà le moment de battre monnaie, mettez votre +nom au bas de cette feuille.</p> + +<p>»Les instances de M. Belle-Rose étaient si pressantes, et nous avions +une telle appréhension du guet, que nous signâmes.—C'est heureux, +s'écria-t-il. A présent, je vais payer; si vous êtes fâchés, il sera +toujours temps, il n'y aura rien de fait; pourvu cependant que vous +rendiez les espèces; mais nous n'en viendrons pas là..... Patience, mes +bons amis, je serai promptement de retour.</p> + +<p>»M. Belle-Rose sortit aussitôt, et bientôt après nous le vîmes +revenir.—La consigne est levée, à présent, nous dit-il, libre à nous +d'évacuer la place ou de rester;... mais vous<a name="page_0080" id="page_0080"></a> n'avez pas encore vu +madame Belle-Rose, je veux vous faire faire connaissance avec elle; +c'est ça une femme! de l'esprit jusqu'au bout des ongles.</p> + +<p>»M. Belle-Rose nous conduisit chez lui; son logement n'était pas des +plus brillants: deux chambres sur le derrière d'une maison d'assez mince +apparence, à quelque distance de l'arche Marion. Madame Belle-Rose était +dans un alcove au fond de la seconde pièce, la tête exhaussée par une +pile d'oreillers. Près de son lit étaient deux béquilles, et non loin de +là, une table de nuit, sur laquelle étaient un crachoir, une tabatière +en coquillage, un gobelet d'argent et une bouteille d'eau de vie en +vuidange. Madame Belle-Rose pouvait avoir de quarante-cinq à cinquante +ans; elle était dans un négligé galant, une fontange et un peignoir +garnis de malines. Son visage lui faisait honneur. Au moment où nous +parûmes, elle fut saisie d'une quinte de toux.—Attendez qu'elle ait +fini, nous dit M. Belle-Rose. Enfin, la toux se calma. Tu peux parler, +ma mignonne?—Oui mon minet, répondit-elle.—Eh bien! tu vas me faire +l'amitié de dire à ces messieurs quelle fortune on fait dans les +colonies.—Immense,<a name="page_0081" id="page_0081"></a> M. Belle-Rose, immense!—Quels partis on y trouve +pour le mariage.—Quels partis? superbes, M. Belle-Rose, superbes! la +plus mince héritière a des millions de piastres.—Quelle vie on y +fait?—Une vie de chanoine, M. Belle-Rose.</p> + +<p>»—Vous l'entendez, dit le mari, je ne le lui fais pas dire.»</p> + +<p>»La farce était jouée. M. Belle-Rose nous offrit de nous rafraîchir d'un +coup de rhum: nous trinquâmes avec son épouse, en buvant à sa santé, et +elle but à notre bon voyage.—Car je pense bien, ajouta-t-elle, que ces +messieurs sont des nôtres. Cher ami, dit-elle à Fanfan, vous avez une +figure comme on les aime dans ce pays-là: épaules carrées, poitrine +large, jambe faite au tour, nez à la Bourbon. Puis, en s'adressant à +moi:—Et vous aussi; oh! vous êtes des gaillards bien membrés.....—Et +des gaillards qui ne se laisseront pas marcher sur le pied, reprit +Belle-Rose; monsieur, tel que tu le vois, a fait ses preuves ce +matin.—Ah! monsieur a fait ses preuves, je lui en fais mon compliment, +approchez donc, mon pauvre Jésus, que je vous baise; j'ai toujours aimé +les jeunes gens,<a name="page_0082" id="page_0082"></a> c'est ma passion à moi; chacun la sienne. Tu n'es pas +jaloux, Belle-Rose, n'est-ce pas?—Jaloux! et de quoi? monsieur s'est +conduit comme un Bayard: aussi j'en informerai le corps; le colonel le +saura; c'est de l'avancement tout de suite, caporal au moins, si on ne +le fait pas officier;... Hein! quand vous aurez l'épaulette, vous +redresserez-vous! Fanfan ne se sentait pas de joie. Quant à moi, sûr de +n'être pas moins brave que lui, je me disais: S'il avance, je ne +reculerai pas. Nous étions tous deux assez contents.</p> + +<p>»—Je dois vous avertir d'une chose, poursuivit le recruteur: +recommandés comme vous l'êtes, il est impossible que vous ne fassiez pas +des jaloux; d'abord, il y a partout des envieux, dans les régiments +comme ailleurs,... mais souvenez-vous que si l'on vous manque d'une +syllabe, c'est à moi qu'ils auront affaire.... Une fois que j'ai pris +quelqu'un sous ma protection.... enfin, suffit. Écrivez-moi.—Comment! +dit Fanfan, vous ne partez donc pas avec nous?—Non, répondit +Belle-Rose, à mon grand regret; le ministre a encore besoin de moi: je +vous rejoindrai à Brest. Demain, à huit heures, je vous attends<a name="page_0083" id="page_0083"></a> ici, +pas plus tard; aujourd'hui je n'ai pas le loisir de rester plus +long-temps avec vous; il faut que le service se fasse; à demain.</p> + +<p>»Nous prîmes congé de madame Belle-Rose, qui voulut aussi m'embrasser. +Le lendemain nous accourûmes à sept heures et demie, réveillés par les +punaises qui logeaient avec nous au Griffon.—Vivent les gens qui sont +exacts! s'écria Belle-Rose, en nous voyant; moi je le suis aussi. Puis, +prenant le ton sévère: Si vous avez des amis et des connaissances, il +vous reste la journée pour leur faire vos adieux. Actuellement, voici +votre feuille de route: il vous revient trois sous par lieue et le +logement, place au feu et à la chandelle. Vous pouvez brûler des étapes +tant qu'il vous plaira, çà ne me regarde pas; mais n'oubliez pas surtout +que si l'on vous rencontre demain soir dans Paris, c'est la maréchaussée +qui vous conduira à votre destination.</p> + +<p>»Cette menace cassa bras et jambes à Fanfan ainsi qu'à moi. Le vin était +tiré, il fallait le boire: nous prîmes notre parti. De Paris à Brest, il +y a un fameux ruban de queue; malgré les<a name="page_0084" id="page_0084"></a> ampoules, nous faisions nos +dix lieues par jour. Enfin nous arrivâmes; et ce ne fut pas sans avoir +mille fois maudit Belle-Rose. Un mois après, nous fûmes embarqués. Dix +ans après, jour pour jour, je passai caporal d'emblée, et Fanfan devint +appointé; il est crevé à Saint-Domingue pendant l'expédition de Leclerc; +c'est le pian des Nègres qui l'a emporté: c'était un fameux lapin. Quant +à moi, j'ai encore bon pied bon œil; le coffre est solide, et s'il +n'y a pas d'avarie, je me fais fort de vous enterrer tous. J'ai essuyé +bien des traverses dans ma vie; j'ai été trimballé d'une colonie à +l'autre; j'ai roulé ma bosse partout, je n'en ai pas amassé davantage; +c'est égal, les enfants de la joie ne périront pas.... Et puis quand il +n'y en a plus il y en a encore», poursuivit le sergent Dufailli, en +frappant sur les poches de son uniforme râpé, et en relevant son gilet +pour nous montrer une ceinture de cuir qui crevait de plénitude. «Je dis +qu'il y en a du beurre à la cambuse, et du jaune, sans compter qu'avant +peu les Anglais nous feront le prêt. La compagnie des Indes me doit +encore un décompte; c'est quelque trois mâts qui me<a name="page_0085" id="page_0085"></a> l'apporte.—En +attendant, il fait bon avec vous, père Dufailli, dit le fourrier.—Très +bon, répéta le sergent-major.»—Oui, très bon, pensai-je tout bas, en me +promettant bien de cultiver une connaissance que le hasard me rendait si +à propos.<a name="page_0086" id="page_0086"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XIX" id="CHAPITRE_XIX"></a>CHAPITRE XIX.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">Continuation de la même journée.—La Contemporaine.—Un adjudant de +place.—Les filles de la mère Thomas.—Le lion d'argent.—Le +capitaine Paulet et son lieutenant.—Les corsaires.—Le +bombardement.—Le départ de lord Landerdale.—La comédienne +travestie.—Le bourreau des crânes.—Neuvième Henri et ses +demoiselles.—Je m'embarque.—Combat naval.—Le second de Paulet +est tué.—Prise d'un brick de guerre.—Mon sosie; je change de +nom.—Mort de Dufailli.—Le jour des rois.—Une frégate coulée.—Je +veux sauver deux amants.—Une tempête.—Les femmes des pêcheurs.</p></div> + +<p>Tout en faisant la scène du recruteur, le père Dufailli avait bu presque +à chaque phrase. Il était d'opinion que les paroles coulent mieux quand +elles sont humectées; il aurait pu tout aussi-bien les tremper avec de +l'eau, mais il en avait horreur, depuis, disait-il, qu'il était tombé à +la mer: c'était en 1789 que cet accident lui était arrivé. Aussi +advint-il que, moitié parlant,<a name="page_0087" id="page_0087"></a> moitié buvant, il s'enivra sans s'en +apercevoir. Enfin il vint un moment où il fut saisi d'une incroyable +difficulté de s'exprimer: il avait ce qu'on appelle la langue épaisse. +Ce fut alors que le fourrier et le sergent-major songèrent à se retirer.</p> + +<p>Dufailli et moi nous restâmes seuls; il s'endormit, se pencha sur la +table, et se mit à ronfler, pendant qu'en digérant de sang-froid, +j'étais livré à mes réflexions. Trois heures s'étaient écoulées, et il +n'avait pas achevé son somme. Quand il se réveilla, il fut tout surpris +de voir quelqu'un auprès de lui; il ne m'aperçut d'abord qu'à travers un +épais brouillard, qui ne lui permit pas de distinguer mes traits; +insensiblement cette vapeur se dissipa, et il me reconnut; c'était tout +ce qu'il pouvait. Il se leva en chancelant, se fit apporter un bol de +café noir, dans lequel il renversa une salière, avala ce liquide à +petites gorgées et, ayant passé son demi-espadon, il se pendit à mon +bras, en m'entraînant vers la porte; mon appui lui était on ne peut plus +nécessaire: il était la vigne qui s'attache à l'ormeau. «Tu vas me +remorquer, me dit-il, et moi je te piloterai. Vois-tu le télégraphe, +Qu'est-ce qu'il dit avec ses bras en l'air? il signale que le Dufailli +est vent dessus vent dedans;...<a name="page_0088" id="page_0088"></a> le Dufailli, mille Dieu! navire de +trois cents tonneaux au moins. Ne t'inquiète pas, il ne perd pas le nord +Dufailli.»—En même temps, sans me quitter le bras, il retira son +chapeau, et le posant sur le bout de son doigt, il le fit pirouetter, +«Voilà,.... ma boussole; attention! Je retiens la corne du côté de la +cocarde;... le cap sur la rue des Prêcheurs; en avant, marche!» commanda +Dufailli, et nous prîmes ensemble le chemin de la basse ville, après +qu'il se fût recoiffé en tapageur.</p> + +<p>Dufailli m'avait promis un conseil, mais il n'était guères en état de me +le donner. J'aurais bien désiré qu'il recouvrât sa raison; +malheureusement le grand air et le mouvement avaient produit sur lui un +effet tout contraire. En descendant la grande rue, il nous fallut entrer +dans cette multitude de cabarets dont le séjour de l'armée l'avait +peuplée; partout nous faisions une station plus ou moins longue, que +j'avais soin d'abréger le plus possible; chaque bouchon, selon +l'expression de Dufailli, était une relâche qu'il était indispensable de +visiter, et chaque relâche augmentait la charge qu'il avait déjà tant de +peine à porter.—«Je suis soul comme un gredin, me disait-il par +intervalles, et pourtant je ne suis pas un<a name="page_0089" id="page_0089"></a> gredin, car il n'y a que les +gredins qui se soûlent, n'est-ce pas, mon ami?»</p> + +<p>Vingt fois je fus tenté de l'abandonner, mais Dufailli à jeun pouvait +être ma providence; je me rappelai sa ceinture pleine, et pour le perdre +de vue, je comprenais trop bien qu'il avait d'autres ressources que sa +paie de sergent. Parvenu en face de l'église, sur la place d'Alton, il +lui prit la fantaisie de faire cirer se souliers. «A la cire française, +dit-il, en posant le pied sur la sellette: c'est de l'œuf, +entends-tu?—Suffit, mon officier, répondit l'artiste.» A ce moment, +Dufailli perdit l'équilibre; je crus qu'il allait tomber, et m'approchai +pour le soutenir. «Eh! pays, n'as-tu pas peur, parce qu'il y a du +roulis? j'ai le pied marin.» En attendant, le pinceau, remué avec +agilité, donnait un nouveau lustre à sa chaussure. Quand elle fut +complétement barbouillée de noir:—«Et le coup de fion, dit Dufailli, +c'est-il pour demain?» En même temps il offrait un sou pour +salaire.—«Vous ne me faites pas riche, mon sergent.—Je crois qu'il +raisonne: prends garde que je te f... ma botte...» Dufailli fait le +geste; mais, dans ce mouvement, son chapeau ébranlé tombe à terre; +chassé par le vent, il roule sur le pavé;<a name="page_0090" id="page_0090"></a> le décrotteur court après et +le lui rapporte.—«Il ne vaut pas deux liards, s'écrie Dufailli; +n'importe, tu es un bon enfant.» Puis, fouillant dans sa poche, il en +ramène une poignée de guinées: «Tiens, voilà pour boire à ma +santé.—Merci, mon colonel,» dit alors le décrotteur, qui proportionnait +les titres à la générosité.</p> + +<p>«Actuellement, me dit Dufailli, qui semblait peu à peu reprendre ses +esprits, il faut que je te mène dans les bons endroits.» J'étais décidé +à l'accompagner partout où il irait; je venais d'être témoin de sa +libéralité, et je n'ignorais pas que les ivrognes sont gens les plus +reconnaissants du monde envers les personnes qui se dévouent à leur +faire compagnie. Je me laissai donc piloter suivant son désir, et nous +arrivâmes dans la rue des Prêcheurs. A la porte d'une maison neuve d'une +construction assez élégante, était une sentinelle et plusieurs soldats +de planton: «C'est là, me dit-il.—Quoi! c'est là? est-ce que vous me +conduisez à l'état-major?—L'état-major, tu veux rire; je te dis que +c'est là la belle blonde, Magdelaine; ou, pour mieux dire, madame +quarante mille hommes, comme on l'appelle ici.—Impossible, pays, vous +vous trompez.—Je n'ai pas la berlue peut-être, ne vois-je pas le +factionnaire<a name="page_0091" id="page_0091"></a>»? Dufailli s'avança aussitôt, et demande si l'on peut +entrer.—«Retirez-vous, lui répond brusquement un maréchal-des-logis de +dragons, vous savez bien que ce n'est pas votre jour.»—Dufailli +insiste.—«Retirez-vous, vous dis-je, reprend le sous-officier, où je +vous conduis à la place.» Cette menace me fit trembler.</p> + +<p>L'obstination de Dufailli pouvait me perdre; cependant il n'eût pas été +prudent de lui communiquer mes craintes; ce n'était d'ailleurs pas le +lieu: je me bornai à lui faire quelques observations qu'il retorquait +toujours, il ne connaissait rien.—«Je me f... de la consigne, le soleil +luit pour tout le monde: liberté, égalité ou la mort», répétait-il, en +se tordant pour échapper aux efforts que je faisais afin de le +retenir.—«Égalité, te dis-je;» et, dans une attitude renversée, il me +regardait sous le nez avec cette fixité stupide de l'homme que l'excès +des liqueurs fermentées a réduit à l'état de la brute.</p> + +<p>Je désespérais d'en venir à bout, lorsqu'à ce cri: <i>Aux armes</i>, suivi de +cet avis: «Canonnier, sauvez-vous, voilà l'adjudant, voilà Bévignac», il +se redresse tout-à-coup. Une douche qui descend<a name="page_0092" id="page_0092"></a> de cinquante pieds, sur +la tête d'un maniaque, n'a pas un effet si rapide, pour le rendre à son +bon sens. Ce nom de Bévignac fit une singulière impression sur les +militaires qui formaient tapisserie devant le rez-de-chaussée de +l'habitation occupée par la belle blonde. Ils s'entre-regardaient les +uns les autres sans oser, pour ainsi dire, respirer, tant ils étaient +terrifiés. L'adjudant, qui était un grand homme sec, déjà sur le retour, +se mit à les compter en gesticulant avec sa canne; jamais je n'avais vu +de visage plus courroucé; sur cette face maigre et alongée, +qu'accompagnaient deux ailes de pigeon sans poudre, il y avait quelque +chose qui indiquait que, par habitude, M. Bévignac était en révolte +ouverte contre l'indiscipline. Chez lui la colère était passée à l'état +chronique; ses yeux étaient pleins de sang; une horrible contraction de +sa mâchoire annonça qu'il allait parler.—«Trou dé dious! tout est +tranquille! vous savez l'ordre, rien qui les officiers, trou dé dious! +et chaque son tour.» Puis, nous apercevant, et avançant sur nous la +canne levée:—«Eh! qu'est-ce qu'il fait ici cé sergent des biguernaux?» +J'imaginai qu'il voulait nous frapper.—«Allons! c'est rien, +poursuivit-il, je vois qué<a name="page_0093" id="page_0093"></a> <i>tu es ivre</i>, s'adressant à Dufailli; un +coup de boisson, c'est pardonnable, mais va té coucher, et qué jé té +rencontré plus.—Oui mon commandant», répondit Dufailli, à +l'exhortation, et nous redescendîmes la rue des Prêcheurs.</p> + +<p>Je n'ai pas besoin de dire quelle était la profession de la belle +blonde; je l'ai suffisamment indiquée. Magdelaine la Picarde était une +grande fille, âgée de vingt-trois ans environ, remarquable par la +fraîcheur de son teint autant que par la beauté de ses formes; elle se +faisait gloire de n'appartenir à personne, et par principe de +conscience, elle croyait se devoir tout entière à l'armée et à l'armée +tout entière: fifre ou maréchal d'empire, tout ce qui portait l'uniforme +était également bien accueilli chez elle; mais elle professait un grand +mépris pour ce qu'elle appelait les péquins. Il n'y avait pas un +bourgeois qui pût se vanter d'avoir eu part à ses faveurs; elle ne +faisait même pas grand cas des marins, qu'elle qualifiait de culs +goudronnés, et qu'elle rançonnait à plaisir, parce qu'elle ne pouvait +pas se décider à les regarder comme des soldats: aussi disait-elle +plaisamment qu'elle avait la marine pour entreteneur, et la ligne pour +amant. Cette fille, que j'eus l'occasion de visiter plus tard, fit +<a name="page_0094" id="page_0094"></a>long-temps les délices des camps, sans que sa santé en fût altérée; on +la supposait riche. Mais, soit que Magdelaine, comme j'ai pu m'en +convaincre, ne fût pas intéressée, soit que, comme dit le proverbe, ce +qui vient de la flûte s'en retourne au tambour, Magdelaine mourut en +1812 à l'hôpital d'Ardres, pauvre, mais fidèle à ses drapeaux; deux ans +de plus, et comme une autre fille très connue dans Paris, depuis le +désastre de Waterloo, elle aurait eu la douleur de se dire la <i>veuve de +la grande armée</i>.</p> + +<p>Le souvenir de Magdelaine vit encore disséminé sur tous les points de la +France, je dirais même de l'Europe, parmi les débris de nos vieilles +phalanges. Elle était la Contemporaine de ce temps-là, et si je n'avais +pas la certitude qu'elle n'est plus, je croirais la retrouver dans la +Contemporaine de ce temps-ci. Toutefois, je ferai observer que +Magdelaine, bien qu'elle eût les traits un peu hommasses, n'avait rien +d'ignoble dans la figure; la nuance de ses cheveux n'était pas de ce +blond fade qui frise la filasse; les reflets dorés de ses tresses +étaient en parfaite harmonie avec le bleu tendre de ses yeux; son nez ne +se dessinait point disgracieusement dans la courbe anguleuse de la +proéminence aquiline. Il y avait du<a name="page_0095" id="page_0095"></a> messalin dans sa bouche, mais aussi +quelque chose de gracieux et de franc; et puis, Magdelaine ne faisait +que son métier; elle n'écrivait pas, et ne connaissait de la police que +les sergents de ville ou les gardes de nuit, à qui elle payait à boire +pour son repos.</p> + +<p>La satisfaction que j'éprouve, après plus de vingt ans, à tracer le +portrait de Magdelaine, m'a fait un instant oublier Dufailli. Il est +bien difficile de déraciner une idée d'un cerveau troublé par les fumées +du vin. Dufailli avait fourré dans sa tête de terminer la journée chez +les filles; il n'en voulut pas démordre. A peine avions-nous fait +quelques pas, que, regardant derrière lui, «Il est filé, me dit-il, +allons! viens ici», et, abandonnant mon bras, il monta trois marches +pour heurter à une petite porte, qui, après quelques minutes, +s'entr'ouvrit afin de livrer passage à un visage de vieille femme. «Qui +demandez-vous?—Qui nous demandons, répondit Dufailli; et nom d'un nom! +vous ne reconnaissez plus les amis?—Ah! c'est vous, papa Dufailli; il +n'y a plus de place.—Il n'y a plus de place pour les amis!!! tu veux +rire, la mère, c'est un plan que tu nous tires là.—Non, foi d'honnête +femme; tu<a name="page_0096" id="page_0096"></a> sais bien, vieux coquin, que je ne demanderais pas mieux; +mais j'ai Thérèse, mon aînée, qui est en occupation avec le capitaine +des guides-interprètes, et Pauline, la cadette, avec le général +Chamberlhac; repassez dans un quart d'heure mes enfants. Vous serez bien +sages, n'est-ce pas?—A qui dites-vous ça? est-ce que nous avons l'air +de tapageurs?—Je ne dis pas, mes enfants; mais, voyez-vous, la maison +est tranquille; jamais plus de bruit que vous n'en entendez; aussi c'est +tous gens comme il faut qui viennent ici: le général en chef, le +commissaire-ordonnateur, le munitionnaire général; ce ne sont pas les +pratiques qui manquent, Dieu merci! j'aurais cinquante filles que je +n'en serais pas embarrassée.—C'est ça une bonne mère, s'écria Dufailli. +Ah çà! maman Thomas, reprit-il, en se posant sur l'œil une pièce +d'or, tu n'y songes pas, de vouloir nous faire droguer pendant un quart +d'heure; est-ce qu'il n'y aurait pas quelque petit coin?—Toujours +farceur comme à son ordinaire, papa Dufailli; il n'y a pas mèche à lui +refuser: allons! vite, vite! entrez qu'on ne vous voie pas; cachez-vous +là, mes enfants, et <i>motus</i>.»<a name="page_0097" id="page_0097"></a></p> + +<p>Madame Thomas nous avait mis en entrepôt derrière un vieux paravent, +dans une salle basse, qu'il était indispensable de traverser pour +sortir. Nous n'eûmes pas le temps de perdre patience: mademoiselle +Pauline vint nous trouver la première; après avoir reconduit le général, +elle dit quelques paroles à l'oreille de sa mère, et s'attabla avec nous +autour d'un flacon de vin du Rhin.</p> + +<p>Pauline n'avait pas encore atteint sa quinzième année, et déjà elle +avait le teint plombé, le regard impudique, le langage ordurier, la voix +rauque, et le dégoûtant fumet de nos courtisanes de carrefour. Cette +ruine précoce m'était destinée; ce fut à moi qu'elle prodigua ses +caresses. Thérèse était mieux assortie au front chauve de mon compagnon; +à qui il tardait qu'elle fût libre; enfin, un mouvement rapide de bottes +à la hussarde, garnies de leurs éperons, annonça que le cavalier prenait +congé de sa belle. Dufailli, trop empressé, se lève brusquement de son +siége, mais ses jambes se sont embarrassées dans son demi-espadon; il +tombe, entraînant avec lui le paravent, la table, les bouteilles et les +verres. «Excusez, mon capitaine, dit-il, en cherchant à se remettre +debout;<a name="page_0098" id="page_0098"></a> c'est la faute de la muraille.—Oh! il n'y a pas +d'indiscrétion, repartit l'officier», qui, bien qu'un peu confus, se +prêtait de bonne grâce à le relever, pendant que Pauline, Thérèse et +leur mère, étaient saisies d'un rire inextinguible. Dufailli une fois +sur ses pieds, le capitaine se retira, et comme la chute n'avait +occasioné ni contusion ni blessure, rien n'empêcha de nous livrer à la +gaîté. Je jetterai un voile sur le reste des événements de cette soirée: +nous étions dans un des bons endroits que connaissait Dufailli, tout s'y +passa comme dans un mauvais lieu. Plus d'un de mes lecteurs sait à quoi +s'en tenir; qu'il me suffise de leur apprendre qu'à une heure du matin +j'étais enseveli dans le plus profond sommeil, lorsque je fus subitement +réveillé par un épouvantable vacarme. Sans soupçonner ce que ce pouvait +être, je m'habillai en toute hâte, et bientôt les cris à la garde, à +l'assassin, poussés par la mère Thomas, m'avertirent que le danger +approchait de nous. J'étais sans armes; je courus aussitôt à la chambre +de Dufailli, pour lui demander son briquet, dont j'étais assuré de faire +un meilleur usage que lui. Il était temps, le gîte venait d'être envahi +par cinq ou six matelots de la<a name="page_0099" id="page_0099"></a> garde, qui, le sabre en main, +accouraient tumultueusement pour nous remplacer. Ces messieurs ne +s'étaient promis ni plus ni moins que de nous faire sauter par la +fenêtre; et comme ils menaçaient, en outre, de mettre tout à feu et à +sang dans la maison, madame Thomas, de sa voix aiguë, sonnait à tue tête +un tocsin d'alarme qui mit tout le quartier en émoi. Quoique je ne fusse +pas homme à m'effrayer facilement, j'avoue que je ne pus me défendre +d'un mouvement de crainte. La scène quelle qu'elle fût, pouvait avoir +pour moi un dénouement très fâcheux.</p> + +<p>Toutefois, j'étais résolu à faire bonne contenance. Pauline voulait à +toute force que je m'enfermasse avec elle. «Mets le verrou, me +disait-elle, mets le verrou, je t'en supplie.» Mais le galetas dans +lequel nous étions n'était pas inexpugnable; je pouvais y être bloqué; +je préférai défendre les approches de la place, plutôt que de m'exposer +à y être pris comme un rat dans la souricière. Malgré les efforts de +Pauline pour me retenir, je tentai une sortie. Bientôt je fus aux prises +avec deux des assaillants: je fonçai sur eux, le long d'un étroit +corridor, et j'y allais avec tant d'impétuosité, qu'avant<a name="page_0100" id="page_0100"></a> qu'ils se +fussent reconnus, acculés, en rompant précipitamment, à la dernière +marche d'une espèce d'échelle de meunier par laquelle ils étaient +montés, ils firent la culbute en arrière et dégringolèrent jusqu'en bas, +où ils s'arrêtèrent moulus et brisés. Alors Pauline, sa sœur, et +Dufailli, pour rendre la victoire plus décisive, lancèrent sur eux tout +ce qui leur tomba sous la main, des chaises, des pots de chambre, une +table de nuit, un vieux dévidoir et divers autres ustensiles de ménage. +A chaque projectile qui leur arrivait, mes adversaires, étendus sur le +carreau, poussaient des cris de douleur et de rage. En un instant +l'escalier fut encombré. Ce tapage nocturne ne pouvait manquer de donner +l'éveil dans la place: des gardes de nuit, des agents de police et des +patrouilles s'introduisirent dans le domicile de madame Thomas. Il y +avait, je crois, plus de cinquante hommes sous les armes; il se faisait +un tumulte épouvantable. Madame Thomas essayait de démontrer que sa +maison était tranquille; on ne l'écoutait pas; et ces mots, dont +quelques-uns étaient très significatifs: «Emmenez cette femme! allons, +coquine, suis-nous...... allez chercher une civière..... empoignez-moi<a name="page_0101" id="page_0101"></a> +tout ça», nous arrivaient du rez-de-chaussée. «Rafle générale, rafle +générale, et désarmez-les. Je vous apprendrai, tas dé canaille, à faire +du train.» Ces paroles, prononcées avec l'accent provençal et +entremêlées de quelques interjections occitaniques, qui, de même que +l'ail et le piment, sont des fruits du pays, nous firent assez connaître +que l'adjudant Bévignac était à la tête de l'expédition. Dufailli ne se +souciait pas de tomber en son pouvoir. Quant à moi, on sait que j'avais +d'excellentes raisons pour vouloir lui échapper. «<i>A l'escalier, bloquez +lé passage, à l'escalier, trou dé dious</i>», commandait Bévignac. Mais +pendant qu'il s'époumonait de la sorte, j'avais eu le temps d'attacher +un drap à la croisée, et les obstacles qui nous séparaient de la force +armée, n'avaient pas encore disparu, que Pauline, Thérèse, Dufailli et +moi, étions déjà hors d'atteinte. Cette menace: «<i>Ne vous inquiétez pas, +je vous repêcherai</i>», que nous entendîmes de loin, ne fit qu'exciter +notre hilarité; le danger était passé.</p> + +<p>Nous délibérâmes où nous irions achever la nuit; Thérèse et Pauline +proposèrent de sortir de la ville et de faire une excursion pastorale<a name="page_0102" id="page_0102"></a> +dans la campagne, où il y a toujours des lits pour tout le monde. «Non, +non, dit Dufailli, au plus près, au <i>Lion d'argent</i>, chez Boutrois». Il +fut convenu que l'on se réfugierait dans cet hôtel. M. Boutrois, bien +qu'il fût heure indue, nous ouvrit avec une cordialité enchanteresse. +«Eh bien! dit-il à Dufailli, j'ai appris que vous aviez touché votre +part des prises; c'est fort bien fait à vous de venir nous voir; j'ai de +l'excellent Bordeaux. Ces dames souhaitent-elles quelque chose? Une +chambre à deux lits, je vois çà.» En même temps M. Boutrois, armé d'un +trousseau de clefs et la chandelle à la main, se mit en devoir de nous +conduire à la chambre qu'il nous destinait. «Vous serez là comme chez +vous. D'abord, on ne viendra pas vous troubler; quand on donne la pâtée +au commandant d'armes, au chef militaire de la marine et à notre +commissaire général de police, vous sentez qu'on n'oserait pas.... Par +exemple, ajouta-t-il, il y a madame Boutrois qui ne plaisante pas; aussi +me garderai-je bien de lui dire que vous n'êtes pas seuls; c'est une +bonne femme madame Boutrois, mais les mœurs; voyez-vous, les +mœurs! sur cet<a name="page_0103" id="page_0103"></a> article elle n'entend pas raison; elle est stricte. +Des femmes ici! si elle le soupçonnait seulement, elle croirait que tout +est perdu: avec ça qu'elle a des filles! Eh! mon Dieu, ne faut-il pas +vivre avec les vivants? Je suis philosophe moi, pourvu qu'il n'y ait pas +de scandale.... Et quand il y en aurait;... chacun se divertit à sa +manière, l'essentiel est que ça ne porte préjudice à personne.»</p> + +<p>M. Boutrois nous débita encore bon nombre de maximes de cette force, +après quoi il nous déclara que sa cave était bien fournie, et qu'elle +était toute à notre service. «Quant à la crémaillère, ajouta-t-il, à +l'heure qu'il est, elle est un peu froide, mais que votre seigneurie +donne ses ordres, et en deux coups de temps tout sera prêt.» Dufailli +demanda du Bordeaux et du feu, quoiqu'il fît assez chaud pour que l'on +pût s'en passer.</p> + +<p>On apporta le Bordeaux; cinq ou six grosses bûches furent jetées dans le +foyer, et une ample collation s'étala devant nous; une volaille froide +occupait le centre de la table, et formait la pièce de résistance d'un +repas improvisé, où tout avait été calculé pour un énorme<a name="page_0104" id="page_0104"></a> appétit. +Dufailli voulait que rien ne nous manquât, et M. Boutrois, certain +d'être bien payé, était de son avis. Thérèse et sa sœur dévoraient +tout des yeux; pour moi, je n'étais pas non plus en trop mauvaise +disposition.</p> + +<p>Pendant que je découpais la volaille, Dufailli dégustait le Bordeaux. +«<i>Délicieux! délicieux</i>»! répétait-il, en le savourant en gourmet; puis +il se mit à boire à grand verre, et à peine avions-nous commencé à +manger, qu'un sommeil invincible le cloua dans son fauteuil, où il +ronfla jusqu'au dessert comme un bienheureux. Alors il se réveille: +«Diable, dit-il, il vente grand frais; où suis-je donc? Est-ce qu'il +gêlerait par hasard? Je suis tout je ne sais comment?—Oh! il a plus de +la moitié de son pain de cuit, s'écria Pauline, qui me tenait tête ni +plus ni moins qu'un sapeur de la garde.—Il est mort dans le dos le +papa, dit à son tour Thérèse, en ouvrant une espèce de bonbonnière +d'écaille, dans laquelle était du tabac; une prise, mon ancien, çà vous +éclaircira la vue.» Dufailli accepta la prise; et si je mentionne cette +circonstance, très peu importante en elle-même, c'est que j'oubliais de +dire que la sœur de Pauline avait déjà dépassé la<a name="page_0105" id="page_0105"></a> trentaine, et que +de ce seul fait qu'elle reniflait du tabac comme un greffier ou comme un +clerc de commissaire, on peut aisément tirer la conséquence qu'elle +n'était plus de la première jeunesse.</p> + +<p>Quoi qu'il en soit, Dufailli en faisait ses choux gras. «Je l'aime la +petite, s'écria-t-il quelquefois; c'est une bonne enfant.—«Oh! tu ne +m'apprends rien de neuf, lui répondait Thérèse, depuis qu'il y a une +péniche dans la rade, il n'est pas un équipage que je n'aie passé en +revue, et je défie qu'un matelot puisse me dire plus haut que mon nom; +quand on sait se faire respecter.....—L'enfant dit vrai, reprenait +Dufailli, je l'aime, moi, parce qu'elle est franche; aussi prétends-je +lui faire un sort.—Ah! ah! ah! un sort, s'écria Pauline en riant; puis +s'adressant à moi, et toi, m'en feras-tu un de sort?»</p> + +<p>La conversation allait se continuer sur ce pied, lorsque nous entendîmes +venir du côté du port une troupe d'hommes bottés qui faisaient grand +bruit en marchant. «<i>Vive le capitaine Paulet!</i> criaient-ils, <i>vive le +capitaine!</i>» Bientôt cette troupe s'arrêta devant l'hôtel. «Eh! <i>père +Boutrois, père Boutrois</i>», appelait-on<a name="page_0106" id="page_0106"></a> coup sur coup et en même temps. +Les uns essayaient d'ébranler la porte, d'autres secouaient le marteau +d'une force incroyable, ceux-ci se pendaient au cordon de la sonnette, +ceux-là lançaient des pierres dans les volets.</p> + +<p>A ce carillon, je tressaillis, j'imaginais que notre asile allait être +violé de nouveau; Pauline et sa sœur n'étaient pas trop rassurées; +enfin l'on descend l'escalier quatre à quatre, la porte s'ouvre, il +semble que ce soit une digue qui vient de se briser. Le torrent se +précipite, un mélange confus de voix articule des sons auxquels nous ne +comprenons rien. «<i>Pierre, Paul, Jenny, Elisa, toute la maison; ma +femme, lève-toi.</i> Ah! mon Dieu! ils dorment comme des souches.» On eût +dit que le feu était à la maison. Bientôt nous entendîmes aller et venir +les portes; c'est un mouvement, un bruit inconcevables, c'est une +servante qui se plaint en termes grossiers d'une familiarité indécente, +ce sont des éclats d'un rire bruyant; des bouteilles s'entre-choquent. +Les plats, les assiettes, les verres remués précipitamment, le +tournebroche qu'on remonte, concourent à ce charivari; l'argenterie +résonne, et des jurons anglais et français, jetés pêle-mêle au milieu +du<a name="page_0107" id="page_0107"></a> vacarme, font retentir les airs. «Pays, me dit Dufailli, c'est de la +joie, ou je ne m'y connais pas. Qu'ont-ils donc ces mâlins-là, +qu'ont-ils donc? Est-ce qu'ils ont enlevé les gallions d'Espagne? ce +n'est pas la route pourtant!»</p> + +<p>Dufailli se creusait l'esprit pour trouver la cause de cette allégresse, +sur laquelle je ne pouvais lui donner aucun éclaircissement, quand M. +Boutrois, la face toute radieuse, entra pour nous demander du feu. «Vous +ne savez pas, nous dit-il, <i>la Revanche</i> vient de rentrer dans le port. +Notre Paulet a encore fait des siennes: a-t-il du bonheur!... une +capture de trois millions sous le canon de Douvres.—Trois millions! +s'écria Dufailli, et je n'y étais pas!—Dis donc, ma sœur, trois +millions! s'écria de son côté Pauline, en bondissant comme un jeune +chevreau.—Trois millions! répéta Thérèse; Dieu! que je suis contente! +allons-nous en avoir!—Voilà bien les femmes, reprit Dufailli, l'intérêt +avant tout; et songez donc plutôt à votre mère, dans ce moment +peut-être, elle est à l'ombre.—La mère Thomas, une vieille,....» je +n'ose pas répéter ici la qualification que lui donna Thérèse.<a name="page_0108" id="page_0108"></a>—C'est +joli! observa M. Boutrois, une fille! tes père et mère honorera, afin de +vivre longuement.—Je n'en puis pas revenir, trois millions, disait +Dufailli; contez-nous donc ça, papa Boutrois.... Notre hôte s'excusa sur +ce qu'il n'en avait pas le loisir; d'ailleurs, ajouta-t-il, je ne sais +pas, et je suis pressé.»</p> + +<p>Le tintamarre se continue; je reconnais que l'on range des chaises; un +instant après, le silence qui se fit m'annonça que les mâchoires étaient +occupées. Il était vraisemblable que la suspension du tapage serait de +quelques heures; je proposai alors à la société de se mettre dans le +porte-feuille; chacun fut de mon avis, nous nous couchâmes pour la +seconde fois, et comme nous touchions aux approches du jour; pour ne pas +être incommodés par la lumière, et récupérer à notre aise le temps +perdu, nous eûmes la précaution de tirer le rideau... Le lecteur ne +trouvera pas mauvais que la cottonnade flambée qui devait prolonger pour +nous la durée de cette nuit orageuse, dérobe à ses regards les actes +clandestins d'une orgie dont il ne tardera pas à connaître le dénoûment.</p> + +<p>Tout ce que je puis dire, c'est que notre réveil était moins éloigné que +je ne le pensais; les<a name="page_0109" id="page_0109"></a> marins mangent vite et boivent long-temps. Des +chants à faire frémir les vitres vinrent tout à coup interrompre notre +repos; quarante voix discordantes entre elles répétaient en chœur, le +refrain fameux de l'hymne de <i>Roland</i>. «Au Diable les chanteurs! s'écria +Dufailli, je faisais le plus beau rêve;... j'étais à Toulon: y es-tu +allé à Toulon, pays?—Je répondis à Dufailli, que je connaissais Toulon, +mais que je ne voyais pas quel rapport il pouvait y avoir entre le plus +beau rêve et cette ville—J'étais forçat, reprit-il, je venais de +m'évader.» Dufailli s'aperçoit que le récit de ce songe fait sur moi une +impression pénible, que je n'étais pas le maître de dissimuler. «Eh! +bien, qu'as-tu donc, pays? n'est-ce pas un rêve que je te raconte? je +venais de m'évader; ce n'est pas un mauvais rêve, je crois, pour un +forçat; mais ce n'est pas tout, je m'étais enrôlé parmi des corsaires, +et j'avais de l'or gros comme moi.»</p> + +<p>Quoique je n'aie jamais été superstitieux, j'avoue que je pris le rêve +de Dufailli pour une prédiction sur mon avenir; c'était peut-être un +avis du ciel pour me dicter une détermination. Cependant, disais-je en +moi-même, jusqu'à<a name="page_0110" id="page_0110"></a> présent, je ne vaux guère la peine que le ciel +s'occupe de moi, et je ne vois pas non plus qu'il s'en soit trop occupé. +Bientôt je fis une autre réflexion; il me passa par la tête, que le +vieux sergent pourrait bien avoir voulu faire une allusion. Cette idée +m'attrista; je me levai, Dufailli s'aperçut que je prenais un air plus +sombre que de coutume. «Eh! qu'as-tu donc, pays? s'écria-t-il; il est +triste comme un bonnet de nuit.—Est-ce que par hazard on t'aurait vendu +des pois qui ne veulent pas cuire? me dit Pauline en me saisissant +brusquement par le bras, comme pour me tirer de ma rêverie.—Est-il +maussade, observa Thérèse.—Taisez-vous, reprit Dufailli; vous parlerez +quand on vous le permettra; en attendant, dormez; dormez esclaves, +répéta-t-il, et ne bougez-pas; nous allons revenir.»</p> + +<p>Aussitôt il me fit signe de le suivre; j'obéis, et il me conduisit dans +une salle basse, où était le capitaine Paulet, avec les hommes de son +équipage, la plupart ivres d'enthousiasme et de vin. Des que nous +parûmes, ce ne fut qu'un cri: «Voilà <i>Dufailli</i>! voilà +<i>Dufailli</i>!—Honneur à l'ancien, dit Paulet; puis, offrant à mon +compagnon un siége à côté de lui: Pose<a name="page_0111" id="page_0111"></a> toi là, mon vieux: on a bien +raison de dire que la providence est grande. M. Boutrois, appelait-il, +M. Boutrois, du bichops, comme s'il en pleuvait; va! il n'y aura pas de +misère après ce temps-ci, reprit Paulet, en pressant la main de +Dufailli.» Depuis un moment Paulet ne cessait pas d'avoir les yeux sur +moi. «Il me semble que je te connais, me dit-il; tu as déjà porté le +hulot, mon cadet.»</p> + +<p>Je lui répondis que j'avais été embarqué sur le corsaire <i>le Barras</i>, +mais que quant à lui, je pensais ne l'avoir jamais vu.—«En ce cas nous +ferons connaissance; je ne sais, ajouta-t-il, mais tu m'as encore l'air +d'un bon chien; d'un chien à tout faire, comme on dit. Eh! les autres, +n'est-ce pas qu'il a l'air d'un bon chien? j'aime des trognes comme ça. +Assieds-toi à ma droite, main fieux, queu carrure! en a-t-il des +épaules! Ce blondin fera encore un fameux péqueux de rougets (pêcheur +d'Anglais.)» En achevant de prononcer ces mots, Paulet me coiffa de son +bonnet rouge. «Il ne lui sied point mal, à cet éfant», remarqua-t-il +avec un accent picard, dans lequel il y avait beaucoup de bienveillance.</p> + +<p>Je vis tout d'un coup que le capitaine ne serait<a name="page_0112" id="page_0112"></a> pas fâché de me +compter parmi les siens. Dufailli, qui n'avait pas encore perdu l'usage +de la parole, m'exhorta vivement à profiter de l'occasion; c'était le +bon conseil qu'il avait promis de me donner, je le suivis. Il fut +convenu que je ferais la course, et que, dès le lendemain, on me +présenterait à l'armateur, M. Choisnard, qui m'avancerait quelqu'argent.</p> + +<p>Il ne faut pas demander si je fus fêté par mes nouveaux camarades; le +capitaine leur avait ouvert un crédit de mille écus dans l'hôtel, et +plusieurs d'entre eux avaient en ville des réserves dans lesquelles ils +allèrent puiser. Je n'avais pas encore vu pareille profusion. Rien de +trop cher ni de trop recherché pour des corsaires. M. Boutrois, pour les +satisfaire, fut obligé de mettre à contribution la ville et les +environs; peut-être même dépêcha-t-il des courriers, afin d'alimenter +cette bombance, dont la durée ne devait pas se borner à un jour. Nous +étions le lundi, mon compagnon n'était pas dégrisé le dimanche suivant. +Quant à moi, mon estomac répondait de ma tête, elle ne reçut pas le +moindre échec.</p> + +<p>Dufailli avait oublié la promesse que nous avions faite à nos +particulières; je l'en fis souvenir,<a name="page_0113" id="page_0113"></a> et, quittant un instant la +société, je me rendis auprès d'elles, présumant bien qu'elles +s'impatientaient de ne pas nous voir revenir. Pauline était seule; sa +sœur était allée s'informer de ce qu'était devenue sa mère: elle +rentra bientôt.—«Ah! malheureuses que nous sommes, s'écria-t-elle en se +jetant sur le lit, avec un mouvement de désespoir.—Eh! bien, qu'y +a-t-il donc? lui dis-je.—Nous sommes perdues, me répondit-elle, le +visage inondé de larmes: on en a transporté deux à l'hôpital; ils ont +les reins cassés; un garde de nuit a été blessé, et le commandant de +place vient de faire fermer la maison. Qu'allons-nous devenir? où +trouver un asile?—Un asile, lui dis-je, on vous en trouvera toujours +un; mais la mère, où est-elle?» Thérèse m'apprit que sa mère, d'abord +emmenée au violon, venait d'être conduite à la prison de la ville, et +qu'il était bruit qu'elle n'en serait pas quitte à bon marché.</p> + +<p>Cette nouvelle me donna de sérieuses inquiétudes: la mère Thomas allait +être interrogée, peut-être avait-elle déjà comparu au bureau de la +place, ou chez le commissaire-général de police:<a name="page_0114" id="page_0114"></a> sans doute qu'elle +aurait nommé ou qu'elle nommerait Dufailli. Dufailli compromis, je +l'étais aussi; il était urgent de prévenir le coup. Je redescendis en +toute hâte pour me concerter avec mon sergent, sur le parti à prendre. +Heureusement, il n'était pas encore hors d'état d'entendre raison: je ne +lui parlai que du danger qui le menaçait; il me comprit, et, tirant de +sa ceinture une vingtaine de guinées: «Voilà, me dit-il, de quoi +m'assurer du silence de la mère Thomas»; puis, appelant un domestique de +l'hôtel, il lui remit la somme, en lui recommandant de la faire tenir +sur-le-champ à la prisonnière. «C'est le fils du concierge, me dit +Dufailli; il a les pieds blancs, il passe partout, et avec çà, c'est un +garçon discret.»</p> + +<p>Le commissionnaire fut promptement de retour; il nous raconta que la +mère Thomas, interrogée deux fois, n'avait nommé personne; qu'elle avait +accepté avec reconnaissance la gratification, et qu'elle était bien +résolue, <i>la tête sur le billot</i>, à ne rien dire qui pût nous porter +préjudice; ainsi, il devint clair pour moi que je n'avais rien à +craindre de ce côté. «Et les filles, qu'en ferons-nous, dis-je à +Dufailli?—Les filles, il n'y a qu'à les emballer pour Dunkerque, je<a name="page_0115" id="page_0115"></a> +fais les frais du voyage.» Aussitôt nous montons ensemble pour signifier +l'ordre de ce départ. D'abord, elles parurent étonnées; cependant, après +quelques raisonnements pour leur prouver qu'il était de leur intérêt de +ne pas rester plus long-temps à Boulogne; elles se décidèrent à nous +faire leurs adieux. Dès le soir même elles se mirent en route. La +séparation s'opéra sans efforts; Dufailli avait largement financé; et +puis, il y avait de l'espoir que nous nous reverrions: deux montagnes ne +se rencontrent pas... on sait le reste du proverbe. En effet, nous +devions les retrouver plus tard, dans un musicos qu'achalandait la +grande renommée du célèbre Jean-Bart, dont une descendante, au sein de +sa patrie même, se consacrait aux plaisirs des émules de son aïeul.</p> + +<p>La mère Thomas recouvra sa liberté, après une détention de six mois. +Pauline et sa sœur, alors ramenées dans le giron maternel, par +l'amour du sol natal, reprirent leur train de vie habituel. J'ignore si +elles ont fait fortune; ce ne serait pas impossible. Mais faute de +renseignements, je termine ici leur histoire, et je continue la mienne.</p> + +<p>Paulet et les siens s'étaient à peine aperçus<a name="page_0116" id="page_0116"></a> de notre absence; que +déjà nous étions de retour; l'on chanta, l'on but, l'on mangea, +alternativement, et tout à la fois, sans désemparer, jusqu'à minuit, +confondant ainsi tous les repas dans un seul. Paulet et Fleuriot, son +second, étaient les héros de la fête: au physique comme au moral, ils +étaient les véritables antipodes l'un de l'autre. Le premier était un +gros homme court, râblé, carré; il avait un cou de taureau, des épaules +larges, une face rebondie, et dans ses traits quelque chose du lion; son +regard était toujours ou terrible ou affectueux; dans le combat, il +était sans pitié, partout ailleurs il était humain, compatissant. Au +moment d'un abordage, c'était un démon; au sein de sa famille, près de +sa femme et de ses enfants, sauf quelque reste de brusquerie, il avait +la douceur d'un ange; enfin c'était un bon fermier, simple, naïf et rond +comme un patriarche, impossible de reconnaître le corsaire; une fois +embarqué, il changeait tout à coup de mœurs et de langage, il +devenait rustre et grossier outre mesure, son commandement était celui +d'un despote d'Orient, bref et sans réplique; il avait un bras et une +volonté de fer, malheur à qui lui résistait. Paulet était intrépide et +bon homme, sensible et brutal, personne plus que<a name="page_0117" id="page_0117"></a> lui n'avait de la +franchise et de la loyauté.</p> + +<p>Le lieutenant de Paulet était un des êtres les plus singuliers que +j'eusse rencontrés: doué d'une constitution des plus robustes, très +jeune encore, il l'avait usée dans des excès de tous genres; c'était un +de ces libertins qui, à force de prendre par anticipation des à-compte +sur la vie, dévorent leur capital en herbe. Une tête ardente, des +passions vives, une imagination exaltée, l'avaient de bonne heure poussé +en avant. Il ne touchait pas à sa vingtième année et le délâbrement de +sa poitrine, accompagné d'un dépérissement général, l'avaient contraint +de quitter l'arme de l'artillerie dans laquelle il était entré à +dix-huit ans; maintenant, ce pauvre garçon n'avait plus que le souffle, +il était effrayant de maigreur; deux grands yeux, dont la noirceur +faisait ressortir la pâleur mélancolique de son teint, étaient en +apparence tout ce qui avait survécu dans ce cadavre, où respirait +cependant une ame de feu. Fleuriot n'ignorait pas que ses jours étaient +comptés. Les oracles de la faculté lui avaient annoncé son arrêt de +mort, et la certitude de sa fin prochaine lui avait suggéré une étrange +résolution: voici ce qu'il me conta à ce sujet. «Je servais, me dit-il, +dans le cinquième<a name="page_0118" id="page_0118"></a> d'artillerie légère, où j'étais entré comme enrôlé +volontaire. Le régiment tenait garnison à Metz: les femmes, le manége, +les travaux de nuit au polygone, m'avaient mis sur les dents; j'étais +sec comme un parchemin. Un matin on sonne le bouteselle; nous partons; +je tombe malade en route, on me donne un billet d'hôpital, et, peu de +jours après, les médecins voyant que je crache le sang en abondance, +déclarant que mes poumons sont hors d'état de s'accommoder plus +long-temps des mouvements du cheval: en conséquence, on décide que je +serai envoyé dans l'artillerie à pied; et à peine suis-je rétabli, que +la mutation proposée par les docteurs est effectuée. Je quitte un +calibre pour l'autre, le petit pour le gros, le six pour le douze, +l'éperon pour la guêtre; je n'avais plus à panser le poulet-dinde, mais +il fallait faire valser la demoiselle sur la plate-forme, embarrer, +débarrer à la chèvre, rouler la brouette, piocher à l'épaulement, +endosser la bricolle, et, pis que cela, me coller sur l'échine la valise +de La Ramée, cette éternelle peau de veau, qui a tué à elle seule plus +de conscrits que le canon de Marengo. La peau de veau me donna comme<a name="page_0119" id="page_0119"></a> on +dit, le coup de bas; il n'y avait plus moyen d'y résister. Je me +présente à la réforme, je suis admis; il ne s'agissait plus que de +passer l'inspection du général; c'était ce gueusard de Sarrazin; il vint +à moi:—Je parie qu'il est encore poitrinaire celui-là, n'est-ce pas que +tu es poitrinaire?—Phtysiaque du second degré, répond le major.—C'est +ça, je m'en doutais; je le disais, ils le seront tous, épaules +rapprochées, poitrine étroite, taille effilée, visage émacié. Voyons tes +jambes; il y a quatre campagnes là dedans, continua le général, en me +frappant sur le mollet: maintenant que veux-tu? ton congé? tu ne l'auras +pas. D'ailleurs, ajouta-t-il, il n'y a de mort que celui qui s'arrête: +vas ton train... à un autre... Je voulus parler... A un autre, répéta le +général, et tais-toi.</p> + +<p>»L'inspection terminée, j'allai me jeter sur le lit de camp. Pendant que +j'étais étendu sur la plume de cinq pieds, réfléchissant à la dureté du +général, il me vint à la pensée que peut-être je le trouverais plus +traitable, si je lui étais recommandé par un de ses confrères. Mon père +avait été lié avec le général Legrand; ce dernier était au camp +d'Ambleteuse; je<a name="page_0120" id="page_0120"></a> songeai à m'en faire un protecteur. Je le vis. Il me +reçut comme le fils d'un ancien ami, et me donna une lettre pour +Sarrazin, chez qui il me fit accompagner par un de ses aides-de-camp. La +recommandation était pressante; je me croyais certain du succès. Nous +arrivons ensemble au camp de gauche, nous nous informons de la demeure +du général, un soldat nous l'enseigne, et nous voici à la porte d'une +barraque délabrée, que rien ne signale comme la résidence du chef; point +de sentinelle, point d'inscription, pas même de guérite. Je heurte avec +la monture de mon sabre: <i>Entrez</i>, nous crie-t-on, avec l'accent et le +ton de la mauvaise humeur; une ficelle que je tire soulève un loquet de +bois, et le premier objet qui frappe nos regards en pénétrant dans cet +asile, c'est une couverture de laine dans laquelle, couchés côte à côte +sur un peu de paille, sont enveloppés le général et son nègre. Ce fut +dans cette situation qu'ils nous donnèrent audience. Sarrazin prit la +lettre, et, après l'avoir lue sans se déranger, il dit à +l'aide-de-camp:—Le général Legrand s'intéresse à ce jeune homme, eh +bien! que désire-t-il?<a name="page_0121" id="page_0121"></a> que je le réforme? il n'y pense pas.—Puis, +s'adressant à moi:—Tu en seras bien plus gras quand je t'aurai réformé! +oh! tu as une belle perspective dans tes foyers: si tu es riche, mourir +à petit feu par le supplice des petits soins; si tu es pauvre, ajouter à +la misère de tes parents, et finir dans un hospice: je suis médecin, +moi, c'est un boulet qu'il te faut, la guérison au bout; si tu ne +l'attrappes pas, le sac sera ton affaire, ou bien la marche et +l'exercice te remettront, c'est encore une chance. Au surplus, fais +comme moi, bois du chenic, cela vaut mieux que des juleps ou du +petit-lait. En même-temps il étendit le bras, saisit par le cou une +énorme dame-jeanne qui était auprès de lui, et emplit une <i>canette</i> +qu'il me présenta; j'eus beau m'en défendre, il me fallut avaler une +grande partie du liquide qu'elle contenait; l'aide-de-camp ne put pas +non plus se dérober à cette étrange politesse: le général but après +nous, son nègre, à qui il passa la <i>canette</i>, acheva ce qui restait.</p> + +<p>»Il n'y avait plus d'espoir de faire révoquer la décision de laquelle +j'avais appelé; nous nous retirâmes très mécontents. L'aide-de-camp +regagna Ambleteuse, et moi le fort<a name="page_0122" id="page_0122"></a> Châtillon, où je rentrai plus mort +que vif. Dès ce moment, je fus en proie à cette tristesse apathique qui +absorbe toutes les facultés; alors j'obtins une exemption de service; +nuit et jour je restais couché sur le ventre, indifférent à tout ce qui +se passait autour de moi, et je crois que je serais encore dans cette +position, si, par une nuit d'hiver, les Anglais ne se fussent avisés de +vouloir incendier la flottille. Une fatigue inconcevable, quoique je ne +fisse rien, m'avait conduit à un pénible sommeil. Tout à coup je suis +réveillé en sursaut par une détonnation; je me lève, et, à travers les +carreaux d'une petite fenêtre, j'aperçois mille feux qui se croisent +dans les airs. Ici ce sont des traînées immenses comme l'arc-en-ciel; +ailleurs des étoiles qui semblent bondir en rugissant: l'idée qui me +vint d'abord fut celle d'un feu d'artifice. Cependant un bruit pareil à +celui des torrents qui se précipitent en cascades du haut des rochers, +me causa une sorte de frémissement; par intervalles, les ténèbres +faisaient place à cette lumière rougeâtre, qui doit être le jour des +enfers; la terre était comme embrasée. J'étais déjà agité par la<a name="page_0123" id="page_0123"></a> +fièvre, je m'imagine que mon cerveau grossit. On bat la générale; +j'entends crier aux armes! et de la plante des pieds aux cheveux, la +terreur me galoppe; un véritable délire s'empare de moi. Je saute sur +mes bottes, j'essaie de les mettre; impossible, elles sont trop +étroites; mes jambes sont engagées dans les tiges, je veux les retirer, +je ne puis pas en venir à bout. Durant ces efforts, chaque seconde +accroît ma peur: enfin tous les camarades sont habillés; le silence qui +règne autour de moi m'avertit que je suis seul, et tandis que de toutes +parts on court aux pièces, sans m'inquiéter de l'incommodité de ma +chaussure, je fuis en toute hâte à travers la campagne, emportant mes +vêtements sous mon bras.</p> + +<p>»Le lendemain, je reparus au milieu de tout mon monde, que je retrouvai +vivant. Honteux d'une poltronnerie dont je m'étonnais moi-même, j'avais +fabriqué un conte qui, si on eût pu le croire, m'aurait fait la +réputation d'un intrépide. Malheureusement on ne donna pas dans le +paquet aussi facilement que je l'avais imaginé; personne ne fut la dupe +de mon mensonge; c'était à qui me<a name="page_0124" id="page_0124"></a> lancerait des sarcasmes et des +brocards; je crevais dans ma peau, de dépit et de rage; dans toute autre +circonstance, je me serais battu contre toute la compagnie; mais j'étais +dans l'abattement, et ce ne fut que la nuit suivante que je recouvrai un +peu d'énergie.</p> + +<p>»Les Anglais avaient recommencé à bombarder la ville; ils étaient très +près de terre, leurs paroles venaient jusqu'à nous, et les projectiles +des mille bouches de la côte, lancés de trop haut, ne pouvaient plus que +les dépasser. On envoya sur la grève des batteries mobiles, qui, pour se +rapprocher d'eux le plus possible, devaient suivre le flux et reflux. +J'étais premier servant d'une pièce de douze; parvenus à la dernière +limite des flots, nous nous arrêtons. Au même instant, on dirige sur +nous une grêle de boulets; des obus éclatent sous nos caissons, d'autres +sous le ventre des chevaux. Il est évident que malgré l'obscurité, nous +sommes devenus un point de mire des Anglais. Il s'agit de riposter, on +ordonne de changer d'encastrement, la manœuvre s'exécute; le caporal +de ma pièce, presqu'aussi troublé que je l'étais la veille, veut +s'assurer si les tourillons sont passés dans l'encastrement<a name="page_0125" id="page_0125"></a> de tir, il +y pose une main; soudain il jette un cri de douleur que répètent tous +les échos du rivage; ses doigts se sont aplatis sous vingt quintaux de +bronze; on s'efforce de les dégager, la masse qui les comprime ne pèse +plus sur eux, qu'il se sent encore retenu; il s'évanouit, quelques +gouttes de chenaps me servent à le ranimer, et je m'offre à le ramener +au camp; sans doute on crut que c'était un prétexte pour m'éloigner.</p> + +<p>»Le caporal et moi nous cheminions ensemble: au moment d'entrer dans le +parc, que nous devions traverser, une fusée incendiaire tombe entre deux +caissons pleins de poudre; le péril est imminent; quelques secondes +encore, le parc va sauter. En gagnant au large, je puis trouver un abri; +mais je ne sais quel changement s'est opéré en moi, la mort n'a plus +rien qui m'effraie; plus prompt que l'éclair, je m'élance sur le tube de +métal, d'où s'échappent le bitume et la roche enflammés: je veux +étouffer le projectile, mais, ne pouvant y parvenir, je le saisis, +l'emporte au loin, et le dépose à terre, dans l'instant même où les +grenades qu'il renferme éclatent et déchirent la tole avec fracas.<a name="page_0126" id="page_0126"></a></p> + +<p>»Il existait un témoin de cette action: mes mains, mon visage, mes +vêtements brûlés, les flancs déjà charbonnés d'un caisson, tout déposait +de mon courage. J'aurais été fier sans un souvenir; je n'étais que +satisfait: mes camarades ne m'accableraient plus de leurs grossières +plaisanteries. Nous nous remettons en route. A peine avons-nous fait +quelques pas, l'atmosphère est en feu, sept incendies sont allumés à la +fois, le foyer de cette vive et terrible lumière est sur le port; les +ardoises pétillent à mesure que les toits sont embrasés; on croirait +entendre la fusillade; des détachements, trompés par cet effet, dont ils +ignorent la cause, circulent dans tous les sens pour chercher l'ennemi. +Plus près de nous, à quelque distance des chantiers de la marine, des +tourbillons de fumée et de flamme s'élèvent d'un chaume, dont les +ardents débris se dispersent au gré des vents; des cris plaintifs +viennent jusqu'à nous, c'est la voix d'un enfant; je frémis; il n'est +plus temps peut-être; je me dévoue, l'enfant est sauvé, et je le rends à +sa mère, qui, s'étant écartée un moment, accourait éplorée pour le +secourir.</p> + +<p>»Mon honneur était suffisamment réparé:<a name="page_0127" id="page_0127"></a> on n'eût plus osé me taxer de +lâcheté; je revins à la batterie, où je reçus les félicitations de tout +le monde. Un chef de bataillon qui nous commandait alla jusqu'à me +promettre la croix, qu'il n'avait pu obtenir pour lui-même, parce que, +depuis trente ans qu'il servait, il avait eu le malheur de se trouver +toujours derrière le canon, et jamais en face. Je me doutais bien que je +ne serais pas décoré avant lui, et grâces à ses recommandations, je ne +le fus pas non plus. Quoi qu'il en soit, j'étais en train de +m'illustrer, toutes les occasions étaient pour moi. Il y avait entre la +France et l'Angleterre des pourparlers pour la paix. Lord Lauderdale +était à Paris en qualité de plénipotentiaire, quand le télégraphe y +annonça le bombardement de Boulogne; c'était le second acte de celui de +Copenhague. A cette nouvelle, l'Empereur, indigné d'un redoublement +d'hostilités sans motif, mande le lord, lui reproche la perfidie de son +cabinet, et lui enjoint de partir sur-le-champ. Quinze heures après, +Lauderdale descend ici au <i>Canon d'Or</i>. C'est un Anglais, le peuple +exaspéré veut se venger sur lui; on s'attroupe, on s'ameute, on se +presse sur son passage, et<a name="page_0128" id="page_0128"></a> quand il paraît, sans respect pour +l'uniforme des deux officiers qui sont sa sauve-garde, de toutes parts +on fait pleuvoir sur lui des pierres et de la boue. Pâle, tremblant, +défait, le lord s'attend à être sacrifié; mais, le sabre au poing, je me +fais jour jusqu'à lui: <i>Malheur à qui le frapperait!</i> m'écriai-je alors. +Je harangue, j'écarte la foule, et nous arrivons sur le port, où, sans +être exposé à d'autres insultes, il s'embarque sur un bâtiment +parlementaire. Il fut bientôt à bord de l'escadre anglaise, qui, le soir +même, continuai de bombarder la ville. La nuit suivante, nous étions +encore sur le sable. A une heure du matin, les Anglais, après avoir +lancé quelques congrèves, suspendent leur feu: j'étais excédé de +fatigue, je m'étends sur un affût, et je m'endors. J'ignore combien de +temps se prolongea mon sommeil, mais quand je m'éveillai, j'étais dans +l'eau jusqu'au cou, tout mon sang était glacé; mes membres engourdis, ma +vue, comme ma mémoire, s'était égarée. Boulogne avait changé de place, +et je prenais les feux de la flottille pour ceux de l'ennemi. C'était là +le commencement d'une maladie fort longue, pendant laquelle je refusai +opiniâtrement d'entrer à<a name="page_0129" id="page_0129"></a> l'hôpital. Enfin l'époque de la convalescence +arriva; mais comme j'étais trop lent à me rétablir, on me proposa de +nouveau pour la réforme, et cette fois je fus congédié malgré moi, car +j'étais maintenant de l'avis du général Sarrazin.</p> + +<p>»Je ne voulais plus mourir dans mon lit, et m'appliquant le sens de ces +paroles, <i>il n'y a de mort que celui qui s'arrête</i>, pour ne pas +m'arrêter, je me jetai dans une carrière où, sans travaux trop pénibles, +il y a de l'activité de toute espèce. Persuadé qu'il me restait peu de +temps à vivre, je pris la résolution de bien l'employer: je me fis +corsaire; que risquais-je? je ne pouvais qu'être tué, et alors je +perdais peu de chose; en attendant, je ne manque de rien, émotions de +tous les genres, périls, plaisirs, enfin je ne m'arrête pas.»</p> + +<p>Le lecteur sait à présent quels hommes étaient le capitaine Paulet et +son second. A peine restait-il le soufle à ce dernier, et au combat, +comme partout, il était le boute-en-train. Parfois semblait-il absorbé +dans de sombres pensers, il s'en arrachait par une brusque secousse, sa +tête donnait l'impulsion à ses nerfs, et il devenait d'une turbulence +qui ne connaissait<a name="page_0130" id="page_0130"></a> pas de bornes: point d'extravagance, point de +saillie singulière dont il ne fût capable; dans cette excitation +factice, tout lui était possible, il eût tenté d'escalader le ciel. Je +ne puis pas dire toutes les folies qu'il fit dans le premier banquet +auquel Dufailli m'avait présenté; tantôt il proposait un divertissement, +tantôt un autre; enfin le spectacle lui passa par l'esprit: «Que +donne-t-on aujourd'hui? <i>Misanthropie et Repentir.</i> J'aime mieux les +<i>Deux Frères</i>. Camarades! qui de vous veut pleurer? Le capitaine pleure +tous les ans à sa fête. Nous autres garçons, nous n'avons pas de ces +joies-là. Ce que c'est quand on est père de famille! Allez-vous +quelquefois à la comédie, notre supérieur? il faut voir çà, il y aura +foule. Tout beau monde, des pêcheuses de crevettes en robes de soie; +c'est la noblesse du pays. O Dieu! le ciel est poignardé! des manchettes +à des cochons. N'importe; il faut la comédie à ces dames; encore, si +elles entendaient le français? le français! ah bien oui! allez donc vous +y faire mordre; je me souviens du dernier bal; des particulières, quand +on les invite à danser, qui vous répondent, <i>je suis reteinte</i>.—Ah çà! +auras-tu<a name="page_0131" id="page_0131"></a> bientôt fini d'écorner le pays? dit Paulet à son lieutenant, +qu'aucun des corsaires n'avait interrompu.—Capitaine, reprit celui-ci, +j'ai fait ma motion; personne ne dit mot, personne ne veut pleurer; au +revoir, je vais pleurer tout seul.»</p> + +<p>Fleuriot sortit aussitôt; alors le capitaine commença de nous faire son +éloge: «c'est un cerveau brûlé, dit-il, mais pour la bravoure, il n'y a +pas son pareil sous la calotte des cieux.» Puis il poursuivit en nous +racontant comment il devait à la témérité de Fleuriot la riche capture +qu'il venait de faire. Le récit était animé et piquant, malgré les cuirs +dont l'assaisonnait Paulet, qui avait une habitude bien bizarre, celle +de fausser la liaison en prodiguant le <i>t</i> toutes les fois qu'il était +avec ses compagnons de bord, et l'<i>s</i> lorsque, dans les relations +civiles, ou dans les jours de fête, il se croyait obligé à plus +d'urbanité: ce fut avec force <i>t</i> qu'il fit la description presque +burlesque d'un combat dans lequel, suivant sa coutume, il avait avec la +barre du cabestan assommé une douzaine d'Anglais. La soirée s'avançait; +Paulet, qui n'avait pas encore revu sa femme et ses enfants, allait se +retirer, lorsque revint Fleuriot; il n'était<a name="page_0132" id="page_0132"></a> pas seul: «Capitaine, +dit-il, en entrant, comment trouvez-vous le gentil matelot que je viens +d'engager? j'espère que le bonnet rouge n'a jamais coiffé un plus joli +visage?—C'est vrai, répondit Paulet, mais est-ce un mousse que tu +m'amènes-là? il n'a pas de barbe... eh! parbleu, ajouta-t-il, en élevant +la voix avec surprise, c'est une femme!» Puis continuant avec un +étonnement encore plus marqué: «Je ne me trompe pas, c'est la Saint +***<a name="FNanchor_1_1" id="FNanchor_1_1"></a><a href="#Footnote_1_1" class="fnanchor">[1]</a>—Oui, reprit Fleuriot, c'est Élisa, l'aimable moitié du directeur +de la troupe qui fait les délices de Boulogne, elle vient avec nous se +réjouir de notre bonheur.—Madame parmi des corsaires, je lui en fais +mon compliment, poursuivit le capitaine, en lançant à la comédienne +travestie ce regard du mépris qui n'est que trop expressif; elle va +entendre de belles choses; il faut avoir le diable au corps; une +femme!—Allons donc! notre chef, s'écria Fleuriot, ne dirait-on pas que +des corsaires<a name="page_0133" id="page_0133"></a> sont des cannibales; ils ne la mangeront pas. D'ailleurs, +vous savez le refrain:</p> + +<table border="0" cellpadding="0" cellspacing="0" summary=""> +<tr><td align="center"><span style="margin-left: 0em;">Elle aime à rire, elle aime à boire,</span></td></tr> +<tr><td align="center"><span style="margin-left: 0em;">Elle aime à chanter comme nous.</span></td></tr> +</table> + +<p>Quel mal y a-t-il à ça?—Aucun, mais la saison est propice pour la +course, tout mon équipage est en parfaite santé, et il n'y a pas besoin +ici de madame pour qu'il se porte bien.» A ces mots, prononcés avec +humeur, Élisa baissa la vue. «Chère enfant, ne rougissez pas, dit +Fleuriot, le capitaine plaisante...—Non, morbleu! je ne plaisante pas, +je me souviens de la Saint-Napoléon, où tout l'état-major, à commencer +par le maréchal Brune, était à pied; il n'y eut pas de petite guerre ce +jour-là: madame sait pourquoi, ne me forcez pas à en dire davantage.»</p> + +<p>Élisa, que ce langage humiliait, n'était pas à se repentir d'avoir +accompagné Fleuriot: dans le trouble qui l'agitait, elle essaya de +justifier son apparition <i>au Lion d'argent</i>, avec cette douceur de ton, +ces manières gracieuses, cette aménité de physionomie, que des mœurs +très licencieuses semblent exclure: elle parla d'<i>admiration</i>, de +<i>gloire</i>, de <i>vaillance</i>, d'<i>héroïsme</i>, et, afin de prendre Paulet par +les sentiments, elle<a name="page_0134" id="page_0134"></a> fit un appel à sa galanterie, en le qualifiant de +chevalier français. La flatterie a toujours plus ou moins d'empire sur +les âmes; Paulet devint presque poli, les <i>s</i> lui revinrent à la bouche +avec autant de profusion que s'il eût été endimanché; il s'excusa du +mieux qu'il put, obtint son pardon d'Élisa, et prit congé de ses +convives, en leur recommandant de s'amuser: sans doute, ils ne +s'ennuyèrent pas. Quant à moi, il me fut impossible de rester éveillé; +je gagnai donc mon lit, où je ne vis et n'entendis rien. Le lendemain, +j'étais frais et gaillard... Fleuriot me conduisit chez l'armateur, qui, +sur ma bonne mine, me fit l'avance de quelques pièces de cinq francs. +Sept jours après, huit d'entre nos camarades étaient entrés à +l'hôpital... Le nom de la comédienne Saint *** avait disparu de +l'affiche. On dit qu'afin de se mettre promptement en lieu sûr, elle +avait profité de la chaise de poste d'un colonel, qui, tourmenté du +besoin de jouer jusqu'aux plumets de son régiment, avait fait tout +exprès le voyage de Paris.</p> + +<p>J'attendais avec impatience le moment de nous embarquer. Les pièces de +cinq francs de M. Choisnard étaient comptées, et si elles me faisaient +vivre, elles ne me mettaient guère à<a name="page_0135" id="page_0135"></a> même de faire figure; d'un autre +côté, tant que j'étais à terre, j'avais à redouter quelque fâcheuse +rencontre: Boulogne était infesté d'un grand nombre de mauvais +garnements. Les Mansui, les Tribout, les Salé, tenaient des jeux sur le +port, où ils dépouillaient les conscrits, sous la direction d'un autre +bandit, le nommé Canivet, qui, à la face de l'armée et de ses chefs, +osait s'intituler <i>le bourreau des crânes</i>. Il me semble encore voir +cette légende sur son bonnet de police, où étaient figurés une tête de +mort, des fleurets et des ossements en sautoir. Canivet était comme le +fermier ou plutôt le suzerain de petit paquet, des dés, etc. C'était de +lui que relevaient une foule de maîtres, prévôts, bâtonistes, tireurs de +savattes et autres praticiens, qui lui payaient tribut pour avoir le +droit d'exercer le métier d'escroc; il les surveillait sans cesse, et +quand il les soupçonnait de quelqu'infidélité, d'ordinaire il les +punissait par des coups d'épée. J'imaginais que dans cette lie, il était +impossible qu'il n'y eût pas quelque échappé des bagnes; je craignais +une reconnaissance, et mes appréhensions étaient d'autant plus fondées, +que j'avais entendu dire que plusieurs forçats libérés avaient été +placés,<a name="page_0136" id="page_0136"></a> soit dans le corps des sapeurs, soit dans celui des ouvriers +militaires de la marine. Depuis quelque temps, on ne parlait que de +meurtres, d'assassinats, de vols, et tous ces crimes présentaient les +caractères auxquels on peut reconnaître l'œuvre de scélérats exercés; +peut-être dans le nombre des brigands s'en trouvait-il quelques-uns de +ceux avec qui j'avais été lié à Toulon. Il m'importait de les fuir, car, +mis de nouveau en contact avec eux, j'aurais eu bien de la peine à +éviter d'être compromis. On sait que les voleurs sont comme les filles: +quand on se propose d'échapper à leur société et à leurs vices, tous se +liguent pour empêcher la conversion; tous revendiquent le camarade qui +renonce au mal, et c'est pour eux une espèce de gloire de le retenir +dans l'état abject dont ils ne veulent ni sortir, ni laisser sortir les +autres. Je me rappelais mes dénonciateurs de Lyon, et les motifs qui les +avaient portés à me faire arrêter. Comme l'expérience était récente, je +fus disposé tout naturellement à en faire mon profit et à me mettre sur +mes gardes: en conséquence, je me montrais dans les rues le plus +rarement possible; je passais presque tout mon temps à la basse ville, +chez une madame Henri, qui prenait<a name="page_0137" id="page_0137"></a> des corsaires en pension, et leur +faisait crédit sur la perspective de leurs parts de prises. Madame +Henri, dans la supposition où elle aurait été mariée, était une fort +jolie veuve encore très avenante, bien qu'elle approchât de ses +trente-six ans; elle avait auprès d'elle deux filles charmantes, qui, +sans cesser d'être sages, avaient la bonté de donner des espérances à +tout beau garçon que la fortune favorisait. Quiconque dépensait son or +dans la maison était le bien venu; mais celui qui dépensait le plus +était toujours le plus avant dans les bonnes grâces de la mère et des +filles, aussi long-temps qu'il dépensait. La main de ces demoiselles +avait été promise vingt fois, vingt fois peut-être elles avaient été +fiancées, et leur réputation de vertu n'en avait reçu aucun échec. Elles +étaient libres dans leurs paroles; dans leur conduite elles étaient +réservées, et quoiqu'elles ne se fissent pas blanches de leur innocence, +personne ne pouvait se vanter de leur avoir fait faire un faux pas. +Cependant, combien de héros de la mer avaient subi l'influence de leurs +attraits! combien de soupirants, trompés par des agaceries sans +conséquence, s'étaient flattés d'une prédilection, qui devait les +conduire au bonheur! et puis, comment<a name="page_0138" id="page_0138"></a> ne pas se méprendre sur les +véritables sentiments de ces chastes personnes, dont l'amabilité +constante avait toujours l'air d'une préférence? Le matador +d'aujourd'hui était fêté, choyé; on lui prodiguait mille petits soins, +en lui permettait certaines privautés, un baiser, par exemple, pris à la +dérobée; on l'encourageait par des œillades, on lui donnait des +conseils d'économie, en poussant adroitement à la consommation; on +réglait l'emploi de son argent, et si les fonds baissaient, ce qui avait +lieu ordinairement à son insu, ce n'était que par l'offre généreuse d'un +prêt qu'il apprenait la pénurie de ses finances; jamais on ne +l'éconduisait: sans témoigner ni indifférence ni tiédeur, on attendait +que la nécessité et l'amour le fissent voler à de nouveaux périls. Mais +à peine le navire qui emportait l'amant avait-il mis à la voile, et +voguait-il vers les chances heureuses sur lesquelles étaient hypothéqués +un hymen éventuel, et une somme légère que l'on avait pris l'engagement +de rendre au centuple, que déjà il était remplacé par quelqu'autre +fortuné mortel; si bien que dans la maison de madame Henri, les +adorateurs faisaient la navette, et que ses deux demoiselles étaient +comme deux citadelles qui, toujours<a name="page_0139" id="page_0139"></a> investies, toujours près de se +rendre, en apparence, ne succombaient jamais. Quand l'un levait le +siége, l'autre le reprenait; il y avait de l'illusion pour tout le +monde, et il n'y avait que de l'illusion. Cécile, l'une des filles de +madame Henri, avait pourtant dépassé sa vingtième année; elle était +enjouée, rieuse à l'excès, écoutait tout sans rougir, jusqu'à la +gravelure, et ne se fâchait qu'à l'attouchement. Hortense, sa sœur, +ne s'en fâchait même pas; elle était plus jeune, et son caractère était +plus naïf; parfois elle disait des choses... mais il semblait que du +miel et de l'eau de fleur d'orange coulaient dans les veines de ces deux +enfants, tant, en toute occasion, elles étaient douces et calmes. Dans +leur cœur, il n'y avait rien d'inflammable, et quoiqu'elles ne se +signassent pas pour un propos leste, ou qu'elles ne s'étonnassent pas du +geste un peu trop familier d'un matelot, elles n'en méritaient pas +moins, assure-t-on, le surnom qu'on a donné à la bergère de Vaucouleurs, +ainsi qu'à une petite ville de la Picardie.</p> + +<p>Ce fut au foyer de cette famille si recommandable, que je vins m'asseoir +pendant un mois avec une assiduité dont je m'étonnais moi-même, +partageant mes heures entre le piquet, la gaudriole<a name="page_0140" id="page_0140"></a> et la petite bière: +cet état d'une inaction qui me pesait, cessa enfin. Paulet voulut +reprendre le cours de ses exploits habituels: nous nous mîmes en chasse; +mais les nuits n'étaient plus assez obscures, et les jours étaient +devenus trop longs: toutes nos captures se réduisirent à quelques +misérables bateaux de charbon, et à un sloop de peu de valeur, sur +lequel nous trouvâmes je ne sais plus quel lord, qui, dans l'espoir de +recouvrer de l'appétit, avait entrepris avec son cuisinier une promenade +maritime. On l'envoya dépenser ses revenus et manger des truites à +Verdun.</p> + +<p>La morte-saison approchait, et nous n'avions presque pas fait de butin. +Le capitaine était taciturne et triste comme un bonnet de nuit; Fleuriot +se désespérait, il jurait, il tempêtait du matin au soir; du soir au +matin il était dans un véritable accès de rage; tous les hommes de +l'équipage, suivant une expression fort usitée parmi les gens du peuple, +se mangeaient les sangs... Je crois qu'avec des dispositions semblables, +nous aurions attaqué un vaisseau à trois ponts. Il était minuit: sortis +d'une petite anse auprès de Dunkerque, nous nous dirigions vers les +côtes d'Angleterre; tout à coup la lune, apparaissant à travers une<a name="page_0141" id="page_0141"></a> +clairière de nuages, répand sa lumière sur les flots du détroit; à peu +de distance, des voiles blanchissent; c'est un brick de guerre qui +sillonne la vague luisante; Paulet l'a reconnu: «Mes enfants, nous +crie-t-il, il est à nous, tout le monde à plat-ventre, et je vous +réponds du poste.» En un instant il nous eut conduits à l'abordage. Les +Anglais se défendaient avec fureur; une lutte terrible s'engagea sur +leur pont. Fleuriot, qui, selon sa coutume, y était monté le premier, +tomba au nombre des morts: Paulet fut blessé; mais il se vengea, et +vengea son second: il assomma tout autour de lui; jamais je n'avais vu +une boucherie pareille. En moins de dix minutes, nous fûmes les maîtres +du bord, et le pavillon aux trois couleurs fut hissé à la place du +pavillon rouge. Douze des nôtres avaient succombé dans cette action, où +de part et d'autre fut déployé un égal acharnement.</p> + +<p>Entre ceux qui avaient péri, était un nommé Lebel, dont la ressemblance +avec moi était si frappante, que journellement elle donnait lieu aux +plus singulières méprises. Je me rappelai que mon <i>Sosie</i> avait des +papiers fort en règle. Parbleu! ruminai-je en moi-même, l'occasion est<a name="page_0142" id="page_0142"></a> +belle; on ne sait pas ce qui peut arriver: Lebel va être jeté aux +poissons; il n'a pas besoin de passeport, et le sien m'irait à +merveille.</p> + +<p>L'idée me paraissait excellente: je ne craignais qu'une chose, c'était +que Lebel n'eût déposé son portefeuille dans les bureaux de l'armateur. +Je fus au comble de la joie, en le palpant sur sa poitrine; aussitôt je +m'en emparai sans être vu de personne, et quand on eut lancé à la mer +les sacs de sable, dans lesquels, pour mieux les retenir à fond, on +avait placé les cadavres, je me sentis soulagé d'un grand poids, en +songeant que désormais j'étais débarrassé de ce Vidocq qui m'avait joué +tant de mauvais tours.</p> + +<p>Cependant, je n'étais pas encore complétement rassuré; Dufailli, qui +était notre capitaine d'armes, connaissait mon nom. Cette circonstance +me contrariait: pour n'avoir rien à redouter de lui, je résolus de le +déterminer à me garder le secret, en lui faisant une fausse confidence. +Inutile précaution: j'appelle Dufailli, je le cherche sur le brick, il +n'y était pas; je vais à bord de <i>la Revanche</i>, je cherche, j'appelle +encore, point de réponse; je descends dans la soute aux poudres, pas de +Dufailli. Qu'est-il devenu? Je monte à la cambuse: auprès<a name="page_0143" id="page_0143"></a> d'un baril de +genièvre et de quelques bouteilles, j'aperçois un corps étendu: c'est +lui; je le secoue, je le retourne... il est noir... il est mort.</p> + +<p>Telle fut la fin de mon protecteur, une congestion cérébrale, une +apoplexie foudroyante ou une asphyxie, causée par l'ivresse, avait +terminé sa carrière. Depuis qu'il existait des sergents d'artillerie de +marine, on n'en citait pas un qui eût bu avec autant de persévérance. Un +seul trait le caractérisera: ce prince des ivrognes le racontait comme +le plus beau de sa vie. C'était le jour des Rois, Dufailli avait attrapé +la fève: pour honorer sa royauté, ses camarades le font asseoir sur une +civière portée par quatre canonniers; c'était le pavois sur lequel on +l'élevait. A chaque brancard pendaient des bidons d'eau-de-vie provenant +de la distribution du matin; juché sur cette espèce de palanquin +improvisé, Dufailli faisait une pose devant chaque baraque du camp, où +il buvait et faisait boire aux acclamations d'usage. Ces stations furent +si souvent réitérées, qu'à la fin la tête lui tourna; et que sa majesté +éphémère, introduite dans une escouade, avala, presque sans la mâcher, +une livre de lard qu'elle prit pour du fromage de Gruyère: la substance +était indigeste, Dufailli,<a name="page_0144" id="page_0144"></a> rentré dans sa baraque, se jette sur son +lit; il éprouve des soulèvements de cœur, il veut réprimer ces +mouvements expansifs, l'éruption a lieu, la crise passe, il s'endort, et +n'est tiré de sa léthargie profonde que par le grognement d'un chien et +les coups de griffes d'un chat, qui, postés à proximité du cratère, se +disputaient... O dignité de l'homme, qu'étais-tu devenue? A ce hideux +tableau, qui ne reconnaîtrait que nul, plus que Dufailli, n'était fait +pour donner des leçons de tempérance aux enfants des Spartiates?</p> + +<p>Je me suis arrêté un instant pour donner un dernier coup de pinceau à +<i>mon pays</i>; il n'est plus, que Dieu lui fasse paix! Je reviens à bord du +brick, où Paulet m'avait laissé avec le capitaine de prise et cinq +hommes de l'équipage de la <i>Revanche</i>. A peine avions-nous fermé les +écoutilles pour nous assurer de nos prisonniers, que nous nous +rapprochâmes de la côte afin de la longer le plus possible jusqu'à +Boulogne; mais quelques coups de canon, tirés par les Anglais avant +l'abordage, avaient appelé dans notre direction une de leurs frégates. +Elle força de voiles pour nous canonner, et bientôt elle fut si près de +nous, que ses boulets nous dépassèrent;<a name="page_0145" id="page_0145"></a> elle nous suivit ainsi jusqu'à +la hauteur de Calais. Alors la mer devenant houleuse, et un vent +impétueux chassant au rivage, nous crûmes qu'elle s'éloignerait, dans la +crainte de se briser sur des rescifs; elle n'était déjà plus maîtresse +de ses manœuvres; poussée vers la terre, elle eut à lutter à la fois +contre tous les éléments déchaînés: s'échouer était pour elle l'unique +moyen de salut, il ne fut pas tenté. En un clin-d'œil, la frégate fut +précipitée sous les feux croisés des batteries <i>de la côte de fer</i>, de +la jetée, du fort Rouge: de partout on faisait pleuvoir sur elle des +bombes, des boulets ramés et des obus. Au milieu du bruit effroyable de +mille détonations, un cri de détresse se fait entendre, et la frégate +s'abîme dans les flots, sans qu'il soit possible de lui porter secours.</p> + +<p>Une heure après, le jour parut; de loin en loin; soulevés par les +vagues, flottaient quelques débris. Un homme et une femme s'étaient +attachés sur un mât, ils agitaient un mouchoir; nous allions doubler le +cap Grenet lorsque nous aperçûmes leurs signaux. Il me semblait que nous +pouvions sauver ces malheureux; j'en fis la proposition au capitaine de +prises, et sur son refus de mettre la chaloupe à notre disposition,<a name="page_0146" id="page_0146"></a> +dans l'élan d'une pitié que je n'avais pas encore ressentie, je me +laissai emporter à la menace de lui faire sauter la cervelle. «Allons +donc! me dit-il avec un sourire dédaigneux, et en haussant les épaules, +le capitaine Paulet a plus d'humanité que toi, il les a vus, et ne bouge +pas: c'est qu'il n'y a rien à faire. Ils sont là-bas, nous sommes ici, +avec le gros temps, chacun pour soi; nous avons fait assez de pertes +comme çà, quand il n'y aurait que Fleuriot.»</p> + +<p>Cette réponse me rendit à mon sang-froid, et me fit comprendre que nous +courions nous-mêmes un danger plus grand que je ne le supposais: en +effet, les vagues s'amoncelaient; au-dessus; se jouant les guoilans et +les mauves qui mêlaient leurs cris aigus au sifflement de l'aquilon; à +l'horizon, de plus en plus obscurci, se projetaient de longues bandes +noires et rouges; l'aspect du ciel était affreux, tout annonçait une +tempête. Heureusement Paulet avait habilement calculé le temps et les +distances; nous manquâmes la passe de Boulogne, mais, non loin de là, au +Portel, nous trouvâmes un refuge et la sécurité du rivage. En débarquant +dans cet endroit, nous vîmes couchés sur la grève les deux infortunés +que j'aurais si bien<a name="page_0147" id="page_0147"></a> voulu secourir; le reflux les avait apportés sans +vie sur la terre étrangère, où nous devions leur donner la sépulture: +c'étaient peut-être deux amans. Je fus touché de leur sort, mais +d'autres soins m'arrachèrent à mes regrets. Toute la population du +village, femmes, enfants, vieillards, était accourue sur la côte. Les +familles de cent cinquante pêcheurs se livraient au désespoir, à la vue +de frêles embarcations que foudroyaient six vaisseaux de ligne anglais, +dont les masses solides affrontaient la mer en courroux. Chaque +spectateur, avec une anxiété qu'il est plus aisé de concevoir que de +décrire, ne suivait des yeux que la barque à laquelle il s'intéressait, +et, selon qu'elle était submergée ou se trouvait hors de péril, +c'étaient des cris, des pleurs, des lamentations, ou des transports +d'une joie extravagante. Des femmes, des filles, des mères, des épouses, +s'arrachaient les cheveux, déchiraient leurs vêtements, se roulaient par +terre, en vomissant des imprécations et des blasphèmes; d'autres, sans +croire insulter à tant de douleur, et sans songer à remercier le ciel, +vers lequel l'instant d'auparavant elles levaient des mains suppliantes, +dansaient, chantaient, et, le visage encore inondé de pleurs, +manifestaient<a name="page_0148" id="page_0148"></a> tous les symptômes de l'allégresse la plus vive; les +vœux les plus fervents, le patronage du bienheureux saint Nicolas, +l'efficacité de son intercession, tout était oublié. Peut-être, un jour +plus tard, allait-on s'en souvenir, peut-être devait-il y avoir un peu +de compassion pour le prochain, mais pendant la tempête l'égoisme était +là... On me l'avait dit: <i>chacun pour soi</i>.<a name="page_0149" id="page_0149"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XX" id="CHAPITRE_XX"></a>CHAPITRE XX.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">Je suis admis dans l'artillerie de marine.—Je deviens +caporal.—Sept prisonniers de guerre.—Sociétés secrètes de +l'armée, <i>les olympiens</i>.—Duels singuliers.—Rencontre d'un +forçat.—Le comte de L***, mouchard politique.—Il +disparaît.—L'incendiaire.—On me promet de l'avancement.—Je suis +trahi.—Encore une fois la prison.—Licenciement de l'armée de la +Lune.—Le soldat gracié.—Un de mes compagnon est passé par les +armes.—Le bandit piémontais.—Le sorcier du camp.—Quatre +assassins mis en liberté.—Je m'évade.</p></div> + +<p>Dès le soir même je retournai à Boulogne, où j'appris que, d'après un +ordre du général en chef, tous les individus qui, dans chaque corps, +étaient signalés comme mauvais sujets, devaient être immédiatement +arrêtés et embarqués à bord des bâtiments armés en course. C'était une +espèce de presse qu'on allait exercer pour purger l'armée, et mettre un +terme à sa démoralisation, qui commençait à devenir alarmante. Ainsi, +désormais il n'y avait plus moyen de m'isoler qu'en quittant <i>la +Revanche</i>, sur laquelle, pour<a name="page_0150" id="page_0150"></a> réparer les pertes du dernier combat, +l'armateur ne manquerait pas d'envoyer quelques-uns de ces hommes dont +le général jugeait à propos de se défaire. Puisque Canivet et ses +affidés ne devaient plus reparaître dans les camps, je crus qu'il n'y +avait plus aucun inconvénient à me faire soldat. Muni des papiers de +Lebel, je m'enrôlai dans une compagnie de canonniers de marine, qui +faisait alors le service de la côte; et comme Lebel avait autrefois été +caporal dans cette arme, j'obtins ce grade à la première vacance, +c'est-à-dire quinze jours après mon admission. Une conduite régulière et +la parfaite intelligence des manœuvres, que je connaissais comme un +artilleur de la vieille roche, me valurent promptement la bienveillance +de mes chefs. Une circonstance qui aurait dû me la faire perdre acheva +de me concilier leur estime.</p> + +<p>J'étais de garde au fort de l'Eure: c'était pendant les grandes marées, +il faisait un temps affreux; des montagnes d'eau balayaient la +plate-forme avec une telle violence, que les pièces de trente-six +n'étaient plus immobiles dans leurs embrasures; à chaque renouvellement +de la lame, on eût dit que le fort entier allait être emporté. Tant que +la Manche ne serait pas plus<a name="page_0151" id="page_0151"></a> calme, il était plus qu'évident qu'aucun +navire ne se montrerait: la nuit venue, je supprimai donc les +sentinelles, permettant ainsi aux soldats du poste que je commandais de +goûter les douceurs du lit de camp jusqu'au lendemain. Je veillais pour +eux, ou plutôt je ne dormais pas, parce que je n'avais pas besoin de +sommeil, lorsque sur les trois heures du matin, quelques mots que je +reconnais pour de l'anglais, frappent mon oreille, en même temps que +l'on heurte à la porte placée au bas de l'escalier qui conduit à la +batterie. Je crus que nous étions surpris: aussitôt j'éveille tout le +monde; je fais charger les armes, et déjà je m'apprête à vendre +chèrement ma vie, quand, à travers la porte, j'entends la voix et les +gémissements d'une femme qui implore notre assistance. Bientôt je +distingue clairement ces paroles françaises: «<i>Ouvrez, nous sommes des +naufragés</i>.»—J'hésite un moment; cependant, après avoir pris mes +précautions, pour immoler le premier qui se présenterait avec des +intentions hostiles, j'ouvre, et je vois entrer une femme, un enfant et +cinq matelots, qui étaient plus morts que vifs. Mon premier soin fut de +les faire réchauffer; ils étaient mouillés jusqu'aux os, et transis de +froid. Mes canonniers<a name="page_0152" id="page_0152"></a> et moi, nous leur prêtâmes des chemises et des +vêtements, et dès qu'ils se furent un peu remis, ils me racontèrent +l'accident qui nous procurait l'honneur de leur visite. Partis de la +Havane sur un trois-mâts, et à la veille de terminer une heureuse +traversée, ils étaient venus se briser contre le môle de pierre qui nous +renfermait, et n'avaient échappé à la mort qu'en se précipitant des +hunes sur la batterie. Dix-neuf de leurs compagnons de voyage, parmi +lesquels le capitaine, avaient été engloutis dans les flots.</p> + +<p>La mer nous tint encore bloqués huit jours, sans que l'on osât envoyer +une chaloupe pour nous relever. Au bout de ce temps, je fus ramené à +terre avec mes naufragés, que je conduisis moi-même chez le chef +militaire de la marine, qui me félicita comme si je les eusse fait +prisonniers. Si c'était là une brillante capture, c'était bien le cas de +dire qu'elle ne m'avait <i>coûté qu'une peur</i>. Quoi qu'il en soit, dans la +compagnie, elle fit concevoir la plus haute opinion de moi.</p> + +<p>Je continuai à remplir mes devoirs avec une exactitude exemplaire; trois +mois s'écoulèrent, et je ne méritais que des éloges; je me proposais +d'en mériter toujours; mais une carrière aventureuse ne cesse pas de +l'être tout d'un<a name="page_0153" id="page_0153"></a> coup. Une fatale propension à laquelle j'obéissais +malgré moi, et souvent à mon insu, me rapprochait constamment des +personnes ou des objets qui devaient le plus s'opposer à ce que je +maîtrisasse ma destinée: ce fut à cette singulière propension, que, sans +être agrégé aux sociétés secrètes de l'armée, je dus d'être initié à +leurs mystères.</p> + +<p>C'est à Boulogne que ces sociétés prirent naissance. La première de +toutes, quoi qu'en ait pu dire M. Nodier, dans son Histoire des +<i>Philadelphes</i><a name="FNanchor_2_2" id="FNanchor_2_2"></a><a href="#Footnote_2_2" class="fnanchor">[2]</a>, fut celle des <i>olympiens</i>, dont le fondateur apparent +fut un nommé Crombet de Namur; elle ne se composa d'abord que +d'aspirants et d'enseignes de la marine, mais elle ne tarda pas à +prendre de l'accroissement, et l'on y admit des militaires de toutes les +armes, principalement de l'artillerie.</p> + +<p>Crombet, qui était fort jeune, (il n'était qu'aspirant de première +classe), se démit de son titre de chef des olympiens, et rentra dans les +rangs des frères, qui élurent un <i>vénérable</i>, et se constituèrent avec +des formes maçonniques.<a name="page_0154" id="page_0154"></a> La société n'avait pas encore de but politique, +ou du moins si elle en avait un, il n'était connu que des membres +influents. Le but avoué était l'avancement mutuel: l'<i>olympien</i> qui +s'élevait devait concourir de tout son pouvoir à l'élévation des +<i>olympiens</i> qui étaient dans des grades inférieurs. Pour être reçu, si +l'on appartenait à la marine, il fallait être au moins aspirant de +seconde classe, et au plus capitaine de vaisseau; si l'on servait dans +les troupes de terre, la limite allait du colonel à +l'adjudant-sous-officier inclusivement. Je n'ai pas entendu dire que +dans leurs réunions, les olympiens aient jamais agité des questions qui +eussent trait à la conduite du gouvernement, mais on y proclamait +l'égalité, la fraternité, et l'on y prononçait des discours qui +contrastaient beaucoup avec les doctrines impériales.</p> + +<p>A Boulogne, les olympiens se rassemblaient habituellement chez une +madame Hervieux, qui tenait une espèce de café borgne peu fréquenté. +C'était là qu'ils tenaient leurs séances, et qu'ils faisaient leurs +réceptions, dans une salle qui leur était consacrée.</p> + +<p>Il y avait à l'Ecole militaire, ainsi qu'à l'École polytechnique, des +loges qui étaient<a name="page_0155" id="page_0155"></a> affiliées aux olympiens. En général, l'initiation se +réduisait à des mots de passe, à des signes et à des attouchements que +l'on enseignait aux récipiendaires; mais les véritables adeptes savaient +et voulaient autre chose. Le symbole de la société expliquait assez les +intentions de ces derniers; un bras armé d'un poignard sortait de la +nue; au-dessous l'on voyait un buste renversé: c'était celui de César. +Ce symbole, dont le sens se révèle de lui-même, était empreint sur le +sceau des diplômes. Ce sceau avait été modelé en relief par un canonnier +nommé Beaugrand ou Belgrand, employé à la direction de l'artillerie; on +en avait ensuite obtenu le creux en cuivre au moyen de la fonte +rectifiée par la ciselure.</p> + +<p>Pour être reçu olympien, il fallait avoir fait preuve de courage, de +talent et de discrétion. Les militaires d'un mérite distingué étaient +ceux que l'on cherchait à enrôler de préférence. On faisait en sorte, +autant que possible, d'attirer dans la société les fils des patriotes +qui avaient protesté contre l'érection du trône impérial, ou qui avaient +été persécutés. Sous l'empire, il suffisait d'appartenir à une famille +de mécontents, pour se trouver dans la catégorie des admissibles.<a name="page_0156" id="page_0156"></a></p> + +<p>Les chefs véritables de cette association étaient dans l'ombre, et ne +communiquaient pas leurs projets. Ils complotaient le renversement du +despotisme, mais ils ne mettaient personne dans leur confidence. Il +fallait que les hommes au moyen desquels ils espéraient que ce résultat +s'accomplirait, fussent des conjurés à leur insu. Personne ne devait +leur proposer de conspirer, mais ils devaient en trouver la force et la +volonté dans leur propre situation. C'est en vertu de cette combinaison +que les olympiens finirent par se recruter jusque dans les derniers +rangs des armées tant de terre que de mer.</p> + +<p>Un sous-officier ou un soldat marquait-il, par son instruction, par +l'énergie de son caractère, par sa fermeté, par son esprit +d'indépendance, les olympiens l'attiraient à eux, et bientôt il entrait +dans cette confraternité, où l'on s'engageait, sous la foi du serment, à +se donner les uns aux autres <i>aide et protection</i>. L'appui réciproque +que l'on se promettait semblait être le seul lien de la société; mais au +fond il y avait une préméditation cachée. On savait, d'après une longue +expérience, que sur cent individus admis, à peine dix obtiendraient un<a name="page_0157" id="page_0157"></a> +avancement proportionné à leur mérite: ainsi, sur cent individus, il +était probable qu'avant peu d'années on compterait quatre-vingt-dix +ennemis de l'ordre de choses dans lequel il leur avait été impossible de +se caser. C'était le comble de l'adresse d'avoir classé de la sorte, +sous une dénomination commune, des hommes entre lesquels on était +certain qu'il y aurait plus tard l'affinité du mécontentement, des +hommes qui seraient irrités, et qui, fatigués de l'injustice, ne +manqueraient pas de saisir avec empressement l'occasion de se venger. +Ainsi se trouvait fomentée une ligue qui, pour s'ignorer elle-même, n'en +avait pas une existence moins réelle. Les éléments d'une conspiration +étaient rapprochés: ils se perfectionnaient, se développaient de plus en +plus; mais il ne devait point y avoir de conspirateurs tant que cette +conspiration n'éclaterait pas; on attendait le moment propice.</p> + +<p>Les olympiens précédèrent de plusieurs années les <i>philadelphes</i>, avec +lesquels ils se confondirent plus tard. L'origine de leur société est un +peu antérieure à l'époque du sacre de Napoléon. On assure qu'ils se +réunirent pour la première fois à l'occasion de la disgrâce de l'amiral<a name="page_0158" id="page_0158"></a> +Truguet, destitué parce qu'il avait voté contre le consulat à vie. Après +la condamnation de Moreau, la société, constituée sur des bases plus +larges, compta un grand nombre de Bretons et de Francs-Comtois. Parmi +ces derniers, était Oudet, qui puisa chez les olympiens la première idée +de la philadelphie.</p> + +<p>Les olympiens existèrent près de deux années sans que le gouvernement +parût s'en inquiéter. Enfin, en 1806, M. Devilliers, commissaire-général +de police à Boulogne, écrivit à Fouché pour lui dénoncer leurs +rassemblements; il ne les signalait pas comme dangereux, mais il croyait +de son devoir de les faire surveiller, et il n'avait près de lui aucun +agent à qui il pût confier une pareille tâche; il priait, en +conséquence, le ministre d'envoyer à Boulogne un de ces mouchards +exercés que la police politique a toujours sous la main. Le ministre +répondit au commissaire-général, qu'il le remerciait beaucoup de son +zèle pour le service de l'Empereur, mais que depuis long-temps on avait +l'œil sur les <i>olympiens</i>, ainsi que sur plusieurs autres sociétés du +même genre; que le gouvernement était assez fort pour ne pas les +craindre dans le cas où elles conspireraient; que, d'ailleurs, il ne<a name="page_0159" id="page_0159"></a> +pouvait plus y avoir que des trames d'idéologues, dont l'Empereur ne se +souciait nullement, et que, selon toute apparence, les olympiens étaient +des rêveurs, et leur réunion une de ces puérilités maçonniques inventées +pour amuser des niais.</p> + +<p>Cette sécurité de Fouché n'était pas réelle, car à peine eut-il reçu +l'avis qui lui avait été transmis par M. Devilliers, qu'il manda dans +son cabinet le jeune comte de L...., qui était initié aux secrets de +presque toutes les sociétés de l'Europe. «L'on m'écrit de Boulogne, lui +dit-il, qu'il vient de se former dans l'armée une espèce de société +secrète sous le titre d'<i>olympiens</i>: on ne me fait pas connaître le but +de l'association; mais on m'annonce qu'elle a des ramifications très +étendues..... Peut-être se rattache-t-elle aux conciliabules qui se +tiennent chez Bernadotte ou chez la Staël. Je sais bien ce qui se passe +ici: Garat, qui me croit son ami, et qui a la bonhommie de supposer que +je suis encore patriote, ni plus ni moins qu'en 93, me raconte tout. Il +y a des jacobins qui imaginent que je regrette la république, et que je +pourrais travailler à la rétablir: ce sont des sots que j'exile ou que +je<a name="page_0160" id="page_0160"></a> place, suivant que cela me convient.... Truguet, Rousselin, Ginguené +ne font pas un pas, ne disent pas un mot que je n'en sois aussitôt +averti... Ce sont des gens peu redoutables, comme toute la clique de +Moreau; ils bavardent beaucoup et agissent peu. Cependant, depuis +quelque temps, ils semblent vouloir se faire un parti dans l'armée; il +m'importe de savoir ce qu'ils veulent; les olympiens sont peut-être une +de leurs créations. Il serait bien utile que vous vous fissiez recevoir +olympien; vous me révèleriez les mystères de ces messieurs, et alors je +verrais quelles mesures il faut prendre.»</p> + +<p>Le comte de L*** répondit à Fouché que la mission qu'il lui proposait +était délicate; que les olympiens ne faisaient probablement aucune +réception sans avoir pris auparavant des informations sur le compte du +récipiendaire; qu'en outre, on ne pouvait pas être admis, si l'on +n'appartenait pas à l'armée. Fouché réfléchit un instant sur ces +obstacles, puis, prenant la parole: «J'ai, dit-il, découvert un moyen de +vous faire initier promptement. Vous vous rendrez à Gênes: là vous +trouverez un détachement de conscrits liguriens<a name="page_0161" id="page_0161"></a> qui doivent +incessamment être dirigés sur Boulogne, pour y être incorporés dans le +huitième régiment d'artillerie à pied. Parmi eux est un comte Boccardi, +que sa famille a vainement cherché à faire remplacer.... Vous offrez de +partir à la place du noble Génois; et, pour lever à cet égard toute +espèce de difficultés, je vous fais remettre un certificat constatant +que vous avez, sous le nom de <i>Bertrand</i>, satisfait aux lois sur la +conscription. Au moyen de cette pièce, vous êtes agréé, et vous partez +avec le détachement. Arrivé à Boulogne, vous aurez affaire à un +colonel<a name="FNanchor_3_3" id="FNanchor_3_3"></a><a href="#Footnote_3_3" class="fnanchor">[3]</a> fanatique de maçonnerie, d'illuminisme, d'hermétisme, etc. +Vous vous ferez reconnaître, et comme vous êtes dans les hauts grades, +il ne manquera pas de vous protéger. Vous pourrez alors lui faire, au +sujet de votre origine, toutes les ouvertures que vous jugerez à propos. +Ces confidences auront d'abord pour effet d'atténuer l'espèce de +défaveur qui s'attache toujours à la qualité de remplaçant; elles vous +attireront ensuite la<a name="page_0162" id="page_0162"></a> considération des autres chefs. Mais il est +indispensable que l'on croie qu'il y a eu pour vous nécessité de vous +faire soldat: Sous votre véritable nom, vous étiez en butte à des +persécutions de la part de l'Empereur: c'est pour échapper à la +proscription que vous vous êtes caché dans un régiment. Voilà votre +histoire: elle circulera dans les camps, et l'on ne doutera pas que vous +ne soyez une victime et un ennemi du système impérial.... Je n'ai pas +besoin d'entrer dans de plus longs détails.... Le reste s'effectuera +tout seul.... Au surplus, je m'en remets entièrement à votre sagacité.»</p> + +<p>Muni de ces instructions, le comte de L*** partit pour l'Italie, et +bientôt après il revint en France avec les conscrits liguriens. Le +colonel Aubry l'accueillit comme un frère que l'on revoit après une +longue absence. Il le dispensa des manœuvres et de l'exercice, +assembla la loge du régiment pour le recevoir et le fêter, lui fit mille +politesses, l'autorisa à se mettre en bourgeois, et le traita, en un +mot, avec la plus grande distinction.</p> + +<p>En peu de jours, toute l'armée sut que M. Bertrand était un personnage: +on ne pouvait pas<a name="page_0163" id="page_0163"></a> lui donner les épaulettes; on le nomma sergent, et +les officiers, oubliant pour lui seul qu'il était sur les degrés +inférieurs de la hiérarchie militaire, n'hésitèrent pas à l'admettre +dans leur intimité. M. Bertrand était devenu véritablement l'oracle du +corps; il avait de l'esprit, une instruction très variée, et l'on était +disposé à le trouver plus instruit et plus spirituel encore qu'il ne +l'était. Quoi qu'il en fut, il ne tarda pas à se lier avec plusieurs +olympiens, qui tinrent à singulier honneur de le présenter à leurs +frères. M. Bertrand fut initié, et dès qu'il eut réussi à se mettre en +communication avec les sommités de l'Olympe, il adressa des rapports au +ministre de la police.</p> + +<p>Ce que je viens de raconter de la société des olympiens et de M. +Bertrand, je le tiens de M. Bertrand lui-même, et pour légitimer la +vérité de mon récit, il ne sera peut-être pas superflu de dire par +quelles circonstances il fut amené à me faire confidence de la mission +dont il était chargé et à me révéler des particularités dont il est fait +mention ici pour la première fois.</p> + +<p>Rien de plus fréquent à Boulogne que le duel, dont la funeste manie +avait gagné jusqu'aux<a name="page_0164" id="page_0164"></a> paisibles Néerlandais de la flotille sous les +ordres de l'amiral Werhwel. Il y avait surtout, non loin du camp de +gauche, au pied d'une colline, un petit bois dans le voisinage duquel on +ne passait jamais, quelle que fut l'heure du jour, sans voir sur la +lisière une douzaine d'individus engagés dans ce qu'on appelle une +affaire d'honneur. C'est dans cet endroit qu'une amazone célèbre, la +demoiselle Div... tomba sous le fer d'un ancien amant, le colonel +Camb...., qui ne l'ayant pas reconnue sous des habits d'homme, avait +accepté d'elle une provocation à un combat singulier. La demoiselle +Div.., qu'il avait abandonnée pour une autre, avait voulu périr de sa +main.</p> + +<p>Un jour que, de l'extrémité du plateau que peuplait la longue file des +baraques du camp de gauche, j'abaissais mon regard sur le théâtre de +cette scène sanglante, j'aperçus à quelque distance du petit bois deux +hommes dont l'un marchait sur l'autre, qui battait en retraite à travers +la plaine; à leurs pantalons blancs, je reconnus les champions pour +Hollandais; je m'arrêtai un instant à les considérer. Bientôt +l'assaillant rétrograda à son tour; enfin se faisant mutuellement peur, +ils rétrogradèrent<a name="page_0165" id="page_0165"></a> en même temps, en agitant leurs sabres, puis l'un +d'eux venant à s'enhardir, lança son briquet à son adversaire, et le +poursuivit jusqu'à la berge d'un fossé, que cet adversaire ne put +franchir. Alors chacun d'eux renonçant à se servir de son sabre, même +comme projectile, un combat à coups de poing s'engagea entre ces hommes +qui vidèrent ainsi leur querelle. Je m'amusais de ce duel grotesque, +quand je vis tout près d'une ferme où nous allions quelquefois manger du +<i>codiau</i> (espèce de bouillie blanche faite avec de la farine et des +œufs), deux individus qui, débarrassés de leurs habits, se +préparaient à mettre l'épée à la main, en présence de leurs témoins, qui +étaient d'un côté un maréchal-des-logis du dixième régiment de dragons, +et de l'autre, un fourrier de l'artillerie. Bientôt les fers se +croisèrent; le plus petit des combattants était un sergent des +canonniers, il rompait avec une intrépidité sans égale; enfin après +avoir parcouru de la sorte une cinquantaine de pas, je crus qu'il allait +être percé de part en part, lorsque tout à coup il disparut comme si la +terre se fût entr'ouverte sous lui; aussitôt un grand éclat de rire se +fit entendre. Après ce premier mouvement d'une<a name="page_0166" id="page_0166"></a> gaieté bruyante, les +assistants se rapprochèrent, je les vis se baisser. Poussé par un +sentiment de curiosité, je me dirigeai vers eux, et j'arrivai fort à +propos pour les aider à retirer d'un trou pratiqué pour l'écoulement +d'une auge à pourceaux, le pauvre diable dont la disparition subite +m'avait frappé d'étonnement. Il était presque asphyxié, et tout couvert +de fange des pieds à la tête; le grand air lui rendit assez vite l'usage +de ses sens, mais il n'osait respirer, il craignait d'ouvrir la bouche +et les yeux, tant le liquide dans lequel il avait été plongé était +infect. Dans cette fâcheuse situation, les premières paroles qu'il +entendit furent des plaisanteries: je me sentis révolté de ce manque de +générosité, et cédant à ma trop juste indignation, je lançai à +l'antagoniste de la victime ce coup-d'œil provocateur qui, de soldat +à soldat, n'a pas besoin d'être interprété. «Il suffit, me dit-il, je +t'attends de pied ferme.» A peine suis-je en garde, que sur ce bras qui +oppose un fleuret à celui que j'ai ramassé, je remarque un tatouage +qu'il me semble reconnaître: c'était la figure d'une ancre, dont la +branche était entourée des replis d'un serpent. «Je vois la queue, +m'écriai-je, gare à la tête»;<a name="page_0167" id="page_0167"></a> et en donnant cet avertissement, je me +fendis sur mon homme que j'atteignis au têton droit. «Je suis blessé, +dit-il alors, est-ce au premier sang?—Oui, au premier sang, lui +répondis-je.» et sans plus attendre, je me mis en devoir de déchirer ma +chemise, pour panser sa blessure. Il fallut lui découvrir la poitrine; +j'avais deviné la place de la tête du serpent, qui venait comme lui +mordre l'extrémité du sein; c'était là que j'avais visé.</p> + +<p>En voyant que j'examinais alternativement ce signe et les traits de son +visage, mon adversaire ne laissait pas de concevoir de l'inquiétude; je +m'empressai de le rassurer, par ces paroles: que je lui dis à l'oreille: +«Je sais qui tu es; mais ne crains rien, je suis discret.»—Je te +connais aussi, me répondit-il, en me serrant la main, et je me tairai.» +Celui qui me promettait ainsi son silence, était un forçat évadé du +bagne de Toulon. Il m'indiqua son nom d'emprunt, et m'apprit qu'il était +maréchal-des-logis-chef au 10<sup>e</sup> de dragons, où il éclipsait par son +luxe tous les officiers du régiment.</p> + +<p>Tandis qu'avait lieu cette reconnaissance, l'individu dont j'avais pris +la défense, en véritable redresseur de torts, essayait de laver, dans<a name="page_0168" id="page_0168"></a> +un ruisseau, le plus gros de la souillure dont il était couvert; il +revint promptement auprès de nous: tout le monde était plus calme; il ne +fut plus question du différend, et l'envie de rire avait fait place à un +désir sincère de réconciliation.</p> + +<p>Le maréchal-des-logis-chef, que je n'avais blessé que très légèrement, +proposa de signer la paix <i>au Canon d'or</i>, où il y avait toujours +d'excellentes matelottes, et des canards plumés d'avance. Il nous y paya +un déjeûner de prince, qui se prolongea jusqu'au souper, dont sa partie +adverse fit les frais.</p> + +<p>La journée complète on se sépara. Le maréchal-des-logis-chef me fit +promettre de le revoir, et le sergent ne fut pas content que je ne +l'eusse accompagné chez lui.</p> + +<p>Ce sergent était M. Bertrand; il occupait dans la haute ville, un +logement d'officier supérieur; dès que nous y fûmes seuls, il me +témoigna sa reconnaissance avec toute la chaleur dont est capable, après +boire, un poltron que l'on a sauvé d'un grand danger: il me fit des +offres de service de toute espèce, et comme je n'en acceptais aucune, +«Vous croyez peut-être, me dit-il, que je ne puis rien; il n'est point +de petit<a name="page_0169" id="page_0169"></a> protecteur, mon camarade; si je ne suis que sous-officier, +c'est que je ne veux pas être autre chose; je n'ai point d'ambition, et +tous les olympiens sont comme moi; ils font peu de cas d'une misérable +distinction de grade.»—Je lui demandai ce qu'étaient les +olympiens.—«Ce sont, me répondit-il, des gens qui adorent la liberté et +préconisent l'égalité: voudriez-vous être olympien? pour peu que cela +vous tente, je me charge de vous faire recevoir.»</p> + +<p>Je remerciai M. Bertrand, et j'ajoutai que je ne voyais pas trop la +nécessité de m'enrôler dans une société sur laquelle devait tôt ou tard +se porter l'attention de la police.—«Vous avez raison, reprit-il, en me +marquant un véritable intérêt, ne vous faites pas recevoir, car tout +cela finira mal.» Et alors il commença à me donner sur les olympiens les +détails que j'ai consignés dans ces mémoires; puis comme il était encore +sous l'influence confidentielle et singulièrement expansive du +Champagne, dont nous nous étions abreuvés: il me révéla sous le sceau du +secret, la mission qu'il était venu remplir à Boulogne.</p> + +<p>Après cette première entrevue, je continuai de<a name="page_0170" id="page_0170"></a> voir M. Bertrand, qui +resta encore quelque temps à son poste d'<i>observateur</i>. Enfin, l'époque +arriva où, suffisamment instruit, il demanda et obtint un congé d'un +mois: il allait, disait-il, recueillir une succession considérable; mais +le mois expiré, M. Bertrand ne revint pas; le bruit se répandit qu'il +avait emporté une somme de douze mille francs que lui avait confiée le +colonel Aubry, à qui il devait ramener un équipage et des chevaux: une +autre somme destinée à des emplètes pour le compte du régiment, était +passée de la même manière dans l'actif de M. Bertrand. On sut qu'à +Paris, il était descendu rue Notre-Dame-des-Victoires, à l'hôtel de +Milan, où il avait exploité à outrance un crédit imaginaire.</p> + +<p>Toutes ces particularités constituaient une mystification, dont les +dupes n'osèrent pas même se plaindre sérieusement. Seulement il fut +constaté que M. Bertrand avait disparu: on le jugea, et comme déserteur +il fut condamné à cinq ans de travaux publics. Peu de temps après, +arriva l'ordre d'arrêter les principaux d'entre les olympiens, et de +dissoudre leur société. Mais cet ordre ne put être exécuté qu'en partie: +les chefs, avertis que le gouvernement allait sévir contre eux, et les +jeter dans les cachots de Vincennes,<a name="page_0171" id="page_0171"></a> ou de toute autre prison d'état, +préférèrent la mort à une si misérable existence. Cinq suicides eurent +lieu le même jour. Un sergent-major du vingt-cinquième de ligne et deux +sergents d'un autre corps, se firent sauter la cervelle. Un capitaine +qui, la veille, avait reçu son brevet de chef de bataillon, se coupa la +gorge avec un rasoir... Il était logé au <i>Lion d'argent</i>; l'aubergiste, +M. Boutrois, étonné de ce que, suivant sa coutume, il ne descendait pas +pour déjeuner avec les autres officiers, frappe à la porte de sa +chambre: le capitaine était alors placé au-dessus d'une cuvette qu'il +avait disposée pour recevoir son sang; il remet précipitamment sa +cravatte, ouvre, essaie de parler, et tombe mort. Un officier de marine +qui montait une prame chargée de poudre, y mit le feu, ce qui entraîna +l'explosion de la prame voisine. La terre trembla à plusieurs lieues à +la ronde; toutes les vitres de la basse ville furent brisées; les +façades de plusieurs maisons sur le port s'écroulèrent; des débris de +gréement, des mâtures brisées, des lambeaux de cadavres furent jetés à +plus de dix-huit cents toises. Les équipages des deux bâtiments +périrent..... Un seul homme fut sauvé, comme par miracle: c'était<a name="page_0172" id="page_0172"></a> un +matelot qui était dans les hunes; le mât avec lequel il fut emporté +jusque dans la nue, retomba perpendiculairement dans la vase du bassin, +qui était à sec, et s'y planta à une profondeur de plus de six pieds. On +trouva le matelot vivant; mais dès ce moment il eut perdu l'ouïe et la +parole, qu'il ne recouvra jamais.</p> + +<p>A Boulogne, on fut surpris de la coïncidence de ces événements. Des +médecins prétendirent que cette simultanéité de suicides avait été +déterminée par une disposition résultant d'un état particulier de +l'atmosphère. Ils invoquaient à l'appui de leur opinion une observation +faite à Vienne en Autriche, où, l'été précédent, grand nombre de jeunes +filles, entraînées comme par une sorte de frénésie s'étaient précipitées +le même jour.</p> + +<p>Quelques personnes croyaient expliquer ce qu'il y avait d'extraordinaire +dans cette circonstance, en disant que rarement un suicide, quand il est +ébruité, n'est pas accompagné de deux ou trois autres. En résumé, le +public sut d'autant moins à quoi s'en tenir, que la police, qui +craignait de laisser apercevoir tout ce qui pouvait caractériser +l'opposition au régime impérial, faisait, à dessein, circuler les bruits +les<a name="page_0173" id="page_0173"></a> plus étranges; les précautions furent si bien prises qu'à cette +occasion le nom d'olympien ne fut pas même prononcé une seule fois dans +les camps; cependant la cause de tant d'aventures tragiques était dans +les dénonciations de M. Bertrand. Sans doute il fut récompensé, j'ignore +de quelle manière; mais ce qui me paraît probable, c'est que la haute +police, satisfaite de ses services, dut continuer de l'employer, +puisque, quelques années plus tard, on le rencontra en Espagne, dans le +régiment d'Isembourg, où devenu lieutenant, il n'était pas regardé comme +un moins bon gentilhomme que les Montmorenci, les Saint-Simon, et autres +rejetons de quelques-unes des plus illustres maisons de France qui +avaient été placés dans ce corps.</p> + +<p>Peu de temps après la disparition de M. Bertrand, la compagnie dont je +faisais partie fut détachée à Saint-Léonard, petit village à une lieue +de Boulogne. Là notre tâche se bornait à la garde d'une poudrière, dans +laquelle avait été emmagasinée une grande quantité de munitions de +guerre. Le service n'était pas pénible, mais le poste était réputé +dangereux: plusieurs factionnaires y avaient été assassinés, et l'on +croyait que les Anglais avaient résolu de faire sauter ce<a name="page_0174" id="page_0174"></a> dépôt. +Quelques tentatives du même genre, qui avaient eu lieu dans les dunes +sur divers points, ne laissaient aucun doute à cet égard. Nous avions +donc des raisons assez fortes pour déployer une continuelle vigilance.</p> + +<p>Une nuit que c'était mon tour de garde, nous sommes subitement réveillés +par un coup de fusil: aussitôt tout le poste est sur pied; je +m'empresse, suivant l'usage, d'aller relever la sentinelle: c'était un +conscrit dont la bravoure ne m'inspirait pas une grande confiance; je +l'interroge; et, d'après ses réponses, je conclus qu'il s'est effrayé +sans motif. Je visite les dehors de la poudrière, qui était une vieille +église; je fais fouiller les approches: on n'aperçoit rien, aucun +vestige de pas d'homme. Persuadé alors que c'était une fausse alerte, je +réprimande le conscrit, et le menace de la salle de police. Cependant, +de retour au corps de garde, je lui fais de nouvelles questions; et le +ton affirmatif avec lequel il proteste qu'il a vu quelqu'un, les détails +qu'il me donne, commencent à me faire croire qu'il ne s'est point laissé +aller à une vaine terreur; il me vient des pressentiments; je sors, et +me dirige une seconde fois vers la poudrière, dont je trouve la porte +entre-baillée;<a name="page_0175" id="page_0175"></a> je la pousse, et, de l'entrée, mes regards sont frappés +des faibles reflets d'une lumière qui se projette entre deux hautes +rangées de caisses à cartouche. J'enfile précipitamment cette espèce de +corridor; parvenu à l'extrémité, je vois...... une lampe allumée sous +une des caisses qui débordait les autres; la flamme touche au sapin, et +déjà se répand une odeur de résine. Il n'y a pas un instant à perdre; +sans hésiter, je renverse la lampe, je retourne la caisse, et avec mon +urine j'éteins les restes de l'incendie. L'obscurité la plus complète me +garantissait que j'avais coupé court à l'embrasement. Mais je ne fus pas +sans inquiétude tant que l'odeur ne se fut pas entièrement dissipée. +J'attendis ce moment pour me retirer. Quel était l'incendiaire? je +l'ignorais, seulement il s'élevait de fortes présomptions dans mon +esprit; je soupçonnai le garde-magasin, et afin de connaître la vérité, +je me rendis sur-le-champ à son domicile. Sa femme y était seule; elle +me dit que, retenu à Boulogne pour des affaires, il y avait couché, et +qu'il rentrerait le lendemain matin. Je demandai les clefs de la +poudrière; il les avait emportées. L'enlèvement des clefs acheva de me +convaincre qu'il était coupable. Toutefois, avant de faire<a name="page_0176" id="page_0176"></a> mon rapport, +je revins à dix heures pour m'assurer s'il était de retour; il n'avait +pas encore reparu.</p> + +<p>Un inventaire auquel on procéda dans la même journée, prouva que le +garde devait avoir le plus grand intérêt à anéantir le dépôt qui lui +était confié: c'était l'unique moyen de couvrir les vols considérables +qu'il avait commis. Quarante jours se passèrent sans qu'on sût ce que +cet homme était devenu. Des moissonneurs trouvèrent son cadavre dans un +champ de blé; un pistolet était près de lui.</p> + +<p>C'était ma présence d'esprit qui avait prévenu l'explosion de la +poudrière: j'en fus récompensé par de l'avancement; je devins sergent, +et le général en chef, qui voulut me voir, promit de me recommander à la +bienveillance du ministre. Comme je me croyais le pied à l'étrier, et +que je désirais faire mon chemin, je m'appliquais surtout à faire perdre +à Lebel toutes les mauvaises habitudes de Vidocq, et si la nécessité +d'assister aux distributions de vivres, ne m'avait de temps à autre +appelé à Boulogne, j'aurais été un sujet accompli; mais à chaque fois +que je venais en ville, je devais une visite au maréchal-des-logis-chef +des dragons, contre lequel j'avais pris le<a name="page_0177" id="page_0177"></a> parti de M. Bertrand, non +qu'il l'exigeât; mais je sentais la nécessité de le ménager: alors +c'était un jour entier consacré à la ribotte, et malgré moi je dérogeais +à mes projets de réforme.</p> + +<p>A l'aide de la supposition d'un oncle sénateur, dont la succession, +disait-il, lui était assurée, mon ancien collègue du bagne menait une +vie fort agréable; le crédit dont il jouissait en sa qualité de fils de +famille était en quelque sorte illimité. Point de richard boulonnais qui +ne tînt à honneur d'attirer chez lui un personnage d'une si haute +distinction. Les papas les plus ambitieux ne souhaitaient rien tant que +de l'avoir pour gendre, et parmi les demoiselles, c'était à qui +réussirait à fixer son choix; aussi avait-il le privilége de puiser à +volonté dans la bourse des uns, et de tout obtenir de la complaisance +des autres. Il avait un train de colonel, des chiens, des chevaux, des +domestiques: il affectait le ton et les manières d'un grand seigneur, et +possédait au suprême degré l'art de jeter de la poudre aux yeux et de se +faire valoir. C'était au point que les officiers eux-mêmes, qui +d'ordinaire sont si bêtement jaloux des prérogatives de l'épaulette, +trouvaient très naturel qu'il les éclipsât. Ailleurs qu'à Boulogne, cet +aventurier<a name="page_0178" id="page_0178"></a> eût tardé d'autant moins à être reconnu pour un chevalier +d'industrie, qu'il n'avait, pour ainsi dire, reçu aucune éducation; +mais, dans une cité où la bourgeoisie, de création toute récente, +n'avait pu encore adopter de la bonne compagnie que le costume, il lui +était facile d'en imposer.</p> + +<p>Fessard était le véritable nom du maréchal-des-logis-chef, que l'on ne +connaissait dans le bagne que sous celui d'<i>Hippolyte</i>; il était, je +crois, de la Basse-Normandie: avec tous les dehors de la franchise, une +physionomie ouverte et l'air évaporé d'un jeune étourdi, il avait ce +caractère cauteleux que la médisance attribue aux habitants de Domfront; +c'était, en un mot, un garçon retors, et pourvu de toutes les rubriques +propres à inspirer de la confiance. Un pouce de terre dans son pays lui +aurait fourni l'occasion de mille procès, et serait devenu son point de +départ pour arriver à la fortune en ruinant le voisin; mais Hippolyte ne +possédait rien au monde; et, ne pouvant se faire plaideur, il s'était +fait escroc, puis faussaire, puis..... on va voir; je n'anticiperai pas +sur les événements.</p> + +<p>Chaque fois que je venais en ville, Hippolyte me payait à dîner. Un +jour, entre la poire et le<a name="page_0179" id="page_0179"></a> fromage, il me dit: «Sais-tu que je +t'admire; vivre en ermite à la campagne, se mettre à la portion congrue, +et n'avoir pour tout potage que vingt-deux sous par jour; je ne conçois +pas que l'on puisse se condamner à des privations pareilles; quant à +moi, j'aimerais mieux mourir. Mais tu fais tes <i>chopins</i> (coups) à la +sourdine, et tu n'es pas sans avoir quelque ressource.» Je lui répondis +que ma solde me suffisait, que d'ailleurs j'étais nourri, habillé, et +que je ne manquais de rien. «A la bonne heure, reprit-il; cependant il y +a ici des <i>grinchisseurs</i>, et tu as sans doute entendu parler de +<i>l'armée de la Lune</i>; il faut te faire affilier; si tu veux, je +t'assignerai un arrondissement: tu exploiteras les environs de +Saint-Léonard.»</p> + +<p>J'étais instruit que l'armée de la Lune était une association de +malfaiteurs, dont les chefs s'étaient jusque là dérobés aux +investigations de la police. Ces brigands, qui avaient organisé +l'assassinat et le vol dans un rayon de plus de dix lieues, +appartenaient à tous les régiments. La nuit, ils rôdaient dans les camps +ou s'embusquaient sur les routes, faisant de fausses rondes et de +fausses patrouilles, et arrêtant quiconque<a name="page_0180" id="page_0180"></a> présentait l'espoir du plus +léger butin. Afin de n'éprouver aucun obstacle dans la circulation, ils +avaient à leur disposition des uniformes de tous les grades. Au besoin, +ils étaient capitaines, colonels, généraux, et ils faisaient à propos +usage des mots d'ordre et de ralliement, dont quelques affidés, employés +probablement à l'état-major, avaient soin de leur communiquer la série +par quinzaine.</p> + +<p>D'après ce que je savais, la proposition d'Hippolyte était bien faite +pour m'effrayer: ou il était un des chefs de l'armée de la Lune, ou il +était un des agents secrets envoyés par la police pour préparer le +licenciement de cette armée, peut-être était-il l'un et l'autre..... Ma +situation vis-à-vis de lui était embarrassante.... Le fil de ma destinée +allait se nouer encore..... Je ne pouvais plus, comme à Lyon, me tirer +d'affaire en dénonçant le provocateur. A quoi m'eût servi la +dénonciation dans le cas où Hippolyte aurait été un agent? Je me bornai +donc à rejeter sa proposition, en lui déclarant avec fermeté que j'étais +résolu à rester honnête homme. «Tu ne vois pas que je plaisante, me +dit-il, et tu prends la chose au sérieux: je voulais seulement te +sonder. Je suis charmé, mon camarade,<a name="page_0181" id="page_0181"></a> de te trouver dans de tels +sentiments, C'est tout comme moi, ajouta-t-il; je suis rentré dans le +bon chemin; le Diable à présent ne m'en ferait pas sortir.» Puis, la +conversation changeant d'objet, il ne fut plus question de l'armée de la +Lune.</p> + +<p>Huit jours après l'entrevue pendant laquelle Hippolyte m'avait fait une +ouverture si promptement rétractée, mon capitaine, en passant +l'inspection des armes, me condamna à vingt-quatre heures de salle de +police, pour une tache qu'il prétendait avoir aperçu dans mon +fourniment. Cette maudite tache, j'eus beau me crever les yeux pour la +découvrir, je ne pus jamais en venir à bout. Quoiqu'il en soit, je me +rendis à la garde du camp sans me plaindre: vingt-quatre heures, c'est +sitôt écoulé! C'était le lendemain à midi que devait expirer ma +peine.... A cinq heures du matin, j'entends le trot des chevaux, et +bientôt après le dialogue suivant s'établit: «<i>Qui vive?</i>—France.—Quel +régiment?—Corps impérial de la gendarmerie.» A ce mot de gendarmerie, +j'éprouvai un frémissement involontaire. Tout à coup la porte s'ouvre, +et l'on appelle <i>Vidocq</i>. Jamais ce nom, tombé à l'improviste au milieu +d'une troupe de scélérats,<a name="page_0182" id="page_0182"></a> ne les a plus consternés que je ne le fus en +ce moment. «Allons, suis-nous,» me cria le brigadier; et, pour être sûr +que je ne m'échapperai pas, il prend la précaution de m'attacher. On me +conduisit aussitôt à la prison, où je me fis donner un lit à la pistole. +J'y trouvai nombreuse et bonne compagnie. «Ne le disais-je pas? s'écrie, +en me voyant entrer, un soldat de l'artillerie, qu'à son accent je +reconnais pour Piémontais; tout le camp va arriver ici... En voilà +encore un d'enflaqué; je parie ma tête à couper que c'est ce gueux de +maréchal-des-logis-chef de dragons qui lui a joué le tour. On ne lui +cassera pas la gueule à ce brigand là!—Et va donc le chercher, ton +maréchal-des-logis-chef, interrompit un second prisonnier, qui me parut +aussi être du nombre des nouveaux venus; s'il a marché toujours, il est +bien loin à présent, depuis la semaine dernière qu'il a levé le pied. +Tout de même, avouez, camarades, que c'est un fin matois. En moins de +trois mois, quarante mille francs de dettes dans la ville. C'est-il ça +du bonheur! Et les enfants qu'il a faits.... Pour ceux-là je ne voudrais +pas être obligé de les reconnaître.... Six demoiselles enceintes, des +premières bourgeoises!!! Elles<a name="page_0183" id="page_0183"></a> croyaient tenir le bon Dieu par les +pieds.... les voilà bien loties!....—Oh! oui, dit un porte-clefs qui +s'occupait de préparer mon coucher; il a fait bien du dégât, ce +monsieur; aussi gare à lui, s'il se laisse mettre le grappin dessus: on +l'a porté déserteur. On le rattrappera.—Prends garde de le perdre, +répartis-je; on le rattrappera comme on a rattrappé M. Bertrand.—Et +quand on le rattrapperait, reprit le Piémontais; ça m'empêcherait-il +d'aller me faire guillotiner à Turin? D'ailleurs, je le répète! je +parierais bien ma tête à couper..... Eh que veut-il donc le <i>boudsarone</i> +avec sa tête à couper? s'écria un quatrième interlocuteur; nous sommes +enfoncés; il n'y a plus à y revenir. Eh bien! n'importe par qui!» Ce +dernier avait raison. D'ailleurs, il était tout-à-fait superflu de +s'égarer dans le champ des conjectures, et il fallait être aveugle pour +ne pas reconnaître dans Hippolyte l'auteur de notre arrestation. Quant à +moi, je ne pouvais pas m'y tromper, puisqu'à Boulogne il était le seul +qui sût que je fusse un évadé du bagne.</p> + +<p>Plusieurs militaires de différentes armes vinrent contre leur gré +compléter une chambrée, dans laquelle étaient réunis les principaux +chefs<a name="page_0184" id="page_0184"></a> de l'armée de la Lune. Rarement la prison d'une petite ville +présente un plus curieux assemblage de délinquants: le <i>prévôt</i>, +c'est-à-dire l'ancien de la salle, nommé Lelièvre, était un pauvre +diable de soldat qui, condamné à mort depuis trois ans, avait sans cesse +en perspective la possibilité de l'expiration du sursis en vertu duquel +il vivait encore. L'empereur, à la clémence de qui il avait été +recommandé, lui avait fait grâce; mais comme ce pardon n'avait point été +constaté, et que l'avis officiel indispensable pour qu'il reçût son +effet n'avait pas été transmis au grand-juge, Lelièvre continuait à être +retenu prisonnier; tout ce que l'on avait osé en faveur de ce +malheureux, c'était de suspendre l'exécution jusqu'au moment où se +présenterait une occasion d'appeler une seconde fois sur lui l'attention +de l'empereur. Dans cet état, où son sort était fort incertain, Lelièvre +flottait entre l'espoir de la liberté, et la crainte de la mort: il +s'endormait avec l'un et s'éveillait avec l'autre. Tous les soirs il se +croyait à la veille de sortir, et tous les matins il s'attendait à être +fusillé; tantôt gai jusqu'à la folie, tantôt sombre et rêveur, il +n'avait jamais un instant de calme parfait. Faisait-il sa partie à la +drogue ou au mariage,<a name="page_0185" id="page_0185"></a> tout à coup il s'interrompait au milieu de son +jeu, jetait les cartes, se frappait le front avec les poings, faisait +cinq ou six sauts, en se démenant comme un possédé, puis finissait par +se jeter sur son grabat, où, couché sur le ventre, il restait des heures +entières dans l'abattement. L'hôpital était la maison de plaisance de +Lelièvre, et s'il s'ennuyait par trop, il allait y chercher les +consolations de sœur Alexandrine, qui avait toutes les dévotions du +cœur, et sympathisait avec toutes les infortunes. Cette fille si +compatissante s'intéressait vivement au prisonnier, et il le méritait, +car Lelièvre n'était point un criminel, mais une victime, et l'arrêt +porté contre lui était l'effet injuste de cette conviction trop souvent +imposée aux Conseils de guerre, que, dût périr l'innocent, quand il y a +urgence de réprimer certains désordres, la conscience et l'humanité des +juges doivent se taire devant la nécessité de faire un exemple. Lelièvre +était du très petit nombre de ces hommes qui, bronzés contre le vice, +peuvent sans danger pour leur moralité rester en contact avec ce qu'il y +a de plus impur. Il s'acquittait des fonctions de prévôt avec autant +d'équité que s'il eût été revêtu d'une magistrature réelle; jamais il ne +rançonnait<a name="page_0186" id="page_0186"></a> un arrivant; se bornant à lui expliquer la règle de ses +devoirs de détenu, il tâchait de lui rendre plus supportables les +premiers instants de sa captivité, et faisait en quelque sorte plutôt +les honneurs de la prison, qu'il n'en exerçait l'autorité.</p> + +<p>Un autre caractère s'attirait le respect et l'affection des prisonniers, +<i>Christiern</i>, que nous nommions le Danois, ne parlait pas français, il +ne comprenait que par signes, mais son intelligence semblait deviner la +pensée; il était triste, méditatif, bienveillant; dans ses traits, il y +avait un mélange de noblesse, de candeur et de mélancolie, qui séduisait +et touchait en même temps. Il portait l'habit de matelot, mais les +boucles flottantes et artistement arrangées de sa longue chevelure +noire, l'éclatante blancheur de son linge, la délicatesse de son teint +et de ses manières, la beauté de ses mains, tout annonçait en lui un +homme d'une condition plus relevée. Quoique le sourire fût souvent sur +ses lèvres, Christiern paraissait en proie à un profond chagrin, mais il +le renfermait en lui, et personne ne savait même pour quelle cause il +était détenu. Un jour cependant on l'appelle; il était occupé à tracer +sur la vître avec un silex le<a name="page_0187" id="page_0187"></a> dessin d'une marine, c'était là sa seule +distraction; quelquefois c'était le portrait d'une femme dont il aimait +à reproduire la ressemblance. Nous le vîmes sortir; bientôt après on le +ramena, et à peine le guichet se fut-il refermé sur lui, que tirant d'un +petit sac de cuir un livre de prières, il y lut avec ferveur. Le soir il +s'endormit comme de coutume jusqu'au lendemain, que le son du tambour +nous avertit qu'un détachement pénétrait dans la cour de la prison; +alors il s'habilla précipitamment, donna sa montre et son argent à +Lelièvre, qui était son camarade de lit; puis, ayant baisé à plusieurs +reprises un petit Christ, qu'il portait habituellement sur la poitrine, +il serra la main à chacun de nous. Le concierge, qui avait assisté à +cette scène, était vivement ému. Lorsque Christiern fut parti: «On va le +fusiller, nous dit-il, toute la troupe est assemblée: ainsi dans un +quart d'heure tous ses maux seront finis. Voyez un peu ce que c'est +quand on n'est pas heureux. Ce matelot, que vous avez pris pour un +Danois, est né natif de Dunkerque; son véritable nom est Vandermot; il +servait sur la corvette l'Hirondelle, quand il fut fait prisonnier par +les Anglais; jeté à bord des pontons, comme tant d'autres,<a name="page_0188" id="page_0188"></a> il était +fatigué de respirer un air infect, et de crever de faim, lorsqu'on lui +offrit de le tirer de ce tombeau s'il consentait à s'embarquer sur un +bâtiment de la compagnie des Indes. Vandermot accepta, au retour le +bâtiment fut capturé par un corsaire. Vandermot fut conduit ici avec le +reste de l'équipage. Il devait être transféré à Valenciennes; mais, au +moment du départ, un interprète l'interroge, et l'on s'aperçoit à ses +réponses qu'il n'est pas familiarisé avec la langue anglaise: aussitôt, +des soupçons s'élèvent, il déclare qu'il est sujet du roi de Danemarck, +mais comme il ne peut fournir aucune preuve à l'appui de cette +déclaration, on décide qu'il restera sous ma garde jusqu'à ce que le +fait soit éclairci. Quelques mois s'écoulent: on ne songeait plus +vraisemblablement à Vandermot: une femme, accompagnée de deux enfants se +présente à la geôle; elle demande Christiern;—mon mari! s'écrie-t-elle, +en le voyant.—Mes enfants, ma femme! et il se précipite dans leurs +bras.—Que vous êtes imprudent? dis-je tout bas à l'oreille de +Christiern. Si je n'étais pas seul!—le lui promis d'être discret, il +n'était plus temps: dans la<a name="page_0189" id="page_0189"></a> joie de recevoir de ses nouvelles, sa +femme, à qui il avait écrit, et qui le croyait mort, avait montré sa +lettre à ses voisins, et déjà parmi eux des officieux l'avaient dénoncé: +les misérables! ce sont eux aujourd'hui qui l'envoient à la mort. Pour +quelques vieux pierriers dont était armé le navire qu'il montait, un +navire qui a amené sans combattre, on le traite comme s'il avait porté +les armes contre sa patrie. Convenez que les lois sont injustes.—Oh! +oui, les lois sont injustes», répétèrent plusieurs des assistants, que +je vis se grouper autour d'un lit pour jouer aux cartes, et boire du +chenic. «A la ronde, mon père en aura, dit l'un d'eux en faisant passer +le verre.—Allons donc! dit un second, qui remarquait l'air de +consternation de Lelièvre, dont il secoua le bras, ne va-t-il pas se +désoler celui-là? aujourd'hui son tour, demain le nôtre.»</p> + +<p>Ce colloque, atrocement prolongé, dégénéra en horribles plaisanteries; +enfin le son du tambour et des fifres, que l'écho de la rive répétait +sur plusieurs points, nous indiqua que les détachements des divers corps +se mettaient en marche pour regagner le camp. Un morne silence régna +dans la prison pendant quelques minutes;<a name="page_0190" id="page_0190"></a> nous pensions tous que +Christiern avait subi son sort; mais au moment où, les yeux couverts du +fatal bandeau, il venait de s'agenouiller, un aide-de-camp était +accouru, et avait révoqué le signal donné à la mousqueterie. Le patient +avait revu la lumière; il allait être rendu à sa femme et à ses enfants, +et c'était au maréchal Brune, qui avait accédé à leurs prières, qu'il +était redevable du bienfait de la vie. Christiern, ramené sous les +verroux, ne se possédait pas de joie; on lui avait donné l'assurance +qu'il recouvrerait promptement sa liberté. L'empereur était supplié de +lui accorder sa grâce, et la demande, faite au nom du maréchal lui-même, +était si généreusement motivée, qu'il était impossible de douter du +succès.</p> + +<p>Le retour de Christiern était un événement dont nous ne manquâmes pas de +le féliciter: on but à la santé du revenant, et l'arrivée de six +nouveaux prisonniers, qui payèrent leur bienvenue avec une grande +libéralité, fut un sujet de plus de réjouissance. Ces derniers, que +j'avais connus la plupart pour avoir fait partie de l'équipage de +Paulet, venaient subir une détention de quelques jours, punition qui +leur avait été infligée parce que, laissés à bord d'une prise, ils<a name="page_0191" id="page_0191"></a> +avaient, au mépris des lois de la guerre, dépouillé un capitaine +anglais. Comme ils n'avaient pas été contraints à restituer, ils +apportaient avec eux des guinées, qu'ils dépensaient rondement. Nous +étions tous satisfaits: le geôlier, qui recueillait jusqu'aux moindres +gouttes de cette pluie d'or, était si content de ses hôtes nouveaux, +qu'il se relâchait à plaisir de sa surveillance. Cependant, il y avait +dans notre salle trois individus condamnés à la peine capitale, +Lelièvre, Christiern, et le Piémontais Orsino, ancien chef de barbets, +qui, ayant rencontré, près d'Alexandrie un détachement de conscrits +dirigés sur la France, s'était glissé dans leurs rangs, où il avait pris +la place et le nom d'un déserteur de bonne volonté. Orsino, depuis qu'il +était sous les drapeaux, avait tenu une conduite irréprochable; mais il +s'était perdu par une indiscrétion: sa tête avait été mise à prix dans +son pays, et c'était à Turin qu'elle devait tomber. Cinq autres +prisonniers étaient sous le poids des plus graves accusations. C'étaient +d'abord quatre marins de la garde, deux Corses et deux Provençaux, à qui +l'on imputait l'assassinat d'une paysanne dont ils avaient volé la croix +d'or et les boucles d'argent. Le cinquième avait,<a name="page_0192" id="page_0192"></a> ainsi qu'eux, fait +partie de l'armée de la Lune; on lui attribuait d'étranges facultés: au +dire des soldats, il avait la puissance de se rendre invisible; il se +métamorphosait aussi comme il lui plaisait, et avait en outre le don de +l'omniprésence; enfin c'était un sorcier, et tout cela parce qu'il était +bossu <i>ad libitum</i>, facétieux, caustique, grand conteur, et qu'ayant +escamoté sur les places, il exécutait assez adroitement quelques tours +de gibecière. Avec de tels pensionnaires, peu de geôliers n'eussent pas +pris des précautions extraordinaires; le nôtre ne nous considérait que +comme d'excellentes pratiques, il fraternisait avec nous. Puisque, +moyennant salaire, il pourvoyait à tous nos besoins, il ne pouvait pas +se figurer que nous voulussions le quitter, et jusqu'à un certain point +il avait raison; car Lelièvre et Christiern n'avaient pas la moindre +envie de s'évader; Orsino était résigné; les marins de la garde ne se +doutaient pas même que l'on pût leur faire un mauvais parti, le sorcier +comptait sur l'insuffisance des preuves, et les corsaires, toujours en +goguette, n'engendraient pas de mélancolie. J'étais le seul à nourrir +des projets; mais, justement pour ne pas me laisser pénétrer, +j'affectais d'être sans souci, si<a name="page_0193" id="page_0193"></a> bien qu'il semblait que la prison fût +mon élément, et que chacun était induit à présumer que je m'y trouvais +comme le poisson dans l'eau. Je ne m'y grisai pourtant qu'une seule +fois, ce fut en l'honneur du retour de Christiern. La nuit tout le monde +ronflait, sur les deux heures du matin, j'éprouve une soif ardente, +j'avais le feu dans le corps; je me lève et à demi éveillé je me dirige +vers la croisée: je veux boire; infernale méprise! Je m'aperçois qu'au +lieu de puiser au bidon, c'est dans le baquet que j'ai plongé mon +gogueneau; je suis empoisonné. Au jour, je n'étais pas encore parvenu à +réprimer les plus épouvantables contractions d'estomac: un porte-clefs +entre pour annoncer que l'on va faire la corvée; c'est une occasion de +prendre le grand air, et cela contribuera peut-être à me remettre le +cœur; je m'offre à la place d'un corsaire, dont je revêts les habits; +et, en traversant la cour, je rencontre un sous-officier de ma +connaissance, qui arrivait la capote sur le bras. Il m'annonça qu'ayant +fait du bruit au spectacle, et condamné à un mois de prison, il venait +de lui-même se faire écrouer. «En ce cas, lui dis-je, tu vas commencer +tes fonctions<a name="page_0194" id="page_0194"></a> dès à présent; voici le baquet.» Le sous-officier était +accommodant; il ne se fit pas tirer l'oreille; et, pendant qu'il faisait +la corvée, je passai roide devant la sentinelle, qui ne fit pas +attention à moi.</p> + +<p>Sorti du château, je pris aussitôt mon essor vers la campagne, et ne +m'arrêtai qu'au pont de Brique, dans un petit ravin, où je réfléchis un +instant aux moyens de déjouer les poursuites; j'eus d'abord la fantaisie +de me rendre à Calais, mais ma mauvaise étoile m'inspira de revenir à +Arras. Dès le soir même, j'allai coucher dans une espèce de ferme qui +était un relais de maréyeurs. L'un d'eux, qui était parti de Boulogne +trois heures après moi, m'apprit que toute la ville était plongée dans +la tristesse par l'exécution de Christiern. «On ne parle que de ça, me +dit-il; on s'attendait que l'Empereur lui ferait grâce, mais le +télégraphe a répondu qu'il fallait le fusiller.... Il l'avait déjà +échappé belle; aujourd'hui on lui a fait son affaire. C'était une pitié +de l'entendre demander <i>pardon! pardon!</i> en essayant de se relever, +après la première décharge; et les cris des chiens qui se trouvaient +derrière, et qui avaient attrapé des balles! il y avait<a name="page_0195" id="page_0195"></a> de quoi +arracher l'ame, mais ils ne l'ont pas moins achevé à bout portant; +c'est-il ça une destinée!»</p> + +<p>Quoique la nouvelle que me donnait le maréyeur m'affligeât, je ne pus +pas m'empêcher de penser que la mort de Christiern faisait diversion à +mon évasion, et comme rien de ce qu'il me disait ne m'indiquait qu'on se +fût aperçu que je manquais à l'appel, j'en conçus une très grande +sécurité. J'arrivai à Béthune sans accident; je voulus aller y loger +chez une ancienne connaissance de régiment. Je fus fort bien accueilli, +mais, quelque prudent que l'on soit, il y a toujours des imprévisions. +J'avais préféré à l'auberge l'hospitalité d'un ami: j'étais venu me +brûler à la chandelle, car l'ami s'était marié récemment, et le frère de +sa femme était du nombre de ces réfractaires dont le cœur, insensible +à la gloire, ne palpitait que pour la paix. Il s'ensuivait tout +naturellement que le domicile que j'avais choisi, et même celui de tous +les parents du jeune homme, étaient fréquemment visités par messieurs +les gendarmes. Ces derniers envahirent la demeure de mon ami long-temps +avant le jour; sans respecter mon sommeil, ils me sommèrent d'exhiber +mes<a name="page_0196" id="page_0196"></a> papiers. A défaut de passeport que je pusse leur montrer, j'essayai +de leur donner quelques explications; c'était peine perdue. Le +brigadier, qui depuis un instant me considérait avec une attention toute +particulière, s'écria tout à coup: «Je ne me trompe pas, c'est bien lui, +j'ai vu ce drôle à Arras: c'est Vidocq!» Il fallut me lever, et un quart +d'heure après j'étais installé dans la prison de Béthune.</p> + +<p>Peut-être qu'avant d'aller plus loin le lecteur ne sera pas fâché +d'apprendre ce que devinrent les camarades de captivité que j'avais +laissés à Boulogne; je puis dès à présent satisfaire leur curiosité, du +moins à l'égard de quelques-uns. On a vu que Christiern avait été +fusillé; c'était un excellent sujet. Lelièvre, qui était également un +brave homme, continua d'espérer et de craindre jusqu'en 1811, que le +typhus mit un terme à cette alternative. Les quatre matelots de la garde +étaient des assassins: par une belle nuit ils furent mis en liberté, et +envoyés en Prusse, où deux d'entre eux reçurent la croix d'honneur sous +les murs de Dantzick; quant au sorcier, il fut aussi relaxé sans +jugement. En 1814, il se nommait Collinet, et était devenu +quartier-maître d'un régiment westphalien,<a name="page_0197" id="page_0197"></a> dont il avait imaginé de +sauver la caisse à son profit. Cet aventurier, pressé de placer son +argent, se dirigeait à tire d'ailes sur la Bourgogne, lorsqu'aux +environs de Fontainebleau, il tomba au milieu d'un pulk de cosaques, à +qui il fut obligé de rendre ses comptes; ce fut son dernier jour, ils le +tuèrent à coups de lances.</p> + +<p>Mon séjour à Béthune ne fut pas long: dès le lendemain de mon +arrestation, on me mit en route pour Douai, où je fus conduit sous bonne +escorte.<a name="page_0198" id="page_0198"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XXI" id="CHAPITRE_XXI"></a>CHAPITRE XXI.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">On me ramène à Douai.—Recours en grâce.—Ma femme se marie.—Le +plongeon dans la Scarpe.—Je voyage en officier.—La lecture des +dépêches.—Séjour à Paris.—Un nouveau nom.—La femme qui me +convient.—Je suis marchand forain.—Le commissaire de +Melun.—Exécution d'Herbaux.—Je dénonce un voleur; il me +dénonce.—La chaîne à Auxerre.—Je m'établis dans la +capitale.—Deux échappés du bagne.—Encore ma femme.—Un recel.</p></div> + +<p>A peine avais-je mis le pied dans le préau que le procureur-général +Rauson, que mes évasions réitérées avaient irrité contre moi, parut à la +grille, en s'écriant: «Eh bien! Vidocq est arrivé?»Lui a-t-on mis les +fers?—Eh! monsieur, lui dis-je, que vous ai-je donc fait pour me +vouloir tant de mal? Parce que je me suis évadé plusieurs fois? est-ce +donc un si grand crime? Ai-je abusé de cette liberté qui a tant de prix +à mes yeux? Lorsqu'on m'a repris, n'étais-je pas toujours occupé de me +créer des<a name="page_0199" id="page_0199"></a> moyens honnêtes d'existence? Oh! je suis moins coupable que +malheureux! Ayez pitié de moi, ayez pitié de ma pauvre mère; s'il faut +que je retourne an bagne, elle en mourra!»</p> + +<p>Ces paroles et l'accent de vérité avec lequel je les prononçai, firent +quelque impression sur M. Rauson: il revint le soir, me questionna +longuement sur la manière dont j'avais vécu depuis ma sortie de Toulon, +et comme à l'appui de ce que je disais, je lui offrais des preuves +irrécusables, il commença à me témoigner quelque bienveillance. «Que ne +formez-vous, me dit-il, une demande en grâce, ou tout au moins en +commutation de peine? Je vous recommanderai au grand-juge.» Je remerciai +le magistrat de ce qu'il voulait bien faire pour moi; et, le même jour, +un avocat de Douai, M. Thomas, qui me portait un véritable intérêt, vint +me faire signer une supplique qu'il avait eu la bonté de rédiger.</p> + +<p>J'étais dans l'attente de la réponse, lorsqu'un matin on me fit appeler +au greffe: je croyais que c'était la décision du ministre qu'on allait +me transmettre. Impatient de la connaître, je suivis le porte-clefs avec +la prestesse d'un homme qui<a name="page_0200" id="page_0200"></a> court au-devant d'une bonne nouvelle. Je +comptais voir le procureur-général, c'est ma femme qui s'offre à mes +regards; deux inconnus l'accompagnent. Je cherche à deviner quel peut +être l'objet de cette visite, lorsque, du ton le plus dégagé, madame +Vidocq me dit: «Je viens vous faire signifier le jugement qui prononce +notre divorce: comme je vais me remarier, il m'a fallu remplir cette +formalité. Au surplus, voici l'huissier qui va vous donner lecture de +l'acte.»</p> + +<p>Sauf ma mise en liberté, on ne pouvait rien m'annoncer de plus agréable +que la dissolution de ce mariage; j'étais à jamais débarrassé d'un être +que je détestais. Je ne sais plus si je fus le maître de contenir ma +joie, mais à coup sûr ma physionomie dut l'exprimer, et si, comme j'ai +de fortes raisons de le croire, mon successeur était présent, il put se +retirer convaincu que je ne lui enviais nullement le trésor qu'il allait +posséder.</p> + +<p>Ma détention à Douai se prolongeait horriblement. J'étais à l'ombre +depuis cinq grands mois, et rien n'arrivait de Paris. M. le +procureur-général m'avait témoigné beaucoup d'intérêt, mais l'infortune +rend défiant, et je commençai à craindre qu'il m'eût leurré d'un<a name="page_0201" id="page_0201"></a> vain +espoir, afin de me détourner de m'enfuir jusqu'au moment du départ de la +chaîne: frappé de cette idée, je revins avec ardeur à mes projets +d'évasion.</p> + +<p>Le concierge, le nommé Wettu, me regardant d'avance comme amnistié, +avait pour moi quelques égards; nous dînions même fréquemment +tête-à-tête dans une petite chambre, dont l'unique croisée donnait sur +la Scarpe. Il me sembla qu'au moyen de cette ouverture, qu'on avait +négligé de griller, sur la fin d'un repas, un jour ou l'autre, il me +serait facile de lui brûler la politesse; seulement il était essentiel +de m'assurer d'un déguisement, à la faveur duquel, une fois sorti, je +pourrais me dérober aux recherches. Je mis quelques amis dans ma +confidence, et ils tinrent à ma disposition une petite tenue d'officier +d'artillerie légère, dont je me promettais bien de faire usage à la +première occasion. Un dimanche soir, j'étais à table avec le concierge +et l'huissier Hurtrel; le Beaune avait mis ces messieurs en gaîté; j'en +avais fait venir force bouteilles. «Savez-vous, mon gaillard, me dit +Hurtrel, qu'il n'aurait pas fait bon vous mettre ici, il y a sept ans. +Une fenêtre sans barreaux! Peste! je ne m'y serais pas fié.<a name="page_0202" id="page_0202"></a>—Allons +donc, papa Hurtrel, il faudrait être de liège, lui répliquai-je, pour se +risquer à faire le plongeon de si haut; la Scarpe est bien profonde pour +quelqu'un qui ne sait pas nager.—C'est vrai, observa le concierge»; et +la conversation en resta là; mais mon parti était pris. Bientôt il +survint du monde, le concierge se mit à jouer, et au moment où il était +le plus occupé de sa partie, je me précipitai dans la rivière.</p> + +<p>Au bruit de ma chute, toute la société courut à la fenêtre, tandis que +Wettu appelait à grands cris la garde et les porte-clefs pour se mettre +à ma poursuite. Heureusement le crépuscule permettait à peine de +distinguer les objets; mon chapeau, que j'avais d'ailleurs jeté à +dessein sur la rive, fit croire que j'étais immédiatement sorti de la +rivière, pendant que je continuai à nager dans la direction de la <i>porte +d'eau</i>, sous laquelle je passai avec d'autant plus de peine, que j'étais +transi de froid, et que mes forces commençaient à s'épuiser. Une fois +hors la ville, je gagnai la terre; mes vêtements, trempés d'eau, +pesaient plus de cent livres; je n'en pris pas moins ma course, et ne +m'arrêtai qu'au village de Blangy, situé à deux lieues d'Arras. Il était +quatre heures<a name="page_0203" id="page_0203"></a> du matin; un boulanger qui chauffait son four, fit sécher +mes habits, et me fournit quelques aliments. Dès que je fus restauré, je +me remis en route, et me dirigeai vers Duisans, où restait la veuve d'un +ancien capitaine de mes amis. C'était chez elle qu'un exprès devait +m'apporter l'uniforme que l'on s'était procuré pour moi à Douai. Je ne +l'eus pas plutôt reçu, que je me rendis à Hersin, où je ne me cachai que +peu de jours chez un de mes cousins. Des avis, qui me parvinrent fort à +propos, m'engagèrent à déguerpir: je sus que la police, convaincue que +j'étais dans le pays, allait ordonner une battue; elle était même sur la +voie de ma retraite; résolu à lui échapper, je ne l'attendis pas.</p> + +<p>Il était clair que Paris seul pouvait m'offrir un refuge: mais pour +aller à Paris, il était nécessaire de revenir sur Arras, et si je +passais dans cette ville, j'étais infailliblement reconnu. J'avisai donc +au moyen d'éluder la difficulté: la prudence me suggéra de monter dans +la carriole d'osier de mon cousin, qui avait un excellent cheval, et +était le premier homme du monde pour la connaissance des chemins de +traverse. Il me répondit, sur sa réputation de parfait conducteur, de me +faire tourner, les remparts de ma<a name="page_0204" id="page_0204"></a> cité natale, il ne m'en fallait pas +davantage, mon travestissement devait faire le reste. Je n'étais plus +Vidocq, à moins qu'on n'y regardât de trop près, aussi en arrivant au +pont du Gy, vis-je sans trop d'effroi, huit chevaux de gendarmes +attachés à la porte d'une auberge. J'avoue que je me fusse bien passé de +la rencontre, mais elle se présentait face à face, et ce n'était qu'en +l'affrontant qu'elle pouvait cesser d'être périlleuse. «Allons! dis-je à +mon cousin, c'est ici qu'il faut payer de toupet; pied à terre, et vite, +vite, fais-toi servir quelque chose.» Aussitôt il descend et se présente +dans l'auberge avec cette allure d'un luron dégourdi, qui ne redoute pas +l'œil de la brigade. «Eh bien! lui dirent les gendarmes, est-ce ton +cousin Vidocq que tu conduis?—Peut-être, répondit-il en riant, +regardez-y.» Un gendarme s'approcha en effet de la carriole, mais plutôt +par un simple mouvement de curiosité que poussé par un soupçon. A la vue +de mon uniforme, il porta respectueusement la main au chapeau. «Salut, +capitaine», me dit-il, et bientôt après il monta à cheval avec ses +camarades. «Bon voyage, leur cria mon cousin, en faisant claquer son +fouet; si vous l'empoignez, vous nous l'écrirez.—Va<a name="page_0205" id="page_0205"></a> ton train, reprit +le maréchal-des-logis qui commandait le peloton, nous savons le gîte, et +le mot d'ordre est Hersin: demain, à cette heure, il sera coffré.»</p> + +<p>Nous continuâmes notre route fort paisiblement; cependant il me vint une +crainte: des insignes militaires pouvaient m'exposer à quelques chicanes +qui auraient pour moi un résultat désagréable. La guerre de Prusse était +commencée, et l'on voyait peu d'officiers à l'intérieur, à moins qu'ils +n'y fussent ramenés par quelque blessure. Je me décidai à porter le bras +en écharpe: c'était à Iéna que j'avais été mis hors de combat, et si +l'on m'interrogeait, j'étais prêt à donner sur cette journée +non-seulement tous les détails que j'avais lus dans les bulletins, mais +encore tous ceux que j'avais pu recueillir, en entendant une foule de +récits vrais ou mensongers faits par des témoins, oculaires ou non. Au +total, j'étais ferré sur ma bataille d'Iéna, et je pouvais en parler à +tout venant avec connaissance de cause: personne n'en savait plus long +que moi: Je m'acquittai parfaitement de mon rôle à Beaumont, où la +lassitude du cheval, qui avait fait trente-cinq lieues en un jour et +demi, nous obligea de faire halte. J'avais déjà pris langue<a name="page_0206" id="page_0206"></a> dans +l'auberge, lorsque je vis un maréchal-des-logis de gendarmes aller droit +à un officier de dragons, et l'inviter à exhiber ses papiers. Je +m'approchai à mon tour du maréchal-des-logis, et je le questionnai sur +le motif de cette précaution. «Je lui ai demandé sa feuille de route, me +répondit-il, parce que quand tout le monde est à l'armée, ce n'est pas +en France qu'est la place d'un officier valide.—Vous avez raison mon +camarade, lui dis-je, il faut que le service se fasse»; et en même +temps, pour qu'il ne lui prît pas la fantaisie de s'assurer si j'étais +en règle, je l'invitai à dîner avec moi. Pendant le repas, je gagnai +tellement sa confiance, qu'il me pria, quand je serais à Paris, de +m'occuper de lui faire obtenir son changement de résidence. Je promis +tout, et il était content: car, afin de le servir, je devais user de mon +crédit, qui était très grand, et de celui des autres, qui l'était encore +davantage. En général, on n'est point chiche de ce qu'on n'a pas. Quoi +qu'il en soit, les flacons se vuidaient avec rapidité, et mon convive, +dans l'enthousiasme d'une protection qui lui venait si à propos, +commençait à me tenir de ces discours sans suite, précurseurs de +l'ivresse, lorsqu'un gendarme lui remit un paquet de dépêches. Il<a name="page_0207" id="page_0207"></a> +rompit les bandes d'une main incertaine, et voulut essayer de lire, mais +ses yeux obscurcis ayant rendu inutile toute tentative de ce genre, il +me pria de le suppléer dans ses fonctions; j'ouvre une lettre, et les +premiers mots qui frappent mes regards sont ceux-ci: <i>brigade d'Arras</i>. +Je parcours de la vue, c'était l'avis de mon passage à Beaumont; on +ajoutait que je devais avoir pris la diligence du <i>Lion d'argent</i>. +Malgré mon trouble, je lus le signalement en le dénaturant: «bon! bon! +dit le très sobre et très vigilant maréchal-des-logis, la voiture ne +passe que demain matin, on s'en occupera», et il voulut recommencer à +boire sur de nouveaux frais, mais ses forces trompèrent son courage; on +fut obligé de l'emporter dans son lit, au grand scandale de toute +l'assistance, qui répétait avec indignation: «Un maréchal-de-logis! un +homme gradé! se mettre dans des états pareils!»</p> + +<p>On pense bien que je n'attendis pas le réveil de l'homme gradé; à cinq +heures, je pris place dans la diligence de Beaumont, qui le même jour me +conduisit sans encombre à Paris, où ma mère, qui n'avait pas cessé +d'habiter Versailles, vint me rejoindre. Nous demeurâmes ensemble +quelques mois dans le faubourg Saint-Denis,<a name="page_0208" id="page_0208"></a> où nous ne voyions +personne, à l'exception d'un bijoutier nommé Jacquelin, que je dus, +jusqu'à un certain point, mettre dans ma confidence, parce qu'à Rouen il +m'avait connu sous le nom de <i>Blondel</i>. Ce fut chez Jacquelin que je +rencontrai une dame de B...., qui tient le premier rang dans les +affections de ma vie. Madame de B..., ou Annette, car c'est ainsi que je +l'appelais, était une assez jolie femme, que son mari avait abandonnée +par suite de mauvaises affaires. Il s'était enfui en Hollande, et depuis +long-temps il ne lui donnait plus de ses nouvelles. Annette était donc +entièrement libre; elle me plut; j'aimais son esprit, son intelligence, +son bon cœur; j'osai le lui dire; elle vit d'abord, sans trop de +peine, mes assiduités, et bientôt nous ne pûmes plus exister l'un sans +l'autre. Annette vint demeurer avec moi; et, comme je reprenais l'état +de marchand de nouveautés ambulant, il fut décidé qu'elle +m'accompagnerait dans mes courses. La première tournée que nous fîmes +ensemble fut des plus heureuses. Seulement, à l'instant ou je quittais +Melun, l'aubergiste chez lequel j'étais descendu m'avertit que le +commissaire de police avait témoigné quelque regret de n'avoir pas +examiné mes papiers, mais que ce<a name="page_0209" id="page_0209"></a> qui était différé n'était pas perdu, +et qu'à mon prochain passage, il se proposait de me faire une visite. +L'avis me surprit; il fallait que j'eusse déjà été désigné comme +suspect. Aller plus loin, c'était peut-être me compromettre: je rabattis +aussitôt sur Paris, me promettant bien de ne plus faire d'excursion tant +que je n'aurais pas réussi à rendre moins défavorables les chances qui +se réunissaient contre moi.</p> + +<p>Parti de très grand matin, j'arrivai de bonne heure au faubourg +Saint-Marceau: à mon entrée, j'entends des colporteurs hurler cette +finale: <i>qui condamne deux particuliers très connus à être fait mourir +aujourd'hui en place de Grève</i>. J'écoute: il me semble que le nom +d'Herbaux a résonné à mon oreille; Herbaux, l'auteur du faux qui a causé +tous mes malheurs! J'écoute plus attentivement encore, mais avec un +saisissement involontaire, et cette fois le crieur, dont je me suis +approché, répète la sentence avec des variantes: <i>Voici l'arrêt du +tribunal criminel du département de la Seine, qui condamne à la peine de +mort les nommes Armand Saint-Léger, ancien marin, né à Bayonne, et César +Herbaux, forçat libéré, né<a name="page_0210" id="page_0210"></a> à Lille, atteints et convaincus +d'assassinat</i>, etc.</p> + +<p>Il n'y avait plus à en douter: le misérable qui m'avait perdu allait +porter sa tête sur l'échafaud. L'avouerai-je? ce fut une impression de +joie que je ressentis, et pourtant je frémissais. Tourmenté de nouveau +dans mon existence, agité d'inquiétudes sans cesse renaissantes, j'eusse +voulu anéantir cette population des prisons et des bagnes, qui, après +m'avoir lancé dans l'abîme, pouvait m'y maintenir par ses cruelles +révélations. On ne s'étonnera donc pas de l'empressement avec lequel je +courus au Palais de Justice, afin de m'assurer par moi-même de la +vérité: il n'était pas encore midi, et j'eus toutes les peines du monde +à arriver jusqu'à la grille, auprès de laquelle je pris position, en +attendant l'instant fatal.</p> + +<p>Quatre heures sonnent enfin. Le guichet s'ouvre: un homme paraît le +premier dans la charrette....; c'est Herbaux. La figure couverte d'une +pâleur mortelle, il affiche une fermeté que dément l'agitation +convulsive de ses traits. Il affecte de parler à son compagnon, qui déjà +est hors d'état de l'entendre. Au signal du départ, Herbaux, d'un front +qu'il s'efforce de rendre audacieux, promène ses regards sur la foule; +ses<a name="page_0211" id="page_0211"></a> yeux rencontrent les miens.... Il fait un mouvement; son teint +s'anime... Le cortége a passé. Je restai aussi immobile que les +faisceaux de bronze auxquels je m'étais attaché, et je me serais sans +doute encore long-temps oublié dans cette attitude, si un inspecteur du +Palais ne m'eût enjoint de me retirer. Vingt minutes après, une voiture +chargée d'un panier rouge, et escortée par un gendarme, traversa au trot +le Pont-au-Change, se dirigeant vers le cimetière des condamnés. Alors, +le cœur serré, je m'éloignai, et regagnai le logis en faisant les +plus tristes réflexions.</p> + +<p>J'ai appris depuis que, pendant sa détention à Bicêtre, Herbaux avait +exprimé le regret de m'avoir fait condamner innocent. Le crime qui avait +conduit ce scélérat à l'échafaud était un assassinat commis de +complicité avec Saint-Léger sur une dame de la place Dauphine. Ces deux +misérables s'étaient introduits chez leur victime, sous le prétexte de +lui donner des nouvelles de son fils, qu'ils avaient vu, disaient-ils, à +l'armée.</p> + +<p>Quoiqu'en définitive l'exécution d'Herbaux ne dût avoir aucune influence +directe sur ma position, elle me consterna: j'étais épouvanté de m'être +trouvé en contact avec des brigands,<a name="page_0212" id="page_0212"></a> destinés au bourreau; mes +souvenirs me ravalaient à mes propres yeux; je rougissais en quelque +sorte en face de moi-même; j'aurais souhaité perdre la mémoire, et mener +une démarcation impénétrable entre le passé et le présent, car, je ne le +voyais que trop, l'avenir était dans la dépendance du passé, et j'étais +d'autant plus malheureux, qu'une police à qui il n'est pas toujours +donné d'agir avec discernement, ne me permettait pas de m'oublier. Je me +voyais de nouveau à la veille d'être traqué comme une bête fauve. La +persuasion qu'il me serait interdit de devenir honnête homme me livrait +presque au désespoir: j'étais silencieux, morose, découragé. Annette +s'en aperçut; elle demanda à me consoler; elle proposait de se dévouer +pour moi; elle me pressait de questions; mon secret m'échappa: je n'ai +jamais eu lieu de m'en repentir. L'activité, le zèle et la présence +d'esprit de cette femme me devinrent très utiles. J'avais besoin d'un +passeport; elle détermina Jacquelin à me prêter le sien; et, pour me +mettre à même d'en faire usage, celui-ci me donna, sur sa famille et sur +ses relations, les renseignements les plus complets. Muni de ces +instructions, je me remis en voyage, et parcourus toute la +<a name="page_0213" id="page_0213"></a>Basse-Bourgogne. Presque partout il me fallut montrer que j'étais en +règle: si l'on eût comparé l'homme avec le signalement, il eût été +facile de découvrir la fraude; mais nulle part on ne me fit +d'observation; et, pendant plus d'un an, à quelques alertes près qui ne +valent pas la peine d'être ici mentionnées, le nom de Jacquelin me porta +bonheur.</p> + +<p>Un jour que j'avais déballé à Auxerre, en me promenant tranquillement +sur le port, je rencontrai le nommé Paquay, voleur de profession, que +j'avais vu à Bicêtre, où il subissait une détention de six années. Il +m'eût été fort agréable de l'éviter, mais il m'accosta presque à +l'improviste; et, dès les premières paroles qu'il m'adressa, je pus me +convaincre qu'il ne serait pas prudent d'essayer de le méconnaître. Il +était très curieux de savoir ce que je faisais; et comme j'entrevis dans +sa conversation qu'il se proposait de m'associer à des vols, j'imaginai, +pour me débarrasser de lui, de parler de la police d'Auxerre, que je lui +représentai comme très vigilante; et par conséquent très redoutable. Je +crus observer que l'avis faisait impression; je chargeai le tableau, +jusqu'à ce qu'enfin, après m'avoir écouté avec une très<a name="page_0214" id="page_0214"></a> inquiète +attention, il s'écria tout à coup: «Diable! il paraît qu'il ne fait pas +bon ici; le coche part dans deux heures; si tu veux, nous +détalerons.—C'est cela, lui répondis-je; s'il s'agit de filer, je suis +ton homme.» Puis, sur ce, je le quittai, après avoir promis de le +rejoindre aussitôt que j'aurais terminé quelques préparatifs qui me +restaient à faire. C'est une si pitoyable condition que celle du forçat +évadé, que, s'il ne veut pas être dénoncé, ou être impliqué dans quelque +attentat, il est toujours réduit à prendre l'initiative, c'est-à-dire à +se faire dénonciateur. Rendu à l'auberge, j'écrivis donc la lettre +suivante au lieutenant de gendarmerie, que je savais être à la piste des +auteurs d'un vol récemment commis dans les bureaux de la diligence.</p> + +<hr style="width: 45%;" /> + +<p> +<span style="margin-left: 1em;">«M<small>ONSIEUR,</small></span><br /> +</p> + +<p>»Une personne qui ne veut pas être connue vous prévient que l'un des +auteurs du vol commis dans les bureaux des messageries de votre ville, +va partir, à six heures, par le coche, pour se rendre à Joigny, où +l'attendent probablement ses complices. Afin de ne pas le manquer, et de +l'arrêter en temps utile, il<a name="page_0215" id="page_0215"></a> serait bon que deux gendarmes déguisés +montassent avec lui dans le coche; il est important que l'on s'y prenne +avec prudence, et qu'on ne perde pas de vue l'individu, car c'est un +homme fort adroit.»</p> + +<p>Cette missive était accompagnée d'un signalement si minutieusement +tracé, qu'il était impossible de s'y méprendre. L'instant du départ +arrivé, je me rends sur les quais en prenant des chemins détournés, et +de la fenêtre d'un cabaret, où je m'étais posté, j'aperçois Paquay qui +entre dans le coche: bientôt après s'embarquent les deux gendarmes, que +je reconnais à certaine encolure que l'on conçoit, mais qu'on ne saurait +analyser. Par intervalles, ils se passent mutuellement un papier sur +lequel ils jettent les yeux; enfin leurs regards s'arrêtent sur mon +homme, dont le costume, contre l'habitude des voleurs, était une +mauvaise enseigne. Le coche démarre, et je le vois s'éloigner avec +d'autant plus de plaisir, qu'il emporte tout à la fois Paquay, ses +propositions et même ses révélations, si, comme je n'en doutais pas, il +avait eu la fantaisie d'en faire.</p> + +<p>Le surlendemain de cette aventure, tandis que j'étais en train de faire +l'inventaire de mes<a name="page_0216" id="page_0216"></a> marchandises, j'entends un bruit extraordinaire, je +mets la tête à la fenêtre: c'est la chaîne, que conduisent Thiéry et ses +argouzins! A cet aspect si terrible et si dangereux pour moi, je me +retire brusquement, mais dans mon trouble je casse un carreau; soudain +tous les regards se portent de ce côté; j'aurais voulu être aux +entrailles de la terre. Ce n'est pas tout, pour mettre le comble à mon +inquiétude, quelqu'un ouvre ma porte, c'est l'aubergiste <i>du Faisan</i>, +madame <i>Gelat</i>. «Venez donc, M. Jacquelin, venez donc voir passer la +chaîne, me crie-t-elle!..... Oh! il y a long-temps qu'on n'en a pas vu +une si belle!... ils sont au moins cent cinquante, et de fameux +gaillards encore!... Entendez-vous comme ils chantent?» Je remerciai mon +hôtesse de son attention, et, feignant d'être occupé, je lui dis que je +descendrais dans un moment. «Oh! ne vous pressez pas, me répondit-elle, +vous avez le temps,... ils couchent ici dans nos écuries. Et puis, si +vous souhaitez causer avec leur chef, on va lui donner la chambre à côté +de la vôtre.» Le lieutenant Thiéry, mon voisin! A cette nouvelle, je ne +sais pas ce qui se passa dans moi; mais je pense que si madame Gelat +m'eût observé, elle<a name="page_0217" id="page_0217"></a> aurait vu mon visage pâlir et tous mes membres +s'agiter comme par une espèce de tressaillement. Le lieutenant Thiéry, +mon voisin! Il pouvait me reconnaître, me signaler, un geste, un rien +pouvait me trahir: aussi me donnais-je bien garde de me montrer. La +nécessité d'achever mon inventaire légitimait mon manque de curiosité. +Je passai une nuit affreuse. Enfin, à quatre heures du matin, le départ +de l'infernal cortége me fut annoncé par le cliquetis des fers: je +respirai.</p> + +<p>Il n'a pas souffert celui qui n'a pas connu des transes pareilles à +celles dans lesquelles me jeta la présence de cette troupe de bandits et +de leurs gardiens. Reprendre des fers que j'avais brisés au prix de tant +d'efforts, cette idée me poursuivait sans cessé: mon secret, je ne le +possédais pas seul, il y avait des forçats par le monde, si je les +fuyais, je les voyais prêts à me livrer: mon repos, mon existence +étaient menacés partout, et toujours. Un coup d'œil, le nom d'un +commissaire, l'apparition d'un gendarme, la lecture d'un arrêt, tout +devait exciter et entretenir mes alarmes. Que de fois j'ai maudit les +pervers qui, trompant ma jeunesse, avaient souri à l'élan désordonné de +mes passions,<a name="page_0218" id="page_0218"></a> et ce tribunal qui, par une condamnation injuste, m'avait +précipité dans un gouffre dont je ne pouvais plus secouer la souillure, +et ces institutions qui ferment la porte au repentir!...... J'étais hors +de la société, et pourtant je ne demandais qu'à lui donner des +garanties; je lui en avais donné, j'en atteste ma conduite invariable à +la suite de chacune de mes évasions, mes habitudes d'ordre, et ma +fidélité scrupuleuse à remplir tous mes engagements.</p> + +<p>Maintenant il s'élevait dans mon esprit quelques craintes au sujet de ce +Paquay, dont j'avais provoqué l'arrestation; en y réfléchissant, il me +sembla que dans cette circonstance j'avais agi bien légèrement; j'avais +le pressentiment de quelque malheur: ce pressentiment se réalisa. +Paquay, conduit à Paris, puis ramené à Auxerre, pour une confrontation, +apprit que j'étais encore dans la ville; il m'avait toujours soupçonné +de l'avoir dénoncé, il prit sa revanche. Il raconta au geôlier tout ce +qu'il savait sur mon compte. Celui-ci fit son rapport à l'autorité, mais +ma réputation de probité était si bien établie dans Auxerre, où je +faisais des séjours de trois mois, que, pour éviter un éclat fâcheux, un +magistrat dont je tairai le nom me fit appeler et<a name="page_0219" id="page_0219"></a> m'avertit de ce qui +se passait. Je n'eus pas besoin de lui confesser la vérité, mon trouble +la lui révéla tout entière; je n'eus que la force de lui dire: «Ah! +monsieur! je voulais être honnête homme!» Sans me répondre, il sortit et +me laissa seul; je compris son généreux silence. En un quart d'heure +j'eus perdu de vue Auxerre, et, de ma retraite, j'écrivis à Annette, +pour l'instruire de cette nouvelle catastrophe. Afin de détourner les +soupçons, je lui recommandai de rester encore une quinzaine de jours <i>au +Faisan</i>, et de dire à tout le monde que j'étais allé à Rouen pour y +faire des emplettes, ce terme expiré, Annette devait me rejoindre à +Paris; elle y arriva en effet le jour que je lui avais indiqué. Elle +m'apprit que le lendemain de mon départ, des gendarmes déguisés +s'étaient présentés à mon magasin pour m'arrêter, et que ne m'ayant pas +trouvé, ils avaient dit qu'on ne s'en tiendrait pas là, et qu'on +finirait par me découvrir.</p> + +<p>Ainsi on allait continuer les recherches: c'était là un contre-temps qui +dérangeait tous mes projets: signalé sous le nom de Jacquelin, je me vis +réduit à le quitter et à renoncer encore une fois à l'industrie que je +m'étais créée.<a name="page_0220" id="page_0220"></a></p> + +<p>Il n'y avait plus de passeport, quelque bon qu'il fût, qui pût me mettre +à l'abri dans les cantons que je parcourais d'ordinaire; et dans ceux où +l'on ne m'avait jamais vu, il était vraisemblable que mon apparition +insolite éveillerait des soupçons. La conjoncture devenait terriblement +critique. Quel parti prendre? c'était là mon unique préoccupation, +lorsque le hasard me procura la connaissance d'un marchand tailleur de +la cour Saint-Martin: il désirait vendre son fonds. J'en traitai avec +lui, persuadé que je ne serais nulle part plus en sûreté qu'au cœur +d'une capitale, où il est si aisé de se perdre dans la foule. En effet, +il s'écoula près de huit mois sans que rien vînt troubler la +tranquillité dont nous jouissions, ma mère, Annette et moi. Mon +établissement prospérait: chaque jour il prenait de l'accroissement. Je +ne me bornais plus, comme mon prédécesseur à la confection des habits; +je faisais aussi le commerce des draps, et j'étais peut-être sur le +chemin de la fortune, quand tout pour un matin mes tribulations +recommencèrent.</p> + +<p>J'étais dans mon magasin; un commissionnaire se présente et me dit que +l'on m'attend chez un traiteur de la rue Aumaire; je présume<a name="page_0221" id="page_0221"></a> qu'il +s'agit de quelque marché à conclure, je me rends aussitôt dans l'endroit +indiqué. On m'introduit dans un cabinet, et j'y trouve deux échappés du +bagne de Brest: l'un d'eux était ce Blondy, qu'on a vu diriger la +malheureuse évasion de Pont-à-Luzen: «Nous sommes ici depuis dix jours, +me dit-il, et nous n'avons pas le sou. Hier, nous t'avons aperçu dans un +magasin; nous avons appris qu'il était à toi, et ça m'a fait plaisir, je +l'ai dit à l'ami..... Maintenant nous ne sommes plus si inquiets, car on +te connaît, tu n'es pas homme à laisser des camarades dans l'embarras.»</p> + +<p>L'idée de me voir à la merci de deux bandits que je savais capables de +tout, même de me vendre à la police, ne fût-ce que pour me faire pièce, +quitte à se perdre eux-mêmes, était accablante. Je ne laissai pas +d'exprimer combien j'étais satisfait de me trouver avec eux; j'ajoutai +que n'étant pas riche, je regrettais de ne pouvoir disposer en leur +faveur que de cinquante francs: ils parurent se contenter de cette +somme, et, en me quittant, ils m'annoncèrent qu'ils étaient dans +l'intention de se rendre à Châlons-sur-Marne, où ils avaient, +disaient-ils, des <i>affaires</i>.<a name="page_0222" id="page_0222"></a> J'eusse été trop heureux qu'ils se +fussent pour toujours éloignés de Paris, mais, en me faisant leurs +adieux, ils me promettaient de revenir bientôt, et je restais effrayé de +leur prochain retour. N'allaient-ils pas me considérer comme leur vache +à lait, et mettre un prix à leur discrétion? Ne seraient-ils pas +insatiables....? Qui me répondait que leurs exigences se borneraient à +la possibilité? Je me voyais déjà le banquier de ces messieurs et de +beaucoup d'autres, car il était à présumer que, suivant la coutume +usitée parmi les voleurs, si je me lassais de les satisfaire, ils me +repasseraient à leurs connaissances pour me rançonner sur de nouveaux +frais; je ne pouvais être bien avec eux que jusqu'au premier refus; +parvenu à ce terme, il était hors de doute qu'ils me joueraient quelque +méchant tour. Avec de tels garnements à mes trousses, on comprendra que +je n'étais pas à mon aise! Il s'en fallait que ma situation fût +plaisante, elle fut encore empirée par une bien funeste rencontre.</p> + +<p>On se souvient, ou on ne se souvient pas, que ma femme, après son +divorce, avait convolé à de secondes noces: je la croyais dans le +département du Pas-de-Calais, tout occupée de faire son bonheur et celui +de son nouveau mari,<a name="page_0223" id="page_0223"></a> lorsque dans la rue du Petit-Carreau, je me +trouvai nez à nez avec elle; impossible de l'éviter, elle m'avait +reconnue. Je lui parlai donc, et, sans lui rappeler ses torts à mon +égard, comme le délabrement de sa toilette me montrait de reste qu'elle +n'était pas des plus heureuses, je lui donnai quelque argent. Peut-être +imagina-t-elle alors que c'était-là une générosité intéressée, cependant +il n'en était rien. Il ne m'était pas même venu à la pensée que +l'ex-dame Vidocq pût me dénoncer. A la vérité, en me remémoriant plus +tard nos anciens demêlés, je jugeai que mon cœur m'avait tout-à-fait +conseillé dans le sens de la prudence; je m'applaudis alors de ce que +j'avais fait, et il me parut très convenable que cette femme, dans sa +détresse, pût compter sur moi pour quelques secours; détenu ou éloigné +de Paris, je n'étais plus à même de soulager sa misère. Ce devait être +pour elle une considération qui devait la déterminer à garder le +silence, je le crus du moins; on verra plus tard si je m'étais trompé.</p> + +<p>L'entretien de mon ex-femme était une charge à laquelle je m'étais +résigné, mais cette charge, je n'en connaissais pas tout le poids. Une +quinzaine s'était écoulée depuis notre entrevue; un<a name="page_0224" id="page_0224"></a> matin, on me fait +prier de passer rue de l'Échiquier: je m'y rends, et au fond d'une cour, +dans un rez-de-chaussée assez propre quoique médiocrement meublé, je +revois non-seulement ma femme, mais encore, ses nièces et leur père, le +terroriste Chevalier, qui venait de subir une détention de six mois, +pour vol d'argenterie: un coup d'œil suffit pour me convaincre que +c'était une famille qui me tombait sur les bras. Tous ces gens-là +étaient dans le plus absolu dénuement; je les détestais, je les +maudissais, et pourtant je n'avais rien de mieux à faire que de leur +tendre la main. Je me saignai pour eux. Les réduire au désespoir, c'eût +été me perdre, et plutôt que de revenir en la puissance des argouzins, +j'étais résolu à faire le sacrifice de mon dernier sou.</p> + +<p>A cette époque, il semblait que le monde entier se fût ligué contre moi; +à chaque instant il me fallait dénouer les cordons de ma bourse, et pour +qui? pour des êtres qui, regardant ma libéralité comme obligatoire, +étaient prêts à me trahir aussitôt que je ne leur paraîtrais plus une +ressource assurée. Quand je rentrai de chez ma femme, j'eus encore une +preuve du malheur attaché à la condition de forçat évadé, Annette<a name="page_0225" id="page_0225"></a> et ma +mère étaient en pleurs. En mon absence, deux hommes ivres m'avaient +demandé, et sur la réponse que je n'y étais pas, ils s'étaient répandus +en invectives et en menaces, qui ne me laissaient aucun doute sur la +perfidie de leurs intentions. Au portrait que me fit Annette de ces deux +individus, il me fut aisé de reconnaître Blondy et son camarade Duluc. +Je n'eus pas la peine de deviner leurs noms; d'ailleurs ils avaient +donné une adresse avec injonction formelle d'y porter <i>quarante francs</i>, +c'était plus qu'il ne fallait pour me mettre sur la voie; car, à Paris, +il n'y avait qu'eux de capables de m'intimer un pareil ordre. Je fus +obéissant, très obéissant; seulement, en payant ma contribution à ces +deux coquins, je ne pus m'empêcher de leur faire observer qu'ils avaient +agi fort inconsidérement. «Voyez le beau coup que vous avez fait, leur +dis-je, on ne savait rien à la <i>cassine</i> et vous avez <i>mangé le +morceau</i>! (vous avez tout dit) ma femme, qui a l'établissement en son +nom, va peut-être vouloir me mettre à la porte, et alors il me faudra +<i>gratter les pavés</i> (vivre dans la misère).—Tu viendras <i>grinchir</i> +(voler) avec nous, me répondirent les deux brigands.»<a name="page_0226" id="page_0226"></a></p> + +<p>J'essayai de leur démontrer qu'il vaut infiniment mieux devoir son +existence au travail que d'avoir sans cesse à redouter l'action d'une +police, qui, tôt ou tard, enveloppe les malfaiteurs dans ses filets. +J'ajoutai que souvent un crime conduit à un autre; que tel croit risquer +le carcan, qui court tout droit à la guillotine, et la conclusion de mon +discours fut qu'ils feraient sagement de renoncer à la périlleuse +carrière qu'ils avaient embrassée.</p> + +<p>«Pas mal! s'écria Blondy, quand j'eus achevé ma mercuriale.. Pas mal! +Pourrais-tu pas en attendant nous indiquer quelque <i>cambriole à rincer</i> +(quelque chambre à dévaliser)? c'est que, vois-tu, nous sommes comme +Arlequin, nous avons plus besoin d'argent que d'avis». Et ils me +quittèrent en me riant au nez. Je les rappelai pour leur protester de +mon dévouement, et les priai de ne plus reparaître à la maison. «Si ce +n'est que çà, me dit Duluc, on s'en abstiendra.—Eh! oui, l'on s'en +abstiendra, répéta Blondy, puisque çà déplaît à madame.»</p> + +<p>Ce dernier ne s'abstint pas long-temps. Dès le surlendemain, à la tombée +de la nuit, il se présenta à mon magasin, et demanda à me<a name="page_0227" id="page_0227"></a> parler en +particulier. Je le fis monter dans ma chambre. «Nous sommes seuls,» me +dit-il, en faisant d'un coup d'œil la revue du local; et quand il se +crut assuré qu'il n'y avait pas de témoins, il tira de sa poche onze +couverts d'argent et deux montres d'or, qu'il posa sur le guéridon: +«quatre cents <i>balles</i> (francs) tout cela... ce n'est pas cher... les +<i>bogues d'orient et la blanquelle</i> (les montres d'or et l'argenterie). +Allons, <i>aboule du carle</i> (compte-moi de l'argent).—Quatre cents +balles, répondis-je tout troublé par une aussi brusque sommation, je ne +les ai pas.—Peu m'importe. Va <i>bloquir</i> (vendre).—Mais si l'on veut +savoir!...—Arrange-toi; il me faut du <i>poussier</i> (de la monnaie), ou si +tu aimes mieux, je t'enverrai des chalands de la préfecture..... Tu +entends ce que parler veut dire..... Du poussier, et pas tant de façon.»</p> + +<p>Je ne l'entendais que trop bien... Je me voyais déjà dénoncé, privé de +l'état que je m'étais fait, reconduit au bagne... Les quatre cents +francs furent comptés.<a name="page_0228" id="page_0228"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XXII" id="CHAPITRE_XXII"></a>CHAPITRE XXII.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">Encore un brigand.—Ma carriole d'osier.—Arrestation des deux +forçats.—Découverte épouvantable.—Saint-Germain veut m'embaucher +pour un vol.—J'offre de servir la police.—Perplexités +horribles.—On veut me prendre au chaud du lit.—Ma +cachette.—Aventure comique.—Travestissements sur +travestissements.—Chevalier m'a dénoncé.—Annette au dépôt de la +Préfecture.—Je me prépare à quitter Paris.—Deux faux +monnoyeurs.—On me saisit en chemise.—Je suis conduit à Bicêtre.</p></div> + +<p>Me voilà recéleur! J'étais criminel malgré moi; mais enfin je l'étais, +puisque je prêtais les mains au crime: on ne conçoit pas d'enfer pareil +à celui dans lequel je vivais. Sans cesse j'étais agité; remords et +crainte, tout venait m'assaillir à la fois; la nuit, le jour, à chaque +instant, j'étais sur le qui vive. Je ne dormais plus, je n'avais plus +d'appétit, le soin de mes affaires ne m'occupait plus, tout m'était +odieux. Tout! non, j'avais près de moi Annette et ma mère. Mais ne me +faudrait-il pas les abandonner?...<a name="page_0229" id="page_0229"></a> Tantôt, je frémis à cette +réminiscence de mes appréhensions, ma demeure se transformait en un +abominable repaire, tantôt elle était envahie par la police, et la +perquisition mettait au grand jour les preuves d'un méfait qui allait +attirer sur moi la vindicte des lois. Harcelé par la famille Chevalier, +qui me dévorait; tourmenté par Blondy, qui ne se lassait pas de me +soutirer de l'argent; épouvanté de ce qu'il y avait d'horrible et +d'incurable dans ma position, honteux d'être tyrannisé par les plus +viles créatures que la terre eût porté, irrité de ne pouvoir briser +cette chaîne morale qui me liait irrévocablement à l'opprobre du genre +humain, je me sentis poussé au désespoir, et pendant huit jours je +roulai dans ma tête les plus sinistres projets. Blondy, l'exécrable +Blondy, était celui surtout contre qui se tournait toute ma rage. Je +l'aurais étranglé de bon cœur, et pourtant je l'accueillais encore, +je le ménageais. Emporté, violent comme je l'étais, tant de patience +était un miracle, c'était Annette qui me la commandait. Oh! que je +faisais alors des vœux bien sincères pour que, dans une des +excursions fréquentes que faisait Blondy, quelque bon gendarme pût lui +mettre la main sur le collet! Je<a name="page_0230" id="page_0230"></a> me flattais que c'était là un +événement très prochain, mais chaque fois qu'une absence un peu plus +longue que de coutume me faisait présumer que j'étais enfin délivré de +ce scélérat, il reparaissait, et avec lui revenaient tous mes soucis.</p> + +<p>Un jour, je le vis arriver avec Duluc et un ex-employé des droits +réunis, nommé Saint-Germain, que j'avais connu à Rouen, où, comme tant +d'autres, il ne jouissait que provisoirement de la réputation d'honnête +homme. Saint-Germain, pour qui j'étais le négociant Blondel, fut fort +étonné de la rencontre; mais il suffit de deux mots de Blondy pour lui +donner la clef de toute mon histoire: j'étais un <i>fieffé coquin</i>; la +confiance prit la place de l'étonnement, et Saint-Germain, qui, à mon +aspect, avait d'abord froncé le sourcil, se dérida. Blondy m'apprit +qu'ils allaient partir tous trois pour les environs de Senlis, et me +pria de lui prêter la carriole d'osier dont je me servais pour courir +les foires. Heureux d'être débarrassé de ces garnements à ce prix, je +m'empressai de leur donner une lettre pour la personne qui la remisait. +On leur livra la voiture avec les harnais; ils se mirent en route, et je +restai dix jours sans recevoir de leurs nouvelles: ce fut Saint-Germain +qui m'en<a name="page_0231" id="page_0231"></a> apporta. Un matin, il entra chez moi, il avait l'air effaré et +paraissait excédé de fatigue. «Eh bien! me dit-il, les camarades sont +arrêtés.» Arrêtés! m'écriai-je, dans le transport d'une joie que je ne +pus contenir; mais, reprenant aussitôt mon sang-froid, je demandai des +détails, en affectant d'être consterné. Saint-Germain me raconta fort +briévement comme quoi Blondy et Duluc avaient été arrêtés, uniquement +parce qu'ils voyageaient sans papiers; je ne crus rien de ce qu'il +disait, et je ne doutai pas qu'ils n'eussent fait quelque coup. Ce qui +me confirma dans mes soupçons, c'est qu'à la proposition que je fis de +leur envoyer de l'argent, Saint-Germain répondit qu'ils n'en avaient que +faire. En s'éloignant de Paris, ils possédaient cinquante francs à eux +trois; certes, avec une somme aussi modique il leur aurait été bien +difficile de faire des économies; comment advenait-il qu'ils ne fussent +pas encore au dépourvu? la première idée qui me vint fut qu'ils avaient +commis quelque vol considérable, dont ils ne se souciaient pas de me +faire confidence; je découvris bientôt qu'il s'agissait d'un attentat +beaucoup plus grave.</p> + +<p>Deux jours après le retour de Saint-Germain, il me prit la fantaisie +d'aller voir ma carriole,<a name="page_0232" id="page_0232"></a> qu'il avait ramenée: je remarquai d'abord +qu'on en avait changé la plaque. En visitant l'intérieur, j'aperçus sur +la doublure de coutil blanc et bleu des taches rouges fraîchement +lavées; puis, ayant ouvert le coffre pour prendre la clef d'écrou, je le +trouvai rempli de sang, comme si l'on y eût déposé un cadavre. Tout +était éclairci, la vérité s'annonçait plus épouvantable encore que mes +conjectures; je n'hésitai pas: plus intéressé peut-être que les auteurs +du meurtre, à en faire disparaître les traces, la nuit suivante je +conduisis la voiture sur les bords de la Seine; parvenu au-dessus de +Bercy, dans un lieu isolé, je mis le feu à de la paille et à du bois sec +dont je l'avais bourrée, et je ne me retirai que lorsqu'elle eût été +réduite en cendres.</p> + +<p>Saint-Germain, à qui je communiquai le lendemain mes remarques, sans lui +dire toutefois que j'eusse brûlé ma carriole, m'avoua enfin que le +cadavre d'un roulier assassiné par Blondy, entre Louvres et Dammartin, y +avait été caché jusqu'à ce qu'on eut trouvé l'occasion de le jeter dans +un puits. Cet homme, l'un des plus audacieux scélérats que j'aie +rencontrés, parlait de ce forfait comme s'il se fût entretenu de +l'action la plus innocente: c'était le rire sur<a name="page_0233" id="page_0233"></a> les lèvres et du ton le +plus détaché, qu'il en énumérait jusqu'aux moindres circonstances. Il me +faisait horreur, je l'écoutais dans une sorte de stupéfaction; quand je +l'entendis me déclarer qu'il lui fallait l'empreinte des serrures d'un +appartement dont je connaissais le locataire, mes terreurs furent à leur +comble. Je voulus lui faire quelques observations. «Eh que ça me fait à +moi? me répondit-il, en affaires comme en affaires; parce que tu le +connais!... raison de plus: tu sais les êtres, tu me conduiras et nous +partagerons... Allons! ajouta-t-il, il n'y a pas à tortiller, il me faut +l'empreinte.» Je feignis de me rendre à son éloquence: «Des scrupuleux +comme ça!... tais-toi donc! reprit Saint-Germain, tu me fais <i>suer</i> +(l'expression dont il se servit était un peu moins congrue). Enfin, à +présent c'est dit, nous sommes de moitié.«Grand Dieu! quelle +association! ce n'était guères la peine de me réjouir de la mésaventure +de Blondy: je tombais véritablement de fièvre en chaud mal. Blondy +pouvait encore céder à certaines considérations, Saint-Germain jamais, +et il était bien plus impérieux dans ses exigences. Exposé à me voir +compromis d'un instant à l'autre, je me déterminai à faire une<a name="page_0234" id="page_0234"></a> démarche +auprès de M. Henry, chef de la division de sûreté à la préfecture de +police: j'allai le voir; et après lui avoir dévoilé ma situation, je lui +déclarai que si l'on voulait tolérer mon séjour à Paris, je donnerais +des renseignements précieux sur un grand nombre de forçats évadés, dont +je connaissais la retraite et les projets.</p> + +<p>M. Henry me reçut avec assez de bienveillance, mais, après avoir +réfléchi un moment à ce que je lui disais, il me répondit qu'il ne +pouvait prendre aucun engagement vis-à-vis de moi. «Cela ne doit point +vous empêcher de me faire des révélations, continua-t-il, on jugera +alors à quel point elles sont méritoires, et peut-être...»—Ah! +Monsieur, point de peut-être, ce serait risquer ma vie: vous n'ignorez +pas de quoi sont capables les individus que je désire vous signaler, et +si je dois être reconduit au bagne après que quelque partie d'une +instruction juridique aura constaté que j'ai eu des rapports avec la +police, je suis un homme mort.—«En ce cas, n'en parlons plus.» Et il me +laissa partir sans même me demander mon nom.</p> + +<p>J'avais l'ame navrée de l'insuccès de cette tentative. Saint-Germain ne +pouvait manquer de revenir: il allait me sommer de lui tenir<a name="page_0235" id="page_0235"></a> ma parole; +je ne savais plus que faire: devais-je avertir la personne que nous +étions convenus de dévaliser ensemble? S'il eût été possible de me +dispenser d'accompagner Saint-Germain, il aurait été moins dangereux de +donner un pareil avis; mais j'avais promis de l'assister, il n'y avait +pas d'apparence que je pusse, sous aucun prétexte, me dégager de ma +promesse; je l'attendais comme on attend un arrêt de mort. Une semaine, +deux semaines, trois semaines se passèrent dans ces perplexités. Au bout +de ce temps je commençai à respirer; après deux mois je fus tranquillisé +tout-à-fait; je croyais que, comme ses deux camarades, il s'était fait +arrêter quelque part. Annette, je m'en souviendrai toujours, fit une +neuvaine, et <i>brûla</i> au moins une douzaine de cierges, <i>à leur +intention</i>. «Mon Dieu! s'écriait-elle quelquefois, faites-moi la grâce +qu'ils restent où ils sont!» La tourmente avait été de longue durée; les +instants de calme furent bien courts, ils précédèrent la catastrophe qui +devait décider de mon existence.</p> + +<p>Le 3 mai 1809, au point du jour, je suis éveillé par quelques coups +frappés à la porte de mon magasin; je descends pour voir de quoi il +s'agit, et je me dispose à ouvrir, lorsque j'entends<a name="page_0236" id="page_0236"></a> un colloque à voix +basse: «C'est un homme vigoureux, disent les interlocuteurs, prenons nos +précautions!» Plus de doute sur les motifs de cette visite matinale; je +remonte à la hâte dans ma chambre; Annette est instruite de ce qui se +passe; elle ouvre la fenêtre, et, tandis qu'elle entame la conversation +avec les agents, m'esquivant en chemise par une issue qui donne sur le +carré, je gagne rapidement les étages supérieurs. Au quatrième, je vois +une porte entre ouverte, et m'introduis: je regarde; j'écoute: je suis +seul. Dans un renfoncement au-dessous du lambris, se trouve un lit caché +par un lambeau de damas cramoisi en forme de rideau: pressé par la +circonstance, et certain que déjà l'escalier est gardé, je me jette sous +les matelas; mais à peine m'y suis-je blotti, quelqu'un entre; on parle, +je reconnais la voix, c'est celle d'un jeune homme nommé Fossé, dont le +père, monteur en cuivre, était couché dans la pièce contiguë; un +dialogue s'établit:<a name="page_0237" id="page_0237"></a></p> + +<div class="blockquot"><p class="c">S<small>CÈNE PREMIÈRE</small></p> + +<p class="c"><i>Le Père, la Mère, le Fils.</i></p> + +<p><i>Le fils.</i> «Vous ne savez pas, papa? on cherche le tailleur;... on +veut l'arrêter; toute la maison est en l'air... Entendez-vous la +sonnette?... Tiens, tiens, les voilà qui sonnent chez l'horloger.</p> + +<p>»<i>La mère.</i> Laisse-les sonner, te mêle pas de çà; les affaires des +autres nous regardent pas: (<i>à son mari</i>) allons mon homme, +habille-toi donc, ils n'auraient qu'à venir.</p> + +<p><i>Le père.</i>»(<i>Bâillant; il est à présumer qu'en même temps il se +frottait le front</i>). Le diable les emporte! et qu'est-ce qu'ils +veulent donc au tailleur?</p> + +<p><i>Le fils.</i>»Je ne sais pas, papa; mais ils sont joliment du monde, +et des mouchards, et des gendarmes, qui mènent le commissaire avec +eux.</p> + +<p><i>Le père.</i>»C'est pt'être rien du tout seulement.</p> + +<p><i>La mère.</i>»Et qu'est-ce qu'il peut avoir fait? un tailleur!<a name="page_0238" id="page_0238"></a></p> + +<p><i>Le père.</i>»Qu'est-ce qu'il peut avoir fait...? il peut avoir +fait;... ah! j'y suis...! puisqu'il vend du drap; il aura fait des +habits avec des marchandises anglaises.</p> + +<p><i>La mère.</i>»Il aura, comme on dit, employé des denrées coroniales; +tu me fais rire, toi: est-ce qu'on l'arrêterait pour ça?</p> + +<p><i>Le père.</i>»Je le crois bien qu'on l'arrêterait pour ça, et le +blocus continental, c'est-il pour des prunes qu'on l'a décrété?</p> + +<p><i>Le fils.</i>»Le blocus continental! qu'est-ce que ça veut dire +papa...? ça va-t-il sur l'eau?</p> + +<p><i>La mère.</i>»Ah oui! dis-nous donc ce que ça veut dire, et mets-nous +ça au plus juste?</p> + +<p><i>Le père.</i>»Ça veut dire, que le tailleur va pt'être bien être +bloqué.</p> + +<p><i>La mère.</i>»Oh! mon Dieu! le pauvre homme! je suis sûre qu'ils vont +l'emmener... des criminels comme ça, qui ne sont pas coupables, si +ça ne dépendait que de moi... je crois que je les cacherais dans ma +chemise.</p> + +<p><i>Le père.</i>»Sais-tu qui fait du volume le tailleur? c'est un fameux +corps!</p> + +<p><a name="page_0239" id="page_0239"></a><i>La mère.</i>»C'est égal, je le cacherais tout de même. Je voudrais +qu'il vienne ici. Tu te souviens de ce déserteur?...</p> + +<p><i>Le père.</i>»Chut! chut! les voilà qui montent.</p></div> + +<div class="blockquot"><p class="c">S<small>CÈNE DEUXIÈME</small></p> + +<p class="c"><i>Les précédents, le Commissaire, des Gendarmes, des Mouchards.</i></p> + +<p>Dans ce moment, le commissaire et ses estafiers, après avoir +parcouru la maison du haut en bas, arrivent sur le pallier du +quatrième.</p> + +<p><i>Le commissaire.</i> «Ah! la porte est ouverte. Je vous demande pardon +du dérangement, mais c'est dans l'intérêt de la société.... Vous +avez pour voisin un grand scélérat, un homme capable de tuer père +et mère.</p> + +<p><i>La femme.</i>»Quoi, monsieur <i>Vidocq</i>?</p> + +<p><i>Le commissaire.</i>»Oui, <i>Vidocq</i>, madame, et je vous enjoins, dans +le cas où vous ou votre mari lui auriez donné asile, de me le +déclarer sans délai.</p> + +<p><i>La femme.</i>»Ah! monsieur le commissaire, vous pouvez chercher +partout, si ça vous fait plaisir,.... nous, donner asile à +quelqu'un!...</p> + +<p><i>Le commissaire.</i>»D'abord, cela vous regarde, la loi est +excessivement sévère! c'est un article<a name="page_0240" id="page_0240"></a> sur lequel elle ne +plaisante pas, et vous vous exposeriez à des peines très graves; +pour un condamné à la peine capitale, il n'y va rien moins que +de...</p> + +<p><i>Le mari</i> (vivement).»Nous ne craignons rien, monsieur le +commissaire.</p> + +<p><i>Le commissaire.</i>»Je le crois,..... je m'en rapporte parfaitement à +vous. Cependant pour n'avoir rien à me reprocher, vous me +permettrez de faire ici une petite perquisition, c'est une simple +formalité d'usage. (<i>S'adressant à sa suite.</i>) Messieurs, les +issues sont bien gardées?»</p></div> + +<p>Après une visite assez minutieuse de la pièce du fond, le commissaire +revient dans celle où je suis.—Et dans ce lit, dit-il, en levant le +lambeau de damas cramoisi, pendant que du côté des pieds, je sentais +remuer un des coins du matelas, que l'on laissa retomber +nonchalamment.—«Pas plus de Vidocq que sur la main. Allons! il se sera +rendu invisible, reprit le commissaire, il faut y renoncer.» On +n'imaginerait jamais de quel énorme poids ces paroles me soulagèrent. +Enfin toute la bande des alguasils se retira; la femme du monteur en +cuivre les accompagna avec force politesses, et je me trouvais seul +avec<a name="page_0241" id="page_0241"></a> le père, le fils et une petite fille, qui ne me croyaient pas si +près d'eux. Je les entendis me plaindre. Mais bientôt madame Fossé +accourut en montant l'escalier quatre à quatre; elle était tout +essouflée; j'eus encore la vedette.</p> + +<div class="blockquot"><p class="c">S<small>CÈNE TROISIÈME</small></p> + +<p class="c"><i>Le Mari, la Femme et le Fils.</i></p> + +<p><i>La femme.</i>»Oh! mon Dieu, mon Dieu! Combien qu'il y a de monde +d'amassé dans la rue..... Allez! on en dit de belles sur le compte +de M. Vidocq, j'espère qu'on en dégoise, et de toutes les couleurs. +Tout de même, il faut qu'il y ait quelque chose de vrai; il n'y a +jamais de feu sans fumée... Je sais bien toujours que c'était un +fier <i>faigniant</i> que ton monsieur Vidocq: pour un maître tailleur, +il avait plus souvent les bras que les jambes croisées.</p> + +<p><i>Le mari.</i>»Te voilà encore comme les autres à faire des +suppositions; vois-tu comme t'es mauvaise langue;... d'ailleurs, il +n'y a qu'un mot qui serve, ça nous regarde pas. Je suppose encore +que ça nous regarderait; eh bien!<a name="page_0242" id="page_0242"></a> de quoi qu'ils l'accusent, +qu'est-ce qu'ils chantent? je ne suis pas curieux...</p> + +<p><i>La femme.</i>»Qu'est-ce qu'ils chantent, ça fait trembler seulement +rien que d'y penser... Quand on dit d'un homme qu'il a été condamné +à être fait mourir pour assassinat. Je voudrais que t'entende le +petit tailleur de dessus de la place.</p> + +<p><i>Le mari.</i>»Bah! jalousie de métier.</p> + +<p><i>La femme.</i>»Et la portière du nº 27, qui dit comme ça qu'elle est +bien sûre qu'elle l'a vu sortir tous les soirs avec un gros bâton, +si bien déguisé qu'elle ne le reconnaissait pas.</p> + +<p><i>Le mari.</i>»La portière dit ça?</p> + +<p><i>La femme.</i>»Et qu'il allait attendre le monde dans les +Champs-Elysées.</p> + +<p><i>Le mari.</i>»Faut-il que tu sois bête!</p> + +<p><i>La femme.</i>»Ah! faut-il que je sois bête! le rogomiste est p't-être +bête aussi, quand il dit que c'est tous voleurs qui viennent là +dedans, et qu'il a vu M. Vidocq avec des visages qui avaient +mauvaise mine.</p> + +<p><i>Le mari.</i>»Eh bien! qui avaient mauvaise mine, après....</p> + +<p><i>La femme.</i>»Après, après, toujours est-il que le commissaire a dit +à l'épicier que c'est<a name="page_0243" id="page_0243"></a> rien qui vaille,... et pire que ça, +puisqu'il a ajouté que c'était un grand coupable, que la justice ne +pouvait venir à bout de rattraper.</p> + +<p><i>Le mari.</i>»Et tu la gobes.... t'es joliment encore de ton pays;... +tu crois le commissaire, toi, tu ne vois pas que c'est un quart +qu'il bat; et puis, tiens, on ne me mettra jamais dans la tête que +M. Vidocq soit un malhonnête homme, il m'est avis, au contraire, +que c'est un bon enfant, un homme rangé. Au surplus, qu'il soit ce +qu'il voudra, ça nous regarde pas; mêlons-nous de notre ouvrage; +voilà l'heure qui s'avance,... il faut valser. Allons, <i>preste</i> au +travail!»</p></div> + +<p>La séance est levée: le père, la mère, le fils et une petite fille, +toute la famille Fossé part, et je reste sous clef, réfléchissant aux +insinuations perfides de la police, qui, pour me priver de l'assistance +des voisins, s'attachait à me représenter comme un infâme scélérat. J'ai +vu souvent depuis employer cette tactique, dont le succès se fonde +toujours sur d'atroces calomnies, tactique révoltante, en ce qu'elle est +injuste; tactique maladroite, en ce qu'elle produit un effet tout +contraire à celui qu'on en attend, puisqu'alors les personnes qui +eussent prêté main-forte pour l'arrestation d'un voleur, peuvent en être +empêchées par la crainte de lutter contre un homme que le sentiment de +son crime et la perspective de l'échafaud doivent pousser au désespoir.</p> + +<p>Il y avait près de deux heures que j'étais enfermé: il ne se faisait +aucun bruit dans la maison, ni dans la rue; les groupes s'étaient +dispersés; je commençais à me rassurer, lorsqu'une circonstance bien +ridicule vint compliquer ma situation. Un besoin des plus pressants +s'annonçait par des coliques d'une telle violence, que, ne voyant dans +la chambre aucun vase approprié à la nécessité, je me trouvais dans le +plus cruel embarras; à force de fureter dans tous les coins et recoins, +j'aperçois enfin une marmite en fonte... Il était temps, je la découvre, +et......... à peine ai-je terminé, que j'entends fourrer une clef dans +la serrure; je replace précipitamment le couvercle, et vite je me glisse +de nouveau dans ma retraite: on entre; c'est la femme Fossé avec sa +fille; un instant après viennent le père et le fils.<a name="page_0245" id="page_0245"></a></p> + +<div class="blockquot"><p class="c">S<small>CÈNE DERNIÈRE</small></p> + +<p class="c"><i>Le Père, la Mère, les Enfants et Moi.</i></p> + +<p><i>Le père.</i> «Eh bien! ce restant de soupe d'hier n'est pas encore +réchauffé?</p> + +<p><i>La mère.</i>»Il n'est pas arrivé qu'il crie déjà: on va le mettre sur +le feu, ton restant de soupe;... avec lui, on dirait que la foire +est sur le pont.</p> + +<p><i>Le père.</i>»Est-ce que tu crois qu'ils n'ont pas faim, ces enfants?</p> + +<p><i>La mère.</i>»Eh mon Dieu! on ne peut pas aller plus vite que les +violons;... ils attendront; ils feront comme moi: tu ferais bien +mieux de souffler, que de bougonner.</p> + +<p><i>Le père</i> (<i>soufflant</i>).»Elle est donc gelée ta marmite?... ah je +crois qu'elle chante,... entends-tu?</p> + +<p><i>La mère.</i>»Non; mais je sens..., ce n'est pas possible autrement, +il y a quelqu'un.....</p> + +<p><i>Le père.</i>»C'est les choux d'hier;.... c'est pt'être bien toi...? +François rit, je parie que c'est lui...?</p> + +<p><i>Le fils.</i>»Voilà comme il est papa, il inculpe tout le monde.<a name="page_0246" id="page_0246"></a></p> + +<p><i>Le père.</i>»C'est que vois-tu, comme on connaît les singes on les +adore; je sais que tu es un cadet sujet à caution. Oh Dieu! que ça +pue! ah ça? crois-tu être dans une écurie (<i>haussant le ton</i>)? +Est-ce dans une écurie que tu crois être (<i>s'adressant à sa +femme</i>)? Voyons, si c'est toi, dis-le moi?</p> + +<p><i>La mère.</i>»Est-il drôle, à présent? il veut toujours que ce soit +moi...; c'est qu'elle ne se passe pas cette odeur.</p> + +<p><i>Le père.</i>»C'est de plus fort en plus fort.</p> + +<p><i>La petite fille.</i>»Maman, ça bout.</p> + +<p><i>La mère.</i>»Maudit couvercle! je me suis brûlée.</p> + +<p><i>Tous ensemble.</i>»O Dieu! quelle infection!</p> + +<p><i>La mère.</i>»C'est une peste: on n'y tient pas... Fossé ouvre donc la +fenêtre.</p> + +<p><i>Le père.</i>»Vous le voyez, madame, c'est encore un des tours de +votre fils...</p> + +<p><i>Le fils.</i>»Papa, je te jure que non.</p> + +<p><i>Le père.</i>»Tais-toi, fichu paresseux... la preuve n'est pas +convaincante...? monsieur ne peut pas aller au cinquième...; il +serait trop fatigué de monter un étage...; il se foulerait la +rate..., tu plains donc bien tes pas...; sois tranquille, je te +corrigerai.</p> + +<p><a name="page_0247" id="page_0247"></a><i>Le fils.</i>»Mais papa...</p> + +<p><i>Le père.</i>»Ne me raisonne pas..., tu vois ce manche à ballet..., il +ne tient à rien que je te le casse sur le dos: avance ici que je te +donne ta danse... avance, te dis-je? je t'apprendrai... Ah! tu me +nies...</p> + +<p><i>Le fils</i> (<i>pleurant</i>.)»Mais, oui, puisque ce n'est pas moi.</p> + +<p><i>Le père.</i>»Tu es capable de tout:... comme dit cet autre, tous +menteurs, tous voleurs.</p> + +<p><i>La mère.</i>»Pourquoi ne pas dire la vérité?</p> + +<p><i>Le père.</i>»Oh non! il aimera mieux que je lui fiche une paye..., +d'aussi bien, il va l'avoir... Ah! tu veux que je te donne ta +tournée? ma femme, ferme la fenêtre, à cause des voisins.</p> + +<p><i>La mère.</i>»Gare à toi! François, ça se gâte..., gare à toi!»</p></div> + +<p>Nul doute, l'action va s'engager; sans hésiter, je soulève matelas, +draps, couverture, et écartant brusquement le lambeau de damas, je me +montre à la famille stupéfaite de mon apparition. Ou imaginerait +difficilement à quel point ces braves gens furent surpris. Pendant +qu'ils s'entre-regardent sans mot dire, j'entreprends de leur raconter +le plus brièvement possible comme quoi je m'étais introduit chez eux;<a name="page_0248" id="page_0248"></a> +comme quoi je m'étais caché sous les matelas, comme quoi... Il est +inutile de dire que l'on rit beaucoup de l'aventure de la marmite, et +qu'il ne fut plus question de battre personne. Le mari et la femme +s'étonnaient que je n'eusse pas été étouffé dans ma cachette; ils me +plaignirent, et, avec une cordialité dont les exemples ne sont pas rares +parmi les gens du peuple, ils m'offrirent des rafraîchissements, qui +étaient bien nécessaires après une matinée si laborieuse.</p> + +<p>On doit penser que je fus sur les épines, aussi long-temps que cette +scène n'eut pas touché au dénouement... Je suais à grosses gouttes; dans +tout autre moment, je m'en fusse amusé; mais je songeais aux suites de +la découverte inévitable qui se préparait, et personne moins que moi +n'était en état d'apprécier tout ce qu'il y avait de burlesque dans la +situation... Me croyant perdu, j'aurais pu hâter l'instant fatal; c'eût +été couper court à mes perplexités: une réflexion sur la mobilité des +circonstances m'inspira de voir venir: je savais par plus d'une +expérience qu'elles déconcertent quelquefois les plans les mieux conçus, +comme aussi elles triomphent des cas les plus désespérés.</p> + +<p>D'après l'accueil que me faisait la famille Fossé,<a name="page_0249" id="page_0249"></a> il était probable +que je n'aurais pas à me repentir d'avoir attendu l'événement: toutefois +je n'étais pas pleinement rassuré; cette famille n'était pas heureuse; +et ne pouvait-il pas se faire que cette première impression de +bienveillance et de compassion, dont ne se défendent pas toujours les +hommes les plus pervers, fit place à l'espoir d'obtenir quelque +récompense en me livrant à la police? et puis, en supposant même que mes +hôtes fussent ce qu'on appelle <i>francs du collier</i>, étais-je à l'abri +d'une indiscrétion? Sans être doué d'une grande perspicacité, Fossé +devina le secret de mes inquiétudes, qu'il réussit à dissiper par des +protestations dont la sincérité ne devait pas se démentir.</p> + +<p>Ce fut lui qui se chargea de veiller à ma sûreté; il commença par +pousser des reconnaissances à la suite desquelles il m'informa que les +agents de police, persuadés que je n'avais pas quitté le quartier, +s'étaient établis en permanence dans la maison et dans les rues +adjacentes; il m'apprit aussi qu'il était question de faire une seconde +visite chez tous les locataires. De tous ces rapports, je conclus qu'il +était urgent de déguerpir, car il était vraisemblable que cette fois +l'on fouillerait à fond les logements.<a name="page_0250" id="page_0250"></a></p> + +<p>La famille Fossé, comme la plupart des ouvriers de Paris, était dans +l'usage d'aller souper chez un marchand de vin du voisinage, ou elle +portait ses provisions; il fut convenu que j'attendrais ce moment pour +sortir avec elle. Jusqu'à la nuit, j'avais le temps de prendre mes +mesures: je m'occupai d'abord à faire parvenir de mes nouvelles à +Annette: ce fut Fossé qui organisa le message. Il eût été de la dernière +imprudence qu'il se mît en communication directe avec elle. Voici ce +qu'il fit: il se rendit dans la rue de Grammont, où il acheta un pâté, +dans lequel il glissa le billet qu'on va lire:</p> + +<p>«Je suis en sûreté. Tiens-toi sur tes gardes: ne te fie à personne. Ne +te laisse pas prendre à des promesses qu'on n'a ni l'intention ni le +pouvoir de tenir. Renferme-toi dans ces quatre mots, <i>je ne sais pas</i>. +Fais la bête, c'est le meilleur moyen de me prouver que tu as de +l'esprit. Je ne peux pas te donner de rendez-vous, mais quand tu +sortiras, prends toujours la rue Saint-Martin et les boulevarts. Surtout +ne te retourne pas, je réponds de tout.»</p> + +<p>Le pâté confié à un commissionnaire de la place Vendôme, et adressé à +<i>madame Vidocq</i>, tomba, ainsi que je l'avais prévu, dans les mains<a name="page_0251" id="page_0251"></a> des +agents qui en permirent la remise, après avoir pris connaissance de la +dépêche; ainsi je me trouvai avoir atteint deux buts à la fois, celui de +les tromper, en leur persuadant que je n'étais plus dans le quartier, et +celui de rassurer Annette, en lui faisant savoir que j'étais hors de +danger. L'expédient m'avait réussi; enhardi par ce premier succès, je +fus un peu plus calme pour effectuer les préparatifs de ma retraite. +Quelqu'argent que j'avais pris à tout hasard sur ma table de nuit, +servit à me procurer un pantalon, des bas, des souliers, une blouse +ainsi qu'un bonnet de coton bleu destiné à compléter mon déguisement. +Quand l'heure du souper fut venue, je sortis de la chambre avec toute la +famille, portant sur ma tête, par surcroît de précautions, une énorme +platée de haricots et de mouton, dont l'appétissant fumet expliquait +assez quel était le but de notre excursion. Le cœur ne m'en battit +pas moins en me trouvant face à face, sur le carré du second, avec un +agent que je n'avais pas d'abord aperçu, caché dans une encoignure. +«Soufflez votre chandelle, cria-t-il brusquement à Fossé.—Et pourquoi? +répliqua celui-ci, qui n'avait pris de la lumière que pour ne pas +éveiller les soupçons.—Allons! pas tant de raisons, reprit<a name="page_0252" id="page_0252"></a> le +mouchard,» et il souffla lui-même la chandelle. Je l'aurais volontiers +embrassé! Dans l'allée, nous tombâmes encore sur plusieurs de ses +confrères qui, plus polis que lui, se rangèrent pour nous livrer +passage. Enfin nous étions dehors. Lorsque nous eûmes détourné l'angle +de la place, Fossé prit le plat, et nous nous séparâmes. Afin de ne pas +attirer l'attention, je marchai fort lentement jusqu'à la rue des +Fontaines: une fois là, je ne m'amusais pas, comme disent les Allemands, +à compter les boutons de mon habit, je pris ma course dans la direction +du boulevard du Temple, et fendant l'air, j'étais arrivé à la rue de +Bondy, qu'il ne m'était pas encore venu à l'idée de me demander où +j'allais.</p> + +<p>Cependant il ne suffisait pas d'avoir échappé à une première +perquisition, les recherches pouvaient devenir des plus actives. Il +m'importait de dérouter la police, dont les nombreux limiers ne +manqueraient pas, suivant l'usage, de tout négliger pour ne s'occuper +que de moi. Dans cette conjoncture très critique, je résolus d'utiliser +pour mon salut les individus que je regardais comme mes dénonciateurs. +C'étaient les Chevalier, que j'avais vus la veille, et qui dans la +conversation que j'avais eue avec eux, avaient laissé échapper +quelques-uns de ces mots qu'on<a name="page_0253" id="page_0253"></a> ne s'explique qu'après coup: convaincu +que je n'avais plus aucun ménagement à garder vis-à-vis de ces +misérables, je résolus de me venger d'eux, en même temps que je les +forcerais à rendre gorge autant qu'il dépendrait de moi. C'était à une +condition tacite que je les avais obligés, ils avaient violé la foi des +traités; contrairement à leur intérêt même, ils avaient fait le mal, je +me proposais de les punir d'avoir méconnu leur intérêt.</p> + +<p>Le chemin n'est pas trop long du boulevard à la rue de l'Echiquier; je +tombai comme une bombe au domicile des Chevalier, dont la surprise en me +voyant libre, confirma tous mes soupçons. Chevalier imagina d'abord un +prétexte pour sortir; mais, fermant la porte à double tour, et mettant +la clef dans ma poche, je sautai sur un couteau de table, et dis à mon +beau-frère que s'il poussait un cri, c'était fait de lui et des siens. +Cette menace ne pouvait manquer de produire son effet; j'étais au milieu +d'un monde qui me connaissait, et que devait épouvanter la violence de +mon désespoir. Les femmes restèrent plus mortes que vives, et Chevalier, +pétrifié, immobile comme la fontaine de grès sur laquelle il s'appuyait, +me demanda, d'une<a name="page_0254" id="page_0254"></a> voix éteinte, ce que j'exigeais de lui: «Tu vas le +savoir, lui répondis-je.»</p> + +<p>Je débutai par la réclamation d'un habit complet que je lui avais fourni +le mois d'auparavant, il me le rendit; je me fis donner en outre une +chemise, des bottes et un chapeau; tous ces objets avaient été achetés +de mes deniers, c'était une restitution qui m'était faite. Chevalier +s'exécuta en rechignant; je crus lire dans ses yeux qu'il méditait +quelque projet, peut-être avait-il à sa disposition un moyen de faire +savoir aux voisins l'embarras dans lequel le jetait ma présence: la +prudence me prescrivit d'assurer ma retraite en cas d'une perquisition +nocturne. Une fenêtre donnant sur un jardin était fermée par deux +barreaux de fer, j'ordonnai à Chevalier d'en enlever un, et comme, en +dépit de mes instructions, il s'y prenait avec une excessive maladresse, +je me mis moi-même à l'ouvrage, sans qu'il s'aperçût que le couteau qui +lui avait tant inspiré d'effroi était passé de mes mains dans les +siennes. L'opération terminée, je ressaisis cette arme. «Maintenant, lui +dis-je, ainsi qu'aux femmes, qui étaient terrifiées, vous pouvez aller +vous coucher.» Quant à moi, je n'étais guères en train de dormir; je me +jetai sur une<a name="page_0255" id="page_0255"></a> chaise, où je passai une nuit fort agitée. Toutes les +vicissitudes de ma vie me revinrent successivement à l'esprit; je ne +doutai pas qu'il n'y eût une malédiction sur moi;... en vain fuyais-je +le crime, le crime venait me chercher, et cette fatalité, contre +laquelle je me roidissais avec toute l'énergie de mon caractère, +semblait prendre plaisir à bouleverser mes plans de conduite en me +mettant incessamment aux prises avec l'infamie et la plus impérieuse +nécessité.</p> + +<p>Au point du jour je fis lever Chevalier, et lui demandai s'il était en +fonds. Sur sa réponse, qu'il ne possédait que quelques pièces de +monnaie, je lui fis l'injonction de se munir de quatre couverts d'argent +qu'il devait à ma libéralité, de prendre son permis de séjour et de me +suivre. Je n'avais pas précisément besoin de lui, mais il eût été +dangereux de le laisser au logis, car il aurait pu donner l'éveil à la +police et la diriger sur mes traces avant que j'eusse pu prendre mes +dimensions. Chevalier obéit. Je redoutais moins les femmes: comme +j'emmenais avec moi un otage précieux, et que d'ailleurs elles ne +partageaient pas tout-à-fait les sentiments de ce dernier, je me +contentai, en partant, de les enfermer à double tour, et par les rues +les plus désertes de la capitale, même en plein midi,<a name="page_0256" id="page_0256"></a> nous gagnâmes les +Champs-Élysées. Il était quatre heures du matin; nous ne rencontrâmes +personne. C'était moi qui portait les couverts; je me serais bien gardé +de les laisser à mon compagnon, il fallait que je pusse disparaître sans +inconvénient, s'il lui était arrivé de s'insurger ou de faire une +esclandre. Heureusement, il fut fort docile; au surplus, j'avais sur moi +le terrible couteau, et Chevalier, qui ne raisonnait pas, était persuadé +qu'au moindre mouvement qu'il ferait, je le lui plongerais dans le +cœur: cette terreur salutaire, qu'il éprouvait d'autant plus vivement +qu'il n'était pas irréprochable, me répondait de lui.</p> + +<p>Nous nous promenâmes long-temps aux alentours de Chaillot; Chevalier, +qui ne prévoyait pas comment tout cela finirait, marchait machinalement +à mes côtés; il était anéanti et comme frappé d'idiotisme. A huit +heures, je le fis monter dans un fiacre et le conduisis au passage du +bois de Boulogne, où il engagea en ma présence, et sous son nom, les +quatre couverts, sur lesquels on lui prêta cent francs. Je m'emparai de +cette somme; et, satisfait d'avoir si à propos recouvré en masse ce +qu'il m'avait extorqué en détail, je remontai avec lui dans la voiture, +que je fis arrêter sur la place de la Concorde. Là, je descendis,<a name="page_0257" id="page_0257"></a> mais +après lui avoir fait cette recommandation, «Souviens-toi d'être plus +circonspect que jamais; si je suis arrêté, quel que soit l'auteur de mon +arrestation, prends garde à toi.» J'intimai au cocher de le mener grand +train, rue de l'Échiquier, nº 23; et pour être certain qu'il ne prenait +pas une autre direction, je restai un instant à l'examiner; ensuite de +quoi je me rendis en cabriolet, chez un fripier de la <i>Croix-Rouge</i>, qui +me donna des habits d'ouvrier en échange des miens. Sous ce nouveau +costume, je m'acheminai vers l'esplanade des Invalides, pour m'informer +s'il y aurait possibilité d'acheter un uniforme de cet établissement. +Une jambe de bois, que je questionnai sans affectation, m'indiqua, rue +Saint-Dominique, un brocanteur chez qui je trouverais l'équipement +complet. Ce brocanteur était, à ce qu'il paraît, assez bavard de son +naturel. «Je ne suis pas curieux, me dit-il (c'est le préambule +ordinaire de toutes les demandes indiscrètes): vous avez tous vos +membres, sans doute l'uniforme n'est pas pour vous.—Pardon, lui +répondis-je; et comme il manifestait de l'étonnement, j'ajoutai que je +devais jouer la comédie.—Et dans quelle pièce?—Dans l'<i>Amour +filial</i>.»<a name="page_0258" id="page_0258"></a></p> + +<p>Le marché conclu, j'allai aussitôt à Passy, où, chez un logeur qui était +dans mes intérêts, je me hâtai d'effectuer la métamorphose. Il ne fallut +pas cinq minutes pour faire de moi le plus manchot des invalides; mon +bras rapproché vers le défaut de ma poitrine et tenu adhérent au torse +par une sangle et par la ceinture de ma culotte, dans laquelle il était +engagé, avait entièrement disparu: quelques chiffons introduits dans la +partie supérieure d'une des manches, dont l'extrémité venait se +rattacher sur le devant du frac, jouaient le moignon à s'y méprendre, et +portaient l'illusion au plus haut degré: une pommade dont je me servis +pour teindre en noir mes cheveux et mes favoris, acheva de me rendre +méconnaissable. Sous ce travestissement, j'étais tellement sûr de +déconcerter le savoir physiognomonique des observateurs de la rue de +Jérusalem et autres, que dès le soir même j'osai me montrer dans le +quartier Saint-Martin. J'appris que la police, non-seulement occupait +toujours mon logement, mais encore qu'on y faisait l'inventaire des +marchandises et du mobilier. Au nombre des agents que je vis allant et +venant, il fut aisé de me convaincre que les recherches se poursuivaient +avec un redoublement d'activité<a name="page_0259" id="page_0259"></a> bien extraordinaire pour cette époque, +où la vigilante administration n'était pas trop zélée toutes les fois +qu'il ne s'agissait pas d'arrestations politiques. Effrayé d'un +semblable appareil d'investigation, tout autre que moi aurait jugé +prudent de s'éloigner de Paris sans délai, au moins pour quelque temps. +Il eût été convenable de laisser passer l'orage; mais je ne pouvais me +décider à abandonner Annette au milieu des tribulations que lui causait +son attachement pour moi. Dans cette occasion, elle eut beaucoup à +souffrir; enfermée au dépôt de la préfecture, elle y resta vingt-cinq +jours au secret, d'où on ne la tirait que pour lui faire la menace de la +faire pourrir à Saint-Lazarre, si elle s'obstinait à ne pas vouloir +indiquer le lieu de ma retraite. Le poignard sur le sein, Annette +n'aurait pas parlé. Qu'on juge si j'étais chagrin de la savoir dans une +si déplorable situation; je ne pouvais pas la délivrer: dès qu'il +dépendit de moi, je m'empressai de la secourir. Un ami à qui j'avais +prêté quelques centaines de francs, me les ayant rendus, je lui fis +tenir une partie de cette somme; et, plein de l'espoir que sa détention +finirait bientôt, puisqu'après tout on n'avait à lui reprocher que +d'avoir vécu avec un<a name="page_0260" id="page_0260"></a> forçat évadé, je me disposais à quitter Paris, me +réservant, si elle n'était pas élargie avant mon départ, de lui faire +connaître plus tard sur quel point je me serais dirigé.</p> + +<p>Je logeais rue Tiquetonne, chez un mégissier, nommé Bouhin, qui +s'engagea, moyennant rétribution, à prendre pour lui, un passeport qu'il +me cèderait. Son signalement et le mien étaient exactement conformes: +comme moi, il était blond, avait les yeux bleus, le teint coloré, et, +par un singulier hasard, sa lèvre supérieure droite était marquée d'une +légère cicatrice; seulement sa taille était plus petite que la mienne; +mais pour se grandir et atteindre ma hauteur, avant de se présenter sous +la toise du commissaire, il devait mettre deux ou trois jeux de cartes +dans ses souliers. Bouhin recourut en effet à cet expédient, et bien +qu'au besoin je pusse user de l'étrange faculté de me rappetisser à +volonté de quatre à cinq pouces, le passeport qu'il me vendit me +dispensait de cette réduction. Pourvu de cette pièce, je m'applaudissais +d'une ressemblance qui garantissait ma liberté, lorsque Bouhin (j'étais +installé dans son domicile depuis huit jours), me confia un secret qui +me fit trembler: cet homme fabriquait habituellement<a name="page_0261" id="page_0261"></a> de la fausse +monnaie, et pour me donner un échantillon de son savoir-faire, il coula +devant moi huit pièces de cinq francs, que sa femme passa dans la même +journée. On ne devine que trop tout ce qu'il y avait d'alarmant pour moi +dans la confidence de Bouhin.</p> + +<p>D'abord j'en tirai la conséquence que vraisemblablement, d'un instant à +l'autre, son passeport serait une très mauvaise recommandation aux yeux +de la gendarmerie; car, d'après le métier qu'il faisait, Bouhin devait +tôt ou tard se trouver sous le coup d'un mandat d'amener; partant, +l'argent que je lui avais donné était furieusement aventuré, et il s'en +fallait qu'il y eût de l'avantage à être pris pour lui. Ce n'était pas +tout: vu cet état de suspicion qui, dans les préventions du juge et du +public, est toujours inséparable de la condition de forçat évadé, +n'était-il pas présumable que Bouhin, traduit comme faux monnoyeur, je +serais considéré comme son complice? La justice a commis tant d'erreurs! +condamné une première fois quoique innocent, qui me garantissait que je +ne le serais pas une seconde? Le crime, qui m'avait été à tort imputé, +par cela seul qu'il me constituait faussaire, rentrait nominalement<a name="page_0262" id="page_0262"></a> +dans l'espèce de celui dont Bouhin se rendait coupable. Je me voyais +succombant sous une masse de présomptions et d'apparences telles, +peut-être, que mon avocat, honteux de prendre ma défense, se croirait +réduit à implorer pour moi la pitié de mes juges. J'entendais prononcer +mon arrêt de mort. Mes appréhensions redoublèrent, quand je sus que +Bouhin avait un associé: c'était un médecin nommé Terrier, qui venait +fréquemment à la maison. Cet homme avait un visage patibulaire; il me +semblait qu'à la seule inspection de sa figure, toutes les polices du +monde dussent se mettre à ses trousses; sans le connaître, je me serais +fait l'idée qu'en le suivant il était presque impossible de ne pas +remonter à la source de quelque attentat. En un mot il était une +fâcheuse enseigne pour tout endroit dans lequel on le voyait entrer. +Persuadé que ses visites porteraient malheur au logis, j'engageai Bouhin +à renoncer à une industrie aussi chanceuse que celle qu'il exerçait; les +meilleures raisons ne purent rien sur son esprit; tout ce que j'obtins à +force de supplications, fut que, pour éviter de donner lieu à une +perquisition qui certainement me livrerait à la police, il suspendrait +et la fabrication,<a name="page_0263" id="page_0263"></a> et l'émission des pièces aussi long-temps que je +resterais chez lui, ce qui n'empêcha pas que deux jours après je le +surprisse à travailler encore au grand œuvre. Cette fois je jugeai à +propos de m'adresser à son collaborateur; je lui représentai sous les +couleurs les plus vives les dangers auxquels ils s'exposaient. «Je vois, +me répondit le médecin, que vous êtes encore un peureux comme il y en a +tant. Quand on nous découvrirait, qu'est-ce qu'il en serait? il y en a +bien d'autres qui ont fait le trébuchet sur la place de Grève; et puis +nous n'en sommes pas là: voilà quinze ans que j'ai pris <i>messieurs de la +chambre</i> pour mes changeurs, et personne ne s'est jamais douté de rien: +ça ira tant que ça ira: au surplus, mon camarade, ajouta-il avec humeur, +si j'ai un conseil à vous donner, c'est de vous mêler de vos affaires.»</p> + +<p>A la tournure que prenait la discussion, je vis qu'il était superflu de +la continuer, et que je ferais sagement de me tenir sur mes gardes: je +sentis plus que jamais la nécessité de quitter Paris le plus tôt +possible. On était au mardi; j'aurais voulu partir dès le lendemain; +mais, averti qu'Annette serait mise en liberté à la fin de la<a name="page_0264" id="page_0264"></a> semaine, +je me proposais de différer mon départ jusqu'à sa sortie, lorsque le +vendredi, sur les trois heures du matin, j'entendis frapper légèrement à +la porte de la rue: la nature du coup, l'heure, la circonstance, tout me +fait pressentir que l'on vient m'arrêter: sans rien dire à Bouhin, je +sors sur le carré; je monte: parvenu au haut de l'escalier, je saisis la +gouttière, je grimpe sur le toit, et vais me blottir derrière un tuyau +de cheminée.</p> + +<p>Mes pressentiments ne m'avaient pas trompé: en un instant la maison fut +remplie d'agents de police, qui furetèrent partout. Surpris de ne pas me +trouver, et avertis sans doute par mes vêtements laissés auprès de mon +lit, que je m'étais enfui en chemise, ce qui ne me permettait pas +d'aller bien loin, ils induisirent que je ne pouvais pas avoir pris la +voie ordinaire. A défaut de cavaliers que l'on pût envoyer à ma +poursuite, on manda des couvreurs, qui explorèrent toute la toiture, où +je fus trouvé et saisi, sans que la nature du terrain me permît de +tenter une résistance qui n'aurait abouti qu'à un saut des plus +périlleux. A quelques gourmades près, que je reçus des agents, mon +arrestation n'offrit rien de remarquable: conduit à la préfecture, je +fus<a name="page_0265" id="page_0265"></a> interrogé par M. Henry, qui, se rappelant parfaitement la démarche +que j'avais faite quelques mois auparavant, me promit de faire tout ce +qui dépendrait de lui pour adoucir ma position; on ne m'en transféra pas +moins à la Force, et de là à Bicêtre, où je devais attendre le prochain +départ de la chaîne.<a name="page_0266" id="page_0266"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XXIII" id="CHAPITRE_XXIII"></a>CHAPITRE XXIII.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">On me propose de m'évader.—Nouvelle démarche auprès de M. +Henry.—Mon pacte avec la police.—Découvertes +importantes.—Coco-Lacour.—Une bande de voleurs.—Les inspecteurs +sous clef.—La marchande d'asticots et les assassins.—Une fausse +évasion.</p></div> + +<p>Je commençai à me dégoûter des évasions et de l'espèce de liberté +qu'elles procurent: je ne me souciais pas de retourner au bagne; mais, à +tout prendre, je préférais encore le séjour de Toulon à celui de Paris, +s'il m'eût fallu continuer de recevoir la loi d'êtres semblables aux +Chevalier, aux Blondy, aux Duluc, aux Saint-Germain. J'étais dans ces +dispositions, au milieu de bon nombre de ces piliers de galères, que je +n'avais que trop bien eu l'occasion de connaître, lorsque plusieurs +d'entre eux me proposèrent de les aider à<a name="page_0267" id="page_0267"></a> tenter une <i>fugue</i> par la +cour des <i>Bons Pauvres</i>. Autrefois le projet m'eût souri; je ne le +rejetai pas, mais j'en fis la critique en homme qui a étudié les +localités, et de manière à me conserver cette prépondérance que me +valaient mes succès réels, et ceux que l'on m'attribuait, je pourrais +dire aussi ceux que je m'attribuais moi-même; car dès qu'on vit avec des +coquins, il y a toujours avantage à passer pour le plus scélérat et le +plus adroit: telle était aussi ma réputation très bien établie. Partout +où l'on comptait quatre condamnés, il y en avait au moins trois qui +avaient entendu parler de moi; pas de fait extraordinaire depuis qu'il +existait des galériens, qu'on ne rattachât à mon nom. J'étais le général +à qui l'on fait honneur de toutes les actions des soldats: on ne citait +pas les places que j'avais emportées d'assaut, mais il n'y avait pas de +geôlier dont je ne pusse tromper la vigilance, pas de fers que je ne +vinsse à bout de rompre, pas de muraille que je ne réussisse à percer. +Je n'étais pas moins renommé pour mon courage et mon habileté, et l'on +avait l'opinion que j'étais capable de me dévouer en cas de besoin. A +Brest, à Toulon, à Rochefort, à Anvers, partout enfin, j'étais considéré +parmi les voleurs comme le plus rusé<a name="page_0268" id="page_0268"></a> et le plus intrépide. Les plus +malins briguaient mon amitié, parce qu'ils pensaient qu'il y avait +encore quelque chose à apprendre avec moi, et les plus novices +recueillaient mes paroles comme des instructions dont ils pourraient +faire leur profit. A Bicêtre, j'avais véritablement une cour, on se +pressait autour de ma personne, on m'entourait, c'étaient des +prévenances, des égards, dont on se ferait difficilement une idée.... +Mais maintenant toute cette gloire des prisons m'était odieuse; plus je +lisais dans l'ame des malfaiteurs, plus ils se mettaient à découvert +devant moi, plus je me sentais porté à plaindre la société de nourrir +dans son sein une engeance pareille. Je n'éprouvai plus ce sentiment de +la communauté du malheur qui m'avait autrefois inspiré; de cruelles +expériences et la maturité de l'âge m'avaient révélé le besoin de me +distinguer de ce peuple de brigands, dont je méprisais les secours et +l'abominable langage. Décidé, quoiqu'il en pût advenir, à prendre parti +contre eux dans l'intérêt des honnêtes gens, j'écrivis à M. Henry pour +lui offrir de nouveau mes services, sans autre condition que de ne pas +être reconduit au bagne, me résignant à finir mon temps dans quelque +prison que ce fût.<a name="page_0269" id="page_0269"></a></p> + +<p>Ma lettre indiquait avec tant de précision l'espèce de renseignements +que je pourrais donner, que M. Henry en fut frappé; une seule +considération l'arrêtait, c'était l'exemple de plusieurs individus +prévenus ou condamnés, qui, après avoir pris l'engagement de guider la +police dans ses recherches, ne lui avaient donné que des avis +insignifiants, ou bien encore avaient fini eux-mêmes par se faire +prendre en flagrant délit. A cette considération si puissante, j'opposai +la cause de ma condamnation<a name="FNanchor_4_4" id="FNanchor_4_4"></a><a href="#Footnote_4_4" class="fnanchor">[4]</a>, la régularité de ma<a name="page_0270" id="page_0270"></a> conduite toutes les +fois que j'avais été libre, la constance de mes efforts pour me procurer +une existence honnête; enfin j'exhibai ma correspondance, mes livres, ma +comptabilité, et j'invoquai le témoignage de toutes les personnes avec +lesquelles je m'étais trouvé en relation d'affaires, et spécialement +celui de mes créanciers, qui tous avaient la plus grande confiance en +moi.</p> + +<p>Les faits que j'alléguais militaient puissament en ma faveur: M. Henry +soumit ma demande au préfet de police M. Pasquier qui décida qu'elle +serait accueillie. Après un séjour de deux mois à Bicêtre, je fus +transféré à la Force; et, pour éviter de m'y rendre suspect, on affecta +de répandre parmi les prisonniers que j'étais retenu comme impliqué dans +une fort mauvaise affaire dont l'instruction allait commencer. Cette<a name="page_0271" id="page_0271"></a> +précaution, jointe à ma renommée, me mit tout-à-fait en bonne odeur. Pas +de détenu qui osât révoquer en doute la gravité du cas qui m'était +imputé. Puisque j'avais montré tant d'audace et de persévérance pour me +soustraire à une condamnation de huit ans de fers, il fallait bien que +j'eusse la conscience chargée de quelque grand crime, capable si jamais +j'en étais reconnu l'auteur, de me faire monter sur l'échafaud. On +disait donc tout bas et même tout haut, à la Force, en parlant de moi: +«C'est <i>un escarpe</i> (un assassin)»; et comme dans le lieu où j'étais, un +assassin inspire d'ordinaire une grande confiance, je me gardais bien de +réfuter une erreur si utile à mes projets. J'étais alors loin de prévoir +qu'une imposture que je laissais volontairement s'accréditer, se +perpétuerait au-delà de la circonstance, et qu'un jour, en publiant mes +Mémoires, il ne serait pas superflu de dire que je n'ai jamais commis +d'assassinat. Depuis qu'il est question de moi dans le public, on lui a +tant débité de contes absurdes sur ce qui m'était personnel! quels +mensonges n'ont pas inventés pour me diffamer des agents intéressés à me +représenter comme un vil scélérat! Tantôt j'avais été marqué et condamné +aux travaux forcés à perpétuité;<a name="page_0272" id="page_0272"></a> tantôt l'on ne m'avait sauvé de la +guillotine qu'à condition de livrer à la police un certain nombre +d'individus par mois, et aussitôt qu'il en manquait un seul, le marché +devenait résiliable; c'est pourquoi, affirmait-on, à défaut de +véritables délinquants, j'en amenais de ma façon. N'est-on pas allé +jusqu'à m'accuser d'avoir, au <i>café Lamblin</i>, introduit un couvert +d'argent dans la poche d'un étudiant? J'aurai plus tard l'occasion de +revenir sur quelques-unes de ces calomnies dans plusieurs chapitres des +volumes suivants, où je mettrai au grand jour les moyens de la police, +son action, ses mystères; enfin tout ce qui m'a été dévoilé,... tout ce +que j'ai su.</p> + +<p>L'engagement que j'avais pris n'était pas aussi facile à remplir que +l'on pourrait le croire. A la vérité, j'avais connu une foule de +malfaiteurs, mais, incessamment décimée par les excès de tous genres, +par la justice, par l'affreux régime des bagnes et des prisons, par la +misère, cette hideuse génération avait passé avec une inconcevable +rapidité; une génération nouvelle occupait la scène, et j'ignorais +jusqu'aux noms des individus qui la composaient: je n'étais pas même au +fait des notabilités. Une multitude<a name="page_0273" id="page_0273"></a> de voleurs exploitaient alors la +capitale, et il m'aurait été impossible de fournir la plus mince +indication sur les principaux d'entre eux; il n'y avait que ma vieille +renommée qui pût me mettre à même d'avoir des intelligences dans +l'état-major de ces Bédouins de notre civilisation; elle me servit, je +ne dirai pas au-delà, mais autant que je pouvais le désirer. Il +n'arrivait pas un voleur à la Force qu'il ne s'empressât de rechercher +ma compagnie; ne m'eût-il jamais vu, pour se donner du relief aux yeux +des camarades, il tenait à amour-propre de paraître avoir été lié avec +moi. Je caressais cette singulière vanité; par ce moyen, je me glissai +insensiblement sur la voie des découvertes; les renseignements me +vinrent en abondance, et je n'éprouvai plus d'obstacles à m'acquitter de +ma mission.</p> + +<p>Pour donner la mesure de l'influence que j'exerçais sur l'esprit des +prisonniers, il me suffira de dire que je leur inoculais à volonté mes +opinions, mes affections, mes ressentiments; ils ne pensaient et ne +juraient que par moi: leur arrivait-il de prendre en grippe un de nos +codétenus, parce qu'ils croyaient voir en lui ce qu'on appelle un +<i>mouton</i>, je n'avais qu'à répondre<a name="page_0274" id="page_0274"></a> de lui, il était réhabilité +sur-le-champ. J'étais à la fois un protecteur puissant et un garant de +la franchise quand elle était suspectée. Le premier dont je me rendis +ainsi caution était un jeune homme que l'on accusait d'avoir servi la +police, en qualité d'agent secret. On prétendait qu'il avait été à la +solde de l'inspecteur général Veyrat, et l'on ajoutait qu'allant au +rapport chez ce chef, il avait enlevé le panier à l'argenterie.... Voler +chez l'inspecteur, ce n'était pas là le mal, mais aller au rapport!... +Tel était pourtant le crime énorme imputé à <i>Coco Lacour</i> aujourd'hui +mon successeur. Menacé par toute la prison, chassé, rebuté, maltraité, +n'osant plus même mettre le pied dans les cours, où il aurait été +infailliblement assommé, Coco vint solliciter ma protection, et pour +mieux me disposer en sa faveur, il commença par me faire des confidences +dont je sus tirer parti. D'abord j'employai mon crédit à lui faire faire +sa paix avec les détenus, qui abandonnèrent leurs projets de vengeance; +on ne pouvait lui rendre un plus signalé service. Coco, autant par +reconnaissance que par désir de parler, n'eût bientôt plus rien de caché +pour moi. Un jour, il venait de paraître devant le juge d'instruction: +«Ma foi, dit-il à son retour,<a name="page_0275" id="page_0275"></a> je joue de bonheur,... aucun des +plaignants ne m'a reconnu: cependant, je ne me regarde pas comme sauvé; +il y a par le monde un diable de portier à qui j'ai volé une montre +d'argent: comme j'ai été obligé de causer long-temps avec lui, mes +traits ont dû se graver dans sa mémoire; et s'il était appelé, il +pourrait bien se faire qu'il y eût du déchet à la confrontation; +d'ailleurs, ajouta-t-il, par état, les portiers sont physionomistes.» +L'observation était juste; mais je fis observer à Coco, qu'il n'était +pas présumable que l'on découvrît cet homme, et que vraisemblablement il +ne se présenterait jamais de lui-même, puisque jusqu'alors il avait +négligé de le faire; afin de le confirmer dans cette opinion, je lui +parlai de l'insouciance ou de la paresse de certaines gens, qui n'aiment +pas à se déplacer. Ce que je dis du déplacement amena Coco à nommer le +quartier dans lequel habitait le propriétaire de la montre: s'il m'avait +indiqué la rue et le numéro, je n'aurais eu plus rien à désirer. Je me +gardai bien de demander un renseignement si complet, c'eût été me +trahir; et puis la donnée pour l'investigation me semblait suffisante: +je l'adressai à M. Henry, qui mit en campagne ses explorateurs.<a name="page_0276" id="page_0276"></a> Le +résultat des recherches fut tel que je l'avais prévu: on déterra le +portier, et Coco, confronté avec lui, fut accablé par l'évidence. Le +tribunal le condamna à deux ans de prison.</p> + +<p>A cette époque, il existait à Paris une bande de forçats évadés, qui +commettaient journellement des vols, sans qu'il y eût espoir de mettre +un terme à leurs brigandages. Plusieurs d'entre eux avaient été arrêtés +et absous faute de preuves: opiniâtrement retranchés dans la dénégation, +ils bravaient depuis long-temps la justice, qui ne pouvait leur opposer +ni le flagrant délit ni des pièces de conviction; pour les surprendre +nantis il aurait fallu connaître leur domicile, et ils étaient si +habiles à le cacher, qu'on n'était jamais parvenu à le découvrir. Au +nombre de ces individus était un nommé France, dit <i>Tormel</i>, qui en +arrivant à la Force, n'eut rien de plus pressé que de me faire demander +dix francs pour passer à la pistole: j'étais tout aussi pressé de les +lui envoyer. Dès lors il vint me rejoindre, et comme il était touché du +procédé, il n'hésita pas à me donner toute sa confiance. Au moment de +son arrestation, il avait soustrait deux billets de mille francs aux +recherches des agents de police,<a name="page_0277" id="page_0277"></a> il me les remit, en me priant de lui +avancer de l'argent au fur et à mesure de ses besoins. «Tu ne me connais +pas, me dit-il, mais les billets répondent; je te les confie, parce que +je sais qu'ils sont mieux dans tes mains que dans les miennes: plus tard +nous les changerons, aujourd'hui ça serait louche, il vaut mieux +attendre.» Je fus de l'avis de France, et, suivant qu'il le désirait, je +lui promis d'être son banquier: je ne risquais rien.</p> + +<p>Arrêté pour vol avec effraction, chez un marchand de parapluies du +passage Feydeau, France avait été interrogé plusieurs fois, et +constamment il avait déclaré n'avoir point de domicile. Pourtant la +police était instruite qu'il en avait un; et elle était d'autant plus +intéressée à le connaître, qu'elle avait presque la certitude d'y +trouver des instruments à voleurs, ainsi qu'un dépôt d'objets volés. +C'eût été là une découverte de la plus haute importance, puisqu'alors on +aurait eu des preuves matérielles. M. Henry me fit dire qu'il comptait +sur moi pour arriver à ce résultat: je manœuvrai en conséquence, et +je sus bientôt qu'au moment de son arrestation, France occupait, au coin +de la rue Montmartre et de la rue Notre-Dame-des-Victoires, un +appartement<a name="page_0278" id="page_0278"></a> loué au nom d'une receleuse appelée Joséphine Bertrand.</p> + +<p>Ces renseignements étaient positifs; mais il était difficile d'en faire +usage sans me compromettre vis-à-vis de France, qui, ne s'étant ouvert +qu'à moi seul, ne pourrait soupçonner que moi de l'avoir trahi: je +réussis cependant, et il se doutait si peu que j'eusse abusé de son +secret, qu'il me racontait toutes ses inquiétudes, à mesure que se +poursuivait l'exécution du plan que j'avais concerté avec M. Henry. Du +reste, la police s'était arrangée de telle sorte, qu'elle semblait +n'être guidée que par le hasard: voici comment elle s'y prit.</p> + +<p>Elle mit dans ses intérêts un des locataires de la maison qu'avait +habité France; ce locataire fit remarquer au propriétaire que depuis +environ trois semaines, on n'apercevait plus aucun mouvement dans +l'appartement de madame Bertrand: c'était donner l'éveil et ouvrir le +champ aux conjectures. On se souvint d'un individu qui allait et venait +habituellement dans cet appartement; on s'étonna de ne plus le +rencontrer; on parla de son absence, le mot de disparition fut prononcé; +d'où la nécessité de faire intervenir le commissaire, puis l'ouverture +en présence<a name="page_0279" id="page_0279"></a> de témoins; puis la découverte d'un grand nombre d'objets +volés dans le quartier, et, enfin, la saisie des instruments dont on +s'était servi pour consommer les vols. Il s'agissait maintenant de +savoir ce qu'était devenue Joséphine Bertrand: on alla chez les +personnes qu'elle avait indiquées pour les informations lorsqu'elle +était venue louer, mais on ne put rien apprendre sur le compte de cette +femme; seulement on sut qu'une fille Lambert, qui lui avait succédé dans +le logement de la rue Montmartre, venait d'être arrêtée; et comme cette +fille était connue pour la maîtresse de France, on en a vite conclu que +les deux individus devaient avoir un gîte commun. France fut en +conséquence conduit sur les lieux: reconnu par tous les voisins, il +prétendit qu'il y avait méprise de leur part; mais les jurés devant qui +il fut amené en décidèrent autrement, et il fut condamné à huit ans de +fers.</p> + +<p>France une fois convaincu, on put aisément se porter sur les traces de +ses affidés: deux des principaux étaient les nommés Fossard et +Legagneur. On se fût emparé d'eux, mais la lâcheté et la maladresse des +agents les firent échapper aux recherches que je dirigeais. Le premier +était un homme d'autant plus dangereux, qu'il excellait<a name="page_0280" id="page_0280"></a> dans la +fabrication des fausses clefs. Depuis quinze mois, il semblait défier la +police, lorsqu'un jour j'appris qu'il demeurait chez un perruquier +Vieille rue du Temple, en face de l'égoût. L'arrêter hors de chez lui +était chose à peu près impossible, attendu qu'il était fort habile à se +déguiser, et qu'il devinait un agent de plus de deux cents pas; d'un +autre côté, il valait bien mieux le saisir au milieu de l'attirail de sa +profession et des produits de ses labeurs. Mais l'expédition présentait +des obstacles; Fossard, quand on frappait à sa porte, ne répondait +jamais, et il était probable qu'en cas de surprise, il s'était ménagé +une issue et des facilités pour gagner les toits. Il me parut que le +seul moyen de s'emparer de lui, c'était de profiter de son absence pour +s'introduire et s'embusquer dans son logement. M. Henry fut de mon avis: +on fit crocheter la porte en présence d'un commissaire, et trois agents +se placèrent dans un cabinet contigu à l'alcove. Près de soixante et +douze heures se passèrent sans que personne arrivât: à la fin du +troisième jour, les agents, dont les provisions étaient épuisées, +allaient se retirer, lorsqu'ils entendirent mettre une clef dans la +serrure: c'était Fossard qui rentrait. Aussitôt deux des<a name="page_0281" id="page_0281"></a> agents, +conformément aux ordres qu'ils avaient reçus, s'élancent du cabinet et +se précipitent sur lui; mais Fossard s'armant d'un couteau qu'ils +avaient oublié sur la table, leur fit une si grande peur, qu'ils lui +ouvrirent eux-mêmes la porte que leur camarade avait fermée; après les +avoir mis à son tour sous clef, Fossard descendit tranquillement +l'escalier, laissant aux trois agents tout le loisir nécessaire pour +rédiger un rapport auquel il ne manquait rien, si ce n'est la +circonstance du couteau, que l'on se garda bien de mentionner. On verra +dans la suite de ces Mémoires comment, en 1814, je parvins à arrêter +Fossard; et les particularités de cette expédition ne sont pas les moins +curieuses de ce récit.</p> + +<p>Avant d'être transféré à la conciergerie, France, qui n'avait pas cessé +de croire à mon dévouement, m'avait recommandé l'un de ses amis intimes; +c'était Legagneur, forçat évadé, arrêté rue de la Mortellerie, au moment +où il exécutait un vol à l'aide de fausses clefs, cet homme privé de +ressources par suite du départ de son camarade, songea à retirer de +l'argent qu'il avait déposé chez un receleur de la rue Saint-Dominique, +au Gros-Caillou. Annette, qui venait me<a name="page_0282" id="page_0282"></a> voir très assidument à la +Force, et me secondait quelquefois avec beaucoup d'adresse dans mes +recherches, fut chargée de la commission; mais, soit méfiance, soit +volonté de s'approprier le dépôt, le receleur accueillit fort mal la +messagère, et comme elle insistait, il alla jusqu'à la menacer de la +faire arrêter. Annette revint nous annoncer qu'elle avait échoué dans sa +démarche. A cette nouvelle, Legagneur voulait dénoncer le receleur: +cette résolution n'était que l'effet d'un premier mouvement de colère. +Devenu plus calme, Legagneur jugea plus convenable d'ajourner sa +vengeance, et surtout de se la rendre profitable. «Si je le dénonce, me +dit-il, non-seulement il ne m'en reviendra rien, mais il peut se faire +qu'on ne le trouve pas en défaut, j'aime mieux attendre à ma sortie, je +saurai bien le faire <i>chanter</i>» (contribuer).</p> + +<p>Legagneur n'ayant plus d'espoir en son receleur, se détermina à écrire à +deux de ses complices, Marguerit et Victor Desbois, qui étaient des +voleurs en renom: convaincu de cette vérité bien ancienne, que les +petits présents entretiennent l'amitié, en échange des secours qu'il +demandait, il leur envoya quelques empreintes de serrures qu'il avait +prises pour son usage<a name="page_0283" id="page_0283"></a> particulier. Legagneur eut encore recours à +l'intermédiaire d'Annette; elle trouva les deux amis rue des Deux-Ponts, +dans un misérable entresol, espèce de taudis où ils ne se rendaient +jamais sans avoir pris auparavant toutes leurs précautions. Ce n'était +pas là leur demeure. Annette, à qui j'avais recommandé de faire tout ce +qui dépendrait d'elle pour la connaître, eut le bon esprit de ne pas les +perdre de vue. Elle les suivit pendant deux jours sous des déguisements +différents, et, le troisième, elle put m'affirmer qu'ils couchaient +petite rue Saint-Jean, dans une maison ayant issue sur des jardins. M. +Henry, à qui je ne laissai pas ignorer cette circonstance, prescrivit +toutes les mesures qu'exigeaient la nature de la localité, mais ses +agents ne furent ni plus braves ni plus adroits que ceux à qui Fossard +avait échappé. Les deux voleurs se sauvèrent par les jardins, et ce ne +fut que plus tard que l'on parvint à les arrêter rue +Saint-Hyacinthe-Saint-Michel.</p> + +<p>Legagneur ayant été à son tour conduit à la Conciergerie, fut remplacé +dans ma chambre par le fils d'un marchand de vin de Versailles, le nommé +Robin, qui, lié avec tous les escrocs de la capitale, me donna par forme +de conversation,<a name="page_0284" id="page_0284"></a> les renseignements les plus complets, tant sur leurs +antécédents que sur leur position actuelle et leurs projets. Ce fut lui +qui me signala comme forçat évadé le prisonnier <i>Mardargent</i>, qui +n'était retenu que comme déserteur. Celui-ci avait été condamné à +vingt-quatre ans de fers. Il avait vécu dans le bagne; à l'aide de mes +notes et de mes souvenirs, nous fûmes promptement en pays de +connaissance; il crut, et il ne se trompait pas, que je serais joyeux de +retrouver d'anciens compagnons d'infortune; il m'en indiqua plusieurs +parmi les détenus, et je fus assez heureux pour faire réintégrer aux +galères bon nombre de ces individus, que la justice, à défaut de preuves +suffisantes, aurait peut-être lancés de nouveau dans la circulation +sociale. Jamais on n'avait fait de plus importantes découvertes que +celles qui marquèrent mon début dans la police: à peine m'étais-je +enrôlé dans cette administration, et déjà j'avais fait beaucoup pour la +sûreté de la capitale et même pour celle de la France entière. Raconter +tous mes succès en ce genre, ce serait abuser de la patience des +lecteurs; cependant je ne crois pas devoir passer sous silence une +aventure qui précéda de peu de mois ma sortie de prison.<a name="page_0285" id="page_0285"></a></p> + +<p>Une après-midi, il se manifesta quelque tumulte dans la cour; il s'y +livrait un furieux combat à coups de poings. A pareille heure, c'était +un événement fort ordinaire, mais cette fois il y avait autant à s'en +étonner que d'un duel entre Oreste et Pilade. Les deux champions, +Blignon et Charpentier, dit <i>Chante-à-l'heure</i>, étaient connus pour +vivre dans cette intimité révoltante qui n'a pas même d'excuse dans la +plus rigoureuse claustration. Une rixe violente s'était engagée entre +eux; on prétendait que la jalousie les avait désunis: quoi qu'il en +soit, lorsque l'action eut cessé, <i>Chante-à-l'heure</i>, couvert de +contusions, entra à la cantine pour se faire bassiner; je faisais alors +ma partie de piquet. <i>Chante-à-l'heure</i>, irrité de sa défaite, ne se +possédait plus; bientôt l'eau-de-vie du pansement qu'il buvait sans s'en +apercevoir, l'animant encore, il se trouva dans cette situation d'esprit +où les épanchements deviennent un besoin.</p> + +<p>—«Mon ami, me dit-il, car tu es mon ami, toi;... vois-tu comme il m'a +arrangé ce gueux de Blignon?... mais il ne le portera pas en paradis!...</p> + +<p>—«Laisse tout cela, lui répartis-je, il est<a name="page_0286" id="page_0286"></a> plus fort que toi,... il +faut prendre ton parti. Quand tu te ferais assommer une seconde fois?</p> + +<p>—»Oh! ce n'est pas çà que je veux dire!... Si je voulais, il ne +battrait plus personne, ni moi, ni d'autres. On sait ce que l'on +sait!...</p> + +<p>—»Eh! que sais-tu? m'écriai-je, frappé du ton dont il avait prononcé +ces derniers mots.</p> + +<p>—»Oui, oui, reprit <i>Chante-à-l'heure</i>, toujours plus exaspéré, il a +bien fait de me pousser à bout; je n'aurais qu'à <i>jaspiner</i> (jaser)... +Il serait bientôt <i>fauché</i> (guillotiné).</p> + +<p>—»Eh! tais-toi donc, lui dis-je en affectant d'être incrédule; vous +êtes tous taillés sur le même patron; quand vous en voulez à quelqu'un, +on dirait qu'il n'y a qu'à souffler sur sa tête pour la faire tomber.</p> + +<p>—»Tu crois ça, s'écria <i>Chante-à-l'heure</i>, en frappant du poing sur la +table; si je te disais qu'<i>il a escarpé une largue</i> (assassiné une +femme)!</p> + +<p>—»Pas si haut, <i>Chante-à-l'heure</i>, pas si haut, lui dis-je, en me +mettant mystérieusement un doigt sur la bouche. Tu sais bien qu'à la +<i>Lorcefée</i> (la Force) les murs ont des<a name="page_0287" id="page_0287"></a> oreilles. Il ne s'agit de +<i>servir de belle</i> (dénoncer à faux) un camarade.</p> + +<p>—»Qu'appelles-tu <i>servir de belle</i>, répliqua-t-il, plus irrité à mesure +que je feignais de vouloir l'empêcher de parler; quand je te dis qu'il +ne tient qu'à moi de lui donner un <i>redoublement de fièvre</i> (révéler un +nouveau fait à charge.)</p> + +<p>—»Tout cela est bon, repris-je, mais pour faire mettre un homme sur <i>la +planche au pain</i> (traduire devant la cour d'assises), il faut des +preuves!</p> + +<p>—»Des preuves, est-ce que le <i>boulanger</i> (le diable) en manque +jamais?... Écoute.... tu connais bien la marchande d'asticots qui se +tient au bas du pont Notre-Dame?</p> + +<p>—»Une ancienne <i>ogresse</i> (femme qui loue des effets aux filles), la +maîtresse de Chatonnet, la femme du bossu.—Tout juste!—Eh bien! il y a +trois mois que Blignon et moi nous étions à <i>bouffarder</i> tranquillement +dans un estaminet de la rue Planche-Mibray, lorsqu'elle vint nous y +trouver. Il y a gras, nous dit-elle, et pas loin d'ici, rue de la +Sonnerie! Puisque vous êtes de bons enfants, je veux vous l'enseigner. +C'est une vieille femme qui reçoit<a name="page_0288" id="page_0288"></a> de l'argent pour beaucoup de monde; +il y a des jours qu'elle a quinze et vingt mille francs, or ou billets; +comme elle rentre souvent à la <i>sorgue</i> (à la nuit), il faudrait lui +couper le cou et la f..... à la rivière, après avoir <i>poissé ses +philippes</i> (pris son argent). D'abord qu'elle nous a fait la +proposition, nous ne voulions pas en entendre parler, parce que nous ne +faisions pas l'<i>escarpe</i> (l'assassinat), mais cette emblêmeuse nous a +tant tourmentés, en nous répétant qu'il y avait <i>gras</i> (beaucoup +d'argent), et que d'ailleurs il n'y avait pas grand mal à <i>étourdir</i> +(tuer) une vieille femme, que nous nous sommes laissés aller. On tomba +d'accord que la marchande d'asticots nous avertirait du jour et du +moment favorables. Ça me contrariait pourtant de m'<i>enflaquer</i> +là-dedans, parce que, vois-tu, quand on n'est pas habitué à faire la +chose, ça fait toujours un effet. Enfin, n'importe, tout était convenu, +lorsque le lendemain, aux <i>Quatre-Cheminées</i>, près de Sèvres, nous avons +rencontré Voivenel avec un autre <i>grinche</i> (voleur). Blignon leur a +parlé de l'affaire, mais en témoignant qu'il avait de la répugnance pour +le crime. Alors ils proposèrent de nous donner un coup<a name="page_0289" id="page_0289"></a> de main, si +toutefois nous y consentions.—Volontiers, répondit Blignon, quand il y +en a pour deux, il y en a pour quatre. Voilà donc qu'est décidé, ils +devaient être de <i>mèche</i> (de complicité) avec nous. Depuis ce jour le +camarade de Voivenel était toujours sur notre dos; il n'aspirait qu'au +moment. Enfin la marchande d'asticots nous fait prévenir; c'était le 30 +décembre. Il faisait du brouillard. C'est pour aujourd'hui, me dit +Blignon. Vous me croirez si vous le voulez, foi de grinche, j'avais +envie de ne pas y aller, mais entraîné, je suivis la vieille avec les +autres, et, le soir, au moment où, sa recette terminée, elle sortait de +chez un M. Rousset, loueur de carosses, dans le cul de sac de la Pompe, +nous l'avons expédiée. C'est l'ami de Voivenel qui l'a <i>chourinée</i> +(frappée à coups de couteau), pendant que Blignon, après l'avoir +entortillée dans son mantelet, la tenait par derrière. Il n'y a que moi +qui ne m'en suis pas mêlé, mais j'ai tout vu, puisqu'ils m'avaient +planté à faire le <i>gaf</i> (le guet), et j'en sais assez pour faire <i>gerber +à la passe</i> (guillotiner) ce gueux de Blignon.»<a name="page_0290" id="page_0290"></a></p> + +<p><i>Chante-à-l'heure</i> me raconta en détail et avec une rare insensibilité +toutes les circonstances de ce meurtre. J'entendis jusqu'au bout ce +récit abominable, faisant à chaque instant d'incroyables efforts pour +cacher mon indignation: chaque parole qu'il prononçait était de nature à +faire dresser les cheveux de l'homme le moins susceptible d'émotions. +Quand ce scélérat eut achevé de me retracer avec une horrible fidélité +les angoisses de la victime, je l'engageai de nouveau à ne pas perdre +son ami Blignon; mais, en même temps, je jetai habilement de l'huile sur +le feu, que je semblais vouloir éteindre. Je me proposais d'amener +<i>Chante-à-l'heure</i> à faire de sang froid à l'autorité l'horrible +révélation à laquelle l'avait poussé la colère. Je désirais en outre +pouvoir fournir à la justice les moyens de conviction qui lui étaient +nécessaires pour frapper les assassins. Il y avait beaucoup à éclaircir. +Peut-être <i>Chante-à-l'heure</i> ne m'avait-il fait qu'une fable qui lui +aurait été suggérée par le vin et l'esprit de vengeance. Quoi qu'il en +soit, je fis à M. Henry un rapport, dans lequel je lui exposais mes +doutes, et bientôt il me fit savoir que le crime que je lui dénonçais +<a name="page_0291" id="page_0291"></a>n'était que trop réel. M. Henry m'engageait en même temps à faire en +sorte de lui procurer des renseignements précis sur toutes les +circonstances qui avaient précédé et suivi l'assassinat, et dès le +lendemain je dressai mes batteries pour les obtenir. Il était difficile +de faire arrêter les complices sans que l'on pût soupçonner d'où partait +le coup; dans cette occasion comme dans beaucoup d'autres, le hasard se +mit de moitié avec moi. Le jour venu, j'allai éveiller +<i>Chante-à-l'heure</i> qui, encore malade de la veille, ne put se lever; je +m'assis sur son lit, et lui parlai de l'état complet d'ivresse dans +lequel je l'avais vu, ainsi que des indiscrétions qu'il avait commises: +le reproche parut l'étonner; je lui répétai un ou deux mots de +l'entretien que j'avais eu avec lui, sa surprise redoubla; alors il me +protesta qu'il était impossible qu'il eut tenu un pareil langage, et +soit qu'effectivement il eut perdu la mémoire, soit qu'il se défiât de +moi, il essaya de me persuader qu'il n'avait pas le moindre souvenir de +ce qui s'était passé. Qu'il mentît ou non, je saisis cette assertion +avec avidité, et j'en profitai pour dire à <i>Chante-à-l'heure</i> qu'il ne +s'était pas borné à me raconter confidentiellement toutes les +circonstances de l'assassinat, mais encore qu'il les<a name="page_0292" id="page_0292"></a> avait exposées à +haute voix dans le chauffoir, en présence de plusieurs détenus qui +avaient tout aussi-bien entendu que moi.—«Ah! malheureux que je suis, +s'écria-t-il, en montrant la plus grande affliction: qu'ai-je fait? A +présent comment me tirer de là?—Rien de plus aisé, lui répondis-je, si +l'on te questionne au sujet de la scène d'hier, tu diras: ma foi, quand +je suis ivre, je suis capable de tout, surtout si j'en veux à quelqu'un, +je ne sais pas ce que je n'inventerais pas.»</p> + +<p><i>Chante-à-l'heure</i> prit le conseil pour argent comptant. Le même jour, +un nommé <i>Pinson</i> qui passait pour un mouton, fut conduit de la Force à +la préfecture de police: cette translation ne pouvait s'effectuer plus à +propos; je m'empressai de l'annoncer à <i>Chante-à-l'heure</i>, en ajoutant +que tous les prisonniers pensaient que Pinson n'était extrait que parce +qu'il allait faire quelques révélations. A cette nouvelle, il parut +consterné. «Etait-il dans le chauffoir? me demanda-t-il aussitôt; je lui +dis que je n'y avais pas fait attention.» Alors il me communiqua plus +franchement ses alarmes, et j'obtins de lui de nouveaux renseignements +qui, transmis sur-le-champ à M. Henry, firent tomber<a name="page_0293" id="page_0293"></a> sous la main de la +police tous les complices de l'assassinat, parmi lesquels la marchande +d'asticots et son mari. Les uns et les autres furent mis au secret; +<i>Blignon</i> et <i>Chante-à-l'heure</i>, dans le bâtiment neuf; la marchande +d'asticots, son mari, Voivenel et le quatrième assassin dans +l'infirmerie, ou ils restèrent très long-temps. La procédure +s'instruisit, et je ne m'en occupai plus: elle n'eut aucun résultat, +parce qu'elle avait été mal commencée dès le principe: les accusés +furent absous.</p> + +<p>Mon séjour, tant à Bicêtre qu'à la Force, embrasse une durée de vingt-un +mois, pendant laquelle il ne se passa pas de jours que je ne rendisse +quelque important service; je crois que j'aurais été un <i>mouton +perpétuel</i>, tant on était loin de supposer la moindre connivence entre +les agents de l'autorité et moi. Les concierges et les gardiens ne se +doutaient même pas de la mission qui m'était confiée. Adoré des voleurs; +estimé des bandits les plus déterminés, car ces gens-là ont aussi un +sentiment qu'ils appellent de l'estime, je pouvais compter en tout temps +sur leur dévouement: tous se seraient fait hacher pour moi; ce qui le +prouve c'est qu'à Bicêtre le nommé <i>Mardargent</i>, dont j'ai<a name="page_0294" id="page_0294"></a> déjà parlé, +s'est battu plusieurs fois contre des prisonniers qui avaient osé dire +que je n'étais sorti de la Force que pour servir la police. Coco-Lacour +et Goreau, détenus dans la même maison comme voleurs incorrigibles, ne +prirent pas ma défense avec moins de générosité. Alors, peut-être, +auraient-ils eu quelque raison de me taxer d'ingratitude puisque je ne +les ai pas plus ménagés que les autres, mais le devoir commandait; +qu'ils reçoivent aujourd'hui le tribut de ma reconnaissance, ils ont +plus concouru qu'ils ne pensent aux avantages que la société a pu +retirer de mes services.</p> + +<p>M. Henry ne laissa pas ignorer au préfet de police les nombreuses +découvertes qui étaient dues à ma sagacité. Ce fonctionnaire, à qui il +me représenta comme un homme sur lequel l'on pouvait compter, consentit +enfin à mettre un terme à ma détention. Toutes les mesures furent prises +pour que l'on ne crut pas que j'eusse recouvré ma liberté. On vint me +chercher à la Force, et l'on m'emmena sans négliger aucune des +précautions rigoureuses: on me mit les menotes, et je montai dans la +cariole d'osier, mais il était convenu que je m'évaderais en route; et +en effet je m'évadai. Le même soir toute la<a name="page_0295" id="page_0295"></a> police était à ma +recherche. Cette évasion fit grand bruit, surtout à la Force, où mes +amis la célébrèrent par des réjouissances: ils burent à ma santé et me +souhaitèrent un bon voyage!<a name="page_0296" id="page_0296"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XXIV" id="CHAPITRE_XXIV"></a>CHAPITRE XXIV.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">M. Henry surnommé l'<i>Ange malin</i>.—MM. Bertaux et Parisot.—Un mot +sur la Police.—Ma première capture.—Bouhin et Terrier sont +arrêtés d'après mes indications.</p></div> + +<p>Les noms de M. le baron Pasquier et de M. Henry ne s'effaceront jamais +de mon souvenir. Ces deux hommes généreux furent mes libérateurs! +combien je leur dois d'actions de grâces! ils m'ont rendu plus que la +vie; pour eux je la sacrifierais mille fois, et je pense que l'on me +croira quand on saura que souvent je l'exposai pour obtenir d'eux une +parole, un regard de satisfaction.</p> + +<p>Je respire, je circule librement, je ne redoute plus rien: devenu agent +secret, j'ai maintenant<a name="page_0297" id="page_0297"></a> des devoirs tracés, et c'est le respectable M. +Henry qui se charge de m'en instruire: car c'est sur lui que repose +presque toute la sûreté de la capitale. Prévenir les crimes, découvrir +les malfaiteurs, et les livrer à l'autorité, c'est à ces points +principaux que l'on doit rapporter les fonctions qui m'étaient confiées. +La tâche était difficile à remplir. M. Henry prit le soin de guider mes +premiers pas; il m'aplanit les difficultés, et si par la suite j'ai +acquis quelque célébrité dans la police, je l'ai due à ses conseils, +ainsi qu'aux leçons qu'il m'a données... Doué d'un caractère froid et +réfléchi, M. Henry possédait au plus haut degré ce tact d'observation +qui fait démêler la culpabilité sous les apparences les plus innocentes; +il avait une mémoire prodigieuse, et une étonnante pénétration: rien ne +lui échappait; ajoutez à cela qu'il était excellent physionomiste. Les +voleurs ne l'appelaient que l'<i>Ange malin</i>, et à tous égards il méritait +ce surnom; car chez lui l'aménité était la compagne de la ruse. Rarement +un grand criminel, interrogé par lui, sortait de son cabinet sans avoir +avoué son crime, ou donné à son insu quelques indices, qui laissaient +l'espoir de le convaincre. Chez M. Henry, il y avait une sorte +d'instinct qui le conduisait<a name="page_0298" id="page_0298"></a> à la découverte de la vérité; ce n'était +pas de l'acquis, et quiconque aurait voulu prendre sa manière pour +arriver au même résultat, se serait fourvoyé; car sa manière n'en était +pas une; elle changeait avec les circonstances: personne plus que lui +n'était attaché à son état: il couchait comme on dit dans l'ouvrage, et +était à toute heure à la disposition du public. On n'était pas obligé +alors de ne venir dans les bureaux qu'à midi, et de faire souvent +antichambre pendant des quarts de journées, ainsi que cela se pratique +aujourd'hui. Passionné pour le travail, il n'était rebuté par aucune +espèce de fatigue; aussi après trente-cinq ans de service, est-il sorti +de l'administration accablé d'infirmités. J'ai vu quelquefois ce chef +passer deux ou trois nuits par semaine, et la plupart du temps pour +méditer sur les instructions qu'il allait me donner, et pour parvenir à +la prompte répression des crimes de tous genres. Les maladies, et il en +a eu de très graves, n'interrompaient presque pas ses labeurs: c'était +dans son cabinet qu'il se faisait traiter; enfin c'était un homme comme +il y en a peu: peut-être même comme il n'y en a point. Son nom seul +faisait trembler les voleurs, et quand<a name="page_0299" id="page_0299"></a> ils étaient amenés devant lui, +tant audacieux fussent-ils, presque toujours ils se troublaient, ils se +coupaient dans leurs réponses; car tous étaient persuadés qu'il lisait +dans leur intérieur.</p> + +<p>Une remarque que j'ai souvent eu l'occasion de faire, c'est que les +hommes capables sont toujours les mieux secondés; serait-ce en vertu de +ce vieux proverbe, <i>qui se ressemble s'assemble</i>? Je n'en sais rien; +mais ce que je n'ai pas oublié, c'est que M. Henry avait des +collaborateurs dignes de lui: de ce nombre était M. Bertaux, +interrogateur d'un grand mérite: il avait un talent particulier pour +saisir une affaire, quelle qu'elle fût: ses trophées sont dans les +dossiers de la préfecture. Près de lui, j'aime à mentionner le chef des +prisons, M. Parisot, qui suppléait M. Henry avec une grande habileté. +Enfin, MM. Henry, Bertaux et Parisot formaient un véritable <i>triumvirat</i> +qui conspirait sans cesse contre le brigandage: l'extirper de Paris, et +procurer aux habitants de cette immense cité une sécurité à toute +épreuve, tel était leur but, telle était leur unique pensée, et les +effets répondaient pleinement à leur attente. Il est vrai qu'à cette +époque, il existait entre les chefs de la police une franchise, un +accord, une cordialité<a name="page_0300" id="page_0300"></a> qui ont disparu depuis cinq à six ans. +Aujourd'hui, chefs ou employés, tous sont dans la défiance les uns des +autres; tous se craignent réciproquement; c'est un état d'hostilités +continuelles; chacun dans son confrère redoute un dénonciateur, il n'y a +plus de convergence, plus d'harmonie entre les divers rouages de +l'administration: et d'où cela vient-il? de ce qu'il n'y a plus +d'attributions distinctes et parfaitement définies; de ce que personne, +à commencer par les sommités, ne se trouve à sa place. D'ordinaire à son +avénement, le préfet lui-même était étranger à la police; et c'est dans +l'emploi le plus éminent qu'il vient y faire son apprentissage: il +traîne à sa suite une multitude de protégés, dont le moindre défaut est +de n'avoir aucune capacité spéciale; mais qui, faute de mieux, savent le +flatter et empêcher la vérité d'arriver jusqu'à lui. C'est ainsi que +tantôt sous une direction, tantôt sous une autre, j'ai vu s'organiser, +ou plutôt se désorganiser la police: chaque mutation de préfet y +introduisait des novices, et faisait éliminer quelques sujets +expérimentés. Je dirai plus tard quelles sont les conséquences de ces +changements, qui ne sont commandés que par le besoin de donner des<a name="page_0301" id="page_0301"></a> +appointements aux créatures du dernier venu. En attendant je vais +reprendre le fil de ma narration.</p> + +<p>Dès que je fus installé en qualité d'agent secret, je me mis à battre le +pavé, afin de me reconnaître, et de me mettre à même de travailler +utilement. Ces courses, dans lesquelles je fis un grand nombre +d'observations, me prirent une vingtaine de jours, pendant lesquels je +ne fis que me préparer à agir: j'étudiais le terrain. Un matin je fus +mandé par le chef de la division: il s'agissait de découvrir un nommé +Watrin, prévenu d'avoir fabriqué et mis en circulation de la +fausse-monnaie et des billets de banque. Watrin avait déjà été arrêté +par les inspecteurs de police; mais suivant leur usage, ils n'avaient +pas su le garder. M. Henry me donna toutes les indications qu'il jugeait +propres à me mettre sur ses traces; malheureusement ces indications +n'étaient que de simples données sur ses anciennes habitudes; tous les +endroits qu'il avait fréquentés m'étaient signalés; mais il n'était pas +vraisemblable qu'il y vînt de sitôt, puisque dans sa position, la +prudence lui prescrivait de fuir tous les lieux où il était connu. Il ne +me restait donc que l'espoir de parvenir<a name="page_0302" id="page_0302"></a> jusqu'à lui par quelque voie +détournée; lorsque j'appris que dans une maison garnie où il avait logé, +sur le boulevart du Mont-Parnasse, il avait laissé des effets. On +présumait que tôt ou tard il se présenterait pour les réclamer, ou tout +au moins qu'il les ferait réclamer par une autre personne: c'était aussi +mon avis. En conséquence, je dirigeai sur ce point toutes mes +recherches, et après avoir pris connaissance du manoir, je m'embusquai +nuit et jour à proximité, afin de surveiller les allant et les venant. +Cette surveillance durait déjà depuis près d'une semaine; enfin las de +ne rien apercevoir, j'imaginai de mettre dans mes intérêts le maître de +la maison, et de louer chez lui un appartement ou je m'établis avec +Annette, ma présence ne pouvait paraître suspecte. J'occupais ce poste +depuis une quinzaine, quand un soir, vers les onze heures, je fus averti +que Watrin venait de se présenter, accompagné d'un autre individu. +Légèrement indisposé, je m'étais couché plus tôt que de coutume: je me +lève précipitamment, je descends l'escalier quatre à quatre; mais +quelque diligence que je fisse, je ne pus atteindre que le camarade de +Watrin. Je n'avais pas le droit de l'arrêter; mais je pressentais qu'en +l'intimidant,<a name="page_0303" id="page_0303"></a> je pourrais obtenir de lui quelques renseignements; je le +saisis, je le menace, bientôt il me déclare en tremblant qu'il est +cordonnier, et que Watrin demeure avec lui, rue des +Mauvais-Garçons-St.-Germain, nº 4; il ne m'en fallait pas davantage. Je +n'avais passé qu'une mauvaise redingotte sur ma chemise: sans prendre +d'autres vêtements, je cours à l'adresse qui m'était donnée, et j'arrive +devant la maison au moment où quelqu'un va sortir, persuadé que c'est +Watrin, je veux le saisir, il m'échappe, je m'élance après lui dans +l'escalier; mais au moment de l'atteindre, un coup de pied qu'il +m'envoie dans la poitrine me précipite de vingt marches; je m'élance de +nouveau, et d'une telle vitesse, que pour se dérober à la poursuite, il +est obligé de s'introduire chez lui par une croisée du carré: alors +heurtant à sa porte, je le somme d'ouvrir, il s'y refuse. Annette +m'avait suivi, je lui ordonne d'aller chercher la garde, et tandis +qu'elle se dispose à m'obéir, je simule le bruit d'un homme qui descend. +Watrin trompé par cette feinte, veut s'assurer si effectivement je +m'éloigne, il met la tête à la croisée: c'était là ce que je demandais, +aussitôt je le prends aux cheveux; il m'empoigne de la même manière, et +une lutte<a name="page_0304" id="page_0304"></a> s'engage. Cramponné au mur de refend qui nous sépare, il +m'oppose une résistance opiniâtre; cependant je sens qu'il faiblit; je +rassemble toutes mes forces pour une dernière secousse; déjà il n'a plus +que les pieds dans sa chambre, encore un effort et il est à moi; je le +tire avec vigueur, et il tombe dans le corridor. Lui arracher le +tranchet dont il était armé; l'attacher, et l'entraîner dehors fut +l'affaire d'un instant: accompagné seulement d'Annette, je le conduisis +à la préfecture, où je reçus d'abord les félicitations de M. Henry, et +ensuite celles du préfet de police, qui m'accorda une récompense +pécuniaire. Watrin était un homme d'une adresse rare, il exerçait une +profession grossière, et pourtant il s'était adonné à des contre-façons +qui exigent une grande délicatesse de main. Condamné à mort il obtint un +sursis à l'heure même où il devait être conduit au supplice; l'échafaud +était dressé, on le démonta, les amateurs en furent pour un déplacement +inutile: tout Paris s'en souvient. Le bruit s'était répandu qu'il allait +faire des révélations, mais comme il n'avait rien à dire, quelques jours +après la sentence reçut son exécution.</p> + +<p>Watrin était ma première capture: elle était<a name="page_0305" id="page_0305"></a> importante; le succès de +ce début éveilla la jalousie des officiers de paix et des agents sous +leurs ordres; les uns et les autres se déchaînèrent contre moi; mais ce +fut vainement. Ils ne me pardonnaient pas d'être plus adroit qu'eux: les +chefs m'en savaient au contraire beaucoup de gré. Je redoublai de zèle +pour mériter de plus en plus la confiance de ces derniers.</p> + +<p>Vers cette époque, un grand nombre de pièces de cinq francs fausses +avaient été jetées dans la circulation du commerce. On m'en montra +plusieurs; en les examinant, il me sembla reconnaître le faire de mon +dénonciateur <i>Bouhin</i> et de son ami le docteur <i>Terrier</i>. Je résolus de +m'assurer de la vérité: en conséquence je me mis à épier les démarches +de ces deux individus, mais comme je ne pouvais les suivre de trop près, +attendu qu'ils me connaissaient, et que je leur aurais inspiré de la +défiance, il m'était difficile d'obtenir les lumières dont j'avais +besoin. Toutefois, à force de persévérance, je parvins à acquérir la +certitude que je ne m'étais pas trompé, et les deux faux-monnoyeurs +furent arrêtés au moment de la fabrication: quelque temps après ils +furent condamnés à mort et exécutés. On a répété dans le public, d'après +un bruit accrédité<a name="page_0306" id="page_0306"></a> par les inspecteurs de police, que le médecin +Terrier avait été entraîné par moi, et que je lui avais en quelque sorte +mis à la main les instruments de son crime. Que le lecteur se rappelle +la réponse qu'il me fit lorsque, chez Bouhin, j'essayai de le déterminer +à renoncer à sa coupable industrie, et il jugera si Terrier était homme +à se laisser entraîner.<a name="page_0307" id="page_0307"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XXV" id="CHAPITRE_XXV"></a>CHAPITRE XXV.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">Je revois Saint-Germain.—Il me propose l'assassinat de deux +vieillards.—Les voleurs de réverbères.—Le petit-fils de +Cartouche.—Discours sur les agens provocateurs.—Grandes +perplexités.—Annette me seconde encore.—Tentative de vol chez un +banquier de la rue Hauteville.—Je suis tué.—Arrestation de +Saint-Germain et de Boudin, son complice.—Portraits de ces deux +assassins.</p></div> + +<p>Dans une capitale aussi populeuse que Paris, les mauvais lieux sont +d'ordinaire en assez grand nombre; c'est là que tous les hommes tarés se +donnent rendez-vous: afin de les rencontrer et de les surveiller, je +fréquentais assiduement les endroits mal famés, m'y présentant tantôt +sous un nom, tantôt sous un autre, et changeant très souvent de costume +comme une personne qui a besoin de se dérober à l'œil de la police. +Tous les voleurs que je voyais habituellement auraient juré que j'étais +un des leurs. Persuadés que j'étais fugitif, ils se seraient mis en +quatre pour me cacher, car non-seulement ils avaient en moi<a name="page_0308" id="page_0308"></a> pleine et +entière confiance, mais encore ils m'affectionnaient; aussi +m'instruisaient-ils de leurs projets, et s'ils ne me proposaient pas de +m'y associer, c'est qu'ils craignaient de me compromettre, attendu ma +position de forçat évadé. Tous n'avaient pourtant pas cette délicatesse, +on va le voir.</p> + +<p>Il y avait quelques mois que je me livrais à mes investigations +secrètes, lorsque le hasard me fit rencontrer ce Saint-Germain dont les +visites m'avaient consterné tant de fois. Il était avec un nommé +<i>Boudin</i>, que j'avais vu restaurateur, rue des Prouvaires, et que je +connaissais comme on connaît un hôte chez qui l'on va de temps à autre +prendre sa réfection en payant. Boudin n'eût pas de peine à me remettre, +il m'aborda même avec une espèce de familiarité, à laquelle j'affectais +de ne pas répondre: «Vous ai-je donc fait quelque chose, me dit-il, pour +que vous ayiez l'air de ne pas vouloir me parler?—Non; mais j'ai appris +que vous avez été mouchard.—Ce n'est que ça, eh bien! oui, je l'ai été +mouchard; mais lorsque vous en saurez la raison, je suis sûr que vous ne +m'en voudrez pas.</p> + +<p>—»Certainement, me dit Saint-Germain,<a name="page_0309" id="page_0309"></a> tu ne lui en voudras pas: Boudin +est un bon garçon, et je réponds de lui comme de moi. Dans la vie il y a +souvent des passes qu'on ne peut pas prévoir; si Boudin a accepté la +place dont tu parles, ce n'a été que pour sauver son frère; au surplus, +tu dois savoir que s'il avait de mauvais principes, je ne serais pas son +ami.» Je trouvai la garantie de Saint-Germain excellente, et je ne fis +plus aucune difficulté de parler à Boudin.</p> + +<p>Il était bien naturel que Saint-Germain me racontât ce qu'il était +devenu depuis sa dernière disparition, qui m'avait fait tant de plaisir. +Après m'avoir complimenté sur mon évasion, il m'apprit que depuis que +j'avais été arrêté, il avait recouvré son emploi, mais qu'il n'avait pas +tardé à le perdre de nouveau, et qu'il se trouvait encore une fois +réduit aux expédients. Je le priai de me donner des nouvelles de Blondi +et de Duluc.—«Mon ami, dit-il, les deux qui ont escarpé le roulier avec +moi, on les a fauchés à Beauvais.» Quand il m'annonça que ces deux +scélérats avaient enfin porté la peine de leurs crimes, je n'éprouvai +qu'un seul regret, c'est que la tête de leur complice ne fût pas tombée +sur le même échafaud.<a name="page_0310" id="page_0310"></a></p> + +<p>Après que nous eûmes vidé ensemble plusieurs bouteilles de vin, nous +nous séparâmes. En me quittant, Saint-Germain ayant remarqué que j'étais +assez mesquinement vêtu, me demanda ce que je faisais, et comme je lui +dis que je ne faisais rien, il me promit de songer à moi, si jamais il +se présentait une bonne occasion. Je lui fis observer que, sortant +rarement dans la crainte d'être arrêté, il pourrait bien se faire que +nous ne nous rencontrassions pas de sitôt;—«Tu me verras quand tu +voudras, me dit-il, j'exige même que tu viennes me voir?» Quand je le +lui eûs promis, il me remit son adresse, sans s'informer de la mienne.</p> + +<p>Saint-Germain n'était plus un être aussi redoutable pour moi, je me +croyais même intéressé à ne le plus perdre de vue; car si je devais +m'attacher à surveiller les malfaiteurs, personne plus que lui n'était +signalé à mon attention. Je concevais enfin l'espoir de purger la +société d'un pareil monstre. En attendant, je faisais la guerre à toute +la tourbe de coquins qui infestaient la capitale. Il y eut un moment où +les vols de tous genres se multiplièrent d'une manière effrayante: on +n'entendait parler que de rampes enlevées, de devantures forcées, de +plombs dérobés; plus<a name="page_0311" id="page_0311"></a> de vingt réverbères furent pris successivement, +rue Fontaine-au-Roi, sans que l'on pût atteindre les voleurs qui étaient +venus les décrocher. Pendant un mois consécutif, des inspecteurs avaient +été aux aguets afin de les surprendre, et la première nuit qu'ils +suspendirent leur surveillance, les réverbères disparurent encore: +c'était comme un défi porté à la police. Je l'acceptai pour mon compte, +et, au grand désappointement de tous les Argus du quai du Nord, en peu +de temps je parvins à livrer à la justice ces effrontés voleurs, qui +furent tous envoyés aux galères. L'un d'entre eux se nommait +<i>Cartouche</i>: j'ignore s'il avait subi l'influence du nom, ou s'il +exerçait un talent de famille: peut-être était-il un descendant du +célèbre Cartouche? Je laisse aux généalogistes le soin de décider la +question.</p> + +<p>Chaque jour je faisais de nouvelles découvertes; on ne voyait entrer +dans les prisons que des gens qui y étaient envoyés d'après mes +indications, et pourtant aucun d'eux n'avait même la pensée de m'accuser +de l'avoir fait écrouer. Je m'arrangeai si bien, qu'au dedans comme au +dehors, rien ne transpirait; les voleurs de ma connaissance me tenaient +pour le meilleur de leurs camarades, les autres s'estimaient heureux de<a name="page_0312" id="page_0312"></a> +pouvoir m'initier à leurs secrets, soit pour le plaisir de s'entretenir +avec moi, soit aussi parfois pour me consulter. C'était notamment hors +barrière que je rencontrais tout ce monde. Un jour que je parcourais les +boulevarts extérieurs, je fus accosté par Saint-Germain, Boudin était +encore avec lui. Ils m'invitèrent à dîner; j'acceptai, et au dessert, +ils me firent l'honneur de me proposer d'être le troisième dans un +assassinat. Il s'agissait d'expédier deux vieillards qui demeuraient +ensemble dans la maison que Boudin avait habitée rue des Prouvaires. +Tout en frémissant de la confidence que me firent ces scélérats, je +bénis le pouvoir invisible qui les avait poussés vers moi: j'hésitai +d'abord à entrer dans le complot, mais à la fin je feignis de me rendre +à leurs vives et pressantes sollicitations, et il fut convenu qu'on +attendrait le moment favorable pour mettre à exécution cet abominable +projet. Cette résolution prise, je dis au revoir à Saint-Germain ainsi +qu'à son compagnon; et, décidé à prévenir le crime, je me hâtai de faire +un rapport à M. Henry, qui me manda aussitôt, afin d'obtenir de plus +amples détails au sujet de la révélation que je venais de lui faire. Son +intention était de s'assurer si j'avais été réellement<a name="page_0313" id="page_0313"></a> sollicité, ou +si, par un dévouement mal entendu, je n'aurais pas eu recours à des +provocations. Je lui protestai que je n'avais pris aucune espèce +d'initiative, et comme il crut reconnaître la vérité de cette +déclaration, il m'annonça qu'il était satisfait; ce qui ne l'empêcha pas +de me faire sur les agents provocateurs un discours dont je fus pénétré +jusqu'au fond de l'ame. Que ne l'ont-ils entendu comme moi ces +misérables qui, depuis la restauration, ont fait tant de victimes, l'ère +renaissante de la légitimité n'aurait pas, dans quelques circonstances, +rappelé les jours sanglants d'une autre époque? «Retenez bien, me dit M. +Henry, en terminant, que le plus grand fléau dans les sociétés est +l'homme qui provoque. Quand il n'y a point de provocateurs, ce sont les +forts qui commettent les crimes, parce que ce ne sont que les forts qui +les conçoivent. Des êtres faibles peuvent être entraînés, excités; pour +les précipiter dans l'abîme, il suffit souvent de chercher un mobile +dans leurs passions ou dans leur amour-propre: mais celui qui tente ce +moyen de les faire succomber est un monstre! C'est lui qui est le +coupable, et c'est lui que le glaive devrait frapper. En police, +ajouta-t-il,<a name="page_0314" id="page_0314"></a> il vaut mieux ne pas faire d'affaire que d'en créer.»</p> + +<p>Quoique la leçon ne me fût pas nécessaire, je remerciai M. Henry, qui me +recommanda de m'attacher aux pas des deux assassins et de ne rien +négliger pour les empêcher d'arriver à l'exécution. «La police, me +dit-il encore, est instituée autant pour réprimer les malfaiteurs que +pour les empêcher de faire le mal, et il vaut toujours mieux avant +qu'après.» Conformément aux instructions que m'avait donné M. Henry, je +ne laissai pas passer un jour sans voir Saint-Germain et son ami Boudin. +Comme le coup qu'ils avaient projeté devait leur procurer assez +d'argent, j'en conclus qu'il ne leur semblerait pas extraordinaire que +je montrasse un peu d'impatience. «Eh bien! à quand la fameuse affaire? +leur disais-je chaque fois que nous étions ensemble?—A quand? me +répondait Saint-Germain, la poire n'est pas mûre: lorsqu'il sera temps, +ajoutait-il, en me désignant Boudin, voilà l'ami qui nous avertira.» +Déjà plusieurs réunions avaient eu lieu, et rien ne se décidait; +j'adressai encore la question d'usage. «Ah! cette fois, me répondit +Saint-Germain, c'est pour demain, nous t'attendons pour délibérer.»<a name="page_0315" id="page_0315"></a></p> + +<p>Le rendez-vous fut donné hors de Paris; je n'eus garde d'y manquer; +Saint-Germain ne fut pas moins exact. «Écoute, me dit-il, nous avons +réfléchi à l'affaire, elle ne peut s'exécuter quant à présent, mais nous +en avons une autre à te proposer, et je te préviens d'avance qu'il faut +y mettre de la franchise et répondre oui ou non. Avant de nous occuper +de l'objet qui nous amène ici, je te dois une confidence qui nous a été +faite hier: le nommé <i>Carré</i>, qui t'a connu à la Force, prétend que tu +n'en es sorti qu'à la condition de servir la police, et que tu es un +agent secret.»</p> + +<p>A ces mots d'<i>agent secret</i>, je me sentis comme suffoqué; mais bientôt +je me fus remis, et il faut bien que rien n'ait paru extérieurement, +puisque Saint-Germain qui m'observait attendit que je lui donnasse une +explication. Cette présence d'esprit qui ne m'abandonne jamais me la fit +trouver sur-le-champ. «Je ne suis pas surpris, lui dis-je, que l'on +m'ait représenté comme un agent secret, je sais la source d'un pareil +conte. Tu n'ignores pas que je devais être transféré à Bicêtre; chemin +faisant, je me suis évadé, et je suis resté à Paris, faute de pouvoir +aller ailleurs.<a name="page_0316" id="page_0316"></a> Il faut vivre où l'on a ses ressources. Malheureusement +je suis obligé de me cacher; c'est en me déguisant que j'échappe aux +recherches, mais il est toujours quelques individus qui me +reconnaissent, ceux, par exemple, avec lesquels j'ai vécu dans une +certaine intimité. Parmi ces derniers, ne peut-il pas s'en trouver qui, +soit dessein de me nuire, soit motif d'intérêt, jugent à propos de me +faire arrêter? Eh bien! pour leur en ôter l'envie, toutes les fois que +je les ai crus capables de me dénoncer, je leur ai dit que j'étais +attaché à la police.</p> + +<p>—»Voilà qui est bien, reprit Saint-Germain, je te crois; et pour te +donner une preuve de la confiance que j'ai en toi, je vais te faire +connaître ce que nous devons faire ce soir. Au coin de la rue d'Enghien +et de la rue Hauteville, il demeure un banquier dont la maison donne sur +un assez vaste jardin, qui peut favoriser notre expédition et notre +fuite. Aujourd'hui le banquier est absent, et la caisse, dans laquelle +il y a beaucoup d'or et d'argent, ainsi que des billets de banque, n'est +gardée que par deux personnes; nous sommes déterminés à nous en emparer +dès ce soir même. Jusqu'à présent, nous ne sommes que<a name="page_0317" id="page_0317"></a> trois pour +exécuter le coup, il faut que tu sois le quatrième. Nous avons compté +sur toi; si tu refuses, tu nous confirmeras dans l'opinion que tu es un +mouchard.»</p> + +<p>Comme j'ignorais l'arrière-pensée de Saint-Germain, j'acceptai avec +empressement: Boudin et lui parurent contents de moi. Bientôt je vis +arriver le troisième, que je ne connaissais pas, c'était un cocher de +cabriolet, nommé <i>Debenne</i>: il était père de famille, et s'était laissé +entraîner par ces misérables. L'on se mit à causer de choses et +d'autres; quant à moi j'avais déjà prémédité comment je m'y prendrais +pour les faire arrêter sur le fait, mais quel ne fut pas mon étonnement, +lorsqu'au moment de payer l'écot, j'entendis Saint-Germain nous adresser +la parole en ces termes: «Mes amis, quand il s'agit de jouer sa tête, on +doit y regarder de près; c'est aujourd'hui que nous allons faire cette +partie que je ne veux pas perdre; pour que la chance soit de notre côté, +voici ce que j'ai décidé, et je suis sûr que vous applaudirez tous à la +mesure: c'est vers minuit que nous devons nous introduire tous quatre +dans la maison en question; Boudin et moi nous nous chargeons de +l'intérieur; quant à vous deux,<a name="page_0318" id="page_0318"></a> vous resterez dans le jardin, prêts à +nous seconder en cas de surprise. Cette opération, si elle réussit, +comme je le pense, doit nous donner de quoi vivre tranquilles pendant +quelque temps; mais il importe pour notre sûreté réciproque que nous ne +nous quittions plus jusqu'à l'heure de l'exécution.»</p> + +<p>Cette finale, que je feignis de ne pas avoir bien entendue, fut répétée. +Pour cette fois, me disais-je, je ne sais pas trop comment je me tirerai +d'affaire: quel moyen employer? Saint-Germain était un homme d'une +témérité rare, avide d'argent, et toujours prêt à verser beaucoup de +sang pour s'en procurer. Il n'était pas encore dix heures du matin, +l'intervalle jusqu'à minuit était assez long; j'espérais que pendant le +temps qui nous restait à attendre, il se présenterait une occasion de me +dérober adroitement et d'avertir la police. Quoi qu'il dût en arriver, +j'adhérai à la proposition de Saint-Germain, et ne fis pas la moindre +objection contre une précaution, qui était bien la meilleure garantie +que l'on pût avoir de la discrétion de chacun. Quand il vit que nous +étions de son avis, Saint-Germain, qui, par ses qualités énergiques et +sa conception, était véritablement le chef du complot, nous adressa<a name="page_0319" id="page_0319"></a> des +paroles de satisfaction. «Je suis bien aise, nous dit-il, de vous +trouver dans ces sentiments; de mon côté, je ferai tout ce qui dépendra +de moi pour mériter d'être long-temps votre ami.»</p> + +<p>Il était convenu que nous irions tous ensemble chez lui, à l'entrée de +la rue Saint-Antoine: un fiacre nous conduisit jusqu'à sa porte. Arrivés +là, nous montâmes dans sa chambre, où il devait nous tenir en charte +privée jusqu'à l'instant du départ. Confiné entre quatre murailles, face +à face avec ces brigands, je ne savais à quel saint me vouer: inventer +un prétexte pour sortir était impossible, Saint-Germain m'eût deviné de +suite, et au moindre soupçon, il était capable de me faire sauter la +cervelle. Que devenir? je pris mon parti, et me résignai à l'événement, +quel qu'il fût; il n'y avait rien de mieux à faire que d'aider de bonne +grâce aux apprêts du crime: ils commencèrent aussitôt. Des pistolets +sont apportés sur la table pour être déchargés et rechargés: on les +examine; Saint-Germain en remarque une paire qui lui semble hors d'état +de faire le service: il la met de côté. «Pendant que vous allez démonter +les batteries, nous dit-il, je vais aller changer <i>ces pieds de +cochon</i>.» Et il se dispose à sortir.—«Un moment, lui fis-je<a name="page_0320" id="page_0320"></a> observer, +d'après notre convention personne ne doit quitter ce lieu sans être +accompagné.—C'est vrai, me répond-il, j'aime que l'on soit fidèle à ses +engagements; aussi, viens avec moi.—Mais ces messieurs?—Nous les +enfermerons à double tour.» Ce qui fut dit fut fait: j'accompagne +Saint-Germain; nous achetons des balles, de la poudre et des pierres; +les mauvais pistolets sont échangés contre d'autres, et nous rentrons. +Alors on achève des préparatifs qui me font frémir: le calme de Boudin, +aiguisant sur un grès deux couteaux de table, était horrible à voir.</p> + +<p>Cependant le temps s'écoulait, il était une heure, et aucun expédient de +salut ne s'était présenté. Je bâille, je m'étends, je simule l'ennui, +et, passant dans une pièce voisine de celle où nous étions, je vais me +jeter sur un lit comme pour me reposer: après quelques minutes, je +parais encore plus fatigué de cette inaction, et je m'aperçois que les +autres ne le sont pas moins que moi. «Si nous buvions, me dit +Saint-Germain.—Admirable idée, m'écriai-je en sautant d'aise, j'ai +justement chez moi un panier d'excellent vin de Bourgogne; si vous +voulez nous allons l'envoyer chercher.» Tout le monde fut d'avis qu'il +ne<a name="page_0321" id="page_0321"></a> pourrait arriver plus à point, et Saint-Germain dépêcha son portier +vers Annette, à qui il était recommandé de venir avec la provision. On +tomba d'accord de ne rien dire devant elle, et tandis que l'on se promet +de faire honneur à ma largesse, je me jette une seconde fois sur le lit, +et je trace au crayon ces lignes: «Sortie d'ici, déguise-toi, et ne nous +quitte plus, Saint-Germain, Boudin, ni moi; prends garde surtout d'être +remarquée: aie bien soin de ramasser tout ce que je laisserai tomber, et +de le porter là bas.» Quoique très courte, l'instruction était +suffisante: Annette en avait déjà reçu de semblables, j'étais sûr +qu'elle en comprendrait tout le sens.</p> + +<p>Annette ne tarda pas à paraître avec le panier de vin. Son aspect fit +renaître la gaieté; chacun la complimenta; quant à moi, pour lui faire +fête, j'attendis qu'elle se disposât à repartir, et alors en +l'embrassant je lui glissai le billet.</p> + +<p>Nous fîmes un dîner copieux, après lequel j'ouvris l'avis d'aller seul +avec Saint-Germain reconnaître les lieux, et en examiner de jour la +disposition, afin de parer à tout en cas d'accident. Cette prudence +était naturelle, Saint-Germain ne s'en étonna pas; seulement j'avais<a name="page_0322" id="page_0322"></a> +proposé de prendre un fiacre, et il jugea plus convenable d'aller à +pied. Parvenu à l'endroit qu'il me désigna comme le plus favorable à +l'escalade, je le remarquai assez bien pour l'indiquer de manière à ce +qu'on ne s'y méprit pas. La reconnaissance effectuée, Saint-Germain me +dit qu'il nous fallait du crêpe noir pour nous couvrir la figure: nous +nous dirigeons vers le Palais-Royal, afin d'en acheter, et tandis qu'il +entre dans une boutique, je prétexte un besoin, et vais m'enfermer dans +un cabinet d'aisance, où j'eus le temps d'écrire tous les renseignements +qui pouvaient mettre la police à même de prévenir le crime.</p> + +<p>Saint-Germain, qui n'avait pas cessé de me garder à vue autant que +possible, me conduisit ensuite dans un estaminet, où nous bûmes quelques +bouteilles de bière. Sur le point de rentrer au repaire, j'aperçois +Annette qui épiait mon retour: tout autre que moi ne l'aurait pas +reconnue sous son déguisement. Certain qu'elle m'a vu, près de franchir +le seuil, je laisse tomber le papier et m'abandonne à mon sort.</p> + +<p>Il m'est impossible de rendre toutes les terreurs auxquelles je fus en +proie, en attendant le moment de l'expédition. Malgré les +avertissements<a name="page_0323" id="page_0323"></a> que j'avais donnés, je craignais que les mesures ne +fussent tardives, et alors le crime était consommé: pouvais-je seul +entreprendre d'arrêter Saint-Germain et ses complices? je l'eusse tenté +sans succès; et puis, qui me répondait que, l'attentat commis, je ne +serais pas jugé et puni comme l'un des fauteurs? Il m'était revenu que +dans maintes circonstances, la police avait abandonné ses agents; et que +dans d'autres elle n'avait pu empêcher les tribunaux de les confondre +avec les coupables. J'étais dans ces transes cruelles, lorsque +Saint-Germain me chargea d'accompagner <i>Debenne</i>, dont le cabriolet +destiné à recevoir les sacs d'or et d'argent, devait stationner au coin +de la rue. Nous descendons; en sortant je revois encore Annette, qui me +fait signe qu'elle s'est acquittée de mon message. Au même instant +Debenne me demande où sera le rendez-vous; je ne sais quel bon génie me +suggéra alors la pensée de sauver ce malheureux; j'avais observé qu'il +n'était pas foncièrement méchant, et il me semblait plutôt poussé vers +l'abîme par le besoin et par des conseils perfides, que par la funeste +propension au crime. Je lui assignai donc son poste à un autre endroit +que celui qui m'avait été indiqué,<a name="page_0324" id="page_0324"></a> et je rejoignis Saint-Germain et +Boudin, à l'angle du boulevart Saint-Denis. Il n'était encore que dix +heures et demie; je leur dis que le cabriolet ne serait prêt que dans +une heure, que j'avais donné la consigne à Debenne, qu'il se placerait +au coin de la rue du Faubourg-Poissonnière, et qu'il accourrait à un +signal convenu; je leur fis entendre que trop près du lieu où nous +devions agir, la présence d'un cabriolet pouvant éveiller des soupçons, +j'avais jugé plus convenable de le tenir à distance: et ils approuvèrent +cette précaution.</p> + +<p>Onze heures sonnent: nous buvons la goutte dans le Faubourg-Saint-Denis, +et nous nous dirigeons vers l'habitation du banquier. Boudin et son +complice marchaient la pipe à la bouche; leur tranquillité m'effrayait. +Enfin, nous sommes au pied du poteau qui doit servir d'échelle. +Saint-Germain me demande mes pistolets; à ce moment je crus qu'il +m'avait deviné, et qu'il voulait m'arracher la vie: je les lui remets; +je m'étais trompé: il ouvre le bassinet, change l'amorce, et me les +rend. Après avoir fait une opération semblable aux siens et à ceux de +Boudin, il donne l'exemple de grimper au poteau, et tous deux, sans +discontinuer de fumer, s'élancent<a name="page_0325" id="page_0325"></a> dans le jardin. Il faut les suivre; +parvenu, en tremblant, au sommet du mur, toutes mes appréhensions se +renouvellent: la police a-t-elle eu le temps de dresser son embuscade? +Saint-Germain ne l'aurait-il pas devancée? Telles étaient les questions +que je m'adressais à moi-même, tels étaient mes doutes; enfin, dans +cette terrible incertitude, je prends une résolution, celle d'empêcher +le crime, dussé-je succomber dans une lutte inégale, lorsque +Saint-Germain, me voyant encore à cheval sur le chaperon, et +s'impatientant de ma lenteur, me crie: «Allons donc, descends.» A peine +il achevait ces mots, qu'il est tout à coup assailli par un grand nombre +d'hommes, Boudin et lui font une vigoureuse résistance. On fait feu de +part et d'autre, les balles sifflent, et, après un combat de quelques +minutes, on s'empare des deux assassins. Plusieurs agents furent blessés +dans cette action; Saint-Germain et son accolyte le furent aussi. Simple +spectateur de l'engagement, je ne devais avoir éprouvé aucun accident +fâcheux; cependant pour soutenir mon rôle jusqu'au bout, je tombai sur +le champ de bataille comme si j'eusse été mortellement frappé: l'instant +d'après on m'enveloppa dans une couverture, et je fus ainsi<a name="page_0326" id="page_0326"></a> transporté +dans une chambre où étaient Boudin et Saint-Germain: ce dernier parut +vivement touché de ma mort; il répandit des larmes, et il fallut +employer la force pour l'empêcher de se précipiter sur ce qu'il croyait +n'être plus qu'un cadavre.</p> + +<p>Saint-Germain était un homme de cinq pieds huit pouces, dont les muscles +étaient vigoureusement tracés; il avait une tête énorme, et de petits +yeux, un peu couverts, comme ceux des oiseaux de nuit; son visage, +profondément sillonné par la petite vérole, était fort laid, et pourtant +il ne laissait pas que d'être agréable, parce qu'on y découvrait de +l'esprit et de la vivacité: en détaillant ses traits, on lui trouvait +quelque chose de la hyène ou du loup, surtout si l'on faisait attention +à la largeur de ses mâchoires, dont les saillies étaient des plus +prononcées. Tout ce qui était de l'instinct des animaux de proie +prédominait dans cette organisation; il aimait la chasse avec fureur, et +la vue du sang le réjouissait; ses autres passions étaient le jeu, les +femmes et la bonne chair. Comme il avait le ton et les manières de la +bonne compagnie, qu'il s'exprimait avec facilité, et était presque +toujours vêtu avec élégance, on pouvait dire qu'il était<a name="page_0327" id="page_0327"></a> un brigand +bien élevé; quand il y était intéressé, personne n'avait plus d'aménité +et de liant que lui: dans toute autre circonstance, il était dur et +brutal. A quarante-cinq ans, il avait vraisemblablement commis plus d'un +meurtre; et il n'en était pas moins joyeux compagnon lorsqu'il se +trouvait avec des gens de son espèce. Son camarade Boudin était d'une +bien plus petite stature: il avait à peine cinq pieds deux pouces; il +était gros et maigre; avec un teint livide, il avait l'œil noir et +vif, quoique très enfoncé. L'habitude de manier le couteau de cuisine, +et de couper des viandes, l'avait rendu féroce. Il avait les jambes +arquées: c'est une difformité que j'ai observée chez plusieurs assassins +de profession, et chez quelques autres individus réputés méchants.</p> + +<p>Je ne me souviens pas qu'aucun événement de ma vie m'ait procuré plus de +joie que la capture de ces deux scélérats: je m'applaudissais d'avoir +délivré la société de deux monstres, en même temps que je m'estimais +heureux d'avoir dérobé au sort qui leur était réservé, le cocher +Debenne, qu'ils eussent entraîné avec eux. Cependant tout ce que +j'éprouvais de contentement n'était que relatif à ma situation, et je<a name="page_0328" id="page_0328"></a> +n'en gémissais pas moins de cette fatalité qui me plaçait sans cesse +dans l'alternative de monter sur l'échafaud ou d'y faire monter les +autres.</p> + +<p>La qualité d'<i>agent secret</i> préservait, il est vrai, ma liberté, je ne +courais plus les mêmes dangers auxquels un forçat évadé est exposé, je +n'avais plus les mêmes craintes; mais tant que je n'étais pas gracié, +cette liberté dont je jouissais n'était qu'un état précaire, puisqu'à la +volonté de mes chefs, elle pouvait m'être ravie d'un instant à l'autre. +D'un autre côté, je n'ignorais pas quel mépris s'attache au ministère +que je remplissais. Pour ne pas me dégoûter de mes fonctions et des +devoirs qui m'étaient prescrits, j'eus besoin de les raisonner, et dans +ce mépris qui planait sur moi, je ne vis plus que l'effet d'un préjugé. +Ne me dévouais-je pas chaque jour dans l'intérêt de la société? C'était +le parti des honnêtes gens que je prenais contre les artisans du mal, et +l'on me méprisait!... J'allais chercher le crime dans l'ombre, je +déjouais des trames homicides, et l'on me méprisait!... Harcelant les +brigands jusque sur le théâtre de leurs forfaits, je leur arrachais le +poignard dont ils s'étaient armés, je bravais leur vengeance, et l'on +me<a name="page_0329" id="page_0329"></a> méprisait!... Dans un rôle différent, mais plus près du glaive de +Thémis, il y avait de l'honneur à provoquer sans périls la vindicte des +lois, et l'on me méprisait!... Ma raison l'emporta, et j'osai affronter +l'ingratitude, l'iniquité de l'opinion.<a name="page_0330" id="page_0330"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XXVI" id="CHAPITRE_XXVI"></a>CHAPITRE XXVI.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">Je hante les mauvais lieux.—Les inspecteurs me +trahissent.—Découverte d'un receleur.—Je l'arrête.—Stratagème +employé pour le convaincre.—Il est condamné.</p></div> + +<p>Les voleurs, un instant effrayés par quelques arrestations que j'avais +fait effectuer coup sur coup, ne tardèrent pas à reparaître plus +nombreux et plus audacieux peut-être qu'auparavant. Parmi eux étaient +plusieurs forçats évadés, qui ayant perfectionné dans les bagnes un +savoir-faire très dangereux, étaient venus l'exercer dans Paris, où leur +présence répandait la terreur. La police résolut de mettre un terme aux +expéditions de ces bandits. Je fus en conséquence chargé de les +pourchasser, et je reçus l'ordre de<a name="page_0331" id="page_0331"></a> me concerter à l'avance avec les +officiers de paix et de sûreté, toutes les fois que je serais à portée +de leur faire opérer une capture: on voit quelle était ma tâche, je me +mis à parcourir tous les mauvais lieux de l'intérieur et des environs. +En peu de jours je parvins à connaître tous les repaires où je pourrais +rencontrer les malfaiteurs: la barrière de la Courtille, celles du +Combat et de Ménilmontant étaient les endroits où ils se rassemblaient +de préférence. C'était là leur quartier-général, ils y étaient +constamment en force, et malheur à l'agent qui serait venu les y +trouver, n'importe pour quel motif: ils l'auraient infailliblement +assommé; les gendarmes n'osaient même plus s'y montrer, tant cette +réunion de mauvais sujets était imposante. Moins timide, je n'hésitai +pas à me risquer au milieu de cette tourbe de misérables, je les +fréquentais, je fraternisais avec eux, et j'eus bientôt l'avantage +d'être regardé par eux comme un des leurs. C'est en buvant dans la +compagnie de ces messieurs, que j'apprenais les crimes qu'ils avaient +commis ou ceux qu'ils préméditaient; je les circonvenais avec tant +d'adresse, qu'ils ne faisaient pas difficulté de me découvrir leur +demeure ou celle des femmes avec lesquelles ils vivaient en +concubinage.<a name="page_0332" id="page_0332"></a> Je puis dire que je leur inspirais une confiance sans +bornes, et si quelqu'un d'entre eux, plus avisé que ses confrères, se +fût permis d'exprimer sur mon compte le moindre soupçon, je ne doute pas +qu'ils ne l'en eussent puni à l'instant même. Aussi obtins-je d'eux tous +les renseignements dont j'avais besoin, de telle sorte que quand je +donnais le signal d'une arrestation, il était presque certain que les +individus seraient pris ou en flagrant délit ou nantis d'objets volés +qui légitimeraient leur condamnation.</p> + +<p>Mes explorations <i>intra muros</i> n'étaient pas moins fructueuses: je +hantais successivement tous les tripots des environs du Palais-Royal, +l'hôtel d'Angleterre, les boulevarts du Temple, les rues de la Vannerie, +de la Mortellerie, de la Planche-Mibray, le marché Saint-Jacques, la +Petite-Chaise, les rues de la Juiverie, de la Calandre; le Châtelet, la +place Maubert et toute la Cité. Il ne se passait pas de jour que je ne +fisse les plus importantes découvertes; point de crimes commis ou à +commettre dont toutes les circonstances ne me fussent révélées; j'étais +partout, je savais tout, et l'autorité, quand je l'appelais à +intervenir, n'était jamais trompée par mes indications. M. Henry +s'étonnait de mon<a name="page_0333" id="page_0333"></a> activité et de mon omniprésence: il m'en félicita, +tandis que plusieurs officiers de paix et des agents subalternes ne +rougirent pas de s'en plaindre. Les inspecteurs, peu habitués à passer +plusieurs nuits par semaine, trouvaient trop pénible le service en +quelque sorte permanent, que je leur occasionnais; ils murmuraient. +Quelques-uns même furent assez indiscrets, ou assez lâches, pour trahir +l'<i>incognito</i> à la faveur duquel je manœuvrais si utilement. Cette +conduite leur attira des réprimandes sévères, mais ils n'en furent ni +plus circonspects, ni plus dévoués.</p> + +<p>Il n'était guères possible de vivre presque constamment parmi les +malfaiteurs, sans qu'ils me proposassent de m'associer à leurs coups; je +ne refusais jamais, mais à l'approche de l'exécution, j'inventais +toujours un prétexte pour ne pas aller au rendez-vous. Les voleurs sont +en général des êtres si stupides, qu'il n'y avait pas d'excuse absurde +que je ne pusse leur faire admettre: j'affirmerai même que souvent, pour +les tromper, il n'a pas fallu me mettre en frais de ruse. Une fois +arrêtés, ils n'en voyaient pas plus clair; au surplus, en les supposant +moins bêtes, les mesures avaient été prises de telle façon qu'il ne +pouvait pas leur venir à la<a name="page_0334" id="page_0334"></a> pensée de me suspecter. J'en ai vu +s'échapper au moment de l'arrestation et accourir à l'endroit où ils +savaient me rencontrer, pour me donner la fâcheuse nouvelle de la prise +de leurs camarades.</p> + +<p>Rien de plus aisé quand on est bien avec les voleurs, que d'arriver à +connaître les recéleurs; je parvins à en découvrir plusieurs, et les +indices que je donnai pour les convaincre furent si positifs, qu'ils ne +manquèrent pas de suivre leur clientelle dans les bagnes. On ne lira +peut-être pas sans intérêt, le récit des moyens que j'employai pour +délivrer la capitale de l'un de ces hommes dangereux.</p> + +<p>Depuis plusieurs années, on était à sa piste, et l'on n'avait pas encore +réussi à le prendre en flagrant délit. De fréquentes perquisitions +faites à son domicile n'avaient produit aucun résultat, pas la moindre +marchandise qui pût fournir une preuve contre lui: pourtant on était +assuré qu'il achetait aux voleurs, et plusieurs d'entre eux, qui étaient +loin de me croire attaché à la police, me l'avaient indiqué comme un +homme solide, à qui l'on pouvait se confier. Les renseignements sur son +compte ne manquaient pas; mais il fallait le saisir nanti d'objets +volés. M. Henry avait<a name="page_0335" id="page_0335"></a> tout mis en œuvre pour parvenir à ce but: soit +maladresse de la part des agents, soit adresse de la part du recéleur, +on avait toujours échoué. On voulut savoir si je serais plus heureux; je +tentai l'entreprise, et voici ce que je fis: posté à quelque distance de +la demeure du recéleur, je le guettai sortir. Il se montre enfin, dès +qu'il est dehors, je le suis quelques pas dans la rue, et l'accoste tout +à coup en l'appelant d'un autre nom que le sien; il affirme que je me +trompe, je soutiens le contraire; il persiste à dire que je suis dans +l'erreur, je lui déclare à mon tour que je le reconnais parfaitement +pour un individu qui, depuis long-temps, est l'objet des recherches de +la police de Paris et des départements. «Mais vous vous méprenez, me +dit-il, je m'appelle un tel, et je demeure à tel endroit.—Je n'en crois +rien.—Ah! pour le coup, c'est trop fort, voulez-vous que je vous le +prouve?» Et je consens à ce qu'il demande, sous la condition qu'il +m'accompagnera au poste le plus voisin. «Volontiers, me dit-il.» +Aussitôt nous nous acheminons ensemble vers un corps-de-garde, nous +entrons; je l'invite à m'exhiber ses papiers: il n'en a pas. Je demande +alors qu'on le fouille, et l'on trouve sur lui trois montres et +vingt-cinq<a name="page_0336" id="page_0336"></a> doubles napoléons, que je mets en dépôt en attendant qu'il +soit conduit chez le commissaire. Un mouchoir enveloppait ces objets, je +m'en empare; et après m'être déguisé en commissionnaire, je cours à la +maison du recéleur: sa femme y était avec quelques autres personnes; +elle ne me connaissait pas, je lui dis que je désire lui parler en +particulier: et quand je suis seul avec elle, je tire de ma poche le +mouchoir, et le lui présente comme un signe de reconnaissance. Elle +ignore encore quel est le motif de ma visite, et pourtant ses traits se +décomposent; elle se trouble: «Je ne vous apporte pas une trop bonne +nouvelle, lui dis-je: votre mari vient d'être arrêté, on le retient au +poste où l'on a saisi tout ce qu'il avait sur lui, et, d'après quelques +mots échappés aux mouchards, il craint d'avoir été vendu; c'est pourquoi +il vous prie de déménager de suite ce que vous savez bien, si vous le +souhaitez je vous donnerai un coup de main; mais je vous préviens qu'il +n'y a pas de temps à perdre.»</p> + +<p>L'avis était pressant; la vue du mouchoir et la description des objets +auxquels il avait servi d'enveloppe, ne laissait aucun doute sur la +vérité<a name="page_0337" id="page_0337"></a> du message. La femme du recéleur donna à plein collier dans le +piége que je lui tendais. Elle me chargea d'aller chercher trois +fiacres, et de revenir aussitôt. Je sortis pour m'acquitter de la +commission; mais, chemin faisant, je donnai à l'un de mes affidés +l'ordre de ne pas perdre de vue les voitures, et de les faire arrêter +dès qu'il en recevrait le signal. Les fiacres sont à la porte; je +remonte au logis, et déjà le déménagement se prépare: la maison est +encombrée d'objets de tous genres, pendules, candelabres, vases +étrusques, draps, casimirs, toile, mousseline, etc. Toutes ces +marchandises étaient extraites d'un cabinet dont l'entrée était masquée +par une grande armoire si bien adaptée, qu'il aurait été impossible de +s'apercevoir de la fraude. J'aidai au chargement, et quand il fut +terminé, l'armoire ayant été remise en place, la femme du recéleur me +pria de la suivre; je fis ce qu'elle désirait, et dès qu'elle fut dans +l'un des fiacres, prête à se mettre en route, je levai une des glaces, +et soudain nous fumes entourés. Les deux époux, traduits devant la cour +d'assises, succombèrent sous le poids d'une accusation à l'appui de +laquelle il existait une masse formidable de témoignages matériels +irrécusables.<a name="page_0338" id="page_0338"></a></p> + +<p>Peut-être blâmera-t-on le stratagème auquel j'ai recouru, afin de +débarrasser Paris d'un recéleur qui était un véritable fléau pour cette +capitale. Que l'on approuve ou non, j'ai la conscience d'avoir fait mon +devoir; d'ailleurs, lorsqu'il s'agit d'atteindre des scélérats qui sont +en guerre ouverte avec la société, tous les moyens sont bons, sauf la +provocation.<a name="page_0339" id="page_0339"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XXVII" id="CHAPITRE_XXVII"></a>CHAPITRE XXVII.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">La bande de Gueuvive.—Une fille me met sur les traces du chef.—Je +dîne avec les voleurs.—L'un d'eux me donne à coucher.—Je passe +pour un forçat évadé.—J'entre dans un complot contre moi-même.—Je +m'attends à ma porte.—Un vol, rue Cassette.—Grande +surprise.—Gueuvive et quatre des siens sont arrêtés.—La fille +Cornevin me désigne les autres.—Une fournée de dix-huit.</p></div> + +<p>A peu près vers le temps où je fis succomber le recéleur, une espèce de +bande s'était formée dans le faubourg Saint-Germain, qu'elle exploitait +de préférence aux autres quartiers de Paris. Elle se composait +d'individus qui paraissaient dans la dépendance d'un chef, nommé +<i>Gueuvive</i>, dit <i>Constantin</i>, dit <i>Antin</i>, par abréviation; car parmi +les voleurs, de même que parmi les souteneurs de filles, les claqueurs +et les escrocs, c'est un usage de ne se faire appeler que par la +dernière syllabe du prénom.<a name="page_0340" id="page_0340"></a></p> + +<p>Gueuvive, ou Antin, était un ancien maître d'armes, qui, après avoir +fait le métier de spadassin, aux gages des courtisanes du plus bas +étage, accomplissait dans l'état de voleur, les vicissitudes de la vie +de mauvais sujet. Il était, assurait-on, capable de tout, et bien qu'on +ne pût pas prouver qu'il eût commis des meurtres, on ne doutait pas +qu'au besoin il hésitât à verser le sang. Sa maîtresse avait été +assassinée dans les Champs-Élysées, et on l'avait fortement soupçonné +d'être l'auteur de ce crime. Quoi qu'il en soit, Gueuvive était un homme +très entreprenant, d'une audace à toute épreuve, et d'une effronterie +extraordinaire; du moins ses camarades le tenaient pour tel, et il +jouissait parmi eux d'une sorte de célébrité.</p> + +<p>Depuis long-temps la police avait l'œil fixé sur Gueuvive et sur ses +complices; mais elle n'avait pu les atteindre, et chaque jour quelque +nouvel attentat contre la propriété, annonçait qu'ils n'étaient pas +oisifs. Enfin, on résolut bien sérieusement de mettre un terme aux +méfaits de ces brigands, je reçus en conséquence l'ordre de me porter à +leur recherche, et de tâcher de les prendre, comme on dit, la main dans +le sac. On insistait principalement sur ce dernier point, qui était de +la plus<a name="page_0341" id="page_0341"></a> haute importance. Je m'affublai donc d'un costume convenable, +et le soir même je me mis en campagne dans le faubourg Saint-Germain, +dont je parcourus les mauvais lieux. A minuit, j'entre chez un nommé +Boucher, rue Neuve-Guillemain, je prends un petit verre avec des filles +publiques, et tandis que je suis dans leur compagnie, j'entends, à une +table voisine de la mienne, résonner le nom de Constantin; j'imagine +d'abord qu'il est présent, je questionne adroitement une fille. «Il +n'est pas là, me dit-elle, mais il y vient tous les jours avec ses +amis.» Au ton dont elle me parla, je crus m'apercevoir qu'elle était +très au fait des habitudes de ces messieurs; je l'engageai à souper avec +moi, dans l'espoir de la faire jaser; elle accepta, et lorsqu'elle fut +passablement animée par l'effet des liqueurs fermentées, elle s'expliqua +d'autant plus ouvertement, que mon costume, mes gestes et surtout mon +langage la confirmaient dans l'idée que j'étais un <i>ami</i> (voleur). Nous +passâmes une partie de la nuit ensemble, et je ne me retirai que +lorsqu'elle m'eut instruit des endroits que fréquentait Gueuvive.</p> + +<p>Le lendemain, à midi, je me rendis chez Boucher. J'y retrouvai ma +particulière de la veille;<a name="page_0342" id="page_0342"></a> à peine suis-je entré, elle me reconnaît. +«Te voilà, me dit-elle, si tu veux parler à Gueuvive, il est ici;» et +elle m'indiqua un individu de 28 à 30 ans, vêtu assez proprement, +quoiqu'en veste; il avait environ cinq pieds six pouces, une assez jolie +figure, des cheveux noirs, de beaux favoris, de belles dents; c'était +bien ainsi qu'on me l'avait dépeint. Sans hésiter, je l'accoste, en le +priant de me donner une pipe de tabac; il m'examine, me demande si j'ai +été militaire; je lui réponds que j'ai servi dans les hussards, et +bientôt, le verre à la main, nous entamons une conversation sur les +armées.</p> + +<p>Tout en buvant, le temps se passe, on parle de dîner, Gueuvive me dit +qu'il a arrangé une partie, et que si je veux en être, je lui ferais +plaisir. Ce n'était pas le cas de refuser, je me rends sans plus de +façon à son invitation, et nous allons à la barrière du Maine, où +l'attendaient quatre de ses amis. En arrivant, nous nous mîmes à table; +aucun des convives ne me connaissait; j'étais pour eux un visage +nouveau; aussi fut-on assez circonspect. Néanmoins, quelques mots +d'argot, lâchés par intervalles, ne tardèrent pas à m'apprendre que tous +les membres<a name="page_0343" id="page_0343"></a> de cette aimable compagnie étaient des <i>ouvriers</i> +(voleurs).</p> + +<p>Ils voulurent savoir ce que je faisais; je leur bâtis un conte à ma +manière, et d'après ce que je leur dis, ils crurent non-seulement que je +venais de la province, mais encore que j'étais un voleur qui cherchait à +s'accrocher à quelque chose. Je ne m'expliquai pas positivement à cet +égard, mais affectant certaines manières qui trahissent la profession, +je leur laissai entrevoir que j'étais assez embarrassé de ma personne.</p> + +<p>Le vin ne fut pas épargné, il délia toutes les langues, si bien qu'avant +la fin du repas, je sus la demeure de Gueuvive, celle de Joubert, son +digne acolyte, ainsi que les noms de plusieurs de leurs camarades. Au +moment de nous séparer, je fis entendre que je ne savais trop où aller +coucher; Joubert offrit de m'emmener chez lui, et il me conduisit rue +Saint-Jacques, nº 99, où il occupait une chambre au second étage sur le +derrière; là, je partageai avec lui le lit de sa maîtresse, la fille +Cornevin.</p> + +<p>L'entretien fut long: avant de nous endormir Joubert m'accablait de +questions. Il tenait absolument à connaître quels étaient mes moyens +d'existence, il s'enquérait si j'avais des papiers<a name="page_0344" id="page_0344"></a> sa curiosité était +inépuisable: pour la satisfaire, j'éludais ou je mentais, mais en +cherchant toujours à lui faire concevoir que j'étais un confrère. Enfin +il me dit, comme s'il m'avait deviné: «<i>Ne battez plus, vous êtes un +grinche.</i> (Ne dissimulez plus, vous êtes un voleur.)» Je parus ne pas +comprendre ces paroles, il me les expliqua en français; et ayant l'air +de prendre la mouche, je lui répondis qu'il se trompait, que s'il +prétendait me plaisanter de la sorte, je serais obligé de me retirer. +Joubert se tut, et il ne fut plus question de rien jusqu'au lendemain +dix heures, que Gueuvive vint nous réveiller.</p> + +<p>Il fut convenu que nous irions déjeûner à la Glacière. Nous partîmes. +Chemin faisant, Gueuvive me prit à part, et me dit: «Écoute, je vois que +tu es un bon garçon, je veux te rendre service; ne sois pas si +dissimulé, dis-moi qui tu es et d'où tu sors?» Quelques demi-confidences +lui ayant donné à penser que je pourrais bien être un échappé du bagne +de Toulon, il me recommanda d'être discret avec ses camarades: «Ce sont, +ajouta-t-il, les meilleurs enfants du monde, mais un peu bavards.<a name="page_0345" id="page_0345"></a></p> + +<p>—»Oh! je suis sur mes gardes, lui répliquai-je; et puis je ne crois pas +moisir à Paris, il y a trop de mouchards pour que j'y sois en sûreté.</p> + +<p>—»C'est vrai, me dit-il, mais si tu n'es pas connu de Vidocq, tu n'as +rien à craindre, surtout avec moi, qui flaire ces gredins-là comme les +corbeaux sentent la poudre.</p> + +<p>—»Quant à moi, repris-je, je ne suis pas si malin. Cependant si j'étais +en présence de Vidocq, d'après la description qu'on m'en a faite, ses +traits sont si bien gravés dans ma tête, qu'il me semble que je le +reconnaîtrais tout de suite.</p> + +<p>—»Tais-toi donc, on voit bien que tu ne connais pas le pélerin! +Figure-toi qu'il se change à volonté: le matin, par exemple, il sera +habillé comme te voilà; à midi, ce n'est plus ça; le soir c'est encore +autre chose. Pas plus tard qu'hier, ne l'ai-je pas rencontré en +général?... mais je n'ai pas été dupe du déguisement; d'ailleurs, il a +beau faire, lui comme les autres, je les devine au premier coup +d'œil, et si tous mes amis étaient comme moi, il y a long-temps qu'il +aurait sauté le pas.<a name="page_0346" id="page_0346"></a></p> + +<p>—»Bah! lui fis-je observer, tous les Parisiens en disent autant, et il +est toujours là.</p> + +<p>—»Tu as raison, me dit-il; mais, pour te prouver que je ne suis pas +comme ces badauds, si tu veux m'accompagner, dès ce soir nous irons +l'attendre à sa porte, et nous lui ferons son affaire.»</p> + +<p>J'étais bien aise de savoir s'il savait effectivement ma demeure; je lui +promis de le seconder, et, vers la brune, il fut convenu que chacun de +nous mettrait dans son mouchoir dix pièces de deux sous en cuivre, afin +d'en administrer quelques bons coups à ce gueux de Vidocq, lorsqu'il +entrerait chez lui ou en sortirait.</p> + +<p>Les mouchoirs sont préparés, et nous nous mettons en route; Constantin +était déjà un peu dans le train, il nous conduisit rue +Neuve-Saint-François, tout juste devant la maison nº 14, où je demeurais +en effet. Je ne concevais pas comment il s'était procuré mon adresse; +j'avoue que cette circonstance m'inquiéta, et que dès lors il me sembla +bien étrange qu'il ne me connût pas physiquement. Nous fîmes plusieurs +heures de faction, et Vidocq, comme on le pense bien, ne parut pas. +Constantin était on ne peut plus contrarié de ce contretemps. «Il nous +échappe<a name="page_0347" id="page_0347"></a> aujourd'hui, me dit-il, mais, je te jure que je le +rencontrerai, et il me paiera cher la garde qu'il nous a fait monter.»</p> + +<p>A minuit nous nous retirâmes, en remettant la partie au lendemain. Il +était assez piquant de me voir mettre en réquisition pour coopérer à un +guet-apens dirigé contre moi. Constantin me sut beaucoup de gré de ma +bonne volonté: dès ce moment, il n'eut plus de secret pour moi; il +projetait de commettre un vol rue Cassette, il me proposa d'en être; je +lui promis d'y participer, mais en même temps je lui déclarai que je ne +pouvais ni ne voulais sortir la nuit sans papiers. «Eh bien! me dit-il, +tu nous attendras à la chambre.»</p> + +<p>Enfin le vol eut lieu, et comme l'obscurité était grande, Constantin et +ses compagnons, qui voulaient voir clair en marchant, eurent la +hardiesse de décrocher un réverbère, que l'un d'eux portait devant le +cortége. En rentrant, ils plantèrent ce fanal au milieu de la chambre, +et se mirent à faire la revue du butin. Ils étaient au comble de la +joie, en contemplant les résultats de leur expédition; mais à peine +cinquante minutes s'étaient écoulées depuis leur retour, qu'on frappe à +la porte; les voleurs étonnés se regardent<a name="page_0348" id="page_0348"></a> les uns les autres sans +répondre. C'était une surprise que je leur avais ménagé. On frappe +encore; Constantin alors, commandant par un signe le silence, dit à voix +basse: «C'est la police, j'en suis sûr.» Soudain, je me lève et me +glisse sous un lit: les coups redoublent, on est forcé d'ouvrir.</p> + +<p>Au même instant, un essaim d'inspecteurs envahit la chambre, on arrête +Constantin et quatre autres voleurs; on fait une perquisition générale: +on visite le lit dans lequel est la maîtresse de Joubert, on sonde même +le dessous de la couchette avec une canne, et l'on ne me trouve pas. Je +m'y attendais.</p> + +<p>Le commissaire de police dresse un procès-verbal; on inventorie les +marchandises volées, et on les emballe pour la préfecture avec les cinq +voleurs.</p> + +<p>L'opération terminée, je sortis de ma cachette; j'étais alors avec la +fille Cornevin, qui, ne pouvant assez s'étonner de mon bonheur auquel +elle ne comprenait rien, m'engagea à rester chez elle: «Y songez-vous? +lui répondis-je? la police n'aurait qu'à revenir!» et je la quittai, en +lui promettant de la rejoindre à l'Estrapade.</p> + +<p>J'allai chez moi prendre du repos, et à l'heure<a name="page_0349" id="page_0349"></a> indiquée, je fus exact +au rendez-vous. La fille Cornevin m'y attendait. C'était sur elle que je +comptais pour obtenir la liste complète de tous les amis de Joubert et +de Constantin: comme j'étais bon enfant avec elle, elle me mit +promptement en rapport avec eux, et en moins de quinze jours, grace à un +auxiliaire que je lançais dans la troupe, je réussis à les faire arrêter +les mains pleines; ils étaient au nombre de dix-huit: ainsi que +Constantin, ils furent tous condamnés aux galères.</p> + +<p>Au moment du départ de la chaîne, Constantin, m'ayant aperçu, devint +furieux; il voulut se répandre en invectives contre moi; mais, sans +m'offenser de ses grossières apostrophes, je m'approchai de lui et lui +dis avec sang-froid, qu'il était bien surprenant qu'un homme tel que +lui, qui connaissait Vidocq, et jouissait de la précieuse faculté de +sentir un mouchard d'aussi loin que les corbeaux sentent la poudre, se +fût laissé dindonner de la sorte.</p> + +<p>Attéré, confondu, par cette foudroyante réplique, Constantin baissa les +yeux et se tut.<a name="page_0350" id="page_0350"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XXVIII" id="CHAPITRE_XXVIII"></a>CHAPITRE XXVIII.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">Les agens de police pris parmi les forçats libérés, les voleurs, +les filles publiques et les souteneurs.—Le vol toléré.—Mollesse +des inspecteurs.—Coalition des mouchards.—Ils me +dénoncent.—Destruction de trois classes de voleurs.—Formation +d'une bande de nouvelle espèce.—Les frères Delzève.—Comment +découverts.—Arrestation de Delzève jeune.—Les étrennes d'un +préfet de police.—Je m'affranchis du joug des officiers de paix et +des inspecteurs.—On en veut à mes jours.—Quelques anecdotes.</p></div> + +<p>Je n'étais pas le seul agent secret de la police de sûreté: un Juif +nommé Gaffré m'était adjoint. Il avait été employé avant moi, mais comme +ses principes n'étaient pas les miens, nous ne fûmes pas long-temps +d'accord. Je m'aperçus qu'il avait une mauvaise conduite, j'en avertis +le chef de division, qui, ayant reconnu la vérité de mon rapport, +l'expulsa et lui donna l'ordre de quitter Paris. Quelques individus sans +autre aptitude au métier que cette espèce de rouerie que l'on acquiert +dans les prisons, étaient également attachés<a name="page_0351" id="page_0351"></a> à la police de sûreté, +mais ils n'avaient point de traitement fixe, et n'étaient rétribués que +par capture. Ces derniers étaient des condamnés libérés. Il y avait +aussi des voleurs en exercice, dont on tolérait la présence à Paris, à +la condition de faire arrêter les malfaiteurs qu'ils parviendraient à +découvrir: souvent, quand ils ne pouvaient mieux faire, il leur arrivait +de livrer leurs camarades. Après les voleurs tolérés, venaient en +troisième ou en quatrième ligne, toute cette multitude de méchants +garnements qui vivaient avec des <i>filles publiques mal famées</i>. Cette +caste ignoble donnait par fois des renseignements fort utiles pour +arrêter les filous et les escrocs; d'ordinaire, ils étaient prêts à +fournir toute espèce d'indications pour obtenir la liberté de leurs +maîtresses, lorsqu'elles étaient détenues. On tirait encore parti des +femmes qui vivaient avec ces voleurs connus et incorrigibles qu'on +envoyait de temps en temps faire un tour à Bicêtre: c'était là le rebut +de l'espèce humaine, et pourtant il avait été jusqu'alors indispensable +de s'en servir; car une expérience malheureusement trop longue avait +démontré que l'on ne pouvait compter ni sur le zèle ni sur +l'intelligence des inspecteurs. L'intention de<a name="page_0352" id="page_0352"></a> l'administration n'était +pas d'employer à la recherche des voleurs des hommes non soudoyés, mais +elle était bien aise de profiter de la bonne volonté de ceux qui, par un +intérêt quelconque, ne se dévouaient à la police que sous la réserve +qu'ils resteraient derrière le rideau, et jouiraient de certaines +immunités. M. Henry avait compris depuis long-temps combien il était +dangereux de faire usage de ces couteaux à deux tranchants; depuis +long-temps il avait songé à s'en délivrer, et c'était dans cette vue +qu'il m'avait enrôlé dans la police, qu'il voulait purger de tous les +hommes dont le penchant au vol était bien avéré. Il est des cures que +les médecins n'opèrent qu'en faisant usage du poison: il peut se faire +que la lèpre sociale ne puisse se guérir que par des moyens analogues; +mais ici le poison avait été administré à trop forte dose; ce qui le +prouve, c'est que presque tous les agents secrets de cette époque ont +été arrêtés par moi en flagrant délit, et que la plupart sont encore +dans les bagnes.</p> + +<p>Lorsque j'entrai à la police, tous ces agents secrets des deux sexes +durent naturellement se liguer contre moi: prévoyant que leur règne +allait finir, ils firent tout ce qui dépendait d'eux<a name="page_0353" id="page_0353"></a> pour le prolonger. +Je passais pour inflexible et impartial; je ne voulais pas ce qu'ils +appelaient prendre des deux mains, il était juste qu'ils se déclarassent +mes ennemis. Ils n'épargnèrent pas les attaques pour me faire succomber: +inutiles efforts! je résistai à la tempête, comme ces vieux chênes dont +la tête se courbe à peine, malgré la violence de l'ouragan.</p> + +<p>Chaque jour j'étais dénoncé, mais la voix de mes calomniateurs était +impuissante. M. Henry, qui avait l'oreille du préfet, lui répondait de +mes actions, et il fut décidé que toute dénonciation dirigée contre moi +me serait immédiatement communiquée, et qu'il me serait permis de la +réfuter par écrit. Cette marque de confiance me fit plaisir, et sans me +rendre ni plus dévoué ni plus attaché à mes devoirs, elle me prouva du +moins que mes chefs savaient me rendre justice, et rien au monde +n'aurait été capable de me faire déroger au plan de conduite que je +m'étais tracé.</p> + +<p>En toutes choses, pour réussir, il faut un peu d'enthousiasme. Je +n'espérais pas rendre honorable la qualité d'<i>agent secret</i>; mais je me +flattais d'en remplir les fonctions avec honneur.<a name="page_0354" id="page_0354"></a> Je voulais que l'on +me jugeât intègre, incorruptible, intrépide, infatigable; j'aspirais +aussi à paraître en toute occasion capable et intelligent: le succès de +mes opérations contribua à donner de moi cette opinion. Bientôt M. Henry +ne fit plus rien sans me consulter; nous passions ensemble les nuits à +combiner des moyens de répression, qui devinrent si efficaces, qu'en peu +de temps le nombre des plaintes en vol fut considérablement diminué: +c'est que le nombre des voleurs de tout genre s'était réduit en +proportion. Je puis même dire qu'il y eut un moment où les voleurs +d'argenterie dans l'intérieur des maisons, ceux qui dévalisent les +voitures et chaises de poste, ainsi que les filous faisant la montre et +la bourse, ne donnaient plus signe de vie. Plus tard, il devait s'en +former une génération nouvelle, mais pour la dextérité il était +impossible qu'elle égalât jamais les Bombance, les Marquis, les +Boucault, les Compère, les Bouthey, les Pranger, les Dorlé, les La Rose, +les Gavard, les Martin, et autres rusés coquins, que j'ai réduits à +l'inaction. Je n'étais pas décidé à laisser à leurs successeurs le +loisir d'acquérir une si rare habileté.</p> + +<p>Depuis environ six mois, je marchais seul, sans<a name="page_0355" id="page_0355"></a> autres auxiliaires que +quelques femmes publiques, qui s'étaient dévouées, lorsqu'une +circonstance imprévue vint me faire sortir de la dépendance des +officiers de paix, qui jusqu'alors avaient su adroitement faire +rejaillir sur eux le mérite de mes découvertes. Cette circonstance eut +l'avantage pour moi de mettre en évidence la mollesse et l'ineptie des +inspecteurs, qui s'étaient plaint avec tant d'amertume de ce que je leur +donnais trop d'occupations. Pour arriver au fait, je vais reprendre la +narration de plus haut.</p> + +<p>En 1810, des vols d'un genre nouveau et d'une hardiesse inconcevable +vinrent tout à coup donner l'éveil à la police sur l'existence d'une +bande de malfaiteurs d'une nouvelle espèce.</p> + +<p>La presque totalité des vols avait été commise à l'aide d'escalade et +d'effraction; des appartements situés au premier et même au deuxième +étage avaient été dévalisés par ces voleurs extraordinaires, qui +jusqu'alors ne s'étaient attaqués qu'aux maisons riches: il était même +aisé de remarquer que ces coquins s'y prenaient de manière à indiquer +qu'ils avaient une parfaite connaissance des localités.<a name="page_0356" id="page_0356"></a></p> + +<p>Tous mes efforts pour découvrir ces adroits voleurs étaient restés sans +succès, lorsqu'un vol dont l'exécution semblait présenter +d'insurmontables obstacles fut commis rue Saint-Claude, près celle de +Bourbon-Villeneuve, dans un appartement au deuxième au-dessus de +l'entresol, dans la maison même où demeurait le commissaire de police du +quartier. La corde de la lanterne suspendue à la porte de ce +fonctionnaire avait servi d'échelle.</p> + +<p>Une musette (petit sac de toile dans lequel on donne l'avoine aux +chevaux stationnaires) avait été laissée sur le lieu du crime; ce qui +fit présumer que les voleurs pouvaient être des cochers de fiacre, ou +tout au moins que des fiacres avaient aidé à l'expédition.</p> + +<p>M. Henry m'engagea à prendre des renseignements sur les cochers, et je +parvins à savoir que la musette avait appartenue à un nommé <i>Husson</i>, +conduisant le fiacre nº 712; je fis mon rapport, Husson fut arrêté, et +par lui on eut des notions sur deux frères nommés <i>Delzève</i>, dont l'aîné +ne tarda pas non plus à être sous la main de la police: ce dernier, +interrogé par M. Henry, fut amené à faire quelques révélations +importantes, qui firent arrêter le nommé <i>Métral</i>, employé en<a name="page_0357" id="page_0357"></a> qualité +de frotteur dans la maison de l'impératrice Joséphine. Ce dernier était +signalé comme le recéleur de la bande, composée presqu'en entier de +Savoyards, nés dans le département du Léman. La continuation de mes +recherches me conduisit à m'assurer de la personne des frères <i>Pissard</i>, +de <i>Grenier</i>, de <i>Lebrun</i>, de <i>Piessard</i>, de <i>Mabou</i>, dit +l'<i>Apothicaire</i>, de <i>Serassé</i>, de <i>Durand</i>, enfin de vingt-deux, qui +plus tard furent tous condamnés aux fers.</p> + +<p>Ces voleurs étaient pour la plupart commissionnaires, frotteurs ou +cochers, c'est-à-dire qu'ils appartenaient à une classe d'individus dans +laquelle la probité était une tradition, et qui de temps immémorial +était réputée honnête parmi les Parisiens; tous dans leur quartier +étaient regardés comme des hommes éprouvés, incapables de convoiter même +le bien d'autrui, et cette considération qu'on leur accordait les +rendait d'autant plus redoutables que les personnes qui les employaient, +soit à scier le bois, soit à tout autre ouvrage, étaient sans défiance à +leur égard, et les laissaient s'introduire partout. Quand on sut qu'ils +étaient impliqués dans une affaire criminelle, à peine osait-on croire +qu'ils fussent coupables; moi-même je balançai quelque temps à le<a name="page_0358" id="page_0358"></a> +supposer. Cependant, il fallut se rendre à l'évidence des faits, et la +vieille renommée des Savoyards, dans une capitale ou elle était restée +intacte durant des siècles, s'évanouit sans retour.</p> + +<p>Dans le courant de 1812, j'avais livré à la justice les principaux +membres de la bande. Cependant Delzève jeune n'avait pas encore été +atteint, et continuait de se dérober aux investigations de la police, +lorsque, le 31 décembre, M. Henry me dit: «Je crois que si nous nous y +prenions bien, nous viendrions à bout d'arrêter l'<i>Écrevisse</i> (surnom de +Delzève); voici le jour de l'an, il ne peut manquer d'aller voir la +blanchisseuse qui lui a si souvent donné asile, ainsi qu'à son frère: +j'ai le pressentiment qu'il y viendra, soit ce soir, soit dans la nuit, +soit enfin demain dans la matinée.»</p> + +<p>Je fus de l'avis de M. Henry, et il m'ordonna en conséquence d'aller, +avec trois inspecteurs, me placer en surveillance à proximité du +domicile de la blanchisseuse, qui restait rue des Grésillons, faubourg +Saint-Honoré, à la Petite-Pologne.</p> + +<p>Je reçus cet ordre avec cette satisfaction qui m'a constamment présagé +la réussite. Accompagné<a name="page_0359" id="page_0359"></a> des trois inspecteurs, je me rends à sept +heures du soir au lieu indiqué. Il faisait un froid excessif; la terre +était couverte de neige, l'hiver n'avait pas encore été si rigoureux.</p> + +<p>Nous nous postons aux aguets: après plusieurs heures, les inspecteurs +transis, et ne pouvant plus résister, me proposent de quitter la +station; j'étais moi-même à moitié gelé, n'ayant pour me garantir qu'un +vêtement fort léger de commissionnaire; je fis d'abord quelques +observations, et quoiqu'il m'eût été fort agréable de me retirer, il fut +convenu que nous resterions jusqu'à minuit. A peine cette heure fixée +pour notre départ a-t-elle sonné, ils me somment de tenir ma promesse, +et nous voilà abandonnant un poste qu'il nous était prescrit de garder +jusqu'au jour.</p> + +<p>Nous nous dirigeons vers le Palais-Royal, un café est encore ouvert; +nous entrons pour nous réchauffer, et après avoir pris un bol de vin +chaud, nous nous séparons, chacun dans l'intention de gagner notre +logis. Tout en m'acheminant vers le mien, je réfléchis à ce que je viens +de faire: «eh quoi! me disais-je, oublier si vite les instructions qui +m'ont été données! tromper de la sorte la confiance du chef, c'est<a name="page_0360" id="page_0360"></a> une +lâcheté impardonnable! Ma conduite me semblait non-seulement +répréhensible, mais encore je pensais qu'elle méritait la punition la +plus sévère. J'étais au désespoir d'avoir suivi l'impulsion des +inspecteurs: décidé à réparer ma faute, je prends le parti de retourner +seul au poste qui m'était assigné, bien résolu à y passer la nuit, +dussé-je mourir sur la place. Je reviens donc à la Pologne, et me +blottis dans un coin pour ne pas être aperçu par Delzève, dans le cas où +il lui prendrait fantaisie de venir.</p> + +<p>Il y avait une heure et demie que j'étais dans cette position; mon sang +se congelait; je sentais faiblir mon courage, tout à coup il me vient +une idée lumineuse: non loin de là est un dépôt de fumier et d'autres +immondices, dont la vapeur révèle un état de fermentation: ce dépôt est +ce que l'on nomme la voierie; j'y cours, et après avoir creusé dans un +endroit une fosse assez profonde pour y descendre jusqu'à hauteur de la +ceinture, je m'enfonce dans le trou, où une douce chaleur rétablit la +circulation dans mes veines.</p> + +<p>A cinq heures du matin, je n'avais pas quitté ma retraite, où, sauf +l'odeur, j'étais assez bien. Enfin la porte de la maison qui m'était +signalée<a name="page_0361" id="page_0361"></a> s'ouvre pour donner passage à une femme qui ne la referme pas. +Aussitôt, sans faire de bruit, je m'échappe de la voierie, et peu +d'instants après j'entre dans la cour; j'examine, mais je ne vois de +lumière nulle part.</p> + +<p>Je savais que les associés de Delzève avaient une manière de s'appeler +en sifflant; leur coup de sifflet qui était celui des cochers, m'était +connu; je l'imite, et à la deuxième fois j'entends crier: «<i>Qui +appelle?</i></p> + +<p>—»C'est le <i>Chauffeur</i> (cocher de qui Delzève avait appris à conduire) +qui siffle l'<i>Écrevisse</i>.</p> + +<p>—»Est-ce toi, me crie encore la même voix (c'était Delzève).</p> + +<p>—»Oui, c'est le Chauffeur qui te demande, descends.</p> + +<p>—»J'y vais, attends-moi une minute.</p> + +<p>—»Il fait trop froid, lui répliquai-je; je vais t'attendre chez le +rogomiste du coin, dépêche-toi, entends-tu?»</p> + +<p>Le rogomiste avait déjà ouvert: on sait qu'un premier jour de l'an, ils +ont des pratiques matinales. Quoi qu'il eu fût, je n'étais pas tenté de +boire. Afin de tromper Delzève par une feinte, j'ouvre la porté de +l'allée, et l'ayant laissée bruyamment retomber sans sortir, je vais me +cacher<a name="page_0362" id="page_0362"></a> sous un escalier dans la cour. Bientôt après Delzève descend, je +l'aperçois: marchant alors droit à lui, je le saisis au collet, et lui +mettant le pistolet sur la poitrine, je lui notifie qu'il est «mon +prisonnier. Suis-moi, lui dis-je, et songe bien qu'au moindre geste je +te casse un membre: au surplus, je ne suis pas seul.»</p> + +<p>Muet de stupéfaction, Delzève ne répond mot et me suit machinalement; je +lui ordonne de me remettre ses bretelles, il obéit: dès ce moment je fus +maître de lui, il ne pouvait plus me résister ni fuir.</p> + +<p>Je me hâtai de l'emmener. L'horloge frappait six heures comme nous +entrions dans la rue du Rocher, un fiacre vint à passer, je lui fis +signe d'arrêter; l'état où le cocher me voyait dut lui inspirer quelque +crainte pour la propreté de sa voiture; mais j'offris de lui payer +double course; et, séduit par l'appât du gain, il consentit à nous +recevoir. Nous voici donc roulant sur le pavé de Paris. Pour être plus +en sûreté, je garrotte mon compagnon, qui, ayant repris ses sens, +pouvait avoir le désir de s'insurger: j'aurais pu, comptant sur ma +force, ne pas employer ce moyen, mais comme je me proposais de le +confesser, je ne voulais pas me brouiller avec lui,<a name="page_0363" id="page_0363"></a> et des voies de +fait, lors même qu'il les aurait provoquées par une rébellion, auraient +eu infailliblement ce résultat.</p> + +<p>Delzève réduit à l'impossibilité de s'évader, je tâchai de lui faire +entendre raison; afin de l'amadouer, je lui offre de se rafraîchir, il +accepte; le cocher nous procure du vin, et sans avoir de but fixe, nous +continuons de nous promener en buvant.</p> + +<p>Il était encore de bonne heure: persuadé qu'il y aurait quelque avantage +pour moi à prolonger le tête-à-tête, je propose à Delzève de l'emmener +déjeuner dans un endroit où nous trouverons des cabinets particuliers. +Il était alors tout-à-fait apaisé et paraissait sans rancune; il ne +repousse pas l'invitation, et je le conduis au <i>Cadran bleu</i>. Mais avant +d'y arriver, il m'avait déjà donné de précieux renseignements sur bon +nombre de ses affidés, encore libres dans Paris, et j'étais convaincu +qu'à table, il se déboutonnerait complétement. Je lui fis entendre que +le seul moyen de se rendre intéressant aux yeux de la justice, était de +faire des révélations; et afin de fortifier sa résignation, je lui +décochai quelques arguments d'une certaine philosophie que j'ai toujours +employée avec succès pour<a name="page_0364" id="page_0364"></a> la consolation des prévenus; enfin, il était +parfaitement disposé quand la voiture s'arrêta à la porte du +restaurateur. Je le fis aussitôt monter devant moi, et au moment de +faire ma carte, je lui dis que, désirant pouvoir manger avec +tranquillité, je le priais de me permettre de l'attacher à ma manière. +Je consentais à lui laisser dans toute sa plénitude le jeu des bras et +de la fourchette, à table on ne saurait désirer d'autre liberté. Il ne +s'offensa point de la précaution, et voici ce que je fis: avec les deux +serviettes, je lui liai chaque jambe aux pieds de sa chaise, à trois ou +quatre pouces du parquet, ce qui l'empêchait de tenter de se mettre +debout, sans risquer de se briser la tête.</p> + +<p>Il déjeûna avec beaucoup d'appétit, et me promit de répéter en présence +de M. Henry tout ce qu'il m'avait confessé. A midi, nous prîmes le café; +Delzève était en pointe de vin, et nous repartîmes en fiacre, +tout-à-fait réconciliés et bons amis: dix minutes après, nous étions à +la préfecture. M. Henry était alors entouré de ses officiers de paix, +qui lui faisaient leur cour du jour de l'an. J'entre et lui adresse ce +salut: «J'ai l'honneur de vous souhaiter la bonne et heureuse année, +accompagné du fameux Delzève.»<a name="page_0365" id="page_0365"></a></p> + +<p>»Voilà ce qu'on appelle des étrennes, me dit M. Henry, en apercevant le +prisonnier.» Puis s'adressant aux officiers de paix et de sûreté: «Il +serait à désirer, messieurs, que chacun de vous en eût de semblables à +offrir à M. le préfet.» Immédiatement après, il me remit l'ordre de +conduire Delzève au dépôt, et me dit avec bonté: «Vidocq, allez vous +reposer, je suis content de vous.»</p> + +<p>L'arrestation de Delzève me valut d'éclatants témoignages de +satisfaction; mais en même-temps elle ne fit qu'augmenter la haine que +me vouaient les officiers de paix, et leurs agents. Un seul, M. Thibaut, +ne cessa pas de me rendre justice.</p> + +<p>Faisant chorus avec les voleurs, et les malveillants, tous les employés +qui n'étaient pas heureux en police, jetaient feu et flamme contre moi: +à les entendre, c'était un scandale, une abomination, d'utiliser mon +zèle pour purger la société des malfaiteurs qui troublent son repos. +J'avais été un voleur célèbre, il n'y avait sorte de crimes que je +n'eusse commis: tels étaient les bruits qu'ils se plaisaient à +accréditer. Peut-être en croyaient-ils une partie; les voleurs du moins +étaient persuadés que j'avais, comme eux, exercé le métier; en le disant +ils étaient de<a name="page_0366" id="page_0366"></a> bonne foi. Avant de tomber dans mes filets, il fallait +bien qu'ils pussent supposer que j'étais un des leurs; une fois pris, +ils me regardaient comme un faux-frère; mais je n'en étais pas moins, à +leurs yeux, <i>un grinche de la haute pègre</i> (voleur du grand genre); +seulement je volais avec impunité, parce que la police avait besoin de +moi: c'était là le conte que l'on faisait dans les prisons. Les +officiers de paix et les agents en sous-ordre n'étaient pas fâchés de le +répandre comme une vérité, et puis peut-être, en devenant l'écho des +misérables qui avaient à se plaindre de moi, ne présumaient-ils pas +mentir autant qu'ils le faisaient; car, en ne se donnant pas la peine de +vérifier mes antécédents, jusqu'à un certain point, ils étaient +excusables de penser que j'avais été voleur, puisque de temps +immémorial, tous les agents secrets avaient exercé cette noble +profession. Ils savaient qu'ainsi avaient commencé les <i>Goupil</i>, les +<i>Compère</i>, les <i>Florentin</i>, les <i>Lévesque</i>, les <i>Coco-Lacour</i>, les +<i>Bourdarie</i>, les <i>Cadet Herriez</i>, les <i>Henri Lami</i>, les <i>César-Vioque</i>, +les <i>Bouthey</i>, les <i>Gafré</i>, les <i>Manigant</i>, enfin tous ceux qui +m'avaient précédé ou qui m'étaient adjoints; ils avaient vu la plupart +de ces agents tomber en récidive,<a name="page_0367" id="page_0367"></a> et comme je leur semblais, avec +raison, beaucoup plus rusé, beaucoup plus actif, beaucoup plus +entreprenant qu'eux, ils en conclurent que j'étais le plus adroit des +mouchards, c'est que si j'avais été le plus adroit des voleurs. Cette +erreur de raisonnement, je la leur pardonne; il n'en est pas de même de +cette assertion, intentionnellement calomnieuse, que je volais tous les +jours.</p> + +<p>M. Henry, frappé de l'absurdité d'une pareille imputation, leur répondit +par cette observation: «S'il est vrai, leur dit-il, que Vidocq commet +journellement des vols, c'est une raison de plus pour vous accuser +d'incapacité: il est seul, vous êtes nombreux, vous êtes instruits qu'il +vole, comment se fait-il que vous ne le preniez pas sur le fait? seul il +est parvenu à saisir en flagrant délit plusieurs de vos collègues, et +vous ne pouvez, à vous tous, lui rendre la pareille!!!»</p> + +<p>Les inspecteurs auraient été fort embarrassés de répondre, ils se +turent; mais comme il était trop évident que l'inimitié qu'ils me +portaient irait toujours croissant, le préfet de police prit le parti de +me rendre indépendant. Dès ce moment, je fus libre d'agir comme je le +jugerais convenable au bien du service, je ne reçus plus<a name="page_0368" id="page_0368"></a> d'ordre direct +que de M. Henry, et ne fus astreint à rendre compte de mes opérations +qu'à lui seul.</p> + +<p>J'eusse redoublé de zèle, s'il eût été possible. M. Henry ne craignait +pas que mon dévouement se ralentit; mais comme déjà il se trouvait des +gens qui en voulaient à mes jours, il me donna un auxiliaire qui fut +chargé de me suivre à distance, et de veiller sur moi, afin de prévenir +les coups qu'on aurait eu l'intention de me porter dans l'ombre. +L'isolement dans lequel on m'avait placé favorisa singulièrement mes +succès; j'arrêtai une multitude de voleurs qui auraient encore +long-temps échappé aux recherches, si je n'eusse pas été affranchi de la +tutelle des officiers de paix et du cortége des inspecteurs; mais plus +souvent en action, je finis aussi par être plus connu. Les voleurs +jurèrent de se défaire de moi: maintes fois je faillis tomber sous leurs +coups; ma force physique, et, j'ose dire, mon courage, me firent sortir +victorieux des guets-apens les mieux combinés. Plusieurs tentatives, +dans lesquelles les assaillants furent toujours maltraités, leur +apprirent que j'étais décidé à vendre chèrement ma vie.<a name="page_0369" id="page_0369"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XXIX" id="CHAPITRE_XXIX"></a>CHAPITRE XXIX.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">Je cherche deux <i>grinches</i> fameux.—La maîtresse de piano ou encore +<i>une mère des voleurs</i>.—Une métamorphose, ce n'est pas la +dernière.—Quelques scènes d'hospitalité.—La fabrique de fausses +clefs.—Combinaison pour un coup de filet superbe.—Perfidie d'un +agent.—La mèche est éventée.—La mère Noël se vole et m'accuse de +l'avoir volée.—Mon innocence reconnue.—La calomniatrice à +Saint-Lazarre.</p></div> + +<p>Il est bien rare qu'un forçat s'évade avec l'intention de s'amender; le +plus souvent il ne se propose que de gagner la capitale, afin d'y +exercer la funeste habileté qu'il a pu acquérir dans les bagnes, qui, +ainsi que la plupart de nos prisons, sont des écoles où l'on se +perfectionne dans l'art de s'approprier le bien d'autrui. Presque tous +les grands voleurs ne sont devenus experts qu'après avoir séjourné aux +galères plus ou moins de temps. Quelques-uns ont subi cinq ou six +condamnations avant d'être des <i>grinches</i><a name="page_0370" id="page_0370"></a> en renom: tels étaient le +fameux <i>Victor Desbois</i> et son camarade <i>Mongenet</i>, dit le <i>Tambour</i>, +qui, dans diverses apparitions à Paris, ont commis un grand nombre de +ces vols que le peuple aime à raconter comme preuve d'adresse et +d'audace.</p> + +<p>Ces deux hommes qui, depuis plusieurs années, étaient de tous les +départs de la chaîne, et parvenaient toujours à s'échapper, étaient +encore une fois à Paris: la police en fut informée, et je reçus l'ordre +de me mettre à leur recherche. Tout faisait présumer qu'ils avaient des +accointances avec d'autres condamnés, non moins dangereux. On +soupçonnait une maîtresse de piano, dont le fils, le nommé <i>Noël</i>, dit +aux <i>bésicles</i>, était un célèbre brigand, de donner par fois asile à ces +derniers. Madame Noël était une femme bien élevée; elle était excellente +musicienne, et, dans la classe moyenne des bourgeois qui l'appelaient à +donner des leçons à leurs demoiselles, elle passait pour une artiste +distinguée. Elle courait le cachet dans le Marais et dans le quartier +Saint-Denis, où l'élégance de ses manières, la pureté de son langage, +une légère recherche dans le costume, et certains airs de cette grandeur +qui ne s'efface pas tout-à-fait<a name="page_0371" id="page_0371"></a> par des revers de fortune, laissaient +croire qu'elle pouvait appartenir à l'une de ces nombreuses familles +auxquelles la révolution n'avait plus laissé que de la morgue et des +regrets. A la voir et à l'entendre, quand on ne la connaissait pas, +madame Noël était une petite femme fort intéressante; bien plus, il y +avait quelque chose de touchant dans son existence; c'était un mystère, +on ne savait ce qu'était devenu son mari. Quelques personnes assuraient +qu'elle était tombée de bonne heure dans le veuvage; d'autres qu'elle +avait été délaissée; on prétendait aussi qu'elle était une victime de la +séduction. J'ignore laquelle de ces conjectures se rapprochait le plus +de la vérité, mais ce que je sais bien, c'est que madame Noël était une +petite brune, dont l'œil vif et le regard lutin, se conciliaient +cependant avec des apparences de douceur que semblaient confirmer +l'amabilité de son sourire et le son de sa voix dans laquelle il y avait +beaucoup de charme. Il y avait de l'ange et du démon dans cette figure, +mais plus du démon que de l'ange; car les années avaient développé les +traits qui caractérisent les mauvaises pensées.</p> + +<p>Madame Noël était obligeante et bonne, mais c'était uniquement pour les +individus qui avaient<a name="page_0372" id="page_0372"></a> eu quelque démêlé avec la justice; elle les +accueillait comme la mère d'un soldat accueille les camarades de son +fils. Pour être bien venu auprès d'elle il suffisait d'être du <i>même +régiment</i> que <i>Noël aux besicles</i>, et alors autant par amour pour lui +que par goût peut-être, elle aimait à rendre service; aussi était-elle +regardée comme la mère des voleurs, c'était chez elle qu'ils +descendaient; c'était elle qui pourvoyait à tous leurs besoins; elle +poussait la complaisance jusqu'à leur chercher de l'<i>ouvrage</i>, et quand +un passeport était indispensable pour leur sûreté, elle n'était pas +tranquille qu'elle n'eût réussi à le leur procurer. Madame Noël avait +beaucoup d'amies parmi les personnes de son sexe; c'était, d'ordinaire +au nom de l'une d'elles que le passeport était pris; à peine était-il +délivré, une bonne lessive d'acide muriatique oxygéné faisait +disparaître l'écriture, et le signalement du monsieur, ainsi que le nom +qu'il lui convenait de prendre remplaçaient le signalement féminin. +Madame Noël avait même d'habitude sous sa main une raisonnable provision +de ces passeports lavés, qui étaient comme des chevaux à toute selle.</p> + +<p>Tous les galériens étaient les enfans de madame<a name="page_0373" id="page_0373"></a> Noël, seulement elle +choyait plus particulièrement ceux qui s'étaient trouvés en relation +avec son fils: elle avait pour eux un dévouement sans bornes; sa maison +était ouverte à tous les évadés dont elle était le rendez-vous; et il +faut bien que parmi ces gens-là il y ait de la reconnaissance, puisque +la police était informée qu'ils venaient souvent chez <i>la mère Noël</i> +pour le seul plaisir de la voir: elle était la confidente de tous leurs +projets, de toutes leurs aventures, de toutes leurs alarmes: enfin ils +se confiaient à elle sans restriction, et ils étaient certains de sa +fidélité.</p> + +<p>La mère Noël ne m'avait jamais vu, mes traits lui étaient tout-à-fait +inconnus, bien que souvent elle eût entendu prononcer mon nom. Il ne +m'était donc pas difficile de me présenter à elle sans lui inspirer de +craintes, mais l'amener à m'indiquer la retraite des hommes qu'il +m'importait de découvrir, était le but que je me proposais, et je +présumais que je n'y parviendrais pas sans beaucoup d'adresse. D'abord, +je résolus de me faire passer pour un évadé; mais il était nécessaire +d'emprunter le nom d'un voleur que son fils ou les camarades de son fils +lui eussent peint sous des rapports avantageux. Un peu de ressemblance +était en outre indispensable:<a name="page_0374" id="page_0374"></a> je cherchai si dans le nombre des forçats +de ma connaissance il n'en existait pas un qui eût été lié avec <i>Noël +aux besicles</i>, et je n'en découvris aucun qui fût à peu près de mon âge, +ou dont le signalement eût quelque analogie avec le mien. Enfin, à force +de me mettre l'esprit à la torture et de solliciter ma mémoire, je me +souvins d'un nommé <i>Germain</i>, dit <i>Royer</i>, dit <i>Capitaine</i>, qui avait +été dans l'intimité de Noël, et quoiqu'il ne me ressemblât pas le moins +du monde, il fut le personnage que je me proposais de représenter.</p> + +<p>Germain, ainsi que moi, s'était plusieurs fois échappé des bagnes, +c'était là tout ce qu'il y avait de commun entre nous; il avait à +peu-près mon âge, mais il était plus petit que moi: il avait les cheveux +bruns, les miens étaient blonds; il était maigre, et je ne manquais pas +d'embonpoint; son teint était basané, j'avais la peau très blanche et le +teint fort clair; ajoutez à cela que Germain était pourvu d'un nez +excessivement long, qu'il prenait une grande quantité de tabac, et qu'il +avait constamment au dehors comme au dedans les narines obstruées par +une roupie considérable, ce qui lui donnait une voix nazillarde.<a name="page_0375" id="page_0375"></a></p> + +<p>J'avais fort à faire pour jouer le personnage de Germain. La difficulté +ne m'effraya pas: mes cheveux, coupés à la manière du bagne, furent +teints en noir ainsi que ma barbe, après que je l'eus laissée croître +pendant huit jours; afin de me brunir le visage, je le lavai avec une +décoction de brou de noix; et pour compléter l'imitation, je simulai la +roupie en me garnissant le dessous du nez d'une espèce de couche de café +rendue adhérente au moyen de la gomme arabique; cet agrément n'était pas +superflu, car il contribuait à me donner l'accent nazillard de Germain. +Mes pieds furent également arrangés avec beaucoup d'art; je me fis venir +des ampoules, en me frottant d'une espèce de composition dont on m'avait +communiqué la recette à Brest. Je dessinai les stigmates des fers; et +quand toute cette toilette fut terminée, je pris l'accoutrement qui +convient à la position. Je n'avais rien négligé pour donner de la +vraisemblance à la métamorphose, ni les souliers ni la chemise marqués +des terribles lettres G. A. L.: le costume était parfait, il n'y +manquait que quelques centaines de ces insectes qui peuplent les +solitudes de la pauvreté et qui furent je crois, avec les sauterelles et +les crapauds,<a name="page_0376" id="page_0376"></a> une des sept plaies de la vieille Egypte; je m'en +procurai à prix d'argent; et dès qu'ils se furent acclimatés, ce qui est +l'affaire d'une minute, je me dirigeai vers la demeure de la mère Noël, +qui restait rue Ticquetone.</p> + +<p>J'arrive, je frappe; elle ouvre, un coup-d'œil la met au fait; elle +me fait entrer, je vois que je suis seul avec elle, je vais lui dire qui +je suis. «Ah! mon pauvre garçon, s'écria-t-elle, on n'a pas besoin de +demander d'où vous venez; je suis sûre que vous avez faim?—Ah? oui, +bien faim, lui répondis-je, il y a vingt-quatre heures que je n'ai rien +pris.» Aussitôt, sans attendre d'explication, elle sort et revient avec +une assiette de charcuterie et une bouteille de vin qu'elle dépose +devant moi. Je ne mange pas, je dévore, je m'étouffais, pour aller plus +vite; tout avait disparu, qu'entre une bouchée et l'autre je n'avais pas +placé un mot. La mère Noël était enchantée de mon appétit; quand la +table fut rase, elle m'apporta la goutte. «Ah! maman, lui dis-je, en me +jetant à son cou pour l'embrasser, vous me rendez la vie, Noël m'avait +bien dit que vous étiez bonne.» Et je partis de là pour lui raconter que +j'avais quitté son fils depuis dix-huit jours, et pour lui donner<a name="page_0377" id="page_0377"></a> des +nouvelles de tous les condamnés auxquels elle s'intéressait. Les détails +dans lesquels j'entrais étaient si vrais et si connus, qu'il ne pouvait +lui venir à l'idée que je fusse un imposteur.</p> + +<p>«Vous n'êtes pas sans avoir entendu parler de moi, continuai-je, j'ai +essuyé beaucoup de traverses, on me nomme <i>Germain</i>, dit <i>Capitaine</i>, +vous devez me connaître de nom?</p> + +<p>—«Oui, oui, mon ami, me dit-elle, je ne connais que vous, ô mon Dieu, +mon fils et ses amis m'ont assez entretenu de vos malheurs: soyez le +bien venu, mon cher Capitaine. Mais grand Dieu! comme vous êtes fait; +vous ne pouvez pas rester dans l'état où je vous vois. Il paraît même +que vous êtes incommodé par un vilain bétail qui vous tourmente: +attendez, je vais vous faire changer de linge et faire en sorte de vous +vêtir plus convenablement.»</p> + +<p>J'exprimai ma reconnaissance à la mère Noël, et quand je crus pouvoir le +faire sans inconvénient, je m'informai de ce qu'étaient devenus Victor +Desbois et son camarade Mongenet. «Desbois et le Tambour, ah! mon cher, +ne m'en parlez pas, me répondit-elle, ce coquin de Vidocq leur a causé +bien de la peine: depuis<a name="page_0378" id="page_0378"></a> qu'un nommé Joseph (Joseph Longueville, ancien +inspecteur de police), dont ils ont fait deux fois la rencontre dans +cette rue, leur a dit qu'ils venaient dans ce quartier, pour ne pas +tomber sous sa coupe ils ont été contraints d'évacuer.</p> + +<p>—»Quoi! ils ne sont plus dans Paris, m'écriai-je, un peu désappointé.</p> + +<p>—»Oh! ils ne sont pas loin, reprit la mère Noël, ils n'ont pas quitté +les environs de la <i>Grande vergne</i>, j'ai même encore l'avantage de les +voir de loin à loin, j'espère bien qu'ils ne tarderont pas à me faire +une petite visite. Je crois qu'ils seront bien aise de vous trouver ici.</p> + +<p>—»Oh! je vous assure, lui dis-je, qu'ils n'en seront pas plus +satisfaits que moi, et si vous pouviez leur écrire, je suis bien certain +qu'ils s'empresseraient de m'appeler auprès d'eux.</p> + +<p>—»Si je savais où ils sont, reprit madame Noël, j'irais moi-même les +chercher pour vous faire plaisir; mais j'ignore leur retraite, et ce que +nous avons de mieux à faire, c'est de prendre patience et de les +attendre.»</p> + +<p>En ma qualité d'arrivant, j'excitais toute la sollicitude de la mère +Noël, elle ne s'occupait que<a name="page_0379" id="page_0379"></a> de moi. «Etes-vous connu de Vidocq et de +ses deux chiens, Lévesque et Compère, me demanda-t-elle?</p> + +<p>—»Hélas! oui, répondis-je, ils m'ont déjà arrêté deux fois.</p> + +<p>—»En ce cas, prenez garde, Vidocq est souvent déguisé; il revêt tous +les costumes pour arrêter les malheureux comme vous.»</p> + +<p>Nous causions depuis environ deux heures, lorsque madame Noël offrit de +me faire prendre un bain de pieds; j'acceptai, il fut bientôt prêt. +Quand je me déchaussai, elle faillit se trouver mal. «Que je vous +plains, me dit-elle dans un accès de sa sensibilité maternelle, combien +vous devez souffrir; mais aussi pourquoi ne pas l'avoir dit tout de +suite, ne mériteriez-vous pas d'être grondé?» Et tout en m'adressant des +reproches, elle se mit en devoir de me visiter les pieds; puis après +avoir percé chaque ampoule, elle y passa de la laine, et m'oignit avec +une pommade dont elle m'assura que l'effet serait des plus prompts. Il y +avait quelque chose d'antique dans les soins de cette touchante +hospitalité, seulement ce qui manquait à la poésie de l'action, c'est +que je fusse quelque illustre voyageur, et la mère Noël une noble +étrangère.<a name="page_0380" id="page_0380"></a> Le pansement terminé, elle m'apporta du linge blanc, et +comme elle songeait à tout, elle me remit en même temps un rasoir en me +recommandant de me faire la barbe. «Je verrai ensuite, ajouta-t-elle, à +vous acheter des vêtements d'ouvrier au Temple, c'est le vestiaire +général des gens dans la débigne. Enfin, n'importe, le hasard vaut +souvent du neuf.»</p> + +<p>Dès que je fus approprié, la mère Noël me conduisit dans le dortoir: +c'était une pièce qui servait aussi d'attelier pour la fabrication des +fausses-clefs; l'entrée en était masquée par des robes pendues à un +porte-manteau. «Voilà, me dit-elle, un lit dans lequel vos amis ont +couché plus de quatre fois: il n'y a pas de danger que la police vous +déterre ici; vous pouvez dormir sur l'une et l'autre oreille.</p> + +<p>—»Ce n'est pas sans faute, répondis-je;» et je sollicitai d'elle la +permission de prendre quelque repos: elle me laissa seul. Trois heures +après je fus censé m'être éveillé; je me levai et la conversation +recommença. Il fallait être ferré pour tenir tête à la mère Noël: pas +une habitude des bagnes qu'elle ne connût sur le bout du doigt: elle +avait retenu non-seulement les noms de tous les voleurs qu'elle avait +vus; mais encore<a name="page_0381" id="page_0381"></a> elle était instruite des moindres particularités de la +vie de la plupart des autres; et elle racontait avec enthousiasme +l'histoire des plus fameux, notamment celle de son fils, pour qui elle +avait presque autant de vénération que d'amour.</p> + +<p>«Ce cher fils, vous seriez donc bien contente de le revoir, lui dis-je?</p> + +<p>—»Oh! oui bien contente.</p> + +<p>—»Eh bien! c'est un bonheur dont je crois que vous jouirez bientôt, +Noël a tout disposé pour une évasion, à présent il n'attend plus que le +moment propice.»</p> + +<p>Madame Noël était heureuse de l'espoir d'embrasser son fils; elle +versait des larmes d'attendrissement. J'avoue que j'étais moi-même +vivement ému; c'était au point que je mis un instant en délibération si, +pour cette fois, je ne transigerais pas avec mes devoirs d'agent secret; +mais en réfléchissant aux crimes que la famille Noël avait commis, en +songeant surtout à l'intérêt de la société, je restai ferme et +inébranlable dans ma résolution de poursuivre mon entreprise jusqu'au +bout.</p> + +<p>Dans le cours de notre conversation, la mère Noël me demanda si j'avais +<i>quelque affaire en vue</i> (un projet de vol), et après avoir<a name="page_0382" id="page_0382"></a> offert de +m'en procurer une, dans le cas où je n'en aurais pas, elle me questionna +pour savoir si j'étais habile à fabriquer les clefs; je lui répondis que +j'étais aussi adroit que <i>Fossard</i>. «S'il en est ainsi, me dit-elle, je +suis tranquille, vous serez bientôt remonté, et elle ajouta, puisque +vous êtes adroit, je vais acheter chez le quincailler une clef que vous +ajusterez à mon verrou de sûreté, afin de la garder sur vous de manière +à pouvoir entrer et sortir quand il vous plaira.»</p> + +<p>Je lui témoignai combien j'étais pénétré de son obligeance; et comme il +se faisait tard, j'allai me coucher en songeant au moyen de me tirer de +ce guépier sans courir le risque d'être assassiné, si par hasard les +coquins que je cherchais y venaient avant que j'eusse pris mes mesures.</p> + +<p>Je ne dormis pas, et me levai aussitôt que j'entendis la mère Noël +allumer son feu: elle trouva que j'étais matinal, et me dit qu'elle +allait me chercher ce dont j'avais besoin. Un instant après, elle +m'apporta une clef non évidée, me donna des limes avec un petit étau que +je fixai au pied du lit, et dès que je fus pourvu de ces outils, je me +mis à l'œuvre, en présence de mon hôtesse, qui voyant que je m'y +connaissais, me<a name="page_0383" id="page_0383"></a> fit compliment sur mon travail; ce qu'elle admirait le +plus, c'était la manière expéditive dont je m'y prenais; en effet, en +moins de quatre heures j'eus fait une clef très ouvragée; je l'essayai, +elle ouvrait presque dans la perfection, quelques coups de lime en +firent un chef-d'œuvre: et comme les autres je me trouvai maître de +m'introduire au logis quand bon me semblerait.</p> + +<p>J'étais le pensionnaire de madame Noël. Après le dîner, je lui dis que +j'avais envie de faire un tour à la brune, afin de m'assurer si une +affaire que j'avais <i>en vue</i> était encore faisable, elle approuva mon +idée, mais en me recommandant de bien faire attention à moi. «Ce brigand +de Vidocq, observa-t-elle, est bien à craindre, et si j'étais à votre +place, avant de rien entreprendre, j'aimerais mieux attendre que mes +pieds fussent guéris.—Oh! je n'irai pas loin, lui répondis-je, et je ne +tarderai pas à être de retour.» L'assurance que je reviendrais +promptement parut la tirer d'inquiétude. «Eh! bien allez», me dit-elle, +et je sortis en boîtant.</p> + +<p>Jusque là tout s'arrangeait au gré de mes désirs; on ne pouvait être +plus avant dans les bonnes graces de la mère Noël: mais en restant dans +sa<a name="page_0384" id="page_0384"></a> maison, qui me répondait que je n'y serais pas assommé? Deux ou +trois forçats ne pouvaient-ils pas venir à la fois, me reconnaître et me +faire un mauvais parti? Alors, adieu les combinaisons, il fallait donc +sans perdre le fruit des amitiés de la mère Noël, me prémunir contre un +pareil danger; il eut été trop imprudent de lui laisser soupçonner que +j'avais des raisons d'éviter les regards de ses habitués, en conséquence +je tâchai de l'amener à m'éconduire elle-même, c'est-à-dire à me +conseiller dans mon intérêt de ne plus coucher chez elle.</p> + +<p>J'avais remarqué que la femme Noël était très liée avec une fruitière +qui habitait dans la maison; je détachai à cette femme le nommé Manceau, +l'un de mes affidés que je chargeai de lui demander secrètement et avec +maladresse des renseignements sur le compte de madame Noël. J'avais +dicté les questions, et j'étais d'autant plus certain que la fruitière +ne manquerait pas de divulguer la démarche, que j'avais prescrit à mon +affidé de lui recommander la discrétion.</p> + +<p>L'événement prouva que je ne m'étais pas trompé, mon agent n'eût pas +plutôt rempli sa mission que la fruitière s'empressa d'aller<a name="page_0385" id="page_0385"></a> rendre +compte de ce qui s'était passé à la mère Noël, qui, à son tour, ne +perdit pas de temps pour me faire part de la confidence. Postée en +vedette sur le pas de la maison de l'officieuse voisine, d'aussi loin +qu'elle m'aperçut, elle vint droit à moi, et, sans préambule, elle +m'invita à la suivre; je rebroussai chemin, et quand nous fûmes sur la +place des Victoires, elle s'arrêta, regarda autour d'elle, et après +s'être assurée que personne ne nous avait remarqués, elle s'approcha de +moi, et me raconta ce qu'elle avait appris. «Ainsi, dit-elle en +finissant, vous voyez, mon pauvre Germain, qu'il ne serait pas prudent à +vous de coucher à la maison, vous ferez même bien de vous abstenir d'y +venir dans le jour.» La mère Noël ne se doutait guères que ce +contre-temps, dont elle se montrait véritablement affligée, était mon +ouvrage. Afin de détourner de plus en plus les soupçons, je feignis +d'être encore plus chagrin qu'elle, je maudis, avec accompagnement de +deux ou trois jurons, ce gueux de Vidocq, qui ne nous laissait point de +repos; je pestai contre la nécessité où il me réduisait d'aller chercher +un gîte hors de Paris, et je pris congé de la mère Noël, qui, en me +souhaitant bonne chance et un<a name="page_0386" id="page_0386"></a> prompt retour, me glissa dans la main une +pièce de trente sous.</p> + +<p>Je savais que Desbois et Montgenet étaient attendus; j'étais en outre +informé qu'il y avait des allants et des venants qui hantaient le logis, +que la mère Noël y fût ou qu'elle n'y fût pas; c'était même assez +ordinairement pendant qu'elle donnait ses leçons en ville. Il +m'importait de connaître tous ces abonnés.... Pour y parvenir, je fis +déguiser quelques auxiliaires, et les appostai au coin de la rue, où, +confondus avec les commissionnaires, leur présence ne pouvait être +suspecte.</p> + +<p>Ces précautions prises, pour me donner toutes les apparences de la +crainte je laissai s'écouler deux jours sans aller voir la mère Noël. Ce +délai expiré, je me rendis un soir chez elle, accompagné d'un jeune +homme que je présentai comme le frère d'une femme avec laquelle j'avais +vécu, et qui m'ayant rencontré par hasard, au moment où je me disposais +à sortir de Paris, m'avait donné asile. Le jeune homme était un agent +secret; j'eus soin de dire à la mère Noël qu'il avait toute ma +confiance, qu'elle pouvait le considérer comme un second moi-même, et +que comme il n'était pas connu<a name="page_0387" id="page_0387"></a> des mouchards, je l'avais choisi pour en +faire mon messager auprès d'elle, toutes les fois que je ne jugerais pas +prudent de me montrer. «Désormais, ajoutai-je, c'est lui qui sera notre +intermédiaire, il viendra tous les deux ou trois jours afin d'avoir de +vos nouvelles et de celles de nos amis.</p> + +<p>—»Ma foi, me dit la mère Noël, vous avez bien perdu, vingt minutes plus +tôt vous auriez vu ici une femme qui vous connaît bien.</p> + +<p>—»Eh qui donc?</p> + +<p>—»La sœur de Marguerit.</p> + +<p>—»C'est juste, elle m'a vu souvent avec son frère.</p> + +<p>—»Aussi, quand je lui ai parlé de vous, vous a-t-elle dépeint trait +pour trait; un maigriot, m'a-t-elle dit, qui a toujours du tabac plein +le nez.»</p> + +<p>Madame Noël regrettait beaucoup que je ne fusse pas arrivé avant le +départ de la sœur de Marguerit, mais pas autant sans doute que je +m'applaudissais d'avoir échappé à une entrevue qui aurait déjoué tous +mes projets: car si cette femme connaissait Germain, elle connaissait +aussi Vidocq, et il était impossible qu'elle prît l'un pour l'autre, la +différence était si grande! Quoique<a name="page_0388" id="page_0388"></a> je me fusse grimmé de manière à +faire illusion, la ressemblance, si parfaite dans la description, +n'était pas à l'épreuve d'un examen approfondi, et surtout des souvenirs +de l'intimité. La mère Noël me donna donc un avertissement très utile, +en me racontant qu'elle avait assez souvent la visite de la sœur de +Marguerit. Dès lors je me promis bien que cette fille ne me verrait +jamais en face, et, pour éviter de me trouver avec elle, toutes les fois +que je devais venir, je me faisais précéder de mon prétendu beau-frère, +qui, lorsqu'elle n'y était pas, avait ordre de me le faire savoir, en +appliquant du bout du doigt un pain à cacheter sur la vitre. A ce +signal, j'accourais, et mon aide-de-camp allait se mettre aux aguets +dans les environs, afin de m'épargner toute surprise désagréable. Non +loin de là étaient d'autres auxiliaires à qui j'avais remis la clef de +la mère Noël, pour qu'ils fussent prêts à me secourir en cas de danger; +car, d'un instant à l'autre, il pouvait se faire que je tombasse à +l'improviste au milieu des évadés, ou que les évadés m'ayant reconnu +tombassent sur moi, et alors un coup de poing lancé dans un carreau de +l'une des croisées, devait indiquer que j'avais besoin de renfort pour +égaliser la partie.<a name="page_0389" id="page_0389"></a></p> + +<p>On voit que toutes mes mesures étaient prises. Le dénouement approchait; +nous étions au mardi; une lettre des hommes que je cherchais annonça +leur arrivée pour le vendredi suivant. Le vendredi devait être pour eux +un jour <i>néfaste</i>. Dès le matin, j'allai m'établir dans un cabaret du +voisinage, et afin de ne pas leur fournir une occasion de m'observer, +dans la supposition où, suivant leur usage, ils passeraient et +repasseraient dans la rue avant d'entrer au domicile de la mère Noël, +j'y envoyai mon prétendu beau-frère, qui revint bientôt après me dire +que la sœur de Marguerit n'y était pas, et que je pouvais me +présenter en toute sûreté. «Tu ne me trompes pas»? observai-je à cet +agent dont la voix me parut sensiblement altérée; aussitôt je le +regardai de cet œil qui plonge jusqu'au fond de l'ame, et je crus +remarquer dans les muscles de son visage quelques-unes de ces +contractions encore mal arrêtées qui dénotent un individu qui se compose +pour mentir; enfin, un je ne sais quoi semblait m'indiquer que j'avais +affaire à un traître. C'était la première impression qui me frappait +comme un jet de lumière: nous étions dans un cabinet particulier; sans +balancer, je saisis mon<a name="page_0390" id="page_0390"></a> homme au collet, et lui dis, en présence de ses +camarades, que j'étais instruit de sa perfidie; et que si, à l'instant +même, il ne me l'avouait pas, c'en était fait de lui. Épouvanté, il +balbutia quelques mots d'excuse, et en tombant à mes genoux, il confessa +qu'il avait tout dit à la mère Noël.</p> + +<p>Cette indiscrétion, si je ne l'avais pas devinée, m'aurait peut-être +coûté la vie: cependant je n'écoutai pas mon ressentiment personnel, ce +n'était que dans l'intérêt de la société que j'étais fâché d'échouer si +près du port. Le traître Manceau fut arrêté, et tout jeune qu'il était, +comme il avait de vieux péchés à expier, on l'envoya à Bicêtre, et +ensuite à l'île d'Oléron, où il a fini sa carrière.</p> + +<p>On se doute bien que les évadés ne revinrent plus dans la rue +Tiquetonne, mais ils n'en furent pas moins arrêtés peu de temps après.</p> + +<p>La mère Noël ne me pardonnait pas le mauvais tour que je lui avais joué; +afin de prendre sa revanche, elle imagina, tout pour un jour, de faire +disparaître de chez elle la presque totalité de ses effets, et quand +elle eut opéré cet enlèvement, elle sortit sans fermer sa porte, et +revint en criant qu'elle était volée. Les voisins<a name="page_0391" id="page_0391"></a> sont pris à témoins, +une déclaration est faite chez le commissaire, et la mère Noël me +désigne comme le voleur, attendu, assurait-elle, que j'avais eu une clef +de sa chambre. L'accusation était grave: elle fut envoyée sur-le-champ à +la préfecture de police, et le surlendemain j'en reçus communication. Ma +justification n'était pas difficile. M. le préfet ainsi que M. Henry +virent de suite l'imposture, et les perquisitions qu'ils ordonnèrent +furent si bien dirigées, que les effets soustraits par la mère Noël +furent tous retrouvés. On eut la preuve qu'elle m'avait calomnié, et +pour lui donner le temps de s'en repentir, on l'enferma six mois à +Saint-Lazare.</p> + +<p>Telles furent l'issue et la suite d'une entreprise dans laquelle je +n'avais pourtant pas manqué de prévoyance; j'ai souvent réussi avec des +combinaisons moins faites pour conduire au succès.<a name="page_0392" id="page_0392"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XXX" id="CHAPITRE_XXX"></a>CHAPITRE XXX.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">Les officiers de paix envoyés à la poursuite d'un voleur +célèbre.—Ils ne parviennent pas à le découvrir.—Grande colère de +l'un d'entre eux.—Je promets de nouvelles étrennes au préfet.—Les +rideaux jaunes et la bossue.—Je suis un bon bourgeois.—Un +commissionnaire me <i>fait aller</i>.—La caisse de la préfecture de +police.—Me voici charbonnier.—Les terreurs d'un marchand de vin +et de madame son épouse.—Le petit Normand qui pleure.—Le danger +de donner de l'eau de Cologne.—Enlèvement de mademoiselle +Tonneau.—Une perquisition.—Le voleur me prend pour son +compère.—Inutilité des serrures.—Le saut par la croisée.—La +glissade, et les coutures rompues.</p></div> + +<p>On a vu quels désagréments m'a causé l'infidélité d'un agent: je savais +depuis long-temps qu'il n'est de secret bien gardé que celui qu'on ne +confie pas; mais la triste expérience qu'il m'avait fallu faire me +convainquit de plus en plus de la nécessité d'opérer seul toutes les +fois que je le pourrais, et c'est ce que je fis, ainsi qu'on va le voir, +dans une occasion très importante.</p> + +<p>Après avoir subi plusieurs condamnations, deux évadés des îles, les +nommés Goreau et Florentin, dit <i>Chatelain</i>, dont j'ai déjà parlé,<a name="page_0393" id="page_0393"></a> +étaient détenus à Bicêtre comme voleurs incorrigibles. Las du séjour +dans ces cabanons, où l'on est comme enterré vivant, ils firent parvenir +à M. Henry une lettre dans laquelle ils offraient de fournir des +indices, au moyen desquels il serait possible de se saisir de plusieurs +de leurs camarades qui commettaient journellement des vols dans Paris. +Le nommé Fossard, condamné à perpétuité, et plusieurs fois évadé des +bagnes, était celui qu'ils désignaient comme le plus adroit de tous, en +même-temps qu'ils le représentaient comme le plus dangereux. «Il était, +écrivaient-ils, d'une intrépidité sans égale, et il ne fallait l'aborder +qu'avec des précautions, attendu que, toujours armé jusqu'aux dents, il +avait formé la résolution de brûler la cervelle à l'agent de police qui +serait assez hardi pour vouloir l'arrêter.»</p> + +<p>Les chefs supérieurs de l'administration ne demandaient pas mieux que de +délivrer la capitale d'un garnement pareil: leur première idée fut de +m'employer à le découvrir; mais les donneurs d'avis ayant fait observer +à M. Henry que j'étais trop connu de Fossard et de sa concubine pour ne +pas faire manquer une opération si délicate, dans le cas où l'on m'en +chargerait, il fut<a name="page_0394" id="page_0394"></a> décidé que l'on recourrait au ministère des +officiers de paix. On mit donc à leur disposition les renseignements +propres à les diriger dans leurs recherches; mais, soit qu'ils ne +fussent pas heureux, soit qu'ils ne se souciassent pas de rencontrer +Fossard, <i>qui était armé jusqu'aux dents</i>, ce dernier continua ses +exploits, et les nombreuses plaintes auxquelles son activité donna lieu +annoncèrent que, malgré leur zèle apparent, ces messieurs, suivant leur +coutume, faisaient plus de bruit que de besogne.</p> + +<p>Il en résulta que le préfet, qui aimait que l'on fit plus de besogne que +de bruit, les manda un jour, et leur adressa des reproches qui durent +être assez sévères, à en juger par le mécontentement qu'en cette +occasion ils ne purent s'empêcher de manifester.</p> + +<p>On venait justement de leur laver la tête, lorsqu'il m'arriva, sur le +marché Saint-Jean, de faire la rencontre de M. Yvrier, l'un d'entre eux: +je le salue; il vient à moi, et, presque bouffi de colère, il m'aborde +en me disant: «Ah! vous voilà, monsieur le grand faiseur, vous êtes la +cause que nous venons de recevoir des réprimandes au sujet d'un nommé +Fossard, forçat évadé, que l'on prétend être à Paris.<a name="page_0395" id="page_0395"></a> A entendre M. le +préfet, on croirait que dans l'administration il n'est que vous qui +soyez capable de quelque chose. Si Vidocq, nous a-t-il dit, eût été +envoyé à sa poursuite, nul doute qu'il ne fut depuis long-temps arrêté. +Allons, voyons, M. Vidocq, tâchez un peu de le trouver, vous qui êtes si +adroit, prouvez que vous avez autant de malice qu'on vous en attribue.»</p> + +<p>M. Yvrier était un vieillard, et j'eus besoin de respecter son âge pour +ne pas rétorquer avec humeur son impertinente apostrophe. Quoique je me +sentisse piqué du ton d'aigreur qu'il prenait en me parlant, je ne me +fâchai point, et me contentai de lui répondre que pour le moment je +n'avais guère le loisir de m'occuper de Fossard; que c'était une capture +que je réservais pour le premier janvier, afin de l'offrir en étrennes à +M. le préfet, comme l'année d'auparavant j'avais offert le fameux +Delzève.</p> + +<p>«Allez votre train, reprit M. Yvrier, irrité de ce persiflage, la suite +nous montrera qui vous êtes; un présomptueux, un faiseur d'embarras.» Et +il me quitta en murmurant entre ses dents quelques autres qualifications +que je ne compris pas.<a name="page_0396" id="page_0396"></a></p> + +<p>Après cette scène, j'allai au bureau de M. Henry, à qui je la racontai. +«Ah! ils sont courroucés, me dit-il en riant; tant mieux! c'est une +preuve qu'ils reconnaissent votre habileté: ces messieurs, je le vois, +ajouta M. Henry, sont comme les eunuques du sérail, parce qu'ils ne +peuvent rien faire, ils ne veulent pas que les autres fassent.» Il me +donna ensuite l'indication suivante:</p> + +<p><i>Fossard demeure à Paris, dans une rue qui conduit de la halle au +boulevard, c'est-à-dire à partir de la rue Comtesse-d'Artois jusqu'à la +rue Poissonnière, en passant par la rue Montorgueil, et le +Petit-Carreau; on ignore à quel étage il habite, mais on reconnaîtra les +croisées de son appartement à des rideaux jaunes en soie, et à d'autres +rideaux en mousseline brodée. Dans la même maison, reste une petite +bossue, couturière de son état, et amie de la fille qui vit avec +Fossard.</i></p> + +<p>Le renseignement, ainsi qu'on le voit, n'était pas tellement précis que +l'on pût aller droit au but.</p> + +<p>Une femme bossue et des rideaux jaunes, avec accompagnement d'autres +rideaux de mousseline brodée, n'étaient certes pas faciles à trouver<a name="page_0397" id="page_0397"></a> +sur un espace aussi vaste que celui que je devais explorer. Sans doute +le concours de ces trois circonstances devait s'y présenter plus d'une +fois. Combien de bossues, tant vieilles que jeunes, ne compte-t-on pas +dans Paris; et puis des rideaux jaunes, qui pourrait les nombrer? En +résumé, les données étaient assez vagues: cependant il fallait résoudre +le problème. J'essayai si, à force de recherches, mon bon génie ne me +ferait pas mettre le doigt sur le bon endroit.</p> + +<p>Je ne savais pas trop par où commencer; toutefois, comme je prévoyais +que dans mes courses, c'était principalement à des femmes du peuple, +c'est-à-dire à des commères, filles ou non, que j'allais avoir à faire, +je fus bientôt fixé sur l'espèce de déguisement qu'il me convenait de +prendre. Il était évident que j'avais besoin de l'<i>air d'un monsieur +bien respectable</i>. En conséquence, au moyen de quelques rides factices, +de la queue, du crêpé à frimas, de la grande canne à pomme d'or, du +chapeau à trois cornes, des boucles, de la culotte et de l'habit à +l'avenant, je me métamorphosai en un de ces bons bourgeois de soixante +ans, que toutes les vieilles filles trouvent bien conservé: j'avais +tout-à-fait l'aspect et la mise d'un de ces richards du Marais, dont la +face rougeaude et engageante<a name="page_0398" id="page_0398"></a> accuse l'aisance, et la velléité de faire +le bonheur de quelque infortunée sur le retour. J'étais bien sûr que +toutes les bossues auraient voulu de moi, et puis j'avais la mine d'un +si brave homme, qu'il était impossible que l'on ne se fît pas scrupule +de me tromper.</p> + +<p>Travesti de la sorte, je me mis à parcourir les rues, le nez en l'air, +en prenant note de tous les rideaux de la couleur qui m'était signalée. +J'étais si occupé de ce recensement, que je n'entendais et ne voyais +rien autour de moi. Si j'eusse été un peu moins cossu, on m'eût pris +pour un métaphysicien, ou peut-être pour un poète qui cherche un +hémistiche dans la région des cheminées: vingt fois je faillis être +écrasé par des cabriolets; de tous côtés j'entendais crier <i>gare!</i> +<i>gare!</i> et en me retournant, je me trouvais sous la roue, ou bien encore +j'embrassais un cheval: quelquefois aussi, pendant que j'essuyais +l'écume dont ma manche était couverte, un coup de fouet m'arrivait à la +figure, ou, quand le cocher était moins brutal, c'étaient des +gentillesses de la nature de celles-ci: <i>Ote-toi donc, vieux sourdieau</i>; +on alla même, je m'en souviens, jusqu'à m'appeler <i>vieux lampion</i>.</p> + +<p>Ce n'était pas l'affaire d'un jour, que cette<a name="page_0399" id="page_0399"></a> revue des rideaux jaunes; +j'en inscrivis plus de cent cinquante sur mon carnet, j'espère qu'il y +avait du choix. Maintenant, n'avais-je pas travaillé, comme on dit, pour +le roi de Prusse? ne se pouvait-il pas que les rideaux derrière lesquels +se cachait Fossard, eussent été envoyés chez le dégraisseur, et +remplacés par des rideaux blancs, verts ou rouges? n'importe, si le +hasard pouvait m'être contraire, il pouvait aussi m'être favorable. Je +pris donc courage, et quoiqu'il soit très pénible pour un sexagénaire de +monter et de descendre cent cinquante escaliers, c'est-à-dire de passer +et de repasser devant environ sept cent cinquante étages; de devider +plus de trente mille marches, ou deux fois la hauteur du Chimboraçao, +comme je me sentais bonnes jambes et longue haleine, j'entrepris cette +tâche, soutenu par un espoir du même genre que celui qui faisait voguer +les Argonautes à la conquête de la Toison d'or. C'était ma bossue que je +cherchais: dans ces ascensions, sur combien de carrés n'ai-je pas fait +sentinelle pendant des heures entières, dans la persuasion que mon +heureuse étoile me la montrerait? L'héroïque don Quichote n'était pas +plus ardent à la poursuite de Dulcinée; je frappais chez toutes les<a name="page_0400" id="page_0400"></a> +couturières, je les examinais toutes les unes après les autres: point de +bossues, toutes étaient faites à ravir; ou si, par cas fortuit, elles +avaient une bosse, ce n'était point une déviation de la colonne +vertébrale, mais l'une de ces exubérances qui peuvent se résoudre à la +maternité, ou partout ailleurs, sans le secours de l'orthopédie.</p> + +<p>Plusieurs jours se passèrent ainsi, sans que je rencontrasse l'ombre de +mon objet; je faisais un métier d'enfer, tous les soirs j'étais échiné, +et il fallait recommencer tous les matins. Encore si j'avais osé faire +des questions, peut-être quelque ame charitable m'eût-elle mis sur la +voie; mais je craignais de me brûler à la chandelle: enfin, fatigué de +ce manége, j'avisai à un autre moyen.</p> + +<p>J'avais remarqué que les bossues sont en général babillardes et +curieuses; presque toujours ce sont elles qui font les propos du +quartier, et quand elles ne les font pas, elles les enregistrent pour +les besoins de la médisance: rien ne doit se passer qu'elles n'en soient +averties. Partant de cette donnée, je fus induit à en conclure que, sous +le prétexte de faire sa petite provision, l'inconnue qui m'avait déjà +fait faire tant de pas, ne devait pas plus que les autres, négliger de<a name="page_0401" id="page_0401"></a> +venir tailler la bavette obligée près de la laitière, du boulanger, de +la fruitière, de la mercière, ou de l'épicier. Je résolus en conséquence +de me mettre en croisière à portée du plus grand nombre possible de ces +organes du cancan; et comme il n'est pas de bossue qui, dans la +convoitise d'un mari, ne s'attache à faire parade de tous les mérites de +la ménagère, je me persuadai que la mienne se levant matin, je devais, +pour la voir, arriver de bonne heure sur le théâtre de mes observations: +j'y vins dès le point du jour.</p> + +<p>J'employai la première séance à m'orienter: à quelle laitière une bossue +devait-elle donner la préférence? nul doute, y eût-il un peu plus de +chemin à faire, que ce ne fût à la plus bavarde et à la mieux +achalandée. Celle du coin de la rue Thévenot me parut réunir cette +double condition: il y avait autour d'elle des petits pots pour tout le +monde, et au milieu d'un cercle très bien garni, elle ne cessait pas de +parler et de servir; les pratiques y faisaient la queue, et +vraisemblablement aussi elle faisait la queue aux pratiques; mais ce +n'était pas ce qui m'inquiétait; l'important pour moi, c'est que j'avais +reconnu un point de réunion, et je me promis bien de ne pas le perdre de +vue.<a name="page_0402" id="page_0402"></a></p> + +<p>J'en étais à ma seconde séance; aux aguets comme la veille, j'attendais +avec impatience l'arrivée de quelque Ésope femelle, il ne venait que de +jeunes filles, bonnes ou grisettes à la tournure dégagée, à la taille +svelte, au gentil corsage, pas une d'elles qui ne fût droite comme un I; +j'en étais au désespoir..... Enfin mon astre paraît à l'horizon: c'est +le prototype, la Vénus des bossues, Dieu! qu'elle était jolie, et que la +partie la plus sensible de son signalement était admirablement tournée; +je ne me lassais pas de contempler cette saillie que les naturalistes +auraient dû, je crois, prendre en considération, pour compter une race +de plus dans l'espèce humaine; il me semblait voir une de ces fées du +moyen âge, pour lesquelles une difformité était un charme de plus. Cet +être surnaturel, ou plutôt <i>extra-naturel</i>, s'approcha de la laitière, +et après avoir causé quelque temps, comme je m'y étais attendu, elle +prit sa crême; c'était du moins ce qu'elle demandait; ensuite elle entra +chez l'épicier, puis elle s'arrêta un moment vers la tripière qui lui +donna du mou, probablement pour son chat; puis, ses emplettes terminées, +elle enfila, dans la rue du Petit-Carreau, l'allée d'une maison dont le +rez-de-chaussée était occupé<a name="page_0403" id="page_0403"></a> par un marchand boisselier. Aussitôt mes +regards se portèrent sur les croisées; mais ces rideaux jaunes après +lesquels je soupirais, je ne les aperçus pas. Cependant, faisant cette +réflexion, qui s'était déjà présentée à mon esprit, que des rideaux, +quelle qu'en soit la nuance, n'ont pas l'inamovibilité d'une bosse de +première origine, je projetai de ne pas me retirer sans avoir eu un +entretien avec le petit prodige dont l'aspect m'avait tant réjoui. Je me +figurais malgré mon désappointement sur l'une des circonstances +capitales d'après lesquelles je devais me guider, que cet entretien me +fournirait quelques lumières.</p> + +<p>Je pris le parti de monter: parvenu à l'entresol, je m'informe à quel +étage demeure une petite dame tant soit peu bossue. «C'est de la +couturière que vous voulez parler, me dit-on, en me riant au nez.—Oui, +c'est la couturière que je demande, une personne qui a une épaule un peu +hasardée.» On rit de nouveau, et l'on m'indique le troisième sur le +devant. Bien que les voisins fussent très obligeants, je fus sur le +point de me fâcher de leur hilarité goguenarde: c'était une véritable +impolitesse; mais ma tolérance était si grande, que je leur pardonnai +volontiers de la trouver comique,<a name="page_0404" id="page_0404"></a> et puis n'étais-je pas un bon homme? +je restai dans mon rôle. On m'avait désigné la porte, je frappe, on +m'ouvre: c'est la bossue, et après les excuses d'usage sur l'importunité +de la visite, je la prie de vouloir bien m'accorder un instant +d'audience; ajoutant que j'avais à l'entretenir d'une affaire qui +m'était personnelle.</p> + +<p>—«Mademoiselle, lui dis-je avec une espèce de solennité, après qu'elle +m'eut fait prendre un siége en face d'elle, vous ignorez le motif qui +m'amène près de vous, mais quand vous en serez instruite, peut-être que +ma démarche vous inspirera quelque intérêt.»</p> + +<p>La bossue imaginait que j'allais lui faire une déclaration; le rouge lui +montait au visage, et son regard s'animait, bien qu'elle s'efforçât de +baisser la vue. Je continuai:</p> + +<p>—«Sans doute vous allez vous étonner qu'à mon âge on puisse être épris +comme à vingt ans.</p> + +<p>—»Eh! monsieur, vous êtes encore vert, me dit l'aimable bossue, dont je +ne voulais pas plus long-temps prolonger l'erreur.</p> + +<p>—»Je me porte assez bien, repris-je, mais ce n'est pas de cela qu'il +s'agit. Vous savez que dans Paris il n'est pas rare qu'un homme<a name="page_0405" id="page_0405"></a> et une +femme vivent ensemble sans être mariés.</p> + +<p>—»Pour qui me prenez-vous? monsieur, me faire une proposition +pareille?» s'écria la bossue, sans attendre que j'eusse achevé ma +phrase.—La méprise me fit sourire. «Je ne viens point vous faire de +proposition, repartis-je; seulement je désire que vous ayez la bonté de +me donner quelques renseignements sur une jeune dame qui, m'a-t-on dit, +habite dans cette maison avec un monsieur qu'elle fait passer pour son +mari.—Je ne connais pas cela, répondit séchement la bossue.—Alors je +lui donnai <i>grosso modo</i> le signalement de Fossard et de la demoiselle +Tonneau, sa maîtresse.—Ah! j'y suis, me dit-elle, un homme de votre +taille et de votre corpulence à peu près, ayant environ de trente à +trente-deux ans, beau cavalier; la dame, une brune piquante, beaux yeux, +belles dents, grande bouche, des cils superbes, une petite moustache; un +nez retroussé, et avec tout cela une apparence de douceur et de +modestie. C'est bien ici qu'ils ont demeuré, mais ils sont déménagés +depuis peu de temps.» Je la priai de me donner leur nouvelle adresse, et +sur sa réponse qu'elle ne la savait<a name="page_0406" id="page_0406"></a> pas, je la suppliai en pleurant de +m'aider à retrouver une malheureuse créature que j'aimais encore malgré +sa perfidie.</p> + +<p>La couturière était sensible aux larmes que je répandais; je la vis tout +émue, je chauffai de plus en plus le pathétique. «Ah! son infidélité me +causera la mort; ayez pitié d'un pauvre mari, je vous en conjure; ne me +cachez pas sa retraite, je vous devrai plus que la vie.»</p> + +<p>Les bossues sont compatissantes; de plus, un mari est à leurs yeux un si +précieux trésor; tant qu'elles ne l'ont pas en leur possession, elles ne +conçoivent pas que l'on puisse devenir infidèle: aussi ma couturière +avait-elle l'adultère en horreur; elle me plaignit bien sincèrement, et +me protesta qu'elle désirerait m'être utile. «Malheureusement, +ajouta-t-elle, leur déménagement ayant été fait par des commissionnaires +étrangers au quartier, j'ignore complétement où ils sont passés et ce +qu'ils sont devenus, mais si vous voulez voir le propriétaire?» La bonne +foi de cette femme était manifeste. J'allai voir le propriétaire; tout +ce qu'il put me dire, c'est qu'on lui avait payé son terme, et qu'on +n'était pas venu aux renseignements.<a name="page_0407" id="page_0407"></a></p> + +<p>A part la certitude d'avoir découvert l'ancien logement de Fossard, je +n'étais guères plus avancé qu'auparavant. Néanmoins je ne voulus pas +abandonner la partie sans avoir épuisé tous les moyens d'enquête. +D'ordinaire, d'un quartier à l'autre, les commissionnaires se +connaissent; je questionnai ceux de la rue du Petit-Carreau, à qui je me +représentai comme un mari trompé, et l'un d'eux me désigna l'un de ses +confrères qui avait coopéré à la translation du mobilier de mon rival.</p> + +<p>Je vis l'individu qui m'était indiqué, et je lui contai ma prétendue +histoire: il m'écouta; mais c'était un malin, il avait l'intention de me +faire aller. Je feignis de ne pas m'en apercevoir, et pour le +récompenser de m'avoir promis qu'il me conduirait le lendemain à +l'endroit où Fossard était emménagé, je lui donnai deux pièces de cinq +francs, qui furent dépensées le même jour, à la Courtille, avec une +fille de joie.</p> + +<p>Cette première entrevue eut lieu le surlendemain de Noël (27 décembre). +Nous devions nous revoir le 28. Pour être en mesure au 1<sup>er</sup> janvier, +il n'y avait pas de temps à perdre. Je fus exact au rendez-vous; le +commissionnaire, que j'avais fait suivre par des agents, n'eut<a name="page_0408" id="page_0408"></a> garde +d'y manquer. Quelques pièces de cinq francs passèrent encore de ma +bourse dans la sienne; je dus aussi lui payer à déjeûner; enfin il se +décida à se mettre en route, et nous arrivâmes tout près d'une jolie +maison, située au coin de la rue Duphot et de celle Saint-Honoré. «C'est +ici, me dit-il; nous allons voir chez le marchand de vin du bas, s'ils y +sont toujours.» Il souhaitait que je le régalasse une dernière fois. Je +ne me fis pas tirer l'oreille; j'entrai, nous vidâmes ensemble une +bouteille de Beaune, et quand nous l'eûmes achevé, je me retirai avec la +certitude d'avoir enfin trouvé le gîte de ma prétendue épouse et de son +séducteur. Je n'avais plus que faire de mon guide; je le congédiai, en +lui témoignant toute ma reconnaissance; et pour m'assurer que, dans +l'espoir de recevoir des deux mains, il ne me trahirait pas, je +recommandai aux agents de le veiller de près, et surtout de l'empêcher +de revenir chez le marchand de vin. Autant que je m'en souviens, afin de +lui en ôter la fantaisie, on le mit à l'ombre: dans ce temps-là, on n'y +regardait pas de si près; et puis soyons plus francs: ce fut moi qui le +fis coffrer; c'était une juste représaille. «Mon ami, lui dis-je, j'ai +remis à<a name="page_0409" id="page_0409"></a> la police, un billet de cinq cents francs, destiné à +récompenser celui qui me ferait retrouver ma femme. C'est à vous qu'il +appartient, aussi vais-je vous donner une petite lettre pour aller le +toucher.» Je lui donnai en effet la petite lettre qu'il porta à M. +Henri. «Conduisez monsieur à la caisse,» commanda ce dernier à un garçon +de bureau; et la caisse était la chambre Sylvestre, c'est-à-dire le +dépôt, où mon commissionnaire eût le temps de revenir de sa joie.</p> + +<p>Il ne m'était pas encore bien démontré que ce fût la demeure de Fossard +qui m'avait été indiquée. Cependant je rendis compte à l'autorité de ce +qui s'était passé, et, à toute échéance, je fus immédiatement pourvu du +mandat nécessaire pour effectuer l'arrestation. Alors le richard du +Marais se changea tout-à-coup en charbonnier, et dans cette tenue, sous +laquelle, ni ma mère ni les employés de la préfecture qui me voyaient le +plus fréquemment, ne surent pas me deviner, je m'occupai à étudier le +terrain sur lequel j'étais appelé à manœuvrer.</p> + +<p>Les amis de Fossard, c'est-à-dire ses dénonciateurs, avaient recommandé +de prévenir les agents chargés de l'arrêter, qu'il avait toujours<a name="page_0410" id="page_0410"></a> sur +lui un poignard et des pistolets dont un à deux coups était caché dans +un mouchoir de batiste, qu'il tenait constamment à la main. Cet avis +nécessitait des précautions; d'ailleurs, d'après le caractère connu de +Fossard, on était convaincu que, pour se soustraire à une condamnation +pire que la mort, un meurtre ne lui coûterait rien. Je voulus faire en +sorte de ne pas être victime, et il me sembla qu'un moyen de diminuer +considérablement le danger était de s'entendre à l'avance avec le +marchand de vin dont Fossard était le locataire. Ce marchand de vin +était un brave homme<a name="FNanchor_5_5" id="FNanchor_5_5"></a><a href="#Footnote_5_5" class="fnanchor">[5]</a>, mais la police a si mauvaise renommée, qu'il +n'est pas toujours aisé de déterminer les honnêtes gens à lui prêter +assistance. Je résolus de m'assurer de sa coopération en le liant par +son propre intérêt. J'avais déjà fait quelques séances chez lui sous mes +deux déguisements, et j'avais eu tout le loisir de prendre connaissance +des localités, et de me mettre au courant du personnel de la boutique; +j'y revins sous mes habits ordinaires, et, m'adressant au bourgeois, je +lui dis que je désirais lui parler en particulier. Il entra avec moi +dans<a name="page_0411" id="page_0411"></a> un cabinet, et là je lui tins à peu-près ce discours: «Je suis +chargé de vous avertir de la part de la police que vous devez être volé, +le voleur qui a préparé le coup, et qui peut-être doit l'exécuter +lui-même, loge dans votre maison, la femme qui vit avec lui vient +quelquefois s'installer dans votre comptoir, auprès de votre épouse, et +c'est en causant avec elle, qu'elle est parvenue à se procurer +l'empreinte de la clef qui sert à ouvrir la porte par laquelle on doit +s'introduire. Tout a été prévu: le ressort de la sonnette destinée à +vous avertir, sera coupé avec des cisailles, pendant que la porte sera +encore entre-baillée. Une fois dedans, on montera rapidement à votre +chambre, et si l'on redoute le moins du monde votre réveil, comme vous +avez affaire à un scélérat consommé, je n'ai pas besoin de vous +expliquer le reste.—On nous <i>escofiera</i>,» dit le marchand de vin +effrayé; et il appela aussitôt sa femme pour lui faire part de la +nouvelle. «Eh bien! ma chère amie, fiez-vous donc au monde! cette madame +Hazard, à qui l'on donnerait le bon Dieu sans confession, est-ce qu'elle +ne veut pas nous faire couper le cou? Cette nuit même, on doit<a name="page_0412" id="page_0412"></a> venir +nous égorger.—Non, non, dormez tranquilles, repris-je, ce n'est pas +pour cette nuit: la recette ne serait pas assez bonne; on attend que les +Rois soient passés; mais si vous êtes discrets, et que vous consentiez à +me seconder, nous y mettrons bon ordre.»</p> + +<p>Madame Hazard était la demoiselle Tonneau, qui avait pris ce nom le seul +sous lequel Fossard fût connu dans la maison; j'engageai le marchand de +vin et sa femme, qui étaient épouvantés de ma confidence, à accueillir +les locataires dont je leur avais révélé le projet, avec la même +bienveillance que de coutume. Il ne faut pas demander s'ils furent tout +disposés à me servir. Il fut convenu entre nous que, pour voir passer +Fossard et être plus à même d'épier l'occasion de le saisir, je me +cacherais dans une petite pièce au bas d'un escalier.</p> + +<p>Le 29 décembre, de grand matin, je vins m'établir à ce poste; il faisait +un froid excessif; la faction fut longue, et d'autant plus pénible que +nous étions sans feu; immobile et l'œil collé contre un trou pratiqué +dans le volet, il s'en fallait que je fusse à mon aise. Enfin, vers les +trois heures, il sort, je le suis: c'est bien lui; jusqu'<a name="page_0413" id="page_0413"></a>alors il +m'était resté quelques doutes. Certain de l'identité, je veux +sur-le-champ mettre le mandat à exécution, mais l'agent qui m'accompagne +prétend avoir aperçu le terrible pistolet: afin de vérifier le fait, je +précipite ma marche, je dépasse Fossard, et, revenant sur mes pas, j'ai +le regret de voir que l'agent ne s'est pas trompé. Tenter l'arrestation, +c'eût été s'exposer, et peut-être inutilement. Je me décidai donc à +remettre la partie, et en me rappelant que quinze jours auparavant, je +m'étais flatté de ne livrer Fossard que le 1<sup>er</sup> janvier, je fus +presque satisfait de ce retard; jusque-là je ne devais point me relâcher +de ma surveillance.</p> + +<p>Le 31 décembre, à onze heures, au moment où toutes mes batteries étaient +dressées, Fossard rentre; il est sans défiance, il monte l'escalier en +fredonnant; vingt minutes après, la disparition de la lumière indique +qu'il est couché: voici le moment propice. Le commissaire et des +gendarmes avertis par mes soins attendaient au plus prochain +corps-de-garde que je les fisse appeler: ils s'introduisent sans bruit, +et aussitôt commence une délibération sur les moyens de s'emparer de +Fossard, sans courir le risque d'être tué ou blessé; car on était +persuadé qu'à moins<a name="page_0414" id="page_0414"></a> d'une surprise, ce brigand se défendrait en +déterminé.</p> + +<p>Ma première pensée fut de ne pas agir avant le jour. J'étais informé que +la compagne de Fossard descendait de très bonne heure pour aller +chercher du lait; on se fût alors saisi de cette femme, et après lui +avoir enlevé sa clef, on serait entré à l'improviste dans la chambre de +son amant; mais ne pouvait-il pas arriver que, contre son habitude, +celui-ci sortît le premier? cette réflexion me conduisit à imaginer un +autre expédient.</p> + +<p>La marchande de vin, pour qui, suivant ce que j'avais appris, M. Hazard +était plein de prévenances, avait près d'elle un de ses neveux: c'était +un enfant de dix ans, assez intelligent pour son âge, et d'autant plus +précoce dans le désir de gagner de l'argent, qu'il était normand. Je lui +promis une récompense, à condition que sous prétexte d'indisposition de +sa tante, il irait prier madame Hazard de lui donner de l'eau de +Cologne. J'exerçai le petit bonhomme à prendre le ton piteux qui +convient en pareille circonstance, et quand je fus content de lui, je me +mis en devoir de distribuer les rôles. Le dénouement approchait: je<a name="page_0415" id="page_0415"></a> fis +déchausser tout mon monde, et je me déchaussai moi-même, afin de ne pas +être entendu en montant. Le petit bonhomme était en chemise; il sonne, +on ne répond pas; il sonne encore: «Qui est là? demanda-t-on.—C'est +moi, madame Hazard; c'est Louis; ma tante se trouve mal et vous prie de +lui donner un peu d'eau de Cologne: elle se meurt! j'ai de la lumière.»</p> + +<p>La porte s'ouvre; mais à peine la fille Tonneau se présente, deux +gendarmes vigoureux l'entraînent en lui posant une serviette sur la +bouche pour l'empêcher de crier. Au même instant, plus rapide que le +lion qui se jette sur sa proie, je m'élance sur Fossard; stupéfait de +l'événement, et déjà lié, garotté dans son lit, il est mon prisonnier, +qu'il n'a pas eu le temps de faire un seul geste, de proférer un seul +mot: son étonnement fut si grand, qu'il fut près d'une heure avant de +pouvoir articuler quelques paroles. Quand on eut apporté de la lumière, +et qu'il vit mon visage noirci, et mes vêtements de charbonnier, il +éprouva un tel redoublement de terreur que je pense qu'il se crut au +pouvoir du Diable. Revenu à lui, il songea à ses armes, ses pistolets, +son poignard, qui étaient sur la table<a name="page_0416" id="page_0416"></a> de nuit, son regard se porta de +ce côté, il fit un soubresaut, mais ce fut tout: réduit à l'impuissance +de nuire, il fut souple et se contenta de ronger son frein.</p> + +<p>Perquisition fut faite au domicile de ce brigand réputé si redoutable, +on y trouva une grande quantité de bijoux, des diamants et une somme de +huit à dix mille francs. Pendant que l'on procédait à la recherche, +Fossard ayant repris ses esprits me confia que sous le marbre du +<i>somno</i>, il y avait encore dix billets de mille francs: prends-les, me +dit-il, nous partagerons ou plutôt tu garderas pour toi ce que tu +voudras. Je pris en effet les billets comme il le désirait. Nous +montâmes en fiacre et bientôt nous arrivâmes au bureau de M. Henry, où +les objets trouvés chez Fossard furent déposés. On les inventoria de +nouveau; lorsqu'on vint au dernier article: «Il ne nous reste plus qu'à +clore le procès-verbal, dit le commissaire, qui m'avait accompagné pour +la régularité de l'expédition.—Un moment, m'écriai-je, voici encore dix +mille francs que m'a remis le prisonnier.» Et j'exhibai la somme, au +grand regret de Fossard, qui me lança un de ces coups d'œil, dont le +sens est: <i>voilà un tour que je ne te pardonnerai pas</i>.<a name="page_0417" id="page_0417"></a></p> + +<p>Fossard débuta de bonne heure dans la carrière du crime. Il appartenait +à une famille honnête, et avait même reçu une assez bonne éducation. Ses +parents firent tout ce qui dépendait d'eux pour l'empêcher de +s'abandonner à ses inclinations vicieuses. Malgré leurs conseils, il se +jeta à corps perdu dans la société des mauvais sujets. Il commença par +voler des objets de peu de valeur; mais bientôt ayant pris goût à ce +dangereux métier et rougissant sans doute d'être confondu avec les +voleurs ordinaires, il adopta ce que ces messieurs appellent <i>un genre +distingué</i>. Le fameux Victor Desbois et Noël aux bésicles, que l'on +compte encore aujourd'hui parmi les notabilités du bagne de Brest, +étaient ses associés: ils commirent ensemble les vols qui ont motivé +leur condamnation à perpétuité. Noël, à qui son talent de musicien et sa +qualité de professeur de piano, donnaient accès dans une foule de +maisons riches, y prenait des empreintes, et Fossard se chargeait +ensuite de fabriquer les clefs. C'était un art dans lequel il eût défié +les Georget, et tous les serruriers mécaniciens du globe. Point +d'obstacles qu'il ne vînt à bout de vaincre: les serrures les plus +compliquées, les secrets les plus ingénieux et les plus difficiles<a name="page_0418" id="page_0418"></a> à +pénétrer ne lui résistaient pas long-temps.</p> + +<p>On conçoit quel parti devait tirer d'une si pernicieuse habileté, un +homme qui avait en outre tout ce qu'il faut pour s'insinuer dans la +compagnie des honnêtes gens et y faire des dupes; ajoutez qu'il avait un +caractère dissimulé et froid, et qu'il alliait le courage à la +persévérance. Ses camarades le regardaient comme le prince des voleurs; +et de fait, parmi les <i>grinches de la haute pègre</i>, c'est-à-dire, dans +la haute aristocratie des larrons, je n'ai connu que Cognard, le +prétendu Pontis, comte de Sainte-Hélène, et Jossas, dont il est parlé +dans le premier volume de ces Mémoires, qui puissent lui être comparés.</p> + +<p>Depuis que je l'ai fait réintégrer au bagne, Fossard a fait de +nombreuses tentatives pour s'évader. Des forçats libérés qui l'ont vu +récemment, m'ont assuré qu'il n'aspirait à la liberté que pour avoir le +plaisir de se venger de moi. Il s'est, dit-on, promis de me tuer. Si +l'accomplissement de ce dessein dépendait de lui, je suis bien sûr qu'il +tiendrait parole, ne fût-ce que pour donner une preuve d'intrépidité. +Deux faits que je vais rapporter donneront une idée de l'homme.<a name="page_0419" id="page_0419"></a></p> + +<p>Un jour Fossard était en train de commettre un vol dans un appartement +situé à un deuxième étage: ses camarades qui faisaient le guet à +l'extérieur, eurent la maladresse de laisser monter le propriétaire, +qu'ils n'avaient sans doute pas reconnu: celui-ci met la clef dans la +serrure, ouvre, traverse plusieurs pièces, arrive dans un cabinet et +voit le voleur en besogne: il veut le saisir; mais Fossard se mettant en +défense, lui échappe; une croisée est ouverte devant lui, il s'élance, +tombe dans la rue sans se faire de mal, et disparaît comme l'éclair.</p> + +<p>Une autre fois, pendant qu'il s'évade, il est surpris sur les toits de +Bicêtre; on lui tire des coups de fusil; Fossard, que rien ne saurait +déconcerter, continue de marcher sans rallentir ni presser le pas, et +parvenu au bord du côté de la campagne, il se laisse glisser. Il y avait +de quoi se rompre le coup cent fois, il n'eut pas la moindre blessure, +seulement la commotion fut si forte que tous ses vêtements éclatèrent.<a name="page_0420" id="page_0420"></a></p> + +<h2><a name="CHAPITRE_XXXI" id="CHAPITRE_XXXI"></a>CHAPITRE XXXI.</h2> + +<div class="blockquot"><p class="hang">Une rafle à la Courtille.—La Croix-Blanche.—Il est avéré que je +suis un mouchard.—Opinion du peuple sur mes agens.—Précis sur la +brigade de sûreté.—772 arrestations.—Conversion d'un grand +pécheur.—Biographie de <i>Coco-Lacour</i>.—M. Delavau et le <i>trou +madame</i>.—Enterrinement de mes lettres de grâce.—Coup-d'œil sur +la suite de ces mémoires.—Je puis parler, je parlerai.</p></div> + +<p>A l'époque de l'arrestation de Fossard, la brigade de sûreté existait +déjà, et depuis 1812, époque à laquelle elle fut créée, je n'étais plus +agent secret. Le nom de Vidocq était devenu populaire, et beaucoup de +gens pouvaient l'appliquer à une figure qui était la mienne. La première +expédition qui m'avait mis en évidence, avait été dirigée contre les +principaux lieux de rassemblement de la Courtille. Un jour M. Henry +ayant exprimé l'intention d'y faire faire une rafle chez Dénoyez, +c'est-à-dire, dans la guinguette la plus fréquentée par les tapageurs et +les mauvais sujets de toute espèce; M. Yvrier, l'un des<a name="page_0421" id="page_0421"></a> officiers de +paix présents, observa que pour exécuter cette mesure, ce ne serait pas +assez d'un bataillon. «Un bataillon, m'écriai-je aussitôt, et pourquoi +pas la grande-armée? Quant à moi, continuai-je, qu'on me donne huit +hommes et je réponds du succès.» On a vu que M. Yvrier est fort +irritable de son naturel, il se fâcha tout rouge, et prétendit que je +n'avais que du babil.</p> + +<p>Quoi qu'il en soit, je maintins ma proposition, et l'on me donna l'ordre +d'agir. La croisade que j'allais entreprendre était dirigée contre des +voleurs, des évadés, et bon nombre de déserteurs des bataillons +coloniaux. Après avoir fait ample provision de menottes, je partis avec +deux auxiliaires et huit gendarmes. Arrivé chez Dénoyez, suivi de deux +de ces derniers, j'entre dans la salle; j'invite les musiciens à faire +silence, ils obéissent; mais bientôt se fait entendre une rumeur à +laquelle succède le cri réitéré de <i>à la porte</i>, <i>à la porte</i>. Il n'y a +pas de temps à perdre, il faut imposer aux vociférateurs, avant qu'ils +s'échauffent au point d'en venir à des voies de fait. Sur-le-champ +j'exhibe mon mandat, et au nom de la loi, je somme tout le monde de +sortir, les femmes exceptées. On fit quelque<a name="page_0422" id="page_0422"></a> difficulté d'obtempérer à +l'injonction; cependant au bout de quelques minutes, les plus mutins se +résignèrent, et l'on se mit en train d'évacuer. Alors je me postai au +passage, et dès que je reconnaissais un ou plusieurs des individus que +l'on cherchait, avec de la craie blanche je les marquais d'une croix sur +le dos: c'était un signe pour les désigner aux gendarmes qui les +attendant à l'extérieur, les arrêtaient, et les attachaient au fur et à +mesure qu'ils sortaient. On se saisit de la sorte de trente-deux de ces +misérables, dont on forma un cordon qui fut conduit au plus prochain +corps-de-garde, et de là à la préfecture de police.</p> + +<p>La hardiesse de ce coup de main fit du bruit parmi le peuple qui +fréquente les barrières; en peu de temps il fut avéré pour tous les +crocs et autres méchants garnements qu'il y avait par le monde un +mouchard qui s'appelait <i>Vidocq</i>. Les plus crânes d'entre eux se +promirent de me tuer à la première rencontre. Quelques-uns tentèrent +l'aventure; mais ils furent repoussés avec perte, et les échecs qu'ils +éprouvèrent me firent une telle renommée de terreur, qu'à la longue elle +rejaillit sur tous les individus de ma brigade: il n'y avait pas de +criquet parmi eux qui ne passât pour un<a name="page_0423" id="page_0423"></a> Alcide: c'était au point +qu'oubliant de qui il s'agissait je me sentais presque le frisson, +lorsque des gens du peuple sans me connaître, s'entretenaient en ma +présence, ou de mes agents ou de moi. Nous étions tous des colosses: le +<i>vieux de la montagne</i> inspirait moins d'effroi, les séïdes n'étaient ni +plus dévoués, ni plus terribles. Nous cassions bras et jambes; rien ne +nous résistait; et nous étions partout. J'étais invulnérable; d'autres +prétendaient que j'étais cuirassé des pieds à la tête, ce qui revient au +même quand on n'est pas réputé peureux.</p> + +<p>La formation de la brigade suivit de fort près l'expédition de la +Courtille. J'eus d'abord quatre agents, puis six, puis dix, puis douze. +En 1817 je n'en avais pas davantage, et cependant avec cette poignée de +monde, du 1<sup>er</sup> janvier au 31 décembre, j'effectuai sept cent +soixante-douze arrestations et trente-neuf perquisitions ou saisies +d'objets volés<a name="FNanchor_6_6" id="FNanchor_6_6"></a><a href="#Footnote_6_6" class="fnanchor">[6]</a>.<a name="page_0424" id="page_0424"></a></p> + +<p>Du moment où les voleurs surent que je devais être appelé aux fonctions +d'agent principal de la police de sûreté, ils se crurent perdus. Ce qui +les inquiétait le plus, c'était de me voir entouré d'hommes qui, ayant +vécu et <i>travaillé</i> avec eux, les connaissaient tous. Les captures que +je fis en 1813 n'étaient pas encore aussi nombreuses qu'en 1817, mais +elles le furent assez pour augmenter leurs alarmes. En 1814 et 1815, un +essaim de voleurs parisiens, libérés des pontons anglais, où ils étaient +prisonniers, revint dans la capitale, où ils ne tardèrent pas à +reprendre leur premier métier: ceux-là ne m'avaient jamais vu, je ne les +avais pas vus non plus, et ils se flattaient d'échapper facilement à ma +surveillance;<a name="page_0425" id="page_0425"></a> aussi à leur début furent-ils d'une activité et d'une +audace prodigieuses. En une nuit seulement, il y eut au faubourg +Saint-Germain dix vols avec escalade et effraction; pendant plus de six +semaines, on n'entendit parler que de hauts faits de ce genre. M. Henry, +désespéré de ne trouver aucun moyen de réprimer ce brigandage, était +constamment aux aguets, et je ne découvrais rien. Enfin, après bien des +veilles, un ancien voleur que j'arrêtai, me fournit quelques indices, et +en moins de deux mois, je parvins à mettre sous la main de la justice +une bande de vingt-deux voleurs, une de vingt-huit, une troisième de +dix-huit, et quelques autres de douze, de dix, de huit, sans compter les +isolés, et bon nombre de recéleurs qui allèrent grossir la population +des bagnes. Ce fut à cette époque que l'on m'autorisa à recruter ma +brigade de quatre nouveaux agents, pris parmi les voleurs qui avaient eu +l'avantage de connaître les nouveaux débarqués avant leur départ.</p> + +<p>Trois de ces vétérans, les nommés <i>Goreau</i>, <i>Florentin</i> et +<i>Coco-Lacour</i>, depuis long-temps détenus à Bicêtre, demandaient avec +instance à être employés, ils se disaient tout-à-fait convertis,<a name="page_0426" id="page_0426"></a> et +juraient de vivre désormais honnêtement du produit de leur travail, +c'est-à-dire du traitement que leur allouerait la police. Ils étaient +entrés dès l'enfance dans la carrière du crime, je pensais que s'ils +étaient fermement décidés à changer de conduite, personne ne serait plus +à même qu'eux de rendre d'importants services; j'appuyai donc leur +demande, et bien que, pour les retenir, on m'opposât la crainte des +récidives, auxquelles les deux derniers surtout étaient sujets, à force +de sollicitations et de démarches, motivées sur l'utilité dont ils +pouvaient être, j'obtins qu'ils fussent mis en liberté. Coco-Lacour, +contre lequel on était le plus prévenu, parce qu'étant agent secret, on +lui avait imputé à tort ou à raison, l'enlèvement de l'argenterie de +l'inspecteur-général Veyrat, est le seul qui ne m'ait pas donné lieu de +me repentir d'avoir alors en quelque sorte répondu de lui. Les deux +autres me forcèrent bientôt à les expulser: j'ai su depuis qu'ils +avaient subi une nouvelle condamnation à Bordeaux. Quant à Coco, il me +parut qu'il tiendrait parole et je ne me trompai pas. Comme il avait +beaucoup d'intelligence et un commencement d'instruction, je le +distinguai et j'en fis mon secrétaire. Plus tard, à l'occasion<a name="page_0427" id="page_0427"></a> de +quelques remontrances que je lui fis, il donna sa démission, avec deux +de ses camarades, <i>Decostard</i> dit <i>Procureur</i> et un nommé <i>Chrétien</i>. +Aujourd'hui que Coco-Lacour est à la tête de la police de sûreté, en +attendant qu'il publie ses mémoires, peut-être sera-t-il intéressant de +montrer par quelles vicissitudes il a dû passer avant d'arriver au poste +que j'ai occupé si long-temps. Il y a dans sa vie bien des motifs d'être +indulgent à son égard, et dans son amendement radical sous les rapports +capitaux de puissantes raisons de ne jamais désespérer qu'un homme +perverti vienne enfin à résipiscence. Les documents d'après lesquels je +vais esquisser les principaux traits de l'histoire de mon successeur +sont des plus authentiques. Voici d'abord quelles traces de son +existence, il a laissées à la préfecture de police; j'ouvre les +<i>registres de sûreté</i>, et je transcrits:</p> + +<p>«<i>Lacour</i>, Marie-Barthélemy, âgé de onze ans, demeurant rue du Lycée, +écroué à la Force le 9 ventôse an <small>IX</small>, comme prévenu de tentative de vol; +et onze jours après, condamné à un mois de prison par le tribunal +correctionnel.</p> + +<p>»<i>Le même</i>, arrêté le 2 prairial suivant, et<a name="page_0428" id="page_0428"></a> reconduit de nouveau à la +Force, comme prévenu de vol de dentelles dans une boutique. Mis en +liberté ledit jour par l'officier de police judiciaire du 2<sup>e</sup> +arrondissement.</p> + +<p>»<i>Le même</i>, enfermé à Bicêtre le 23 thermidor an <small>X</small>, par ordre de M. le +préfet; mis en liberté le 28 pluviose an <small>XI</small>, et conduit à la préfecture.</p> + +<p>»<i>Le même</i>, entré à Bicêtre le 6 germinal an <small>XI</small>, par ordre du préfet; +remis à la gendarmerie le 22 floréal suivant, pour être conduit au +Hâvre.</p> + +<p>»<i>Le même</i>, âgé de 17 ans, filou connu, déjà plusieurs fois arrêté comme +tel, enrôlé volontairement à Bicêtre, en juillet 1807, pour servir dans +les troupes coloniales; remis le 31 dudit mois à la gendarmerie pour +être conduit à sa destination. Évadé de l'île de Rhé dans la même année.</p> + +<p>»<i>Le même Lacour</i> dit <i>Coco</i>, (Barthélemy) ou Louis, <i>Barthélemy</i>, âgé +de 21 ans, né à Paris, commissionnaire en bijoux, demeurant faubourg +Saint-Antoine, nº 297. Conduit à la Force le 1<sup>er</sup> décembre 1809, comme +prévenu de vol; condamné à deux ans de prison par jugement du tribunal +correctionnel le 18 janvier<a name="page_0429" id="page_0429"></a> 1810, conduit ensuite au ministère de la +marine comme déserteur.</p> + +<p>»<i>Le même</i>, conduit à Bicêtre le 22 janvier 1812, comme voleur +incorrigible. Conduit à la préfecture le 3 juillet 1816.»</p> + +<p>Lacour dans sa jeunesse a offert un bien triste exemple des dangers +d'une mauvaise éducation. Tout ce que je sais de lui depuis sa +libération semble démontrer qu'il était né avec un excellent naturel. +Malheureusement il appartenait à des parents pauvres. Son père, tailleur +et portier dans la rue du Lycée, ne s'occupa pas trop de lui pendant ces +premières années d'où dépendent souvent la destinée des hommes. Je crois +même que <i>Coco</i> resta orphelin en bas-âge. Ce qu'il y a de certain, +c'est qu'il grandit, pour ainsi dire, sur les genoux de ses voisines, +les courtisanes et les modistes du <i>palais Égalité</i>; comme elles le +trouvaient gentil, elles lui prodiguaient des douceurs et des caresses, +et lui inculquaient en même temps ce qu'elles appellent de la malice. Ce +furent ces dames qui prirent soin de son enfance; constamment elles +l'attiraient auprès d'elles: il était leur récréation, leur bijou, et +lorsque les devoirs de l'état ne leur laissaient pas le loisir de tant +d'innocence, le petit Coco allait dans<a name="page_0430" id="page_0430"></a> le jardin se mêler à ces +grouppes de polissons qui, entre le bouchon et la toupie, tiennent +l'école mutuelle des tours de passe-passe. Eduqué par des filles, +instruit par des apprentis filous, il n'est pas besoin de dire de quels +genres étaient les progrès qu'il fit. La route qu'il suivait était semée +d'écueils. Une femme qui se croyait sans doute, appelée à lui imprimer +une meilleure direction, le recueillit chez elle: c'était la <i>Maréchal</i>, +qui tenait une maison de prostitution, place des Italiens. Là Coco fut +très bien nourri, mais sa complaisance était la seule des qualités +morales que son hôtesse prit à tâche de développer. Il devint très +complaisant: il était au service de tout le monde, et s'accommodait à +tous les besoins de l'établissement dont les moindres détails lui +étaient familiers. Cependant le jeune Lacour avait ses jours et ses +heures de sortie, il sut, à ce qu'il paraît, les employer, puisque avant +sa douzième année il était cité comme l'un des plus adroits voleurs de +dentelles, et qu'un peu plus tard ses arrestations successives lui +assignèrent le premier rang parmi les voleurs <i>au bonjour</i>, dits les +<i>chevaliers grimpants</i>. Quatre ou cinq ans de séjour à Bicêtre où, par +mesure administrative, il fut enfermé comme voleur dangereux et +incorrigible,<a name="page_0431" id="page_0431"></a> ne le corrigèrent pas; mais là du moins, il apprit l'état +de bonnetier, et reçut quelque instruction. Insinuant, flexible, pourvu +d'une voix douce et d'un visage efféminé sans être joli, il plut à un M. +Mulner qui, condamné à seize ans de travaux forcés, avait obtenu la +faveur d'attendre à Bicêtre l'expiration de sa peine. Ce prisonnier, qui +était le frère d'un banquier d'Anvers, ne manquait pas de connaissances: +afin de se procurer une distraction, il fit de Coco son élève, et il est +à présumer qu'il le poussa avec amour, puisqu'en très peu de temps Coco +fut en état de parler et d'écrire sa langue à peu près correctement. Les +bonnes grâces de M. Mulner ne furent pas l'unique avantage que Lacour +dut à un extérieur agréable. Durant toute sa captivité, une nommée +<i>Elisa l'Allemande</i>, qui était éprise de lui, ne cessa pas de lui +prodiguer des secours: cette fille qui lui sauva véritablement la vie, +n'a, dit-on, éprouvé de sa part que de l'ingratitude.</p> + +<p>Lacour est un homme dont la taille n'excède pas cinq pieds deux pouces, +il est blond et chauve, a le front étroit, on pourrait dire humilié, +l'œil bleu mais terne, les traits fatigués, et le nez légèrement +aviné à son extrémité: c'est la seule portion de sa figure sur laquelle +la pâleur<a name="page_0432" id="page_0432"></a> ne soit pas empreinte. Il aime à l'excès la parure et les +bijoux, et fait un grand étalage de chaînes et de breloques; dans son +langage il affectionne aussi beaucoup les expressions les plus +recherchées dont il affecte de se servir à tout propos. Personne n'est +plus poli que lui, ni plus humble; mais au premier coup d'œil on +s'aperçoit que ce ne sont pas là les manières de la bonne compagnie: ce +sont les traditions du beau monde, telles qu'elles peuvent encore +arriver dans les prisons, et dans les endroits que Lacour a dû +fréquenter. Il a toute la souplesse des reins qu'il faut pour se +maintenir dans les emplois, et de plus, une étonnante facilité de +génuflexion. Tartuffe, avec qui il a, du reste, quelque ressemblance, ne +s'en acquitterait pas mieux.</p> + +<p>Lacour devenu mon secrétaire, ne put jamais comprendre que, pour le +<i>decorum</i> de la place qu'il occupait, sa compagne successivement +fruitière et blanchisseuse, depuis qu'elle n'était plus autre chose, ne +ferait pas mal de se choisir une industrie un peu plus relevée. Une +discussion s'éleva entre nous à ce sujet, et plutôt que de me céder, il +préféra abandonner le poste. Il se fit marchand colporteur et vendit des +mouchoirs dans les rues. Mais bientôt, rapporte la chronique,<a name="page_0433" id="page_0433"></a> il se +donna à la congrégation, et s'enrôla sous la bannière des jésuites: dès +lors il fut en odeur de sainteté auprès de MM. Duplessis et Delavau. +Lacour a toute la dévotion qui devait le rendre recommandable à leurs +yeux. Un fait que je puis attester, c'est qu'à l'époque de son mariage, +son confesseur, qui tenait les cas réservés, lui ayant infligé une +pénitence des plus rigoureuses, il l'accomplit dans toute son étendue. +Pendant un mois, se levant à l'aube du jour, il alla les pieds nus de la +rue Sainte-Anne au Calvaire, seul endroit où il lui fût encore permis de +rencontrer sa femme, qui était aussi en expiation.</p> + +<p>Après l'avénement de M. Delavau, Lacour eut un redoublement de ferveur; +il demeurait alors rue Zacharie, et bien que l'église Saint-Séverin fût +sa paroisse, pour entendre la messe il se rendait tous les dimanches à +Notre-Dame, où le hasard le plaçait toujours près ou en face du nouveau +préfet et de sa famille. On ne peut que savoir gré à Lacour d'avoir fait +un si complet retour sur lui-même; seulement il est à regretter qu'il ne +s'y soit pas pris vingt ans plus tôt: mieux vaut tard que jamais.</p> + +<p>Lacour a des mœurs fort douces, et s'il ne lui<a name="page_0434" id="page_0434"></a> arrivait pas parfois +de boire outre mesure, on ne lui connaîtrait d'autre passion que celle +de la pêche: c'est aux environs du Pont-Neuf qu'il jette sa ligne; de +temps à autre il consacre encore quelques heures à ce silencieux +exercice; près de lui est assez habituellement une femme, occupée de lui +tendre le ver: c'est madame Lacour, habile autrefois à présenter de plus +séduisantes amorces. Lacour se livrait à cet innocent plaisir, dont il +partage le goût avec Sa Majesté Britannique et le poète Coupigny, +lorsque les honneurs vinrent le chercher: les envoyés de M. Delavau le +trouvèrent sous l'arche Marion: ils le prirent à sa ligne, comme les +envoyés du sénat romain prirent Cincinnatus à sa charrue. Il y a +toujours dans la vie des grands hommes des rapports sous lesquels on +peut les comparer: peut-être madame Cincinnatus vendait-elle aussi des +effets aux filles de son temps. C'est aujourd'hui le commerce de la +légitime moitié de Coco-Lacour: mais c'en est assez sur le compte de mon +successeur; je reviens à l'historique de la brigade de sûreté.</p> + +<p>Ce fut dans le cours des années 1823 et 1824 qu'elle prit son plus grand +accroissement: le nombre des agents dont elle se composait<a name="page_0435" id="page_0435"></a> fut alors, +sur la proposition de M. Parisot, porté à vingt et même à vingt-huit, en +y comprenant huit individus alimentés du produit des jeux que le préfet +autorisait à tenir sur la voie publique<a name="FNanchor_7_7" id="FNanchor_7_7"></a><a href="#Footnote_7_7" class="fnanchor">[7]</a>. C'était avec un personnel +si mince qu'il fallait surveiller plus de douze cents libérés des fers, +de la réclusion ou des prisons; exécuter annuellement de quatre à cinq +cents mandats, tant du préfet que de l'autorité judiciaire;<a name="page_0436" id="page_0436"></a> se procurer +des renseignements, entreprendre des recherches et des démarches de +toute espèce, faire les rondes de nuit, si multipliées et si pénibles +pendant l'hiver; assister les commissaires de police dans les +perquisitions ou dans l'exécution des commissions rogatoires, explorer +les diverses réunions publiques, au dedans comme au dehors; se porter à +la sortie des spectacles, aux boulevards, aux barrières, et dans tous +les autres lieux, rendez-vous ordinaires des voleurs et des filous. +Quelle activité ne devaient pas déployer vingt-huit hommes pour suffire +à tant de détails, sur un si vaste espace, et sur tant de points à la +fois! Mes agents avaient le talent de se multiplier, et moi celui de +faire naître et d'entretenir chez eux l'émulation du zèle et du +dévouement: je leur donnai l'exemple. Point d'occasion périlleuse où je +n'aie payé de ma personne, et si les criminels les plus redoutables ont +été arrêtés par mes soins, sans vouloir tirer gloire de ce que j'ai +fait, je puis dire que les plus hardis ont été saisis par moi. Agent +principal de la police particulière de sûreté, j'aurais pu, en ma +qualité de chef, me confiner, rue Sainte-Anne, en mon bureau; mais, plus +activement, et surtout plus utilement occupé, je n'y venais que<a name="page_0437" id="page_0437"></a> pour +donner mes instructions de la journée, pour recevoir les rapports, ou +pour entendre les personnes qui, ayant à se plaindre de vols, espéraient +que je leur en ferais découvrir les auteurs.</p> + +<p>Jusqu'à l'heure de ma retraite, la police de sûreté, la seule +nécessaire, celle qui devrait absorber la majeure partie des fonds +accordés par le budjet, parce que c'est à elle principalement qu'ils +sont affectés, la police de sûreté, dis-je, n'a jamais employé plus de +trente hommes, ni coûté plus de 50,000 francs par an, sur lesquels il +m'en était alloué cinq.</p> + +<p>Tels ont été, en dernier lieu, l'effectif et la dépense de la brigade de +sûreté: avec un si petit nombre d'auxiliaires, et les moyens les plus +économiques, j'ai maintenu la sécurité au sein d'une capitale peuplée de +près d'un million d'habitants; j'ai anéanti toutes les associations de +malfaiteurs, je les ai empêchées de se reproduire, et depuis un an que +j'ai quitté la police, s'il ne s'en est pas formé de nouvelles, bien que +les vols se soient multipliés, c'est que tous les <i>grands maîtres</i> ont +été relégués dans les bagnes, lorsque j'avais la mission de les +poursuivre, et le pouvoir de les réprimer.</p> + +<p>Avant moi, les étrangers et les provinciaux regardaient Paris comme un +repaire, où jour et<a name="page_0438" id="page_0438"></a> nuit il fallait être constamment sur le <i>qui vive</i>; +où tout arrivant, bien qu'il fût sur ses gardes, était certain de payer +sa bienvenue. Depuis moi, il n'est pas de département où, année commune, +il ne se soit commis plus de crimes, et des crimes plus horribles que +dans le département de la Seine: il n'en est pas non plus où moins de +coupables soient restés ignorés, où moins d'attentats aient été impunis. +A la vérité, depuis 1814 la continuelle vigilance de la garde nationale +avait puissamment contribué à ces résultats. Nulle part cette vigilance +des citoyens armés n'était plus nécessaire, plus imposante; mais l'on +conviendra aussi qu'au moment où le licenciement forcé de nos troupes et +la désertion des soldats étrangers déversaient dans nos cités, et plus +particulièrement dans la métropole, une multitude de mauvais sujets, +d'aventuriers, et de nécessiteux de toutes les nations, malgré la +présence de la garde nationale, il dut encore beaucoup rester à faire, +soit à la brigade de sûreté, soit à son chef. Aussi avons-nous fait +beaucoup, et si j'aime à payer aux gardes nationaux le tribut d'éloges +qu'ils méritent; si, éclairé par l'expérience de ce que j'ai vu durant +leur existence et depuis l'ordonnance de dissolution, je déclare que +sans eux Paris ne saurait offrir<a name="page_0439" id="page_0439"></a> aucune sécurité, c'est que toujours +j'ai trouvé chez eux une intelligence, une volonté d'assistance, un +concert de dévouement au bien public que je n'ai jamais rencontrés ni +parmi les soldats ni parmi les gendarmes, dont le zèle ne se manifeste, +la plupart du temps, que par des actes de brutalité, après que le danger +est passé. J'ai créé pour la police de sûreté actuelle une infinité de +précédents, et les traditions de ma manière n'y seront pas de sitôt +oubliées; mais, quelle que soit l'habileté de mon successeur, aussi +long-temps que Paris restera privé de sa garde civique, on ne parviendra +pas à réduire à l'inaction les malfaiteurs dont une génération nouvelle +s'élève, du moment qu'on ne peut plus les surveiller à toutes les heures +et sur tous les points à la fois. Le chef de la police de sûreté ne peut +être partout, et chacun de ses agents n'a pas cent bras comme Briarée. +En parcourant les colonnes des journaux, on est effrayé de l'énorme +quantité de vols avec effraction qui se commettent chaque nuit, et +pourtant les journaux en ignorent plus des neuf dixièmes. Il semble +qu'une colonie de forçats soit venue récemment s'établir sur les bords +de la Seine. Le marchand même, dans les rues les plus passagères<a name="page_0440" id="page_0440"></a> et les +plus populeuses, n'ose plus dormir; le Parisien appréhende de quitter +son logis pour la plus petite excursion à la campagne; on n'entend plus +parler que d'escalades, de portes ouvertes à l'aide de fausses-clefs, +d'appartements dévalisés, etc., etc., et pourtant nous sommes encore +dans la saison la plus favorable aux malheureux: que sera-ce donc quand +l'hiver fera sentir ses rigueurs, et que, par l'interruption des +travaux, la misère atteindra un plus grand nombre d'individus? car en +dépit des assertions de quelques procureurs du Roi, qui veulent à toute +force ignorer ce qui se passe autour d'eux, la misère doit enfanter des +crimes; et la misère, dans un état social mal combiné, n'est pas un +fléau dont on puisse se préserver toujours, même quand on est laborieux. +Les moralistes d'un temps où les hommes étaient clair-semés ont pu dire +que les paresseux seuls sont exposés à mourir de faim; aujourd'hui tout +est changé, et si l'on observe, on ne tarde pas à se convaincre, +non-seulement qu'il n'y a pas de l'ouvrage pour tout le monde, mais +encore que dans le salaire de certains labeurs, il n'y a pas de quoi +satisfaire aux premiers besoins. Si les circonstances se présentent +aussi graves que l'on peut<a name="page_0441" id="page_0441"></a> les prévoir, quand le commerce est +languissant, que l'industrie s'évertue en vain à chercher un écoulement +à ses produits; et qu'elle s'appauvrit à mesure qu'elle crée, comment +rémédier à un mal si grand? Sans doute il vaudrait mieux soulager les +nécessiteux, que de songer à réprimer leur désespoir; mais, dans +l'impuissance de faire mieux, et si près de la crise, ne doit-on pas, +avant tout, fortifier les garanties de l'ordre public? et quelle +garantie est préférable à la présence continuelle d'une garde +bourgeoise, qui veille et agit sans cesse sous les auspices de la +légalité et de l'honneur? Suppléera-t-on à une institution si noble, si +généreuse par une police élastique, dont les cadres puissent s'étendre +ou se restreindre à volonté? ou mettra-t-on sur pied des légions +d'agents pour les congédier aussitôt que l'on croira pouvoir se passer +de leurs services. Il faudrait ignorer que la police de sûreté s'est +recrutée jusqu'à ce jour dans les prisons et dans les bagnes, qui sont +comme l'école normale des mouchards à voleurs et la pépinière d'où l'on +doit les tirer. Employez de tels gens en grand nombre, et essayez de les +renvoyer après qu'ils auront acquis la connaissance des moyens de +police, ils reviendront à leur<a name="page_0442" id="page_0442"></a> premier métier, avec quelques chances de +succès de plus. Toutes les éliminations, lorsque j'ai jugé à propos d'en +opérer parmi mes auxiliaires, m'ont démontré la vérité d'une semblable +assertion. Ce n'est pas que des membres de ma brigade, et elle était +toute composée d'individus ayant subi des condamnations, ne soient +devenus incapables d'une action contraire à la probité; j'en citerais +plusieurs à qui je n'aurais pas hésité à confier des sommes +considérables sans en exiger de reçu; sans même les compter, mais ceux +qui s'étaient amendés de la sorte étaient toujours en minorité: ce qui +ne veut pas dire (sauf la profession) qu'il y eût là moins d'honnêtes +gens, proportion gardée, que dans d'autres classes auxquelles il est +honorable d'appartenir. J'ai vu parmi les notaires, parmi les agents de +change, parmi les banquiers, des détenteurs infidèles, accepter presque +gaîment l'infamie dont ils s'étaient couverts. J'ai vu un de mes +subordonnés, forçat libéré, se brûler la cervelle, parce qu'il avait eu +le malheur de perdre au jeu la somme de cinq cents francs, dont il +n'était que le dépositaire. Consignerait-on beaucoup de pareils suicides +dans les annales de la Bourse, et pourtant!.... mais il ne s'agit point +ici de faire l'apologie de la brigade<a name="page_0443" id="page_0443"></a> de sûreté sous un point de vue +étranger à son service. C'était l'inconvénient d'un personnel +considérable de mouchards que je me proposais de prouver, et cet +inconvénient ressort de tout ce que j'ai dit, même abstraction faite du +danger qu'il y a pour la moralité du peuple, à le laisser se +familiariser avec cette idée que toute condamnation est un noviciat ou +un acheminement à une existence assurée, et que la police n'est autre +chose que les invalides des galères.</p> + +<p>C'est à partir de la formation de la brigade de sûreté qu'aura commencé +véritablement l'intérêt de ces Mémoires. Peut-être trouvera-t-on que +j'ai trop long-temps entretenu le public de ce qui ne m'était que +personnel, mais il fallait bien que l'on sût par quelles vicissitudes +j'ai dû passer pour devenir cet Hercule à qui il était réservé de purger +la terre d'épouvantables monstres et de balayer l'étable d'Augias. Je ne +suis pas arrivé en un jour; j'ai fourni une longue carrière +d'observations et de pénibles expériences. Bientôt, et j'ai déjà donné +quelques échantillons de mon savoir-faire, je raconterai mes travaux, +les efforts que j'ai dû entreprendre, les périls que j'ai affrontés, les +ruses, les stratagêmes<a name="page_0444" id="page_0444"></a> auxquels j'ai eu recours pour remplir ma mission +dans toute son étendue, et faire de Paris la résidence la plus sûre du +monde. Je dévoilerai les expédients des voleurs, les signes auxquels on +peut les reconnaître. Je décrirai leurs mœurs, leurs habitudes; je +révèlerai leur langage et leur costume, suivant la spécialité de chacun; +car les voleurs, selon le fait dont ils sont coutumiers, ont aussi un +costume qui leur est propre. Je proposerai des mesures infaillibles pour +anéantir l'escroquerie et paralyser la funeste habileté de tous ces +<i>faiseurs d'affaires</i>, chevaliers d'industrie, faux courtiers, faux +négociants, etc., qui, malgré Sainte-Pélagie, et justement en raison du +maintien inutile et barbare de la <i>contrainte par corps</i>, enlèvent +chaque jour des millions au commerce. Je dirai les manèges et la +tactique de tous ces fripons pour faire des dupes. Je ferai plus, je +désignerai les principaux d'entre eux, en leur imprimant sur le front un +sceau qui les fera reconnaître. Je classerai les différentes espèces de +malfaiteurs, depuis l'assassin jusqu'au filou, et les formerai en +catégories plus utiles que les catégories de La Bourdonnaie, à l'usage +des proscripteurs de 1815, puisque du moins elles auront l'avantage<a name="page_0445" id="page_0445"></a> de +faire distinguer à la première vue les êtres et les lieux auxquels la +méfiance doit s'attacher. Je mettrai sous les yeux de l'honnête homme +tous les piéges qu'on peut lui tendre, et je signalerai au criminaliste +les divers échappatoires au moyen desquels les coupables ne réussissent +que trop souvent à mettre en défaut la sagacité des juges.</p> + +<p>Je mettrai au grand jour les vices de notre instruction criminelle et +ceux plus grands encore de notre système de pénalité, si absurde dans +plusieurs de ses parties. Je demanderai des changements, des révisions, +et l'on accordera ce que j'aurai demandé, parce que la raison, de +quelque part qu'elle vienne, finit toujours par être entendue. Je +présenterai d'importantes améliorations dans le régime des prisons et +des bagnes; et, comme je suis plus touché qu'aucun autre des souffrances +de mes anciens compagnons de misère, condamnés ou libérés, je mettrai le +doigt sur la plaie, et serai peut-être assez heureux pour offrir au +législateur philanthrope les seules données d'après lesquelles il est +possible d'apporter à leur sort un adoucissement qui ne soit point +illusoire. Dans des tableaux aussi variés que neufs, je présenterai les +traits originaux de plusieurs<a name="page_0446" id="page_0446"></a> classes de la société, qui se dérobent +encore à la civilisation, ou plutôt qui sont sorties de son sein pour +vivre à côté d'elle, avec tout ce qu'elle a de hideux. Je reproduirai +avec fidélité la physionomie de ces castes de parias, et je ferai en +sorte que la nécessité de quelques institutions propres à épurer, ainsi +qu'à régulariser les mœurs d'une portion du peuple, résulte de ce +qu'ayant été plus à portée de les étudier que personne, j'ai pu en +donner une connaissance plus parfaite. Je satisferai la curiosité, sous +plus d'un rapport; mais ce n'est pas là le dernier but que je me +propose, il faut que la corruption en soit diminuée, que les atteintes à +la propriété soient plus rares, que la prostitution cesse d'être une +conséquence forcée de certains malheurs de position, et que des +dépravations si honteuses, que ceux qui s'y abandonnent ont été mis hors +la loi pour la peine qu'elle devrait infliger, comme pour la protection +qu'elle réserve à chacun, disparaissent enfin ou ne soient plus, par +leur impudente publicité, un perpétuel sujet de scandale pour l'homme +qui comprend le vœu de la nature, et sait le respecter. Ici le mal +vient de haut; pour l'extirper, c'est aux sommités sociales qu'il est +besoin de<a name="page_0447" id="page_0447"></a> s'attaquer. De grands personnages sont entachés de cette +lèpre, qui dans ces derniers temps a fait d'effrayants progrès. A +l'aspect des noms vénérés inscrits sur la liste de ces modernes +Sardanapales, on ne peut s'empêcher de gémir sur les faiblesses de +l'humanité, et cette liste ne mentionne encore que ceux qui ont été +réduits à faire ou à laisser intervenir la police à propos des +désagréments qu'ils s'étaient attirés par leur turpitude.</p> + +<p>L'on a répandu dans le public que je ne parlerais pas de la police +politique; je parlerai de toutes les polices possibles, depuis celle des +jésuites jusqu'à celle de la Cour; depuis la police des filles (bureau +des mœurs) jusqu'à la police diplomatique (espionnage pour le compte +des trois puissances, la Russie, l'Angleterre et l'Autriche); je +montrerai tous les rouages grands et petits de ces machines qui sont +toujours montées non en vue du bien général, mais pour le service de +celui qui y introduit la goutte d'huile, c'est-à-dire pour le compte du +premier venu s'il dispose des deniers du trésor; car qui dit police +politique dit institution créée et maintenue par le désir de s'enrichir +aux dépens d'un gouvernement dont on entretient les alarmes; qui dit +police politique dit aussi besoin d'être inscrit au<a name="page_0448" id="page_0448"></a> budjet pour des +dépenses secrètes, besoin d'assigner une destination occulte à des fonds +visiblement et souvent illégalement perçus (l'impôt sur les filles et +mille autres tributs de détails), besoin pour certains administrateurs +de se rendre indispensables, importants, en faisant croire à des dangers +pour l'état; besoin enfin de concussions au profit d'un vil ramas +d'aventuriers, d'intrigants, de joueurs, de banqueroutiers, de +délateurs, etc. Peut-être serai-je assez heureux pour démontrer +l'inutilité de ces agents perpétuels destinés à prévenir des attentats +qui ne se répètent que de loin à loin, des crimes qu'ils n'ont jamais +prévus, des complots qu'ils n'ont jamais déjoués lorsqu'ils étaient +réels, ou lorsqu'ils n'en avaient pas eux-mêmes ourdi la trame. Je +m'expliquerai sur toutes ces choses sans ménagements, sans crainte, sans +passion; je dirai toute la vérité, soit que je parle comme témoin, soit +que je parle comme acteur.</p> + +<p>J'ai toujours eu un profond mépris pour les mouchards politiques, par +deux motifs: c'est que, ne remplissant pas leur mission, ils sont des +frippons, et la remplissant, dès qu'ils arrivent à des personnalités, +ils sont des scélérats. Cependant, par ma position, je me suis trouvé +en<a name="page_0449" id="page_0449"></a> relation avec la plupart de ces espions gagés; ils m'étaient tous +connus directement ou indirectement, je les nommerais tous.... je le +puis, je n'ai point partagé leur infamie; seulement j'ai vu la mine et +la contre-mine d'un peu plus près qu'un autre. Je sais quels ressorts +les polices et les contre-polices mettent en jeu. J'ai appris et +j'enseignerai comment on peut se garantir de leur action: comment on +peut se jouer d'elles, les dérouter dans leurs combinaisons perfides ou +malveillantes, et même quelquefois les mystifier. J'ai tout observé, +tout entendu, rien ne m'est échappé, et ceux qui m'ont mis à même de +tout observer et de tout entendre, n'étaient pas de faux-frères, puisque +j'étais à la tête d'une des fractions de la police, et qu'ils pouvaient +avoir l'opinion que j'étais un des leurs: ne puisions nous pas à la même +caisse?</p> + +<p>L'on me croira ou l'on ne me croira pas, mais jusqu'ici j'ai fait +quelques aveux assez humiliants pour que l'on ne doute pas que si +j'eusse été dévoué à la police politique, je ne le confessasse sans +détours. Les journaux, qui ne sont pas toujours bien informés, ont +prétendu que l'on m'avait aperçu dans divers rassemblements; <a name="page_0450" id="page_0450"></a>que +j'avais été d'expédition avec ma brigade pendant les troubles de juin, +pendant les missions, à l'enterrement du général Foy, à l'anniversaire +de la mort du jeune Lallemand, aux écoles de droit et de médecine, +lorsqu'il s'agissait de faire triompher les doctrines de la +congrégation. On aurait pu m'apercevoir partout ou il y avait foule; +mais qu'aurait-il été juste d'en conclure? que je cherchais les voleurs +et les filous où il est probable qu'ils viendront <i>travailler</i>. Je +surveillais les coupeurs de bourse, partisans ou non de la Charte, mais +je défie qu'aucun <i>empoigné</i> pour cri qualifié séditieux ait pu +reconnaître dans <i>l'empoigneur</i> l'un de mes agents. Il n'y a point +d'échange possible entre le mouchard politique et le mouchard à voleurs. +Leurs attributions sont distinctes: l'un n'a besoin que du courage +nécessaire pour arrêter d'honnêtes gens, qui d'ordinaire ne font point +de résistance. Le courage de l'autre est tout différent, les coquins ne +sont pas si dociles. Un bruit qui dans le temps prit quelque +consistance, c'est que, reconnu par un porteur d'eau, au milieu d'un +groupe d'étudiants qui ne voulaient pas des leçons de M. le professeur +Récamier, j'avais failli être assommé par eux. Je déclare ici que ce +bruit n'avait aucun fondement. Un mouchard fut<a name="page_0451" id="page_0451"></a> effectivement signalé, +menacé et même maltraité; ce n'était pas moi, et j'avoue que je n'en fus +pas fâché; mais je me fusse trouvé en présence des jeunes gens qui lui +firent cette avanie, je n'aurais pas balancé à leur décliner mon nom; +ils auraient bientôt compris que Vidocq ne pouvait avoir rien à démêler +avec des fils de famille qui <i>ne faisaient ni la bourse ni la montre</i>. +Si je fusse venu parmi eux, je me serais conduit de façon à ne m'attirer +aucune espèce de désagréments, et il aurait été évident pour tous que ma +mission ne consistait pas à tourmenter des individus déjà trop +exaspérés. L'homme qui se sauva dans une allée pour se dérober à leur +courroux était le nommé Godin, officier de paix. Au surplus, je le +répète, ni les cris séditieux, ni les autres délits d'opinion n'étaient +de ma compétence, et eût-on proféré, moi présent, la plus +insurrectionnelle de toutes les acclamations, je ne me serais pas cru +obligé de m'en apercevoir. La police politique se passe de troupes +régulières, elle a toujours pour les grandes occasions des volontaires, +soldés ou non, prêts à seconder ses desseins; en 1793, elle déchaîna les +<i>septembriseurs</i>, ils sortaient de dessous terre, ils<a name="page_0452" id="page_0452"></a> y rentrèrent +après les massacres. Les briseurs de vitres, qui, en 1827, préludèrent +au carnage de la rue Saint-Denis, n'étaient pas, je le pense, de la +brigade de sûreté. J'en appelle à M. Delavau, j'en appelle au directeur +Franchet; les condamnés libérés ne sont pas ce qu'il y a de pire dans +Paris, et dans plus d'une circonstance on a pu acquérir la preuve qu'ils +ne se plient pas à tout ce qu'on peut exiger d'eux. Mon rôle, en matière +de police politique, s'est borné à l'exécution de quelques mandats du +procureur du roi et des ministres; mais ces mandats eussent été exécutés +sans moi, et ils présentaient d'ailleurs toutes les conditions de la +légalité. Et puis aucune puissance humaine, aucun appât de récompense, +ne m'aurait déterminé à agir conformément à des principes et à des +sentiments qui ne sont pas les miens; l'on restera convaincu de ma +véracité en ce point, lorsqu'on saura pour quels motifs je me suis +volontairement démis de l'emploi que j'occupais depuis quinze ans; +lorsqu'on connaîtra la source et le pourquoi de ce conte ridicule, +d'après lequel j'aurais été pendu à Vienne pour avoir tenté d'assassiner +le fils de Napoléon; lorsque j'aurai dit à quelle trame jésuitique se +rattache le fait controuvé<a name="page_0453" id="page_0453"></a> de l'arrestation d'un voleur, qui aurait été +saisi récemment derrière ma voiture, au moment où je passais place +Baudoyer.</p> + +<p>En composant ces Mémoires, je m'étais d'abord résigné à des ménagements +et à des restrictions que prescrivait ma situation personnelle, c'était +là de la prudence. Quoique gracié depuis 1818, je n'étais pas hors de +l'atteinte des rigueurs administratives: les lettres de pardon que j'ai +obtenues, à défaut d'une révision qui m'eût fait absoudre, n'étaient pas +entérinées; et il pouvait arriver que l'autorité, encore maîtresse +d'user envers moi du plus ample arbitraire, me fît repentir de +révélations qui n'excèdent pas les limites de notre liberté +constitutionnelle. Maintenant qu'en son audience solennelle du 1<sup>er</sup> +juillet dernier, la cour de Douai a proclamé que les droits qui +m'avaient été ravis par une erreur de la justice, m'étaient enfin +rendus, je n'omettrai rien, je ne déguiserai rien de ce qu'il convient +de dire, et ce sera encore dans l'intérêt de l'état et du public que je +serai indiscret: cette intention ressortira de toutes les pages qui vont +suivre. Afin de la remplir de manière à ne rien laisser à désirer, et de +ne tromper sous <a name="page_0454" id="page_0454"></a>aucun rapport l'attente générale, je me suis imposé une +tâche bien pénible pour un homme plus habitué à agir qu'à raconter, +celle de refondre la plus grande partie de ces Mémoires. Ils étaient +terminés, j'aurais pu les donner tels qu'ils étaient, mais, outre +l'inconvénient d'une funeste circonspection, le lecteur aurait pu y +reconnaître les traces d'une influence étrangère, qu'il m'avait fallu +subir à mon insu. En défiance contre moi-même, et peu fait aux exigences +du monde littéraire, je m'étais soumis à la révision et aux conseils +d'<i>un soi-disant homme de lettres</i>. Malheureusement, dans ce censeur, +dont j'étais loin de soupçonner le mandat clandestin, j'ai rencontré +celui qui, moyennant une prime, s'était chargé de dénaturer mon +manuscrit, et de ne me présenter que sous des couleurs odieuses, afin de +déconsidérer ma voix et d'ôter toute importance à ce que je me proposais +de dire. Un accident des plus graves, la fracture de mon bras droit dont +j'ai failli subir l'amputation, était une circonstance favorable à +l'accomplissement d'un pareil projet. Aussi s'est-on hâté de mettre à +profit le temps pendant lequel j'étais en proie à d'horribles +souffrances. Déjà le premier volume et partie du second étaient imprimés +lorsque<a name="page_0455" id="page_0455"></a> toute cette intrigue s'est découverte. Pour la déjouer +complétement, j'aurais pu recommencer sur de nouveaux frais, mais +jusqu'alors il ne s'agissait que de mes propres aventures, et bien qu'on +m'y montre constamment sous le jour le plus défavorable, j'ai espéré, +qu'en dépit de l'expression et du mauvais arrangement puisque, en +dernière analyse, les faits s'y trouvent, on saurait les ramener à leur +juste valeur et en tirer des conséquences plus justes. Toute cette +portion du récit qui n'est relative qu'à ma vie privée, je l'ai laissée +subsister; j'étais bien le maître de souscrire à un sacrifice +d'amour-propre: ce sacrifice, je l'ai fait, au risque d'être taxé +d'impudeur pour une confession dont on a dissimulé ou perverti les +motifs; il marque la limite entre ce que je devais conserver et ce que +je devais détruire. Depuis mon admission parmi les corsaires de +Boulogne, on s'appercevra facilement que c'est moi seul qui tiens la +plume. Cette prose est celle que M. le baron Pasquier avait la bonté +d'approuver, pour laquelle il avait même une prédilection qu'il ne +cachait pas. J'aurais dû me souvenir des éloges qu'il donnait à la +rédaction des rapports que je lui adressais: quoi qu'il en soit, j'ai +réparé le mal<a name="page_0456" id="page_0456"></a> autant qu'il était en mon pouvoir, et malgré le surcroît +d'occupation qui résulte pour moi de la direction d'un grand +établissement industriel que je viens de former, résolu à ce que mes +<i>Mémoires soient véritablement la police dévoilée et mise à nu</i>, je n'ai +pas hésité à y reprendre en sous-œuvre tout ce qui est relatif à +cette police. La nécessité d'un pareil travail a dû occasionner des +retards, mais elle les justifie en même temps, et le public n'y perdra +rien. Plutôt, Vidocq sous le coup d'une condamnation, n'eût parlé +qu'avec une certaine réserve, aujourd'hui c'est Vidocq, citoyen libre, +qui s'explique avec franchise.</p> + +<p class="c"><br /><br /><br /> +FIN DU TOME SECOND.<a name="page_0457" id="page_0457"></a><br /><br /><br /><br /><br /></p> + +<table border="0" cellpadding="4" cellspacing="0" summary="" +style="max-width:70%;margin:auto;"> + +<tr><th colspan="2" align="center"><a name="TABLE" id="TABLE"></a><big>TABLE<br /> +DES MATIÈRES<br /> +Du Tome second.</big></th></tr> + +<tr><td colspan="2" align="right"><small>Pages.</small></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XV">C<small>HAPITRE XV</small></a> Un recéleur.—Dénonciation.—Premiers +rapports avec la police.—Départ de +Lyon.—La méprise </td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0001">1</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XVI">C<small>HAPITRE XVI</small></a> Séjour à Arras.—Travestissements.—Le +faux Autrichien.—Départ.—Séjour à +Rouen.—Arrestation</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0020">20</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XVII">C<small>HAPITRE XVII</small></a> Le camp de Boulogne.—La rencontre.—Les +recruteurs sous l'ancien régime.—M. +Belle-Rose</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0042">42</a><a name="page_0458" id="page_0458"></a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XIX">C<small>HAPITRE XIX</small></a> Continuation de la même journée.—La +Contemporaine.—Un adjudant de place.—Les +filles de la mère Thomas.—Le lion +d'argent.—Le capitaine Paulet et son lieutenant.—Les +corsaires.—Le bombardement.—Le +départ de lord Lauderdale.—La comédienne +travestie.—Le bourreau des crânes.—Madame +Henri et ses demoiselles.—Je +m'embarque.—Combat naval.—Le second de +Paulet est tué.—Prise d'un brick de guerre.—Mon +Sosie; je change de nom.—Mort de +Dufailli.—Le jour des Rois.—Une frégate +coulée.—Je veux sauver deux amants.—Une +tempête.—Les femmes des pêcheurs</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0086">86</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XX">C<small>HAPITRE XX</small></a> Je suis admis dans l'artillerie de +marine.—Je deviens caporal.—Sept prisonniers +de guerre.—Sociétés secrètes de l'armée, +<i>les Olympiens</i>.—Duels singuliers.—Rencontre +d'un forçat.—Le comte de L*, mouchard politique.—Il +disparaît.—L'incendiaire.—On +me promet de l'avancement.—Je suis trahi.—Encore +une fois la prison.—Licenciement de +l'armée de la lune.—Le soldat gracié.—Un +de mes compagnons est passé par les armes.—Le +bandit piémontais.—Le sorcier du camp.—Quatre +assassins mis en liberté.—Je m'évade</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0149">149</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XXI">C<small>HAPITRE XXI</small></a> On me ramène à Douai.—Recours +en grâce.—Ma femme se marie.—Le plongeon<a name="page_0459" id="page_0459"></a> +dans la Scarpe.—Je voyage en officier.—La +lecture des dépêches.—Séjour à Paris.—Un +nouveau nom.—La femme qui me convient.—Je +suis marchand forain.—Le commissaire +de Melun.—Exécution d'Herbaux.—Je dénonce +un voleur, il me dénonce.—La chaîne +à Auxerre.—Je m'établis dans la capitale.—Deux +échappés du bagne.—Encore ma femme.—Un +recel</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0198">198</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XXII">C<small>HAPITRE XXII</small></a> Encore un brigand.—Ma +carriole d'osier.—Arrestation des deux forçats.—Découverte +épouvantable.—Saint-Germain veut +m'embaucher pour un vol.—J'offre de servir +la police.—Perplexités horribles.—On veut +me prendre au chaud du lit.—Ma cachette.—Aventure +comique.—Travestissements sur travestissements.—Chevalier +m'a dénoncé.—Annette +au dépôt de la Préfecture.—Je me +prépare à quitter Paris.—Deux faux monnoyeurs.—On +me saisit en chemise.—Je suis +conduit à Bicêtre</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0228">228</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XXIII">C<small>HAPITRE XXIII</small></a> On me propose de m'évader.—Nouvelle +démarche auprès de M. Henry.—Mon +pacte avec la police.—Découvertes importantes.—Coco-Lacour.—Une +bande de voleurs.—Les +inspecteurs sous clef.—La marchande +d'asticots et les assassins.—Une fausse évasion</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0266">266</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XXIV">C<small>HAPITRE XXIV</small></a> M. Henry surnommé l'<i>Ange +malin</i>.—MM. Bertaux et Parisot.—Un mot<a name="page_0460" id="page_0460"></a> +sur la Police.—Ma première capture.—Bouhin +et Terrier sont arrêtés d'après mes indications</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0296">296</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XXV">C<small>HAPITRE XXV</small></a> Je revois Saint-Germain.—Il me +propose l'assassinat de deux vieillards.—Les +voleurs de réverbères.—Le petit-fils de Cartouche.—Discours +sur les agents provocateurs. +Grandes perplexités.—Annette me seconde +encore.—Tentative de vol chez un banquier +de la rue Hauteville.—Je suis tué.—Arrestation +de Saint-Germain et de Bouhin, son +complice.—Portraits de ces deux assassins</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0307">307</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XXVI">C<small>HAPITRE XXVI</small></a> Je hante les mauvais lieux.—Les +inspecteurs me trahissent.—Découverte d'un +recéleur.—Je l'arrête.—Stratagème employé +pour le convaincre.—Il est condamné</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0330">330</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XXVII">C<small>HAPITRE XXVII</small></a> La bande de Gueuvive.—Une +fille me met sur les traces du chef.—Je dîne +avec les voleurs.—L'un d'eux me donne à +coucher.—Je passe pour un forçat évadé.—J'entre +dans un complot contre moi-même.—Je +m'attends à ma porte.—Un vol, rue Cassette.—Grande +surprise.—Gueuvive et quatre des +siens sont arrêtés.—La fille Cornevin me désigne +les autres.—Une fournée de dix-huit</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0339">339</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XXVIII">C<small>HAPITRE XXVIII</small></a> Les agents de police pris parmi +les forçats libérés, les voleurs, les filles publiques +et les souteneurs.—Le vol toléré.—Mollesse +des inspecteurs.—Coalition des mouchards.—Ils +me dénoncent.—Destruction<a name="page_0461" id="page_0461"></a> +de trois classes de voleurs.—Formation d'une +bande de nouvelle espèce.—Les frères Delzève. +Comment découverts.—Arrestation de Delzève +jeune.—Les étrennes d'un préfet de +police.—Je m'affranchis du joug des officiers +de paix et des inspecteurs.—On en veut à mes +jours.—Quelques anecdotes</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0350">350</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XXIX">C<small>HAPITRE XXIX</small></a> Je cherche deux <i>grinches</i> fameux.—La +maîtresse de piano, ou <i>encore une mère +des voleurs</i>.—Une métamorphose, ce n'est +pas la dernière.—Quelques scènes d'hospitalité.—La +fabrique de fausses clefs.—Combinaisons +pour un coup de filet.—Perfidie d'un +agent.—La mèche est éventée.—La mère +Noël se vole et m'accuse de l'avoir volée.—Mon +innocence reconnue.—La calomniatrice à +Saint-Lazare</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0369">369</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XXX">C<small>HAPITRE XXX</small></a> Les officiers de paix envoyés à la +poursuite d'un voleur célèbre.—Ils ne parviennent +pas à le découvrir.—Grande colère de +l'un d'entre eux.—Je promets de nouvelles +étrennes au préfet.—Les rideaux jaunes et la +bossue.—Je suis un bon bourgeois.—Un commissionnaire +me <i>fait aller</i>.—La caisse de la +préfecture de police.—Me voici charbonnier.—Les +terreurs d'un marchand de vin et de +madame son épouse.—Le petit Normand qui +pleure.—Le danger de donner de l'eau de Cologne.—Enlèvement +de mademoiselle Tonneau.<a name="page_0462" id="page_0462"></a>—Une +perquisition.—Le voleur me prend +pour son compère.—Inutilité des serrures.—Le +saut par la croisée.—La glissade, et les +coutures rompues</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0392">392</a></td></tr> + +<tr><td><a href="#CHAPITRE_XXXI">C<small>HAPITRE XXXI</small></a> Une rafle à la Courtille.—La +Croix-Blanche.—Il est avéré que je suis un +mouchard.—Opinion du peuple sur mes agents.—Précis +sur la brigade de sûreté.—772 arrestations.—Conversion +d'un grand pécheur.—Biographie +de <i>Coco-Lacour</i>.— . Delavau et +le <i>trou-madame</i>.—Entérinement de mes lettres +de grâce.—Coup-d'œil sur la suite de ces Mémoires.—Je +puis parler, je parlerai</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0420">420</a></td></tr> + +<tr><td colspan="2" align="center">FIN DE LA TABLE DU TOME SECOND<a name="page_0463" id="page_0463"></a>.</td></tr> + +</table> + +<div class="footnotes"><p class="cb">NOTES</p> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_1_1" id="Footnote_1_1"></a><a href="#FNanchor_1_1"><span class="label">[1]</span></a> Le nom était sur le point de m'échapper, quand je me suit +souvenu fort à propos qu'il est souvent imprudent de désigner les +masques. Le mari de la femme dont il est ici question a été quelque +temps le directeur d'un des théâtres de la capitale. Il est vivant; on +ne blâmera pas ma discrétion.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_2_2" id="Footnote_2_2"></a><a href="#FNanchor_2_2"><span class="label">[2]</span></a> <i>Histoire des Sociétés secrètes de l'armée, et des +Conspirations militaires qui ont eu pour objet la destruction du +gouvernement de Bonaparte</i>; 2<sup>e</sup> édition, Paris, chez Gide fils, rue +St-Marc, nº 20.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_3_3" id="Footnote_3_3"></a><a href="#FNanchor_3_3"><span class="label">[3]</span></a> Le colonel Aubry, inspecteur-général de l'artillerie, mort +à trente-trois ans. Il succomba peu de jours après la bataille de +Dresde, où il avait eu les deux jambes emportées par un boulet.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_4_4" id="Footnote_4_4"></a><a href="#FNanchor_4_4"><span class="label">[4]</span></a> Entre les pièces que je produisis était la suivante que je +transcris ici parce qu'elle relate les motifs de ma condamnation, en +même temps qu'elle prouve la démarche faite en ma faveur par M. le +procureur-général Ranson, pendant ma dernière détention à Douai. +</p> + +<p class="r">Douai, le 20 janvier 1809.</p> + +<p class="c"> +<small>Le procureur-général impérial</small> <i>près la cour de justice criminelle du +département du Nord</i>. +</p><p> +«Atteste que le nommé <i>Vidocq</i> a été condamné le 7 nivôse an 5, à huit +ans de fers, pour avoir fait un faux ordre de mise en liberté. +</p><p> +»Qu'il paraît que <i>Vidocq</i> était détenu pour cause d'insubordination, ou +autre délit militaire, et que le faux pour raison duquel il a été +condamné n'a eu d'autre but que celui de favoriser l'évasion d'un de ses +compagnons de prison. +</p><p> +»Le procureur-général atteste encore que d'après les renseignemens par +lui pris au greffe de la Cour, que ledit <i>Vidocq</i> s'est évadé de la +maison de justice au moment où l'on allait le transférer au bagne, qu'il +a été repris, qu'il s'est encore évadé, et que repris de nouveau. M. +<i>Ranson</i> alors procureur-général a eu l'honneur d'écrire à son +Excellence le ministre de la justice pour le consulter sur la question +de savoir, si, le temps écoulé depuis la condamnation de <i>Vidocq</i> et sa +réarestation pourrait compter pour le libérer de sa peine. +</p><p> +»Qu'une première lettre étant restée sans réponse, M. Ranson en a écrit +plusieurs, et que <i>Vidocq</i> interprétant le silence de son Excellence +d'une manière défavorable pour lui, s'est évadé de rechef. +</p><p> +»Le procureur-général ne peut représenter aucune de ces lettres, parce +que les registres et papiers de M. Ranson son prédécesseur, ont été +enlevé par sa famille, qui a refusé de les réintégrer au parquet.» +</p> + +<p class="r">ROSIE.</p> + +</div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_5_5" id="Footnote_5_5"></a><a href="#FNanchor_5_5"><span class="label">[5]</span></a> Il est aujourd'hui établi rue Neuve-de-Seine. C'est à sa +porte qu'a été assassinée la <i>belle ecuillère</i>.</p></div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_6_6" id="Footnote_6_6"></a><a href="#FNanchor_6_6"><span class="label">[6]</span></a> Le Tableau suivant, qui offre la récapitulation des +arrestations pendant l'année 1817, montre l'importance des opérations de +la brigade de sûreté: +</p> + +<table border="0" cellpadding="0" cellspacing="0" summary=""> +<tr><td><i>D'autre part</i></td><td align="right">128</td></tr> +<tr><td>Assassins ou meurtriers</td><td align="right">15</td></tr> +<tr><td>Voleurs avec attaques ou par violences</td><td align="right">5</td></tr> +<tr><td> — avec effraction, escalade ou fausses clefs</td><td align="right">108</td></tr> +<tr><td>Voleurs dans les maisons garnies</td><td align="right">12</td></tr> +<tr><td> — à la détourne et au bonjour</td><td align="right">126</td></tr> +<tr><td> — à la tire et filous</td><td align="right">73</td></tr> +<tr><td> — à la gêne et au flouant</td><td align="right">17</td></tr> +<tr><td>Recéleurs nantis d'objets volés</td><td align="right">38</td></tr> +<tr><td>Évadés des fers ou des prisons</td><td align="right">14</td></tr> +<tr><td>Forçats libérés ayant rompu leur ban</td><td align="right">43</td></tr> +<tr><td>Faussaires, escrocs, prévenus d'abus de confiance </td><td align="right">46</td></tr> +<tr><td>Vagabonds, voleurs renvoyés de Paris</td><td align="right">229</td></tr> +<tr><td>En vertu de mandats de Son Excellence</td><td align="right">46</td></tr> +<tr><td>Perquisitions et saisies d'objets volés</td><td align="right">39</td></tr> +<tr><td align="center">T<small>OTAL</small></td><td align="right" +style="border-top:1px solid black;">811</td></tr> +</table> +</div> + +<div class="footnote"><p><a name="Footnote_7_7" id="Footnote_7_7"></a><a href="#FNanchor_7_7"><span class="label">[7]</span></a> Lorsqu'il était alloué des millions pour les dépenses de +la police, on ne conçoit pas que l'on pût recourir à de si pitoyables +ressources. Du 20 juillet au 4 août, les jeux tenus sous l'autorisation +de M. Delavau rapportèrent une somme de 4,364 fr. 20 cent. C'était +l'argent des ouvriers, des apprentifs, auxquels on inoculait ainsi la +plus funeste de toutes les passions. On ne croirait pas qu'un +fonctionnaire, qu'un magistrat essentiellement religieux, ait pu se +prêter à une mesure d'une telle immoralité: qu'on lise cependant la +pièce suivante. +</p> + +<p class="c">PRÉFECTURE DE POLICE.</p> + +<p class="r">Paris, le 13 janvier 1823</p> + +<p> +«Nous, conseiller d'état, préfet de police, etc., +</p> +<p> +»Arrêtons ce qui suit: +</p><p> +»A compter de ce jour, les sieurs <span class="smcap">Drissenn</span> et <span class="smcap">Ripaud</span>, précédemment +autorisés à tenir sur la voie publique un jeu de <i>trou-madame</i>, +feront partie de la brigade particulière de sûreté, sous les ordres +du sieur <span class="smcap">Vidocq</span>, chef de cette brigade. +</p><p> +»Ils continueront à tenir ce jeu, mais il leur sera adjoint six +autres personnes qui feront également le service d'agents secrets. +</p> + +<p class="r"> +<span style="margin-right: 2em;">»Le conseiller d'état, préfet, etc.</span><br /> +»<i>Signé</i> G. DELAVAU.<br /> +»Pour copie conforme, le secrétaire-général,<br /> +»<span class="smcap">L. Defougeres</span>.»</p> +</div> +</div> + +<hr class="full" /> + + + + + + + +<pre> + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Mémoires de Vidocq, chef de la police +de Sureté jusqu'en 1827, tome II, by Eugène François Vidocq + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE VIDOCQ, TOME II *** + +***** This file should be named 38058-h.htm or 38058-h.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/3/8/0/5/38058/ + +Produced by Chuck Greif and the Online Distributed +Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was +produced from images generously made available by the +Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at http://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +http://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. 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Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + + +Most people start at our Web site which has the main PG search facility: + + http://www.gutenberg.org + +This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, +including how to make donations to the Project Gutenberg Literary +Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to +subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks. + + +</pre> + +</body> +</html> diff --git a/LICENSE.txt b/LICENSE.txt new file mode 100644 index 0000000..6312041 --- /dev/null +++ b/LICENSE.txt @@ -0,0 +1,11 @@ +This eBook, including all associated images, markup, improvements, +metadata, and any other content or labor, has been confirmed to be +in the PUBLIC DOMAIN IN THE UNITED STATES. + +Procedures for determining public domain status are described in +the "Copyright How-To" at https://www.gutenberg.org. + +No investigation has been made concerning possible copyrights in +jurisdictions other than the United States. 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