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+The Project Gutenberg EBook of Mémoires de Vidocq, chef de la police de
+Sureté jusqu'en 1827, tome I, by Eugène François Vidocq
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
+
+
+Title: Mémoires de Vidocq, chef de la police de Sureté jusqu'en 1827, tome I
+
+Author: Eugène François Vidocq
+
+Release Date: November 19, 2011 [EBook #38057]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: UTF-8
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE VIDOCQ, TOME I ***
+
+
+
+
+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed
+Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was
+produced from images generously made available by the
+Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at
+http://gallica.bnf.fr)
+
+
+
+
+
+
+
+     Je déclaré que les exemplaires non revêtus de ma signature seront
+     réputés contrefaits.
+
+     [Illustration: Signature]
+
+     Les exemplaires voulus par la loi ont été déposés, je poursuivrai
+     comme contrefaits ceux non signés de moi.
+
+[Illustration: VIDOCQ.]
+
+
+
+
+MÉMOIRES
+
+DE
+
+VIDOCQ,
+
+CHEF DE LA POLICE DE SURETÉ,
+
+JUSQU'EN 1827,
+
+AUJOURD'HUI PROPRIÉTAIRE ET FABRICANT DE PAPIER, A SAINT-MANDÉ.
+
+Le plus grand fléau, est l'homme qui provoque.
+Quand il n'y a pas de provocateurs, ce sont les
+forts qui commettent les crimes, parce que ce ne
+sont que les forts qui les conçoivent. En police,
+il vaut mieux ne pas faire d'affaire que d'en créer.
+
+MÉMOIRES, _tome_ I.
+
+TOME PREMIER.
+
+PARIS,
+
+TENON, LIBRAIRE-ÉDITEUR,
+
+RUE HAUTEFEUILLE, Nº 30.
+
+1828.
+
+
+
+
+Vidocq
+
+AU LECTEUR.
+
+
+Ce fut au mois de janvier 1828, que je terminai ces Mémoires, dont je
+voulais diriger moi-même la publication. Malheureusement, dans le
+courant de février, je me cassai le bras droit, et comme il était
+fracturé en cinq endroits différents, il fut question de me le couper;
+pendant plus de six semaines, mes jours furent en péril, j'étais en
+proie à d'horribles souffrances. Dans cette cruelle situation, je
+n'étais guères en état de relire mon manuscrit, et d'y mettre ce qu'on
+appelle la dernière main; cependant j'avais vendu, et le libraire était
+pressé de publier; il offrit de me donner un réviseur, et, trompé par la
+recommandation d'un écrivain honorablement connu dans la littérature,
+pour faire un travail qu'en toute autre circonstance je n'eusse confié à
+personne, il me présenta l'un de ces prétendus hommes de lettres dont
+l'intrépide jactance cache la nullité, et qui n'ont d'autre vocation que
+le besoin d'argent. Ce prétendu homme de lettres exaltait beaucoup trop
+son propre mérité, pour que je n'éprouvasse pas quelque répugnance à
+l'accepter, mais il avait derrière lui une caution respectable, il était
+désigné par un littérateur distingué. J'écartai des préventions
+peut-être injustes, et je consentis à être suppléé en attendant ma
+guérison. Le suppléant devait immédiatement prendre connaissance du
+manuscrit; il le parcourut, et après un examen superficiel, afin de se
+faire valoir, il ne manqua pas d'affirmer, suivant l'usage, qu'il y
+avait beaucoup à revoir et à corriger; le libraire, suivant l'usage
+encore, le crut sur parole; on réussit à me persuader dans le même sens,
+et, comme tant d'autres, qui ne s'en vantent pas, j'eus un _teinturier_.
+
+Certes, il y avait beaucoup à reprendre dans mon style: j'ignorais les
+convenances et les formes littéraires, mais j'étais habitué à un ordre
+logique, je savais l'inconvénient des répétitions de mots, et si je
+n'étais pas grammairien comme Vaugelas, soit routine, soit bonheur,
+j'avais presque toujours l'avantage d'éviter les fautes de français.
+Vidocq écrivant avec cette correction était peut-être une
+invraisemblance aux yeux de mon censeur, c'est ce que je ne sais pas:
+mais voici le fait:
+
+Au mois de juillet dernier, j'allai à Douai pour faire entériner des
+lettres de grâces qui m'avaient été accordées en 1818. A mon retour, je
+demandai en communication les feuilles imprimées de mes Mémoires, et
+comme ma réintégration dans les droits de citoyen ne me laissait plus
+redouter aucune rigueur arbitraire de la part de l'autorité, je me
+proposai de refondre dans mon manuscrit tout ce qui est relatif à la
+police, afin de le compléter par des révélations dont je m'étais
+jusqu'alors abstenu.
+
+Quel ne fut pas mon étonnement, lorsqu'à la lecture du premier volume et
+d'une partie du second, je m'aperçus que ma rédaction avait été
+entièrement changée, et qu'à une narration dans laquelle se retrouvaient
+à chaque instant, les saillies, la vivacité et l'énergie de mon
+caractère, on en avait substitué une autre, tout-à-fait dépourvue de
+vie, de couleur et de rapidité. Sauf quelques altérations, les faits
+étaient bien les mêmes, mais tout ce qu'il y avait de fortuit,
+d'involontaire, de spontané dans les vicissitudes d'une carrière
+orageuse, ne s'y présentait plus que comme une longue préméditation du
+mal. L'empire de la nécessité était soigneusement dissimulé; j'étais en
+quelque sorte le Cartouche de l'époque, ou plutôt un autre _Compère
+Matthieu_, n'ayant ni sensibilité, ni conscience, ni regrets, ni
+repentir. Pour comble de disgrâce, la seule intention qui pût justifier
+quelques aveux d'une sincérité peu commune, devenait imperceptible, je
+n'étais plus qu'un éhonté qui, accoutumé à ne plus rougir, joint à
+l'immoralité de certaines actions, celle de se complaire à les raconter.
+Pour me déconsidérer sous d'autres rapports, on me prêtait encore un
+langage d'une trivialité que rien ne rachette. De bonne foi, je me
+sentais intérieurement humilié de ce que la presse avait reproduit des
+détails que je n'aurais pas manqué de faire disparaître, si je n'avais
+pas compté sur la révision d'un homme de goût. J'étais choqué de cette
+multitude de locutions vicieuses, de tournures fatigantes, de phrases
+prolixes, dans lesquelles l'oreille n'est pas plus ménagée que le bon
+sens et la syntaxe. Il ne m'était pas concevable qu'avec une telle
+absence de talent, on s'aveuglât au point de prendre la qualité d'homme
+de lettres. Mais bientôt des soupçons s'élevèrent dans mon esprit, et à
+la suppression de quelques noms que j'étais surpris de ne plus trouver
+(celui de mon successeur, Coco-Lacour, par exemple), je crus reconnaître
+le doigt d'une police émérite et les traces d'une transaction à laquelle
+on s'était bien gardé de nous initier, le libraire et moi.
+Vraisemblablement le parti Delavau et Franchet, informé du fatal
+accident qui m'empêchait de surveiller par moi-même une publication qui
+doit l'inquiéter, avait profité de la circonstance pour faire rédiger
+mes Mémoires d'une manière à paralyser d'avance l'effet de révélations
+dont il n'aura pas à s'applaudir. Toutes les conjectures étaient
+permises; je n'accusai avec certitude que l'incapacité de mon
+correcteur, et comme, sans vanité, j'étais plus satisfait de ma prose
+que de la sienne, je le priai de se dispenser de continuer son travail.
+
+Il semblerait qu'alors il n'eut point d'objection à faire; mais
+devait-il se départir de sa mission? il opposa un marché et un
+commencement d'exécution, en vertu duquel il s'attribuait le droit de me
+mutiler bon gré malgré, et de m'accommoder jusqu'au bout à sa fantaisie,
+à moins qu'il ne me plût de lui allouer une indemnité. J'aurais pu à
+plus juste titre lui demander des dommages et intérêts; mais où il n'y a
+ni bien ni honneur, à quoi sert une réclamation de ce genre? Pour ne pas
+perdre de temps en débats inutiles, je rachetai mon manuscrit, et j'en
+payai la rançon sous certaines réserves que je fis _in petto_.
+
+Dès ce moment, je pris la résolution d'anéantir les pages dans
+lesquelles ma vie et les diverses aventures dont elle se compose étaient
+offertes sans excuse. Une lacération complète était le plus sûr moyen de
+déjouer une intrigue dont il était facile d'apercevoir le but; mais un
+premier volume était prêt, et déjà le second était en bon train; une
+suppression totale eût été un sacrifice trop considérable pour le
+libraire: d'un autre côté, par un des plus coupables abus de confiance,
+le forban qui nous avait fait contribuer, trafiquant d'un exemplaire
+soustrait frauduleusement, vendait mes Mémoires à Londres, et insérés
+par extraits dans les journaux ils revenaient bientôt à Paris, où ils
+étaient donnés comme des traductions. Le vol était audacieux; je ne
+balançai pas à en nommer l'auteur. J'aurais pu le poursuivre; son action
+ne restera pas impunie. En attendant, j'ai pensé qu'il était bon d'aller
+au plus pressé, c'est-à-dire de sauver la spéculation du libraire, en ne
+souffrant pas qu'il soit devancé, et qu'un larcin inouï dans les fastes
+de la librairie parvienne à ses dernières conséquences; il fallait une
+considération de ce genre, pour que je me décidasse à immoler mon
+amour-propre: c'est parce qu'elle a été tout puissante sur moi, que,
+dans un intérêt contraire au mien, et pour satisfaire à l'impatience du
+public, j'accepte aujourd'hui, comme mienne, une rédaction que j'avais
+d'abord le dessein de répudier. Dans ce texte, tout est conforme à la
+vérité; seulement le vrai, en ce qui me concerne, y est dit avec trop
+peu de ménagements et sans aucune des précautions qu'exigeait une
+confession générale, d'après laquelle chacun est appelé à me juger. Le
+principal défaut est dans une disposition malveillante, dont je puis
+seul avoir à me plaindre. Quelques rectifications m'ont paru
+indispensables, je les ai faites. Ceci explique la différence de ton
+dont on pourra être frappé en comparant entre elles quelques portions de
+ces Mémoires; mais, à partir de mon admission parmi les corsaires de
+Boulogne, on se convaincra facilement que je n'ai plus d'interprète;
+personne ne s'est immiscé ni ne s'immiscera désormais dans la tâche que
+je me suis imposée, de dévoiler au public tout ce qui peut l'intéresser;
+je parle et je parlerai sans réserve, sans restriction, et avec toute la
+franchise d'un homme qui n'a plus de craintes, et qui, enfin rentré dans
+la plénitude des droits dont il fut injustement privé, aspire à les
+exercer dans toute leur étendue. Que si l'on concevait quelques doutes
+sur la réalité de cette intention, il me suffirait de renvoyer le
+lecteur au dernier chapitre de mon second volume, où il acquerrait déjà
+la preuve que j'ai la volonté et la force de tenir parole.
+
+
+
+
+MÉMOIRES
+
+DE
+
+VIDOCQ.
+
+
+
+
+CHAPITRE PREMIER.
+
+     Ma naissance.--Dispositions précoces.--Je suis mitron.--Un premier
+     vol.--La fausse clé.--Les poulets accusateurs.--L'argenterie
+     enlevée.--La prison.--La clémence maternelle.--Mon père ouvre les
+     yeux.--Le grand coup.--Départ d'Arras.--Je cherche un navire.--Le
+     courtier d'un musicos.--Le danger de l'ivresse.--La trompette
+     m'appelle.--M. Comus, premier physicien de l'univers.--Le
+     précepteur du général Jacquot.--Les acrobates.--J'entre dans la
+     _banque_.--Les leçons du petit diable.--Le sauvage de la mer du
+     Sud.--Polichinel et le théâtre des variétés amusantes.--Une scène
+     de jalousie, ou le sergent dans l'Å“il.--Je passe au service d'un
+     médecin nomade.--Retour à la maison paternelle.--La connaissance
+     d'une comédienne.--Encore une fugue.--Mon départ dans un
+     régiment.--Le camarade précipité.--La désertion.--Le franc Picard
+     et les assignats.--Je passe à l'ennemi.--Une schlag.--Je reviens
+     sous mes anciens drapeaux.--Un vol domestique et la gouvernante
+     d'un vieux garçon.--Deux duels par jour.--Je suis blessé.--Mon père
+     fonctionnaire public.--Je fais la guerre.--Changement de
+     corps.--Séjour à Arras.
+
+
+Je suis né à Arras: mes travestissements continuels, la mobilité de mes
+traits, une aptitude singulière à me grimer, ayant laissé quelques
+incertitudes sur mon âge, il ne sera pas superflu de déclarer ici que je
+vins au monde le 23 juillet 1775, dans une maison voisine de celle où,
+seize ans auparavant, était né Robespierre. C'était la nuit: la pluie
+tombait par torrents; le tonnerre grondait; une parente, qui cumulait
+les fonctions de sage-femme et de sybille, en conclut que ma carrière
+serait fort orageuse. Il y avait encore dans ce temps de bonnes gens qui
+croyaient aux présages: aujourd'hui qu'on est plus éclairé, combien
+d'hommes qui ne sont pas des commères, parieraient pour l'infaillibilité
+de Mademoiselle Lenormand!
+
+Quoi qu'il en soit, il est à présumer que l'atmosphère ne se bouleversa
+pas tout exprès pour moi, et bien que le merveilleux soit parfois chose
+fort séduisante, je suis loin de penser que là haut on ait pris garde à
+ma naissance. J'étais pourvu d'une constitution des plus robustes,
+l'étoffe n'y avait pas été épargnée; aussi, dès que je parus, on m'eût
+pris pour un enfant de deux ans, et j'annonçais déjà ces formes
+athlétiques, cette structure colossale, qui depuis ont glacé d'effroi
+les coquins les plus intrépides et les plus vigoureux. La maison de mon
+père étant située sur la place d'armes, rendez-vous habituel de tous
+les polissons du quartier, j'exerçai de bonne heure mes facultés
+musculaires, en rossant régulièrement mes camarades, dont les parents ne
+manquaient pas de venir se plaindre aux miens. Chez nous, on n'entendait
+parler que d'oreilles arrachées, d'yeux pochés, de vêtements déchirés: à
+huit ans, j'étais la terreur des chiens, des chats et des enfants du
+voisinage; à treize, je maniais assez bien un fleuret pour n'être pas
+déplacé dans un assaut. Mon père s'apercevant que je hantais les
+militaires de la garnison, s'alarma de mes progrès, et m'intima l'ordre
+de me disposer à faire ma première communion: deux dévotes se chargèrent
+de me préparer à cet acte solennel. Dieu sait quel fruit j'ai tiré de
+leurs leçons! Je commençais, en même temps, à apprendre l'état de
+boulanger: c'était la profession de mon père, qui me destinait à lui
+succéder, bien que j'eusse un frère plus âgé que moi.
+
+Mon emploi consistait principalement à porter du pain dans la ville. Je
+profitais de ces courses pour faire de fréquentes visites à la salle
+d'armes; mes parents ne l'ignoraient pas, mais les cuisinières faisaient
+de si pompeux éloges de ma complaisance et de mon exactitude, qu'ils
+fermèrent les yeux sur mainte escapade. Cette tolérance dura jusqu'à ce
+qu'ils eussent constaté un déficit dans le comptoir, dont ils ne
+retiraient jamais la clé. Mon frère, qui l'exploitait concurremment avec
+moi, fut pris en flagrant délit, et déporté chez un boulanger de Lille.
+Le lendemain de cette exécution, dont on ne m'avait pas confié le motif,
+je me disposais à explorer, comme de coutume, le bienheureux tiroir,
+lorsque je m'aperçus qu'il était soigneusement fermé. Le même jour, mon
+père me signifia que j'eusse à mettre plus de célérité dans mes
+tournées, et à rentrer à heure fixe. Ainsi il était évident que
+désormais je n'aurais plus ni argent ni liberté: je déplorai ce double
+malheur, et m'empressai d'en faire part à l'un de mes camarades, le
+nommé _Poyant_, qui était plus âgé que moi. Comme le comptoir était
+percé pour l'introduction des monnaies, il me conseilla d'abord de
+passer dans le trou une plume de corbeau enduite de glu; mais cet
+ingénieux procédé ne me procurait que des pièces légères, et il fallut
+en venir à l'emploi d'une fausse clé, qu'il me fit fabriquer par le fils
+d'un sergent de ville. Alors je puisai de nouveau dans la caisse, et
+nous consommâmes ensemble le produit de ces larcins dans une espèce de
+taverne où nous avions établi notre quartier-général. Là se
+réunissaient, attirés par le patron du lieu, bon nombre de mauvais
+sujets connus, et quelques malheureux jeunes gens qui, pour avoir le
+gousset garni, usaient du même expédient que moi. Bientôt je me liai
+avec tout ce qu'il y avait de libertins dans le pays, les Boudou, les
+Delcroix, les Hidou, les Franchison, les Basserie, qui m'initièrent à
+leurs déréglements. Telle était l'honorable société au sein de laquelle
+s'écoulèrent mes loisirs, jusqu'au moment où mon père m'ayant surpris un
+jour, comme il avait surpris mon frère, s'empara de ma clé, m'administra
+une correction, et prit des précautions telles qu'il ne fallut plus
+songer à m'attribuer un dividende dans la recette.
+
+Il ne me restait plus que la ressource de prélever en nature la dîme sur
+les fournées. De temps à autre, j'escamotais quelques pains; mais comme,
+pour m'en défaire, j'étais obligé de les donner à vil prix, à peine,
+dans le produit de la vente, trouvais-je de quoi me régaler de tartes et
+d'hydromel. La nécessité rend actif: j'avais l'œil sur tout; tout
+m'était bon, le vin, le sucre, le café, les liqueurs. Ma mère n'avait
+pas encore vu ses provisions s'épuiser si vîte; peut-être n'eût-elle pas
+découvert de sitôt où elles passaient, lorsque deux poulets que j'avais
+résolu de confisquer à mon profit élevèrent la voix pour m'accuser.
+Enfoncés dans ma culotte, où mon tablier de mitron les dissimulait, ils
+chantèrent en montrant la crête, et ma mère, avertie ainsi de leur
+enlèvement, se présenta à point nommé pour l'empêcher. Il me revint
+alors quelques soufflets, et j'allai me coucher sans souper. Je ne
+dormis pas, et ce fut, je crois, le malin esprit qui me tint éveillé.
+Tout ce que je sais, c'est que je me levai avec le projet bien arrêté de
+faire main basse sur l'argenterie. Une seule chose m'inquiétait: sur
+chaque pièce le nom de Vidocq était gravé en toutes lettres. Poyant, à
+qui je m'ouvris à ce sujet, leva toutes les difficultés, et le jour
+même, à l'heure du dîner, je fis une rafle de dix couverts et d'autant
+de cuillers à café. Vingt minutes après, le tout était engagé, et dès le
+surlendemain, je n'avais plus une obole des cent cinquante francs que
+l'on m'avait prêtés.
+
+Il y avait trois jours que je n'avais pas reparu chez mes parents,
+lorsqu'un soir je fus arrêté par deux sergents de ville, et conduit aux
+_Baudets_, maison de dépôt où l'on renfermait les fous, les prévenus et
+les mauvais sujets du pays. L'on m'y tint dix jours au cachot, sans
+vouloir me faire connaître les motifs de mon arrestation; enfin le
+geôlier m'apprit que j'avais été incarcéré à la demande de mon père.
+Cette nouvelle calma un peu mes inquiétudes: c'était une correction
+paternelle qui m'était infligée, je me doutais bien qu'on ne me
+tiendrait pas rigueur. Ma mère vint me voir le lendemain, j'en obtins
+mon pardon; quatre jours après j'étais libre, et je m'étais remis au
+travail avec l'intention bien prononcée de tenir désormais une conduite
+irréprochable. Vaine résolution!
+
+Je revins promptement à mes anciennes habitudes, sauf la prodigalité,
+attendu que j'avais d'excellentes raisons pour ne plus faire le
+magnifique; mon père, que j'avais vu jusqu'alors assez insouciant, était
+d'une vigilance qui eût fait honneur au commandant d'une grand'garde.
+Était-il obligé de quitter le poste du comptoir, ma mère le relevait
+aussitôt: impossible à moi d'en approcher, quoique je fusse sans cesse
+aux aguets. Cette permanence me désespérait. Enfin, un de mes compagnons
+de taverne prit pitié de moi: c'était encore Poyant, fieffé vaurien,
+dont les habitants d'Arras peuvent se rappeler les hauts faits. Je lui
+confiai mes peines. «Eh quoi! me dit-il, tu es bien bête de rester à
+l'attache, et puis ça n'a-t-il pas bonne mine, un garçon de ton âge
+n'avoir pas le sou? va! si j'étais à ta place, je sais bien ce que je
+ferais.--Eh! que ferais-tu?--Tes parents sont riches, un millier d'écus
+de plus ou de moins ne leur fera pas de tort: de vieux avares, c'est
+pain béni, il faut faire une main-levée.--J'entends, il faut empoigner
+en gros ce qu'on ne peut pas avoir en détail.--Tu y es: après l'on
+décampe, ni vu ni connu.--Oui, mais la maréchaussée.--Tais-toi: est-ce
+que tu n'es pas leur fils? et puis ta mère t'aime bien trop.» Cette
+considération de l'amour de ma mère, joint au souvenir de son indulgence
+après mes dernières fredaines, fut toute-puissante sur mon esprit;
+j'adoptai aveuglément un projet qui souriait mon audace; il ne restait
+plus qu'à le mettre à exécution; l'occasion ne se fit pas attendre.
+
+Un soir que ma mère était seule au logis, un affidé de Poyant vint
+l'avertir, jouant le bon apôtre, qu'engagé dans une orgie avec des
+filles, je battais tout le monde, que je voulais tout casser et briser
+dans la maison, et que si l'on me laissait faire, il y aurait au moins
+pour 100 fr. de dégât, qu'il faudrait ensuite payer.
+
+En ce moment ma mère, assise dans son fauteuil, était à tricoter; son
+bas lui échappe des mains; elle se lève précipitamment et court tout
+effarée au lieu de la prétendue scène, qu'on avait eu le soin de lui
+indiquer à l'une des extrémités de la ville. Son absence ne devait pas
+durer long-temps: nous nous hâtâmes de la mettre à profit. Une clé que
+j'avais escamotée la veille nous servit à pénétrer dans la boutique. Le
+comptoir était fermé; je fus presque satisfait de rencontrer cet
+obstacle. Cette fois, je me rappelai l'amour que me portait ma mère, non
+plus pour me promettre l'impunité, mais pour éprouver un commencement de
+remords. J'allais me retirer, Poyant me retint, son éloquence infernale
+me fit rougir de ce qu'il appelait ma faiblesse, et lorsqu'il me
+présenta une pince dont il avait eu la précaution de se munir, je la
+saisis presque avec enthousiasme: la caisse fut forcée; elle contenait à
+peu près deux mille francs, que nous partageâmes, et une demi-heure
+après j'étais seul sur la route de Lille. Dans le trouble où m'avait
+jeté cette expédition, je marchai d'abord fort vite, de sorte qu'en
+arrivant à Lens, j'étais déjà excédé de fatigue; je m'arrêtai. Une
+voiture de retour vint à passer, j'y pris place, et en moins de trois
+heures j'arrivai dans la capitale de la Flandre française, d'où je
+partis immédiatement pour Dunkerque, pressé que j'étais de m'éloigner le
+plus possible, pour me dérober à la poursuite.
+
+J'avais l'intention d'aller faire un tour dans le Nouveau-Monde. La
+fatalité déjoua ce projet: le port de Dunkerque était désert; je gagnai
+Calais, afin de m'embarquer sur-le-champ; mais on me demanda un prix qui
+excédait la somme que je possédais. On me fit espérer qu'à Ostende le
+transport serait meilleur marché, vu la concurrence; je m'y rendis, et
+n'y trouvai pas les capitaines plus traitables qu'à Calais. A force de
+désappointements, j'étais tombé dans cette disposition aventureuse où
+l'on se jette volontiers dans les bras du premier venu, et je ne sais
+trop pourquoi je m'attendais à rencontrer quelque bon enfant qui me
+prendrait gratis à son bord, ou du moins ferait un rabais considérable
+en faveur de ma bonne mine, et de l'intérêt qu'inspire toujours un jeune
+homme. Tandis que j'étais à me promener, préoccupé de cette idée, je
+fus accosté par un individu dont l'abord bienveillant me fit croire que
+ma chimère allait se réaliser. Les premières paroles qu'il m'adressa
+furent des questions: il avait compris que j'étais étranger; il m'apprit
+qu'il était courtier de navires, et quand je lui eus fait connaître le
+but de mon séjour à Ostende, il me fit des offres de service. «Votre
+physionomie me plaît, me dit-il; j'aime les figures ouvertes; il y a
+dans vos traits un air de franchise et de jovialité que j'estime: tenez,
+je veux vous le prouver, en vous faisant obtenir votre passage presque
+pour rien.» Je lui en témoignai ma reconnaissance. «Point de
+remercîment, mon ami; quand votre affaire sera faite, à la bonne heure;
+ce sera bientôt, j'espère; en attendant, vous devez vous ennuyer ici?»
+Je répondis qu'en effet je ne m'amusais pas beaucoup. «Si vous voulez
+venir avec moi à Blakemberg, nous y souperons ensemble chez de braves
+gens qui sont fous des Français. Le courtier me fit tant de politesse,
+il me conviait de si bonne grâce qu'il y aurait eu de la malhonnêteté à
+me faire prier; j'acceptai donc: il me conduisit dans une maison où des
+dames fort aimables nous accueillirent avec tout l'abandon de cette
+hospitalité antique, qui ne se bornait pas au festin. A minuit,
+probablement, je dis probablement, car nous ne comptions plus les
+heures, j'avais la tête lourde, mes jambes ne pouvaient plus me porter;
+il y avait autour de moi un mouvement de rotation générale, et les
+choses tournèrent de telle sorte, que, sans m'être aperçu que l'on m'eût
+déshabillé, il me sembla être en chemise sur le même édredon qu'une des
+nymphes blakembergeoises: peut-être était-ce vrai; tout ce que je sais,
+c'est que je m'endormis. A mon réveil, je sentis une vive impression de
+froid... Au lieu de vastes rideaux verts qui m'avaient apparu comme dans
+un songe, mes yeux appesantis entrevoyaient une forêt de mâts, et
+j'entendais ce cri de vigilance qui ne retentit que dans les ports de
+mer; je voulus me lever sur mon séant, ma main s'appuya sur un tas de
+cordages auxquels j'étais adossé. Rêvais-je maintenant, ou bien avais-je
+rêvé la veille? je me tâtai, je me secouai, et quand je fus debout, il
+me fut démontré que je ne rêvais pas, et, qui pis est, que je n'étais
+pas du petit nombre de ces êtres privilégiés à qui la fortune vient en
+dormant. J'étais à demi vêtu, et, à part deux écus de six livres, que je
+trouvai dans une des poches de ma culotte, il ne me restait pas une
+pièce de monnaie. Alors il me devint trop clair que, suivant le désir du
+courtier, _mon affaire avait été bientôt faite_. J'étais transporté de
+fureur; mais à qui m'en prendre: il ne m'aurait pas même été possible
+d'indiquer l'endroit où l'on m'avait dépouillé de la sorte; j'en pris
+mon parti, et je retournai à l'auberge, où quelques hardes que j'avais
+encore pouvaient combler le déficit de ma toilette. Je n'eus pas besoin
+de mettre mon hôte au fait de ma mésaventure. «Ah! ah! me dit-il,
+d'aussi loin qu'il put m'apercevoir, en voilà encore un. Savez-vous,
+jeune homme, que vous en êtes quitte à bon compte? vous revenez avec
+tous vos membres, c'est bien heureux quand on va dans des guêpiers
+pareils: vous savez à présent ce qu'est un _musicos_; il y avait au
+moins de belles syrènes! tous les flibustiers, voyez-vous, ne sont pas
+sur la mer, ni les requins dedans; je gage qu'il ne vous reste pas une
+plaquette.» Je tirai fièrement mes deux écus pour les montrer à
+l'aubergiste. «Ce sera, reprit-il, pour solder votre dépense.» Aussitôt
+il me présenta ma note; je le payai et pris congé de lui, sans cependant
+quitter la ville.
+
+Décidément, mon voyage d'Amérique était remis aux calendes grecques, et
+le vieux continent était mon lot; j'allais être réduit à croupir sur les
+plus bas degrés d'une civilisation infime, et mon avenir m'inquiétait
+d'autant plus, que je n'avais aucune ressource pour le présent. Chez mon
+père, jamais le pain ne m'aurait manqué: aussi regrettais-je le toit
+paternel; le four, me disais-je, aurait toujours chauffé pour moi comme
+pour tous les autres. Après ces regrets, je repassai dans mon esprit
+toute cette foule de réflexions morales qu'on a cru fortifier en les
+ramenant à des formes superstitieuses: _Une mauvaise action ne porte pas
+bonheur; le bien mal acquis ne profite pas_. Pour la première fois je
+reconnaissais, d'après mon expérience, un fonds de vérité dans ces
+sentences prophétiques, qui sont des prédictions perpétuelles plus sûres
+que les admirables centuries de Michel Nostradamus. J'étais dans une
+veine de repentir, que ma situation rend très concevable. Je calculais
+les suites de ma _fugue_ et des circonstances aggravantes, mais ces
+dispositions ne furent qu'éphémères; il était écrit que je ne serais pas
+lancé de sitôt dans une bonne voie. La marine était une carrière qui
+m'était ouverte, je me résolus d'y prendre du service; au risque de me
+rompre le cou trente fois par jour, à grimper pour onze francs par mois
+dans les haubans d'un navire. J'étais prêt à m'enrôler comme novice,
+lorsqu'un son de trompette attira tout à coup mon attention: ce n'était
+pas de la cavalerie, c'était paillasse et son maître, qui, devant une
+barraque tapissée des enseignes d'une ménagerie ambulante, appelaient un
+public qui ne siffle jamais à assister à leurs grossiers lazzis;
+j'arrivai pour voir commencer la parade, et tandis qu'un auditoire assez
+nombreux manifestait sa gaîté par de gros éclats de rire, il me vint le
+pressentiment que le maître de paillasse pourrait m'accorder
+quelqu'emploi. Paillasse me paraissait un bon garçon, je voulus m'en
+faire un protecteur, et comme je savais qu'une prévenance en vaut une
+autre, quand il descendit de ses tréteaux pour dire _suivez le monde_,
+pensant bien qu'il était altéré, je consacrai mon dernier escalin à lui
+offrir de prendre sa moitié d'une pinte de genièvre. Paillasse, sensible
+à cette politesse, me promit aussitôt de parler pour moi, et dès que
+notre pinte fut finie, il me présenta au directeur. Celui-ci était le
+célèbre Cotte-Comus; il s'intitulait le premier physicien de l'univers,
+et pour parcourir la province, il avait mis ses talents en commun avec
+le naturaliste Garnier, le savant précepteur du général Jacquot, que
+tout Paris a vu dans la cour des Fontaines avant et depuis la
+restauration. Ces messieurs s'étaient adjoint une troupe d'acrobates.
+Comus, dès que je parus devant lui, me demanda ce que je savais faire.
+Rien, lui répondis-je.--«En ce cas, me dit-il, on t'instruira; il y en a
+de plus bêtes, et puis, d'ailleurs, tu ne m'as pas l'air maladroit; nous
+verrons si tu as des dispositions pour la banque; alors je t'engagerai
+pour deux ans; les premiers six mois tu seras bien nourri, bien vêtu; au
+bout de ce temps tu auras un sixième de _la manche_ (la quête), et
+l'année d'ensuite, si tu es intelligent, je te donnerai ta part comme
+aux autres; en attendant mon ami, je saurai t'occuper.»
+
+Me voilà introduit, je vais partager le grabat de l'obligeant paillasse.
+Au point du jour, nous sommes éveillés par la voix majestueuse du
+patron, qui me conduit dans un espèce de bouge: «Toi, me dit-il, en me
+montrant des lampions et des girandoles de bois, voilà ta besogne, tu
+vas m'approprier tout ça, et le mettre en état comme il faut,
+entends-tu? après tu nettoieras les cages des animaux, et tu balaieras
+la salle.» J'allais faire un métier qui ne me plaisait guère: le suif me
+dégoûtait, et je n'étais pas trop à mon aise avec les singes, qui,
+effarouchés par un visage qu'ils ne connaissaient pas, faisaient des
+efforts incroyables pour m'arracher les yeux. Quoi qu'il en soit, je me
+conformai à la nécessité. Ma tâche remplie, je parus devant le
+directeur, qui me déclara que j'étais son affaire, en ajoutant que si je
+continuais à montrer du zèle, il ferait quelque chose de moi. Je m'étais
+levé matin, j'avais une faim dévorante, il était dix heures, je ne
+voyais pas qu'il fût question de déjeûner, et pourtant il était convenu
+qu'on me donnerait le logement et la table; je tombais de besoin, quand
+on m'apporta enfin un morceau de pain bis, si dur, que, ne pouvant
+l'achever, bien que j'eusse des dents excellentes et un rude appétit,
+j'en jetai la plus grande partie aux animaux. Le soir, il me fallut
+illuminer; et comme, faute d'habitude, je ne déployais pas dans ces
+fonctions toute la célérité convenable, le directeur, qui était brutal,
+m'administra une petite correction qui se renouvela le lendemain et
+jours suivants. Un mois ne s'était pas écoulé, que j'étais dans un état
+déplorable; mes habits tachés de graisse et déchirés par les singes,
+étaient en lambeaux; la vermine me dévorait; la diète forcée m'avait
+maigri au point qu'on ne m'aurait pas reconnu; c'est alors que se
+ranimèrent encore avec plus d'amertume les regrets de la maison
+paternelle, où l'on était bien nourri, bien couché, bien vêtu, et où
+l'on n'avait pas à faire des ménages de singe.
+
+J'étais dans ces dispositions, lorsqu'un matin Comus vint me déclarer
+qu'après avoir bien réfléchi à ce qui me convenait, il s'était convaincu
+que je ferais un habile _sauteur_. Il me remit en conséquence dans les
+mains du sieur _Balmate_, dit le _petit diable_, qui eut ordre de me
+dresser. Mon maître faillit me casser les reins à la première souplesse
+qu'il voulut me faire faire; je prenais deux ou trois leçons par jour.
+En moins de trois semaines, j'étais parvenu à exécuter dans la
+perfection le saut de carpe, le saut de singe, le saut de poltron, le
+saut d'ivrogne, etc. Mon professeur, enchanté de mes progrès, prenait
+plaisir à les accélérer encore... cent fois je crus que, pour développer
+mes moyens, il allait me disloquer les membres. Enfin nous en vînmes aux
+difficultés de l'art, c'était toujours de plus fort en plus fort. Au
+premier essai du grand écart, je manquai de me pourfendre, au saut de la
+chaise, je me rompis le nez. Brisé, moulu, dégoûté d'une si périlleuse
+gymnastique, je pris le parti d'annoncer à M. Comus, que décidément je
+ne me souciais pas d'être sauteur. Ah! tu ne t'en soucies pas, me
+dit-il, et sans rien m'objecter il me repassa force coups de cravaches;
+dès ce moment Balmate ne s'occupa plus de moi, et je retournai à mes
+lampions.
+
+M. Comus m'avait abandonné, ce devait bientôt être au tour de Garnier de
+s'occuper de me donner un état; un jour qu'il m'avait rossé plus que de
+coutume (car c'était un exercice dont il partageait le plaisir avec M.
+Comus), Garnier, me toisant de la tête aux pieds, et contemplant avec
+une satisfaction trop marquée le délabrement, de mon pourpoint, qui
+montrait les chairs: «Je suis content de toi, me dit-il, te voilà
+précisément au point où je te voulais; à présent, si tu es docile, il ne
+tiendra qu'à toi d'être heureux; à dater d'aujourd'hui, tu vas laisser
+croître tes ongles; tes cheveux sont déjà d'une bonne longueur, tu es
+presque nu, une décoction de feuilles de noyer fera le reste.»
+J'ignorais où Garnier allait en venir, lorsqu'il appela mon ami
+Paillasse, à qui il commanda de lui apporter la peau de tigre et la
+massue: Paillasse revint avec les objets demandés. «A présent, reprit
+Garnier, nous allons faire une répétition. Tu es un jeune sauvage de la
+mer du Sud, et, qui plus est, un antropophage; tu manges de la chair
+crue, la vue du sang te met en fureur, et quand tu as soif, tu
+t'introduis dans la bouche des cailloux que tu broies; tu ne pousses que
+des sons brusques et aigus, tu ouvres de grands yeux, tes mouvements
+sont saccadés, tu ne vas que par sauts et par bonds; enfin, prends
+exemple sur l'homme des bois qui est ici dans la cage nº 1.» Pendant
+cette instruction, une jatte pleine de petits cailloux parfaitement
+arrondis était à mes pieds, et tout près de là un coq qui s'ennuyait
+d'avoir les pattes liées; Garnier le prit et me le présenta en me
+disant: «Mords là dedans.» Je ne voulus pas mordre; il insista avec des
+menaces; je m'insurgeai et fis aussitôt la demande de mon congé; pour
+toute réponse, on m'administra une douzaine de soufflets; Garnier n'y
+allait pas de main morte. Irrité de ce traitement, je saisis un pieu, et
+j'aurais infailliblement assommé monsieur le naturaliste, si toute la
+troupe, étant venue fondre sur moi, ne m'eût jeté à la porte au milieu
+d'une grêle de coups de pieds et de coups de poings.
+
+Depuis quelques jours, je m'étais rencontré dans le même cabaret avec un
+bateleur et sa femme, qui faisaient voir les marionnettes en plein vent.
+Nous avions fait connaissance, et j'étais certain de leur avoir inspiré
+de l'intérêt. Le mari me plaignait beaucoup d'être condamné, disait-il,
+au _supplice des bêtes_. Parfois il me comparait plaisamment à Daniel
+dans la fosse aux lions. On voit qu'il était érudit et fait pour quelque
+chose de mieux que pour le drame _de polichinel_; aussi devait-il, plus
+tard, exploiter une direction dramatique en province: peut-être
+l'exploite-t-il encore; je tairai son nom. Le futur directeur était très
+spirituel, madame ne s'en apercevait pas; mais il était fort laid, et
+elle le voyait bien; madame était en outre une de ces brunes piquantes,
+à longs cils, dont le cœur est inflammable au plus haut degré, dût-il
+ne s'y allumer qu'un feu de paille. J'étais jeune, madame l'était aussi;
+elle n'avait pas seize ans, monsieur en avait trente-cinq. Dès que je me
+vis sans place, j'allai trouver les deux époux; j'avais dans l'idée
+qu'ils me donneraient un conseil utile: ils me donnèrent à dîner, et me
+félicitèrent d'avoir osé m'affranchir du joug despotique de Garnier,
+qu'ils appelaient le _cornac_. «Puisque tu es devenu ton maître, me dit
+le mari, il faut venir avec nous, tu nous seconderas; au moins, quand
+nous serons trois il n'y aura plus d'entre-actes, tu me tendras les
+acteurs pendant qu'Élisa _fera la manche_; le public, tenu en haleine,
+ne filera pas, et la recette en sera plus abondante. Qu'en dis-tu,
+Élisa?» Élisa répondit à son mari qu'il ferait à cet égard tout ce qu'il
+voudrait, qu'au surplus elle était de son avis, et en même temps elle
+laissa tomber sur moi un regard qui me prouva qu'elle n'était pas fâchée
+de la proposition, et que nous nous entendrions à merveille. J'acceptai
+avec reconnaissance le nouvel emploi qui m'était offert, et, à la
+prochaine représentation, je fus installé à mon poste. La condition
+était infiniment meilleure qu'auprès de Garnier. Élisa, qui, malgré ma
+maigreur, avait découvert que je n'étais pas si mal bâti que mal
+habillé, me faisait en secret mille agaceries auxquelles je répondais,
+au bout de trois jours, elle m'avoua que j'étais sa passion, et je ne
+fus pas ingrat: nous étions heureux, nous ne nous quittions plus. Au
+logis, nous ne faisions que rire, jouer, plaisanter: le mari d'Élisa
+prenait tout cela pour des enfantillages. Pendant le travail, nous nous
+trouvions côte à côte sous une étroite cabane formée de quatre lambeaux
+de toile, décorée du titre pompeux de _Théâtre des Variétés amusantes_.
+Élisa était à la droite de son mari, et moi j'étais à la droite d'Élisa,
+que je remplaçais lorsqu'elle n'était plus là pour surveiller les
+entrées et les sorties. Un dimanche, le spectacle était en pleine
+activité, il y avait foule autour de l'échoppe, Polichinel avait battu
+tout le monde; notre bourgeois n'ayant plus que faire d'un de ses
+personnages (c'était le sergent du guet), veut qu'on le mette au
+rancard, et demande _le commissaire_; nous n'entendons pas: _le
+commissaire! le commissaire!_ répète-t-il avec impatience, et à la
+troisième fois il se retourne et nous aperçoit l'un et l'autre dans une
+douce étreinte. Élisa, surprise, cherche une excuse, mais le mari, sans
+l'écouter, crie encore: _le commissaire!_ et lui plonge dans l'œil le
+crochet qui sert à suspendre le sergent. Au même instant le sang coule,
+la représentation est interrompue, une bataille s'engage entre les deux
+époux, l'échoppe est renversée, et nous restons à découvert au milieu
+d'un cercle nombreux de spectateurs auxquels cette scène arrache une
+salve prolongée de rires et d'applaudissements.
+
+Cette esclandre me mit de nouveau sur le pavé; je ne savais plus où
+donner de la tête. Si encore j'avais eu une mise décente, j'aurais pu
+obtenir du service dans quelque bonne maison; mais j'avais une mine si
+pitoyable que personne n'aurait voulu de moi. Dans ma position, je
+n'avais qu'un parti à prendre, c'était de revenir à Arras; mais comment
+vivre jusque-là? J'étais en proie à ces perplexités, lorsque passa près
+de moi un homme qu'à sa tournure je pris pour un marchand colporteur;
+j'engageai avec lui la conversation, et il m'apprit qu'il allait à
+Lille, qu'il débitait des poudres, des opiats, des élixirs, coupait les
+cors aux pieds, enlevait les durillons, et se permettait quelquefois
+d'arracher les dents. «C'est un bon métier, ajouta-t-il, mais je me fais
+vieux, et j'aurais besoin de quelqu'un pour porter la balle, c'est un
+luron comme vous qu'il me faudrait: bon pied, bon Å“il, si vous
+voulez, nous ferons route ensemble.--Je le veux bien», lui dis-je, et
+sans qu'il y eût entre nous de plus amples conventions, nous
+poursuivîmes notre chemin. Après huit heures de marche, la nuit
+s'avançait, et nous voyions à peine à nous conduire, quand nous fîmes
+halte devant une misérable auberge de village. «C'est ici, dit le
+médecin nomade, en frappant à la porte.--Qui est là? cria une voix
+rauque.--Le père Godard, avec son pître, répondit mon guide»; et la
+porte s'ouvrant aussitôt, nous nous trouvâmes au milieu d'une vingtaine
+de colporteurs, étameurs, saltimbanques, marchands de parapluies,
+bateleurs, etc., qui fêtèrent mon nouveau patron et lui firent mettre un
+couvert. Je croyais qu'on ne me ferait pas moins d'honneur qu'à lui, et
+déjà je me disposais à m'attabler, quand l'hôte, me frappant
+familièrement sur l'épaule, me demanda si je n'étais pas le pître du
+père Godard.--«Qu'appelez-vous le pître, m'écriai-je avec
+étonnement.--Le paillasse donc.» J'avoue, que malgré les souvenirs très
+récents de la ménagerie et du théâtre des _Variétés amusantes_, je me
+sentis humilié d'une qualification pareille; mais j'avais un appétit
+d'enfer, et comme je pensais que la conclusion de l'interrogatoire
+serait le souper, et qu'après tout, mes attributions près du père Godard
+n'avaient pas été bien définies, je consentis à passer pour son pître.
+Dès que j'eus répondu, l'hôte me conduisit effectivement dans une pièce
+voisine, espèce de grange, où une douzaine de confrères fumaient,
+buvaient et jouaient aux cartes. Il annonça qu'on allait me servir.
+Bientôt après, une grosse fille m'apporta une gamelle de bois sur
+laquelle je me jetai avec avidité. Une côte de brebis y nageait dans
+l'eau de vaisselle, avec des navets filandreux: j'eus fait disparaître
+le tout en un clin d'œil. Ce repas terminé, je m'étendis avec les
+autres _pîtres_ sur quelques bottes de paille que nous partagions avec
+un chameau, deux ours démuselés et une meute de chiens savants. Le
+voisinage de tels camarades de lit n'était rien moins que rassurant;
+cependant il fallut s'en accommoder; tout ce qu'il en advint, c'est que
+je ne dormis pas: les autres ronflèrent comme des bienheureux.
+
+J'étais défrayé par le père Godard; quelque mauvais que fussent les
+gîtes et l'ordinaire, comme chaque pas me rapprochait d'Arras, il
+m'importait de ne pas me séparer de lui. Enfin nous arrivâmes à Lille;
+nous y fîmes notre entrée un jour de marché. Le père Godard, pour ne pas
+perdre le temps, alla droit à la grande place, et m'ordonna de disposer
+sa table, sa cassette, ses fioles, ses paquets, puis il me proposa de
+faire la parade. J'avais bien déjeuné, la proposition me révolta: passe
+pour avoir porté le bagage comme un dromadaire depuis Ostende jusqu'à
+Lille, mais faire la parade! à dix lieues d'Arras! j'envoyai promener le
+père Godard, et pris aussitôt mon essor vers ma ville natale, dont je ne
+tardai pas à revoir le clocher. Parvenu aux pieds des remparts, avant la
+fermeture des portes, je tressaillis à l'idée de la réception qu'on
+allait me faire; un instant je fus tenté de battre en retraite, mais je
+n'en pouvais plus de fatigue et de faim; le repos et la réfection
+m'étaient indispensables: je ne balance plus, je cours au domicile
+paternel. Ma mère était seule dans la boutique; j'entre, je tombe à ses
+genoux, et en pleurant je demande mon pardon. La pauvre femme, qui me
+reconnaissait à peine, tant j'étais changé, fut attendrie: elle n'eut
+pas la force de me repousser, elle parut même avoir tout oublié, et me
+réintégra dans mon ancienne chambre, après avoir pourvu à tous mes
+besoins. Il fallait néanmoins que mon père fût prévenu de ce retour;
+elle ne se sentait pas le courage d'affronter les premiers éclats de sa
+colère: un ecclésiastique de ses amis, l'aumônier du régiment d'Anjou,
+en garnison à Arras, se chargea de porter des paroles de paix, et mon
+père, après avoir jeté feu et flammes, consentit à me recevoir en grâce.
+Je tremblais qu'il ne fût inexorable; quand j'appris qu'il s'était
+laissé fléchir, je sautai de joie; ce fut l'aumônier qui me donna cette
+nouvelle, en l'accompagnant d'une morale sans doute fort touchante, dont
+je ne retins pas un mot; seulement, je me souviens qu'il me cita la
+parabole de l'_Enfant prodigue_: c'était à peu près mon histoire.
+
+Mes aventures avaient fait du bruit dans la ville, chacun voulait en
+entendre le récit de ma bouche; mais personne, à l'exception d'une
+actrice de la troupe qui résidait à Arras, ne s'y intéressait d'avantage
+que deux modistes de la rue des _Trois Visages_; je leur faisais de
+fréquentes visites. Toutefois, la comédienne eut bientôt le privilége
+exclusif de mes assiduités; il s'ensuivit une intrigue, dans laquelle,
+sous les traits d'une jeune fille, je renouvelai auprès d'elle quelques
+scènes du roman de Faublas. Un voyage impromptu à Lille avec ma
+conquête, son mari et une fort jolie femme de chambre, qui me faisait
+passer pour sa sœur, prouva à mon père que j'avais bien vite oublié
+les tribulations de ma première campagne. Mon absence ne fut pas de
+longue durée: trois semaines s'étaient à peine écoulées que, faute
+d'argent, la comédienne renonça à me traîner parmi ses bagages. Je
+revins tranquillement à Arras, et mon père fut confondu de l'aplomb avec
+lequel je lui demandai son consentement pour entrer au service. Ce qu'il
+avait de mieux à faire, c'était de l'accorder; il le comprit, et le
+lendemain j'avais sur le corps l'uniforme du régiment de Bourbon. Ma
+taille, ma bonne mine, mon adresse dans le maniement des armes, me
+valurent l'avantage d'être immédiatement placé dans une compagnie de
+chasseurs. Quelques vieux soldats s'en étant formalisés, j'en envoyai
+deux à l'hôpital, où j'allai bientôt les rejoindre, blessé par l'un de
+leurs camarades. Ce début me fit remarquer: on prenait un malin plaisir
+à me susciter des affaires, si bien qu'au bout de six mois, _Sans Gêne_,
+c'était le surnom que l'on m'avait donné, avait tué deux hommes et mis
+quinze fois l'épée à la main. Du reste, je jouissais de tout le bonheur
+que comporte la vie de garnison; mes gardes étaient toujours montées aux
+dépens de quelques bons marchands dont les filles se cotisaient pour me
+procurer des loisirs. Ma mère ajoutait à ces libéralités, mon père me
+faisait une haute-paie, et je trouvai encore le moyen de m'endetter;
+aussi je faisais réellement figure, et ne sentais presque pas le poids
+de la discipline. Une seule fois, je fus condamné à quinze jours de
+prison, parce que j'avais manqué à trois appels. Je subissais ma peine
+dans un cachot creusé sous un des bastions, lorsqu'un de mes amis et
+compatriotes y fut enfermé avec moi. Soldat dans le même régiment, il
+était accusé d'avoir commis plusieurs vols, et il en avait fait l'aveu.
+A peine fûmes-nous ensemble, qu'il me raconta le motif de sa détention.
+Nul doute, le régiment allait l'abandonner; cette idée, jointe à la
+crainte de déshonorer sa famille, le jetait dans le désespoir. Je le
+pris en pitié, et ne voyant aucun remède à une situation si déplorable,
+je lui conseillai de se dérober au supplice, ou par une évasion ou par
+un suicide; il consentit d'abord à tenter l'une avant d'essayer de
+l'autre; et, avec un jeune homme du dehors, qui venait me visiter, je me
+hâtai de tout disposer pour sa fuite. A minuit, deux barreaux de fer
+sont brisés; nous conduisons le prisonnier sur le rempart, et là je lui
+dis: «Allons! il faut _sauter ou être pendu_.» Il calcule la hauteur,
+il hésite, et finit par déclarer qu'il courra les chances du jugement
+plutôt que de se casser les jambes. Il se dispose à regagner son cachot;
+mais au moment où il s'y attend le moins, nous le précipitons; il pousse
+un cri, je lui recommande de se taire, et je rentre dans mon souterrain,
+où, sur ma paille, je goûtai le repos que procure la conscience d'une
+bonne action. Le lendemain on s'aperçut que mon compagnon avait disparu,
+on m'interrogea, et j'en fus quitte pour répondre que je n'avais rien
+vu. Plusieurs années après, j'ai rencontré ce malheureux, il me
+regardait comme son libérateur. Depuis sa chute il était boiteux, mais
+il était devenu honnête homme.
+
+Je ne pouvais rester éternellement à Arras: la guerre venait d'être
+déclarée à l'Autriche, je partis avec le régiment, et bientôt après
+j'assistai à cette déroute de Marquain, qui se termina à Lille par le
+massacre du brave et infortuné général Dillon. Après cet événement, nous
+fûmes dirigés sur le camp de Maulde, et ensuite sur celui _de la Lune_,
+où, avec l'armée infernale, sous les ordres de _Kellerman_, je pris part
+à l'engagement du 20 octobre, contre les Prussiens. Le lendemain je
+passai caporal de grenadiers: il s'agissait d'_arroser mes galons_, et
+je m'en acquittais avec éclat à la cantine, lorsque, je ne sais plus à
+quel propos, j'eus une querelle avec le sergent-major de la compagnie
+d'où je sortais: une partie d'honneur que je proposai fut acceptée; mais
+une fois sur le terrain, mon adversaire prétendit que la différence de
+grade ne lui permettait pas de se mesurer avec moi; je voulus l'y
+contraindre en recourant aux voies de fait; il alla se plaindre, et le
+soir même on me mit à la garde du camp avec mon témoin. Deux jours après
+on nous avertit qu'il était question de nous traduire devant un conseil
+de guerre; il était urgent de déserter, c'est ce que nous fîmes. Mon
+camarade en veste, en bonnet de police, et dans l'attitude d'un soldat
+en punition, marchait devant moi, qui avais conservé mon bonnet à poil,
+mon sac et mon fusil, à l'extrémité duquel était en évidence un large
+paquet cacheté de cire rouge, et portant pour suscription: _Au citoyen
+commandant de place à Vitry-le-Français_: c'était là notre passeport; il
+nous fit arriver sans encombre à Vitry, où un Juif nous procura des
+habits bourgeois. A cette époque, les murs de chaque ville étaient
+couverts de placards, dans lesquels on conviait tous les Français à
+voler à la défense de la patrie. Dans de telles conjonctures, on enrôle
+les premiers venus: un maréchal-des-logis du 11e de chasseurs reçut
+notre engagement; on nous délivra des feuilles de route, et nous
+partîmes aussitôt pour Philippeville, où était le dépôt.
+
+Mon compagnon et moi, nous avions fort peu d'argent; heureusement, une
+bonne aubaine nous attendait à Châlons. Dans la même auberge que nous,
+logeait un soldat de Beaujolais; il nous invita à boire: c'était un
+franc Picard, je lui parlai le patois du pays, et insensiblement le
+verre à la main, il s'établit entre nous une si grande confiance, qu'il
+nous montra un portefeuille rempli d'assignats qu'il prétendait avoir
+trouvé aux environs de Château-L'abbaye. «Camarades, nous dit-il, je ne
+sais pas lire, mais si vous voulez m'indiquer ce que ces papiers valent,
+je vous en donnerai votre part.» Le Picard ne pouvait pas mieux
+s'adresser: sous le rapport du volume, il eut le plus gros lot; mais il
+ne soupçonnait pas que nous nous étions adjugé les neuf dixièmes de la
+somme. Cette petite subvention ne nous fut pas inutile pendant le cours
+de notre voyage, qui s'acheva le plus gaîment du monde. Parvenus à notre
+destination, il nous resta de quoi _graisser généreusement la marmite_.
+En peu de temps nous fûmes assez forts sur l'équitation pour être
+dirigés sur les escadrons de guerre; nous y étions arrivés depuis deux
+jours, lorsqu'eut lieu la bataille de Jemmapes: ce n'était pas la
+première fois que je voyais le feu; je n'eus pas peur, et je crois même
+que ma conduite m'avait concilié la bienveillance de mes chefs, quand
+mon capitaine vint m'annoncer que, signalé comme déserteur, j'allais
+être inévitablement arrêté. Le danger était imminent; dès le soir même
+je sellai mon cheval pour passer aux Autrichiens; en quelques minutes
+j'eus atteint leurs avant-postes; je demandai du service, et l'on
+m'incorpora dans les cuirassiers de Kinski. Ce que je redoutais le plus,
+c'était d'être obligé de me sabrer le lendemain avec les Français; je me
+hâtai d'échapper à cette nécessité. Une feinte indisposition me valut
+d'être évacué sur Louvain, où, après quelques jours d'hôpital, j'offris
+aux officiers de la garnison de leur donner des leçons d'escrime. Ils
+furent enchantés de la proposition; aussitôt l'on me fournit des
+masques, des gants, des fleurets; et un assaut, dans lequel je pelotai
+deux ou trois prétendus maîtres allemands, suffit pour donner une haute
+opinion de mon habileté. Bientôt j'eus de nombreux élèves, et je fis
+une ample moisson de florins.
+
+J'étais tout fier de mes succès, lorsqu'à la suite d'un démêlé un peu
+trop vif avec un brigadier de service, je fus condamné à recevoir vingt
+coups de _schlag_, qui, selon la coutume, me furent distribués à la
+parade. Cette exécution me transporta de fureur; je refusai de donner
+leçon; on m'ordonna de continuer en me laissant l'option entre
+l'enseignement et une correction nouvelle, je choisis l'enseignement;
+mais la schlag me restait sur le cœur, et je résolus de tout braver
+pour m'en affranchir. Informé qu'un lieutenant se rendait au corps
+d'armée du général Schroeder, je le suppliai de m'emmener comme
+domestique; il y consentit dans l'espoir que je ferais de lui un
+Saint-Georges; il s'était trompé: aux approches du Quesnois, je lui
+brûlai la politesse, et me dirigeai sur Landrecies, où je me présentai
+comme un Belge qui abandonnait les drapeaux de l'Autriche. On me proposa
+d'entrer dans la cavalerie: la crainte d'être reconnu et fusillé si
+jamais je me trouvais de brigade avec mon ancien régiment, me fit donner
+la préférence au 14e léger (anciens chasseurs des barrières). L'armée
+de Sambre-et-Meuse marchait alors sur Aix-la-Chapelle; la compagnie à
+laquelle j'appartenais reçoit l'ordre de suivre le mouvement. Nous
+partons: en entrant à Rocroi j'aperçois des chasseurs du 11e; je me
+croyais perdu, quand mon ancien capitaine, avec qui je ne pus éviter
+d'avoir une entrevue, se hâta de me rassurer. Ce brave homme, qui me
+portait de l'intérêt depuis qu'il m'avait vu tailler des croupières aux
+hussards de Saxe-Teschen, m'annonça qu'une amnistie me mettant désormais
+à l'abri de toute poursuite, il me verrait avec plaisir revenir sous ses
+ordres. Je lui témoignai que je n'en serais pas fâché non plus; il prit
+sur lui d'arranger l'affaire, et je ne tardai pas à être réintégré dans
+le 11e. Mes anciens camarades m'accueillirent avec plaisir, je ne fus
+pas moins satisfait de me retrouver avec eux, et rien ne manquait à mon
+bonheur, lorsque l'amour, qui y était aussi pour quelque chose, s'avisa
+de me jouer un de ses tours. On ne sera pas surpris qu'à dix-sept ans
+j'eusse captivé la gouvernante d'un vieux garçon. Manon était le nom de
+cette fille; elle avait au moins le double de mon âge; mais elle
+m'aimait beaucoup, et pour me le prouver, elle était capable des plus
+grands sacrifices, rien ne lui coûtait; j'étais à son gré le plus beau
+des chasseurs, parce que j'étais le sien, et elle voulait encore que
+j'en fusse le plus pimpant; déjà elle m'avait mis la montre au côté, et
+j'étais tout fier de me parer de quelques précieux bijoux, gages du
+sentiment que je lui inspirais, lorsque j'appris que, sur la
+dénonciation de son maître, Manon allait être traduite pour vol
+domestique. Manon confessait son crime, mais en même temps, pour être
+bien certaine qu'après sa condamnation, je ne passerais pas dans les
+bras d'une autre, elle me désignait comme son complice; elle alla même
+jusqu'à dire que je l'avais sollicitée: il y avait de la vraisemblance;
+je fus impliqué dans l'accusation, et j'aurais été assez embarrassé de
+me tirer de ce mauvais pas, si le hasard ne m'eût fait retrouver
+quelques lettres desquelles résultait la preuve de mon innocence. Manon
+confondue se rétracta. J'avais été enfermé dans la maison d'arrêt de
+Stenay, je fus élargi et renvoyé blanc comme neige. Mon capitaine, qui
+ne m'avait jamais cru coupable, fut très content de me revoir, mais les
+chasseurs ne me pardonnèrent pas d'avoir été soupçonné: en butte à des
+allusions et à des propos, je n'eus pas moins de dix duels en six jours.
+A la fin, blessé grièvement, je fus transporté à l'hôpital, où je restai
+plus d'un mois avant de me rétablir. A ma sortie, mes chefs, convaincus
+que les querelles ne manqueraient pas de se renouveler si je ne
+m'éloignais pour quelque temps, m'accordèrent un congé de six semaines:
+j'allai le passer à Arras, où je fus fort étonné de trouver mon père
+dans un emploi public; en sa qualité d'ancien boulanger, il venait
+d'être préposé à la surveillance des ateliers du munitionnaire; il
+devait s'opposer à l'enlèvement du pain; dans un moment de disette, de
+telles fonctions, bien qu'il les remplît gratis, étaient fort
+scabreuses, et sans doute elles l'eussent conduit à la guillotine, sans
+la protection du citoyen Souham[1], commandant du 2e bataillon de la
+Corrèze, dans lequel je fus mis provisoirement en subsistance.
+
+Mon congé expiré, je rejoignis à Givet, d'où le régiment partit bientôt
+pour entrer dans le comté de Namur. On nous cantonna dans les villages
+des bords de la Meuse, et comme les Autrichiens étaient en vue, il n'y
+avait pas de jour où l'on n'échangeât quelques coups de carabine avec
+eux. A la suite d'un engagement plus sérieux, nous fûmes repoussés
+jusque sous le canon de Givet, et, dans la retraite, je reçus à la jambe
+un coup de feu qui me força d'entrer à l'hôpital, puis de rester au
+dépôt; j'y étais encore lorsque vint à passer la _légion germanique_,
+composée en grande partie de déserteurs, de maîtres d'armes, etc. Un
+des principaux chefs, qui était Artésien, me proposa d'entrer dans ce
+corps, en m'offrant le grade de maréchal-des-logis. «Une fois admis, me
+dit-il, je réponds de vous, vous serez à l'abri de toutes les
+poursuites.» La certitude de ne pas être recherché, jointe au souvenir
+des désagréments que m'avait attirés mon intimité avec mademoiselle
+Manon, me décida: j'acceptai, et le lendemain j'étais avec la légion sur
+la route de Flandres. Nul doute qu'en continuant de servir dans ce
+corps, où l'avancement était rapide, je ne fusse devenu officier; mais
+ma blessure se rouvrit, avec des accidents tellement graves, qu'il me
+fallut demander un nouveau congé; je l'obtins, et six jours après je me
+retrouvai encore une fois aux portes d'Arras.
+
+
+
+
+CHAPITRE II.
+
+     Joseph Lebon.--L'orchestre de la guillotine et la lecture du
+     bulletin.--Le perroquet aristocrate.--La citoyenne
+     Lebon.--Allocution aux sans-culottes.--La marchande de
+     pommes.--Nouvelles amours.--Je suis incarcéré.--Le concierge
+     Beaupré.--La vérification du potage.--M. de Béthune.--J'obtiens ma
+     liberté.--La sœur de mon libérateur.--Je suis fait officier.--Le
+     Lutin de Saint-Sylvestre Capelle.--L'armée révolutionnaire.--La
+     reprise d'une barque.--Ma fiancée.--Un travestissement.--La fausse
+     grossesse.--Je me marie.--Je suis content sans être battu.--Encore
+     un séjour aux Baudets.--Ma délivrance.
+
+
+En entrant dans la ville, je fus frappé de l'air de consternation
+empreint sur tous les visages; quelques personnes que je questionnai me
+regardèrent avec méfiance, et je les vis s'éloigner sans me répondre.
+Que se passait-il donc d'extraordinaire? A travers la foule qui
+s'agitait dans les rues sombres et tortueuses, j'arrivai bientôt sur la
+place du Marché aux Poissons. Là, le premier objet qui frappa mes
+regards fut la guillotine élevant ses madriers rouges au-dessus d'une
+multitude silencieuse; un vieillard, que l'on achevait de lier à la
+fatale planche, était la victime...; tout-à-coup j'entends le bruit des
+fanfares. Sur une estrade qui dominait l'orchestre, était assis un homme
+jeune encore, vêtu d'une carmagnole à raies noires et bleues; ce
+personnage, dont la pose annonçait des habitudes plus monacales que
+militaires, s'appuyait nonchalamment sur un sabre de cavalerie, dont
+l'énorme garde représentait un bonnet de liberté; une rangée de
+pistolets garnissait sa ceinture, et son chapeau, relevé à l'espagnole,
+était surmonté d'un panache tricolore: je reconnus Joseph Lebon. Dans ce
+moment, cette figure ignoble s'anima d'un sourire affreux; il cessa de
+battre la mesure avec son pied gauche, les fanfares s'interrompirent: il
+fit un signe, et le vieillard fut placé sous le couteau. Une espèce de
+greffier demi ivre parut alors à côté du _vengeur du peuple_, et lut
+d'une voix rauque un bulletin de l'armée de Rhin-et-Moselle. A chaque
+paragraphe, l'orchestre reprenait un accord, et, la lecture terminée, la
+tête du malheureux tomba au cri de _vive la République_! répété par
+quelques-uns des acolytes du féroce Lebon. Je ne saurais rendre
+l'impression que fit sur moi cette scène horrible; j'arrivai chez mon
+père, presque aussi défait que celui dont j'avais vu si cruellement
+prolonger l'agonie: là, je sus que c'était un M. de Mongon, ancien
+commandant de la citadelle, condamné comme aristocrate. Peu de jours
+auparavant, on avait exécuté sur la même place M. de Vieux-Pont, dont
+tout le crime était de posséder un perroquet dans le jargon duquel on
+avait cru reconnaître le cri de _vive le roi_. Le nouveau _Vert-Vert_
+avait failli partager le sort de son maître, et l'on racontait qu'il
+n'avait obtenu sa grâce qu'à la sollicitation de la citoyenne Lebon, qui
+avait pris l'engagement de le convertir. La citoyenne Lebon était une
+ci-devant religieuse de l'abbaye du Vivier. Sous ce rapport, comme sous
+beaucoup d'autres, elle était la digne épouse de l'ex-curé de Neuville:
+aussi exerçait-elle une grande influence sur les membres de la
+commission d'Arras, où siégeaient, soit comme juges, soit comme jurés,
+son beau-frère et trois de ses oncles. L'ex-béguine n'était pas moins
+avide d'or que de sang. Un soir, en plein spectacle, elle osa faire
+cette allocution au parterre: «_Ah ça! sans-culottes, on dirait que ce
+n'est pas pour vous que l'on guillotine! que diable il faut dénoncer les
+ennemis de la patrie!... connaissez-vous quelque noble, quelque riche,
+quelque marchand aristocrate? dénoncez-le, et vous aurez ses écus._» La
+scélératesse de ce monstre ne pouvait être égalée que par celle de son
+mari, qui s'abandonnait à tous les excès. Souvent, à la suite d'orgies,
+on le voyait courir la ville, tenant des propos obscènes aux jeunes
+personnes, brandissant un sabre au-dessus de sa tête, et tirant des
+coups de pistolet aux oreilles des femmes et des enfants.
+
+Une ancienne marchande de pommes, coiffée d'un bonnet rouge, les manches
+retroussées jusqu'à l'épaule, et tenant à la main un long bâton de
+coudrier, l'accompagnait ordinairement dans ses promenades, et il
+n'était pas rare de le rencontrer bras dessus bras dessous avec elle.
+Cette femme, surnommée la _Mère Duchesne_, par allusion au fameux _Père
+Duchesne_, figura la déesse de la Liberté, dans plus d'une solennité
+démocratique. Elle assistait régulièrement aux séances de la Commission,
+dont elle préparait les arrêts par ses apostrophes et ses dénonciations.
+Elle fit ainsi guillotiner tous les habitants d'une rue, qui demeura
+déserte.
+
+Je me suis souvent demandé comment il se peut qu'au milieu de
+circonstances aussi déplorables, le goût des amusements et des plaisirs
+ne perde rien de son intensité. Le fait est qu'Arras continuait de
+m'offrir les mêmes distractions qu'auparavant; les demoiselles y étaient
+tout aussi faciles, et il fut aisé de m'en convaincre, puisqu'en peu de
+jours, je m'élevai graduellement dans mes amours de la jeune et jolie
+Constance, unique progéniture du caporal Latulipe, cantinier de la
+citadelle, aux quatre filles d'un notaire qui avait son étude au coin de
+la rue des Capucins. Heureux si je m'en fusse tenu là, mais je m'avisai
+d'adresser mes hommages à une beauté de la rue de Justice, et il
+m'arriva de rencontrer un rival sur mon chemin. Celui-ci, ancien
+musicien de régiment, était un de ces hommes qui, sans se vanter de
+succès qu'ils n'ont pas obtenus, donnent cependant à entendre qu'on ne
+leur a rien refusé. Je lui reprochai une jactance de ce genre, il se
+fâcha, je le provoquai, il souffla dans la manche, et déjà j'avais
+oublié mes griefs, lorsqu'il me revint qu'il tenait sur mon compte des
+propos faits pour m'offenser. J'allai aussitôt lui en demander raison;
+mais ce fut inutilement, et il ne consentit à venir sur le terrain,
+qu'après avoir reçu de moi, en présence de témoins, la dernière des
+humiliations. Le rendez-vous fut donné pour la matinée du lendemain. Je
+fus exact; mais à peine arrivé, je me vis entouré par une troupe de
+gendarmes et d'agents de la municipalité, qui me sommèrent de leur
+rendre mon sabre et de les suivre. J'obéis, et bientôt se fermèrent sur
+moi les portes des _Baudets_, dont la destination était changée depuis
+que les terroristes avaient mis la population d'Arras en coupe réglée.
+Le concierge Beaupré, la tête couverte d'un bonnet rouge, et suivi de
+deux énormes chiens noirs qui ne le quittaient pas, me conduisit dans un
+vaste galetas, où il tenait sous sa garde l'élite des habitants de la
+contrée. Là, privés de toute communication avec le dehors, à peine leur
+était-il permis d'en recevoir des aliments, et encore ne leur
+parvenaient-ils que retournés en tous sens par Beaupré, qui poussait la
+précaution jusqu'à plonger ses mains horriblement sales dans le potage,
+afin de s'assurer s'il ne s'y trouvait pas quelque arme ou quelque clé.
+Murmurait-t-on, il répondait à celui qui se plaignait: «_Te voilà bien
+difficile, pour le temps que tu as à vivre... Qui sait si tu n'es pas
+pour la fournée de demain? Attends donc! comment te nommes-tu?--Un
+tel.--Ma foi oui, c'est pour demain!_» Et les prédictions de Beaupré
+manquaient d'autant moins à se réaliser, que lui-même désignait les
+individus à Joseph Lebon, qui, après son dîner, le consultait en lui
+disant: «_Qui laverons-nous demain?_»
+
+Parmi les gentilshommes enfermés avec nous, se trouvait le comte de
+Béthune. Un matin, on vint le chercher pour le conduire au tribunal.
+Avant de l'amener dans le préau, Beaupré lui dit brusquement: «_Citoyen
+Béthune, puisque tu vas là-bas, ce que tu laisses ici sera pour moi,
+n'est-ce pas?--Volontiers, Monsieur Beaupré_» répondit avec tranquillité
+ce vieillard.--«_Il n'y a plus de monsieur_», reprit en ricanant le
+misérable geôlier; «_Nous sommes tous citoyens_;» et de la porte il lui
+criait encore: «_Adieu, citoyen Béthune!_» M. de Béthune fut cependant
+acquitté. On le ramena à la prison comme suspect. Son retour nous
+remplit de joie; nous le croyions sauvé, mais sur le soir on l'appela de
+nouveau. Joseph Lebon, en l'absence de qui la sentence d'absolution
+avait été rendue, arrivait de la campagne; furieux de ce qu'on lui
+dérobait le sang d'un aussi brave homme, il avait ordonné aux membres de
+la commission de se réunir immédiatement, et M. de Béthune, condamné
+séance tenante, fut exécuté aux flambeaux.
+
+Cet événement, que Beaupré nous annonça avec une joie féroce, me donna
+des inquiétudes assez sérieuses. Tous les jours on envoyait à la mort
+des hommes qui ne connaissaient pas plus que moi le motif de leur
+arrestation, et dont la fortune ou la position sociale ne les
+désignaient pas davantage aux passions politiques; d'un autre côté, je
+savais que Beaupré, très scrupuleux sur le nombre, se souciait peu de la
+qualité, et que souvent, n'apercevant pas de suite les individus qui lui
+étaient désignés, pour que le service ne souffrît aucun retard, il
+envoyait les premiers venus. D'un instant à l'autre je pouvais donc me
+trouver sous la main de Beaupré, et l'on conçoit que cette expectative
+n'avait rien de bien rassurant.
+
+Il y avait déjà seize jours que j'étais détenu, quand on nous annonça la
+visite de Joseph Lebon; sa femme l'accompagnait, et il traînait à sa
+suite les principaux terroristes du pays, parmi lesquels je reconnus
+l'ancien perruquier de mon père, et un cureur de puits nommé _Delmotte_,
+dit _Lantillette_. Je les priai de dire un mot en ma faveur au
+représentant; ils me le promirent, et j'augurai d'autant mieux de la
+démarche, qu'ils étaient tous deux fort en crédit. Cependant Joseph
+Lebon parcourait les salles, interrogeant les détenus d'un air farouche,
+et affectant de leur adresser d'effrayantes interpellations. Arrivé à
+moi, il me regarda fixement, et me dit d'un ton moitié dur, moitié
+goguenard: «_Ah! ah! c'est toi, François!... tu t'avises donc d'être
+aristocrate; tu dis du mal des sans-culottes.... tu regrettes ton ancien
+régiment de Bourbon.... prends-y garde, car je pourrais bien t'envoyer
+commander à cuire_ (guillotiner). _Au surplus, envoie-moi ta mère?_» Je
+lui fis observer qu'étant au secret, je ne pouvais la voir. _Beaupré_,
+dit-il alors au geôlier, «_tu feras entrer la mère Vidocq,_» et il
+sortit me laissant plein d'espoir, car il m'avait évidemment traité avec
+une aménité toute particulière. Deux heures après, je vis venir ma mère;
+elle m'apprit ce que j'ignorais encore, que mon dénonciateur était le
+musicien que j'avais appelé en duel. La dénonciation était entre les
+mains d'un jacobin forcené, le terroriste Chevalier, qui, par amitié
+pour mon rival, m'aurait certainement fait un mauvais parti, si sa
+sœur, sur les instances de ma mère, n'eût obtenu de lui qu'il
+sollicitât mon élargissement.
+
+Sorti de prison, je fus conduit en grande pompe à la société
+patriotique, où l'on me fit jurer fidélité à la république, haine aux
+tyrans. Je jurai tout ce qu'on voulut: de quels sacrifices n'est-on pas
+capable pour conserver sa liberté!
+
+Ces formalités remplies, je fus replacé au dépôt, où mes camarades
+témoignèrent une grande joie de me revoir. D'après ce qui s'était passé,
+c'eût été manquer à la reconnaissance, de ne pas regarder Chevalier
+comme mon libérateur; j'allai le remercier, et j'exprimai à sa sœur
+combien j'étais touché de l'intérêt qu'elle avait bien voulu prendre à
+un pauvre prisonnier. Cette femme, qui était la plus passionnée des
+brunes, mais dont les grands yeux noirs ne compensaient pas la laideur,
+crut que j'étais amoureux parce que j'étais poli; elle prit au pied de
+la lettre quelques compliments que je lui fis, et dès la première
+entrevue elle se méprit sur mes sentiments, au point de jeter sur moi
+son dévolu. Il fut question de nous unir; on sonda à cet égard mes
+parents, qui répondirent qu'à dix-huit ans on était bien jeune pour le
+mariage, et l'affaire traîna en longueur. Sur ces entrefaites, on
+organisa à Arras les bataillons de la réquisition: connu pour un
+excellent instructeur, je fus appelé à concourir avec sept autres
+sous-officiers à instruire le 2e bataillon du Pas-de-Calais; de ce
+nombre était un caporal de grenadiers du régiment de Languedoc, nommé
+César, aujourd'hui garde champêtre à Colombe ou à Puteaux, près Paris;
+il fut nommé adjudant-major. Pour moi, je fus promu au grade de
+sous-lieutenant en arrivant à Saint-Silvestre-Capelle, près Bailleul, où
+l'on nous cantonna. César avait été maître-d'armes dans son régiment; on
+se rappelle mes prouesses avec les prévôts des cuirassiers de Kinski.
+Nous décidâmes qu'outre la théorie, nous enseignerions l'escrime aux
+officiers du bataillon, qui furent enchantés de l'arrangement. Nos
+leçons nous produisaient quelque argent, mais cet argent était loin de
+suffire aux besoins, ou, si l'on aime mieux, aux fantaisies de
+praticiens de notre force. C'était surtout la partie des vivres qui nous
+faisait faute. Ce qui doublait nos regrets et notre appétit, c'est que
+le maire, chez qui nous étions logés, mon collègue de salle et moi,
+tenait une table excellente. Nous avions beau chercher les moyens de
+nous faufiler dans la maison, une vieille servante-maîtresse Sixca se
+jetait toujours à travers nos prévenances, et déjouait nos plans
+gastronomiques: nous étions désespérés et affamés.
+
+Enfin César trouva le secret de rompre le charme qui nous éloignait
+invinciblement de l'ordinaire de l'officier municipal: à son
+instigation, le tambour-major vint un matin faire battre la _diane_ sous
+les fenêtres de la mairie; on juge du vacarme. On présume bien que la
+vieille Mégère ne manqua pas d'invoquer notre intervention pour faire
+cesser ce tintamarre. César lui promit d'un air doucereux de faire tout
+son possible pour qu'un pareil bruit ne se renouvelât pas; puis il
+courut recommander au tambour-major de reprendre de plus belle, et le
+lendemain, c'était un vacarme à réveiller les morts d'un cimetière
+voisin; enfin, pour ne pas faire les choses à demi, il envoya le
+tambour-maître exercer ses élèves sur les derrières de la maison: un
+élève de l'abbé Sicard n'y eût pas tenu. La vieille se rendit; elle nous
+invita assez gracieusement, le perfide César et moi, mais cela ne
+suffisait pas. Les tambours continuaient leur concert, qui ne finit que
+lorsque leur respectable chef eut été admis comme nous au banquet
+municipal. Dès lors on n'entendit plus de tambours à Saint-Silvestre-Capelle,
+que lorsqu'il y passait des détachements, et tout le monde vécut en
+paix, excepté moi, que la vieille commençait à menacer de ses
+redoutables faveurs. Cette passion malheureuse amena une scène que l'on
+doit se rappeler encore dans le pays, où elle fit beaucoup de bruit.
+
+C'était la fête du village: on chante, on danse, on boit surtout, et
+pour ma part, je me conditionne si proprement, qu'on est obligé de me
+porter dans mon lit. Le lendemain je m'éveille avant le jour. Comme à la
+suite de toutes les orgies, j'avais la tête lourde, la bouche pâteuse et
+l'estomac irrité. Je veux boire, et tout en me levant sur mon séant, je
+sens une main froide comme la corde d'un puits se porter à mon cou: la
+tête encore affaiblie par les excès de la veille, je jette un cri de
+Diable. Le maire, qui couchait dans une chambre voisine, accourt avec
+son frère et un vieux domestique, tous deux armés de bâtons. César
+n'était pas rentré; déjà la réflexion m'avait démontré que le visiteur
+nocturne ne pouvait être autre que Sixca: feignant toutefois d'être
+effrayé, je dis à l'assistance que quelque farfadet s'était placé à mes
+côtés, et venait de se glisser au fond du lit. On applique alors au
+fantôme quelques coups de bâton, et Sixca, voyant qu'il y allait pour
+elle d'être assommée, s'écrie: «Eh! Messieurs, ne frappez pas, c'est
+moi, c'est Sixca.... en rêvant je suis venue me coucher à côté de
+l'officier.» En même temps, elle montra sa tête, et elle fit bien, car,
+quoiqu'ils eussent reconnu sa voix, les superstitieux Flamands allaient
+recommencer la bastonnade. Comme je viens de le dire, cette aventure,
+qui rend presque vraisemblables certaines scènes de _Mon Oncle Thomas_
+et des _Barons de Felsheim_, fit du bruit dans le cantonnement; elle se
+répandit même jusqu'à Cassel, et m'y valut plusieurs bonnes fortunes;
+j'eus entre autres une fort belle limonadière, à laquelle je
+n'accorderais pas cette mention, si, la première, elle ne m'eût appris
+qu'au comptoir de certains cafés, un joli garçon peut recevoir la
+monnaie d'une pièce qu'il n'a pas donnée.
+
+Nous étions cantonnés depuis trois mois, lorsque la division reçut
+l'ordre de se porter sur Stinward. Les Autrichiens avaient fait une
+démonstration pour se porter sur Poperingue, et le deuxième bataillon du
+Pas-de-Calais fut placé en première ligne. La nuit qui suivit notre
+arrivée, l'ennemi surprit nos avant-postes, et pénétra dans le village
+de la Belle, que nous occupions; nous nous formâmes précipitamment en
+bataille. Dans cette manœuvre de nuit, nos jeunes réquisitionnaires
+déployèrent cette intelligence et cette activité qu'on chercherait
+vainement ailleurs que chez les Français. Vers six heures du matin, un
+escadron des hussards de Wurmser déboucha par la gauche, et nous chargea
+en tirailleurs, sans pouvoir nous entamer. Une colonne d'infanterie, qui
+les suivait, nous aborda en même temps à la baïonette; et mais ce ne fut
+qu'après un engagement des plus vifs, que l'infériorité du nombre nous
+força de nous replier sur Stinward, où se trouvait le quartier-général.
+
+En y arrivant, je reçus les félicitations du général Vandamme et un
+billet d'hôpital pour Saint-Omer; car j'avais été atteint de deux coups
+de sabre en me débattant contre un hussard autrichien, qui se tuait de
+me crier: _Ergib dich! Ergib dich!_... (Rends-toi! Rends-toi!..).
+
+Mes blessures n'étaient pas toutefois bien graves, puisqu'au bout de
+deux mois je fus en état de rejoindre le bataillon, qui se trouvait à
+Hazebrouck. C'est là que je vis cet étrange corps qu'on nommait l'_armée
+révolutionnaire_.
+
+Les hommes à piques et à bonnet rouge qui la composaient promenaient
+partout avec eux la guillotine. La Convention n'avait pas, disait-on,
+trouvé de meilleur moyen de s'assurer de la fidélité des officiers des
+quatorze armées qu'elle avait sur pied, que de mettre sous leurs yeux
+l'instrument du supplice qu'elle réservait aux traîtres; tout ce que je
+puis dire, c'est que cet appareil lugubre faisait mourir de peur la
+population des contrées qu'il parcourait; il ne flattait pas davantage
+les militaires, et nous avions de fréquentes querelles avec les
+Sans-culottes, qu'on appelait _les Gardes du Corps de la guillotine_. Je
+souffletai pour ma part un de leurs chefs, qui s'avisait de trouver
+mauvais que j'eusse des épaulettes en or, quand le règlement prescrivait
+de n'en porter qu'en laine. Cette belle équipée m'eût joué certainement
+un mauvais tour, et j'aurais payé cher mon infraction à la loi
+somptuaire, si l'on ne m'eût donné le moyen de gagner Cassel; j'y fus
+rejoint par le corps, qu'on licencia alors comme tous les bataillons de
+la réquisition; les officiers redevinrent simples soldats, et ce fut en
+cette qualité que je fus dirigé sur le 28e bataillon de volontaires,
+qui faisait partie de l'armée destinée à chasser les Autrichiens de
+Valenciennes et de Condé.
+
+Le bataillon était cantonné à Fresnes. Dans une ferme où j'étais logé,
+arriva un jour la famille entière d'un patron de barque, composée du
+mari, de la femme et de deux enfants, dont une fille de dix-huit ans,
+qu'on eût remarquée partout. Les Autrichiens leur avaient enlevé un
+bateau chargé d'avoine, qui composait toute leur fortune, et ces pauvres
+gens, réduits aux vêtements qui les couvraient, n'avaient eu d'autre
+ressource que de venir se réfugier chez mon hôte, leur parent. Cette
+circonstance, leur fâcheuse position, et peut-être aussi la beauté de la
+jeune fille, qu'on nommait Delphine, me touchèrent.
+
+En allant à la découverte, j'avais vu le bateau, que l'ennemi ne
+déchargeait qu'au fur et à mesure des distributions. Je proposai à douze
+de mes camarades d'enlever aux Autrichiens leur capture, ils
+acceptèrent; le colonel donna son consentement, et, par une nuit
+pluvieuse, nous nous approchâmes du bateau sans être aperçus du
+factionnaire, qu'on envoya tenir compagnie aux poissons de l'Escaut,
+muni de cinq coups de baïonnette. La femme du patron, qui avait
+absolument voulu nous suivre, courut aussitôt à un sac de florins
+qu'elle avait caché dans l'avoine, et me pria de m'en charger. On
+détacha ensuite le bateau, pour le laisser dériver jusqu'à un endroit où
+nous avions un poste retranché: mais, au moment où il prenait le fil de
+l'eau, nous fûmes surpris par le _werdaw_ d'un factionnaire que nous
+n'avions pas aperçu au milieu des roseaux où il était embusqué. Au bruit
+du coup de fusil, dont il accompagna une seconde interpellation, le
+poste voisin prit les armes: en un instant, la rive se couvrit de
+soldats qui firent pleuvoir une grêle de balles sur le bateau; il fallut
+bien alors l'abandonner. Nous nous jetâmes mes camarades et moi dans une
+espèce de chaloupe qui nous avait amenés à bord; la femme prit le même
+parti. Mais le patron, oublié dans le tumulte, ou retenu par un reste
+d'espoir, tomba au pouvoir des Autrichiens, qui ne lui épargnèrent ni
+les gourmades, ni les coups de crosse. Cette tentative nous avait
+d'ailleurs coûté trois hommes, et j'avais eu moi-même deux doigts cassés
+d'un coup de feu. Delphine me prodigua les soins les plus empressés. Sa
+mère étant partie sur ces entrefaites pour Gand, où elle savait que son
+mari avait été envoyé comme prisonnier de guerre, nous nous rendîmes de
+notre côté à Lille: j'y passai ma convalescence. Comme Delphine avait
+une partie de l'argent retrouvé dans l'avoine, nous menions assez
+joyeuse vie. Il fut question de nous marier, et l'affaire était si bien
+engagée, que je me mis en route un matin pour Arras, d'où je devais
+rapporter les pièces nécessaires et le consentement de mes parents.
+Delphine avait obtenu déjà celui des siens, qui se trouvaient toujours à
+Gand. A une lieue de Lille, je m'aperçois que j'ai oublié mon billet
+d'hôpital, qu'il m'était indispensable de produire à la municipalité
+d'Arras; je reviens sur mes pas. Arrivé à l'hôtel, je monte à la chambre
+que nous occupions, je frappe, personne ne répond; il était cependant
+impossible que Delphine fût sortie d'aussi grand matin, il était à peine
+six heures; je frappe encore; Delphine vient enfin ouvrir, étendant ses
+bras et se frottant les yeux comme quelqu'un qui s'éveille en sursaut.
+Pour l'éprouver, je lui propose de m'accompagner à Arras afin que je
+puisse la présenter à mes parents; elle accepte d'un air tranquille. Mes
+soupçons commencent à se dissiper; quelque chose me disait cependant
+qu'elle me trompait. Je m'aperçois enfin qu'elle jetait souvent les yeux
+vers certain cabinet de garde-robe: je feins de vouloir l'ouvrir, ma
+chaste fiancée s'y oppose en me donnant un de ces prétextes que les
+femmes ont toujours à leur disposition; mais j'insiste, et je finis par
+ouvrir le cabinet, où je trouve caché sous un tas de linge sale un
+médecin qui m'avait donné des soins pendant ma convalescence. Il était
+vieux, laid et malpropre: le premier sentiment fut à l'humiliation
+d'avoir un pareil rival; peut-être eussé-je été plus furieux de trouver
+un beau fils: je laisse le cas à la décision des nombreux amateurs qui
+se sont trouvés à pareille fête; pour moi je voulais commencer par
+assommer mon Esculape à bonnes fortunes, mais ce qui m'arrivait assez
+rarement, la réflexion me retint. Nous étions dans une place de guerre,
+on pouvait me chicaner sur mon permis de séjour, me faire quelque
+mauvais parti; Delphine, après tout, n'était pas ma femme, je n'avais
+sur elle aucun droit; je pris toutefois celui de la mettre à la porte à
+grands coups de pied dans le derrière, après quoi je lui jetai par la
+fenêtre ses nippes et quelque monnaie pour se rendre à Gand. Je
+m'allouai ainsi le reste de l'argent, que je croyais avoir légitimement
+acquis, puisque j'avais dirigé la superbe expédition qui l'avait repris
+sur les Autrichiens. J'oubliais de dire que je laissai le docteur
+effectuer paisiblement sa retraite.
+
+Débarrassé de ma perfide, je continuai à rester à Lille, bien que le
+temps de ma permission fût expiré; mais on se cache presque aussi
+facilement dans cette ville qu'à Paris, et mon séjour n'eût pas été
+troublé sans une aventure galante dont j'épargnerai les détails au
+lecteur; il lui suffira de savoir, qu'arrêté sous des habits de femme,
+au moment où je fuyais la colère d'un mari jaloux, je fus conduit à la
+place, où je refusai d'abord obstinément de m'expliquer; en parlant, je
+devais, en effet, ou perdre la personne qui avait des bontés pour moi,
+ou me faire connaître comme déserteur. Quelques heures de prison me
+firent cependant changer de résolution: un officier supérieur que
+j'avais fait appeler pour recevoir ma déclaration, et auquel j'expliquai
+franchement ma position, parut y prendre quelque intérêt: le général
+commandant la division voulut entendre de ma propre bouche ce récit, qui
+faillit vingt fois le faire pouffer de rire; il donna ensuite l'ordre de
+me mettre en liberté, et me fit délivrer une feuille de route pour
+rejoindre le 28e bataillon dans le Brabant; mais, au lieu de suivre
+cette destination, je tirai vers Arras, bien décidé que j'étais à ne
+rentrer au service qu'à la dernière extrémité.
+
+Ma première visite fut pour le patriote Chevalier; son influence sur
+Joseph Lebon me faisait espérer d'obtenir, par son entremise, une
+prolongation de congé; on me l'accorda effectivement, et je me trouvai
+de nouveau introduit dans la famille de mon protecteur. Sa sœur, dont
+on connaît déjà les bonnes intentions à mon égard, redoubla ses
+agaceries; d'un autre côté, l'habitude de la voir me familiarisait
+insensiblement avec sa laideur; bref, les choses en vinrent au point que
+je ne dus pas être étonné de l'entendre me déclarer un jour qu'elle
+était enceinte; elle ne parlait pas de mariage, elle n'en prononçait
+même pas le mot; mais je ne voyais que trop qu'il en fallait venir là,
+sous peine de m'exposer à la vengeance du frère, qui n'eût pas manqué de
+me dénoncer comme suspect, comme aristocrate, et surtout comme
+déserteur. Mes parents, frappés de toutes ces considérations, et
+concevant l'espoir de me conserver près d'eux, donnèrent leur
+consentement au mariage, que la famille Chevalier pressait très
+vivement; il se conclut enfin, et je me trouvai marié à dix-huit ans. Je
+me croyais même presque père de famille, mais quelques jours s'étaient à
+peine écoulés, que ma femme m'avoua que sa grossesse simulée n'avait eu
+pour but que de m'amener au _conjungo_. On conçoit toute la satisfaction
+que dut me causer une pareille confidence; les mêmes motifs qui
+m'avaient décidé à contracter me forçaient cependant à me taire, et je
+pris mon parti tout en enrageant. Notre union commençait d'ailleurs sous
+d'assez fâcheux auspices. Une boutique de mercerie, que ma femme avait
+levée, tournait fort mal; j'en crus voir la cause dans les fréquentes
+absences de ma femme, qui était toute la journée chez son frère; je fis
+des observations, et pour y répondre, on me fit donner l'ordre de
+rejoindre à Tournai. J'aurais pu me plaindre de ce mode expéditif de se
+débarrasser d'un mari incommode, mais j'étais de mon côté tellement
+fatigué du joug de Chevalier, que je repris avec une espèce de joie
+l'uniforme que j'avais eu tant de plaisir à quitter.
+
+A Tournai, un ancien officier du régiment de Bourbon, alors
+adjudant-général, m'attacha à ses bureaux comme chargé de détails
+d'administration, et particulièrement en ce qui concernait
+l'habillement. Bientôt les affaires de la division nécessitent l'envoi
+d'un homme de confiance à Arras; je pars en poste, et j'arrive dans
+cette ville à onze heures du soir. Comme chargé d'ordres, je me fais
+ouvrir les portes, et par un mouvement que je ne saurais trop expliquer,
+je cours chez ma femme; je frappe long-temps sans que personne vienne
+répondre; un voisin m'ouvre enfin la porte de l'allée, et je monte
+rapidement à la chambre de ma femme; en approchant, j'entends le bruit
+d'un sabre qui tombe, puis on ouvre la fenêtre, et un homme saute dans
+la rue. Il est inutile de dire qu'on avait reconnu ma voix: je
+redescends aussitôt les escaliers en toute hâte, et je rejoins bientôt
+mon Lovelace, dans lequel je reconnais un adjudant-major du 17e
+chasseurs à cheval, en semestre à Arras. Il était à demi nu; je le
+ramène au domicile conjugal; il achève sa toilette, et nous ne nous
+quittons qu'avec l'engagement de nous battre le lendemain.
+
+Cette scène avait mis tout le quartier en rumeur. La plupart des voisins
+accourus aux fenêtres m'avaient vu saisir le complice; devant eux il
+était convenu du fait. Il ne manquait donc pas de témoins pour provoquer
+et obtenir le divorce, et c'était bien ce que je me proposais de faire;
+mais la famille de ma chaste épouse, qui tenait à lui conserver un
+chaperon, se mit aussitôt en campagne pour arrêter toutes mes démarches,
+ou du moins pour les paralyser. Le lendemain, avant d'avoir pu joindre
+l'adjudant-major, je fus arrêté par des sergents de ville et par des
+gendarmes, qui parlaient déjà de m'écrouer aux _Baudets_. Heureusement
+pour moi, j'avais pris quelqu'assurance, et je sentais fort bien que ma
+position n'avait rien d'inquiétant. Je demandai à être conduit devant
+Joseph Lebon; on ne pouvait pas s'y refuser; je parus devant le
+représentant du peuple, que je trouvai entouré d'une masse énorme de
+lettres et de papiers. _C'est donc toi_, me dit-il, _qui viens ici sans
+permission...., et pour maltraiter ta femme encore!_... Je vis aussitôt
+ce qu'il y avait à répondre; j'exhibai mes ordres, j'invoquai le
+témoignage de tous les voisins de ma femme et celui de l'adjudant-major
+lui-même, qui ne pouvait plus s'en dédire. Enfin, j'expliquai si
+clairement mon affaire que Joseph Lebon fut forcé de convenir que les
+torts n'étaient pas de mon côté. Par égard pour son ami Chevalier, il
+m'engagea cependant à ne pas rester plus long-temps à Arras, et comme je
+craignais que le vent ne tournât, comme j'en avais eu tant d'exemples,
+je me promis bien de déférer le plus promptement possible à cet avis. Ma
+mission remplie, je pris congé de tout mon monde, et le lendemain au
+point du jour j'étais sur la route de Tournai.
+
+
+
+
+Chapitre III.
+
+     Séjour à Bruxelles.--Les cafés.--Les gendarmes gastronomes.--Un
+     faussaire.--L'armée roulante.--La baronne et le garçon
+     boulanger.--Contre-temps.--Arrivée à Paris.--Une femme
+     galante.--Mystifications.
+
+
+Je ne trouvai point à Tournai l'adjudant-général; il était parti pour
+Bruxelles; je me disposai aussitôt à aller le rejoindre, et le lendemain
+je pris la diligence pour cette destination. Du premier coup d'Å“il je
+reconnus parmi les voyageurs trois individus que j'avais connus à Lille,
+passant les journées entières dans les estaminets, et vivant d'une
+manière fort suspecte. Je les vis à mon grand étonnement revêtus
+d'uniformes de divers corps, et portant l'un des épaulettes de
+lieutenant-colonel les autres celles de capitaine et de lieutenant. Où
+peuvent-ils, disais-je en moi-même, avoir attrapé tout cela, puisqu'ils
+n'ont jamais servi; je me perdais dans mes conjectures. De leur côté,
+ils paraissaient d'abord un peu confus de la rencontre, mais ils se
+remirent bientôt, et me témoignèrent une surprise amicale de me
+retrouver simple soldat. Lorsque je leur eus expliqué comment le
+licenciement des bataillons de la réquisition m'avait fait perdre mon
+grade, le _lieutenant-colonel_ me promit sa protection, que j'acceptai,
+quoique ne sachant trop que penser du protecteur; ce que j'y voyais de
+plus clair, c'est qu'il était en fonds, et qu'il payait pour tous dans
+les tables d'hôte, où il affichait un républicanisme ardent, tout en
+affectant de laisser entrevoir qu'il appartenait à quelque ancienne
+famille.
+
+Je ne fus pas plus heureux à Bruxelles qu'à Tournai; l'adjudant-général,
+qui semblait se dérober devant moi, venait de se rendre à Liége; je pars
+pour cette ville, comptant bien cette fois ne pas faire une course
+inutile: j'arrive, mon homme s'était mis en route la veille pour Paris,
+où il devait comparaître à la barre de la Convention. Son absence ne
+devait pas être de plus de quinze jours; j'attends, personne ne paraît;
+un mois s'écoule, personne encore. Les espèces baissaient singulièrement
+chez moi; je prends le parti de regagner Bruxelles, où j'espérais
+trouver plus facilement les moyens de sortir d'embarras. Pour parler
+avec la franchise que je me pique d'apporter dans cette histoire de ma
+vie, je dois déclarer que je commençais à n'être pas excessivement
+difficile sur le choix de ces moyens; mon éducation ne devait pas
+m'avoir rendu homme à grands scrupules, et la détestable société de
+garnison que je fréquentais depuis mon enfance, eût corrompu le plus
+heureux naturel.
+
+Ce fut donc sans faire grande violence à ma délicatesse, que je me vis
+installé, à Bruxelles, chez une femme galante de ma connaissance, qui,
+après avoir été entretenue par le général Van-der-Nott, était à peu près
+tombée dans le domaine public. Oisif comme tous ceux qui sont jetés dans
+cette existence précaire, je passais les journées entières et une partie
+des nuits au _Café Turc_ et au _Café de la Monnaie_, où se réunissaient
+de préférence les chevaliers d'industrie et les joueurs de profession;
+ces gens-là faisaient de la dépense, jouaient un jeu d'enfer; et comme
+ils n'avaient aucune ressource connue, je ne revenais pas de leur voir
+mener un pareil train. Un jeune homme avec lequel je m'étais lié, et que
+je questionnai à ce sujet, parut frappé de mon inexpérience, et j'eus
+toutes les peines du monde à lui persuader que j'étais aussi neuf que je
+le disais. «Les hommes que vous voyez ici tous les jours, me dit-il
+alors, sont des escrocs; ceux qui ne font qu'une apparition sont des
+dupes qui ne reparaissent plus, une fois qu'ils ont perdu leur argent.»
+Muni de ces instructions, je fis une foule de remarques qui jusque-là
+m'avaient échappé; je vis des tours de passe-passe incroyables, et, ce
+qui prouverait qu'il y avait encore du bon chez moi, je fus souvent
+tenté d'avertir le malheureux qu'on dépouillait; ce qui m'arriva
+prouverait que les faiseurs m'avaient deviné.
+
+Une partie s'engage un soir au _Café Turc_; on jouait quinze louis en
+cinq impériales; le _gonse_ (la dupe) perd cent cinquante louis, demande
+une revanche pour le lendemain, et sort. A peine a-t-il mis le pied
+dehors, que le gagnant, que je vois encor tous les jours à Paris,
+s'approche, et me dit du ton le plus simple: _Ma foi, monsieur, nous
+avons joué de bonheur, et vous n'avez pas mal fait de vous mettre de mon
+jeu... j'ai gagné dix parties... À quatre couronnes que vous avez
+engagées, c'est dix louis... les voilà!_ Je lui fis observer qu'il était
+dans l'erreur, que je ne m'étais pas intéressé à son jeu; il ne répondit
+qu'en me mettant les dix louis dans la main, après quoi il me tourna le
+dos. _Prenez_, me dit le jeune homme qui m'avait initié aux mystères du
+tripot, et qui se trouvait à côté de moi, _prenez, et suivez-moi_. Je
+fis machinalement ce qu'il me disait, et lorsque nous fûmes dans la rue,
+mon Mentor ajouta: «On s'est aperçu que vous suiviez les parties, on
+craint qu'il ne vous prenne fantaisie de découvrir le pot aux roses, et
+comme il n'y a pas moyen de vous intimider, parce qu'on sait que vous
+avez le bras bon et la main mauvaise, on s'est décidé à vous donner part
+au gâteau: ainsi, soyez tranquille sur votre existence, les deux cafés
+peuvent vous suffire, puisque vous en pouvez tirer, comme moi, de quatre
+à six couronnes par jour.» Malgré toute la complaisance qu'y mettait ma
+conscience, je voulus répliquer et faire des observations: «Vous êtes un
+enfant, me dit mon honorable ami, il ne s'agit pas ici de vol... on
+corrige tout bonnement la fortune..., et croyez que les choses se
+passent ainsi dans le salon comme dans la taverne.... Là on triche,
+c'est le mot reçu..., et le négociant qui, le matin dans son comptoir,
+se ferait un crime de vous faire tort d'une heure d'intérêt, celui-là
+même vous attrape fort tranquillement le soir au jeu.» Que répondre à
+d'aussi formidables arguments? Rien. Il ne restait qu'à garder l'argent,
+et c'est ce que je fis.
+
+Ces petits dividendes, joints à une centaine d'écus que me fit passer ma
+mère, me mirent en état de faire quelque figure, et de témoigner ma
+reconnaissance à cette Émilie, dont le dévoûment ne me trouvait pas
+tout-à-fait insensible. Nos affaires étaient donc en assez bon train,
+lorsqu'un soir je fus arrêté au théâtre du Parc, par plusieurs agents de
+police, qui me sommèrent d'exhiber mes papiers. C'eût été pour moi chose
+assez dangereuse: je répondis que je n'en avais pas. On me conduisit aux
+Madelonettes, et le lendemain, à l'interrogatoire, je m'aperçus qu'on ne
+me connaissait pas, ou qu'on me prenait pour un autre. Je déclarai alors
+me nommer Rousseau, né à Lille, et j'ajoutai que, venu à Bruxelles pour
+mon plaisir, je n'avais pas cru devoir me munir de papiers. Je demandai
+enfin à être conduit à Lille à mes frais, par deux gendarmes; on
+m'accorda ce que je réclamais, et, moyennant quelques couronnes, mon
+escorte consentit à ce que la pauvre Emilie m'accompagnât.
+
+Être sorti de Bruxelles, c'était fort bien, mais il était encore plus
+important de ne pas arriver à Lille, où je devais être inévitablement
+reconnu déserteur. Il fallait s'évader à tout prix, et ce fut l'avis
+d'Emilie, à laquelle je communiquai mon projet, que nous exécutâmes en
+arrivant à Tournai. Je dis aux gendarmes que devant nous quitter le
+lendemain en arrivant à Lille, où je devais être mis sur-le-champ en
+liberté, je voulais leur faire mes adieux par un bon souper. Déjà
+charmés de mes manières libérales et de ma gaîté, ils acceptèrent de
+grand cœur, et le soir, pendant que, couchés sur la table, ivres de
+bierre et de rhum, ils me croyaient dans le même état, je descendais
+avec mes draps par la fenêtre d'un second étage; Emilie me suivait, et
+nous nous enfoncions dans des chemins de traverse, où l'on ne devait pas
+même songer à venir nous chercher. Nous gagnâmes ainsi le faubourg
+Notre-Dame, à Lille, où je me revêtis d'une capote d'uniforme de
+chasseurs à cheval, en prenant la précaution de me mettre sur l'œil
+gauche un emplâtre de taffetas noir, qui me rendait méconnaissable.
+Cependant, je ne jugeai pas prudent de rester long-temps dans une ville
+aussi voisine du lieu de ma naissance, et nous partîmes pour Gand. Là,
+par un incident passablement romanesque, Émilie retrouva son père, qui
+la décida à revenir dans sa famille. Il est vrai qu'elle ne consentit à
+me quitter, qu'à la condition expresse que j'irais la rejoindre aussitôt
+que les affaires que je disais avoir à Bruxelles seraient terminées.
+
+Les affaires que j'avais à Bruxelles, c'était de recommencer à exploiter
+le _Café Turc_ et le _Café de la Monnaie_. Mais, pour me présenter dans
+cette ville, il me fallait des papiers qui justifiassent que j'étais
+bien Rousseau, né à Lille, comme je l'avais dit dans l'interrogatoire
+qui avait précédé mon évasion. Un capitaine de carabiniers belges au
+service de France, nommé Labbre, se chargea, moyennant quinze louis, de
+me _fournir_ les pièces qui m'étaient nécessaires. Au bout de trois
+semaines, il m'apporta effectivement un extrait de naissance, un
+passeport et un certificat de réforme au nom de Rousseau; le tout
+confectionné avec une perfection que je n'ai jamais reconnu chez aucun
+faussaire. Muni de ces pièces, je reparus effectivement à Bruxelles, où
+le commandant de place, ancien camarade de Labbre, se chargea d'arranger
+mon affaire.
+
+Tranquille de ce côté, je courus au _Café Turc_. Les premières personnes
+que j'aperçus dans la salle, furent les officiers de fabrique avec
+lesquels on se rappelle que j'avais déjà voyagé. Ils me reçurent à
+merveille, et devinant, au récit de mes aventures, que ma position
+n'était pas des plus brillantes, ils me proposèrent un grade de
+sous-lieutenant de chasseurs à cheval, sans doute parce qu'ils me
+voyaient une capotte de l'arme. Une promotion aussi avantageuse n'était
+pas chose à refuser: on prit mon signalement séance tenante; et comme je
+faisais observer au comité que Rousseau était un nom d'emprunt, le digne
+lieutenant-colonel me dit de prendre celui qui me conviendrait le mieux.
+On voit qu'il était impossible d'y mettre plus de bonne volonté. Je me
+décide à conserver le nom de Rousseau, sous lequel on me délivre, non
+pas un brevet, mais une feuille de route de sous-lieutenant du 6e
+chasseurs, voyageant avec son cheval, et ayant droit au logement et aux
+distributions.
+
+C'est ainsi que je me trouvai incorporé dans cette _armée roulante_,
+composée d'officiers sans brevet, sans troupe, qui, munis de faux états
+et de fausses feuilles de route, en imposaient d'autant plus facilement
+aux commissaires des guerres, qu'il y avait moins d'ordre à cette époque
+dans les administrations militaires. Ce qu'il y a de certain, c'est que,
+dans une tournée que nous fîmes dans les Pays-Bas, nous touchâmes
+partout nos rations, sans qu'on fît la moindre observation. Cependant
+l'_armée roulante_ n'était pas alors composée de moins de deux mille
+aventuriers, qui vivaient là comme le poisson dans l'eau. Ce qu'il y a
+de plus curieux, c'est qu'on se donnait un avancement aussi rapide que
+le permettaient les circonstances; avancement dont les résultats étaient
+toujours lucratifs, puisqu'il faisait élever les rations. Je passai, de
+cette manière, capitaine de hussards, un de nos camarades devint chef de
+bataillon; mais, ce qui me confondit, ce fut la promotion d'Auffray,
+notre lieutenant-colonel, au grade de général de brigade. Il est vrai
+que si l'importance du grade, et l'espèce de notabilité d'un déplacement
+de ce genre, rendait la fraude plus difficile à soutenir, l'audace
+d'une telle combinaison écartait jusqu'au soupçon.
+
+Revenus a Bruxelles, nous nous fîmes délivrer des billets de logement,
+et je fus envoyé chez une riche veuve, madame la baronne d'I...... On me
+reçut comme on recevait, à cette époque, les Français à Bruxelles,
+c'est-à-dire à bras ouverts. Une fort belle chambre fut mise à mon
+entière disposition, et mon hôtesse, enchantée de ma réserve, me prévint
+de l'air le plus gracieux, que si ses heures me convenaient, mon couvert
+serait toujours mis. Il était impossible de résister à des offres aussi
+obligeantes; je me confondis en remercîments, et le même jour il me
+fallut paraître au dîner, dont les convives étaient trois vieilles
+dames, non compris la baronne, qui n'avait guère passé la cinquantaine.
+Tout ce monde fut enchanté des manières prévenantes du capitaine de
+hussards. A Paris, on l'eût trouvé un peu gauche en pareille compagnie;
+mais à Bruxelles, on devait le trouver parfait, pour un jeune homme dont
+l'entrée précoce au service avait dû nécessairement nuire à son
+éducation. La baronne fit sans doute quelques réflexions de ce genre,
+puisqu'elle en vint avec moi à de petits soins qui me donnèrent fort à
+penser.
+
+Comme je m'absentais quelquefois pour aller dîner avec _mon général_,
+dont je ne pouvais pas, lui disais-je, refuser les invitations, elle
+voulut absolument que je le lui présentasse avec mes autres amis.
+D'abord je ne me souciais guères d'introduire mes associés dans la
+société de la baronne; elle voyait du monde, et nous pouvions rencontrer
+chez elle quelqu'un qui découvrît nos petites spéculations. Mais la
+baronne insista, et je me rendis, en témoignant le désir que _le
+général_, qui voulait garder une espèce d'incognito, fût reçu en petit
+comité. Il vint donc: la baronne, qui l'avait placé près d'elle, lui fit
+un accueil si distingué, lui parla si long-temps à demi-voix, que je fus
+piqué. Pour rompre le tête-à-tête, j'imaginai d'engager _le général_ à
+nous chanter quelque chose en s'accompagnant sur le piano. Je savais
+fort bien qu'il était incapable de déchiffrer une note, mais je comptais
+sur les instances ordinaires de la compagnie, pour lui donner de
+l'occupation au moins pour quelques instants. Mon stratagème ne réussit
+qu'à moitié: le _lieutenant-colonel_, qui était de la partie, voyant
+qu'on pressait vivement _le général_, offrit obligeamment de le
+remplacer; je le vis en effet se mettre au piano, et chanter quelques
+morceaux avec assez de goût pour recueillir tous les suffrages, tandis
+que j'aurais voulu le voir à tous les diables.
+
+Cette éternelle soirée finit pourtant, et chacun se retira, moi roulant
+dans ma tête des projets de vengeance contre le rival qui allait
+m'enlever, je ne dirai pas l'amour, mais les soins obligeants de la
+baronne. Tout préoccupé de cette idée, je me rendis à mon lever chez _le
+général_, qui fut assez surpris de me voir de si grand matin. «Sais-tu,
+me dit-il, sans me laisser le temps d'entamer la conversation, sais-tu,
+mon ami, que la baronne est....--Qui vous parle de la baronne?
+interrompis-je brusquement, ce n'est pas de ce qu'elle est ou de ce
+qu'elle n'est pas, qu'il s'agit ici.--Tant pis, reprit-il, si tu ne me
+parles pas d'elle, je n'ai rien à entendre.» Et, continuant ainsi
+quelque temps à m'intriguer, il finit par me dire que son entretien avec
+la baronne n'avait roulé que sur moi seul, et qu'il avait tellement
+avancé mes affaires qu'il la croyait toute disposée à... à m'épouser.
+
+Je crus d'abord que la tête avait tourné à mon pauvre camarade. Une des
+femmes titrées les plus riches des Provinces-Unies, épouser un
+aventurier dont elle ne connaissait ni la famille, ni la fortune, ni
+les antécédents, il y avait là de quoi rendre les plus confiants
+incrédules. Devais-je, d'ailleurs, m'engager dans une fourberie qui
+devait tôt ou tard se découvrir et me perdre? N'étais-je pas, enfin,
+bien et dûment marié à Arras. Ces objections et plusieurs autres, que me
+suggérait une sorte de remords de tromper l'excellente femme qui me
+comblait d'amitiés, n'arrêtèrent pas un instant mon interlocuteur. Voici
+comment il y répondit:
+
+«Tout ce que tu me dis là est fort beau; je suis tout-à-fait de ton
+avis, et pour suivre mon penchant naturel pour la vertu, il ne me manque
+que dix mille livres de rente. Mais je ne vois pas la raison de faire
+ici le scrupuleux. Que veut la baronne? un mari, et un mari qui lui
+convienne. N'es-tu pas ce mari-là? N'es-tu pas dans l'intention d'avoir
+pour elle toute sorte d'égards, et de la traiter comme quelqu'un qui
+nous est utile, et dont nous n'avons jamais eu à nous plaindre. Tu me
+parles d'inégalité de fortune; la baronne n'y tient pas. Il ne te manque
+donc pour être son fait, qu'une seule chose: des titres; eh bien! je
+t'en donne... Oui, je t'en donne!... Tu as beau me regarder avec de
+grands yeux, écoute-moi plutôt, et ne fais pas répéter le
+commandement.... Tu dois connaître quelque noble de ton pays, de ton
+âge.... Tu es ce noble-là, tes parens ont émigré; ils sont maintenant à
+Hambourg. Toi, tu es rentré en France pour faire racheter par un tiers
+la maison paternelle, afin de pouvoir enlever à loisir la vaisselle
+plate et mille double louis cachés sous le parquet du salon. Au
+commencement de la terreur, la présence de quelques importuns, la
+précipitation du départ, qu'un mandat d'amener lancé contre ton père ne
+permettait pas de retarder d'un instant, vous ont empêché de reprendre
+ce dépôt. Arrivé dans le pays, déguisé en compagnon tanneur, tu as été
+dénoncé par l'homme même qui devait te seconder dans ton entreprise,
+décrété d'accusation, poursuivi par les autorités républicaines, et tu
+étais à la veille de porter ta tête sur l'échafaud, quand je t'ai
+retrouvé sur une grande route, demi-mort d'inquiétude et de besoin.
+Ancien ami de ta famille, je t'ai fait obtenir un brevet d'officier de
+hussards, sous le nom de Rousseau, en attendant que l'occasion se
+présente d'aller rejoindre tes nobles parents à Hambourg.... La baronne
+sait déjà tout cela... Oui, tout..., excepté ton nom, que je ne lui ai
+pas dit par forme de discrétion, mais en effet par la raison que je ne
+sais pas encore celui que tu prendras. C'est une confidence que je te
+réserve à toi-même.
+
+»Ainsi, c'est une affaire faite, te voilà gentilhomme, il n'y a pas à
+s'en dédire. Ne me parle pas de ta coquine de femme; tu divorces à Arras
+sous le nom de Vidocq, et tu te maries à Bruxelles sous celui de comte
+de B...... Maintenant, écoute-moi bien: jusqu'à présent nos affaires ont
+assez bien été; mais tout cela peut changer d'un moment à l'autre. Nous
+avons déjà trouvé quelques commissaires des guerres curieux; nous
+pouvons en rencontrer de moins dociles, qui nous coupent les vivres et
+nous envoient servir dans la _petite marine_ à Toulon. Tu comprends...,
+suffit. Ce qui peut t'arriver de plus heureux, c'est de reprendre le sac
+et le crucifix à ressorts dans ton ancien régiment, au risque d'être
+fusillé comme déserteur... En te mariant, au contraire, tu t'assures une
+belle existence, et tu te mets en position d'être utile aux amis.
+Puisque nous en sommes sur ce chapitre-là, faisons nos petites
+conventions: ta femme a cent mille florins de rente, nous sommes trois,
+tu nous feras à chacun mille écus de pension, payables d'avance, et je
+palperai de plus une prime de trente mille francs, pour avoir fait un
+comte du fils d'un boulanger.»
+
+J'étais déjà ébranlé: cette harangue, dans laquelle _le Général_ m'avait
+adroitement présenté toutes les difficultés de ma position, acheva de
+triompher de ma résistance, qui, à vrai dire, n'était pas des plus
+opiniâtres. Je consens à tout; on se rend chez la baronne: le comte de
+B.... tombe à ses pieds. La scène se joue, et, ce qu'on aura peine à
+croire, je me pénètre si bien de l'esprit du rôle, que je me surprends
+un moment, m'y trompant moi-même; ce qui arrive, dit-on, quelquefois aux
+menteurs. La baronne est charmée des saillies et des mots de sentiment
+que la situation m'inspire. _Le Général_ triomphe de mes succès, et tout
+le monde est enchanté. Il m'échappait bien par-ci par-là quelques
+expressions qui sentaient un peu la cantine, mais _le Général_ avait eu
+soin de prévenir la baronne que les troubles politiques avaient fait
+singulièrement négliger mon éducation: elle s'était contentée de cette
+explication. Depuis, M. le maréchal Suchet ne s'est pas montré plus
+difficile lorsque Coignard, lui écrivant à M. le _duque_ d'Albufera,
+s'excusait sur ce qu'émigré fort jeune, il ne pouvait connaître que très
+imparfaitement le français.
+
+On se met à table: le dîner se passe à merveille. Au dessert, la baronne
+me dit à l'oreille: «Je sais, mon ami, que votre fortune est entre les
+mains des jacobins. Cependant vos parents qui sont à Hambourg, peuvent
+se trouver dans l'embarras; faites-moi le plaisir de leur adresser une
+traite de trois mille florins que mon banquier vous remettra demain
+matin.» Je commençais des remercîments, elle m'interrompit, et quitta la
+table pour passer au salon. Je saisis ce moment pour dire au _Général_
+ce qui venait de m'arriver. «Eh! nigaud, me dit-il, crois-tu m'apprendre
+quelque chose...? N'est-ce pas moi qui ai soufflé à la baronne que tes
+parents pouvaient avoir besoin d'argent.... Pour le moment, ces
+parents-là, c'est nous.... Nos fonds baissent, et hasarder quelque coup
+pour s'en procurer, ce serait risquer de gaîté de cœur le succès de
+notre grande affaire..... Je me charge de négocier la traite.... En même
+temps, j'ai insinué à la baronne qu'il te fallait quelque argent pour
+faire figure avant le mariage, et il est convenu que d'ici à la
+cérémonie, tu touchera cinq cents florins par mois.» Je trouvai
+effectivement cette somme le lendemain sur mon secrétaire, ou l'on avait
+déposé de plus une toilette en vermeil et quelques bijoux.
+
+Cependant l'extrait de naissance du comte de B....., dont j'avais pris
+le nom, et que _le Général_ avait voulu faire lever, comptant faire
+fabriquer les autres pièces, n'arrivait pas. La baronne, dont
+l'aveuglement doit paraître inconcevable aux personnes qui ne sont pas
+en position de savoir jusqu'où peut aller la crédulité des dupes et
+l'audace des fripons, consentit à m'épouser sous le nom de _Rousseau_.
+J'avais tous les papiers nécessaires pour en justifier. Il ne me
+manquait plus que le consentement de mon père, et rien n'était plus
+facile que de se le procurer, au moyen de Labbre que, nous avions sous
+la main; mais bien que la baronne eût consenti à m'épouser sous un nom
+qu'elle savait bien n'être pas le mien, il pouvait lui répugner d'être
+en quelque sorte complice d'un faux qui n'avait plus pour excuse le
+besoin de sauver ma tête. Pendant que nous nous concertions pour sortir
+d'embarras, nous apprîmes que l'effectif de _l'Armée Roulante_ était
+devenu si considérable dans les pays conquis, que le gouvernement,
+ouvrant enfin les yeux, donnait les ordres les plus sévères pour la
+répression de ces abus. On mit alors bas les uniformes, croyant n'avoir
+plus ainsi rien à craindre; mais les recherches devinrent tellement
+actives, que _le Général_ dut quitter brusquement la ville pour gagner
+Namur, où il croyait être moins en vue. J'expliquai ce brusque départ à
+la baronne en lui disant que _le Général_ était inquiété pour m'avoir
+fait obtenir du service sous un nom supposé. Cet incident lui inspira
+les plus vives inquiétudes pour moi-même, et je ne pus la tranquilliser
+qu'en partant pour Breda, où elle voulut absolument m'accompagner.
+
+Il me siérait mal de jouer la sensiblerie, et ce serait compromettre la
+réputation de finesse et de tact qu'on m'accorde assez généralement, que
+d'étaler les beaux sentiments. On doit donc me croire lorsque je déclare
+que tant de dévoument me toucha. La voix des remords, à laquelle on
+n'est jamais entièrement sourd à dix-neuf ans, se fit entendre; je vis
+l'abîme où j'allais entraîner l'excellente femme qui s'était montrée si
+généreuse à mon égard; je la vis repoussant bientôt avec horreur le
+déserteur, le vagabond, le bigame, le faussaire; et cette idée me
+détermina à lui tout avouer. Éloigné de ceux qui m'avaient engagé dans
+cette intrigue, et qui venaient d'être arrêtés à Namur, je m'affermis
+dans ma résolution; un soir, au moment où le souper se terminait, je me
+décidai à rompre la glace. Sans entrer dans le détail de mes aventures,
+je dis à la baronne que des circonstances qu'il m'était impossible de
+lui expliquer m'avaient contraint à paraître à Bruxelles sous les deux
+noms qu'elle me connaissait, et qui n'étaient pas les miens. J'ajoutai
+que des événements me forçaient de quitter les Pays-Bas sans pouvoir
+contracter une union qui eût fait mon bonheur, mais que je conserverais
+éternellement le souvenir des bontés qu'on y avait eues pour moi.
+
+Je parlai long-temps et, l'émotion me gagnant je parlai avec une
+chaleur, une facilité à laquelle je n'ai pu songer depuis sans en être
+étonné moi-même: il me semblait que je craignais d'entendre la réponse
+de la baronne. Immobile, les joues pâles, l'œil fixe comme une
+somnambule, elle m'écouta sans m'interrompre; puis, me jetant un regard
+d'effroi, elle se leva brusquement, et courut s'enfermer dans sa
+chambre; je ne la revis plus. Éclairée par mon aveu, par quelques mots
+qui m'étaient sans doute échappés dans le trouble du moment, elle avait
+reconnu les périls qui la menaçaient, et, dans sa juste méfiance,
+peut-être me soupçonnait-elle plus coupable que je ne l'étais en effet;
+peut-être croyait elle s'être livrée à quelque grand criminel; peut-être
+y avait-il là du sang!... D'un autre côté, si cette complication de
+déguisements devait rendre ses appréhensions bien vives, l'aveu spontané
+que je venais de lui faire était aussi bien propre à calmer ses
+inquiétudes; cette dernière idée domina probablement chez elle, puisque
+le lendemain, à mon réveil, l'hôte me donna une cassette contenant
+quinze mille francs en or, que la baronne lui avait remise pour moi
+avant son départ, à une heure du matin; je l'appris avec plaisir; sa
+présence me pesait. Rien ne me retenant à Breda, je fis faire mes
+malles, et quelques heures après j'étais sur la route d'Amsterdam.
+
+Je l'ai dit, je le répète: certaines parties de cette aventure pourront
+paraître peu naturelles, et l'on ne manquera pas d'en conclure que tout
+est faux; rien n'est cependant plus exact. Les initiales que je donne
+suffiront pour mettre sur la voie les personnes qui ont connu Bruxelles
+il y a trente ans. Il n'y a d'ailleurs dans tout cela que des situations
+communes, telles qu'en offre le plus mince roman. Si je suis entré dans
+quelques détails minutieux, ce n'est donc pas dans l'espoir d'obtenir
+des _effets_ de mélodrame, mais avec l'intention de prémunir les
+personnes trop confiantes, contre un genre de déception employé plus
+fréquemment et avec plus de succès qu'on ne pense, dans toutes les
+classes de la société: tel est au reste le but de cet ouvrage. Qu'on le
+médite dans toutes ses parties, et les fonctions de procureur du roi, de
+juge, de gendarme et d'agent de police, se trouveront peut-être un beau
+matin des sinécures.
+
+Mon séjour à Amsterdam fut très court: c'était Paris que je brûlais de
+voir. Après avoir touché le montant de deux traites qui faisaient partie
+de l'argent que m'avait laissé la baronne, je me mis en route, et le
+deux mars 1796 je fis mon entrée dans cette capitale, où mon nom devait
+faire un jour quelque bruit. Logé rue de l'Echelle, _hôtel du
+Gaillard-Bois_, je m'occupai d'abord de changer mes ducats contre de
+l'argent français, et de vendre une foule de petits bijoux et d'objets
+de luxe qui me devenaient inutiles, puisque j'avais l'intention de
+m'établir dans quelque ville des environs, où j'aurais embrassé un état
+quelconque: je ne devais pas réaliser ce projet. Un soir, un de ces
+messieurs qu'on trouve toujours dans les hôtels pour faire connaissance
+avec les voyageurs, me propose de me présenter dans une maison où l'on
+fait la partie. Par désœuvrement, je me laissai conduire, confiant
+dans mon expérience du _café Turc_ et du café de _la Monnaie_; je
+m'aperçus bientôt que les _crocs_ de Bruxelles n'étaient que des
+apprentis en comparaison des praticiens dont j'avais l'avantage de faire
+la partie. Aujourd'hui l'administration des jeux n'a guère pour elle que
+_le refait_, et l'immense avantage d'être toujours au jeu; les chances
+sont du reste à peu près égales. A l'époque dont je parle, au contraire,
+la police tolérant ces tripots particuliers nommés _étouffoirs_, on ne
+se contentait pas de filer la carte ou d'assembler les couleurs, comme y
+furent pris, il y a quelque temps, chez M. Lafitte, MM. de S.... fils,
+et A. de la Roch....: les habitués avaient entre eux des signaux de
+convention tellement combinés, qu'il fallait absolument succomber. Deux
+séances me débarrassèrent d'une centaine de louis, et j'en eus assez
+comme cela: mais il était écrit que l'argent de la baronne me fausserait
+bientôt compagnie. L'agent du destin fut une fort jolie femme que je
+rencontrai dans une table d'hôte où je mangeais quelquefois. Rosine,
+c'était son nom, montra d'abord un désintéressement exemplaire. Depuis
+un mois j'étais son amant en titre, sans qu'elle m'eût rien coûté que
+des dîners, des spectacles, des voitures, des chiffons, des gands, des
+rubans, des fleurs, etc., toutes choses qui, à Paris, _ne coûtent
+rien_,..... quand on ne les paye pas.
+
+Toujours plus épris de Rosine, je ne la quittait pas d'un instant. Un
+matin, déjeûnant avec elle, je la trouve soucieuse, je la presse de
+questions, elle résiste, et finit par m'avouer qu'elle était tourmentée
+pour quelques bagatelles dues à sa marchande de modes et à son
+tapissier; j'offre avec empressement mes services; on refuse avec une
+magnanimité remarquable, et je ne peux pas même obtenir l'adresse des
+deux créanciers. Beaucoup d'honnêtes gens se le seraient tenu pour bien
+dit, mais, véritable paladin, je n'eus pas un instant de repos que
+Divine, la femme de chambre, ne m'eût donné les précieuses adresses. De
+la rue Vivienne, où demeurait Rosine, qui se faisait appeler madame de
+Saint-Michel, je cours chez le tapissier, rue de Cléry. J'annonce le but
+de ma visite; aussitôt on m'accable de prévenances, comme c'est l'usage
+en pareille circonstance; on me remet le mémoire, et je vois avec
+consternation qu'il s'élève à douze cents francs: j'étais cependant trop
+avancé pour reculer; je paye. Chez la modiste, même scène et même
+dénoûment, à cent francs près; il y avait là de quoi refroidir les plus
+intrépides: mais les derniers mots n'en étaient pas encore dits.
+Quelques jours après que j'eus soldé les créanciers, on m'amena à
+acheter pour deux mille francs de bijoux, et les parties de toute espèce
+n'en allaient pas moins leur train. Je voyais bien confusément mon
+argent s'en aller, mais redoutant le moment de la vérification de ma
+caisse, je le reculais de jour en jour. J'y procède enfin, et je trouve
+qu'en deux mois j'avais dissipé la modique somme de quatorze mille
+francs. Cette découverte me fit faire de sérieuses réflexions. Rosine
+s'aperçut aussitôt de ma préoccupation. Elle devina que mes finances
+étaient à la baisse; les femmes ont à cet égard un tact qui les trompe
+rarement. Sans me témoigner précisément de la froideur, elle me montra
+plus de réserve; et comme je lui en manifestais mon étonnement, elle me
+répondit avec une brusquerie marquée «que des affaires particulières lui
+donnaient de l'humeur». Le piège était là, mais j'avais été trop bien
+puni de mon intervention dans ses _affaires_, pour m'en mêler encore; et
+je me retranchai dans un air affecté, en l'engageant à prendre patience.
+Elle n'en devint que plus maussade. Quelques jours se passèrent en
+bouderie; enfin la bombe éclata.
+
+A la suite d'une discussion fort insignifiante, elle me dit du ton le
+plus impertinent «qu'elle n'aimait pas à être contrariée, et que ceux
+qui ne s'arrangeaient pas de sa manière d'être pouvaient rester chez
+eux.» C'était parler, et j'eus la faiblesse de ne pas vouloir entendre.
+De nouveaux cadeaux me rendirent pour quelques jours une tendresse sur
+laquelle je ne devais cependant plus m'abuser. Alors, connaissant tout
+le parti qu'on pouvait tirer de mon aveugle engouement, Rosine revint
+bientôt à la charge pour le montant d'une lettre de change de deux mille
+francs, qu'elle devait acquitter sous peine d'être condamnée par corps.
+Rosine en prison! cette idée m'était insupportable, et j'allais encore
+m'exécuter, lorsque le hasard me fit tomber entre les mains une lettre
+qui me dessilla les yeux.
+
+Elle était de l'_ami de cœur_ de Rosine: de Versailles, où il était
+confiné, cet intéressant personnage demandait «quand le _niais_ serait à
+sec», afin de pouvoir reparaître sur la scène. C'était entre les mains
+du portier de Rosine que j'avais intercepté cette agréable missive. Je
+monte chez la perfide, elle était sortie; furieux et humilié tout à la
+fois, je ne pus me contenir. Je me trouvais dans la chambre à coucher:
+d'un coup de pied je renverse un guéridon couvert de porcelaine, et la
+glace d'une psyché vole en éclats. Divine, la femme de chambre, qui ne
+m'avait pas perdu de vue, se jette alors à mes genoux, et me supplie
+d'interrompre une expédition qui pouvait me coûter cher; je la regarde,
+j'hésite, et un reste de bon sens me fait concevoir qu'elle pouvait bien
+avoir raison. Je la presse de questions; cette pauvre fille, que j'avais
+toujours trouvée douce et bonne, m'explique toute la conduite de sa
+maîtresse. Il est d'autant plus opportun de mentionner son récit, que
+les mêmes faits se reproduisent journellement à Paris.
+
+Lorsque Rosine me rencontra, elle était depuis deux mois sans
+_personne_; me croyant fort bien, d'après les dépenses qu'elle me voyait
+faire, elle conçut le projet de profiter de la circonstance; et son
+_amant_, celui dont j'avais surpris la lettre, avait consenti à aller
+habiter Versailles jusqu'à ce qu'on en eût fini avec mon argent. C'était
+au nom de cet _amant_ qu'on poursuivait pour la lettre de change que
+j'avais généreusement acquittée; et les créances de la modiste et du
+marchand de meubles étaient également simulées.
+
+Comme tout en pestant contre ma sottise, je m'étonnais de ne pas voir
+rentrer l'honnête personne qui m'avait si bien étrillé, Divine me dit
+qu'il était probable que la portière l'avait fait avertir que j'avais
+saisi sa lettre, et qu'elle ne reparaîtrait pas de sitôt. Cette
+conjecture se trouva vraie. En apprenant la catastrophe qui l'empêchait
+de me tirer jusqu'à la dernière plume de l'aile, Rosine était partie en
+fiacre pour Versailles: on sait qui elle y allait rejoindre. Les
+chiffons qu'elle laissait dans son appartement garni ne valaient pas les
+deux mois de loyer qu'elle devait au propriétaire, qui, lorsque je
+voulus sortir, me força de payer les porcelaines et la psyché sur
+laquelle j'avais passé ma première fureur.
+
+De si rudes atteintes avaient furieusement écorné mes finances déjà trop
+délabrées. Quatorze cents francs!!! voilà tout ce qui me restait des
+ducats de la baronne. Je pris en horreur la capitale, qui m'avait été si
+funeste, et je résolus de regagner Lille, où, connaissant les localités,
+je pourrais du moins trouver des ressources que j'eusse cherchées
+vainement à Paris.
+
+
+
+
+CHAPITRE IV.
+
+     Les Bohémiens.--Une foire Flamande.--Retour à Lille.--Encore une
+     connaissance.--L'Œil de bœuf.--Jugement correctionnel.--La
+     tour Saint-Pierre.--Les détenus.--Un faux.
+
+
+Comme place de guerre et comme ville frontière, Lille offrait de grands
+avantages à tous ceux qui, comme moi, étaient à peu près certains d'y
+retrouver des connaissances utiles, soit parmi les militaires de la
+garnison, soit parmi cette classe d'hommes qui, un pied en France, un
+pied en Belgique, n'ont réellement de domicile dans aucun des deux pays:
+je comptais un peu sur tout cela pour me tirer d'affaire, et mon espoir
+ne fut pas trompé. Dans le 13e Chasseurs (bis), je reconnus plusieurs
+officiers du 10e, et entre autres un lieutenant nommé Villedieu,
+qu'on verra reparaître plus tard sur la scène. Tous ces gens-là ne
+m'avaient connu au régiment que sous un de ces noms de guerre, comme on
+avait l'habitude d'en prendre à cette époque, et ils ne furent nullement
+étonnés de me voir porter le nom de Rousseau. Je passais les journées
+avec eux au café ou à la salle d'armes; mais tout cela n'était pas fort
+lucratif, et je me voyais encore sur le point de manquer absolument
+d'argent. Sur ces entrefaites, un habitué du café, qu'on nommait le
+_Rentier_, à cause de sa vie régulière, et qui m'avait fait plusieurs
+fois des politesses dont il était fort avare avec tout le monde, me
+parla avec intérêt de mes affaires, et me proposa de voyager avec lui.
+
+Voyager, c'était fort bien; mais en quelle qualité? Je n'étais plus
+d'âge à m'engager comme paillasse ou comme valet-de-chambre des singes
+et des ours, et personne ne se fût, sans doute, avisé de me le proposer:
+toutefois il était bon de savoir à quoi s'en tenir. Je questionnai
+modestement mon nouveau protecteur sur les fonctions que j'aurais à
+remplir près de lui. «Je suis médecin ambulant», me dit cet homme, dont
+les favoris épais et le teint basané lui donnaient une physionomie
+singulière: «Je traite les maladies secrètes, au moyen d'une recette
+infaillible. Je me charge aussi de la cure des animaux; et, tout
+récemment, j'ai guéri les chevaux d'un escadron du 13e chasseurs, que
+le vétérinaire du régiment avait abandonnés.» Allons! me dis-je, encore
+un empirique.... Mais il n'y a pas à reculer. Nous convenons de partir
+le lendemain, et de nous trouver à cinq heures du matin à l'ouverture de
+la porte de Paris.
+
+Je fus exact au rendez-vous. Mon homme, qui s'y trouvait également,
+voyant ma malle, portée par un commissionnaire, me dit qu'il était
+inutile de la prendre, attendu que nous ne serions que trois jours
+partis, et que nous devions faire la route à pied. Sur cette
+observation, je renvoyai mes effets à l'auberge, et nous commençâmes à
+marcher assez vite, ayant, me dit mon guide, cinq lieues à faire avant
+midi. Nous arrivâmes en effet pour cette heure dans une ferme isolée, où
+il fut reçu à bras ouverts, et salué du nom de Caron, que je ne lui
+connaissais pas, l'ayant entendu toujours appeler Christian. Après
+quelques mots échangés, le maître de la maison passa dans sa chambre,
+et reparut avec deux ou trois sacs d'écus de six francs, qu'il étala
+sur la table: mon patron les prend, les examine les uns après les autres
+avec une attention qui me paraît affectée, en met à part cent cinquante,
+et compte pareille somme au fermier, en diverses monnaies, plus une
+prime de six couronnes. Je ne comprenais rien à cette opération; elle se
+négociait d'ailleurs dans un patois flamand que je n'entendais
+qu'imparfaitement. Je fus donc fort étonné quand, sortis de la ferme, où
+Christian avait annoncé qu'il reviendrait bientôt, il me donna trois
+couronnes, en me disant que je devais avoir part aux bénéfices. Je ne
+voyais pas trop où pouvait être le bénéfice, et je lui en fis
+l'observation. «C'est mon secret, me répondit-il d'un air mystérieux: tu
+le sauras plus tard, si je suis content de toi.» Comme je lui fis
+remarquer qu'il était bien assuré de ma discrétion, puisque je ne savais
+rien, si ce n'est qu'il changeait des écus contre d'autre monnaie, il me
+dit que c'était précisément là ce qu'il fallait taire, pour éviter la
+concurrence: je me le tins pour dit, et pris l'argent sans trop savoir
+comment tout cela tournerait.
+
+Pendant quatre jours, nous fîmes de semblables excursions dans diverses
+fermes, et chaque soir je touchais deux ou trois couronnes. Christian,
+qu'on n'appelait que Caron, était fort connu dans cette partie du
+Brabant; mais seulement comme médecin: car, bien qu'il continuât partout
+ses opérations de change, on n'entamait jamais la conversation qu'en
+parlant de maladies d'hommes ou d'animaux. J'entrevoyais de plus qu'il
+avait la réputation de lever les _sorts_ jetés sur les bestiaux. Une
+proposition qu'il me fit au moment d'entrer dans le village de Wervique
+eût dû m'initier aux secrets de sa magie. «Puis-je compter sur toi, me
+dit-il, en s'arrêtant tout à coup?--Sans doute, lui dis-je;.... mais
+encore faudrait-il savoir de quoi il s'agit?...--Écoute et regarde....»
+
+Il prit alors, dans une espèce de gibecière, quatre paquets carrés,
+comme en disposent les pharmaciens, et paraissant contenir quelque
+spécifique; puis il me dit: «Tu vois ces quatre fermes, situées à
+quelque distance l'une de l'autre; tu vas t'y introduire par les
+derrières, en ayant soin que personne ne t'aperçoive;.... tu gagneras
+l'étable ou l'écurie, et tu jetteras dans la mangeoire la poudre de
+chaque paquet.... Surtout, prends bien garde qu'on ne te voie.... Je me
+charge du reste.» Je fis des objections: on pouvait me surprendre au
+moment où j'escaladerais la clôture, m'arrêter, me faire des questions
+fort embarrassantes. Je refusai net, malgré la perspective des
+couronnes; toute l'éloquence de Christian échoua contre ma résolution.
+Je lui dis même que je le quittais à l'instant, à moins qu'il ne
+m'apprît son état réel; et le mystère de ce change d'argent, qui me
+paraissait furieusement suspect. Cette déclaration parut l'embarrasser,
+et, comme on le verra bientôt, il songea à se tirer d'affaire, en me
+faisant une demi-confidence.
+
+«Mon pays, dit-il, répondant à ma dernière question,... je n'en ai
+point.... Ma mère, qui fut pendue l'année dernière à Témeswar, faisait
+partie d'une bande de Bohémiens qui couraient les frontières de la
+Hongrie et du Bannat, lorsque je vins au monde, dans un village des
+monts Carpaths.... Je dis Bohémiens pour te faire comprendre, car ce nom
+n'est pas le nôtre: entre nous, on s'appelle les _Romamichels_, dans un
+argot qu'il nous est défendu d'apprendre à qui que ce soit; il nous est
+également interdit de voyager isolément, aussi ne nous voit-on que par
+troupes de quinze à vingt. Nous avons long-temps exploité la France,
+pour lever les _sorts_ et les _maléfices_; mais le métier s'y gâte
+aujourd'hui. Le paysan est devenu trop fin; nous nous sommes rejetés sur
+la Flandre; on y est moins esprit-fort, et la diversité des monnaies
+nous laisse plus beau jeu pour exercer notre industrie.... Pour moi,
+j'étais détaché depuis trois mois à Bruxelles pour des affaires
+particulières; mais j'ai terminé tout; dans trois jours, je rejoins la
+troupe à la foire de Malines.... C'est à toi de voir si tu veux m'y
+accompagner?.... Tu peux nous être utile.... Mais plus d'enfantillage,
+au moins!!!!»
+
+Moitié embarras de savoir où donner de la tête, moitié curiosité de
+pousser jusqu'au bout l'aventure, je consentis à suivre Christian, ne
+sachant toutefois pas trop à quoi je pouvais lui être utile. Le
+troisième jour, nous arrivâmes à Malines, d'où il m'avait annoncé que
+nous reviendrions à Bruxelles. Après avoir traversé la ville, nous nous
+arrêtons dans le faubourg de Louvain, devant une maison de l'aspect le
+plus misérable; les murailles noircies étaient sillonnées de profondes
+lézardes, et de nombreux bouchons de paille remplaçaient aux fenêtres
+les carreaux cassés. Il était minuit; j'eus le temps de faire mes
+observations à la clarté de la lune, car il se passa près d'une
+demi-heure avant qu'une des plus horribles vieilles que j'aie jamais
+rencontrées vînt ouvrir. On nous introduisit alors dans une vaste salle,
+où trente individus des deux sexes fumaient et buvaient pêle-mêle,
+confondus dans des attitudes sinistres ou licencieuses. Sous leurs
+sarreaux bleus, tatoués de broderies rouges, les hommes portaient ces
+vestes de velours azuré chargées de boutons d'argent qu'on voit aux
+muletiers andalous; les vêtements des femmes étaient tous de couleur
+éclatante: il y avait là des figures atroces, et cependant on était en
+fête. Le son monotone d'un tambour de basque, mêlé aux hurlements de
+deux chiens attachés aux pieds d'une table, accompagnaient des chants
+bizarres, qu'on eût pris pour une psalmodie funèbre. La fumée de tabac
+et de bois qui remplissait cet antre, permettait à peine enfin,
+d'apercevoir, au milieu de la pièce une femme qui, coiffée d'un turban
+écarlate, exécutait une danse sauvage, en prenant les postures les plus
+lascives.
+
+A notre aspect, la fête s'interrompit. Les hommes vinrent prendre la
+main de Christian, les femmes l'embrassèrent; puis tous les yeux se
+tournèrent vers moi, qui me trouvais assez embarrassé de ma personne. On
+m'avait fait sur les Bohémiens une foule d'histoires qui ne me
+rassuraient nullement. Ils pouvaient prendre de l'ombrage de mes
+scrupules, et m'expédier, sans que l'on pût jamais deviner où j'étais
+passé, puisque personne ne devait me savoir dans ce repaire. Mes
+inquiétudes devinrent même assez vives pour frapper Christian, qui crut
+beaucoup me rassurer en me disant que nous nous trouvions chez la
+_Duchesse_ (titre qui répond à celui de _Mère_ pour les compagnons du
+devoir), et que nous étions parfaitement en sûreté. L'appétit me décida
+toutefois à prendre ma part du banquet. La cruche de genièvre se remplit
+même et se vida si fréquemment, que je sentis le besoin de gagner mon
+lit. Au premier mot que j'en dis à Christian, il me conduisit dans une
+pièce voisine, où dormaient déjà, dans la paille fraîche, quelques-uns
+des Bohémiens. Il ne m'appartenait pas de faire le difficile; je ne pus
+cependant m'empêcher de demander à mon patron, pourquoi, lui, que
+j'avais toujours vu prendre de bons gîtes, choisissait un aussi mauvais
+coucher? Il me répondit que dans toutes les villes où se trouvait une
+maison de _Romamichels_, on était tenu d'y loger, sous peine d'être
+considéré comme faux-frère, et puni comme tel par le conseil de la
+tribu. Les femmes, les enfants, partagèrent du reste eux-mêmes cette
+couche militaire; et le sommeil qui s'empara bientôt d'eux annonçait
+qu'elle leur était familière.
+
+Au point du jour, tout le monde fut debout; il se fit une toilette
+générale. Sans leurs traits prononcés, sans ces cheveux noirs comme le
+jais, sans cette peau huileuse et cuivrée, j'aurais eu peine à
+reconnaître mes compagnons de la veille. Les hommes, vêtus en riches
+maquignons hollandais, avaient pour ceinture des sacoches de cuir, comme
+en portent les habitués du marché de Poissy. Les femmes, couvertes de
+bijoux d'or et d'argent, prenaient le costume des paysannes de la
+Zélande. Les enfants même, que j'avais trouvés couverts de haillons,
+étaient proprement habillés, et se composaient une nouvelle physionomie.
+Tous sortirent bientôt de la maison, et prirent des directions
+différentes, pour ne pas arriver ensemble sur la place du marché, où
+commençaient à se rendre en foule les gens des campagnes voisines.
+Christian voyant que je m'apprêtais à le suivre, me dit qu'il n'avait
+pas besoin de moi de toute la journée; que je pouvais aller où bon me
+semblerait, jusqu'au soir où nous devions nous revoir chez la
+_Duchesse_. Il me mit ensuite quelques couronnes dans la main, et
+disparut.
+
+Comme dans la conversation de la veille il m'avait dit que je n'étais
+pas encore tenu de loger avec la troupe, je commençai par retenir un lit
+dans une auberge. Puis, ne sachant comment tuer le temps, je me rendis
+au champ de foire: j'y avais fait à peine quatre tours, que je m'y
+rencontrai nez à nez avec un ancien officier des bataillons
+réquisitionnaires, nommé Malgaret, que j'avais connu à Bruxelles,
+faisant, au _Café Turc_, des parties assez suspectes. Après les premiers
+compliments, il me questionna sur les motifs de mon séjour à Malines. Je
+lui fis une histoire; il m'en fit une autre sur les causes de son
+voyage; et nous voilà contents tous deux, chacun croyant avoir trompé
+l'autre. Après avoir pris quelques rafraîchissements, nous revînmes sur
+le champ de foire, et dans tous les endroits où il y avait foule, je
+rencontrais quelques-uns des pensionnaires de la _Duchesse_. Ayant dit a
+mon compagnon que je ne connaissais personne à Malines, je tournai la
+tête pour n'être pas reconnu par eux; je ne me souciais pas trop
+d'ailleurs d'avouer que j'avais de pareilles connaissances, mais j'avais
+affaire à un compère trop rusé pour prendre le change. «Voilà, me
+dit-il, en m'examinant avec intention, voilà des gens qui vous regardent
+bien attentivement.... Les connaîtriez-vous, par hasard?...» Sans
+tourner la tête, je répondis que je ne les avais jamais vus, et que je
+ne savais pas même ce qu'ils pouvaient être. «Ce qu'ils sont, reprit mon
+compagnon, je vais vous le dire;... en supposant que vous l'ignoriez....
+Ce sont des voleurs!--Des voleurs! repris-je.... Qu'en
+savez-vous?...--Ce que vous en allez savoir vous-même tout à l'heure, si
+vous voulez me suivre, car il y a gros à parier que nous n'irons pas
+bien loin sans les voir _travailler_.... Eh, voyez plutôt!»
+
+Levant les yeux vers le groupe formé devant une ménagerie, j'aperçus en
+effet bien distinctement un des faux maquignons enlever la bourse d'un
+gros nourrisseur de bestiaux, que nous vîmes un instant après la
+chercher dans toutes ses poches de la meilleure foi du monde; le
+Bohémien entra ensuite dans une boutique de bijoutier, où se trouvaient
+déjà deux des Zélandaises de contrebande, et mon compagnon m'assura
+qu'il n'en sortirait qu'après avoir escamoté quelqu'un des bijoux qu'il
+faisait étaler devant lui. Nous quittâmes alors notre poste
+d'observation, pour aller dîner ensemble. Vers la fin du repas, voyant
+mon convive disposé à jaser, je le pressai de m'apprendre au juste quels
+étaient les gens qu'il m'avait signalés, l'assurant que, malgré les
+apparences, je ne les connaissais que très imparfaitement. Il se décida
+enfin à parler, et voici comment il s'expliqua:
+
+«C'est dans la prison (Rasphuys) de Gand, où je passai six mois, il y a
+quelques années, à la suite d'une partie dans laquelle il se trouva des
+dez pipés, que j'ai connu deux hommes de la bande que je viens de
+retrouver à Malines; nous étions de la même chambrée. Comme je me
+faisais passer pour un voleur consommé, ils me racontaient sans défiance
+leurs tours de passe-passe et me donnaient même tous les détails
+possibles sur leur singulière existence. Ces gens-là viennent des
+campagnes de la Moldavie, où cent cinquante mille des leurs végètent,
+comme les Juifs en Pologne, sans pouvoir occuper d'autre office que
+celui de bourreau. Leur nom change avec les contrées qu'ils parcourent:
+ce sont les _Ziguiners_ de l'Allemagne, les _Gypsies_ de l'Angleterre,
+les _Zingari_ de l'Italie, les _Gitanos_ de l'Espagne, les _Bohémiens_
+de la France et de la Belgique; ils courent ainsi toute l'Europe,
+exerçant les métiers les plus abjects ou les plus dangereux. On les voit
+tondre les chiens, dire la bonne aventure, raccommoder la faïence,
+étamer le cuivre, faire une musique détestable à la porte des tavernes,
+spéculer sur les peaux de lapin, et changer les pièces de monnaie
+étrangère qui se trouvent détournées de leur circulation habituelle.
+
+«Ils vendent aussi des spécifiques contre les maladies des bestiaux, et
+pour activer le débit, ils envoient à l'avance dans les fermes des
+affidés qui, sous prétexte de faire des achats, s'introduisent dans les
+étables, et jettent dans la mangeoire des drogues qui rendent les
+animaux malades. Ils se présentent alors; on les reçoit à bras ouverts:
+connaissant la nature du mal, ils le neutralisent aisément, et le
+cultivateur ne sait comment leur témoigner sa reconnaissance. Ce n'est
+pas tout encore: avant de quitter la ferme, ils s'informent si le patron
+n'aurait pas des couronnes de telle ou telle année, à telle ou telle
+empreinte, promettant de les acheter avec prime. Le campagnard
+intéressé, comme tous ceux qui ne trouvent que rarement et difficilement
+l'occasion de gagner de l'argent, le campagnard s'empresse d'étaler ses
+espèces, dont ils trouvent toujours moyen d'escamoter une partie. Ce
+qu'il y a d'incroyable, c'est qu'on les a vus répéter impunément
+plusieurs fois un pareil manége dans la même maison. Enfin, et c'est ce
+qu'il y a de plus scabreux dans leur affaire, ils profitent de ces
+circonstances et de la connaissance des localités, pour indiquer aux
+_chauffeurs_ les fermes isolées où il y a de l'argent, et les moyens de
+s'y introduire; il est inutile de vous dire qu'ils ont ensuite part au
+gâteau.»
+
+Malgaret me donna encore sur les Bohémiens beaucoup de détails, qui me
+déterminèrent à quitter immédiatement une aussi dangereuse société.
+
+Il parlait encore en regardant de temps en temps dans la rue, par la
+fenêtre près de laquelle nous dînions; tout à coup je l'entendis
+s'écrier: «Parbleu voilà mon homme du _Rasphuys_ de»Gand!!!....» Je
+regarde à mon tour,.... c'était Christian, marchant fort vite et d'un
+air très affairé. Je ne pus retenir une exclamation. Malgaret, profitant
+de l'espèce de trouble où m'avaient jeté ses révélations, n'eut pas de
+peine à me faire raconter comment je m'étais lié avec les Bohémiens. Me
+voyant bien déterminé à leur fausser compagnie, il me proposa de
+l'accompagner à Courtrai, où il avait, disait-il, à faire _quelques
+bonnes parties_. Après avoir retiré de mon auberge le peu d'effets que
+j'y avais apportés de chez _la Duchesse_, je me mis en route avec mon
+nouvel associé, mais nous ne trouvâmes pas à Courtrai les _paroissiens_
+que Malgaret y comptait rencontrer, et au lieu de leur argent, ce fut le
+nôtre qui sauta. Désespérant de les voir paraître, nous revînmes à
+Lille. Je possédais encore une centaine de francs; Malgaret les joua
+pour notre compte, et les perdit avec ce qui lui restait; j'ai su depuis
+qu'il s'était entendu pour me dépouiller, avec celui qui jouait contre
+lui.
+
+Dans cette extrémité, j'eus recours à mes connaissances: quelques
+maîtres d'armes, auxquels je dis un mot de la position où je me
+trouvais, donnèrent à mon bénéfice un assaut qui me fournit une centaine
+d'écus. Muni de cette somme, qui me mettait pour quelque temps à l'abri
+du besoin, je recommençai à courir les lieux publics, les bals. Ce fut
+alors que je formai une liaison dont les circonstances et les suites ont
+décidé du sort de ma vie tout entière. Rien de plus simple que le
+commencement de cet important épisode de mon histoire. Je rencontre au
+_bal de la Montagne_ une femme galante, avec laquelle je me trouve
+bientôt au mieux; Francine, c'était son nom, paraissait m'être fort
+attachée, elle me faisait à chaque instant des protestations de
+fidélité, ce qui ne l'empêchait pas de recevoir quelquefois en cachette
+un capitaine du génie.
+
+Je les surprends un jour, soupant tête à tête chez un traiteur de la
+place Riourt: transporté de rage, je tombe à grands coups de poing sur
+le couple stupéfait. Francine, tout échevelée, prend la fuite, mais son
+partner reste sur la place: plainte en voies de fait; on m'arrête, on me
+conduit à la prison du _Petit Hôtel_. Pendant que mon affaire
+s'instruit, je reçois la visite de quantité de femmes de ma
+connaissance, qui se font un devoir de me porter des consolations.
+Francine l'apprend, sa jalousie s'éveille, elle congédie le désastreux
+capitaine, se désiste de la plainte qu'elle avait d'abord déposée en
+même temps que lui, et me fait supplier de la recevoir; j'eus la
+faiblesse d'y consentir. Les juges ont connaissance de ce fait, qu'on
+envenime, en présentant la déconfiture du capitaine comme un guet-à-pens
+concerté entre moi et Francine; le jour du jugement arrive, et je suis
+condamné à trois mois de prison.
+
+Du _Petit Hôtel_ on me transféra à la tour _Saint-Pierre_, où j'obtins
+une chambre particulière qu'on appelait _l'Œil de Bœuf_. Francine
+m'y tenait compagnie une partie de la journée, et le reste du temps se
+passait avec les autres détenus. Parmi eux se trouvaient deux anciens
+sergents-majors, Grouard et Herbaux, ce dernier fils d'un bottier de
+Lille, tous deux condamnés pour faux, et un cultivateur nommé Boitel,
+condamné à six années de réclusion pour vol de céréales: ce dernier,
+père d'une nombreuse famille, se lamentait continuellement d'être
+enlevé, disait-il, à l'exploitation d'un petit bien que lui seul pouvait
+faire valoir avantageusement. Malgré le délit dont il s'était rendu
+coupable, on s'intéressait à lui ou plutôt à ses enfants, et plusieurs
+habitants de sa commune avaient présenté en sa faveur des demandes de
+commutation qui étaient demeurées sans résultat; le malheureux se
+désespérait, répétant souvent qu'il donnerait telle où telle somme pour
+acheter sa liberté. Grouard et Herbaux, qui restaient à la _Tour
+Saint-Pierre_, en attendant le départ de la chaîne, imaginèrent alors
+d'obtenir sa grâce, au Moyen d'un mémoire qu'ils rédigèrent en commun,
+ou plutôt ils combinèrent de longue main le plan qui devait m'être si
+funeste.
+
+Bientôt Grouard se plaignit de ne pas pouvoir travailler tranquillement,
+au milieu du brouhaha d'une salle qu'il partageait avec dix-huit ou
+vingt détenus qui chantaient, bavardaient ou se querellaient toute la
+journée. Boitel, qui m'avait rendu quelques petits services, me pria de
+prêter ma chambre aux rédacteurs, et je consentis, quoique avec
+répugnance, à les y laisser quatre heures par jour. Dès le lendemain on
+s'y installa, et le concierge s'y introduisit plusieurs fois lui-même en
+secret. Ces allées et venues, le mystère dont on s'entourait, eussent
+éveillé les soupçons d'un homme familiarisé avec les intrigues de
+prison; mais, étranger à toutes ces menées, occupé à me divertir à la
+cantine avec les amis qui venaient me visiter, je m'occupais assez peu
+de ce qu'on faisait, ou de ce qu'on ne faisait pas à _l'Œil de
+BÅ“uf_.
+
+Au bout de huit jours, on me remercia de mon obligeance, en m'annonçant
+que le Mémoire était achevé, et qu'on avait l'espoir bien fondé
+d'obtenir la grâce du pétitionnaire, sans envoyer les pièces à Paris,
+attendu qu'on se ménageait de puissantes protections auprès du
+représentant du peuple en mission à Lille. Tout cela ne me paraissait
+pas fort clair, mais je n'y fis pas grande attention, en songeant que
+n'étant pour rien dans l'affaire, je n'avais aucune raison de m'en
+inquiéter; elle prenait cependant une tournure qui eût dû triompher de
+mon insouciance; quarante-huit heures s'étaient à peine écoulées depuis
+l'achèvement du Mémoire, que deux frères de Boitel, arrivés tout exprès
+du pays, vinrent dîner avec lui à la table du concierge. A la fin du
+repas, une ordonnance arrive et remet un paquet au concierge, qui
+l'ouvre et s'écrie: «Bonne nouvelle, ma foi!... c'est l'ordre de mise en
+liberté de Boitel.» A ces mots, on se lève en tumulte, on s'embrasse, on
+examine l'ordre, on se félicite, et Boitel, _qui avait fait partir ses
+effets la veille_, quitte immédiatement la prison sans faire ses adieux
+à aucun des détenus.
+
+Le lendemain, vers dix heures du matin, l'inspecteur des prisons vient
+visiter sa maison; le concierge lui montre l'ordre de mise en liberté de
+Boitel; il ne fait qu'y jeter un coup d'Å“il, dit que l'ordre est
+faux, et s'oppose à l'élargissement du prisonnier, jusqu'à ce qu'il en
+ait été référé à l'autorité. Le concierge annonce alors que Boitel est
+sorti de la veille. L'inspecteur lui témoigne son étonnement de ce qu'il
+se soit laissé abuser par un ordre revêtu de signatures qui lui sont
+inconnues, et finit par le consigner: il part ensuite avec l'ordre, et
+acquiert bientôt la certitude, qu'indépendamment de la fausseté des
+signatures, il présente des omissions et des erreurs de formule de
+nature à frapper la personne la moins familière avec ces sortes de
+pièces.
+
+On sut bientôt dans la prison que l'inspecteur avait consigné le
+concierge, pour avoir laissé sortir Boitel sur un faux ordre, et je
+commençais alors à soupçonner la vérité. Je voulus obliger Grouard et
+Herbaux à me la dire tout entière, entrevoyant confusément que cette
+affaire pouvait me compromettre; ils me jurèrent leurs grands dieux,
+qu'ils n'avaient fait rien autre chose que de rédiger le Mémoire, et
+qu'ils étaient eux-mêmes étonnés d'un succès si prompt. Je n'en crus pas
+un mot, mais n'ayant pas de preuves à opposer à ce qu'ils avançaient, il
+ne me restait qu'à attendre l'événement. Le lendemain je fus mandé au
+greffe: aux questions du juge d'instruction, je répondis que je ne
+savais rien touchant la confection du faux ordre, et que j'avais
+seulement prêté ma chambre, comme le seul endroit tranquille de la
+prison, pour préparer le Mémoire justificatif. J'ajoutai que tous ces
+détails pouvaient être attestés par le concierge, qui venait fréquemment
+dans cette pièce pendant le travail, paraissant s'intéresser beaucoup à
+Boitel. Grouard et Herbaux furent également interrogés, puis mis au
+secret; pour moi je conservai ma chambre. A peine y étais-je entré, que
+le camarade de lit de Boitel vint me trouver, et me déclara toute
+l'intrigue, que je ne faisais encore que soupçonner.
+
+Grouard entendant Boitel répéter à chaque instant qu'il donnerait
+volontiers cent écus pour obtenir sa liberté, s'était concerté avec
+Herbaux sur les moyens de le faire sortir de prison, et ils n'avaient
+pas trouvé de moyen plus simple que de fabriquer un faux ordre. Boitel
+fut mis, comme on le pense bien, dans la confidence; seulement on lui
+dit que comme il y avait plusieurs personnes à gagner, il donnerait
+quatre cents francs. Ce fut alors qu'on me pria de prêter ma chambre,
+qui était indispensable pour confectionner le faux ordre, sans être
+aperçu des autres détenus; le concierge était du reste dans la
+confidence, à en juger par ses visites fréquentes, et par les
+circonstances qui avaient précédé et suivi la sortie de Boitel. L'ordre
+avait été apporté par un ami d'Herbaux, nommé Stofflet. Il paraissait,
+au surplus, que pour décider Boitel à donner les quatre cents francs,
+les faiseurs lui avaient persuadé qu'ils partageraient avec moi, quoique
+je n'eusse rendu d'autre service que de prêter ma chambre.
+
+Instruit de toute la menée, je voulus d'abord décider celui qui me
+donnait ces détails, à faire sa déclaration, mais il s'y refusa
+obstinément, en disant qu'il ne voulait pas révéler à la justice un
+secret confié sous serment, et qu'il ne se souciait pas d'ailleurs de se
+faire assommer tôt ou tard par les détenus, pour avoir _mangé le
+morceau_ (révélé). Il me dissuada même de rien découvrir au jugé
+d'instruction, en m'assurant que je ne courais pas le moindre danger.
+Cependant on venait d'arrêter Boitel dans son pays; ramené à Lille, et
+mis au secret, il nomma comme ayant concouru à son évasion, Grouard,
+Herbaux, Stofflet et Vidocq. Sur ses aveux nous fûmes interrogés à notre
+tour, et, fort des consultations de prison, je persistai dans mes
+premières déclarations, tandis que j'eusse pu me tirer à l'instant
+d'affaire en déposant de tout ce que m'avait appris le camarade de lit
+de Boitel; j'étais même tellement convaincu qu'il ne pouvait s'élever
+contre moi aucune charge sérieuse, que je restai atterré, lorsque,
+voulant sortir à l'expiration de mes trois mois, je me vis écroué comme
+prévenu de _complicité de faux en écritures authentiques et publiques_.
+
+
+
+
+CHAPITRE V.
+
+     Trois évasions.--Les _Chauffeurs_.--Le
+     suicide.--L'interrogatoire.--Vidocq est accusé d'assassinat.--On le
+     renvoie de la plainte.--Nouvelle évasion.--Départ pour
+     Ostende.--Les contrebandiers.--Vidocq est repris.
+
+
+Je commençai alors à soupçonner que toute cette affaire pourrait mal
+tourner pour moi; mais une rétractation qu'il m'était impossible
+d'appuyer d'aucunes preuves devait m'être plus dangereuse que le
+silence, il était d'ailleurs trop tard pour songer à le rompre. Toutes
+ces idées m'agitèrent si vivement, que j'en fis une maladie pendant
+laquelle Francine me prodigua toute sorte de soins. A peine fus-je
+convalescent, que ne pouvant supporter plus long-temps l'état
+d'incertitude où j'étais sur l'issue de mon affaire, je résolus de
+m'évader, et de m'évader par la porte, bien que cela dût paraître assez
+difficile. Quelques observations particulières me déterminèrent à
+choisir cette voie de préférence à toute autre. Le guichetier de la
+_Tour St.-Pierre_ était un forçat du bagne de Brest, condamné à
+perpétuité. Lors de la révision des condamnations, d'après le Code de
+1791, il avait obtenu une commutation en six années de réclusion dans
+les prisons de Lille, où il se rendit utile au concierge. Celui-ci,
+persuadé qu'un homme qui avait passé quatre ans au bagne, était un aigle
+en fait de surveillance, puisqu'il devait connaître à peu près tous les
+moyens d'évasion, le promut aux fonctions de guichetier, qu'il croyait
+ne pas pouvoir mieux confier. C'était cependant sur l'ineptie de ce
+prodige de finesse que je comptais pour réussir dans mon projet, et il
+me paraissait d'autant plus facile à tromper, qu'il était plus confiant
+dans sa perspicacité. Je comptais, en un mot, passer devant lui sous
+l'uniforme d'un officier supérieur chargé de visiter deux fois par
+semaine la _Tour Saint-Pierre_, qui servait aussi de prison militaire.
+
+Francine, que je voyais presque tous les jours, me fit faire les habits
+nécessaires, qu'elle m'apporta dans son manchon. Je les essayai
+aussitôt, ils m'allaient à merveille; quelques détenus qui me virent
+sous ce costume assurèrent qu'il était impossible de ne pas s'y
+méprendre. Je me trouvais, il est vrai, de la même taille que l'officier
+dont j'allais jouer le rôle, et le grime me vieillissait de vingt-cinq
+ans. Au bout de quelques jours, il vient faire sa ronde ordinaire.
+Pendant qu'un de mes amis l'occupe, sous prétexte d'examiner les
+aliments, je me travestis à la hâte, et me présente à la porte: le
+guichetier me tire son bonnet, m'ouvre, et me voilà dans la rue. Je
+cours chez une amie de Francine, où je devais me rendre dans le cas où
+je parviendrais à m'évader, et bientôt elle-même vient m'y joindre.
+
+J'étais là fort en sûreté si j'eusse pu me résoudre à m'y tenir caché,
+mais comment subir un esclavage presque aussi dur que celui de la _Tour
+Saint-Pierre_. Depuis trois mois que j'étais enfermé entre quatre
+murailles, il me tardait de dépenser une activité si long-temps
+comprimée. J'annonçai l'intention de sortir, et comme chez moi une
+volonté de fer était toujours l'auxiliaire des fantaisies les plus
+bizarres, je sortis. Une première excursion me réussit. Le lendemain, au
+moment où je traversais la rue Écrémoise, un sergent de ville nommé
+Louis, qui avait eu l'occasion de me voir pendant ma détention, vint à
+ma rencontre, et me demanda si j'étais libre. Il passait pour une
+mauvaise pratique; d'un geste il pouvait d'ailleurs réunir vingt
+personnes.... Je lui dis que j'étais disposé à le suivre, en le priant
+de me laisser dire adieu à ma maîtresse, qui se trouvait dans une maison
+rue de l'Hôpital; il y consent, et nous trouvons en effet Francine, qui
+reste fort surprise de me voir en pareille compagnie: je lui dis
+qu'ayant réfléchi que mon évasion pourrait me nuire dans l'esprit des
+juges, je me décidais à retourner à la _Tour Saint-Pierre_ pour y
+attendre l'issue du procès.
+
+Francine ne comprenait pas d'abord que je lui eusse fait dépenser trois
+cents francs pour retourner au bout de quatre mois en prison. Un signe
+la mit au fait, et je trouvai même le moyen de lui dire de me mettre des
+cendres dans ma poche, pendant que nous prenions un verre de rhum, Louis
+et moi; puis nous nous mîmes en route pour la prison. Arrivé avec mon
+guide dans une rue déserte, je l'aveugle avec une poignée de cendres, et
+regagne mon asile à toutes jambes.
+
+Louis ayant fait sa déclaration, on mit à mes trousses la gendarmerie et
+les agents de police, y compris un commissaire nommé Jacquard, qui
+répondit de me prendre dans le cas où je n'aurais pas quitté la ville.
+Je n'ignorais aucune de ces dispositions, et, au lieu de mettre un peu
+de circonspection dans mes démarches, j'affectais les plus ridicules
+bravades. On eût dit que je devais profiter de la prime promise pour mon
+arrestation. J'étais cependant vigoureusement pourchassé; on va s'en
+faire une idée.
+
+Jacquard apprend un jour que je devais dîner rue Notre-Dame, dans une
+maison à parties: il accourt aussitôt avec quatre agents, les laisse au
+rez-de-chaussée, et monte dans la pièce où je me disposais à me mettre à
+table avec deux femmes. Un fourrier de recrutement, qui devait former
+partie carrée n'était point encore arrivé. Je reconnais le commissaire,
+qui, ne m'ayant jamais vu, ne peut avoir le même avantage; mon
+travestissement eût d'ailleurs mis en défaut tous les signalements du
+monde. Sans me troubler nullement, je l'approche, et du ton le plus
+naturel, je le prie de passer dans un cabinet dont la porte vitrée
+donnait sur la salle du banquet: «C'est Vidocq que vous cherchez, lui
+dis-je alors.... Si vous voulez attendre dix minutes, je vous le ferai
+voir.... Voilà son couvert, il ne peut guère tarder.... Quand il entrera
+je vous ferai signe; mais, si vous êtes seul, je doute que vous
+réussissiez à le prendre, car il est armé et décidé à se défendre.--J'ai
+mes gens sur l'escalier, répondit-il, et s'il s'échappe...--Gardez-vous
+bien de les y laisser, repris-je avec un empressement affecté..., si
+Vidocq les aperçoit, il se méfiera de quelque embuscade, et alors adieu
+l'oiseau.--Mais où les mettre?--Eh! mon Dieu, dans ce cabinet....
+Surtout, pas de bruit, car tout manquerait..., et j'ai plus d'intérêt
+que vous à ce qu'il soit à l'ombre...» Voilà mon commissaire claquemuré
+avec ses agents dans le cabinet. La porte fort solide est fermée à
+double tour. Alors, bien certain de fuir à temps, je crie à mes
+prisonniers: «Vous cherchiez Vidocq.... eh bien! c'est Vidocq qui vous
+met en cage.... Au revoir.» Et me voilà parti comme un trait, laissant
+la troupe crier au secours, et faire des efforts inouïs pour sortir du
+malencontreux cabinet.
+
+Deux escapades du même genre me réussirent encore, mais je finis par
+être arrêté et reconduit à la _Tour St.-Pierre_, où, pour plus de
+sûreté, l'on me mit au cachot avec un nommé Calendrin, qu'on punissait
+ainsi de deux tentatives d'évasion. Calendrin, qui m'avait connu pendant
+mon premier séjour en prison, me fit aussitôt part d'une nouvelle
+tentative qui devait s'effectuer au moyen d'un trou pratiqué dans le mur
+du cachot des galériens, avec lesquels nous pouvions communiquer. La
+troisième nuit de ma nouvelle détention, on se mit effectivement en
+devoir de partir: huit des condamnés, qui passèrent d'abord, furent
+assez heureux pour n'être pas aperçus du factionnaire, placé à très peu
+de distance.
+
+Nous restions encore sept. On tira à la courte paille, comme c'est
+l'usage en pareille occasion, pour savoir qui passerait le premier des
+sept; le sort m'ayant favorisé, je me déshabillai pour me glisser plus
+facilement dans l'ouverture, qui était fort étroite; mais, au grand
+désappointement de tout le monde, j'y restai engagé, de manière à ne
+pouvoir ni avancer ni reculer. C'est vainement que mes compagnons
+voulurent m'en arracher à force de bras; j'étais pris comme dans un
+étau, et la douleur de cette position devint tellement vive, que
+n'espérant plus de secours de l'intérieur, j'appelai le factionnaire
+pour lui demander du secours; il approcha avec les précautions d'un
+homme qui craint une surprise, et me croisa la baïonnette sur la
+poitrine, en me défendant de faire le moindre mouvement. A ses cris, le
+poste prit les armes, les guichetiers accoururent avec des torches, et
+je fus extrait de mon trou, non sans y laisser maints lambeaux de chair.
+Tout meurtri que j'étais, on me transféra immédiatement à la prison du
+_Petit Hôtel_, où je fus mis au cachot, les fers aux pieds et aux mains.
+
+Dix jours après, j'en sortis à force de prières et de promesses de
+renoncer à toute tentative d'évasion; on me remit avec les autres
+détenus. Jusqu'alors j'avais vécu avec des hommes qui étaient loin
+d'être irréprochables, avec des escrocs, des voleurs, des faussaires,
+mais je me trouvai là confondu avec des scélérats consommés: de ce
+nombre était un de mes compatriotes, nommé Desfosseux, d'une
+intelligence singulière, d'une force prodigieuse, et qui, condamné aux
+travaux forcés dès l'âge de dix-huit ans, s'était évadé trois fois du
+bagne, où il devait retourner avec la première chaîne. Il fallait
+l'entendre raconter ses hauts faits aux détenus, et dire froidement _que
+la guillotine pourrait bien faire un jour de sa viande, de la chair à
+saucisses_. Malgré le secret effroi que m'inspira d'abord cet homme,
+j'aimais à le questionner sur l'étrange profession qu'il avait
+embrassée, et ce qui m'engageait à frayer plus particulièrement avec
+lui, c'est que j'espérais toujours qu'il me procurerait des moyens
+d'évasion. Par le même motif, je m'étais lié avec plusieurs individus
+arrêtés comme faisant partie d'une bande de quarante à cinquante
+_chauffeurs_, qui couraient les campagnes voisines, sous les ordres du
+fameux Sallambier: c'étaient les nommés Chopine dit _Nantais_, Louis (de
+Douai), Duhamel dit le _Lillois_, Auguste Poissard dit le _Provençal_,
+Caron le jeune, Caron le _Bossu_, et Bruxellois dit l'_Intrépide_,
+surnom qu'il mérita depuis par un trait de courage tel qu'on n'en voit
+pas souvent, dans les bulletins.
+
+Au moment de s'introduire dans une ferme avec six de ses camarades, il
+passe la main gauche dans une ouverture faite au volet, pour détacher la
+clavette, mais lorsqu'il veut se retirer, il sent son poignet pris dans
+un nœud coulant... Eveillés par quelque bruit, les habitants de la
+ferme lui avaient tendu ce piége: trop faibles, toutefois, pour faire
+une sortie contre une bande que la renommée grossissait de beaucoup,
+ils n'eussent pas osé sortir. Cependant l'expédition ayant été retardée,
+on allait se trouver surpris par le jour...... Bruxellois voit ses
+camarades, interdits, se regarder entre eux avec hésitation; il lui
+vient dans l'idée que, pour éviter les révélations, ils vont lui brûler
+la cervelle.... De la main droite, il saisit un couteau à gaîne, _à deux
+fins_, qu'il portait toujours, se coupe le poignet à l'articulation, et
+s'enfuit avec ses camarades, sans être arrêté par la douleur. Cette
+scène extraordinaire, dont on a placé le théâtre dans mille endroits
+différents, s'est réellement passée aux environs de Lille; elle est bien
+connue dans les département du Nord, où beaucoup de gens se rappellent
+encore d'avoir vu exécuter, _manchot_, celui qui en fut le héros.
+
+Présenté par un praticien aussi distingué que mon compatriote
+Desfosseux, je fus reçu à bras ouverts dans ce cercle de bandits, où du
+matin au soir on ne faisait que comploter de nouveaux moyens d'évasion.
+Dans cette circonstance, comme dans beaucoup d'autres, je pus remarquer
+que, chez les détenus, la soif de la liberté devenant une idée fixe,
+peut enfanter des combinaisons incroyables pour l'homme qui les discute
+dans une parfaite tranquillité d'esprit. La liberté!..., tout se
+rapporte à cette pensée; elle poursuit le détenu pendant ces journées
+que l'oisiveté rend si longues, pendant ces soirées d'hiver qu'il doit
+passer dans une obscurité complète, livré aux tourments de son
+impatience. Entrez dans quelque prison que ce soit, vous entendrez des
+éclats d'une joie bruyante, vous vous croirez dans un lieu de
+plaisir......; approchez.....; ces bouches grimacent, mais les yeux ne
+rient pas, ils restent fixes, hagards: cette gaîté de convention est
+toute factice dans ses élans désordonnés, comme ceux du chacal qui
+bondit dans sa cage pour en briser les barreaux.
+
+Sachant cependant à quels hommes ils avaient affaire, nos gardiens nous
+surveillaient avec un soin qui déjouait tous nos plans: l'occasion qui
+seule assurait le succès vint enfin s'offrir, et je la saisis avant que
+mes compagnons, tout fins qu'ils étaient, y eussent même pensé. On nous
+avait conduits à l'interrogatoire au nombre d'environ dix-huit. Nous
+nous trouvions dans l'antichambre du juge d'instruction, gardés par des
+soldats de ligne et par deux gendarmes, dont l'un avait déposé près de
+moi son chapeau et son manteau, pour entrer au parquet; son camarade
+l'y suivit bientôt, appelé par un coup de sonnette. Aussitôt je mets le
+chapeau sur ma tête, je m'enveloppe du manteau, et prenant un détenu
+sous le bras, comme si je le conduisais satisfaire un besoin, je me
+présente à la porte; le caporal de garde me l'ouvre, et nous voilà
+dehors. Mais que devenir sans argent, et sans papiers? Mon camarade
+gagne la campagne; pour moi, au risque d'être encore pris, je retourne
+chez Francine, qui, dans la joie de me revoir, se décide à vendre ses
+meubles, pour fuir avec moi en Belgique. Cette résolution s'exécuta.
+Nous allions partir, lorsqu'un incident des plus inattendus, et que mon
+inconcevable insouciance explique seule, vint tout bouleverser.
+
+La veille du départ, je rencontre, à la brune, une femme de Bruxelles,
+nommée Élisa, avec laquelle j'avais eu des rapports intimes. Elle me
+saute en quelque sorte au cou, m'emmène souper avec elle, en triomphant
+d'une faible résistance, et me garde jusqu'au lendemain matin. Je fis
+accroire à Francine, qui me cherchait de tous côtés, que, poursuivi par
+des agents de police, j'avais été forcé de me jeter dans une maison d'où
+je n'avais pu sortir qu'au point du jour. Elle en fut d'abord
+convaincue; mais le hasard lui ayant fait découvrir que j'avais passé la
+nuit chez une femme, sa jalousie sans bornes éclata en reproches
+sanglants contre mon ingratitude; dans l'excès de sa fureur, elle jura
+qu'elle allait me faire arrêter. Me faire mettre en prison, c'était
+assurément le mode le plus sûr de s'assurer contre mes infidélités; mais
+Francine étant femme à le faire comme elle le disait, je crus prudent de
+laisser s'évaporer sa colère, sauf à reparaître au bout de quelques
+temps, pour partir avec elle, comme nous en étions convenus. Ayant
+cependant besoin de mes effets, et ne voulant pas les lui demander, dans
+la crainte d'une nouvelle explosion, je me rends seul à l'appartement
+que nous occupions, et dont elle avait la clef. Je force un volet; je
+prends ce qui m'était nécessaire, et je disparais.
+
+Cinq jours se passent: vêtu en paysan, je quitte l'asile que je m'étais
+choisi dans un faubourg; j'entre en ville, et me présente chez une
+couturière, amie intime de Francine, dont je comptais employer la
+médiation pour nous réconcilier. Cette femme me reçoit d'un air
+tellement mêlé d'embarras, que, craignant de la gêner en l'exposant à se
+compromettre, je la prie seulement d'aller chercher ma maîtresse.
+--Oui!.... me dit-elle, d'un air tout-à-fait extraordinaire, et sans
+lever les yeux sur moi. Elle sort. Resté seul, je réfléchissais à ce
+singulier accueil....
+
+On frappe; j'ouvre, croyant recevoir Francine dans mes bras,.... c'est
+une nuée de gendarmes et d'agents de police qui fondent sur moi, me
+saisissent, me garrottent, et me conduisent devant le magistrat de
+sûreté, qui débute par me demander où j'avais logé depuis cinq jours. Ma
+réponse fut courte; je n'eusse jamais compromis les personnes qui
+m'avaient reçu. Le magistrat me fit observer que mon obstination à ne
+vouloir donner aucune explication pourrait me devenir funeste, qu'il y
+allait de ma tête, etc., etc. Je n'en fis que rire, croyant voir dans
+cette phrase une manœuvre pour arracher des aveux à un prévenu en
+l'intimidant. Je persistai donc à me taire; et l'on me ramena au _Petit
+Hôtel_.
+
+A peine ai-je mis le pied dans le préau, que tous les regards se fixent
+sur moi. On s'appelle, on se parle à l'oreille; je crois que mon
+travestissement cause tout ce mouvement, et je n'y fais pas plus
+d'attention. On me fait monter dans un cabanon, où je reste seul, sur
+la paille, les fers aux pieds. Au bout de deux heures, paraît le
+concierge, qui, feignant de me plaindre et de prendre intérêt à moi,
+m'insinue que mon refus de déclarer où j'avais passé les cinq derniers
+jours pourrait me nuire dans l'esprit des juges. Je reste inébranlable.
+Deux heures se passent encore: le concierge reparaît avec un guichetier,
+qui m'ôte les fers, et me fait descendre au greffe, où je suis attendu
+par deux juges. Nouvel interrogatoire, même réponse. On me déshabille de
+la tête aux pieds; on m'applique surabondamment sur l'épaule droite une
+claque à tuer un bœuf, pour faire paraître la marque, dans le cas où
+j'aurais été antérieurement flétri; mes vêtements sont saisis, décrits
+dans le procès-verbal déposé au greffe; et je remonte dans mon cabanon,
+couvert d'une chemise de toile à voiles et d'un surtout mi-partie gris
+et noir, en lambeaux, qui pouvait avoir usé deux générations de détenus.
+
+Tout cela commençait à me donner à réfléchir. Il était évident que la
+couturière m'avait dénoncé; mais dans quel intérêt? Cette femme n'avait
+aucun grief contre moi; malgré ses emportements, Francine y eût regardé
+à deux fois avant de me dénoncer; et si je m'étais retiré pendant
+quelques jours, c'était réellement moins par crainte que pour éviter de
+l'irriter par ma présence. Pourquoi d'ailleurs ces interrogatoires
+réitérés, ces phrases mystérieuses du concierge, ce dépôt de
+vêtements?... Je me perdais dans un dédale de conjectures. En attendant,
+j'étais au secret le plus rigoureux, et j'y restai vingt-cinq mortels
+jours. On me fit alors subir l'interrogatoire suivant, qui me mit sur la
+voie:
+
+--Comment vous appelez-vous?
+
+--Eugène-François Vidocq.
+
+--Quelle est votre profession?
+
+--Militaire.
+
+--Connaissez-vous la fille _Francine_ Longuet?
+
+--Oui; c'est ma maîtresse.
+
+--Savez-vous où elle est en ce moment?
+
+--Elle doit être chez une de ses amies, depuis qu'elle a vendu ses
+meubles.
+
+--Comment se nomme cette amie?
+
+--Madame Bourgeois.
+
+--Où demeure-t-elle?
+
+--Rue Saint-André, maison du boulanger.
+
+--Depuis combien de temps aviez-vous quitté la fille Longuet quand vous
+avez été arrêté?
+
+--Depuis cinq jours.
+
+--Pourquoi l'aviez-vous quittée?
+
+--Pour éviter sa colère; elle savait que j'avais passé la nuit avec une
+autre femme, et, dans un accès de jalousie, elle me menaçait de me faire
+arrêter.
+
+--Avec quelle femme avez-vous passé cette nuit?
+
+--Avec une ancienne maîtresse.
+
+--Comment se nomme-t-elle?
+
+--Élisa... je ne lui ai jamais connu d'autre nom.
+
+--Où demeure-t-elle?
+
+--A Bruxelles, où elle est, je crois, retournée.
+
+--Où sont les effets que vous aviez chez la fille Longuet?
+
+--Dans un lieu que j'indiquerai, si besoin est.
+
+--Comment avez-vous pu les reprendre, étant brouillé avec elle, et ne
+voulant pas la voir.
+
+--A la suite de notre querelle, dans le café où elle m'avait retrouvé,
+elle me menaçait à chaque instant de crier à la garde pour me faire
+arrêter. Connaissant sa mauvaise tête, je m'enfuis par des rues
+détournées, et gagnai la maison; elle n'était pas encore rentrée; c'est
+sur quoi je comptais; mais ayant besoin de quelques-uns de mes effets,
+je forçai un volet pour entrer dans l'appartement, où je pris ce qui
+m'était nécessaire. Vous me demandiez tout à l'heure où étaient ces
+effets: je vais vous le dire maintenant: ils sont rue Saint-Sauveur,
+chez un nommé Duboc, qui en déposera.
+
+--Vous ne dites pas la vérité.... Avant de quitter Francine _chez elle_,
+vous avez eu ensemble une querelle très vive.... On assure que vous avez
+exercé sur elle des voies de fait?...
+
+--C'est faux.... Je n'ai point vu Francine _chez elle_ après la
+querelle; par conséquent, je ne l'ai pas maltraitée.... Elle peut le
+dire!!!
+
+--Reconnaissez-vous ce couteau?
+
+--Oui: c'est celui avec lequel je mangeais ordinairement.
+
+--Vous voyez que la lame et le manche sont couverts de sang?... Cet
+aspect ne vous cause aucune impression?... Vous vous troublez!...
+
+--Oui, repris-je, avec agitation, mais qu'est-il donc arrivé à
+Francine?... Dites-le moi, et je vous donnerai tous les
+éclaircissements possibles.
+
+--Ne vous est-il rien arrivé de particulier, lorsque vous êtes venu
+enlever vos effets?
+
+--Absolument rien, que je me rappelle au moins.
+
+--Vous persistez dans vos déclarations?
+
+--Oui.
+
+--Vous en imposez à la justice.... Pour vous laisser le temps de
+réfléchir sur votre position et aux suites de votre obstination, je
+suspends votre interrogatoire; je le reprendrai demain.... Gendarmes,
+veillez avec soin sur cet homme.... Allez!
+
+Il se faisait tard quand je rentrai dans mon cabanon; on m'apporta ma
+ration; mais l'agitation où m'avait jeté cet interrogatoire ne me permit
+pas de manger; il me fut aussi impossible de dormir, et je passai la
+nuit sans fermer l'œil. Un crime avait été commis; mais sur qui?...
+Par qui?... Pourquoi me l'imputait-on?... Je me faisais ces questions
+pour la millième fois, sans pouvoir y trouver de solution raisonnable,
+quand on vint me chercher le lendemain afin de continuer mon
+interrogatoire. Après les questions d'usage, une porte s'ouvrit, et
+deux gendarmes entrèrent, soutenant une femme.... C'était Francine....
+Francine, pâle, défigurée, à peine reconnaissable. En me voyant, elle
+s'évanouit. Je voulus m'approcher d'elle, les gendarmes me retinrent. On
+l'emporta. Je restai seul avec le juge d'instruction, qui me demanda si
+la présence de cette malheureuse ne me décidait pas à tout avouer. Je
+protestai de mon innocence, en assurant que j'ignorais jusqu'à la
+maladie de Francine. On me reconduisit en prison; mais le secret fut
+levé, et je pus enfin espérer que j'allais connaître, dans tous ses
+détails, l'événement dont je me trouvais si singulièrement victime. Je
+questionnai le concierge; il resta muet. J'écrivis à Francine; on me
+prévint que les lettres que je lui adresserais seraient arrêtées au
+greffe. On m'annonça en même temps qu'elle était consignée à la porte.
+J'étais sur des charbons ardents: je m'avisai enfin de mander un avocat,
+qui, après avoir pris connaissance des pièces de la procédure, m'apprit
+que j'étais prévenu d'assassinat sur la personne de Francine.... Le jour
+même où je l'avais quittée, on l'avait trouvée expirante, frappée de
+cinq coups de couteau, et baignée dans le sang. Mon départ précipité;
+l'enlèvement furtif de mes effets, qu'on savait que j'avais transportés
+d'un endroit dans un autre, comme pour les dérober aux recherches de la
+justice; l'effraction du volet de l'appartement; les traces d'escalade,
+portant l'empreinte de mes pas; tout tendait à me faire considérer comme
+le coupable; mon travestissement déposait encore contre moi. On pensait
+que je n'étais venu déguisé que pour m'assurer qu'elle était morte sans
+m'accuser. Une particularité qui eût tourné à mon avantage, dans toute
+autre circonstance, aggravait encore les charges qui s'élevaient contre
+moi: dès que les médecins lui avaient permis de parler, Francine avait
+déclaré qu'elle s'était frappée elle-même, dans le désespoir de se voir
+abandonnée par un homme auquel elle avait tout sacrifié. Mais son
+attachement pour moi rendait son témoignage suspect; et l'on était
+convaincu qu'elle ne tenait ce langage que pour me sauver.
+
+Mon avocat avait cessé de parler depuis un quart d'heure;..... je
+l'écoutais encore comme un homme agité par le cauchemar. A vingt ans, je
+me trouvais sous le poids de la double accusation de faux et
+d'assassinat, sans avoir trempé dans aucun de ces deux crimes!!!......
+J'agitai même dans mon esprit, si je ne me pendrais pas aux barreaux du
+cabanon, avec un lien de paille........................................
+J'en faillis devenir fou. Je finis cependant par me remettre assez bien,
+pour réunir tous les faits nécessaires à ma justification. Dans les
+interrogatoires postérieurs à celui que j'ai rapporté, on avait beaucoup
+insisté sur le sang dont le commissionnaire que j'avais pris pour
+transporter mes effets assurait avoir vu mes mains couvertes; ce sang
+venait d'une blessure que je m'étais faite en cassant le carreau pour
+ouvrir le volet, et je pouvais produire deux témoins à l'appui de cette
+assertion. Mon avocat, auquel je fis part de tous mes moyens de défense,
+m'assura que, réunis à la déclaration de Francine, qui seule n'eût été
+d'aucun poids, ils assuraient mon renvoi de la plainte, ce qui arriva
+effectivement peu de jours après. Francine, bien que très faible encore,
+vint aussitôt me voir, et me confirma tous les détails que m'avait
+révélé l'interrogatoire.
+
+Je me trouvais ainsi débarrassé d'un poids énorme, sans être toutefois
+entièrement tiré d'inquiétude; mes évasions réitérées avaient retardé
+l'instruction de l'affaire de faux dans laquelle je me trouvais
+impliqué, et rien n'en indiquait le terme, Grouard ayant à son tour
+brûlé la politesse au concierge. L'issue de l'accusation dont je venais
+de triompher m'avait cependant fait concevoir quelque espoir, et je ne
+songeais nullement à m'évader, lorsque vint s'en offrir une occasion que
+je saisis pour ainsi dire instinctivement. Dans la chambre où l'on
+m'avait placé, se trouvaient des détenus de passage; en venant en
+chercher deux un matin, pour les livrer à la correspondance, le
+concierge oublie de fermer la porte; je m'en aperçois: descendre au
+rez-de-chaussée, tout examiner, est l'affaire d'un instant. Le jour ne
+faisait que paraître, et les détenus étant tous endormis, je n'avais
+rencontré personne sur l'escalier, personne à la porte non plus; je la
+franchis, mais le concierge, qui boit l'absinthe dans un cabaret situé
+en face de la prison, m'aperçoit, et s'élance à ma poursuite, en criant
+à tue-tête: _Arrête! arrête!_ Il avait beau crier, les rues étaient
+encore désertes, et l'espoir de la liberté me donnait des ailes. En
+quelques minutes, je fus hors de la vue du concierge, et bientôt
+j'arrivai dans une maison du quartier Saint-Sauveur, où j'étais bien sûr
+qu'on ne songerait pas à venir me relancer. Il fallait d'un autre côté
+quitter au plus vite Lille, où j'étais trop connu pour pouvoir rester
+plus long-temps en sûreté.
+
+A la tombée de la nuit, on fut à la découverte, et j'appris que les
+portes étaient fermées. On ne sortait que par le guichet, où se
+trouvaient à poste fixe des agents de police et des gendarmes déguisés,
+pour observer tout ce qui se présentait. Ne pouvant sortir par la porte,
+je me décidai à me sauver en descendant des remparts, et, connaissant
+parfaitement la place, je me rendis à dix heures du soir sur le bastion
+Notre-Dame, que je croyais l'endroit le plus favorable à l'exécution de
+mon projet. Après avoir attaché à un arbre, la corde que j'avais fait
+acheter tout exprès, je me laissai glisser; bientôt le poids de mon
+corps m'entraînant plus vite que je ne l'avais calculé, le froissement
+de la corde devint si brûlant pour mes mains, que je fus obligé de la
+lâcher à quinze pieds du sol. En tombant, je me foulai si fortement le
+pied droit, que lorsqu'il fut question de sortir des fossés, je crus que
+je n'y parviendrais jamais. Des efforts inouïs m'en tirèrent enfin, mais
+arrivé sur le revêtement, il me fut impossible d'aller plus loin.
+
+J'étais là, jurant fort éloquemment contre les fossés, contre la corde,
+contre la foulure, ce qui ne me tirait pas du tout d'embarras, lorsque
+vint à passer près de moi un homme avec une de ces brouettes si communes
+dans la Flandre. Un écu de six francs, le seul que je possédasse, et que
+je lui offris, le détermina à me charger sur sa brouette et à me
+conduire au village voisin. Arrivé chez lui, il me déposa sur son lit,
+et s'empressa de me frictionner le pied avec de l'eau-de-vie et du
+savon; sa femme le secondait de son mieux, en regardant toutefois avec
+quelque étonnement mes vêtements souillés de la fange des fossés. On ne
+me demandait aucune explication, mais je voyais bien qu'il en faudrait
+donner, et ce fut pour m'y préparer, que, feignant d'avoir grand besoin
+de repos, je priai mes hôtes de me laisser un instant. Deux heures
+après, je les appelai comme un homme qui s'éveille, et je leur dis en
+peu de mots, qu'en montant des tabacs de contrebande par le rempart,
+j'avais fait une chute; mes camarades, poursuivis par les douaniers,
+avaient été forcés de m'abandonner dans le fossé; j'ajoutai que je
+remettais mon sort entre leurs mains. Ces braves gens, qui détestaient
+les douaniers aussi cordialement qu'aucun habitant de quelque frontière
+que ce soit, m'assurèrent qu'ils ne me trahiraient pas pour tout au
+monde. Pour les sonder, je demandai s'il n'y aurait pas moyen de me
+faire transporter chez mon père, qui demeurait de l'autre côté; ils
+répondirent que ce serait m'exposer, qu'il valait beaucoup mieux
+attendre que quelques jours m'eussent un peu remis. J'y consentis; pour
+écarter tous les soupçons, il fut même convenu que je passerais pour un
+parent en visite. Personne ne fit au surplus la moindre observation.
+
+Tranquille de ce côté, je commençai à réfléchir à mes affaires, et au
+parti que j'avais à prendre. Il fallait évidemment quitter le pays et
+passer en Hollande. Cependant, pour exécuter ce projet, l'argent était
+indispensable, et outre ma montre, que j'avais offerte à mon hôte, je me
+voyais à la tête de quatre livres dix sous. Je pouvais bien recourir à
+Francine, mais on ne devait pas manquer de la faire épier de près: lui
+adresser le moindre message, c'était vouloir se perdre. Il fallait au
+moins attendre que l'ardeur des premières recherches fût appaisée.
+J'attendis. Quinze jours se passèrent, au bout desquels je me décidai
+enfin à écrire un mot à Francine; j'en chargeai mon hôte, en lui disant
+que cette femme, servant d'intermédiaire aux contrebandiers, il était
+bon de ne la voir qu'avec mystère. Il remplit parfaitement sa mission,
+et revint le soir avec cent vingt francs en or. Le lendemain, je pris
+congé de mes hôtes, dont les prétentions furent excessivement modestes;
+six jours après j'arrivai à Ostende.
+
+Mon intention, comme à mon premier voyage dans cette ville, était de
+passer en Amérique ou dans l'Inde, mais je n'y trouvai que des caboteurs
+danois ou hambourgeois, qui refusèrent de me prendre sans papiers.
+Cependant le peu d'argent que j'avais emporté de Lille s'épuisait à vue
+d'Å“il, et j'allais me retrouver encore dans une de ces positions avec
+lesquelles on se familiarise plus ou moins, mais qui n'en restent pas
+moins fort désagréables. L'argent ne donne certainement ni le génie, ni
+les talents, ni l'intelligence, mais la tranquillité d'esprit, l'aplomb
+qu'il procure permettent de suppléer à toutes ces qualités, tandis que,
+faute de ce même aplomb, elles se neutralisent chez beaucoup
+d'individus. Il en résulte que dans le moment où l'on aurait le plus
+besoin de toutes les ressources de son esprit pour se procurer de
+l'argent, on se trouve privé de ces ressources par le fait même du
+manque d'argent. J'étais évidemment placé dans la dernière de ces
+catégories; cependant il fallait dîner: opération souvent beaucoup plus
+difficile que ne l'imaginent ces heureux du siècle qui croient qu'il ne
+faut pour cela que de l'appétit.
+
+On m'avait fréquemment parlé de la vie aventureuse et lucrative des
+contrebandiers de la côte; des détenus me l'avaient même vantée avec
+enthousiasme, car cet état s'exerce quelquefois par passion, même de la
+part d'individus que leur fortune et leur position devraient détourner
+d'une carrière aussi périlleuse. Pour moi, j'avoue que je n'étais
+nullement séduit par la perspective de passer des nuits entières au bord
+des falaises, au milieu des rochers, exposé à tous les vents connus, et
+de plus aux coups de fusil des douaniers.
+
+Ce fut donc avec une véritable répugnance que je me dirigeai vers la
+maison d'un nommé Peters, qu'on m'avait désigné comme faisant la fraude,
+et pouvant m'embaucher. Une mouette clouée sur la porte, les ailes
+étendues, comme ces chats-huants et ces tiercelets, qu'on voit à
+l'entrée de beaucoup de chaumières, me fit aisément reconnaître son
+domicile. Je trouvai le patron dans une espèce de cave, qu'aux cables,
+aux voiles, aux avirons, aux hamacs et aux tonneaux qui l'encombraient,
+on eût pris pour l'entrepont d'un navire. Du milieu de l'épaisse
+atmosphère de fumée qui l'environnait, il me regarda d'abord, avec une
+méfiance qui me parut de mauvais augure; mes pressentiments se
+réalisèrent bientôt, car à peine lui eus-je fait mes offres de service,
+qu'il tomba sur moi à grands coups de bâton. J'aurais pu certainement
+résister avec avantage, mais l'étonnement m'avait en quelque sorte ôté
+l'idée de me défendre. Je voyais d'ailleurs dans la cour une
+demi-douzaine de matelots et un énorme chien de Terre-Neuve, qui eussent
+pu me faire un mauvais parti. Jeté dans la rue, je cherchais à
+m'expliquer cette singulière réception quand il me vint dans l'idée, que
+Peters pouvait m'avoir pris pour un espion, et traité comme tel.
+
+Cette réflexion me décida à retourner chez un marchand de genièvre,
+auquel j'avais inspiré assez de confiance pour qu'il m'indiquât cette
+ressource; il commença par rire un peu de ma mésaventure, et finit par
+me communiquer un mot de passe, qui devait me donner un libre accès
+auprès de Peters. Muni de ces instructions, je m'acheminai de nouveau
+vers le redoutable domicile, après avoir toutefois rempli mes poches de
+grosses pierres, qui, en cas de nouvelle algarade, pouvaient servir à
+protéger ma retraite. Ces munitions restèrent heureusement inutiles. A
+ces mots: _Gare aux requins_ (douaniers), je fus reçu d'une manière
+presque amicale; car mon agilité, ma force, me rendaient un sujet
+précieux dans cette profession, où l'on est souvent obligés de
+transporter précipitamment d'un point à un autre les plus lourds
+fardeaux. Un Bordelais, qui faisait partie de la troupe, se chargea de
+me former, et de m'enseigner les ruses du métier; mais je devais être
+appelé à exercer avant que mon éducation fût bien avancée.
+
+Je couchais chez Peters avec douze ou quinze contrebandiers hollandais,
+danois, suédois, portugais ou russes; il n'y avait point là d'Anglais,
+et nous n'étions que deux Français. Le surlendemain de mon installation,
+au moment où chacun gagnait son grabat ou son hamac, Peters entra tout à
+coup dans notre chambre à coucher, qui n'était autre chose qu'une cave
+contiguë à la sienne, et tellement remplie de barriques et de ballots,
+que nous avions peine à trouver place, pour suspendre les hamacs. Peters
+avait quitté son costume ordinaire, qui était celui d'un ouvrier calfat
+ou voilier. Avec un bonnet de crin et une chemise de laine rouge,
+rattachée sur la poitrine par une épingle en argent, qui servait en même
+temps à déboucher la lumière des armes à feu, il portait une paire de
+ces grosses bottes de pêcheurs, qui montent jusqu'au haut de la cuisse,
+ou se baissent à volonté au-dessous du genou.
+
+«Hop! hop! cria-t-il de la porte, en frappant la terre de la crosse de
+sa carabine, branle-bas!!! branle-bas!... nous dormirons un autre
+jour.... On a signalé l'_Écureuil_ pour la marée du soir.... Faut voir
+ce qu'il a dans le ventre...., de la mousseline ou du tabac.... Hop!
+hop!... Arrivez mes marsouins!...»
+
+En un clin d'Å“il tout le monde fut debout. On ouvrit une caisse
+d'armes; chacun se munit d'une carabine ou d'un tromblon, de deux
+pistolets et d'un coutelas ou d'une hache d'abordage, et nous partîmes,
+après avoir bu quelques verres d'eau-de-vie et de rack: les gourdes
+avaient été remplies. En ce moment, la troupe n'était guères composée
+que de vingt personnes; mais nous étions rejoints ou attendus d'un
+endroit à l'autre par des individus isolés, de manière que, arrivés au
+bord de la mer, nous nous trouvions au nombre de quarante-sept, non
+compris deux femmes et quelques paysans des villages voisins, venus avec
+des chevaux de somme qu'on avait cachés dans le creux d'un rocher.
+
+Il était nuit close: le vent tournait à chaque instant, et la mer
+brisait avec tant de force, que je ne comprenais pas qu'aucun bâtiment
+pût s'approcher sans être jeté à la côte. Ce qui me confirmait dans
+cette idée, c'est qu'à la lueur des étoiles, je voyais un petit bâtiment
+courir des bordées, comme s'il eût craint de laisser arriver. On
+m'expliqua depuis que cette manœuvre n'avait pour but que de
+s'assurer que toutes les dispositions pour le débarquement étaient
+terminées, et qu'il ne présentait aucun danger. En effet, Peters ayant
+allumé une lanterne à réflecteur dont il avait chargé l'un de nous, et
+qu'il éteignit aussitôt, _l'Écureuil_ éleva à sa hune un fanal qui ne
+fit que briller et disparaître, comme un ver-luisant dans les nuits
+d'été. Nous le vîmes ensuite arriver vent arrière, et s'arrêter à une
+portée de fusil de l'endroit où nous nous trouvions. Notre troupe se
+partagea alors en trois pelotons, dont deux furent placés cinq cents pas
+en avant, pour maintenir les douaniers, s'il leur prenait fantaisie de
+se présenter. Les hommes de ces pelotons furent ensuite espacés sur le
+terrain, ayant attachée au bras gauche, une ficelle qui correspondait de
+l'un à l'autre. En cas d'alerte, on se prévenait par une légère
+secousse; et chacun ayant l'ordre de répondre à ce signal par un coup de
+fusil, il s'établissait sur toute la ligne une fusillade qui ne laissait
+pas d'inquiéter les douaniers. Le troisième peloton, dont je faisais
+partie, resta au bord de la mer, pour protéger le débarcadaire, et
+donner un coup demain au chargement.
+
+Tout étant ainsi disposé, le chien de Terre-Neuve, dont j'ai déjà parlé,
+et qui se trouvait de la compagnie, s'élança au commandement au milieu
+des vagues écumeuses, et nagea vigoureusement dans la direction de
+_l'Écureuil_; un instant après, nous le vîmes reparaître, tenant à la
+gueule un bout de câble. Peters s'en saisit vivement, et commença à le
+tirer à lui, en nous faisant signe de l'aider. J'obéis machinalement à
+cet ordre. Au bout de quelques brasses, je m'aperçus qu'à l'extrémité du
+câble, étaient attachés, en forme de chapelet, douze petits tonneaux,
+qui nous arrivèrent en flottant. Je compris alors que le bâtiment se
+dispensait ainsi d'approcher plus près de terre, au risque de se perdre
+sur les brisants.
+
+En un instant, les tonneaux, enduits d'une matière qui les rendait
+imperméables, furent détachés et chargés sur des chevaux qu'on évacua
+aussitôt sur l'intérieur des terres. Un second envoi se fit avec le même
+succès; mais au moment où nous recevions le troisième, quelques coups de
+feu nous annoncèrent que nos postes étaient attaqués: «Voilà le
+commencement du bal, dit tranquillement Peters. Il faut voir qui
+dansera....» et, reprenant sa carabine, il joignit les postes qui
+s'étaient déjà réunis. La fusillade devint très vive; elle nous coûta
+deux hommes tués, quelques autres furent légèrement blessés. Au feu des
+douaniers, on voyait aisément qu'ils nous étaient supérieurs en nombre;
+mais, effrayés, craignant une embuscade, ils n'osèrent pas nous aborder,
+et nous effectuâmes notre retraite, sans qu'ils fissent la moindre
+tentative pour la troubler. Dès le commencement du combat, _l'Écureuil_
+avait levé l'ancre et gagné le large, dans la crainte que le feu
+n'attirât dans ces parages la croisière du gouvernement. On me dit qu'il
+achèverait probablement de débarquer sa cargaison sur un autre point de
+la côte, où les expéditeurs avaient de nombreux correspondants.
+
+De retour chez Peters, où l'on n'arriva qu'à l'aube du jour, je me jetai
+dans mon hamac, et n'en sortis qu'au bout de quarante-huit heures; les
+fatigues de la nuit, l'humidité qui avait constamment pénétré mes
+habits, en même temps que l'exercice me mettait tout en sueur,
+l'inquiétude de ma nouvelle position, tout se réunissait pour m'abattre.
+La fièvre me saisit. Lorsqu'elle fut passée, je déclarai à Peters que je
+trouvais décidément le métier trop pénible, et qu'il me ferait plaisir
+de me donner mon congé. Il prit la chose beaucoup plus tranquillement
+que je ne m'y attendais et me fit même compter une centaine de francs.
+J'ai su depuis qu'il m'avait fait suivre pendant quelques jours, pour
+s'assurer si je prenais la route de Lille, où je lui avais annoncé que
+je retournais.
+
+Je pris effectivement le chemin de cette ville, tourmenté par un désir
+puéril de revoir Francine, et de la ramener avec moi en Hollande, où je
+formais le projet d'un petit établissement. Mais mon imprudence fut
+bientôt punie: deux gendarmes, qui étaient à boire dans un cabaret,
+m'aperçurent traversant la rue; il leur vient à l'idée de courir après
+moi pour me demander mes papiers. Ils me joignent au détour d'une rue;
+le trouble que me cause leur apparition les décide à m'arrêter sur ma
+physionomie. On me met dans la prison de la brigade. Je cherchais déjà
+des moyens d'évasion, lorsque j'entends dire aux gendarmes: «Voilà la
+correspondance de Lille....... A qui à marcher?.....» Deux hommes de la
+brigade de Lille arrivent eh effet devant la prison, et demandent s'il y
+a du _gibier_. «Oui, répondent ceux qui m'avaient arrêté..... Nous avons
+là un nommé _Léger_ (j'avais pris ce nom), que nous avons trouvé sans
+papiers.» On ouvre la porte, et le brigadier de Lille, qui m'avait vu
+souvent au _Petit Hôtel_, s'écrie: «Eh! parbleu! c'est Vidocq!» Il en
+fallut bien convenir. Je partis: et quelques heures après, j'entrai dans
+Lille entre mes deux gardes-du-corps.
+
+
+
+
+CHAPITRE VI.
+
+     Les clefs d'étain.--Les Saltimbanques.--Vidocq hussard.--Il est
+     repris.--Le siége du cachot.--Jugement.--Condamnation.
+
+
+Je retrouvai au _Petit Hôtel_ la plupart des détenus qu'avant mon
+évasion j'avais vu mettre en liberté. Quelques-uns n'avaient fait, pour
+ainsi dire, qu'une courte absence. Ils se trouvaient arrêtés sous la
+prévention de nouveaux crimes ou de nouveaux délits. De ce nombre était
+Calandrin, dont j'ai parlé plus haut: élargi le 11, il avait été repris
+le 14, comme prévenu de vol avec effraction et de complicité avec les
+_chauffeurs_, dont le nom seul inspirait alors un effroi général. Sur la
+réputation que m'avaient value mes diverses évasions, ces gens-là me
+recherchèrent comme un homme sur lequel on pouvait compter. De mon côté,
+je ne pouvais guères m'éloigner d'eux. Accusés de crimes capitaux, ils
+avaient un intérêt puissant à garder le secret sur nos tentatives,
+tandis que le malheureux, prévenu d'un simple délit, pouvait nous
+dénoncer, dans la crainte de se trouver compromis dans notre évasion:
+telle est la logique des prisons. Cette évasion n'était toutefois rien
+moins que facile; on en jugera par la description de nos cachots: sept
+pieds carrés, des murs épais d'une toise, revêtus de madriers croisés et
+boulonnés en fer; une croisée de deux pieds sur trois, fermée de trois
+grilles placées l'une à la suite de l'autre; la porte doublée en fer
+battu. Avec de telles précautions, un geôlier pouvait se croire sûr de
+ses pensionnaires: on mit pourtant sa surveillance en défaut.
+
+J'étais dans un des cachots du second avec un nommé Duhamel. Moyennant
+six francs, un détenu, qui faisait le service de guichetier, nous
+fournit deux scies à refendre, un ciseau à froid et deux tire-fonds.
+Nous avions des cuillers d'étain; le concierge ignorait probablement
+l'usage qu'en pouvaient faire des prisonniers; je connaissais la clef
+des cachots, elle était la même pour tous ceux du même étage; j'en
+exécutai le modèle avec une grosse carotte, puis je fabriquai un moule
+avec de la mie de pain et des pommes de terre. Il fallait du feu, nous
+en obtînmes en fabriquant un lampion avec un morceau de lard et des
+lambeaux de bonnet de coton. Enfin la clef fut coulée en étain; mais
+elle n'allait pas encore, et ce ne fut qu'après plusieurs essais et de
+nombreuses retouches, qu'elle fut en état de servir. Maîtres ainsi des
+portes, il nous fallait encore pratiquer un trou dans le mur contigu aux
+greniers de l'Hôtel-de-ville. Un nommé Sallambier, qui occupait le
+dernier des cachots de l'étage, trouva moyen de pratiquer ce trou, en
+coupant un des madriers. Tout était disposé pour l'évasion; elle devait
+avoir lieu le soir, lorsque le concierge vint m'annoncer que mon temps
+de cachot étant expiré j'allais être remis avec les autres prisonniers.
+
+Jamais faveur ne fut peut-être reçue avec moins d'enthousiasme que
+celle-là. Je voyais tous mes préparatifs perdus, et je pouvais attendre
+encore long-temps une circonstance aussi favorable. Il me fallut
+cependant en prendre mon parti, et suivre le concierge, qui me faisait
+donner au Diable avec ses félicitations. Ce contretemps m'affectait même
+à un tel point, que tous les détenus s'en aperçurent. Un d'eux étant
+parvenu à m'arracher le secret de ma consternation, me fit des
+observations fort justes sur le danger que je courais en fuyant avec des
+hommes tels que Sallambier et Duhamel, qui ne resteraient peut-être pas
+vingt-quatre heures sans commettre un assassinat. Il m'engagea en même
+temps à les laisser partir et à attendre qu'une autre occasion se
+présentât. Je suivis ce conseil, et m'en trouvai bien, je poussai même
+la précaution jusqu'à faire dire à Duhamel et à Sallambier, qu'on les
+soupçonnait, qu'ils n'avaient pas un moment à perdre pour se sauver. Ils
+prirent l'avis au pied de la lettre, et deux heures après ils étaient
+allés rejoindre une bande de quarante-sept chauffeurs, dont vingt-huit
+furent exécutés le mois suivant à Bruges.
+
+L'évasion de Duhamel et de Sallambier fit grand bruit dans la prison et
+même dans la ville. On en trouvait les circonstances tout-à-fait
+extraordinaires; mais ce que le concierge y voyait de plus surprenant,
+c'est que je n'eusse pas été de la partie. Il fallut cependant réparer
+le dégât: des ouvriers arrivèrent, et l'on posa au bas de l'escalier de
+la tour un factionnaire, avec ordre de ne laisser passer qui que ce fût.
+L'idée me vint de violer adroitement la consigne, et de sortir par cette
+même brêche qui avait dû servir à ma fuite.
+
+Francine, qui venait me voir tous les jours, m'apporte trois aunes de
+ruban tricolore, que je l'envoie chercher tout exprès. D'un morceau, je
+me fais une ceinture, je garnis mon chapeau du reste, et je passe, ainsi
+affublé, devant le factionnaire, qui, me prenant pour un officier
+municipal, me présente les armes. Je monte rapidement les escaliers;
+arrivé à l'ouverture, je la trouve gardée par deux factionnaires placés,
+l'un dans le grenier de l'Hôtel-de-ville, l'autre dans le corridor de la
+prison. Je dis à ce dernier qu'il est impossible qu'un homme ait pu
+passer par cette ouverture; il me soutient le contraire; et, comme si je
+lui eusse donné le mot, son camarade ajoute que j'y passerais tout
+habillé. Je témoigne le désir d'essayer; je me glisse dans l'ouverture,
+et me voilà dans le grenier. Feignant de m'être blessé au passage, je
+dis à mes deux homme que, puisque je suis de ce côté, je vais descendre
+tout de suite à mon cabinet. «En ce cas, répond celui qui se trouvait
+dans le grenier, attendez que je vous ouvre la porte.» Il tourne en
+effet la clef dans la serrure; en deux sauts je franchis les escaliers
+de l'Hôtel-de-ville, et je suis dans la rue, encore décoré de mes rubans
+tricolores, qui m'eussent fait arrêter de nouveau, si le jour n'eût pas
+été sur son déclin.
+
+J'étais à peine dehors, que le geôlier, qui ne me perdait jamais de vue,
+demanda: «Où est Vidocq?» On lui répondit que j'étais à faire un tour de
+cour; il voulut s'en assurer par lui-même, mais ce fut en vain qu'il me
+chercha, en m'appelant à grands cris dans tous les coins de la maison;
+je n'avais garde de répondre: une perquisition officielle n'eut pas plus
+de succès, aucun détenu ne m'avait vu sortir. On put s'assurer bientôt
+que je ne me trouvais plus en prison, mais comment étais-je parti? Voilà
+ce que tout le monde ignorait, jusqu'à Francine, qui assurait le plus
+ingénument du monde ne savoir où j'étais passé, car elle m'avait apporté
+le ruban sans connaître l'usage que j'en voulais faire. Elle fut
+cependant consignée; mais cette mesure ne fit rien découvrir, les
+soldats qui m'avaient laissé passer s'étant bien gardés de se vanter de
+leur prouesse.
+
+Pendant qu'on poursuivait ainsi les prétendus auteurs de mon évasion, je
+sortais de la ville, et je gagnais Courtrai, où l'escamoteur Olivier et
+le saltimbanque Devoye m'enrôlèrent dans leur troupe pour jouer la
+pantomime; je vis là plusieurs détenus évadés, dont le costume de
+caractère, qu'ils ne quittaient jamais, par la raison toute simple
+qu'ils n'en avaient pas d'autres, servait merveilleusement à dérouter la
+police. De Courtrai nous revînmes à Gand, d'où l'on partit bientôt pour
+la foire d'Enghien. Nous étions dans cette dernière ville depuis cinq
+jours, et la recette, dont j'avais ma part, donnait fort bien, lorsqu'un
+soir, au moment d'entrer en scène, je fus arrêté par des agents de
+police: j'avais été dénoncé par le Paillasse, furieux de me voir passer
+_chef d'emploi_. On me ramena encore une fois à Lille, où j'appris avec
+un vif chagrin que la pauvre Francine avait été condamnée à six mois de
+détention, comme coupable d'avoir favorisé mon évasion. Le guichetier
+Baptiste, dont tout le crime était de m'avoir pris pour un officier
+supérieur, et de m'avoir respectueusement laissé sortir en cette qualité
+de la _Tour Saint-Pierre_, le malencontreux Baptiste était également
+incarcéré pour le même délit. Une charge terrible élevée contre lui,
+c'est que les prisonniers, enchantés de trouver l'occasion de se venger,
+assuraient qu'une somme de cent écus lui avait fait prendre un jeune
+homme de dix-neuf ans pour un vieux militaire menacé de la cinquantaine.
+
+Pour moi, l'on me transféra dans la prison du département à Douai, où je
+fus écroué comme un homme dangereux; c'est dire qu'on me mit
+immédiatement au cachot, les fers aux pieds et aux mains. Je retrouvai
+là mon compatriote Desfosseux, et un jeune homme nommé Doyennette,
+condamné à seize ans de fers, pour complicité dans un vol avec
+effraction commis avec son père, sa mère et deux de ses frères, âgés de
+moins de quinze ans. Ils étaient depuis quatre mois dans le cachot où
+l'on venait de m'installer moi-même, couchés sur la paille, rongés de
+vermine, et ne vivant que de pain de fèves et d'eau. Je commençai donc
+par faire venir des provisions, qui furent dévorées en un instant. Nous
+causâmes ensuite de nos affaires, et mes commensaux m'annoncèrent que
+depuis une quinzaine de jours ils pratiquaient sous le pavé du cachot un
+trou qui devait aboutir au niveau de la Scarpe, qui baigne les murs de
+la prison. Je regardai d'abord l'entreprise comme fort difficile: il
+fallait percer un mur de cinq pieds d'épaisseur, sans éveiller les
+soupçons du concierge, dont les visites fréquentes ne nous eussent pas
+permis de laisser voir le moindre gravois provenant de nos travaux.
+
+Nous éludâmes ce premier obstacle en jetant par la fenêtre grillée qui
+donnait sur la Scarpe, chaque poignée de terre ou de ciment que nous
+retirions de notre mine. Desfosseux avait d'ailleurs trouvé le moyen de
+dériver nos fers, et nous en travaillions avec bien moins de fatigue et
+de difficulté. L'un de nous était toujours dans le trou, qui se trouvait
+déjà assez grand pour recevoir un homme. Nous croyions enfin être au
+terme de nos travaux et de notre captivité, lorsqu'en sondant, nous
+reconnûmes que les fondations, que nous croyions faites en pierres
+ordinaires, étaient composées d'assises de grès de la plus grande
+dimension. Cette circonstance nous força à agrandir notre galerie
+souterraine, et pendant une semaine nous y travaillâmes sans relâche.
+Afin de dissimuler l'absence de celui d'entre nous qui se trouvait à la
+besogne quand on faisait la ronde, nous avions soin de remplir de paille
+sa veste et sa chemise, et de placer ce mannequin dans l'attitude d'un
+homme endormi.
+
+Après cinquante-cinq jours et autant de nuits d'un travail opiniâtre,
+nous touchions enfin au but; il ne s'agissait plus que de déplacer une
+pierre, et nous étions au bord de la rivière. Une nuit, nous nous
+décidâmes à tenter l'événement: tout paraissait nous favoriser; le
+concierge avait fait sa tournée de meilleure heure qu'à l'ordinaire, et
+un brouillard épais nous donnait la certitude que le factionnaire du
+pont ne nous apercevrait pas. La pierre ébranlée cède à nos efforts
+réunis, elle tombe dans le souterrain; mais l'eau s'y précipite en même
+temps, comme chassée par l'écluse d'un moulin. Nous avions mal calculé
+nos distances, et notre trou se trouvant à quelques pieds au-dessous du
+niveau de la rivière, il fut en quelques minutes inondé. Nous voulûmes
+d'abord plonger dans l'ouverture, mais la rapidité du courant ne nous le
+permit pas; nous fûmes même contraints d'appeler du secours, sous peine
+de rester dans l'eau toute la nuit. A nos cris, le concierge, les
+guichetiers, accourent et restent frappés d'étonnement, en se voyant
+dans l'eau jusqu'à mi-jambe. Bientôt tout se découvre, le mal se répare,
+et nous sommes enfermés chacun dans un cachot donnant sur le même
+corridor.
+
+Cette catastrophe me jeta dans des réflexions assez tristes, dont je fus
+bientôt tiré par la voix de Desfosseux. Il me dit en argot que rien
+n'était désespéré, et que son exemple devait me donner du courage. Ce
+Desfosseux était, il est vrai, doué d'une force de caractère que rien ne
+pouvait dompter: jeté demi-nu sur la paille, dans un cachot où il
+pouvait à peine se coucher, chargé de trente livres de fers, il chantait
+encore à gorge déployée, et ne songeait qu'au moyen de s'évader pour
+faire de nouveau quelque mauvais coup: l'occasion ne tarda pas à se
+présenter.
+
+Dans la même prison que nous, se trouvaient détenus le concierge du
+_Petit Hôtel_ de Lille et le guichetier Baptiste, accusés tous deux
+d'avoir favorisé mon évasion à prix d'argent. Le jour de leur jugement
+étant arrivé, le concierge fut acquitté; mais on ajourna l'arrêt de
+Baptiste, le tribunal ayant réclamé un complément d'instruction, dans
+lequel je devais être entendu. Le pauvre Baptiste vint alors me voir, et
+me supplia de dire la vérité. Je ne donnai d'abord que des réponses
+évasives, mais Desfosseux m'ayant dit que cet homme pouvait nous
+servir, et qu'il fallait le ménager, je lui promis de faire ce qu'il
+désirait. Grandes protestations de reconnoissance et offres de services.
+Je le pris au mot: j'exigeai qu'il m'apportât un couteau et deux grands
+clous, dont Desfosseux m'avait dit avoir besoin; et une heure après je
+les avais. En apprenant que je m'étais procuré ces objets, celui-ci fit
+autant de cabrioles que le lui permit l'exiguïté de son local et le
+poids de ses fers; Doyennette se livrait également à la joie la plus
+vive, et comme la gaîté est en général communicative, je me sentais tout
+aise sans trop savoir pourquoi.
+
+Lorsque ses transports se furent un peu calmés, Desfosseux me dit enfin
+de regarder si dans la voûte de mon cachot il ne se trouvait pas cinq
+pierres plus blanches que les autres; sur ma réponse affirmative, il me
+dit de sonder les joints avec la pointe du couteau. Je reconnus alors
+que le ciment des joints avait été remplacé par de la mie de pain,
+blanchie avec des râclures, et Desfosseux m'apprit que le détenu qui
+occupait avant moi le cachot où je me trouvais avait ainsi tout disposé
+pour déranger les pierres et se sauver, lorsqu'on l'avait transféré dans
+une autre partie de la prison. Je passai alors le couteau à Desfosseux,
+et il s'occupait avec activité à s'ouvrir un passage jusqu'à mon cachot,
+quand nous éprouvâmes la même avanie que mon prédécesseur. Le concierge,
+ayant eu vent de quelque chose, nous changea de domicile, et nous plaça
+tous trois dans un cachot donnant sur la Scarpe; nous y étions enchaînés
+ensemble, de telle manière que le moindre mouvement de l'un se
+communiquait aussitôt aux deux autres: supplice affreux quand il se
+prolonge, puisqu'il en résulte une privation absolue de sommeil. Au bout
+de deux jours, Desfosseux nous voyant accablés, se décida à user d'un
+moyen qu'il n'employait que dans les grandes occasions, et qu'il avait
+même l'habitude de réserver pour les travaux préparatoires de l'évasion.
+
+Comme un grand nombre de forçats, il portait toujours dans l'anus un
+étui rempli de scies: muni de ces outils, il se mit à la besogne, et en
+moins de trois heures nous vîmes tomber nos fers, que nous jetâmes par
+la croisée dans la rivière. Le concierge étant venu voir un instant
+après si nous étions tranquilles, faillit tomber à la renverse en nous
+trouvant sans fers. Il nous demanda ce que nous en avions fait; nous
+répondîmes par des plaisanteries. Bientôt arriva le commissaire des
+prisons, escorté d'un huissier-audiencier, nommé Hurtrel. Il nous fallut
+subir un nouvel interrogatoire, et Desfosseux impatienté s'écria: «Vous
+demandez où sont nos fers?... Eh! les vers les ont mangés, et ils
+mangeront ceux que vous nous remettrez!...» Le commissaire des prisons,
+voyant alors que nous possédions cette fameuse _herbe à couper le fer_,
+qu'aucun botaniste n'a encore découverte, nous fit déshabiller et
+visiter de la tête aux pieds; puis on nous chargea de nouveaux fers, qui
+furent également coupés la nuit suivante, car on n'avait pas trouvé le
+précieux étui. Cette fois-ci nous nous réservâmes le plaisir de les
+jeter à terre en présence du commissaire et de l'huissier Hurtrel, qui
+ne savaient plus qu'en penser. Le bruit se répandit même dans la ville,
+qu'il y avait dans la maison d'arrêt un sorcier qui brisait ses fers en
+les touchant. Pour couper court à tous ces contes, et surtout pour
+éviter d'appeler l'attention des autres prisonniers sur les moyens de se
+débarrasser de leurs fers, l'accusateur public donna l'ordre de nous
+enfermer, seulement en nous gardant avec un soin particulier,
+recommandation qui ne nous empêcha pas de quitter Douai plus tôt qu'il
+ne s'y attendait, et que nous ne nous y attendions nous-mêmes.
+
+Deux fois par semaine, on nous laissait nous entretenir avec nos avocats
+dans un corridor, dont une porte donnait dans le tribunal; je trouvai le
+moyen de prendre l'empreinte de la serrure, Desfosseux fabriqua une
+clef, et un beau jour que mon avocat était occupé avec un autre client,
+accusé de deux assassinats, nous sortîmes tous trois sans être aperçus.
+Deux autres portes que nous rencontrâmes furent enfoncées en un clin
+d'œil, et la prison fut bientôt loin derrière nous. Cependant une
+inquiétude m'agitait: six francs composaient tout notre avoir, et je ne
+voyais pas trop le moyen d'aller loin avec ce trésor; j'en dis un mot à
+mes compagnons, qui se regardèrent avec un rire sinistre; j'insistai;
+ils m'annoncèrent que la nuit suivante ils comptaient s'introduire, à
+l'aide d'effraction, dans une maison de campagne des environs, dont ils
+connaissaient parfaitement toutes les issues.
+
+Ce n'était pas là mon compte, plus qu'avec les Bohémiens. J'avais bien
+entendu profiter de l'expérience de Desfosseux pour m'évader, mais il
+ne m'était jamais venu dans l'idée de m'associer avec un pareil
+scélérat; j'évitai toutefois d'entrer dans aucune explication. Le soir
+nous nous trouvions près d'un village de la route de Cambrai; nous
+n'avions rien pris depuis le déjeûner des prisonniers, et la faim
+devenait importune; il s'agissait d'aller chercher des aliments au
+village. L'aspect de mes compagnons demi-nus pouvant éveiller les
+soupçons, il fut convenu que j'irais à la provision. Je me présente donc
+dans une auberge, d'où, après avoir pris du pain et de l'eau-de-vie, je
+sors par une autre porte que celle où j'étais entré, me dirigeant ainsi
+vers le point opposé à celui où j'avais laissé les deux hommes dont il
+m'importait tant de me débarrasser. Je marche toute la nuit et ne
+m'arrête qu'au point du jour, pour dormir quelques heures dans une meule
+de foin.
+
+Quatre jours après, j'étais à Compiégne, me dirigeant toujours vers
+Paris, où j'espérais trouver des moyens d'existence, en attendant que ma
+mère me fît parvenir quelques secours. A Louvres, rencontrant un
+détachement de hussards noirs, je demandai au maréchal-des-logis s'il ne
+serait pas possible de prendre du service; il me répondit qu'on
+n'engageait pas; le lieutenant, auquel je m'adressai ensuite, me fit la
+même objection, mais, touché de mon embarras, il consentit à me prendre
+pour panser les chevaux de remonte qu'il venait chercher à Paris.
+J'acceptai avec empressement. Un bonnet de police et un vieux doliman
+qu'on me donna m'évitèrent toute question à la barrière, et j'allai
+loger à l'École militaire avec le détachement, que je suivis ensuite à
+Guise, où se trouvait le dépôt. En arrivant dans cette ville, on me
+présenta au colonel, qui, bien que me soupçonnant déserteur, me fit
+engager sous le nom de Lannoy, que je pris sans pouvoir en justifier par
+aucun papier. Caché sous ce nouvel uniforme, perdu dans les rangs d'un
+régiment nombreux, je me croyais tiré d'affaire, et je songeais déjà à
+faire mon chemin comme militaire, lorsqu'un malheureux incident vint me
+replonger dans l'abîme.
+
+En rentrant un matin au quartier, je suis rencontré par un gendarme qui,
+de la résidence de Douai, était passé à celle de Guise. Il m'avait vu si
+souvent et si long-temps, qu'il me reconnaît au premier coup d'œil;
+il m'appelle. Nous étions au milieu de la ville: impossible de songer à
+fuir. Je vais droit à lui, et, payant d'effronterie, je feins d'être
+enchanté de le revoir. Il répond à mes avances, mais d'un air gêné qui
+me semble de mauvaise augure. Sur ces entrefaites vient à passer un
+hussard de mon escadron, qui me voyant avec ce gendarme, s'approche et
+me dit: «Eh bien! Lannoy, est-ce que tu te fais des affaires avec les
+chapeaux bordés?--Lannoy? dit le gendarme avec étonnement.--Oui, c'est
+un nom de guerre.--C'est ce que nous allons voir,» reprend-il en me
+saisissant au collet. Il faut alors le suivre en prison. On constate mon
+identité avec les signalements déposés à la brigade, et l'on me dirige
+aussitôt sur Douai, par correspondance extraordinaire.
+
+Ce dernier coup m'abattit complétement: les nouvelles qui m'attendaient
+à Douai n'étaient guères propre à me relever: j'appris que Grouard,
+Herbaux, Stofflet et Boitel, avaient décidé par la voie du sort, qu'un
+seul d'entre eux prendrait sur lui l'exécution du faux, mais comme ce
+faux ne pouvait avoir été l'ouvrage d'une seule personne, ils avaient
+imaginé de m'accuser, me punissant ainsi de ce que je les avais un peu
+chargés dans mes derniers interrogatoires; j'appris de plus que le
+détenu qui pouvait déposer à ma décharge était mort. Si quelque chose
+eût pu me consoler, c'était de m'être séparé à temps de Desfosseux et
+de Doyennette, qui avaient été arrêtés quatre jours après notre évasion,
+encore munis d'objets volés avec effraction, dans la boutique d'un
+mercier de Pont-à-Marcq. Je les revis bientôt, et comme ils paraissaient
+étonnés de ma brusque disparition, je leur expliquai que l'arrivée d'un
+gendarme dans l'auberge où j'étais à acheter les provisions m'avait
+forcé de fuir au hasard. Encore une fois réunis, nous revînmes à des
+projets d'évasion, que rendait plus intéressants l'approche de nos
+jugements respectifs.
+
+Un soir, nous vîmes arriver un convoi de prisonniers, dont quatre, qui
+avaient les fers, furent placés dans la même chambre que nous. C'étaient
+les frères Duhesme, riches fermiers de Bailleul, où ils avaient joui de
+la meilleure réputation, jusqu'à ce qu'un incident imprévu vînt dévoiler
+leur conduite. Ces quatre individus, doués d'une force prodigieuse,
+étaient à la tête d'une bande de _chauffeurs_, qui avait jeté l'effroi
+dans les environs, sans qu'on pût découvrir aucun de ceux qui la
+composaient. Les propos de la petite fille d'un des Duhesme éventa enfin
+la mine. Cette enfant, étant à causer chez une voisine, s'avisa de dire
+qu'elle avait eu bien peur la nuit dernière.--«Et de quoi? demanda la
+voisine un peu curieuse.--Oh! papa est encore venu avec des hommes
+noirs.--Quels hommes noirs?--Des hommes avec qui papa sort bien souvent
+la nuit,.... et puis ils reviennent au jour, et on compte de l'argent
+sur une couverture.... Ma mère éclaire avec une lanterne, et ma tante
+Geneviève aussi, parce que mes oncles sont avec les hommes noirs....
+J'ai demandé un jour à ma mère ce que tout cela voulait dire...., elle
+m'a répondu: Soyez discrète, ma fille, votre père a _la poule noire_,
+qui lui apporte de l'argent, mais ce n'est que la nuit, et pour ne pas
+l'effaroucher, il faut avoir le visage aussi noir que ses plumes. Soyez
+discrète; si vous disiez un mot de ce que vous avez vu, _la poule noire_
+ne reviendrait plus.» On a déjà compris que ce n'était pas pour recevoir
+cette poule mystérieuse, mais pour se rendre méconnaissables, que les
+Duhesme se barbouillaient le visage avec du noir de fumée. La voisine,
+qui le pensait également, fit part de ses soupçons à son mari; celui-ci
+questionna à son tour la petite fille, et bien convaincu que les favoris
+de _la poule noire_ n'étaient autres que des chauffeurs, il fit sa
+déclaration aux autorités; on prit alors si bien ses mesures, que la
+bande fut arrêtée, toute travestie, au moment où elle partait pour une
+nouvelle expédition.
+
+Le plus jeune des Duhesme portait dans la semelle de ses souliers une
+lame de couteau, qu'il avait trouvé moyen d'y cacher, dans le trajet de
+Bailleul à Douai. Informé que je connaissais parfaitement les êtres de
+la prison, il me fit part de cette circonstance, en me demandant s'il ne
+serait pas possible d'en tirer parti pour une évasion. J'y songeais,
+lorsqu'un juge de paix, accompagné de gendarmes, vint faire la plus
+stricte perquisition dans notre chambre, et sur nos personnes. Personne
+d'entre nous n'en connaissant le motif, je crus toutefois prudent de
+cacher dans ma bouche, une petite lime qui ne me quittait jamais, mais
+un des gendarmes ayant vu le mouvement, s'écria: _Il vient de l'avaler!_
+Quoi? Tout le monde se regarde, et nous apprenons qu'il s'agit de
+retrouver un cachet qui avait servi à timbrer le faux ordre de mise en
+liberté de Boitel. Soupçonné, comme on vient de le voir, de m'en être
+emparé, je suis transféré à la prison de l'Hôtel-de-Ville, et mis au
+cachot, enchaîné de manière que ma main droite tenait à la jambe gauche,
+et la main gauche à la jambe droite. Le cachot était de plus tellement
+humide, qu'en vingt minutes la paille qu'on m'avait jetée était humide
+comme si on l'eût trempée dans l'eau.
+
+Je restai huit jours dans cette effroyable position, et l'on ne se
+décida à me réintégrer dans la prison ordinaire que lorsque l'on eut la
+certitude qu'il était impossible que j'eusse rendu le cachet par les
+voies ordinaires. En apprenant cette nouvelle, je feignis, comme cela se
+pratique toujours en pareil cas, d'être excessivement faible, et de
+pouvoir supporter à peine l'éclat du grand jour. L'insalubrité du cachot
+rendait cette disposition toute naturelle; les gendarmes donnèrent donc
+complétement dans le panneau, et poussèrent la complaisance jusqu'à me
+couvrir les yeux d'un mouchoir; nous partons en fiacre. Chemin faisant,
+j'abats le mouchoir, j'ouvre la portière avec cette dextérité qui n'a
+point encore rencontré d'égale, et je saute dans la rue; les gendarmes
+veulent me suivre, mais embarrassés dans leurs sabres et dans leurs
+bottes fortes, ils sortent à peine de la voiture, que j'en suis déjà
+loin. Je quitte aussitôt la ville, et toujours décidé à m'embarquer, je
+gagne Dunkerque avec l'argent que venait de me faire passer ma mère. Là,
+je fais connaissance avec le subrécargue d'un brick suédois, qui me
+promit de me prendre à son bord.
+
+En attendant le moment du départ, mon nouvel ami me proposa de
+l'accompagner à Saint-Omer, où il allait traiter d'une forte partie de
+biscuit. Sous mes habits de marin, je ne devais pas craindre d'être
+reconnu: j'acceptai; il ne m'était d'ailleurs guères possible de refuser
+un homme auquel j'allais avoir tant d'obligations. Je fis donc le
+voyage, mais mon caractère turbulent ne m'ayant pas permis de rester
+étranger à une querelle qui s'éleva dans l'auberge, je fus arrêté comme
+tapageur, et conduit au violon. Là on me demanda mes papiers; je n'en
+avais pas, et mes réponses ayant fait présumer que je pouvais être un
+évadé de quelque prison des environs, on me dirigea le lendemain sur la
+maison centrale de Douai, sans que je pusse même faire mes adieux au
+subrécargue, qui dut être bien étonné de l'aventure. A Douai, l'on me
+déposa de nouveau dans la prison de l'Hôtel-de-Ville; le concierge eut
+d'abord pour moi quelques égards; ses attentions ne furent pas toutefois
+de longue durée. A la suite d'une querelle avec les guichetiers, dans
+laquelle je pris une part trop active, on me jeta dans un cachot noir,
+pratiqué sous la tour de la ville. Nous étions là cinq détenus, dont un,
+déserteur, condamné à mort, ne parlait que de se suicider; je lui dis
+qu'il ne s'agissait pas de cela, et qu'il fallait plutôt chercher les
+moyens de sortir de cet épouvantable cachot, où les rats, courant comme
+les lapins dans une garenne, venaient manger notre pain, et nous
+mordaient la figure pendant notre sommeil. Avec une baïonnette escamotée
+à l'un des gardes nationaux soldés qui faisaient le service de la
+prison, nous commençâmes un trou à la muraille, dans une direction où
+nous entendions un cordonnier battre la semelle. En dix jours et autant
+de nuits, nous avions déjà six pieds de profondeur; le bruit du
+cordonnier semblait s'approcher. Le onzième jour, au matin, en retirant
+une brique, j'aperçus le jour; c'était celui d'une croisée donnant sur
+la rue, et éclairant une pièce contiguë à notre cachot, où le concierge
+mettait ses lapins.
+
+Cette découverte nous donna de nouvelles forces, et la visite du soir
+terminée, nous retirâmes du trou toutes les briques déjà détachées; il y
+en avait peut-être deux voitures, attendu l'épaisseur du mur. On les
+plaça derrière la porte du cachot, qui s'ouvrait en dedans, de manière
+à la barricader; puis on se mit à l'ouvrage avec tant d'ardeur, que le
+jour nous surprit, lorsque le trou, large de six pieds à l'orifice, n'en
+avait que deux à son extrémité. Bientôt arriva le geôlier avec les
+rations; trouvant de la résistance, il ouvrit le guichet et entrevit
+l'amas de briques; son étonnement fut extrême. Il nous somma cependant
+d'ouvrir: sur notre refus, la garde arriva, puis le commissaire des
+prisons, puis l'accusateur public, puis des officiers municipaux revêtus
+d'écharpes tricolores. On parlementa: pendant ce temps-là, un de nous
+continuait à travailler dans le trou, que l'obscurité ne permettait pas
+d'apercevoir. Peut-être allions-nous échapper avant qu'on n'eût forcé la
+porte, quand un événement imprévu vint nous enlever ce dernier espoir.
+
+En venant donner à manger aux lapins, la femme du concierge remarqua des
+gravats nouvellement tombés sur le carreau. Dans une prison, rien n'est
+indifférent: elle examina soigneusement la muraille, et bien que les
+dernières briques eussent été replacées de manière à masquer le trou,
+elle reconnut qu'elles avaient été disjointes: elle crie, la garde
+arrive; d'un coup de crosse on dérange l'édifice de nos briques, et
+nous sommes cernés. Des deux côtés, on nous crie de déblayer la porte et
+de nous rendre, sans quoi l'on va tirer sur nous. Retranchés derrière
+les matériaux, nous répondons que le premier qui entrera sera assommé à
+coups de briques et de fers. Tant d'exaspération étonne les autorités;
+on nous laisse quelques heures pour la calmer. A midi, un officier
+municipal reparaît au guichet, qui n'avait pas cessé d'être gardé comme
+le trou, et nous offre une amnistie. Elle est acceptée; mais à peine
+avons-nous enlevé nos chevaux de frise, qu'on tombe sur nous à coups de
+crosse, à coups de plats de sabre et de trousseaux de clefs; il n'est
+pas jusqu'au dogue du concierge qui ne se mette de la partie. Il me
+saute aux reins, et dans un instant je suis couvert de morsures. On nous
+traîne ainsi dans la cour, où un peloton de quinze hommes nous tient
+couchés en joue, pendant qu'on rive nos fers. L'opération terminée, on
+me jette dans un cachot encore plus affreux que celui que je quittais;
+et ce n'est que le lendemain, que l'infirmier Dutilleul (aujourd'hui
+gardien à l'hospice de Saint-Mandé) vint panser les morsures et les
+contusions dont j'étais couvert.
+
+J'étais à peine remis de cette secousse, lorsqu'arriva le jour de notre
+jugement, que mes évasions réitérées et celles de Grouard, qui
+s'enfuyait au moment où l'on me reprenait, faisaient différer depuis
+huit mois. Les débats s'ouvrent, et je me vois perdu: mes coaccusés me
+chargeaient avec une animosité qui s'expliquait par mes révélations
+tardives, bien qu'elles m'eussent été inutiles, et qu'elles n'eussent
+nullement aggravé leur position. Boitel déclare se rappeler que je lui
+ai demandé combien il donnerait pour être hors de prison; Herbaux
+convient d'avoir fabriqué le faux ordre, sans y avoir toutefois apposé
+les signatures; mais il ajoute que c'est sur mon défi qu'il l'a
+confectionné, et que je m'en suis aussitôt emparé, sans que lui,
+Herbaux, y attachât la moindre importance. Les écrivains-jurés
+déclaraient du reste que rien n'indiquait que j'eusse coopéré
+matériellement au crime; toutes les charges élevées contre moi se
+bornaient donc à l'allégation sans preuves que j'avais fourni ce
+malheureux cachet. Cependant Boitel, qui reconnaissait avoir sollicité
+le faux ordre, Stofflet, qui l'avait apporté au concierge, Grouard, qui
+avait au moins assisté à toute l'opération, sont acquittés, et l'on nous
+condamne, Herbaux et moi, à huit ans de fers.
+
+Voici l'expédition de ce jugement: je la reproduis textuellement ici, en
+réponse aux contes que la malveillance ou la niaiserie ont fait et font
+circuler encore: les uns répandent que j'ai été condamné à mort, à la
+suite de nombreux assassinats; les autres affirment que j'ai long-temps
+été le chef d'une bande qui arrêtait les diligences; les plus modérés
+donnent comme certaine ma condamnation aux travaux forcés à perpétuité,
+pour vol à l'aide d'escalade et d'effraction; on est allé jusqu'à dire
+que plus tard j'avais provoqué des malheureux au crime, pour faire
+briller ma vigilance en les jetant, quand bon me semblait, aux
+tribunaux: comme s'il manquait de vrais coupables à poursuivre! Sans
+doute, des _faux frères_, comme il s'en trouve partout, même parmi les
+voleurs, m'instruisaient quelquefois des projets de leurs complices;
+sans doute, pour constater le crime en même temps qu'on le prévenait, il
+fallait souvent tolérer un commencement d'exécution; car les malfaiteurs
+consommés ne laissent jamais prise sur eux que par le flagrant délit:
+mais, je le demande, y a-t-il là rien qui ressemble à la provocation!
+Cette imputation partit de la police, où je comptais plus d'un envieux:
+cette imputation tombe devant la publicité des débats judiciaires, qui
+n'eussent pas manqué de révéler les infamies qu'on me reproche; elle
+tombe devant l'état des opérations de la brigade de sûreté que je
+dirigeais. Ce n'est pas quand on a fait ses preuves, qu'on recourt au
+charlatanisme, et la confiance des administrateurs habiles qui ont
+précédé M. Delavau à la préfecture, me dispensait d'aussi misérables
+expédients. _Il est heureux_, disaient un jour, en parlant de moi, à M.
+Anglès, des agents qui avaient échoué dans une affaire où j'avais
+réussi: _Eh! bien_, dit-il en leur tournant le dos, _soyez heureux_.
+
+On ne m'a fait grâce que du parricide; je n'ai cependant jamais encouru
+ni subi, je le déclare, que le jugement ci-dessous rapporté; mes lettres
+de grâce en font foi: et lorsque j'affirme que je n'avais point coopéré
+à ce misérable faux, on doit m'en croire, puisqu'il ne s'agissait, en
+définitive, que d'une mauvaise plaisanterie de prison, qui, prouvée,
+donnerait lieu tout au plus aujourd'hui à l'application d'une peine
+correctionnelle. Mais ce n'était pas le complice douteux d'un faux
+ridicule qu'on frappait, c'était sur le détenu remuant, indocile,
+audacieux, sur le chef de tant de complots d'évasion, qu'il fallait
+faire un exemple: je fus sacrifié.
+
+     Jugement.
+
+     «Au nom de la République française, une et indivisible;
+
+»Vu, par le tribunal criminel du département du Nord, l'acte
+     d'accusation dressé le vingt-huit vendémiaire an cinquième, contre
+     les nommés Sébastien Boitel, âgé de quarante ans environ,
+     laboureur, demeurant à Annoulin; César Herbaux, âgé de vingt ans,
+     ci-devant sergent-major dans les chasseurs de Vandamme, demeurant à
+     Lille; Eugène Stofflet, âgé de vingt-trois ans, marchand-frippier,
+     demeurant à Lille; Jean-François Grouard, âgé de dix-neuf ans et
+     demi, conducteur en second des transports militaires, demeurant à
+     Lille; et François Vidocq, natif d'Arras, âgé de vingt-deux ans,
+     demeurant à Lille; prévenus de faux en écriture publique et
+     authentique, par le directeur du jury de l'arrondissement de
+     Cambrai, dont la teneur suit:
+
+»Le soussigné, juge au tribunal civil du département du Nord,
+     faisant les fonctions de directeur du jury de l'arrondissement de
+     Cambrai, pour les empêchements du titulaire, expose qu'en vertu du
+     jugement rendu le sept fructidor dernier par le tribunal criminel
+     du département du Nord, cassant et annulant les actes d'accusation
+     dressés les vingt et vingt-six germinal dernier, par le directeur
+     du jury de l'arrondissement de Lille, à la charge des nommés César
+     Herbaux, François Vidocq, Sébastien Boitel, Eugène Stofflet et
+     Brice Coquelle, accusés présents, et André Bordereau, accusé
+     contumace, tous prévenus d'être auteurs ou complices d'un crime de
+     faux en écriture publique et authentique, à effet de procurer
+     l'évasion dudit Sébastien Boitel de la maison d'arrêt dite la _Tour
+     Pierre_, à Lille, où il était détenu, et en particulier ledit Brice
+     Coquelle d'avoir, au moyen de ce faux, fait évader le prisonnier
+     confié à sa garde comme concierge de ladite maison d'arrêt; tous
+     les prévenus, avec les pièces qui les concernent, auraient été
+     renvoyés devant le soussigné pour être soumis à un nouveau jury
+     d'accusation; que, dans l'examen desdites pièces, il aurait aperçu
+     que le nommé Jean-François Grouard, détenu en la maison d'arrêt
+     dite la _Tour Pierre_, impliqué dans la procédure, aurait été
+     oublié par le directeur du jury susdit, pourquoi, sur les
+     conclusions du commissaire du pouvoir exécutif, et en vertu de
+     l'ordonnance du vingt-quatre fructidor susdit, il aurait décerné
+     mandat d'amener contre ledit Grouard, et, par suite, après l'avoir
+     entendu, mandat d'arrêt, comme prévenu de complicité dudit faux;
+     qu'aucune partie plaignante ne s'étant présentée dans les deux
+     jours de la remise des prévenus en la maison d'arrêt de cet
+     arrondissement, le soussigné a procédé à l'examen des pièces
+     relatives aux causes de la détention et arrestation de tous les
+     prévenus; qu'ayant vérifié la nature du délit dont ils sont
+     prévenus respectivement, il avait trouvé que ces délits étaient de
+     nature à mériter peine afflictive ou infamante, et qu'en
+     conséquence, après avoir entendu le commissaire du pouvoir
+     exécutif, il a rendu cejourd'hui une ordonnance par laquelle il a
+     traduit tous lesdits prévenus devant le jury spécial d'accusation;
+     en vertu de cette ordonnance, le soussigné a dressé le présent acte
+     d'accusation pour, après les formalités requises par la loi, être
+     présenté audit jury;
+
+»Le soussigné déclare, en conséquence, qu'il résulte de l'examen
+     des pièces, et notamment des procès-verbaux dressés par le greffier
+     du tribunal de paix de la quatrième section de la commune de Lille,
+     le dix-neuf nivose dernier, et les neuf et vingt-quatre prairial
+     suivant, par le juge de paix du midi, de la commune de Douai,
+     lesquels procès-verbaux sont annexés au présent acte,
+
+»Que le nommé Sébastien Boitel détenu en la maison d'arrêt dite la
+     _Tour Pierre_, à Lille, aurait été mis en liberté en vertu d'un
+     prétendu arrêté du comité de législation et tribunal de cassation,
+     daté de Paris le vingt brumaire, quatrième année de la république,
+     signé Carnot, Lesage-Cenault et Le Coindre, au dos duquel se trouve
+     l'attache du représentant du peuple Talot, adressé audit Brice
+     Coquelle; que cet arrêté et l'attache susdite, dont ce dernier a
+     fait usage pour sa défense, n'ont point été donnés par le comité de
+     législation et par ledit représentant Talot; que de là il est
+     constant que cet arrêté et l'attache présentent un faux en écriture
+     publique et authentique, que le faux décèle même de la seule
+     inspection de la pièce arguée, en ce que l'intitulé porte: _Arrêté
+     du Comité de législation, Tribunal de cassation_, intitulé
+     ridicule, qui confond dans une même autorité deux autorités
+     différentes;
+
+»Que le neuf prairial dernier, il a été trouvé dans un des cachots
+     de la maison d'arrêt de Douai, un cachet de cuivre sans manche,
+     caché sous le pied d'un lit; que ledit Vidocq avait couché dans le
+     cachot précédemment; que ce cachet est le même que celui qui se
+     trouve apposé sur l'acte faux, et présente identiquement la même
+     empreinte; que, lors de la visite que ledit juge de paix du midi de
+     Douai fit le jour précédent, du cachot où ledit Vidocq était alors,
+     on entendit, en retournant la literie, tomber quelque chose, ayant
+     son de cuivre, or ou argent; que Vidocq se précipita dessus, il
+     parvint à soustraire l'effet tombé, en y substituant un morceau de
+     lime qu'il montra; qu'il avait été vu précédemment avec le cachet
+     par lesdits Herbaux et Stofflet, à qui il a avoué d'avoir été
+     lieutenant du bataillon dont le cachet porte le nom;
+
+»Que lesdits Herbaux, François Vidocq, Sébastien Boitel, Eugène
+     Stofflet, Brice Coquelle, André Bordereau et Jean-François Grouard,
+     sont prévenus d'être les auteurs et complices dudit faux, et
+     d'avoir par là facilité l'évasion dudit Sébastien Boitel de la
+     maison d'arrêt où il était détenu en vertu d'un jugement de
+     condamnation à la détention;
+
+»Que ledit Brice Coquelle est en outre prévenu d'avoir, au moyen de
+     ce faux arrêté, fait évader de ladite maison d'arrêt, ledit
+     Sébastien Boitel, confié à sa garde comme concierge de ladite
+     maison d'arrêt; que ledit Brice Coquelle était convenu, devant le
+     directeur du jury de Lille, d'avoir mis ledit Sébastien Boitel en
+     liberté le trois frimaire dernier, en vertu de la pièce arguée de
+     faux;
+
+»Que cette pièce lui avait été remise par Stofflet, qui la lui
+     avait apportée; qu'il l'avait reconnue devant le juge de paix pour
+     en avoir été le porteur, que ledit Stofflet était venu à la prison
+     cinq à six fois dans l'espace de dix jours, que c'était toujours
+     après Herbaux qu'il demandait, et qu'il restait deux à trois heures
+     avec lui; que Herbaux et Boitel étaient ensemble dans la même
+     prison, et que ledit Stofflet parlait également à l'un comme à
+     l'autre; que le prétendu arrêté lui était adressé, et qu'il n'a pu
+     le suspecter de faux, ne connaissant pas les signatures; que ledit
+     Stofflet était convenu qu'il était soupçonné d'avoir porté une
+     lettre à la _Tour Pierre_, mais que cela était faux, qu'il a bien
+     été différentes fois en ladite maison d'arrêt, pour parler à
+     Herbaux, mais qu'il ne lui avait jamais porté de lettres, et que
+     Brice Coquelle en imposait, en disant qu'il l'avait reconnu, devant
+     le juge de paix, pour lui avoir remis un faux ordre, en vertu
+     duquel Sébastien Boitel avait été mis en liberté;
+
+»Que François Vidocq avait déclaré n'avoir connu Boitel qu'en
+     prison, qu'il savait que ce dernier en était sorti en vertu d'un
+     ordre apporté à Coquelle, qui buvait bouteille avec les frères de
+     Coquelle, et Prévôt, autre détenu, avait été souper avec eux au
+     cabaret de la Dordreck, et que Coquelle et Prévôt n'étaient rentrés
+     que vers minuit; qu'il déclara au juge de paix de Douai, que le
+     cachet trouvé sous le pied du lit ne venait pas de lui, qu'il
+     n'avait pas servi dans le bataillon dont le cachet porte le nom,
+     et qu'il ne savait pas si ce bataillon avait été incorporé dans un
+     de ceux où il avait servi; que s'il a fait de la résistance, lors
+     de la visite du cachot, ce fut à cause du morceau de lime qu'il
+     avait, craignant qu'on ne soupçonnât qu'il voulût s'en servir pour
+     briser ses fers;
+
+»Que ledit Boitel était convenu d'être détenu à la _Tour Pierre_,
+     en vertu d'une condamnation à une détention de six ans; qu'il se
+     rappelait bien qu'un jour Herbaux et Vidocq lui avaient demandé
+     combien il donnerait pour être mis en liberté; qu'il leur promit
+     douze louis en numéraire, qu'il leur en avait donné sept, et devait
+     leur donner le reste s'il était resté tranquille chez lui; qu'il
+     était sorti de prison avec ses deux frères et Brice Coquelle; qu'il
+     avait été avec eux à la Dordreck, boire du vin, jusqu'à dix heures
+     du soir; qu'il savait bien être sorti de prison en vertu d'un ordre
+     faux, que Vidocq et Herbaux avaient fait, mais qu'il ne savait pas
+     qui l'avait apporté;
+
+»Que ledit Grouard était convenu devant le soussigné, qu'il avait
+     eu connaissance de l'élargissement dudit Boitel en vertu d'un
+     ordre supérieur, qu'après la sortie de celui-ci il avait vu ledit
+     ordre, qu'il l'avait soupçonné faux, et qu'il croyait avoir reconnu
+     l'écriture d'Herbaux; que quant à lui il n'a coopéré en rien, ni à
+     la sortie dudit Boitel, ni à la fabrication du faux;
+
+»Que ledit Herbaux a déclaré au directeur soussigné que, se
+     trouvant avec Vidocq et d'autres détenus, on parla de l'affaire de
+     Boitel; que ledit Vidocq le défia de modeler l'ordre en vertu
+     duquel Boitel pourrait être mis en liberté; qu'il accepta le défi,
+     et prit le premier papier qui lui tomba sous la main, et fit
+     l'ordre en question, sans y mettre de signature; qu'il le laissa
+     sur la table; que Vidocq s'en empara; que l'ordre en vertu duquel
+     Boitel est sorti de prison, est celui qu'il fit sans signature:
+
+»Que quant à André Bordereau, contumace, il paraît qu'il a pu avoir
+     connaissance du faux, en ce que, le jour de la sortie de Boitel
+     hors de la prison, il a été remettre à Stofflet une lettre venant
+     dudit Herbaux, et que le lendemain de l'évasion de Boitel, il a été
+     lui faire une visite à Annoulin, où ce Boitel s'était réfugié;
+
+»Il résulte de tous ces détails, attestés par lesdites pièces et
+     lesdits procès-verbaux, qu'il a été commis un faux en écriture
+     publique et authentique, et qu'en vertu de cette pièce fausse, le
+     nommé Sébastien Boitel est parvenu à s'échapper de la maison
+     d'arrêt dite la _Tour Pierre_ à Lille, où il était détenu sous la
+     garde du concierge; et que cette évasion a eu lieu le trois
+     frimaire dernier; double délit sur lequel, selon le Code pénal, les
+     jurés auront à prononcer s'il y a accusation contre lesdits
+     Boitelle, Stofflet, Vidocq, Coquelle, Grouard, Herbaux et
+     Bordereau, à raison des délits mentionnés au présent acte.
+
+»Fait à Cambrai, le vingt-huit vendémiaire an cinquième de la
+     république, une et indivisible.»
+
+    _Signé_ NOLEKERICK.
+
+«La déclaration du jury d'accusation de l'arrondissement de Cambrai, du
+six brumaire an cinquième, écrite au bas dudit acte, et portant qu'il y
+a lieu à l'accusation mentionnée audit acte;
+
+»L'ordonnance de prise de corps, rendue par le directeur du jury dudit
+arrondissement, le même jour, contre lesdits Sébastien Boitel, César
+Herbaux, Eugène Stofflet, François Grouard et François Vidocq;
+
+»Le procès-verbal de la remise de leurs personnes en la maison de
+justice du département, du vingt et un brumaire dernier;
+
+»Et la déclaration du jury spécial de jugement, en date de ce jour,
+portant:
+
+»1º Que le faux mentionné en l'acte d'accusation est constant;
+
+»2º Que César Herbaux, accusé, est convaincu d'avoir commis ce faux;
+
+»3º Qu'il est convaincu de l'avoir commis méchamment et à dessein de
+nuire;
+
+»4º Que François Vidocq est convaincu d'avoir commis ce faux;
+
+»5º Qu'il est convaincu de l'avoir commis méchamment et à dessein de
+nuire;
+
+»6º Qu'il est constant que ledit faux a été commis en écriture publique
+et authentique;
+
+»7º Que Sébastien Boitel, accusé, n'est pas convaincu d'avoir par dons,
+promesses, provoqué le coupable ou les coupables à commettre ledit faux;
+
+»8º Que Eugène Stofflet n'est pas convaincu d'avoir aidé et assisté le
+coupable ou les coupables, soit dans les faits qui ont préparé ou
+facilité l'exécution dudit faux, soit dans l'acte même qui l'a consommé;
+
+»9º Que Jean-François Grouard n'est pas convaincu d'avoir aidé et
+assisté le coupable ou les coupables, soit dans les faits qui ont
+préparé ou facilité l'exécution dudit faux, soit dans l'acte même qui
+l'a consommé;
+
+»En conséquence de ladite déclaration, le président a dit, conformément
+à l'article quatre cent vingt-quatre de la loi du trois brumaire an
+quatre, Code des délits et des peines, que lesdits Sébastien Boitel,
+Eugène Stofflet et Jean-François Grouard, sont et demeurent acquittés de
+l'accusation intentée contre eux, et a ordonné au gardien de la maison
+de justice du département, de les mettre sur-le-champ en liberté, s'ils
+ne sont retenus pour autre cause.
+
+»Le Tribunal, après avoir entendu le commissaire du Pouvoir exécutif et
+le citoyen Després, conseil des accusés, condamne François Vidocq et
+César Herbaux à la peine de huit années de fers, conformément à
+l'article quarante-quatre de la seconde section du titre deux, de la
+seconde partie du Code pénal, dont il a été fait lecture, lequel est
+ainsi conçu:
+
+»Si ledit crime de faux est commis en écriture authentique et publique,
+la peine sera de huit années de fers,
+
+»Ordonne, conformément à l'article vingt-huit du titre premier de la
+première partie du Code pénal, dont il a été pareillement fait lecture,
+lequel est ainsi conçu: Quiconque aura été condamné à l'une des peines
+des fers, de la réclusion dans la maison de force, de la gêne, de la
+détention, avant de subir sa peine sera préalablement conduit sur la
+place publique de la ville où le jury d'accusation aura été convoqué; il
+y sera attaché à un poteau placé sur un échafaud, et il y demeurera
+exposé aux regards du peuple pendant six heures, s'il est condamné aux
+peines des fers ou de la réclusion dans la maison de force; pendant
+quatre heures, s'il est condamné à la peine de la gêne; pendant deux
+heures, s'il est condamné à la peine de la détention; au-dessus de sa
+tête, sur un écriteau, seront inscrits, en gros caractères, ses noms, sa
+profession, son domicile, la cause de sa condamnation, et le jugement
+rendu contre lui;
+
+»Et à l'article quatre cent quarante-cinq de la loi du trois brumaire an
+quatre, Code des délits et des peines, dont il a aussi été fait lecture,
+lequel est ainsi conçu: Elle se fait (l'exposition) sur une des places
+publiques de la commune où le tribunal criminel tient ses séances,
+
+»Que lesdits François Vidocq et César Herbaux seront exposés pendant six
+heures sur un échafaud, qui sera, pour cet effet, dressé sur la place
+publique de cette commune;
+
+»Ordonne qu'à la diligence du commissaire du pouvoir exécutif, le
+présent jugement sera mis à exécution.
+
+»Fait et prononcé à Douai, à l'audience du tribunal criminel du
+département du Nord, le sept nivose, cinquième année de la république
+française, une et indivisible, où étaient présents les citoyens
+Delaetre, _président_; Havyn, Ricquet, Réat et Legrand, _juges_, qui ont
+signé la minute du présent jugement.
+
+»Mandons et ordonnons à tous huissiers, sur ce requis, de mettre ledit
+jugement à exécution, à nos procureurs-généraux, et à nos procureurs
+près les tribunaux de première instance, d'y tenir la main; à tous
+commandants et officiers de la force publique d'y prêter main-forte,
+lorsqu'ils en seront légalement requis.
+
+»En foi de quoi, le présent jugement a été signé par le président de la
+cour et par le greffier.
+
+    »Pour expédition conforme,
+
+    »_signé_ LEBOINE, _greffier_.
+
+»En marge est écrit: Enregistré à Douai, le seize prairial an treize,
+folio soixante-sept, verso, case deux, reçu cinq francs; savoir: deux
+francs pour autant de condamnations, trois francs pour autant de
+décharges, et cinquante centimes pour subvention sur le tout.
+
+    _Signé_ DEMAG.
+
+»En marge du premier rôle est écrit: Parafé par nous, juge au tribunal
+de première instance de l'arrondissement de Béthune, conformément à
+l'article deux cent trente-sept du Code civil, et au procès-verbal de ce
+jour, trente prairial an treize, remplaçant le président absent, renvoi
+approuvé.
+
+    »_Signé_ DELDICQUE.»
+
+
+
+
+
+CHAPITRE VII.
+
+     Départ de Douai.--Les condamnés se révoltent dans la forêt de
+     Compiègne.--Séjour à Bicêtre.--Mœurs de prison.--La cour des
+     Fous.
+
+
+Excédé des mauvais traitements de toute espèce dont j'étais l'objet dans
+la prison de Douai, harassé par une surveillance redoublée depuis ma
+condamnation, je me gardai bien de former un appel qui eût pu m'y
+retenir encore plusieurs mois. Ce qui me confirma dans cette résolution,
+ce fut la nouvelle que les condamnés allaient être immédiatement dirigés
+sur Bicêtre, et réunis à la chaîne générale, partant pour le bagne de
+Brest. Il est inutile de dire que je comptais me sauver en route. Quant
+à l'appel on m'assurait que du bagne je pourrais présenter une demande
+en grâce, qui produirait le même effet. Nous restâmes cependant encore
+plusieurs mois à Douai, ce qui me fit regretter amèrement de ne m'être
+pas pourvu en cassation.
+
+L'ordre de translation arriva enfin, et ce qu'on croira peut-être
+difficilement de la part d'hommes qui vont aux galères, il fut reçu avec
+enthousiasme, tant on était fatigué des vexations du concierge Marin.
+Notre nouvelle position n'était cependant rien moins que satisfaisante:
+l'huissier Hurtrel, qui nous accompagnait, je ne sais pourquoi, avait
+fait fabriquer des fers d'un nouveau modèle, au moyen desquels nous
+avions chacun à la jambe un boulet de quinze livres, en même temps que
+nous étions attachés deux à deux par un large bracelet en fer. Du reste,
+la surveillance la plus active. Il devenait donc impossible de songer à
+rien tenter par adresse. Une attaque de vive force pouvait seule nous
+sauver; j'en fis la proposition: mes compagnons, au nombre de quatorze,
+l'acceptèrent, et il fut convenu que le projet s'exécuterait à notre
+passage dans la forêt de Compiègne. Desfosseux était du voyage; au moyen
+des scies qu'il portait toujours dans ses intestins, nos fers furent
+coupés en trois jours; l'enduit d'un mastic particulier ne permettait
+pas aux gardiens d'apercevoir la trace des instruments.
+
+On entre dans la forêt. A l'endroit indiqué, le signal se donne, les
+fers tombent, nous sautons des voitures où nous étions entassés, pour
+gagner le fourré; mais les cinq gendarmes et les huit dragons qui
+formaient l'escorte nous chargent sabre en main. Nous nous retranchons
+alors derrière des arbres, armés de ces pierres qu'on amasse pour ferrer
+les routes, et de quelques armes dont nous nous étions emparés, à la
+faveur du premier moment de confusion. Les militaires hésitent un
+instant, mais, bien armés, bien montés, ils ont bientôt pris leur parti:
+à leur première décharge, deux des nôtres tombent morts sur la place,
+cinq sont grièvement blessés, et les autres se jettent à genoux en
+demandant grâce. Il fallut alors nous rendre. Desfosseux, moi, et
+quelques autres qui tenaient encore, nous remontions sur les charrettes,
+lorsque Hurtrel, qui s'était tenu à une distance respectueuse de la
+bagarre, s'approcha d'un malheureux qui ne se pressait sans doute pas
+assez, et lui passa son sabre au travers du corps. Tant de lâcheté nous
+indigna: les condamnés qui n'avaient pas encore repris leurs places sur
+les voitures ressaisirent des pierres, et sans les dragons, Hurtrel
+était assommé; ceux-ci nous crièrent que nous allions nous faire
+écraser, et la chose était tellement évidente, qu'il fallut mettre bas
+les armes, c'est-à-dire les pierres. Cet événement mit toutefois un
+terme aux vexations de Hurtrel, qui n'approchait plus de nous qu'en
+tremblant.
+
+A Senlis, on nous déposa dans la prison de passage, une des plus
+affreuses que je connusse. Le concierge cumulant les fonctions de
+garde-champêtre, la maison était dirigée par sa femme; et quelle femme!
+Comme nous étions signalés, elle nous fouilla dans les endroits les plus
+secrets, voulant s'assurer par elle-même que nous ne portions rien qui
+pût servir à une évasion. Nous étions cependant en train de sonder les
+murs, lorsque nous l'entendîmes crier d'une voix enrouée: _Coquins, si
+je vais à vous avec mon nerf de bœuf, je vous-apprendrai à faire de
+la musique_. Nous nous le tînmes pour bien dit, et tout le monde resta
+coi. Le surlendemain, nous arrivâmes à Paris; on nous fit longer les
+boulevards extérieurs, et à quatre heures après midi, nous étions en vue
+de Bicêtre.
+
+Arrivés au bout de l'avenue qui donne sur la route de Fontainebleau,
+les voitures prirent à droite, et franchirent une grille au-dessus de
+laquelle je lus machinalement cette inscription: _Hospice de la
+vieillesse_. Dam la première cour se promenaient un grand nombre de
+vieillards vêtus de buregrise: c'étaient les _bons pauvres_. Ils se
+pressaient sur notre passage avec cette curiosité stupide que donne une
+vie monotone et purement animale, car il arrive souvent que l'homme du
+peuple admis dans un hospice, n'ayant plus à pourvoir à sa subsistance,
+renonce à l'exercice de ses facultés étroites, et finit par tomber dans
+un idiotisme complet. En entrant dans une seconde cour, où se trouve la
+chapelle, je remarquai que la plupart de mes compagnons se cachaient la
+figure avec leurs mains ou avec leurs mouchoirs. On croira peut-être
+qu'ils éprouvaient quelque sentiment de honte; point: ils ne songeaient
+qu'à se laisser reconnaître le moins possible, afin de s'évader plus
+facilement si l'occasion s'en présentait.
+
+«Nous voilà arrivés, me dit Desfosseux, qui était assis à côté de moi.
+Tu vois ce bâtiment carré.... c'est la prison.» On nous fit en effet
+descendre devant une porte gardée à l'intérieur par un factionnaire:
+Entrés dans le greffe, nous fûmes seulement enregistrés; on remit à
+prendre notre signalement au lendemain. Je m'aperçus cependant que le
+concierge nous regardait, Desfosseux et moi, avec une espèce de
+curiosité, et j'en conclus que nous avions été recommandés par
+l'huissier Hurtrel, qui nous devançait toujours d'un quart d'heure,
+depuis l'affaire de la forêt de Compiègne. Après avoir franchi plusieurs
+portes fort basses doublées en tôle, et le _guichet des cabanons_, nous
+fûmes introduits dans une grande cour carrée, où une soixantaine de
+détenus jouaient aux barres, en poussant des cris qui faisaient retentir
+toute la maison. A notre aspect, tout s'interrompit, et l'on nous
+entoura, en paraissant examiner avec surprise les fers dont nous étions
+chargés. C'était, au surplus, entrer à Bicêtre par la belle porte, que
+de s'y présenter avec un pareil harnais, car on jugeait du _mérite_ d'un
+prisonnier, c'est-à-dire de son audace et de son intelligence pour les
+évasions, d'après les précautions prises pour s'assurer de lui.
+Desfosseux, qui se trouvait là en pays de connaissance, n'eut donc pas
+de peine à nous présenter comme les sujets les plus distingués du
+département du Nord; il fit de plus, en particulier, mon éloge, et je me
+trouvai entouré et fêté par tout ce qu'il y avait de célèbre dans la
+prison: les Beaumont, les Guillaume père, les Mauger, les Jossat, les
+Maltaise, les Cornu, les Blondy, les Trouflat, les Richard, l'un des
+complices de l'assassinat du courrier de Lyon, ne me quittaient plus.
+Dès qu'on nous eut débarrassés de nos fers de voyage, on m'entraîna à la
+cantine, et j'y faisais raison depuis deux heures à mille invitations,
+lorsqu'un grand homme en bonnet de police, qu'on me dit être
+l'inspecteur des salles, vint me prendre et me conduisit dans une grande
+pièce nommée _le Fort-Mahon_, où l'on nous revêtit des habits de la
+maison, consistant en une casaque mi-partie grise et noire. L'inspecteur
+m'annonça en même temps que je serais _brigadier_, c'est-à-dire que je
+présiderais à la répartition des vivres entre mes commensaux; j'eus en
+conséquence un assez bon lit, tandis que les autres couchèrent sur des
+lits de camp.
+
+En quatre jours, je fus connu de tous les prisonniers; mais quoi qu'on
+eût la plus haute opinion de mon courage, Beaumont, voulant me tâter, me
+chercha une querelle d'Allemand. Nous nous battîmes, et comme j'avais
+affaire à un adepte dans cet exercice gymnastique qu'on nomme _la
+savatte_, je fus complétement vaincu. Je pris néanmoins ma revanche
+dans un cabanon, où Beaumont, manquant d'espace pour déployer les
+ressources de son art, eut à son tour le dessous. Ma première
+mésaventure me donna cependant l'idée de me faire initier aux secrets de
+cet art, et le célèbre Jean Goupil, le Saint-Georges de la savatte, qui
+se trouvait avec nous à Bicêtre, me compta bientôt au nombre des élèves
+qui devaient lui faire le plus d'honneur.
+
+La prison de Bicêtre est un vaste bâtiment quadrangulaire, renfermant
+diverses constructions, et plusieurs cours, qui toutes ont un nom
+différent: il y a la _grande cour_, où se promènent les détenus, la
+_cour des cuisines_, la _cour des chiens_, la _cour de correction_, la
+_cour des fers_. Dans cette dernière, se trouve le bâtiment neuf composé
+de cinq étages; chaque étage forme quarante cabanons, pouvant contenir
+quatre détenus. Sur la plate-forme qui tient lieu de toit, rôdait jour
+et nuit un chien nommé Dragon, qui passait dans la prison pour être
+aussi vigilant qu'incorruptible; des détenus parvinrent cependant plus
+tard à le suborner, au moyen d'un gigot rôti, qu'il eut la coupable
+faiblesse d'accepter: tant il est vrai qu'il n'est point de séductions
+plus puissantes que celle de la gloutonnerie, puisqu'elles agissent
+indifféremment sur tous les êtres organisés. Pour l'ambition, pour le
+jeu, pour la galanterie, il est des termes fixés par la nature, mais la
+gourmandise ne connaît pas d'âge, et si l'appétit oppose parfois sa
+force d'inertie, on en est quitte pour s'émanciper par une indigestion.
+Cependant, les amphitryons s'étant évadés, pendant que Dragon dégustait
+le gigot, il fut cassé et relégué dans la _cour des chiens_: là, mis à
+la chaîne, privé de l'air libre qu'il respirait sur la plate-forme,
+inconsolable de sa faute, il dépérit de jour en jour, et finit par
+succomber aux remords, victime d'un moment de gourmandise et d'erreur.
+
+Près du bâtiment dont je viens de parler, s'élève le _bâtiment vieux_, à
+peu près disposé de la même manière, et sous lequel on a pratiqué les
+_cachots de sûreté_, où l'on renferme les turbulents et les condamnés à
+mort. C'est dans un de ces cachots qu'a vécu _quarante-trois ans_ celui
+des complices de Cartouche qui l'avait trahi pour obtenir cette
+commutation! Pour jouir un instant du soleil, il contrefit plusieurs
+fois le mort avec tant de perfection, que lorsqu'il eut rendu le dernier
+soupir, deux jours se passèrent sans qu'on lui retirât son collier de
+fer. Un troisième corps de bâtiment, dit de _la Force_, comprenait
+enfin diverses salles, où l'on déposait les condamnés arrivant de la
+province, et destinés comme nous pour la chaîne.
+
+A cette époque, la prison de Bicêtre, qui n'est forte que par l'extrême
+surveillance qu'on y exerce, pouvait contenir douze cents détenus, mais
+ils étaient entassés les uns sur les autres, et la conduite des
+guichetiers ne tendait nullement à adoucir ce que cette position avait
+de fâcheux: l'air renfrogné, la voix rauque, le propos brutal; ils
+affectaient de bourrer les détenus, et ne se déridaient qu'à l'aspect
+d'une bouteille ou d'un écu. Ils ne réprimaient, du reste, aucun excès,
+aucun vice, et pourvu qu'on ne cherchât pas à s'évader, on pouvait faire
+dans la prison tout ce que bon semblait, sans être dérangé ni inquiété.
+Tandis que des hommes condamnés pour ces attentats à la pudeur qu'on ne
+nomme pas, tenaient ouvertement école pratique de libertinage, les
+voleurs exerçaient leur industrie dans l'intérieur de la prison, sans
+qu'aucun employé s'avisât d'y trouver à redire.
+
+Arrivait-il de la province quelque homme bien vêtu, qui, condamné pour
+une première faute ne fût pas encore initié aux mœurs et aux usages
+des prisons; en un clin d'œil il était dépouillé de ses habits, que
+l'on vendait en sa présence au plus offrant et dernier enchérisseur.
+Avait-il des bijoux, de l'argent, on les confisquait également au profit
+de la société, et comme il eût été trop long de détacher les boucles
+d'oreilles, on les arrachait, sans que le patient osât se plaindre. Il
+était averti d'avance que s'il parlait, on le pendrait pendant la nuit
+aux barreaux des cabanons, sauf à dire ensuite qu'il s'était suicidé.
+Par précaution, un détenu, en se couchant, plaçait-il ses hardes sous sa
+tête, on attendait qu'il fût dans son premier sommeil; alors on lui
+attachait au pied un pavé que l'on posait sur le bord du lit de camp: au
+moindre mouvement le pavé tombait: éveillé par cette brusque secousse,
+le dormeur se mettait sur son séant, et avant qu'il se fût rendu compte
+de ce qu'il venait d'éprouver, son paquet, hissé au moyen d'une corde,
+parvenait à travers les grilles à l'étage supérieur. J'ai vu au cœur
+de l'hiver des pauvres diables, après avoir été dévalisés de la sorte
+rester en chemise sur le préau jusqu'à ce qu'on leur eût jeté quelques
+haillons pour couvrir leur nudité. Tant qu'ils séjournaient à Bicêtre,
+en s'enterrant, pour ainsi dire, dans la paille, ils pouvaient encore
+défier la rigueur de la saison; mais venait le départ de la chaîne, et
+alors, n'ayant d'autre vêtement que le sarrau et le pantalon de toile
+d'emballage, souvent ils succombaient au froid avant d'arriver à la
+première halte.
+
+Il faut expliquer par des faits de ce genre la dépravation rapide
+d'hommes qu'il était facile de ramener à des sentiments honnêtes, mais
+qui, ne pouvant échapper au comble de la misère que par le comble de la
+perversité, ont dû chercher un adoucissement à leur sort dans
+l'exagération réelle ou apparente de toutes les habitudes du crime. Dans
+la société, on redoute l'infamie; dans une réunion de condamnés, il n'y
+a de honte qu'à ne pas être infâme. Les condamnés forment une nation à
+part: quiconque est amené parmi eux doit s'attendre à être traité en
+ennemi aussi long-temps qu'il ne parlera pas leur langage, qu'il ne se
+sera pas approprié leur façon de penser.
+
+Les abus que je viens de signaler ne sont pas les seuls: il en existait
+de plus terribles encore. Un détenu était-il désigné comme un faux
+frère, ou comme un _mouton_, il était impitoyablement assommé sur place,
+sans qu'aucun guichetier intervînt pour le sauver. Les choses en
+vinrent à ce point, qu'on fut obligé d'assigner un local particulier aux
+individus qui, dans l'instruction de leur affaire, avaient fait quelques
+révélations qui pussent les compromettre, relativement à leurs
+complices. D'un autre côté, l'impudence des voleurs et l'immoralité des
+employés étaient portées si loin, qu'on préparait ouvertement dans la
+prison des tours de passe-passe et des escroqueries dont le dénouement
+avait lieu à l'extérieur. Je ne citerai qu'une de ces opérations, elle
+suffira pour donner la mesure de la crédulité des dupes et de l'audace
+des fripons. Ceux-ci se procuraient l'adresse de personnes riches
+habitant la province, ce qui était facile au moyen des condamnés qui en
+arrivaient à chaque instant: on leur écrivait alors des lettres, nommées
+en argot _lettres de Jérusalem_, et qui contenaient en substance ce
+qu'on va lire. Il est inutile de faire observer que les noms de lieux et
+de personnes changeaient en raison des circonstances.
+
+
+  «MONSIEUR,
+
+»Vous serez sans doute étonné de recevoir cette lettre d'un inconnu
+     qui vient réclamer de vous un service: mais dans la triste
+     position où je me trouve, je suis perdu si les honnêtes gens ne
+     viennent pas à mon secours; c'est vous dire que je m'adresse à
+     vous, dont on m'a dit trop de bien pour que j'hésite un instant à
+     vous confier toute mon affaire. Valet de chambre du marquis de....,
+     j'émigrai avec lui. Pour ne pas éveiller les soupçons, nous
+     voyagions à pied et je portais le bagage, y compris une cassette
+     contenant seize mille francs en or et les diamants de feue madame
+     la marquise. Nous étions sur le point de joindre l'armée de.......,
+     lorsque nous fûmes signalés et poursuivis par un détachement de
+     volontaires. Monsieur le marquis, voyant qu'on nous serrait de
+     près, me dit de jeter la cassette dans une mare assez profonde,
+     près de laquelle nous nous trouvions, afin que sa présence ne nous
+     trahît pas dans le cas où nous serions arrêtés. Je comptais revenir
+     la chercher la nuit suivante; mais les paysans, ameutés par le
+     tocsin que le commandant du détachement faisait sonner contre nous,
+     se mirent avec tant d'ardeur à battre le bois où nous étions
+     cachés, qu'il ne fallut plus songer qu'à fuir. Arrivés à
+     l'étranger, monsieur le marquis reçut quelques avances du prince
+     de...; mais ces ressources s'épuisèrent bientôt, et il songea à
+     m'envoyer chercher la cassette restée dans la mare. J'étais
+     d'autant plus sûr de la retrouver, que le lendemain du jour où je
+     m'en étais dessaisi, nous avions dressé de mémoire le plan des
+     localités, dans le cas où nous resterions long-temps sans pouvoir y
+     revenir. Je partis, je rentrai en France, et j'arrivai sans
+     accident jusqu'au village de....., voisin du bois où nous avions
+     été poursuivis. Vous devez connaître parfaitement ce village,
+     puisqu'il n'est guères qu'à trois quarts de lieue de votre
+     résidence. Je me disposais à remplir ma mission, quand l'aubergiste
+     chez lequel je logeais, jacobin enragé et acquéreur de biens
+     nationaux, remarquant mon embarras quand il m'avait proposé de
+     boire à la santé de la république, me fit arrêter comme suspect.
+     Comme je n'avais point de papiers, et que j'avais le malheur de
+     ressembler à un individu poursuivi pour arrestation de diligences,
+     on me colporta de prison en prison pour me confronter avec mes
+     prétendus complices. J'arrivai ainsi à Bicêtre, où je suis à
+     l'infirmerie depuis deux mois.
+
+»Dans cette cruelle position, me rappelant avoir entendu parler de
+     vous par une parente de mon maître, qui avait du bien dans votre
+     canton, je viens vous prier de me faire savoir si vous ne pourriez
+     pas me rendre le service de lever la cassette en question, et de me
+     faire passer une partie de l'argent qu'elle contient. Je pourrais
+     ainsi subvenir à mes pressants besoins, et payer mon défenseur, qui
+     me dicte la présente, et m'assure qu'avec quelques cadeaux, je me
+     tirerai d'affaire.
+
+    »Recevez, Monsieur, etc.
+
+    »_Signé_ N.........»
+
+
+
+Sur cent lettres de ce genre, vingt étaient toujours répondues. On
+cessera de s'en étonner si l'on considère qu'elles ne s'adressaient qu'à
+des hommes connus par leur attachement à l'ancien ordre de choses, et
+que rien ne raisonne moins que l'esprit de parti. On témoignait
+d'ailleurs au mandataire présumé cette confiance illimitée qui ne manque
+jamais son effet sur l'amour-propre ou sur l'intérêt; le provincial
+répondait donc en annonçant qu'il consentait à se charger de retirer le
+dépôt. Nouvelle missive du prétendu valet de chambre, portant que,
+dénué de tout, il avait engagé à l'infirmier pour une somme assez
+modique la malle où se trouvait, dans un double fond, le plan dont il a
+déjà été question. L'argent arrivait alors, et l'on recevait jusqu'à des
+sommes de douze et quinze cents francs. Quelques individus, croyant
+faire preuve d'une grande sagacité, vinrent même du fond de leur
+province à Bicêtre, où on leur remit le plan destiné à les conduire dans
+ce bois mystérieux, qui, comme les forêts fantastiques des romans de
+chevalerie, devait fuir éternellement devant eux. Les Parisiens
+eux-mêmes donnèrent quelquefois dans le panneau; et l'on peut se
+rappeler encore l'aventure de ce marchand de drap de la rue des
+Prouvaires, surpris minant une arche du Pont-Neuf, sous laquelle il
+croyait trouver les diamants de la duchesse de Bouillon.
+
+On comprend du reste, que de pareilles manœuvres ne pouvaient
+s'effectuer que du consentement, et avec la participation des employés,
+puisqu'eux-mêmes recevaient la correspondance des chercheurs de trésors.
+Mais le concierge pensait qu'indépendemment du bénéfice indirect qu'il
+en retirait, par l'accroissement de la dépense des prisonniers, en
+comestibles et en spiritueux, ceux-ci, occupés de cette manière, en
+songeaient moins à s'évader. D'après le même principe, il tolérait la
+fabrication d'une foule d'ouvrages en paille, en bois, en os, et jusqu'à
+celle de fausses pièces de deux sous, dont Paris se trouva un instant
+inondé. Il y avait encore d'autres industries, mais celles-là
+s'exerçaient clandestinement: on fabriquait à huis clos de faux
+passe-port à la plume, imités à faire illusion, des scies à couper les
+fers, et de faux tours en cheveux, qui servaient merveilleusement à
+s'évader du bagne, les forçats étant surtout reconnaissables à leur tête
+rasée. Ces divers objets se cachaient dans des étuis de fer-blanc, qu'on
+pouvait s'introduire dans les intestins.
+
+Pour moi, toujours préoccupé de l'idée d'éviter le bagne, et de gagner
+un port de mer, où je pourrais m'embarquer, je combinais nuit et jour
+les moyens de sortir de Bicêtre: j'imaginai enfin qu'en perçant le
+carreau du _Fort-Mahon_ pour gagner les aqueducs pratiqués sous la
+maison, nous pourrions, au moyen d'une courte mine, arriver dans la cour
+des fous, d'où il ne devait pas être difficile de gagner l'extérieur.
+Ce projet fut exécuté en dix jours et autant de nuits. Pendant tout ce
+temps, les détenus dont on croyait devoir se méfier ne sortaient
+qu'accompagnés d'un homme sûr; il fallut cependant attendre que la lune
+fût sur son déclin. Enfin, le 13 octobre 1797, à deux heures du matin,
+nous descendîmes dans l'aqueduc, au nombre de trente-quatre. Munis de
+plusieurs lanternes sourdes, nous eûmes bientôt ouvert le passage
+souterrain et pénétré dans la cour des fous. Il s'agissait de trouver
+une échelle, ou tout au moins quelque chose qui pût en tenir lieu, pour
+escalader les murs; une perche assez longue nous tomba enfin sous la
+main, et nous allions tirer au doigt mouillé à qui monterait le premier,
+quand un bruit de chaînes troubla tout à coup le silence de la nuit.
+
+Un chien sortit d'une niche placée dans un angle de la cour: nous
+restâmes immobiles, retenant jusqu'à notre haleine, car le moment était
+décisif... Après s'être étendu en bâillant, comme s'il n'eût voulu que
+changer de place, l'animal remit une patte dans sa niche paraissant
+vouloir y rentrer; nous nous croyions sauvés. Tout à coup il tourna la
+tête vers l'endroit où nous étions entassés, et fixa sur nous deux yeux
+qui semblaient des charbons ardents. Un grognement sourd fut alors
+suivi d'aboiements qui firent retentir toute la maison: Desfosseux
+voulait d'abord essayer de lui tordre le cou, mais l'indiscret était de
+taille à rendre l'issue de la lutte assez douteuse. Il nous parut plus
+prudent de nous blottir dans une grande pièce ouverte, qui servait au
+traitement des aliénés, mais le chien n'en continua pas moins son
+concerto et ses collègues s'étant mis de la partie, le vacarme devint
+tel, que l'inspecteur des salles, Giroux, vit qu'il se passait quelque
+chose d'extraordinaire parmi ses pensionnaires. Connaissant son monde,
+il commença sa ronde par le _Fort-Mahon_, et faillit tomber à la
+renverse en ne trouvant plus personne. A ses cris, le concierge, les
+guichetiers, la garde, tout accourut. On eut bientôt découvert le chemin
+que nous avions pris, et l'on n'en prit pas d'autre pour arriver dans la
+cour des fous, où le chien ayant été déchaîné, courut droit à nous. La
+garde entra alors dans la pièce où nous nous trouvions, la baïonnette
+croisée, comme s'il se fût agi d'enlever une redoute; on nous mit les
+menottes, prélude ordinaire de tout ce qui se fait d'un peu important en
+prison, puis nous rentrâmes, non pas au _Fort-Mahon_, mais au cachot,
+sans qu'on nous fit toutefois éprouver aucun mauvais traitement.
+
+Cette tentative, la plus hardie dont la maison eût été depuis long-temps
+le théâtre, avait jeté une telle confusion parmi les surveillants, qu'on
+fut deux jours à s'apercevoir qu'il manquait un détenu du _Fort-Mahon_:
+c'était Desfosseux. Connaissant toute son adresse, je le croyais bien
+loin, quand, le troisième jour au matin, je le vis entrer dans mon
+cachot, pâle, défait, et tout sanglant. Lorsque la porte eut été
+refermée sur lui, il me raconta toute son aventure.
+
+Au moment où la garde nous avait saisis, il s'était blotti dans une
+espèce de cuve servant probablement aux douches ou aux bains;
+n'entendant plus de bruit, il était sorti de sa retraite, et la perche
+l'avait aidé à franchir plusieurs murs, mais il se trouvait toujours
+dans les cours de fous; cependant le jour allait poindre, il entendait
+déjà aller et venir dans les bâtiments, car on n'est nulle part aussi
+matineux que dans les hospices. Il fallait se soustraire aux regards des
+employés, qui ne pouvaient tarder à circuler dans les cours; le guichet
+d'une loge était entr'ouvert: il s'y glisse, et veut même, par excès de
+précaution, se fourrer dans un grand tas de paille; mais quel est son
+étonnement d'y voir accroupi un homme nu, les cheveux en désordre, la
+barbe hérissée, l'œil hagard et sanglant. Le fou, car c'en est un,
+regarde Desfosseux d'un air farouche, puis il lui fait un signe rapide,
+et comme celui-ci reste immobile, il s'élance comme pour le déchirer.
+Quelques caresses semblent l'appaiser, il prend Desfosseux par la main,
+et le fait asseoir à ses côtés, en attirant toute la paille sous lui,
+par des mouvements brusques et saccadés comme ceux du singe. A huit
+heures du matin, un morceau de pain noir tombe par le guichet; il le
+prend, l'examine quelque temps, et finit par le jeter dans le baquet aux
+excréments d'où il le retire un instant après pour le dévorer. Dans la
+journée, on rapporte du pain, mais comme le fou dormait, Desfosseux s'en
+empare et le dévore, au risque d'être dévoré par son terrible compagnon,
+qui peut trouver mauvais qu'on lui enlève sa pitance. A la brune, le fou
+s'éveille, et parle quelque temps avec une volubilité extraordinaire; la
+nuit arrive, son exaltation augmente sensiblement, et il se met à faire
+des gambades et des contorsions hideuses, en secouant ses chaînes avec
+une espèce de plaisir.
+
+Dans cette épouvantable position, Desfosseux attendait avec impatience
+que le fou fût endormi, pour sortir par le guichet; vers minuit, ne
+l'entendant plus remuer, il s'avance, passe un bras, la tête...., on le
+saisit par une jambe; c'est le fou, qui, d'un bras vigoureux, le rejette
+sur la paille, et se place devant le guichet, où il reste jusqu'au jour,
+immobile comme une statue. La nuit suivante, nouvelle tentative, nouvel
+obstacle. Desfosseux, dont la tête commence à se détraquer, veut
+employer la force; une lutte terrible s'engage, et Desfosseux, frappé de
+coups de chaînes, couvert de morsures et de contusions, est forcé
+d'appeler les gardiens. Ceux-ci, le prenant d'abord pour un de leurs
+administrés qui se sera fourvoyé, veulent aussi le mettre en loge, mais
+il parvient à se faire reconnaître, et obtient enfin la faveur d'être
+ramené avec nous.
+
+Nous restâmes huit jours au cachot, après quoi je fus mis à la
+_Chaussée_, ou je retrouvai une partie des détenus qui m'avaient si bien
+accueilli à mon arrivée. Ils faisaient grande chère, et ne se refusaient
+rien; car, indépendamment de l'argent provenant des _lettres de
+Jérusalem_, ils en recevaient encore des femmes qu'ils avaient connues,
+et qui venaient les visiter fort assidument. Devenu, comme à Douai,
+l'objet de la surveillance la plus active, je n'en cherchais pas moins à
+m'évader encore, lorsqu'enfin arriva le jour du départ de la chaîne.
+
+
+
+
+CHAPITRE VIII.
+
+     Un départ de la chaîne.--Le capitaine Viez et son lieutenant
+     Thierry.--La complainte des galériens.--La visite hors de
+     Paris.--Humanité des argouzins.--Ils encouragent le vol.--Le pain
+     transformé en valise.--Malheureuse tentative d'évasion.--Le bagne
+     de Brest.--Les bénédictions.
+
+
+C'était le 20 novembre 1797: toute la matinée on avait remarqué dans la
+prison un mouvement qui n'était pas ordinaire. Les détenus n'étaient pas
+sortis des cabanons: les portes s'ouvraient et se refermaient à chaque
+instant avec fracas; les guichetiers allaient, venaient d'un air
+affairé; dans la grande cour, on déchargeait des fers dont le bruit
+arrivait jusqu'à nous. Vers onze heures, deux hommes vêtus d'un uniforme
+bleu entrèrent au _Fort-Mahon_, où depuis huit jours, j'avais été
+replacé avec mes camarades d'évasion; c'était le capitaine de la chaîne
+et son lieutenant. «Eh bien!» dit le capitaine, en nous montrant ce
+sourire qui annonce une familiarité bienveillante, «y a-t-il ici des
+_chevaux de retour_ (forçats évadés)?» Et tandis qu'il parlait, c'était
+à qui s'empresserait pour lui faire sa cour. _Bonjour M. Viez, bonjour
+M. Thierry_, s'écriait-t-on de toutes parts. Ces saluts étaient même
+répétés par des prisonniers qui n'avaient jamais vu ni Viez, ni Thierry,
+mais qui, en se donnant un air de connaissance, espéraient se les rendre
+favorables. Il était difficile que le capitaine, c'était Viez, ne
+s'enivrât pas un peu de ces hommages: cependant comme il était habitué à
+de pareils honneurs, il ne perdait pas la tête, et il reconnaissait
+parfaitement les siens. Il aperçut Desfosseux: «Ah! ah! dit-il, voilà un
+_ferlampier_ (condamné habile à couper ses fers) qui a déjà voyagé avec
+nous. Il m'est revenu que tu as manqué d'être _fauché_ (guillotiné) à
+Douai, mon garçon. Tu as bien fait de manquer, mardieu! car, vois-tu, il
+vaut encore mieux retourner au _pré_ (bagne), que le _taule_ (bourreau)
+ne joue au panier avec notre _sorbonne_ (tête). Au surplus, mes enfants,
+que tout le monde soit _calme_, et l'on aura le bœuf avec du persil.»
+Le capitaine ne faisait que commencer son inspection, il la continua en
+adressant d'aussi aimables plaisanteries à toute _sa marchandise_,
+c'était de ce nom qu'il appelait les condamnés.
+
+Le moment critique approche: nous descendons dans la _cour des fers_, où
+le médecin de la maison nous visite pour s'assurer si tout le monde est
+à peu près en état de supporter les fatigues de la route. Nous sommes
+tous déclarés _bons_, quoique plusieurs d'entre nous se trouvent dans un
+état déplorable. Chaque condamné quitte ensuite la livrée de la maison
+pour revêtir ses propres habits: ceux qui n'en ont point reçoivent un
+sarrau et un pantalon de toile, bien insuffisants pour se défendre des
+froids et de l'humidité. Les chapeaux, les vêtements un peu propres
+qu'on laisse aux condamnés, sont lacérés d'une manière particulière,
+afin de prévenir les évasions: on ôte, par exemple, aux chapeaux le
+bord, et le collet aux habits. Aucun condamné ne peut enfin conserver
+plus de six francs; l'excédant de cette somme est remis au capitaine,
+qui vous le délivre en route, au fur et à mesure qu'on en a besoin. On
+élude toutefois assez facilement cette mesure, en plaçant des louis dans
+des gros sous creusés au tour.
+
+Ces préliminaires achevés, nous entrâmes dans la grande cour, où se
+trouvaient les gardes de la chaîne, plus connus sous le nom
+d'_argousins_; c'étaient, pour la plupart, des Auvergnats, porteurs
+d'eau, commissionnaires ou charbonniers, qui exerçaient leur profession
+dans l'intervalle de ces voyages. Au milieu d'eux était une grande
+caisse de bois, contenant les fers qui servent successivement à toutes
+les expéditions, du même genre. On nous fit approcher deux à deux, en
+ayant soin de nous appareiller par rang de taille, au moyen d'une chaîne
+de six pieds réunie aussitôt au _cordon_ de vingt-six condamnés, qui,
+dès lors, ne pouvaient plus se mouvoir qu'en masse; chacun tenait à
+cette chaîne par la _cravate_, espèce de triangle en fer, qui s'ouvrant
+d'un côté par un boulon-charnière, se ferme de l'autre avec un clou rivé
+à froid. C'est là la partie périlleuse de l'opération: les hommes les
+plus mutins ou les plus violents restent alors immobiles; car, au
+moindre mouvement, au lieu de porter sur l'enclume, les coups leur
+briseraient le crâne, que frise à chaque instant le marteau. Arrive
+ensuite un détenu qui, armé de longs ciseaux, coupe à tous les forçats
+les cheveux et les favoris, en affectant de les laisser inégaux.
+
+A cinq heures du soir, le _ferrement_ fut terminé: les _argousins_ se
+retirèrent; il ne resta dans la cour que les condamnés. Livrés à
+eux-mêmes, ces hommes, loin de se désespérer, s'abandonnaient à tous
+les écarts d'une gaîté tumultueuse. Les uns vociféraient d'horribles
+plaisanteries, répétées de toutes parts avec les intonnations les plus
+dégoûtantes; les autres s'exerçaient à provoquer par des gestes
+abominables le rire stupide de leurs compagnons. Ni les oreilles ni la
+pudeur n'étaient épargnées: tout ce que l'on pouvait voir ou entendre
+était ou immoral ou ineuphonique. Il est trop vrai, qu'une fois chargé
+de fers, le condamné se croit obligé de fouler aux pieds tout ce que
+respecte la société qui le repousse: il n'y a plus de frein pour lui que
+les obstacles matériels: sa charte est la longueur de sa chaîne, et il
+ne connaît de loi que le bâton auquel ses bourreaux l'ont accoutumé.
+Jeté parmi des êtres à qui rien n'est sacré, il se garde bien de montrer
+cette grave résignation qui annonce le repentir; car alors il serait en
+butte à mille railleries, et ses gardiens, inquiets de le trouver si
+sérieux, l'accuseraient de méditer quelque complot. Mieux vaut, s'il
+aspire à les tranquilliser sur ses intentions, paraître sans souci à
+toute heure. On ne se défie pas du prisonnier qui se joue avec son sort;
+l'expérience de la plupart des scélérats qui se sont échappés des
+bagnes en fournit la preuve. Ce qu'il y a de certain, c'est que parmi
+nous ceux qui avaient le plus grand intérêt à s'évader, étaient les
+moins tristes de tous; ils étaient les boute-en-train. Dès que la nuit
+fut venue, ils se mirent à chanter. Que l'on se figure cinquante
+coquins, la plupart ivres, hurlant des airs différents. Au milieu de ce
+vacarme, un _Cheval de retour_ entonna d'une voix de Stentor quelques
+couplets de la complainte des galériens.
+
+            La chaîne,
+          C'est la grêle;
+        Mais c'est égal,
+        Ç'a n'fait pas de mal.
+
+    Nos habits sont écarlate,
+    Nous portons au lieu d'chapeaux
+    Des bonnets et point d'cravatte,
+    Ç'a fait brosse pour les jabots.
+    Nous aurions tort de nous plaindre,
+    Nous sommes des enfants gâtés,
+    Et c'est crainte de nous perdre
+    Que l'on nous tient enchaînés.
+
+    Nous f'rons des belles ouvrages
+    En paille ainsi qu'en cocos,
+    Dont nous ferons étalage
+    Sans qu'uns boutiques pay' d'impôts.
+    Ceux qui visit'nt le bagne
+    N' s'en vont jamais sans acheter,
+    Avec ce produit d' l'aubaine
+    Nous nous arrosons l' gosier.
+    . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
+
+    Quand vient l'heur' de s'bourrer l'ventre,
+    En avant les haricots!
+    Ça n'est pas bon, mais ça entre
+    Tout comm' le meilleur fricot.
+    Notr' guignon eût été pire,
+    Si, comm' des jolis cadets,
+    On nous eût fait _raccourcire_
+    A l'abbaye d' Mont-à-r'gret.
+
+Tous nos compagnons n'étaient pas également _heureux_: dans le troisième
+cordon, composé des condamnés les moins turbulents, on entendait éclater
+des sanglots, on voyait couler des larmes amères; mais ces signes de
+douleur ou de repentir étaient accueillis par les huées et les injures
+des deux autres cordons, où je figurais en première ligne, comme un
+sujet dangereux par son adresse et son influence. J'y avais près de moi
+deux hommes, l'un, ex-maître d'école, condamné pour viol; l'autre,
+ex-officier de santé, condamné pour faux, qui, sans montrer ni
+allégresse ni abattement, causaient ensemble du ton le plus calme, le
+plus naturel.
+
+«Nous allons à Brest, disait le maître d'école?»--Oui, répondait
+l'officier de santé, nous allons à Brest...... Je connais le pays,
+moi..... J'y suis passé étant sous-aide dans la 16e demi-brigade,....
+Bon pays, ma foi,... je ne suis pas fâché de le revoir.
+
+»--Y a-t-on de l'agrément, reprenait le pédagogue, qui ne me faisait pas
+l'effet d'être très fort?
+
+»--De l'agrément....? disait son interlocuteur, d'un air un peu
+étonné....
+
+»--Oui..., de l'agrément... Je veux demander si l'on peut se procurer
+quelques douceurs, si on est bien traité....., si les vivres sont à bon
+marché.
+
+»--D'abord, vous serez nourri, répondait tranquillement
+l'interlocuteur...., et bien nourri; car au bagne de Brest, il ne faut
+que deux heures pour trouver une gourgane dans la soupe, tandis qu'il
+faut huit jours à Toulon.»
+
+Ici la conversation fut interrompue par de grands cris, partis du second
+cordon; on y assommait à coup de chaînes trois condamnés,
+l'ex-commissaire des guerres Lemière, l'officier d'état-major Simon, et
+un voleur nommé le _Petit Matelot_, qu'on accusait, ou d'avoir trahi
+leurs camarades par des révélations, ou d'avoir fait manquer quelque
+complot de prison. Celui qui les signalait à la vengeance des forçats
+était un jeune homme dont la rencontre eût été une bonne fortune pour un
+peintre ou pour un acteur. Avec de mauvaises pantoufles vertes, une
+veste de chasse veuve de ses boutons, et un pantalon de nankin, qui
+semblait défier les intempéries de la saison, il portait pour coiffure
+une casquette sans visière, dont les trous laissaient passer le coin
+d'un vieux madras. On ne l'appelait à Bicêtre que _Mademoiselle_;
+j'appris que c'était un de ces misérables qui, livrés à Paris à une
+prostitution infâme, trouvent au bagne un théâtre digne de leurs
+dégoûtantes voluptés. Les _argousins_, accourus d'abord au bruit, ne se
+donnèrent pas le moindre mouvement pour arracher le _Petit Matelot_ des
+mains des forçats; aussi mourut-il quatre jours après le départ, des
+coups qu'il avait reçus. Lemière et Simon eussent également péri sans
+mon intervention: j'avais connu le premier dans l'_Armée Roulante_, où
+il m'avait rendu quelques services. Je déclarai que c'était lui qui
+m'avait fourni les instruments nécessaires pour percer le carreau du
+_Fort-Mahon_, et dès lors on le laissa lui et son camarade en repos.
+
+Nous passâmes la nuit sur la paille, dans l'église alors transformée en
+magasin. Les _argousins_ faisaient des rondes fréquentes, pour s'assurer
+que personne ne s'occupait à _jouer du violon_ (scier ses fers). Au
+jour, tout le monde fut sur pied: on fit l'appel, on visita les fers; à
+six heures, nous étions placés sur de longues charrettes, dos à dos, les
+jambes pendantes à l'extérieur, couverts de givre et transis de froid.
+Il n'en fallut pas moins, arrivés à Saint-Cyr, nous dépouiller
+entièrement, pour subir une visite qui s'étendit aux bas, aux souliers,
+aux chemises, à la bouche, aux oreilles, aux narines, et à d'autres
+endroits plus secrets encore. Ce n'étaient pas seulement des limes en
+étui que l'on cherchait, mais des ressorts de pendule, qui suffisaient à
+un prisonnier pour couper ses fers en moins de trois heures de temps. La
+visite dura près d'une heure; c'est vraiment un miracle que la moitié
+d'entre nous n'aient pas eu le nez ou les pieds gelés. A la couchée, on
+nous entassa dans des étables à bœufs, où nous étions tellement
+serrés, que le corps de l'un servait d'oreiller à celui qui venait
+après; s'embarrassait-on dans sa chaîne ou dans celle de son voisin,
+les coups de bâtons pleuvaient aussitôt sur le maladroit. Dès que nous
+fûmes couchés sur quelques poignées de paille qui avaient déjà servi de
+litière aux bestiaux, un coup de sifflet donna l'ordre du silence le
+plus absolu; il ne fallait même pas le rompre par la moindre plainte
+quand, pour relever un factionnaire placé à l'extrémité de l'étable, les
+_argousins_ nous marchaient sur le corps.
+
+Le souper se composa d'une prétendue soupe aux haricots, et de quelques
+morceaux de viande demi gâtée. La distribution se faisait dans des
+baquets de bois qui contenaient trente rations, et le cuisinier, armé
+d'une grande cuiller à pot, ne manquait pas de répéter à chaque condamné
+qui se présentait: _Une, deux, trois, quatre, tends ta gamelle, voleur!_
+Le vin fut distribué dans le baquet dont on s'était servi pour la soupe
+et la viande; ensuite un _argousin_ prit un sifflet pendu à sa
+boutonnière, et le fit résonner à trois reprises, en disant: _Attention,
+voleurs, et qu'on réponde par oui ou par non! Avez-vous eu le pain?_
+Oui. _La soupe?_ Oui. _La viande?_ Oui. _Le vin?_ Oui..... _Alors,
+dormez ou faites semblant._
+
+Cependant une table se dressait à l'entrée de l'étable: le capitaine, le
+lieutenant, les brigadiers _argousins_ s'y placèrent pour prendre un
+repas un peu meilleur que le nôtre; car ces hommes, qui profitaient de
+toutes les occasions pour extorquer l'argent des condamnés, faisaient
+bombance, et ne se refusaient rien. L'étable offrait au surplus, dans ce
+moment, un des spectacles les plus hideux qu'on puisse imaginer: d'une
+part, cent vingt hommes parqués comme de vils animaux, roulant des yeux
+égarés, d'où la douleur bannissait le sommeil; de l'autre, huit
+individus à figure sinistre, mangeant avidement, sans perdre un instant
+de vue leurs carabines ou leurs bâtons. Quelques minces chandelles,
+attachées aux murs noircis de l'étable, faisaient une lueur rougeâtre
+sur cette scène de désolation, dont le silence n'était troublé que par
+de sourds gémissements, ou par le retentissement des fers. Non contents
+de frapper à tort et à travers, les _argousins_ passaient encore sur les
+condamnés leurs horribles gaîtés: un homme dévoré par la soif
+demandait-il de l'eau? ils disaient tout haut: _Que celui qui veut de
+l'eau lève la main_. Le malheureux obéissait sans défiance, et il était
+aussitôt roué de coups. Ceux qui avaient quelque argent étaient
+nécessairement ménagés; mais c'était le petit nombre, le long séjour de
+la plupart des condamnés dans les prisons ayant épuisé leurs faibles
+ressources.
+
+Ces abus n'étaient pas les seuls qu'on eût à signaler dans la conduite
+de la chaîne. Pour économiser à son profit les frais de transport, le
+capitaine faisait presque toujours voyager à pied un des _cordons_. Or,
+ce _cordon_ était toujours celui des plus robustes, c'est-à-dire des
+plus turbulents des condamnés: malheur aux femmes qu'ils rencontraient,
+aux boutiques qui se trouvaient sur leur passage! les femmes étaient
+houspillées de la manière la plus brutale; quant aux boutiques, elles se
+trouvaient dévalisées en un clin d'œil, comme je le vis faire, à
+Morlaix, chez un épicier, qui ne conserva ni un pain de sucre ni une
+livre de savon. On demandera peut-être ce que faisaient les gardiens,
+pendant que se commettait le délit? Les gardiens faisaient les
+empressés, sans apporter aucun obstacle réel, bien persuadés qu'en
+définitive ils profiteraient du vol, puisque c'était à eux que les
+forçats devaient s'adresser pour vendre leur capture, où l'échanger
+contre des liqueurs fortes. Il en était de même pour les spoliations
+exercées sur les condamnés qu'on prenait au passage. A peine
+étaient-ils _ferrés_, que leurs voisins les entouraient et leur volaient
+le peu d'argent qu'ils pouvaient avoir.
+
+Loin de prévenir où d'arrêter ces vols, les _argousins_ les provoquaient
+souvent, comme je leur ai vu faire pour un ex-gendarme qui avait cousu
+quelques louis dans sa culotte de peau. _Y a gras!_ avaient-ils dit, et
+en trois minutes le pauvre diable se trouva en bannière. En pareil cas,
+les victimes jetaient ordinairement les hauts cris en appelant à leur
+secours les _argousins_; ceux-ci ne manquaient jamais d'arriver quand
+tout était fini, pour tomber à grands coups de bâton.... sur celui qu'on
+avait volé. A Rennes, les bandits dont je parle poussèrent l'infamie
+jusqu'à dépouiller une sœur de charité qui était venue nous apporter
+du tabac et de l'argent, dans un manège où nous devions passer la nuit.
+Les plus criants de ces abus ont disparu, mais il en subsiste encore,
+qu'on trouvera bien difficiles à déraciner, si l'on considère à quels
+hommes est nécessairement confiée la conduite des chaînes, et sur quelle
+matière ils opèrent.
+
+Notre pénible voyage dura vingt-quatre jours: arrivés à Pont-à-Lezen,
+nous fûmes placés au dépôt du bagne, où les condamnés font une sorte de
+quarantaine jusqu'à ce qu'ils se soient remis de leur fatigue, et qu'on
+ait reconnu qu'ils ne sont pas atteints de maladies contagieuses. Dès
+notre arrivée on nous fit laver deux à deux dans de grandes cuves
+pleines d'eau tiède: au sortir du bain on nous délivra des habits. Je
+reçus comme les autres une casaque rouge, deux pantalons, deux chemises
+de toile à voile, deux paires de souliers, et un bonnet vert: chaque
+pièce de ce trousseau était marquée de l'initiale _GAL_, et le bonnet
+portait de plus une plaque de fer-blanc, sur laquelle on lisait le
+numéro d'inscription au registre matricule. Quand on nous eut donné des
+vêtements, on nous riva la _manicle_ au pied; mais sans former les
+couples.
+
+Le dépôt de Pont-à-Lezen étant une sorte de lazareth, la surveillance
+n'y était pas très rigoureuse; on m'avait même assuré qu'il était assez
+facile de sortir des salles, et d'escalader ensuite les murs extérieurs.
+Je tenais ces indications d'un nommé Blondy, qui s'était déjà évadé du
+bagne de Brest: espérant les mettre à profit, j'avais tout disposé pour
+être prêt à saisir l'occasion. On nous donnait parfois des pains qui
+pesaient jusqu'à dix-huit livres; en partant de Morlaix, j'avais creusé
+l'un de ces pains, et j'y avais introduit une chemise, un pantalon et
+des mouchoirs: c'était là une valise d'un nouveau genre, on ne la visita
+pas. Le lieutenant Thierry ne m'avait pas désigné à une surveillance
+spéciale; loin de là, instruit des motifs de ma condamnation, il avait
+dit en parlant de moi au commissaire, qu'avec des hommes aussi
+tranquilles, _on conduirait la chaîne comme un pensionnat de
+demoiselles_. Je n'inspirais donc aucune défiance: j'entrepris
+d'exécuter mon projet. Il s'agissait d'abord de percer le mur de la
+salle où nous étions enfermés: un ciseau d'acier oublié sur le pied de
+mon lit par un _sbire_ forçat, chargé de river les manicles, me servit à
+pratiquer une ouverture, tandis que Blondy s'occupait de scier mes fers.
+L'opération terminée, mes camarades fabriquèrent un mannequin qu'ils
+mirent à ma place, afin de tromper la vigilance des _argousins_ de
+garde, et bientôt, affublé des effets que j'avais cachés, je me trouvai
+dans la cour du dépôt. Les murs qui en formaient l'enceinte n'avaient
+pas moins de quinze pieds d'élévation; je vis que pour les franchir, il
+fallait donc quelque chose qui ressemblât à une échelle: une perche m'en
+tint lieu, mais elle était si lourde et si longue, qu'il me fut
+impossible de la passer par-dessus le mur, pour descendre de l'autre
+côté. Après des efforts aussi vains que pénibles, je dus prendre le
+parti de risquer le saut; il me réussit fort mal: je me foulai si
+violemment les deux pieds, qu'à peine eus-je la force de me traîner dans
+un buisson voisin. J'espérais que, la douleur se calmant, je pourrais
+fuir avant le jour, mais elle devenait de plus en plus vive, et mes
+pieds se gonflèrent si prodigieusement, qu'il fallut renoncer à tout
+espoir d'évasion. Je me traînai alors de mon mieux jusqu'à la porte du
+dépôt, pour y rentrer de moi-même, espérant obtenir ainsi une remise sur
+le nombre de coups de bâton qui me revenaient de droit. Une sœur que
+je fis demander, et à laquelle j'avouai le cas, commença par me faire
+passer dans une salle où mes pieds furent pansés. Cette excellente
+femme, que j'avais apitoyée sur mon sort, alla solliciter pour moi le
+commissaire du dépôt, qui lui accorda ma grâce. Quand, au bout de trois
+semaines, je fus guéri complètement, on me conduisit à Brest.
+
+Le bagne est situé dans l'enceinte du port; des faisceaux de fusils,
+deux pièces de canon braquées devant les portes, m'indiquèrent l'entrée
+des salles, où je fus introduit après avoir été examiné par tous les
+gardes de l'établissement. Les condamnés les plus intrépides l'ont
+avoué: quelqu'endurci que l'on soit, il est impossible de se défendre
+d'une vive émotion au premier aspect de ce lieu de misères. Chaque salle
+contient vingt-huit lits de camp, nommés _bancs_, sur lesquels couchent
+enchaînés six cents forçats; ces longues files d'habits rouges, ces
+têtes rasées, ces yeux caves, ces visages déprimés, le cliquetis
+continuel des fers, tout concourt à pénétrer l'ame d'un secret effroi.
+Mais pour le condamné, l'impression n'est que passagère; sentant qu'ici
+du moins il n'a plus à rougir devant personne, il s'identifie avec sa
+position. Pour n'être pas l'objet des railleries grossières, des joies
+odieuses de ses compagnons, il affecte de les partager, il les outre
+même, et bientôt, du ton, des gestes, cette dépravation de convention
+passe au cœur. C'est ainsi qu'à Anvers un ex-évêque essuya d'abord
+toutes les bordées de l'ignoble hilarité des forçats. Ils ne
+l'appelaient que _Monseigneur_, ils lui demandaient sa bénédiction pour
+des obscénités; à chaque instant ils le contraignaient à profaner son
+ancien caractère par des paroles impies; et à force de réitérer ses
+sacriléges, il parvint à s'émanciper; plus tard, il était devenu
+cantinier du bagne; on l'appelait toujours _Monseigneur_, mais on ne lui
+demandait plus l'absolution, il eût répondu par des blasphèmes!
+
+C'est dans les jours de repos surtout que le récit de crimes souvent
+imaginaires, des rapports intimes, des complaisances infâmes, achèvent
+de pervertir l'homme que le châtiment d'une première faute expose à ce
+contact impur. Pour en neutraliser les effets, on a proposé de renoncer
+au système des bagnes. D'abord, tout le monde était d'accord sur ce
+point, mais lorsqu'il s'est agi de déterminer un autre mode de punition,
+les avis se sont trouvés singulièrement partagés: les uns ont proposé
+des prisons pénitentiaires, à l'instar de celles de la Suisse et des
+États-Unis; les autres, et c'est le plus grand nombre, ont réclamé la
+colonisation, en s'étayant des heureux résultats et de la prospérité des
+établissements anglais de la Nouvelle-Galles, plus connus sous le nom de
+Botany-Bay. Examinons si la France est appelée à jouir de ces _heureux
+résultats_ et de cette _prospérité_.
+
+
+
+
+CHAPITRE IX.
+
+     De la colonisation des Forçats.
+
+
+«Voyez, disent les partisans de la colonisation, voyez l'aspect
+florissant de la Nouvelle-Galles; il y a seulement quarante ans que les
+Anglais ont commencé à y envoyer leurs condamnés, et déjà le pays compte
+cinq villes; les arts de luxe y sont cultivés, l'imprimerie établie. A
+Sydney-Cove, chef-lieu de colonie, on imprime trois journaux; il s'y est
+fermé des sociétés philosophiques et d'agriculture; on a fondé une
+chapelle catholique et deux chapelles de méthodistes. Quoique la plupart
+des planteurs et des magistrats subalternes soient des condamnés
+émancipés ou ayant subi leur peine, tous se conduisent bien et
+deviennent d'excellents citoyens. Des femmes, la honte et le rebut de
+leur sexe dans la métropole, des femmes déjà mères, mais couvrant
+d'opprobre tout ce qui tenait à elles, sont aujourd'hui, sous de
+nouveaux liens, des modèles d'ordre et de chasteté. Il se présente à
+l'appui de ce système une autre considération qui n'est pas sans
+importance. Le travail des condamnés qu'on emploie en Angleterre, venant
+en concurrence avec celui d'un nombre égal d'artisans libres, a pour
+fâcheux résultat de laisser ceux-ci inoccupés, et par conséquent de
+surcharger la taxe des pauvres; au lieu d'être productif, leur travail
+est donc nuisible. A la Nouvelle-Galles, au contraire, loin de rivaliser
+avec l'artisan anglais, le déporté est le consommateur du travail de
+celui-ci, puisque l'on n'y consomme que des produits anglais.
+L'importation s'en élève à trois cent cinquante mille livres sterlings,
+et l'exportation des productions indigènes est évaluée au tiers de cette
+somme; voilà les avantages de la colonisation. Qui s'oppose à ce que la
+France les partage en suivant le même système?»
+
+Tout cela sans doute est magnifique, mais les faits sont-ils bien
+constants? Peut-on en induire que ce système soit applicable à la
+France? Sur la première question, je répondrai qu'en Angleterre on n'est
+guères plus d'accord que chez nous sur les avantages de la colonisation
+des condamnés en général et sur les résultats des établissements de la
+Nouvelle-Galles en particulier. Indépendamment de toute autre
+considération, ils offrent cependant au commerce britannique des
+stations précieuses entre l'Inde, la Chine, les îles de la Sonde et tout
+l'archipel oriental. Tant d'avantages, qui peut-être auraient pu
+s'obtenir sans l'emploi de la colonisation, ne paraissent pas néanmoins
+compenser les dépenses énormes qu'elle a entraînées dans le principe, et
+qui se continuent encore au détriment de la métropole, le gouvernement
+ayant, depuis quelques années, à sa charge un nombre variable de huit à
+dix mille déportés qu'on ne saurait occuper utilement. Cette
+circonstance explique parfaitement du reste la proposition soumise à la
+Chambre des communes, de diriger sur la Nouvelle-Galles ou sur les
+établissements qui en dépendent, des émigrants irlandais; la taxe des
+pauvres en diminuerait d'autant, et les émigrants planteurs
+emploieraient les déportés qui, par des défrichements et des
+constructions, auraient préparé leurs habitations.
+
+En attendant que le gouvernement prenne un parti, ces déportés inoccupés
+doivent mener une vie très comfortable selon eux, puisque dans une
+enquête récente on a constaté que plusieurs individus s'étaient fait
+condamner à dessein pour un délit emportant la peine de la déportation.
+L'humanité n'aurait sans doute qu'à s'applaudir de ce résultat, si cette
+mansuétude adoucissait les mœurs des déportés, mais on comprend que
+l'oisiveté ne fait qu'aggraver leurs mauvaises dispositions; on en a la
+preuve dans les récidives de ceux qui reviennent en Angleterre à
+l'expiration de leur peine. Leur amendement n'est guères plus sensible à
+la colonie, car on n'ignore pas que des trois chapelles élevées à
+Sidney-Cove, ils en ont brûlé deux dans l'intention prouvée de se
+soustraire à l'obligation d'assister au service divin.
+
+Les femmes enfin, que l'on nous représente comme purifiées par le
+changement d'hémisphère, les femmes donnent pour la plupart l'exemple
+d'un libertinage jusqu'à certain point provoqué par l'énorme
+disproportion numérique des deux sexes; elle est telle que, pour
+quatorze hommes, on compte à peine une femme. Le mariage avec un
+condamné gracié ou libéré, procurant l'émancipation immédiate, la
+première chose que cherchent les femmes déportées à leur arrivée au
+dépôt de Paramatta, c'est à se faire épouser par un homme qui remplisse
+cette condition. Elles prennent souvent ainsi un vieillard, un
+misérable, qu'elles quittent au bout de quelques jours, pour se rendre à
+Sydney, où elles peuvent se livrer impunément à tous les excès. Il en
+résulte qu'entourées d'exemples corrupteurs, les filles qui naissent de
+ce commerce se livrent dès l'âge le plus tendre à la prostitution.
+
+De ces faits accidentellement révélés par les enquêtes sur l'état du
+pays, par les discussions parlementaires, il résulte que la colonisation
+est loin de réagir, comme on l'a cru trop légèrement, sur le moral des
+condamnés; elle est d'ailleurs aujourd'hui reconnue à peu près
+impraticable pour la France. La première, la principale objection, c'est
+le manque absolu d'un endroit propre à la déportation; car former un
+établissement à Sainte-Marie de Madagascar, la seule des possessions
+françaises qui pût convenir pour cet objet, ce serait envoyer à une mort
+à peu près certaine, non-seulement les condamnés, mais encore les
+administrateurs et les surveillants. Le petit nombre de ceux que le
+climat n'aurait pas moissonnés ne manquerait pas de se servir des
+embarcations stationnaires pour écumer la mer, comme cela s'est fait
+plusieurs fois à la Nouvelle-Galles, et au lieu d'un établissement
+pénitentiaire, on se trouverait avoir fondé le berceau de nouveaux
+flibustiers. D'un autre côté, il est impossible de songer à diriger les
+condamnés sur aucune de nos colonies, pas même sur la Guyanne, dont les
+vastes savannes ne suffiraient pas pour assurer un isolement
+indispensable; les évasions se seraient bientôt multipliées, et les
+colons pourraient rappeler la leçon donnée, dit-on, par Franklin, au
+gouvernement anglais, qui, à cette époque, déportait encore ses
+condamnés aux États-Unis. On assure qu'immédiatement après l'arrivée
+d'un transport de ce genre à Boston, il envoya au ministre Walpole
+quatre caisses de serpents à sonnettes, en le priant de les faire mettre
+en liberté dans le parc de Windsor, «afin, disait-il, que l'espèce s'en
+propageât et devînt aussi avantageuse à l'Angleterre que les condamnés
+l'avaient été à l'Amérique septentrionale.»
+
+Aujourd'hui même, les évasions sont beaucoup plus communes à la
+Nouvelle-Galles, qu'on ne devrait le croire. On en trouve la preuve dans
+ce passage d'une _Relation_ publiée à Londres par un déporté libéré,
+qui, sans s'embarrasser de compromettre la réputation de
+l'établissement, s'était fait bientôt arrêter pour de nouveaux méfaits.
+
+«Lorsque le terme de mon exil fut venu, et que je me déterminai à
+quitter la colonie, je m'embarquai comme domestique, au service d'un
+_gentleman_ et d'une _lady_, anciens déportés, qui avaient amassé de
+quoi défrayer leur retour en Angleterre, et s'y établir. On croirait que
+je devais avoir l'ame satisfaite et tranquille. Point du tout; jamais je
+ne me suis vu plus chagrin, plus tourmenté que du moment où je
+m'embarquai sur ce bâtiment. Voici pourquoi: j'avais clandestinement
+amené avec moi _six condamnés_ de mes camarades, et je les avais cachés
+à fond de cale. C'étaient des hommes pour lesquels _j'avais une estime
+particulière_; et il est du devoir d'un déporté qui quitte cette terre
+d'exil, _de n'y jamais laisser un ami_, s'il a le moyen de l'en faire
+sortir. Ce qui troublait sans cesse mon repos, c'est qu'il fallait
+pourvoir aux besoins de ces hommes: pour cela, je devais recommencer le
+métier de voleur, de manière que, d'un moment à l'autre, je pouvais me
+faire découvrir et eux aussi. Tous les soirs il me fallait visiter les
+provisions de chacun, pour leur apporter le fruit de mes larcins.
+
+»Il y avait un grand nombre de passagers à bord, et je les faisais tous
+contribuer successivement, afin que cela se fît moins sentir, et que le
+manège pût durer plus long-temps. Malgré cette précaution, j'entendais
+dire souvent aux uns et aux autres, que leurs vivres allaient vite, sans
+qu'ils en pussent découvrir la cause. Ce qui m'embarrassait le plus,
+c'était la viande crue, que mes camarades étaient obligés de dévorer
+telle quelle; encore que pouvais-je pas toujours m'en procurer, surtout
+lorsqu'il faisait clair de lune; alors il me fallait dérober double
+ration de pain. Enfin, mon maître m'ayant chargé de faire la cuisine
+pour lui et pour sa femme, cette occasion fut, comme de juste, mise à
+profit: si j'accommodais un potage ou un ragoût, il s'en renversait
+toujours une moitié, qui prenait le chemin de la cale. Tout ce que je
+pouvais du reste attraper y passait également; car je fréquentais, à
+titre de confrère, le cuisinier du bâtiment, sur lequel je levais
+d'utiles contributions.
+
+»Il y avait à bord de notre navire un tonnelier de mes amis, qui, après
+avoir fini son temps, retournait comme moi en Angleterre. Je l'avais mis
+dans ma confidence, et il me servait merveilleusement dans les vols que
+je faisais au cuisinier; il le tirait, par exemple à l'écart, et
+l'occupait pendant que j'enlevais quelque portion de tout ce qui me
+tombait sous la main. Outre ce tonnelier, il y avait à bord un matelot
+qui était également dans le secret; et l'on va voir que c'était un
+confident de trop?
+
+»Un dimanche, il y avait un mois que nous étions en mer, le tonnelier et
+le matelot causaient ensemble sur le gaillard d'avant. Voilà qu'ils se
+prennent de querelle pour une bagatelle. Je travaillais en ce moment à
+dévisser une caisse, pour en retirer quelques provisions, quand ce
+matelot, qui avait brusquement quitté le tonnelier, passa près de moi.
+Trompé par l'obscurité, car il commençait à faire nuit, et me prenant
+pour un autre, il me frappe sur l'épaule, et me crie: Où est le
+capitaine?..... J'ai à lui parler!.... Mais, me reconnaissant, il
+s'éloigna rapidement, et courut à la chambre du capitaine, où il se
+précipita en criant à tue-tête: «_Au meurtre!.... à l'assassin!.... Nous
+sommes tous perdus!..... Le bâtiment va être pris_; il _y a dix hommes
+de cachés dans la cale, et tel et tel_ (en me nommant ainsi que le
+tonnelier) _sont du complot;.... ils veulent s'emparer du bâtiment, et
+nous tuer tous!..._»
+
+«Aussitôt le capitaine appelle son second, monte avec lui sur le pont,
+et ordonne que tout le monde s'y rende. Lorsqu'on fut réuni, le matelot
+nous désigna de nouveau, le tonnelier et moi, comme chefs du complot, en
+soutenant qu'il y avait dix hommes cachés dans la cale. On y descendit
+avec des lumières, on retourna tout sans rien découvrir, tant mes hommes
+étaient bien cachés. Enfin, le capitaine n'en voulant pas démordre,
+s'avisa de faire emplir la cale de fumée. Force fut alors aux pauvres
+diables de sortir sous peine d'être asphyxiés. En arrivant sur le pont,
+ils faisaient la plus triste figure; depuis leur départ de Sydney Cove,
+ils n'avaient été ni rasés ni lavés, et leurs vêtements tombaient en
+lambeaux. Ce qui rendait ce spectacle encore plus lugubre, c'est que la
+nuit était sombre et que le pont n'était éclairé que par une lanterne.
+
+«Le capitaine commença par faire mettre les menottes aux nouveaux venus;
+puis, après les avoir interrogés et s'être assuré qu'ils n'étaient que
+six, il les fit coucher à plat ventre sur le pont. Restait le second
+acte de la pièce, il consista à nous traiter, le tonnelier et moi, de la
+même manière. Quand nous fûmes tous réunis, on jeta sur nous une grande
+voile, qui nous enveloppa comme un filet. C'est ainsi que nous passâmes
+la nuit. Le lendemain, au petit jour, on nous descendit l'un après
+l'autre, au moyen d'une corde passée autour de la ceinture, à fond de
+cale, dans une espèce de cachot si noir que nous ne nous voyions pas les
+uns les autres. Nous y couchions sur la planche nue. Pour toute
+nourriture, on donnait par jour à chacun une pinte d'eau et une livre de
+biscuit. Nous recevions cette distribution sans la voir; le matelot
+chargé de le faire nous avertissait par un cri d'avancer la main, et
+quand nous tenions la pitance, nous la partagions à tâtons entre nous.
+
+»On nous garda dans cette situation pendant quarante mortels jours,
+c'est-à-dire jusqu'à ce que le bâtiment fût arrivé au Cap de
+Bonne-Espérance, où il devait relâcher. Le capitaine se rendit chez le
+gouverneur pour lui annoncer qu'il avait à son bord des condamnés
+évadés, et lui demanda s'il ne pourrait pas les débarquer et les écrouer
+dans la prison commune; mais celui-ci répondit qu'il n'avait que faire
+des gens de cette espèce, et qu'il ne voulait pas qu'on les débarquât.
+Toutefois, le capitaine se consola bientôt de cette contrariété, en
+apprenant qu'il y avait dans le port un bâtiment irlandais, chargé de
+condamnés pour Botany-Bey; il s'aboucha avec le capitaine de ce
+bâtiment, et le détermina sans peine à emmener avec lui mes pauvres
+camarades. En conséquence, on vint les retirer du cachot, et depuis je
+ne les ai revus ni les uns ni les autres.»
+
+Les obstacles que j'ai signalés sont tellement graves, que je ne
+parlerai pas de l'événement d'une guerre maritime venant compliquer
+encore la situation, en interceptant toute relation en tout transport.
+Dans l'intérêt de la science, on a vu des puissances belligérantes
+livrer passage à des naturalistes, à des mathématiciens, mais il est
+permis de douter que, dans l'intérêt de la morale, on accordât la même
+faveur à des forçats, qui pourraient, après tout, n'être que des soldats
+travestis.
+
+Admettons cependant, pour un instant, qu'on ait levé tous les obstacles,
+que la déportation soit possible: sera-t-elle indistinctement
+perpétuelle pour tous les condamnés? ou suivra-t-on dans son application
+la gradation observée pour la durée des travaux forcés? Dans la première
+hypothèse, vous détruisez toute proportion entre les peines et les
+délits, puisque l'homme qui, d'après le Code, n'aurait encouru que les
+travaux à temps, ne reverra pas plus son pays que celui qu'aurait
+atteint une condamnation à perpétuité. En Angleterre, où le _minimum_ de
+la durée de la déportation (sept ans) s'applique pour un vol de
+vingt-quatre sous comme pour violences graves exercées contre un
+magistrat, cette disproportion existe, mais elle pallie souvent encore
+les rigueurs d'une législation qui punit de mort des délits passibles
+chez nous d'une simple réclusion. Aussi, dans les assises anglaises,
+rien n'est-il plus ordinaire que d'entendre un individu condamné à la
+déportation, dire, au prononcé du jugement: _Mylords, je vous remercie_.
+
+Si la déportation n'est pas perpétuelle, vous retombez dans
+l'inconvénient que signalent chaque année les conseils généraux, en
+réclamant contre l'amalgame des forçats libérés avec la population. Nos
+déportés libérés rentreront dans la société à peu près avec les mêmes
+vices qu'ils eussent contractés au bagne. Tout même porte à croire
+qu'ils seront plus incorrigibles que les déportés anglais, qu'un esprit
+national de voyages et de colonisation attache assez fréquemment au sol
+sur lequel on les a transplantés.
+
+La colonisation reconnue à peu près impossible, il ne reste plus, pour
+améliorer le moral des condamnés, qu'à introduire dans les bagnes des
+réformes indiquées par l'expérience. La première consisterait à classer
+les forçats d'après leurs dispositions; il faudrait, pour cela,
+consulter non-seulement leur conduite présente, mais encore leur
+correspondance et leurs antécédents; chose dont ne s'occupe nullement
+l'administration des bagnes, qui borne sa sollicitude à prévenir les
+évasions. Les hommes disposés à s'amender devraient obtenir ces petites
+faveurs réservées aujourd'hui aux voleurs audacieux, aux condamnés à
+perpétuité, qu'on ménage pour leur ôter l'envie de se sauver. C'est là
+en effet un moyen de les retenir, puisque rien ne peut désormais
+aggraver leur peine. Il serait enfin utile d'abréger les peines, en
+raison de l'amélioration des détenus, car tel homme qu'un séjour de six
+mois au bagne eût corrigé, n'en sort, au bout de cinq ans,
+qu'entièrement corrompu.
+
+Une autre précaution prise contre les forçats qui ont un grand nombre
+d'années à faire, c'est de les mettre en couple avec ceux qui n'ont à
+subir qu'une condamnation de peu de durée. On croit leur donner ainsi
+des surveillants qui, peu aguerris aux coups de bâtons, et craignant de
+faire prolonger leur détention par des soupçons de complicité,
+dévoileront toute tentative d'évasion. Il en résulte que le novice,
+accouplé avec un scélérat consommé, se pervertit rapidement. Les jours
+de repos, lorsqu'on n'enchaîne les forçats au banc que le soir, il suit
+forcément son compagnon dans la société d'autres bandits, où il achève
+de se corrompre par l'exemple de ce que l'égarement des passions peut
+produire de plus monstrueux. On m'a compris... Mais n'est-il pas honteux
+de voir publiquement organiser une prostitution qui, même au milieu de
+la corruption des grandes villes, s'entoure encore des ombres du
+mystère: comment ne songe-t-on pas à prévenir en partie ces excès, en
+isolant les jeunes gens réservés ordinairement à figurer dans ces
+saturnales.
+
+Il serait également urgent de prévenir l'abus des liqueurs fortes, qui
+entretiennent chez les condamnés une excitation contraire au calme dans
+lequel il importe de les maintenir, si l'on veut que la réflexion amène
+le repentir. Ce n'est pas à dire qu'on doive les en sevrer entièrement,
+comme cela se pratique en certains cas aux États-Unis: cette diète
+absolue ne pourrait s'appliquer sans inconvénient aux hommes astreints à
+des travaux pénibles; il faut même veiller à ce que les distributions
+autorisées par les règlements soient consommées par les condamnés qui
+les reçoivent. En même temps que l'on protégerait ainsi la santé de ces
+malheureux, on préviendrait de graves désordres. Les jours de repos, il
+arrive souvent qu'un condamné, voulant faire la débauche, engage ses
+rations pour quinze jours; avec les avances en nature qu'il obtient, il
+s'enivre, fait du tapage, reçoit la bastonnade, et se trouve réduit
+ensuite à l'eau et à la soupe aux gourganes, lorsqu'il aurait besoin de
+spiritueux pour se soutenir. Il est, à la vérité, d'autres moyens de
+subvenir à ces orgies: on vole dans les ateliers, dans les magasins,
+dans les chantiers. Ceux-ci enlèvent le cuivre du doublage des
+vaisseaux, pour faire des pièces de six liards, qu'on vend au rabais aux
+paysans; ceux-là prennent le fer qui sert à confectionner ces petits
+ouvrages qu'on vend aux étrangers; d'autres détournent des pièces de
+bois qui, coupées par morceaux, passent au foyer des _argousins_, qu'on
+désarme au moyen de ces prévenances. On m'assure qu'aujourd'hui, cette
+partie du service a subi de notables améliorations; je désire qu'il en
+soit ainsi: tout ce que je puis dire, c'est qu'à l'époque où j'étais à
+Brest, il était de notoriété publique que jamais aucun _argousin_
+n'achetait de bois à brûler.
+
+C'est aussi dans les ateliers de serrurerie que les condamnés
+s'instruisent mutuellement dans la fabrication des fausses clefs, et des
+autres instruments nécessaires pour forcer les portes, tels que
+_cadets_, _pinces_, _monseigneurs_, _rossignols_, etc. L'inconvénient
+est peut-être inévitable dans un port, où il faut nécessairement fournir
+à l'armement des navires; mais pourquoi conserver de semblables ateliers
+dans les maisons de détention de l'intérieur? J'ajouterai que le travail
+des condamnés, de quelque nature qu'il soit, est loin de produire autant
+que celui des ouvriers libres: mais c'est de tous les abus celui qu'on
+doit avoir moins d'espoir de déraciner. Le bâton peut sans doute
+contraindre le condamné à agir, parce qu'il existe une différence
+marquée entre l'action et le repos; mais aucun châtiment ne peut
+éveiller chez le condamné cette ardeur instinctive qui seule accélère le
+travail et le dirige vers la perfection. Le gouvernement doit juger au
+surplus, lui-même, bien insignifiant le produit des journées des
+forçats, puisqu'il ne l'a jamais fait figurer comme recette au budget.
+La dépense générale des chiourmes, classée dans les divers chapitres,
+s'élève à la somme totale de _deux millions sept cent dix-huit mille
+neuf cent francs_. Voici le détail de quelques allocations.
+
+    Habillement des forçats               220,500 f.
+        _Id._       des forçats libérés    23,012
+    Entretien de la chaussure              72,900
+    Façon et entretien des fers            11,250
+    Frais de capture                        7,000
+    Service des chaînes                   130,000
+
+Viennent ensuite le traitement des employés, la solde, l'habillement,
+les rations des garde-chiourme, etc.
+
+Pour rendre ces dépenses tout-à-fait utiles, pour entrer dans la voie
+des améliorations réclamées depuis si long-temps, et qui ne s'effectuent
+que bien lentement, on ne saurait trop recommander aux surveillants une
+modération dont ils ne devraient jamais s'écarter, même en infligeant
+les punitions les plus sévères. J'ai vu des garde-chiourme jeter des
+condamnés dans le désespoir, en les maltraitant au gré de leurs
+caprices, et comme pour se faire un jeu de leurs souffrances. «_Comment
+te nommes-tu?_... disait un de ces misérables aux nouveaux venus; _je
+parie que tu te nommes la Poussière..... Eh! bien, moi, je me nomme le
+Vent;.... je fais voler la poussière._» Et il tombait sur eux à coups de
+nerf de bœuf. Plusieurs garde-chiourme ont été assassinés pour avoir
+ainsi provoqué des idées de vengeance dont rien ne distrait le forçat.
+Dans la suite de ces Mémoires, j'aurai occasion de revenir sur ce sujet,
+à propos de cette _surveillance_ qui constitue une nouvelle peine pour
+les hommes libérés.
+
+Les inconvénients et les abus que je viens de signaler existaient pour
+la plupart au bagne de Brest lorsque j'y fus conduit; raison de plus
+pour abréger le séjour que je devais y faire. En pareil cas, la première
+chose à faire, c'est de s'assurer de la discrétion de son camarade de
+_couple_. Le mien était un vigneron des environs de Dijon, de trente-six
+ans environ, condamné à vingt-quatre ans pour récidive de vol avec
+effraction: espèce d'idiot, que la misère et les mauvais traitements
+avaient achevé d'abrutir. Courbé sous le bâton, il semblait n'avoir
+conservé d'intelligence que ce qu'il en fallait pour répondre avec la
+prestesse d'un singe ou d'un chien, au sifflet des _argousins_. Un
+pareil sujet ne pouvait me convenir, puisque, pour exécuter mon projet,
+il me fallait un homme assez résolu pour ne pas reculer devant la
+perspective des coups de bâton, qu'on ne manque jamais d'administrer aux
+forçats soupçonnés d'avoir favorisé, ou même connu l'évasion d'un
+condamné. Pour me débarrasser du Bourguignon, je feignis une
+indisposition: on le mit au couple avec un autre pour aller à _la
+fatigue_, et lorsque je fus rétabli, on m'appareilla avec un pauvre
+diable condamné à huit ans pour avoir volé des poules dans un
+presbytère.
+
+Celui-ci conservait du moins quelque énergie. La première fois que nous
+nous trouvâmes seuls sur le banc, il me dit: «Écoute, camarade, tu ne
+m'as pas l'air de vouloir manger long-temps du pain de la nation... Sois
+franc avec moi,... tu n'y perdras rien....» J'avouai que j'avais
+l'intention de m'évader à la première occasion. «Eh bien! me dit-il, si
+j'ai un conseil à te donner, c'est de walser avant que ces rhinocéros
+d'_argousins_ ne connaissent ta _coloquinte_ (figure); mais ce n'est pas
+tout que de vouloir;... as-tu des _philippes_ (écus)?» Je répondis que
+j'avais quelque argent dans mon étui; alors il me dit qu'il se
+procurerait facilement des habits près d'un condamné à la double chaîne,
+mais que pour détourner les soupçons, il fallait que j'achetasse un
+_ménage_, comme un homme qui se propose de faire paisiblement son temps.
+Ce ménage consiste en deux gamelles de bois, un petit tonneau pour le
+vin, des _patarasses_, (espèce de bourrelet, pour empêcher le
+froissement des fers), enfin un _serpentin_, petit matelas rembourré
+d'étoupes de calfat. On était au jeudi, sixième jour de mon entrée au
+bagne; le samedi soir, j'eus des habits de matelot, que je revêtis
+immédiatement sous ma casaque de forçat. En soldant le vendeur, je
+m'aperçus qu'il avait aux poignets les cicatrices circulaires de
+profondes cautérisations; j'appris que, condamné aux galères à
+perpétuité, en 1774, il avait subi à Rennes la question par le feu, sans
+avouer le vol dont il était accusé. Lors de la promulgation du Code de
+1791, il avait obtenu une commutation en vingt-quatre ans de travaux
+forcés.
+
+Le lendemain, la section dans laquelle je me trouvais partit au coup de
+canon pour le travail de la pompe, qui ne s'interrompt jamais. Au
+guichet de la salle, on visita comme à l'ordinaire nos _manicles_ et nos
+vêtements. Connaissant cet usage, j'avais collé sur mes habits de
+matelot, à l'endroit de la poitrine, une vessie peinte en couleur de
+chair. Comme je laissais à dessein ma casaque et ma chemise ouvertes,
+aucun garde ne songea à pousser plus loin l'examen, et je sortis sans
+encombre. Arrivé au bassin, je passai avec mon camarade derrière un tas
+de planches, comme pour satisfaire un besoin; ma _manicle_ avait été
+coupée la veille; la soudure qui cachait les traces de la scie céda au
+premier effort. Débarrassé des fers, je me dépouillai à la hâte de la
+casaque et du pantalon de forçat. Sous ma casquette de cuir, je mis une
+perruque apportée de Bicêtre, puis après avoir donné à mon camarade, la
+récompense légère que je lui avais promise, je disparus en me glissant
+derrière des piles de bois équarris.
+
+
+
+
+CHAPITRE X.
+
+     La chasse aux forçats.--Un maire de village.--La voix du
+     sang.--L'hôpital.--Sœur Françoise.--Faublas II.--_La mère des
+     voleurs._
+
+
+Je passai sans obstacle à la grille; je me trouvais dans Brest que je ne
+connaissais pas du tout, et la crainte que mon hésitation sur le chemin
+que je devais prendre, ne me fît remarquer, augmentait encore mes
+inquiétudes; après mille tours et détours, j'arrivai enfin à la seule
+porte qu'eût la ville; il y avait là toujours, à poste fixe, un ancien
+garde-chiourme, nommé _Lachique_, qui vous devinait un forçat au geste,
+à la tournure, à la physionomie; et ce qui rendait ses observations plus
+faciles, c'est qu'un homme qui a passé quelque temps au bagne _tire_
+toujours involontairement la jambe par laquelle il a traîné le fer. Il
+fallait cependant passer devant ce redoutable personnage, qui fumait
+gravement, en fixant un Å“il d'aigle sur tout ce qui entrait ou
+sortait. J'avais été prévenu; je payai d'effronterie: arrivé devant
+Lachique, je déposai à ses pieds une cruche de lait de beurre, que
+j'avais achetée pour rendre mon déguisement plus complet. Chargeant
+alors ma pipe, je lui demandai du feu. Il s'empressa de m'en donner avec
+toute la courtoisie dont il était susceptible, et après que nous nous
+fûmes réciproquement lâchés quelques bouffées de tabac dans la figure,
+je le quittai pour prendre la route qui se présentait devant moi.
+
+Je la suivais depuis trois quarts d'heure, quand j'entendis les trois
+coups de canon qu'on tire pour annoncer l'évasion d'un forçat, afin
+d'avertir les paysans des environs qu'il y a une gratification de cent
+francs à gagner, pour celui qui saisira le fugitif. Je vis en effet
+beaucoup de gens armés de fusils ou de faux, courir la campagne, battant
+soigneusement le buisson, et jusqu'aux moindres touffes de genet.
+Quelques laboureurs paraissaient même devoir emporter des armes par
+précaution, car j'en vis plusieurs quitter leur attelage avec un fusil
+qu'ils tiraient d'un sillon. Un de ces derniers passa tout près de moi
+dans un chemin de traverse que j'avais pris en entendant les coups de
+canon, mais il n'eut garde de me reconnaître; j'étais d'abord vêtu fort
+proprement, et de plus mon chapeau, que la chaleur permettait de porter
+sous le bras, laissait voir des cheveux en queue, qui ne pouvaient
+appartenir à un forçat.
+
+Je continuai à m'enfoncer dans l'intérieur des terres, évitant les
+villages et les habitations isolées. A la brune, je rencontrai deux
+femmes, auxquelles je demandai sur quelle route je me trouvais; elles me
+répondirent dans un patois dont je ne compris pas un mot; mais leur
+ayant montré de l'argent, en faisant signe que je désirais manger, elles
+me conduisirent à l'entrée d'un petit village, dans un cabaret tenu
+par..... le garde-champêtre, que je vis sous le manteau de la cheminée,
+revêtu des insignes de sa dignité. Je fus un instant démonté, mais, me
+remettant bientôt, je lui dis que je voulais parler au maire.--«C'est
+moi», dit un vieux paysan en bonnet de laine et en sabots, assis à une
+petite table, et mangeant de la galette de sarrasin. Nouveau
+désappointement pour moi, qui comptais bien m'esquiver dans le trajet du
+cabaret à la mairie. Il fallait cependant se tirer de là, de manière ou
+d'autre. Je dis au fonctionnaire en sabots, qu'ayant pris la traverse en
+partant de Morlaix pour Brest, je m'étais égaré; je lui demandai en même
+temps à quelle distance je me trouvais de cette dernière ville, en
+témoignant le désir d'y aller coucher le soir même.--«Vous êtes à cinq
+lieues de pays de Brest, me dit-il: il est impossible que vous y
+arriviez ce soir: si vous voulez coucher ici, je vous donnerai place
+dans ma grange, et demain vous partirez avec le garde-champêtre, qui va
+conduire un forçat évadé, que nous avons arrêté hier.»
+
+Ces derniers mots renouvelèrent toutes mes terreurs; car à la manière
+dont ils étaient prononcés, je vis que le maire n'avait pas pris mon
+histoire au pied de la lettre. J'acceptai néanmoins son offre
+obligeante; mais après souper, au moment de gagner la grange, portant
+les mains à mes poches, je m'écriai avec toutes les démonstrations d'un
+homme désespéré: «Ah, mon Dieu! j'ai oublié à Morlaix mon portefeuilles
+où sont mes papiers, et huit doubles louis!... Il faut que je reparte
+tout de suite,.... oui tout de suite; mais comment retrouver la
+route?.... Si le garde-champêtre, qui doit connaître le pays, voulait
+m'accompagner?.... nous serions bien revenus demain pour partir à temps
+avec votre forçat.» Cette proposition écartait tous les soupçons,
+puisque un homme qui veut se sauver ne prend pas ordinairement la
+compagnie que je sollicitais; d'un autre côté, le garde-champêtre,
+entrevoyant une récompense, avait mis ses guêtres à mon premier mot.
+Nous partîmes donc, et au point du jour nous étions à Morlaix. Mon
+compagnon, que j'avais eu soin d'abreuver largement en route, était déjà
+bien conditionné; je l'achevai avec du rhum, au premier bouchon que nous
+rencontrâmes en ville. Il y resta à m'attendre à table, ou plutôt sous
+la table, et il aura pu m'attendre long-temps.
+
+A la première personne que je rencontre, je demande le chemin de Vannes;
+on me l'indique tant bien que mal, et je pars, comme dit le proverbe
+hollandais, _avec la peur chaussée aux talons_. Deux jours se passent
+sans encombre: le troisième, à quelques lieues de Guemené, au détour de
+la route, je tombe sur deux gendarmes qui revenaient de la
+correspondance. L'aspect inattendu des culottes jaunes et des chapeaux
+bordés me trouble, je fais un mouvement pour fuir; mes deux hommes me
+crient d'arrêter, en faisant le geste très significatif de prendre leur
+carabine au crochet; ils arrivent à moi, je n'ai point de papiers à leur
+montrer, mais j'improvise une réponse au hasard: «Je me nomme Duval, né
+à l'Orient, déserteur de la frégate la _Cocarde_, actuellement en rade à
+Saint-Malo.» Il est inutile de dire que j'avais appris cette
+particularité pendant mon séjour au bagne, où il arrivait chaque jour
+des nouvelles de tous les ports. «Comment! s'écrie le brigadier, vous
+seriez Auguste,... le fils du père Duval, qui demeure à l'Orient, sur la
+place, à côté de là _Boule d'or_?» Je n'eus garde de dire le contraire:
+ce qui pouvait m'arriver de pis, c'était d'être reconnu pour un forçat
+évadé. «Parbleu! reprend le brigadier, je suis bien fâché de vous avoir
+arrêté;... mais maintenant il n'y a plus de remède,.... il faut que je
+vous fasse conduire à l'Orient ou à Saint-Malo.» Je le priai instamment
+de ne pas me diriger sur la première de ces deux villes, ne me souciant
+pas d'être confronté avec ma nouvelle famille, dans le cas où l'on
+voudrait constater l'identité du personnage. Le maréchal-des-logis
+donna cependant l'ordre de m'y transférer, et j'arrivai le surlendemain
+à l'Orient, où l'on m'écroua à Pontaniau, maison de détention destinée
+aux marins, et située près du nouveau bagne, qu'on venait de peupler
+avec des forçats pris à Brest.
+
+Interrogé le lendemain par le commissaire des classes, je déclarai de
+nouveau que j'étais Auguste Duval, et que j'avais quitté mon bord sans
+permission, pour venir voir mes parents. On me reconduisit alors dans la
+prison, où se trouvait, entre autres marins, un jeune homme de l'Orient,
+accusé de voies de fait contre un lieutenant de vaisseau. Après avoir
+causé quelque temps avec moi, il me dit un matin: «Mon _pays_, si vous
+vouliez payer à déjeûner, je vous dirais quelque chose qui ne vous
+ferait pas de peine.» Son air mystérieux, l'affectation avec laquelle il
+appuya sur le mot _pays_, m'inquiétèrent, et ne me permirent pas de
+reculer, le déjeûner fut servi, et au dessert il me parla en ces termes:
+
+«Vous fiez-vous à moi.--Oui!--Eh bien, je vais vous tirer
+d'affaire...... Je ne sais pas qui vous êtes, mais à coup sûr vous
+n'êtes pas le fils Duval, car il est mort y a deux ans à
+Saint-Pierre-Martinique. (Je fis un mouvement). Oui, il est mort il y a
+deux ans, mais personne n'en sait rien ici, tant il y a d'ordre dans nos
+hôpitaux des colonies. Maintenant, je puis vous donner sur sa famille
+assez de renseignements pour que vous vous fassiez passer pour lui, même
+aux yeux des parents; cela sera d'autant plus facile, qu'il était parti
+fort jeune de la maison paternelle. Pour plus de sûreté, vous pouvez
+d'ailleurs feindre un affaiblissement d'esprit, causé par les fatigues
+de la mer et par les maladies. Il y a autre chose: avant de s'embarquer,
+Auguste Duval s'était fait tatouer sur le bras gauche un dessin, comme
+en ont la plupart des marins et des soldats; je connais parfaitement ce
+dessin: c'était un autel surmonté d'une guirlande. Si vous voulez vous
+faire mettre au cachot avec moi pour quinze jours, je vous ferai les
+mêmes marques, de manière à ce que tout le monde s'y méprenne.»
+
+Mon convive paraissait franc et ouvert: j'expliquerai l'intérêt qu'il
+prenait à mon affaire par ce désir de faire pièce à la justice, dont
+sont animés tous les détenus; pour eux, la dépister, entraver sa marche,
+ou l'induire en erreur, c'est un plaisir de vengeance qu'ils achettent
+volontiers au prix de quelques semaines de cachot: il s'agissait ici de
+s'y faire mettre, l'expédient fut bientôt trouvé. Sous les fenêtres de
+la salle où nous déjeûnions se trouvait un factionnaire: nous
+commençâmes à lui jeter des boulettes de mie de pain, et comme il nous
+menaçait du concierge, nous le mîmes au défi de se plaindre. Sur ces
+entrefaites, on vint le relever; le caporal, qui faisait l'important,
+entra au greffe, et un instant après le concierge vint nous prendre,
+sans même nous dire de quoi il s'agissait. Nous nous en aperçûmes, en
+entrant dans une espèce de cul de basse-fosse, fort humide mais assez
+clair. A peine y étions-nous enfermés, que mon camarade commença
+l'opération, qui réussit parfaitement. Elle consiste tout simplement à
+piquer le bras avec plusieurs aiguilles réunies en faisceau, et trempées
+dans l'encre de la Chine et le carmin. Au bout de douze jours, les
+piqûres étaient cicatrisées au point qu'il était impossible de
+reconnaître depuis combien de temps elles étaient faites. Mon compagnon
+profita de plus de cette retraite, pour me donner de nouveaux détails
+sur la famille Duval, qu'il connaissait d'enfance, et à laquelle il
+était même, je crois, allié; c'est au point qu'il m'enseigna jusqu'à un
+_tic_ de mon Sosie.
+
+Ces renseignements me furent d'un grand secours, lorsque, le seizième
+jour de notre détention au cachot, on vint m'en extraire pour me
+présenter à mon père, que le commissaire des classes avait fait
+prévenir. Mon camarade m'avait dépeint ce personnage de manière à ne pas
+s'y méprendre; en l'apercevant, je lui saute au cou: il me _reconnaît_;
+sa femme, qui arrive un instant après, me _reconnaît_; une cousine et un
+oncle me _reconnaissent_; me voilà bien Auguste Duval, il n'était plus
+possible d'en douter, et le commissaire des classes en demeura convaincu
+lui-même. Mais cela ne suffisait pas pour me faire mettre en liberté:
+comme déserteur de _la Cocarde_, je devais être conduit à Saint-Malo, où
+elle avait laissé des hommes à l'hôpital, puis traduit devant un conseil
+maritime. A vrai dire, tout cela ne m'effrayait guères, certain que
+j'étais de m'évader dans le trajet. Je partis enfin baigné des larmes de
+mes _parents_, et lesté de quelques louis de plus, que j'ajoutai à ceux
+que je portais dans un étui caché, comme je l'ai déjà indiqué.
+
+Jusqu'à Quimper, où je devais être livré à la correspondance, il ne se
+présenta aucune occasion de fausser compagnie aux gendarmes qui me
+conduisaient, ainsi que plusieurs autres individus, voleurs,
+contrebandiers ou déserteurs. On nous avait déposés dans la prison de la
+ville; en entrant dans la chambre où je devais passer la nuit, je vis
+sur le pied d'un grabat une casaque rouge, marquée dans le dos de ces
+initiales, GAL., que je ne connaissais que trop bien. Là dormait,
+enveloppé d'une mauvaise couverture, un homme qu'à son bonnet vert garni
+d'une plaque de fer-blanc numérotée, je reconnus pour un forçat.
+Allait-il me reconnaître? me signaler? j'étais dans les transes
+mortelles, quand l'individu, éveillé par le bruit des serrures et des
+verrous, s'étant mis sur son séant, je vis un jeune homme, nommé
+_Goupy_, arrivé à Brest en même temps que moi. Il était condamné aux
+travaux forcés à perpétuité pour vol de nuit avec effraction, dans les
+environs de Bernai, en Normandie; son père faisait le service d'argousin
+au bagne de Brest, où, dans son temps, il n'était probablement pas venu
+pour changer d'air. Ne voulant pas l'avoir continuellement sous ses
+yeux, il avait obtenu qu'on le transférât au bagne de Rochefort; il
+était en route pour cette destination. Je lui contai mon affaire; il me
+promit le secret, et le garda d'autant plus fidèlement qu'il n'y avait
+trop rien à gagner à me trahir.
+
+Cependant la correspondance ne marchait pas, et quinze jours s'étaient
+écoulés déjà depuis mon arrivée à Quimper, sans qu'il fût question de
+partir. Cette prolongation de séjour me donna l'idée de percer un mur
+pour m'évader; mais, ayant reconnu l'impossibilité de réussir, je pris
+un parti qui devait m'assurer la confiance du concierge, et me fournir
+peut-être l'occasion d'exécuter mon projet en lui inspirant une fausse
+sécurité. Après lui avoir dit que j'avais entendu les détenus comploter
+quelque chose, je lui indiquai l'endroit de la prison où l'on devait
+avoir travaillé. Il fit les recherches les plus minutieuses, et trouva
+naturellement mon trou, ce qui me valut toute sa bienveillance. Je ne
+m'en trouvais toutefois guère plus avancé, car la surveillance générale
+se faisait avec une exactitude qui mettait en défaut toutes mes
+combinaisons. J'imaginai alors de me faire mettre à l'hôpital, où
+j'espérais être plus heureux dans l'exécution de mes projets. Pour me
+donner une fièvre de cheval, il me suffit d'avaler pendant deux jours
+du _jus de tabac_; les médecins me donnèrent aussitôt mon billet. En
+arrivant dans la maison, je reçus en échange de mes habits une coiffe et
+une capote grise, et je fus mis avec les consignés.
+
+Il entrait dans mes vues de rester quelque temps à l'hôpital, afin d'en
+connaître les issues; mais l'indisposition que m'avait causée le jus de
+tabac ne devait pas durer au-delà de trois ou quatre jours; il fallait
+trouver une recette pour improviser une autre maladie; car, ne
+connaissant encore personne dans les salles, il m'était impossible de me
+procurer de nouveau du jus de tabac. A Bicêtre, j'avais été initié aux
+moyens de se faire venir ces plaies et ces ulcères au moyen desquels
+tant de mendiants excitent la pitié publique et prélèvent des aumônes
+qu'il est impossible de plus mal placer. De tous ces expédients,
+j'adoptai celui qui consistait à se faire enfler la tête comme un
+boisseau, d'abord parce-que les médecins devraient infailliblement s'y
+méprendre, ensuite parce qu'il n'était nullement douloureux, et qu'on
+pouvait en faire disparaître les traces du jour au lendemain. Ma tête
+devint tout à coup d'une grosseur prodigieuse; grande rumeur parmi les
+médecins de l'établissement, qui, n'étant pas, à ce qu'il paraît, très
+ferrés, ne savaient trop qu'en penser; je crois cependant leur avoir
+entendu parler d'_Eléphantiasis_, ou bien encore d'hydropisie du
+cerveau. Quoi qu'il en soit, cette belle consultation se termina par la
+prescription si commune à l'hôpital, de me mettre à la diète la plus
+sévère.
+
+Avec de l'argent, je me fusse assez peu inquiété de l'ordonnance; mais
+mon étui ne contenait que quelques pièces d'or, et je craignais, en les
+changeant, de donner l'éveil. Je me décidai pourtant à en toucher
+quelque chose à un forçat libéré qui faisait le service d'infirmier; cet
+homme, qui eût tout fait pour de l'argent, me procura bientôt ce que je
+désirais. Sur l'envie que je lui témoignai de sortir pour quelques
+heures en ville, il me dit qu'en me déguisant, cela ne serait pas
+impossible, les murs n'ayant pas plus de huit pieds d'élévation.
+C'était, me dit-il, le chemin qu'il prenait, ainsi que ses camarades,
+quand il avait à faire quelque partie. Nous tombâmes d'accord qu'il me
+fournirait des habits, et qu'il m'accompagnerait dans mon excursion
+nocturne, qui devait se borner à aller souper chez des filles. Mais les
+seuls vêtements qu'il eût pu se procurer dans l'intérieur de l'hôpital,
+étant beaucoup trop petits, il fallut surseoir à l'exécution de ce
+projet.
+
+Sur ces entrefaites, vint à passer devant mon lit une des sœurs de la
+maison, que j'avais déjà plusieurs fois remarquée dans des intentions
+assez mondaines: ce n'est pas que sœur Françoise fût une de ces
+religieuses petites-maîtresses, comme on en voyait dans l'opéra des
+_Visitandines_, avant que les nonnettes eussent été transformées en
+pensionnaires, et que la guimpe eût été remplacée par le tablier vert.
+Sœur Françoise avouait trente-quatre ans. Elle était brune, haute en
+couleur, et ses robustes appas faisaient plus d'une passion malheureuse,
+tant parmi les _carabins_ que parmi les _infirmiers_. En voyant cette
+séduisante créature, qui pouvait peser entre un et deux quintaux, l'idée
+me vint de lui emprunter, pour un instant, son harnais claustral; j'en
+parlai à mon infirmier comme d'une idée folle; mais il prit la chose au
+sérieux, et promit de me procurer, pour la nuit suivante, une partie de
+la garde-robe de sœur Françoise. Vers deux heures du matin, je le vis
+en effet arriver avec un paquet contenant robe, guimpe, bas, etc., qu'il
+avait enlevé de la cellule de la sœur, pendant qu'elle était à
+matines. Tous mes camarades de salle, au nombre de neuf, étaient
+profondément endormis; je passai néanmoins sur le carré, pour faire ma
+toilette. Ce qui me donna le plus de mal, ce fut la coiffure; je n'avais
+aucune idée de la manière de la disposer, et pourtant l'apparence du
+désordre dans ces vêtements, toujours arrangés avec une symétrie
+minutieuse, m'eût inévitablement trahi.
+
+Enfin la toilette de _sœur Vidocq_ est achevée; nous traversons les
+cours, les jardins, et nous arrivons à l'endroit où le mur était le plus
+facile à escalader. Je remets alors à l'infirmier cinquante francs, qui
+étaient à peu près tout ce qui me restait: il me prête la main, et me
+voilà dans une ruelle déserte, d'où je gagne la campagne, guidé par ses
+indications assez vagues. Quoique assez embarrassé dans mes jupons, je
+marchais encore assez vite pour avoir fait deux grandes lieues au lever
+du soleil. Un paysan que je rencontrai, venant vendre des légumes à
+Quimper, et que je questionnai sur la route que je suivais, me fit
+entendre que j'avançais sur Brest. Ce n'était pas là mon compte; je fis
+comprendre à cet homme que je voulais aller à Rennes, et il m'indiqua un
+chemin de traverse qui devait joindre la grande route de cette ville;
+je m'y enfonçai aussitôt, tremblant à chaque instant de rencontrer
+quelques militaires de l'_armée d'Angleterre_, qui était cantonnée dans
+les villages depuis Nantes jusqu'à Brest. Vers dix heures du matin,
+arrivant dans une petite commune, je m'informai s'il ne s'y trouvait pas
+de soldats, en témoignant la crainte, bien réelle, qu'il ne voulussent
+me houspiller; ce qui devait me faire découvrir. La personne à laquelle
+je demandai ces renseignements était un sacristain bavard et fort
+communicatif, qui me força d'entrer, pour me rafraîchir, au presbytère,
+dont je voyais à deux pas les murs blanchis et les contrevents verts.
+
+Le curé, homme âgé, dont la figure respirait cette bonhommie, si rare
+chez ces ecclésiastiques qui viennent dans les villes afficher leurs
+prétentions et cacher leur immoralité, le curé me reçut avec bonté: «Ma
+chère sœur, me dit-il, j'allais célébrer la messe; dès qu'elle sera
+dite, vous déjeûnerez avec nous.» Il fallut donc aller à l'église, et ce
+ne fut pas un petit embarras pour moi que de faire les signes et les
+génuflexions prescrits à une religieuse: heureusement la vieille
+servante du curé se trouvait à mes côtés; je me tirai passablement
+d'affaire en l'imitant de tout point. La messe finie, on se mit à table,
+et les questions commencèrent. Je dis à ces braves gens que je me
+rendais à Rennes pour accomplir une pénitence. Le curé n'insista pas;
+mais le sacristain, me pressant un peu vivement, afin de savoir pourquoi
+j'étais ainsi punie, je lui répondis: «Hélas! c'est pour avoir été
+curieuse!....» Mon homme se le tint pour dit, et quitta ce chapitre. Ma
+position était cependant assez difficile; je n'osais pas manger, dans la
+crainte de déceler un appétit viril; d'un autre côté, je disais plus
+souvent _M. le Curé_, que _mon cher frère_, de telle sorte que ces
+distractions eussent pu tout découvrir, si je n'eusse abrégé le
+déjeûner. Je trouvai cependant moyen de me faire indiquer les endroits
+de cantonnement; et, muni des bénédictions du curé, qui me promit de ne
+pas m'oublier dans ses prières, je me remis en chemin, déjà familiarisé
+avec mon nouveau costume.
+
+Sur la route je rencontrai peu de monde; les guerres de la révolution
+avaient dépeuplé ce malheureux pays, et je traversais des villages où il
+ne restait pas debout une maison. A la nuit, arrivant dans un hameau
+composé de quelques habitations, je frappai à la porte d'une chaumière.
+Une femme âgée vint ouvrir, et m'introduisit dans une pièce assez
+grande, mais qui, pour la malpropreté, l'eût disputé aux plus sales
+taudis de la Galice ou des Asturies. La famille se composait du père, de
+la mère, d'un jeune garçon, et de deux filles, de quinze à dix-sept ans.
+Lorsque j'entrai, on faisait des espèces de crêpes avec de la farine de
+sarrasin; tout le monde était groupé autour de la poêle, et ces figures,
+éclairées à la Rembrandt par les seules lueurs du foyer, formaient un
+tableau qu'un peintre eût admiré; pour moi, qui n'avais guères le temps
+de faire attention aux effets de lumière, je témoignai le désir de
+prendre quelque chose. Avec tous les égards qu'inspirait mon costume, on
+me servit les premières crêpes, que je dévorai, sans même m'apercevoir
+qu'elles étaient brûlantes à m'enlever le palais. Depuis, je me suis
+assis à des tables somptueuses; on m'a prodigué les vins les plus
+exquis, les mets les plus délicats et les plus recherchés; rien de tout
+cela ne m'a fait oublier les crêpes du paysan bas-breton.
+
+Le souper terminé, la prière se fit en commun. Le père et la mère
+allumèrent ensuite leurs pipes. Abattu par les agitations et les
+fatigues de la journée, je témoignai le désir de me retirer. «Nous
+n'avons point de lit à vous donner, dit le maître de la maison, qui,
+ayant été marin, parlait assez bien français: vous coucherez avec mes
+deux filles.....» Je lui fis observer qu'allant en pénitence, je devais
+coucher sur la paille; j'ajoutai que je me contenterais d'un coin de
+l'étable. «Oh! reprit-il, en couchant avec Jeanne et Madelon, vous ne
+romprez pas votre vœu, car leur lit n'est composé que de paille.....
+Vous ne pouvez pas d'ailleurs avoir place dans l'étable... Il s'y trouve
+déjà un chaudronnier et deux semestriers qui ont demandé à y passer la
+nuit.» Je n'avais plus rien à dire: trop heureux d'éviter la rencontre
+des soldats, je gagnai le boudoir de ces demoiselles. C'était un bouge
+rempli de pommes à cidre, de fromages et de lard fumé; dans un coin,
+juchaient une douzaine de poules, et plus bas on avait parqué huit
+lapins. L'ameublement se composait d'une cruche ébréchée, d'une
+escabelle vermoulue et d'un fragment de miroir; le lit, comme tous ceux
+de ce pays, était tout simplement un coffre en forme de bière, à demi
+pipes, en attendant l'heure du coucher. Très rempli de paille, et
+n'ayant guère plus de trois pieds de largeur.
+
+Ici nouvel embarras pour moi; les deux jeunes filles se déshabillaient
+fort librement devant moi, qui avais de bonnes raisons pour montrer
+beaucoup de retenue. Indépendamment des circonstances qu'on devine,
+j'avais sous mes habits de femme une chemise d'homme qui devait décéler
+mon sexe et mon _incognito_. Pour ne pas me livrer, je détachai
+lentement quelques épingles, et lorsque je vis les deux sœurs
+couchées, je renversai, comme par mégarde, la lampe de fer qui nous
+éclairait; je pus alors me débarrasser sans crainte de mes vêtements
+féminins. En entrant dans les draps de toile à voiles, je me couchai de
+manière à éviter toute fâcheuse découverte. Cette nuit fut cruelle: car,
+sans être jolie, mademoiselle Jeanne, qui ne pouvait faire un mouvement
+sans me toucher, jouissait d'une fraîcheur et d'un embonpoint trop
+séduisants pour un homme condamné depuis si long-temps aux rigueurs d'un
+célibat absolu. Ceux qui ont pu se trouver dans une position analogue
+croiront sans peine que je ne dormis pas un seul instant.
+
+J'étais donc immobile, les yeux ouverts comme un lièvre au gîte, quand,
+long-temps avant que le jour ne dût paraître, j'entendis frapper à la
+porte à coups de crosses de fusil. Ma première idée, comme celle de tout
+homme qui se trouve dans un mauvais cas, fut qu'on avait découvert mes
+traces, et qu'on venait m'arrêter; je ne savais plus où me fourrer.
+Pendant que les coups redoublaient, je me rappelai enfin les soldats
+couchés dans l'étable, et mes alarmes se dissipèrent. «Qui est là, dit
+le maître de la maison, s'éveillant en sursaut?--Vos soldats
+d'hier.--Eh! bien, que voulez-vous?--Du feu, pour allumer nos pipes
+avant de partir.» Notre hôte se leva alors, chercha du feu dans les
+cendres, et ouvrit aux soldats. L'un des deux, regardant sa montre à la
+clarté de la lampe, dit: «Il est quatre heures et demie..... Allons,
+partons, l'étape est bonne..... En route, mauvaise troupe.» Ils
+s'éloignèrent en effet; l'hôte souffla la lampe et se recoucha. Pour
+moi, ne voulant pas plus m'habiller devant mes compagnes, que m'y
+déshabiller, je me levai aussitôt, et, rallumant la lampe, j'endossai de
+nouveau ma robe de bure; puis je me mis à genoux dans un coin, feignant
+de prier Dieu en attendant le réveil de la famille. Il ne se fit pas
+long-temps attendre. A cinq heures, la mère cria de son lit:
+«Jeanne,..... debout.... Il faut faire la soupe pour la sœur, qui
+veut partir de bonne heure.» Jeanne se lève; la soupe au lait de beurre
+est faite, mangée de bon appétit, et je quitte les bonnes gens qui
+m'avaient si bien accueilli.
+
+Après avoir marché toute cette journée avec ardeur, je me trouvai le
+soir dans un village des environs de Vannes, où je reconnus que j'avais
+été trompé par des indications fausses ou mal comprises. Je couchai dans
+ce village, et le lendemain je traversai Vannes de très grand matin. Mon
+intention était toujours de gagner Rennes, d'où j'espérais arriver
+facilement à Paris; mais, en sortant de Vannes, je fis une rencontre qui
+me décida à changer d'avis. Sur la même route, cheminait lentement une
+femme suivie d'un jeune enfant, et portant sur son dos une boîte de
+reliques, qu'elle montrait dans les villages, en chantant des
+complaintes, et vendant des bagues de saint Hubert ou des chapelets
+bénits. Cette femme me dit qu'elle allait à Nantes par la traverse.
+J'avais tant d'intérêt à éviter la grande route, que je n'hésitai point
+à suivre ce nouveau guide, Nantes me présentant d'ailleurs encore plus
+de ressources que Rennes, comme on le verra tout à l'heure.
+
+Au bout de huit jours de marche, nous arrivâmes à Nantes, où je quittai
+la femme aux reliques, qui logea dans un faubourg. Pour moi, je me fis
+indiquer l'_île Feydeau_. Étant à Bicêtre, j'avais appris d'un nommé
+Grenier, dit le _Nantais_, qu'il se trouvait dans ce quartier une espèce
+d'auberge où les voleurs se rassemblaient sans crainte d'y être
+inquiétés; je savais qu'en se recommandant de quelques noms _connus_, on
+y était admis sans difficulté, mais je ne connaissais que très vaguement
+l'adresse, et il n'y avait guères moyen de la demander. Je m'avisai d'un
+expédient qui me réussit; j'entrai successivement chez plusieurs logeurs
+en demandant M. Grenier. A la quatrième maison où je m'adressai,
+l'hôtesse, quittant deux personnes avec lesquelles elle était en
+affaire, me fit passer dans un petit cabinet et me dit: «Vous avez-vu
+Grenier?.... Est-il toujours malade (en prison)?--Non, repris-je, il est
+bien portant (libre). Et voyant que j'étais bien chez _la mère des
+voleurs_, je lui dis sans hésiter qui j'étais, et dans quelle position
+je me trouvais. Sans répondre, elle me prit par le bras, ouvrit une
+porte pratiquée dans la boiserie, et me fit entrer dans une salle basse,
+où huit hommes et deux femmes jouaient aux cartes, en buvant de
+l'eau-de-vie et des liqueurs. «Tenez», dit ma conductrice en me
+présentant à la compagnie, fort étonnée de l'apparition d'une
+religieuse; «tenez, voilà la sœur qui vient vous convertir». En même
+temps, j'arrachai ma guimpe, et trois des assistants, que j'avais vus au
+bagne, me reconnurent: c'étaient les nommés Berry, Bidaut-Mauger, et le
+jeune Goupy, que j'avais rencontré à Quimper; les autres étaient des
+évadés du bagne de Rochefort. On s'amusa beaucoup de mon
+travestissement: lorsque le souper nous eut mis en gaieté, une des
+femmes qui se trouvaient là, voulut s'en revêtir, et ses propos, ses
+attitudes contrastaient si étrangement avec ce costume que tout le monde
+en rit aux larmes jusqu'au moment où l'on alla se coucher.
+
+A mon réveil, je trouvai sur mon lit des habits neufs, du linge, tout ce
+qu'il fallait enfin pour compléter ma toilette. D'où provenaient ces
+effets? C'est ce dont je n'avais guères le loisir de m'inquiéter. Le peu
+d'argent que je n'avais pas dépensé à l'hôpital de Quimper, où tout se
+payait fort cher, avait été employé dans le voyage; sans vêtements, sans
+ressources, sans connaissances, il me fallait au moins le temps d'écrire
+à ma mère pour en obtenir des secours. J'acceptai donc tout ce qu'on
+m'offrit. Mais une circonstance toute particulière abrégea
+singulièrement mon séjour dans l'_île Feydeau_. Au bout de huit jours,
+mes commensaux me voyant parfaitement remis de mes fatigues, me dirent
+un soir que le lendemain il y avait un coup à faire dans une maison,
+place Graslin, et qu'ils comptaient sur moi pour les accompagner:
+j'aurais même le poste d'honneur, devant _travailler_ dans l'intérieur
+avec Mauger.
+
+Ce n'était pas là mon compte. Je voulais bien utiliser la circonstance
+pour me tirer d'affaire, et gagner Paris, où, rapproché de ma famille,
+les ressources ne me manqueraient pas; mais il n'entrait nullement dans
+mes combinaisons de m'enrôler dans une bande de voleurs: car, bien
+qu'ayant hanté les escrocs et vécu d'industrie, j'éprouvais une
+répugnance invincible à entrer dans cette carrière de crimes dont une
+expérience précoce commençait à me révéler les périls. Un refus devait,
+d'un autre côté, me rendre suspect à mes nouveaux compagnons, qui, dans
+cette retraite inaccessible aux regards, pouvaient m'expédier à bas
+bruit, et m'envoyer tenir compagnie aux saumons et aux éperlans de la
+Loire: il ne me restait donc qu'un parti à prendre, c'était de partir au
+plus vite, et je m'y décidai.
+
+Après avoir troqué mes habits neufs contre une casaque de paysan, avec
+laquelle on me donna dix-huit francs de retour, je quittai Nantes,
+portant au bout d'un bâton un panier de provisions, ce qui me donnait
+tout à fait l'air d'un homme des environs. Il est inutile de faire
+observer que je pris la traverse, où, soit dit en passant, les gendarmes
+seraient bien plus utiles que sur les grandes routes, où se montrent
+rarement les gens qui peuvent avoir quelque chose à démêler avec la
+justice. Cette observation se rattache, du reste, à un système de police
+municipale dont on pourrait tirer, je crois, d'immenses avantages. Borné
+à la sûreté proprement dite, il permettrait de suivre de commune en
+commune la trace des malfaiteurs, tandis qu'une fois sortis du rayon des
+grandes villes, ils bravent toutes les recherches de l'administration. A
+diverses époques, et toujours à l'occasion de quelques grandes
+calamités, quand les chauffeurs parcouraient le Nord, quand la disette
+pesait sur le Calvados et sur l'Eure, quand l'Oise voyait chaque nuit
+éclater des incendies, on fit des applications partielles de ce système,
+et les résultats en démontrèrent l'efficacité.
+
+
+
+
+CHAPITRE XI.
+
+     Le marché de Cholet.--Arrivée à Paris.--Histoire du capitaine
+     Villedieu.
+
+
+En quittant Nantes, je marchai pendant un jour et deux nuits sans
+m'arrêter dans aucun village, mes provisions m'en dispensèrent; j'allais
+au hasard, quoique toujours décidé à gagner Paris ou les bords de la
+mer, espérant être reçu à bord de quelque navire, lorsque j'arrivai aux
+premières habitations d'une ville qui me parut avoir été récemment le
+théâtre d'un combat. La plupart des maisons n'étaient plus qu'un tas de
+décombres noircis par le feu; toutes celles qui entouraient la place
+avaient été complètement détruites. Il ne restait debout que la tour de
+l'église, où l'horloge sonnait encore les heures pour des habitants qui
+n'existaient plus. Cette scène de désolation présentait en même temps
+les accidents les plus bizarres. Sur le seul pan de mur qui restât d'une
+auberge, on lisait encore ces mots: _Bon logis, à pied et à cheval_; là,
+des soldats abreuvaient leurs chevaux dans le bénitier d'une chapelle;
+plus loin, leurs camarades y dansaient au son de l'orgue, avec des
+femmes du pays, que l'abandon et la misère forçaient à se prostituer
+_aux bleus_ pour un pain de munition. Aux traces de cette guerre
+d'extermination, on eût pu se croire au milieu des savanes de l'Amérique
+ou des _oasis_ du désert alors que des peuplades barbares s'égorgeaient
+avec une rage aveugle. Il n'y avait pourtant eu là, des deux côtés, que
+des Français, mais tous les fanatismes s'y étaient donné rendez-vous.
+J'étais dans la Vendée, à Cholet.
+
+Le maître d'un misérable cabaret couvert en genêts, dans lequel je
+m'étais arrêté, me suggéra un rôle, en me demandant si je venais à
+Cholet pour le marché du lendemain. Je répondis affirmativement, fort
+étonné d'abord, qu'on se réunît au milieu de ces ruines, ensuite que les
+cultivateurs des environs eussent encore quelque chose à vendre; mais
+l'hôte me fit observer qu'on n'amenait guères à ce marché que des
+bestiaux de cantons assez éloignés; d'un autre côté, quoiqu'on n'eût
+encore rien fait pour réparer les désastres de la guerre, la
+pacification avait été presque terminée par le général Hoche, et si l'on
+voyait encore des soldats républicains dans le pays, c'était surtout
+pour contenir les chouans, qui pouvaient devenir redoutables.
+
+Je me trouvai au marché de grand matin, et, songeant à tirer parti de la
+circonstance, je m'approchai d'un marchand de bœufs, dont la figure
+me revenait, en le priant de m'entendre un instant. Il me regarda
+d'abord avec quelque méfiance, me prenant peut-être pour quelque espion,
+mais je m'empressai de le rassurer en lui disant qu'il s'agissait d'une
+affaire purement personnelle. Nous entrâmes alors sous un hangard où
+l'on vendait de l'eau-de-vie; je lui racontai succinctement, qu'ayant
+déserté de la 36e demi-brigade pour voir mes parents, qui habitaient
+Paris, je désirais vivement trouver une place qui me permît de me rendre
+à ma destination sans crainte d'être arrêté. Ce brave homme me répondit
+qu'il n'avait pas de place à me donner, mais que si je voulais
+_toucher_ (conduire) un troupeau de bœufs jusqu'à Sceaux, il
+pourrait m'y emmener avec lui. Jamais proposition ne fut acceptée avec
+plus d'empressement. J'entrai immédiatement en fonctions, voulant rendre
+à mon nouveau patron les petits services qui dépendaient de moi.
+
+Dans l'après-midi, il m'envoya porter une lettre chez une personne de la
+ville, qui me demanda si mon maître ne m'avait pas chargé de rien
+recevoir: je répondis négativement: «C'est égal,» me dit cette personne,
+qui était, je crois, un notaire;.... «vous lui remettrez toujours ce sac
+de trois cents francs.» Je livrai fidèlement la somme au marchand de
+bœufs, auquel mon exactitude parut inspirer quelque confiance. On
+partit le lendemain. Au bout de trois jours de route, mon patron me fit
+appeler: «Louis, me dit-il, sais-tu écrire?--Oui,
+monsieur.--Compter?...--Oui, monsieur.--Tenir un registre?--Oui,
+monsieur.--Eh bien! comme j'ai besoin de me détourner de la route pour
+aller voir des bœufs maigres à Sainte-Gauburge, tu conduiras les
+bœufs à Paris avec Jacques et Saturnin; tu seras maître-garçon.» Il
+me donna ensuite ses instructions, et partit.
+
+En raison de l'avancement que je venais d'obtenir, je cessai de voyager
+à pied, ce qui améliora sensiblement ma position: car les toucheurs de
+bœufs fantassins sont toujours ou étouffés par la poussière
+qu'élèvent les bestiaux, ou enfoncés jusqu'aux genoux dans la boue, que
+leur passage augmente encore. J'étais d'ailleurs mieux payé, mieux
+nourri, mais je n'abusai pas de ces avantages, comme je le voyais faire
+à la plupart des maîtres-garçons qui suivaient la même route. Tandis que
+le fourrage des bestiaux se transformait pour eux en poulardes et en
+gigots de moutons, ou qu'ils s'en faisaient tenir compte par les
+aubergistes, les pauvres animaux dépérissaient à vue d'œil.
+
+Je me conduisis plus loyalement: aussi, en nous retrouvant à Verneuil,
+mon maître, qui nous avait devancés, me fit-il des compliments sur
+l'état du troupeau. Arrivés à Sceaux, mes bêtes valaient vingt francs de
+plus par tête que toutes les autres, et j'avais dépensé quatre-vingt-dix
+francs de moins que mes confrères pour mes frais de route. Mon maître,
+enchanté, me donna une gratification de quarante francs, et me cita
+parmi tous les herbagers, comme l'Aristide des toucheurs de bœufs; je
+fus en quelque sorte mis à l'ordre du jour du marché de Sceaux; en
+revanche, mes collègues m'auraient assommé de bon cœur. Un d'eux,
+gars bas-normand, connu pour sa force et son adresse, tenta même de me
+dégoûter du métier, en se chargeant de la vindicte publique: mais que
+pouvait un rustre épais contre l'élève du grand Goupy!........ Le
+Bas-Normand succomba dans un des plus mémorables combats à coups de
+poings, dont les habitués du Marché aux vaches grasses eussent gardé le
+souvenir.
+
+Ce triomphe fut d'autant plus glorieux, que j'avais mis beaucoup de
+modération dans ma conduite, et que je n'avais consenti à me battre que
+lorsqu'il n'était plus possible de faire autrement. Mon maître, de plus
+en plus satisfait de moi, voulut absolument me garder à l'année comme
+maître-garçon, en me promettant un petit intérêt dans son commerce. Je
+n'avais pas reçu de nouvelles de ma mère; je trouvais là les ressources
+que je venais chercher à Paris; enfin, mon nouveau costume me déguisait
+si bien, que je ne craignais nullement d'être découvert dans les
+excursions fréquentes que je fis à Paris. Je passai en effet auprès de
+plusieurs personnes de ma connaissance, qui ne firent même pas
+attention à moi. Un soir, cependant, quand je traversais la rue
+Dauphine, pour regagner la barrière d'Enfer, je me sentis frapper sur
+l'épaule: ma première pensée fut de fuir, sans me retourner, attendu que
+celui qui vous arrête ainsi compte sur ce mouvement pour vous saisir;
+mais un embarras de voiture barrait le passage: j'attendis l'événement,
+et, d'un coup d'Å“il, je reconnus que j'avais eu _la panique_.
+
+Celui qui m'avait fait si grand'peur n'était autre que Villedieu, ce
+capitaine du 13e chasseurs _bis_, avec lequel j'avais été intimement
+lié à Lille. Quoique surpris de me voir avec un chapeau couvert de toile
+cirée, une blouse et des guêtres de cuir, il me fit beaucoup d'amitiés,
+et m'invita à souper, en me disant qu'il avait à me raconter des choses
+bien extraordinaires. Pour lui, il n'était pas en uniforme; mais cette
+circonstance ne m'étonna pas, les officiers prenant ordinairement des
+habits bourgeois quand ils séjournent à Paris. Ce qui me frappa, ce fut
+son air inquiet, et son extrême pâleur. Comme il témoignait l'intention
+de souper hors barrières, nous prîmes un fiacre qui nous conduisit
+jusqu'à Sceaux.
+
+Arrivés au _Grand Cerf_, nous demandâmes un cabinet. A peine fûmes-nous
+servis que Villedieu, fermant la porte à double tour, et mettant la clef
+dans sa poche, me dit, les larmes aux yeux, et d'un air égaré: «Mon ami,
+je suis un homme perdu!..... perdu!..... On me cherche..... Il faut que
+tu me procures des habits semblables aux tiens..... Et si tu veux,....
+j'ai de l'argent,... beaucoup d'argent, nous partirons ensemble pour la
+Suisse. Je connais ton adresse, pour les évasions; il n'y a que toi qui
+puisse me tirer de là.»
+
+Ce début n'avait rien de trop rassurant pour moi. Déjà assez embarrassé
+de ma personne, je ne me souciais pas du tout de mettre contre moi une
+nouvelle chance d'arrestation, en me réunissant à un homme qui,
+poursuivi avec activité, devait me faire découvrir. Ce raisonnement, que
+je fis _in petto_, me décida à jouer serré avec Villedieu. Je ne savais
+d'ailleurs nullement de quoi il s'agissait. A Lille, je l'avais vu faire
+plus de dépenses que n'en comportait sa solde; mais un officier jeune et
+bien tourné a tant de moyens de se procurer de l'argent, que personne
+n'y faisait attention. Je fus donc fort surpris de l'entendre me
+raconter ce qu'on va lire.
+
+«Je ne te parlerai pas des circonstances de ma vie qui ont précédé notre
+connaissance; il te suffira de savoir qu'aussi brave et aussi
+intelligent qu'un autre, poussé de plus par d'assez puissants
+protecteurs, je me trouvais, à trente-quatre ans, capitaine de
+chasseurs, quand je te rencontrai à Lille, au _Café de la Montagne_. Là,
+je me liai avec un individu dont les formes honnêtes me prévinrent en sa
+faveur; insensiblement ces relations devinrent plus intimes, si bien que
+je fus reçu dans son intérieur. Il y avait beaucoup d'aisance dans la
+maison; on y était pour moi aux petits soins; et si M. Lemaire était bon
+convive, madame Lemaire était charmante. Bijoutier, voyageant avec les
+objets de son commerce, il faisait de fréquentes absences de six ou huit
+jours; je n'en voyais pas moins son épouse, et tu devines déjà que je
+fus bientôt son amant. Lemaire ne s'aperçut de rien, ou ferma les yeux.
+Ce qu'il y a de certain, c'est que je menais la vie la plus agréable,
+quand, un matin, je trouvai Joséphine en pleurs. Son mari venait, me
+dit-elle, d'être arrêté, à Courtrai, avec son commis, pour avoir vendu
+des objets non contrôlés, et comme il était probable qu'on viendrait
+visiter son domicile, il fallait tout enlever au plus vite. Les effets
+les plus précieux furent en effet emballés dans une malle, et
+transportés à mon logement. Alors Joséphine me pria de me rendre à
+Courtrai, où l'influence de mon grade pourrait être utile à son mari. Je
+n'hésitai pas un instant. J'étais si vivement épris de cette femme,
+qu'il semblait que j'eusse renoncé à l'usage de mes facultés pour ne
+penser que ce qu'elle pensait, ne vouloir que ce qu'elle voulait.
+
+»La permission du colonel obtenue, j'envoyai chercher des chevaux, une
+chaise de poste, et je partis avec l'exprès qui avait apporté la
+nouvelle de l'arrestation de Lemaire. La figure de cet homme ne me
+revenait pas du tout; ce qui m'avait d'abord indisposé contre lui,
+c'était de l'entendre tutoyer Joséphine, et la traiter avec beaucoup
+d'abandon. A peine monté dans la voiture, il s'installa dans un coin,
+s'y mit à son aise, et dormit jusqu'à Menin, où je fis arrêter pour
+prendre quelque chose. Paraissant s'éveiller en sursaut, il me dit
+familièrement:--Capitaine, je ne voudrais pas descendre.... Faites-moi
+le plaisir de m'apporter un verre d'eau-de-vie...--Assez surpris de ce
+ton, je lui envoyai ce qu'il demandait par une fille de service, qui
+revint aussitôt me dire que mon compagnon de voyage n'avait pas répondu;
+que, sans doute, il dormait. Force me fut de retourner à la voiture, où
+je vis mon homme, immobile dans son coin, la figure couverte d'un
+mouchoir.--Dormez-vous, lui dis-je à voix basse?--Non, répondit-il;.....
+et je n'ai guères d'envie; mais pourquoi diable m'envoyez-vous une
+domestique, quand je vous dis que je ne me soucie pas de montrer ma face
+à ces gens-là.--Je lui apportai le verre d'eau-de-vie, qu'il avala d'un
+trait; nous partîmes ensuite. Comme il ne paraissait plus disposé à
+dormir, je le questionnai légèrement sur les motifs qui l'engageaient à
+garder l'_incognito_, et sur l'affaire que j'allais traiter à Courtrai,
+sans en connaître les détails. Il me dit, très succinctement, que
+Lemaire était prévenu de faire partie d'une bande de chauffeurs, et il
+ajouta qu'il n'en avait rien dit à Joséphine, dans la crainte de
+l'affliger davantage. Cependant nous approchions de Courtrai; à quatre
+cents pas de la ville, mon compagnon crie au postillon d'arrêter un
+moment; il met une perruque, cachée dans la forme de son chapeau, se
+colle une large emplâtre sur l'œil gauche, tire de son gilet une
+paire de pistolets doubles, change les amorces, les replace au même
+endroit, ouvre la portière, saute à terre et disparaît.
+
+»Toutes ces évolutions, dont je ne connaissais pas le but, ne laissaient
+pas que de me donner quelques inquiétudes. L'arrestation de Lemaire
+n'était-elle qu'un prétexte? M'attirait-on dans un piége? Voulait-on me
+faire jouer un rôle dans quelque intrigue, dans quelque mauvaise
+affaire? je ne pouvais me résoudre à le croire. Cependant j'étais fort
+incertain sur ce que j'avais à faire, et je me promenais à grands pas
+dans une chambre de l'_Hôtel du Damier_, où mon mystérieux compagnon
+m'avait conseillé de descendre, quand la porte s'ouvrant tout-à-coup, me
+laissa voir..... Joséphine! A son aspect, tous mes soupçons
+s'évanouirent. Cette brusque apparition, ce voyage précipité, fait sans
+moi, à quelques heures de distance, tandis qu'il eût été si simple de
+profiter de la chaise, eussent dû cependant les redoubler. Mais j'étais
+amoureux, et quand Joséphine m'eut dit qu'elle n'avait pu supporter
+l'idée de l'absence, je trouvai la raison excellente et sans réplique.
+Il était quatre heures après midi. Joséphine s'habille, sort, et ne
+rentre qu'à dix heures, accompagnée d'un homme habillé en cultivateur du
+pays de Liége; mais dont la tenue et l'expression de physionomie ne
+répondaient nullement à ce costume.
+
+»On servit quelques rafraîchissements; les domestiques sortirent.
+Aussitôt Joséphine, se jetant à mon cou, me supplia de nouveau de sauver
+son mari, en me répétant qu'il ne dépendait que de moi de lui rendre ce
+service. Je promis tout ce qu'on voulut. Le prétendu paysan, qui avait
+jusque là gardé le silence, prit la parole, en fort bons termes, et
+m'exposa ce qu'il y avait à faire. Lemaire, me dit-il, arrivait à
+Courtrai, avec plusieurs voyageurs qu'il avait rencontrés sur la route
+sans les connaître, quand ils avaient été entourés par un détachement de
+gendarmerie, qui les sommait, au nom de la loi, d'arrêter. Les étrangers
+s'étaient mis en défense, des coups de pistolets avaient été échangés,
+et Lemaire, resté seul avec son commis, sur le champ de bataille, avait
+été saisi, sans qu'il fît aucun effort pour se sauver, persuadé qu'il
+n'était pas coupable, et qu'il n'avait rien à craindre. Il s'élevait
+cependant contre lui des charges assez fortes: il n'avait pas pu rendre
+un compte exact des affaires qui l'amenaient dans le canton, attendu, me
+dit le faux paysan, qu'il faisait en ce moment la contrebande; puis on
+avait trouvé dans un buisson deux paires de pistolets, qu'on assurait y
+a voir été jetés par lui et par son commis, au moment où on les avait
+arrêtés; enfin une femme assurait l'avoir vu, la semaine précédente, sur
+la route de Gand, avec les voyageurs qu'il prétendait n'avoir rencontrés
+que le matin de l'engagement avec les gendarmes.
+
+»Dans ces circonstances, ajouta mon interlocuteur, il faut trouver moyen
+de prouver:
+
+»1º Que Lemaire n'a quitté Lille que depuis trois jours, et qu'il y
+résidait depuis un mois;
+
+»2º Qu'il n'a jamais porté de pistolets;
+
+»3º Qu'avant de partir, il a touché de quelqu'un soixante louis.
+
+»Cette confidence eût dû m'ouvrir les yeux sur la nature des démarches
+qu'on exigeait de moi; mais, enivré par les carresses de Joséphine, je
+repoussai des pensers importuns, en m'efforçant de m'étourdir sur un
+funeste avenir. Nous partîmes tous trois, la même nuit, pour Lille. En
+arrivant, je courus toute la journée pour faire les dispositions
+nécessaires; le soir j'eus tous mes témoins[2]. Leurs dépositions ne
+furent pas plus tôt parvenues à Courtrai, que Lemaire et son commis
+recouvrèrent leur liberté. On juge de leur joie. Elle me parut si
+excessive, que je ne pus m'empêcher de faire la réflexion qu'il fallait
+que le cas fût bien critique, pour que leur libération excitât de
+pareils transports. Le lendemain de son arrivée, dînant chez Lemaire, je
+trouvai dans ma serviette un rouleau de cent louis. J'eus la faiblesse
+de les accepter; dès lors je fus un homme perdu.
+
+»Jouant gros jeu, traitant mes camarades, faisant de la dépense, j'eus
+bientôt dissipé cette somme. Lemaire me faisant chaque jour de nouvelles
+offres de services, j'en profitai pour lui faire divers emprunts, qui se
+montèrent à deux mille francs, sans que j'en fusse plus riche, ou du
+moins plus raisonnable. Quinze cents francs empruntés à un Juif, sur une
+traite en blanc de mille écus, et vingt-cinq louis, que m'avait avancés
+le quartier-maître, disparurent avec la même rapidité. Je dissipai enfin
+jusqu'à une somme de cinq cents francs, que mon lieutenant m'avait prié
+de lui garder jusqu'à l'arrivée de son marchand de chevaux, auquel il la
+devait. Cette dernière somme fut jouée et perdue dans une soirée, au
+_Café de la Montagne_, contre un nommé Carré, qui avait déjà ruiné la
+moitié du régiment.
+
+»La nuit qui suivit fut affreuse: tour-à-tour agité par la honte d'avoir
+abusé d'un dépôt qui formait toute la fortune du lieutenant, par la rage
+de me trouver dupe, et par le désir effréné de jouer encore, je fus
+vingt fois tenté de me faire sauter la cervelle. Lorsque les trompettes
+sonnèrent le réveil, je n'avais pas encore fermé l'œil: j'étais de
+semaine, je descendis pour passer l'inspection des écuries; la première
+personne que j'y rencontrai fut le lieutenant, qui me prévint que son
+marchand de chevaux étant arrivé, il allait envoyer chercher ses cinq
+cents francs par son domestique. Mon trouble était si grand, que je
+répondis sans savoir ce que je disais; l'obscurité de l'écurie l'empêcha
+seule de s'en apercevoir. Il n'y avait plus un instant à perdre si je
+voulais éviter d'être à jamais perdu de réputation auprès de mes chefs
+et de mes camarades.
+
+»Dans cette position terrible, il ne m'était pas même venu dans la
+pensée de m'adresser à Lemaire, tant je croyais avoir abusé déjà de son
+amitié; je n'avais cependant plus d'autre ressource; enfin, je me
+décidai à l'informer par un billet de l'embarras de ma situation. Il
+accourut aussitôt, et, déposant sur ma table deux tabatières d'or, trois
+montres et douze couverts armoiriés, il me dit qu'il n'avait pas
+d'argent pour le moment, mais que je m'en procurerais facilement en
+mettant au mont-de-piété ces valeurs, qu'il laissait à ma disposition.
+Après m'être confondu en remercîments, j'envoyai engager le tout par
+mon domestique, qui me rapporta douze cents francs. Je remboursai
+d'abord le lieutenant; puis, conduit par ma mauvaise étoile, je volai au
+_Café de la Montagne_, où Carré, après s'être long-temps fait prier pour
+donner une revanche, fit passer de ma bourse dans la sienne les sept
+cents francs qui me restaient.
+
+»Tout étourdi de ce dernier coup, j'errai quelque temps au hasard dans
+les rues de Lille, roulant dans ma tête mille projets funestes. C'est
+dans cette disposition que j'arrivai, sans m'en apercevoir, à la porte
+de Lemaire; j'entrai machinalement, on allait se mettre à table.
+Joséphine, frappée de mon extrême pâleur, me questionna avec intérêt sur
+mes affaires et sur ma santé; j'étais dans un de ces moments
+d'abattement où la conscience de sa faiblesse rend expansif l'homme le
+plus réservé. J'avouai toutes mes profusions, en ajoutant qu'avant deux
+mois, j'aurais à payer plus de quatre mille francs, dont je ne possédais
+pas le premier sou.
+
+»A ces mots, Lemaire me regarde fixement, et, avec un regard que je
+n'oublierai de ma vie, fût-elle encore bien longue:--Capitaine, me
+dit-il, je ne vous laisserai pas dans l'embarras;..... mais une
+confidence en vaut une autre........ On n'a rien à cacher à un homme qui
+vous a sauvé de...... et, avec un rire atroce, il se passa la main
+gauche autour du cou..... Je frémis;... je regardai Joséphine: elle
+était calme!... Ce moment fut affreux... Sans paraître remarquer mon
+trouble, Lemaire continuait son épouvantable confidence: j'appris qu'il
+faisait partie de la bande de Sallambier; que lorsque les gendarmes
+l'avaient arrêté près de Courtrai, ils venaient de commettre un vol, à
+main armée, dans une maison de campagne des environs de Gand. Les
+domestiques ayant voulu se défendre, on en avait tué trois, et deux
+malheureuses servantes avaient été pendues dans un cellier. Les objets
+que j'avais engagés provenaient du vol qui avait suivi ces
+assassinats!..... Après m'avoir expliqué comment il avait été arrêté
+près de Courtrai, en soutenant la retraite, Lemaire ajouta que désormais
+il ne tiendrait qu'à moi de réparer mes pertes et de remonter mes
+affaires, en prenant seulement part à deux ou trois expéditions.
+
+»J'étais anéanti. Jusqu'alors la conduite de Lemaire, les circonstances
+de son arrestation, le genre de service que je lui avais rendu, me
+paraissaient bien suspects, mais j'éloignais soigneusement de ma pensée
+tout ce qui eût pu convertir mes soupçons en certitude. Comme agité par
+un affreux cauchemar, j'attendais le réveil,.... et le réveil fut plus
+affreux encore!
+
+»Eh bien! dit Joséphine, en prenant un air pénétré,.... vous ne répondez
+pas.... Ah! je le vois,... nous avons perdu votre amitié..., j'en
+mourrai!.... Elle fondait en pleurs; ma tête s'égara; oubliant la
+présence de Lemaire, je me précipite à ses genoux comme un insensé, en
+m'écriant: Moi, vous quitter..... non, jamais! jamais! Les sanglots me
+coupèrent la voix: je vis une larme dans les yeux de Joséphine, mais
+elle reprit aussitôt sa fermeté. Pour Lemaire, il nous offrit de la
+fleur d'orange aussi tranquillement qu'un cavalier présente une glace à
+sa danseuse au milieu d'un bal.
+
+»Me voilà donc enrôlé dans cette bande, l'effroi des départements du
+Nord, de la Lys et de l'Escaut. En moins de quinze jours, je fus
+présenté à Sallambier, dans qui je reconnus le paysan liégeois; à
+Duhamel, à Chopine, à Calandrin et aux principaux chauffeurs. Le premier
+coup de main auquel je pris part eut lieu aux environs de Douai. La
+maîtresse de Duhamel, qui faisait partie de l'expédition, nous
+introduisit dans un château, où elle avait servi comme femme de chambre.
+Les chiens ayant été empoisonnés par un élagueur d'arbres employé dans
+la maison, nous n'attendîmes même pas pour exécuter notre projet, que
+les maîtres fussent couchés. Aucune serrure ne résistait à Calandrin.
+Nous arrivâmes dans le plus grand silence, à la porte du salon; la
+famille, composée du père, de la mère, d'une grand'tante, de deux jeunes
+personnes et d'un parent en visite, faisait _la bouillotte_. On
+n'entendait que ces mots, répétés d'une voix monotone: _Passe, tiens, je
+fais Charlemagne_, quand Sallambier, tournant brusquement le bouton de
+la porte, parût, suivi de dix hommes barbouillés de noir, le pistolet ou
+le poignard à la main. A cet aspect, les cartes tombèrent des mains à
+tout le monde; les demoiselles voulurent crier; d'un geste, Sallambier
+leur imposa silence. Pendant qu'un des nôtres, montant avec l'agilité
+d'un singe sur la tablette de la cheminée, coupait au plafond les deux
+cordons de sonnette; les femmes s'évanouirent: on n'y fit pas attention.
+Le maître de la maison, quoique fort troublé, conservait seul quelque
+présence d'esprit. Après avoir vingt fois ouvert la bouche sans trouver
+une parole, il parvint enfin à demander ce que nous voulions: _de
+l'argent_, répondit Sallambier, dont la voix me parut toute changée; et,
+prenant le flambeau de la table de jeu, il fit signe au propriétaire de
+le suivre dans une pièce voisine, où nous savions qu'étaient déposés
+l'argent et les bijoux: c'était exactement don Juan précédant la statue
+du commandeur.
+
+»Nous restâmes sans lumière, immobiles à nos postes, n'entendant que les
+soupirs étouffés des femmes, le bruit de l'argent, et ces mots, _encore!
+encore!_ que Sallambier répétait de temps en temps d'un ton sépulcral.
+Au bout de vingt minutes, il reparut avec un mouchoir rouge, noué par
+les coins et rempli de pièces de monnaie; les bijoux étaient dans ses
+poches. Pour ne rien négliger, on prit à la vieille tante et à la mère
+leurs boucles d'oreilles, ainsi que sa montre au parent qui choisissait
+si bien son temps pour faire ses visites. On partit enfin, après avoir
+soigneusement enfermé toute la société, sans que les domestiques, déjà
+couchés depuis long-temps, se fussent même doutés de l'invasion du
+château.
+
+»Je pris part encore à plusieurs autres coups de main qui présentèrent
+plus de difficultés que celui que je viens de te raconter. Nous
+éprouvions de la résistance, ou bien les propriétaires avaient enfoui
+leur argent, et pour le leur faire livrer, on leur faisait endurer les
+traitemens les plus barbares. Dans le principe, on s'était borné à leur
+brûler la plante des pieds avec des pelles rougies au feu; mais,
+adoptant des modes plus expéditifs, on en vint à arracher les ongles aux
+entêtés, et à les gonfler comme des ballons avec un soufflet.
+Quelques-uns de ces malheureux, n'ayant réellement pas l'argent qu'on
+leur supposait, périssaient au milieu des tortures. Voilà, mon ami, dans
+quelle carrière était entré un officier bien né, que douze ans de bons
+services, quelques actions d'éclat, et le témoignage de ses camarades,
+entouraient d'une estime qu'il cessait de mériter depuis long-temps, et
+qu'il allait bientôt perdre sans retour.»
+
+Ici Villedieu s'interrompit et laissa tomber sa tête sur sa poitrine,
+comme accablé par ses souvenirs; je le laissai s'y livrer un moment,
+mais les noms qu'il citait m'étaient trop connus pour que je ne prisse
+pas à son récit un vif intérêt de curiosité. Quelques verres de
+champagne lui rendirent de l'énergie; il continua en ces termes.
+
+«Cependant les crimes se multipliaient dans une progression tellement
+effrayante, que la gendarmerie ne suffisant plus à la surveillance, on
+organisa des colonnes mobiles prises dans les garnisons de diverses
+villes. Je fus chargé d'en diriger une. Tu comprends que la mesure eut
+un effet tout contraire à celui qu'on en attendait, puisque, avertis par
+moi, les _chauffeurs_ évitaient les endroits que je devais parcourir
+avec mon monde. Les choses n'en allèrent donc que plus mal. L'autorité
+ne savait plus quel parti prendre; elle apprit toutefois que la plupart
+des _chauffeurs_ résidaient à Lille, et l'ordre fut aussitôt donné de
+redoubler de surveillance aux portes. Nous trouvâmes pourtant moyen de
+rendre vaines ces nouvelles précautions. Sallambier se procura chez ces
+fripiers de ville de guerre, qui habilleraient tout un régiment, quinze
+uniformes du 13e chasseurs; on en affubla un pareil nombre de
+chauffeurs, qui, m'ayant à leur tête, sortirent à la brune, comme allant
+en détachement pour une mission secrète.
+
+»Quoique ce stratagème eût complétement réussi, je crus m'apercevoir que
+j'étais l'objet d'une surveillance particulière. Le bruit se répandit
+qu'il rôdait aux environs de Lille des hommes travestis en chasseurs à
+cheval. Le colonel paraissait se méfier de moi; un de mes camarades fut
+désigné pour alterner avec moi dans le service des colonnes mobiles,
+qu'auparavant je dirigeais seul. Au lieu de me donner l'ordre la veille,
+comme aux officiers de gendarmerie, on ne me le faisait connaître qu'au
+moment du départ. On m'accusa enfin assez directement, pour me mettre
+dans la nécessité de m'expliquer vis-à-vis du colonel, qui ne me
+dissimula pas que je passais pour avoir des rapports avec les
+chauffeurs. Je me défendis tant bien que mal, les choses en restèrent
+là; seulement, je quittai le service des colonnes mobiles, qui
+commencèrent à déployer une telle activité, que les chauffeurs osaient
+à peine sortir.
+
+»Sallambier ne voulant pas toutefois languir si long-temps dans
+l'inaction, redoubla d'audace à mesure que les obstacles se
+multipliaient autour de nous. Dans une seule nuit, il commit trois vols
+dans la même commune. Mais les propriétaires de la première des maisons
+attaquées, s'étant débarrassés de leurs bâillons et de leurs liens,
+donnèrent l'alarme. On sonna le tocsin à deux lieues à la ronde, et les
+chauffeurs ne durent leur salut qu'à la vitesse de leurs chevaux. Les
+deux frères Sallambier furent surtout poursuivis avec tant
+d'acharnement, que ce ne fut que vers Bruges, que ceux qui leur
+donnaient la chasse perdirent leurs traces. Dans un gros village où ils
+se trouvaient, ils louèrent une voiture et deux chevaux, pour aller,
+dirent-ils, à quelques lieues, et revenir le soir.
+
+»Un cocher les conduisait; arrivés au bord de la mer, Sallambier l'aîné
+le frappa par derrière d'un coup de couteau qui le renversa de son
+siége. Les deux frères le transportèrent ensuite à la mer, espérant que
+les vagues entraîneraient le cadavre. Maîtres de la voiture, ils
+poursuivaient leur route, lorsqu'au déclin du jour, ils rencontrèrent un
+homme du pays qui leur souhaita le bon soir. Comme ils ne répondaient
+pas, l'homme s'approcha en disant: Eh bien! Vandeck, tu ne me reconnais
+pas?... C'est moi,..... Joseph.... Sallambier dit alors qu'il a loué la
+voiture pour trois jours, sans conducteur. Le ton de cette réponse,
+l'état des chevaux, couverts de sueur, que leur maître n'eût
+certainement pas confiés sans conducteur, tout inspire des inquiétudes
+au questionneur. Sans pousser plus loin la conversation, il court au
+village voisin, et donne l'alarme: sept ou huit hommes montent à cheval;
+ils se mettent à la poursuite de la voiture, qu'ils aperçoivent bientôt,
+cheminant assez lentement. Ils pressent leur marche, ils
+l'atteignent..... Elle est vide.... Un peu désappointés, ils s'en
+emparent, et la mettent en fourrière dans un village, où ils se
+proposent de passer la nuit. A peine sont-ils à table, qu'un grand bruit
+se fait entendre: on amène chez le bourgmestre deux voyageurs accusés de
+l'assassinat d'un homme que des pêcheurs ont trouvé égorgé au bord de la
+mer. Ils y courent, Joseph reconnaît les individus qu'il avait vus dans
+la voiture, et qui l'ont quittée, parce que les chevaux refusaient de
+marcher. C'était en effet les deux Sallambier, que la confrontation de
+Joseph paraissait singulièrement déconcerter. Leur identité fut bientôt
+constatée. Sur le soupçon qu'ils pouvaient appartenir à quelque bande de
+chauffeurs, on les transféra à Lille, où ils furent reconnus en arrivant
+au _Petit Hôtel_.
+
+»Là, Sallambier l'aîné, circonvenu par les agents de l'autorité, énonça
+tous ses complices, en indiquant où et comment on pourrait les arrêter.
+Par suite de ses avis, quarante-trois personnes des deux sexes furent
+arrêtées. De ce nombre étaient Lemaire et sa femme. On lança en même
+temps contre moi un mandat d'amener. Prévenu par un maréchal-des-logis
+de gendarmerie, à qui j'avais rendu quelques services, je pus me sauver,
+et gagner Paris, où je suis depuis dix jours. Quand je t'ai rencontré,
+je cherchais le domicile d'une ancienne connaissance où je prévoyais
+pouvoir me cacher ou me donner quelque moyen de passer à l'étranger;
+mais me voilà tranquille, puisque je retrouve Vidocq.»
+
+
+
+
+CHAPITRE XII.
+
+     Voyage à Arras.--Le P. Lambert.--Vidocq maître d'école.--Départ
+     pour la Hollande.--_Les marchands d'âmes._--L'insurrection.--Le
+     corsaire.--Catastrophe.
+
+
+La confiance de Villedieu me flattait beaucoup, sans doute, mais, je
+n'en trouvais pas moins ce voisinage fort dangereux; aussi lui fis-je
+une histoire, quand il me questionna sur mes moyens d'existence, et
+particulièrement sur mon domicile. Par la même raison, je me gardai bien
+de me trouver au rendez-vous qu'il m'avait donné pour le lendemain;
+c'eût été d'ailleurs m'exposer à me perdre sans lui être utile. En le
+quittant, à onze heures du soir, je pris même la précaution de faire
+plusieurs détours avant de rentrer à l'auberge, dans la crainte d'être
+suivi par quelques agents. Mon maître, qui était couché, m'éveilla le
+lendemain avant le jour, pour me dire que nous allions partir
+sur-le-champ pour Nogent-le-Rotrou, d'où nous devions nous rendre dans
+ses propriétés, situées aux environs de cette ville.
+
+En quatre jours le voyage se fit. Reçu dans cette famille comme un
+serviteur laborieux et zélé, je n'en persistai pas moins dans
+l'intention que j'avais conçue depuis quelque temps de retourner dans
+mon pays, d'où je ne recevais ni nouvelles ni argent. De retour à Paris,
+où nous ramenâmes des bestiaux, j'en fis part à mon maître, qui ne me
+donna mon congé qu'à regret. En le quittant, j'entrai dans un café de la
+place du Chatelet, pour y attendre un commissionnaire qui m'apportait
+mes effets: un journal me tomba sous la main, et le premier article qui
+me frappa fut le récit de l'arrestation de Villedieu. Il ne s'était
+laissé prendre qu'après avoir terrassé deux des agents chargés de
+s'assurer de sa personne: lui-même était grièvement blessé. Deux mois
+après, exécuté à Bruges, le dernier de dix-sept de ses complices, il
+regardait tomber leurs têtes avec un calme qui ne se démentit pas un
+seul instant.
+
+Cette circonstance me donna lieu de me féliciter du parti que j'avais
+pris. En restant avec le marchand de bœufs, je devais venir au moins
+deux fois par mois à Paris; la police politique, dirigée contre les
+complots et les agents de l'étranger, y prenait un développement et une
+énergie qui pouvaient me devenir d'autant plus funestes, qu'on
+surveillait fort minutieusement tous les individus qui, appelés à chaque
+instant, par leurs occupations, dans les départements de l'Ouest,
+pouvaient servir d'intermédiaires entre les chouans et leurs amis de la
+capitale. Je partis donc en toute hâte. Le troisième jour, j'étais
+devant Arras, où j'entrai le soir, au moment où les ouvriers revenaient
+du travail. Je ne descendis point directement chez mon père, mais chez
+une de mes tantes, qui fut prévenir mes parents. Ils me croyaient mort,
+n'ayant pas reçu mes deux dernières lettres; je n'ai jamais pu savoir
+comment et par qui elles avaient été égarées ou interceptées. Après
+avoir longuement raconté toutes mes traverses, j'en vins à demander des
+nouvelles de la famille, ce qui me conduisit naturellement à m'informer
+de ma femme. J'appris que mon père l'avait recueillie quelque temps chez
+lui; mais que ses débordements étaient devenus tellement scandaleux,
+qu'on avait dû la chasser honteusement. Elle était, me dit-on, enceinte
+d'un avocat de la ville, qui fournissait à peu près à ses besoins;
+depuis quelque temps on n'entendait plus parler d'elle, et l'on ne s'en
+occupait plus.
+
+Je ne m'en occupai pas davantage: j'avais à songer à bien autre chose.
+D'un moment à l'autre, on pouvait me découvrir, m'arrêter chez mes
+parents, que je mettrais ainsi dans l'embarras. Il était urgent de
+trouver un asile sur lequel la surveillance de la police s'exerçât moins
+activement qu'à Arras. On jeta les yeux sur un village des environs,
+Ambercourt, où demeurait un ex-carme, ami de mon père, qui consentit à
+me recevoir. A cette époque (1798), les prêtres se cachaient encore pour
+dire la messe, quoiqu'on ne fût guère hostile envers eux. Le père
+Lambert, mon hôte, célébrait donc l'office divin dans une espèce de
+grange; comme il ne trouvait pour le seconder qu'un vieillard presque
+impotent, je m'offris à remplir les fonctions de sacristain, et je m'en
+tirai si bien, qu'on eût dit que je n'avais fait autre chose de ma vie.
+Je devins également le second du père Lambert, dans les leçons qu'il
+donnait aux enfants du voisinage. Mes succès dans l'enseignement firent
+même quelque bruit dans le canton, attendu que j'avais pris un excellent
+moyen pour avancer rapidement les progrès de mes élèves; je commençais
+par tracer au crayon des lettres qu'ils recouvraient avec la plume; la
+gomme élastique faisait le reste. Les parents étaient enchantés;
+seulement il était un peu difficile à mes élèves d'opérer sans leur
+maître, ce dont les paysans artésiens, quoique aussi fins que qui que ce
+soit, en fait de transactions, avaient la bonté de ne pas s'apercevoir.
+
+Ce genre de vie me convenait assez: affublé d'une espèce de costume de
+frère ignorantin, toléré par les autorités, je ne devais pas craindre
+d'être l'objet d'aucun soupçon; d'un autre côté, la vie animale, pour
+laquelle j'ai toujours eu quelque considération, était fort bonne, les
+parents nous envoyant à chaque instant de la bière, de la volaille ou
+des fruits. Je comptais enfin dans ma clientelle quelques jolies
+paysannes, fort dociles à mes leçons. Tout alla bien pendant quelque
+temps, mais on finit par se méfier de moi; on m'épia, on eut la
+certitude que je donnais une grande extension à mes fonctions, et l'on
+s'en plaignit au père Lambert. A son tour, il me parla des charges
+élevées contre moi; j'opposai des dénégations complètes. Les plaignants
+se turent, mais ils redoublèrent de surveillance; et une nuit que,
+poussé par un zèle classique, j'allais donner leçon dans un grenier à
+foin, à une écolière de seize ans, je fus saisi par quatre garçons
+brasseurs, conduit dans une houblonnière, dépouillé de tous mes
+vêtements, et fustigé jusqu'au sang avec des verges d'orties et de
+chardons. La douleur fut si vive, que j'en perdis connaissance; en
+reprenant mes sens, je me trouvai dans la rue, nu, couvert d'ampoules et
+de sang.
+
+Que faire? Rentrer chez le père Lambert, c'était vouloir courir de
+nouveaux dangers. La nuit n'était pas avancée. Bien que dévoré par une
+fièvre brûlante, je pris le parti de me rendre à Mareuil, chez un de mes
+oncles; j'y arrivai à deux heures du matin, excédé de fatigues, et
+couvert seulement d'une mauvaise natte que j'avais trouvée près d'une
+marre. Après avoir un peu ri de ma mésaventure, on me frotta par tout le
+corps avec de la crême mêlée d'huile. Au bout de huit jours, je partis
+bien rétabli pour Arras. Il m'était cependant impossible d'y rester; la
+police pouvait être instruite d'un moment à l'autre de mon séjour; je
+me mis donc en route pour la Hollande, avec l'intention de m'y fixer;
+l'argent que j'emportais me permettait d'attendre qu'il se présentât
+quelque occasion de m'occuper utilement.
+
+Après avoir traversé Bruxelles, où j'appris que la baronne d'I.....
+s'était fixée à Londres, Anvers et Breda, je m'embarquai pour Rotterdam.
+On m'avait donné l'adresse d'une taverne où je pourrais loger. J'y
+rencontrai un Français qui me fit beaucoup d'amitiés, et m'invita
+plusieurs fois à dîner, en me promettant de s'intéresser pour me faire
+trouver une bonne place. Je ne répondais à ces prévenances qu'avec
+méfiance, sachant que tous les moyens étaient bons au gouvernement
+hollandais pour recruter sa marine. Malgré toute ma réserve, mon nouvel
+ami parvint cependant à me griser complétement avec une liqueur
+particulière. Le lendemain, je m'éveillai en rade, à bord d'un brick de
+guerre hollandais. Il n'y avait plus à en douter: l'intempérance m'avait
+livré aux marchands d'âmes (_Sel Ferkaff_).
+
+Étendu près d'un hauban, je réfléchissais à cette destinée singulière
+qui multipliait autour de moi les incidents, quand un homme de
+l'équipage, me poussant du pied, me dit de me lever pour aller recevoir
+les habits de bord. Je feignis de ne pas comprendre: le maître
+d'équipage vint alors me donner lui-même l'ordre en français. Sur mon
+observation que je n'étais pas marin, puisque je n'avais pas signé
+d'engagement, il saisit une corde comme pour m'en frapper; à ce geste,
+je sautai sur le couteau d'un matelot qui déjeûnait au pied du grand
+mât, et, m'adossant à une pièce de canon, je jurai d'ouvrir le ventre au
+premier qui avancerait. Grande rumeur parmi l'équipage. Au bruit, le
+capitaine parut sur le pont. C'était un homme de quarante ans, de bonne
+mine, dont les manières n'avaient rien de cette brusquerie si commune
+aux gens de mer; il écouta ma réclamation avec bienveillance, c'était
+tout ce qu'il pouvait faire, puisqu'il ne tenait pas à lui de changer
+l'organisation maritime de son gouvernement.
+
+En Angleterre, où le service des bâtiments de guerre est plus dur, moins
+lucratif et surtout moins libre que celui des navires du commerce, la
+marine de l'État se recrutait et se recrute encore aujourd'hui au moyen
+de _la presse_. En temps de guerre, _la presse_ se fait en mer à bord
+des vaisseaux marchands, auxquels on rend souvent des matelots épuisés
+ou malingres pour des hommes frais et vigoureux; elle se fait aussi à
+terre au milieu des grandes villes, mais on ne prend en général que des
+individus dont la tournure ou le costume annoncent qu'ils ne sont pas
+étrangers à la mer. En Hollande, au contraire, à l'époque dont je parle,
+on procédait à peu près comme en Turquie, où, dans un moment d'urgence,
+on prend et jette sur un vaisseau de ligne, des maçons, des
+palefreniers, des tailleurs ou des barbiers, gens, comme on voit fort
+utiles. Qu'à la sortie du port, un vaisseau soit forcé d'en venir au
+combat avec un semblable équipage, toutes les manœuvres sont
+manquées, et cette circonstance explique peut-être comment tant de
+frégates turques ont été prises ou coulées bas par de chétifs _misticks_
+grecs.
+
+Nous avions donc à bord des hommes que leurs inclinations et les
+habitudes de toute leur vie semblaient tellement éloigner du service
+maritime, qu'il eût même paru ridicule de songer à les y faire entrer.
+Des deux cent individus _pressés_ comme moi, il n'y en avait peut-être
+pas vingt qui eussent mis le pied sur un navire. La plupart avaient été
+enlevés de vive force ou à la faveur de l'ivresse; on avait séduit les
+autres en leur promettant un passage gratuit pour Batavia, où ils
+devaient exercer leur industrie: de ce nombre étaient deux Français,
+l'un teneur de livres, bourguignon; l'autre jardinier, limousin, qui
+devaient faire, comme on voit, d'excellents matelots. Pour nous
+consoler, les hommes de l'équipage nous disaient que dans la crainte des
+désertions, nous ne descendrions peut-être pas à terre avant six mois,
+ce qui s'est au surplus pratiqué quelquefois dans la marine anglaise, où
+le matelot peut rester des années entières sans voir la terre natale
+autrement que des _perroquets_ de son vaisseau; des hommes sûrs font le
+service de canotiers, et l'on y a vu même employer des gens étrangers à
+l'équipage. Pour adoucir ce que cette consigne a de rigoureux, on laisse
+venir à bord quelques-unes de ces femmes de mauvaise vie qui pullulent
+dans les ports de mer, et qu'on y appelle, je ne sais à quel propos, les
+filles de la reine Caroline (_Queents Caroline daugh'ers_). Les marins
+anglais dont j'ai tenu plus tard ces détails, qu'on ne doit pas
+considérer comme d'une exactitude générale, ajoutaient que, pour
+déguiser en partie l'immoralité de la mesure, des capitaines puritains
+exigeaient parfois que les visiteuses prissent le nom de cousines ou de
+sœurs.
+
+Pour moi, qui me destinais depuis long-temps à la marine, cette position
+n'eût eu rien de répugnant si je n'eusse été contraint, et si je n'eusse
+eu en perspective l'esclavage dont on me menaçait; ajoutez à cela les
+mauvais traitements du maître d'équipage, qui ne pouvait me pardonner ma
+première incartade. A la moindre fausse manœuvre, les coups de corde
+pleuvaient de manière à faire regretter le bâton des argousins du bagne.
+J'étais désespéré; vingt fois il me vint dans l'idée de laisser tomber
+des hunes une poulie de drisse sur la tête de mon persécuteur ou bien
+encore de le jeter à la mer quand je serais de quart la nuit. J'eusse
+certainement exécuté quelqu'un de ces projets, si le lieutenant, qui
+m'avait pris en amitié, parce que je lui enseignais l'escrime, n'eût un
+peu adouci ma position. Nous devions d'ailleurs être incessamment
+dirigés sur Helwotsluis, où était mouillé le _Heindrack_, de l'équipage
+duquel nous devions faire partie: dans le trajet, on pouvait s'évader.
+
+Le jour du transbordement arrivé, nous embarquâmes au nombre de deux
+cent soixante-dix recrues sur un petit smack, manœuvré par vingt-cinq
+hommes et monté par vint-cinq soldats, qui devaient nous garder. Le
+faiblesse de ce détachement me confirma dans la résolution de tenter un
+coup de main pour désarmer les militaires et forcer les marins à nous
+conduire près d'Anvers. Cent vingt des recrues, Français ou Belges,
+entrèrent dans le complot. Il fut convenu que nous surprendrions les
+hommes de quart au moment du dîner de leurs camarades, dont on devait
+avoir ainsi bon marché. Ce plan s'exécuta avec d'autant plus de succès,
+que nos gens ne se doutaient absolument de rien. L'officier qui
+commandait le détachement fut saisi au moment où il allait prendre le
+thé; il ne fut cependant l'objet d'aucun mauvais traitement. Un jeune
+homme de Tournai, engagé comme subrécargue, et réduit au service de
+matelot, lui exposa si éloquemment les motifs de ce qu'il appelait notre
+révolte, qu'il lui persuada de se laisser mettre sans résistance à fond
+de cale avec ses soldats. Quant aux marins, ils restèrent dans les
+manœuvres; seulement un Dunkerquois, qui était des nôtres, prit la
+barre du gouvernail.
+
+La nuit vint: je voulais qu'on mît à la cape afin d'éviter de tomber
+peut-être sur quelque bâtiment garde-côte, auquel nos marins pouvaient
+faire des signaux; le Dunkerquois s'y refusa avec une obstination qui
+eut dû m'inspirer de la méfiance. On continua la marche, et, au point du
+jour, le smack se trouva sous le canon d'un fort voisin d'Helwotsluis.
+Aussitôt le Dunkerquois annonça qu'il allait à terre pour voir si nous
+pouvions débarquer sans danger; je vis alors que nous étions vendus,
+mais il n'y avait pas à reculer; des signaux avaient sans doute déjà été
+faits; au moindre mouvement, le fort pouvait nous couler bas; il fallut
+attendre l'événement. Bientôt une barque, montée par une vingtaine de
+personnes, partit du rivage et aborda le smack; trois officiers qui s'y
+trouvaient montèrent sur le pont sans témoigner aucune crainte,
+quoiqu'il fût le théâtre d'une rixe assez vive entre nos camarades et
+les marins hollandais, qui voulaient tirer les soldats de la cale.
+
+Le premier mot du plus âgé des officiers fut pour demander qui était le
+chef du complot: tout le monde restant muet, je pris la parole en
+français; j'exposai qu'il n'y avait point eu de complot; c'était par un
+mouvement unanime et spontané que nous avions cherché à nous soustraire
+à l'esclavage qu'on nous imposait; nous n'avions d'ailleurs nullement
+maltraité le commandant du smack; il pouvait en rendre témoignage comme
+les marins hollandais, qui savaient bien que nous leur aurions laissé le
+bâtiment après avoir débarqué près d'Anvers. J'ignore si ma harangue
+produisit quelque effet, car on ne me la laissa pas achever; seulement,
+pendant qu'on nous entassait à fond de cale à la place des soldats que
+nous y avions mis la veille, j'entendis dire au pilote, «qu'il y en
+avait là plus d'un qui pourrait bien danser le lendemain au bout d'une
+vergue.» Le smack gouverna ensuite sur Helwotsluis, où il arriva, le
+même jour, à quatre heures de l'après-midi. Sur la rade était mouillé le
+_Heindrack_. Le commandant du fort s'y rendit en chaloupe, et une heure
+après, on m'y conduisit moi-même. Je trouvai assemblé une espèce de
+conseil maritime qui m'interrogea sur les détails de l'insurrection et
+sur la part que j'y avais prise. Je soutins, comme je l'avais déjà fait
+devant le commandant du fort, que n'ayant signé aucun acte d'engagement,
+je me croyais en droit de recouvrer ma liberté par tous les moyens
+possibles.
+
+On me fit alors retirer pour faire comparaître le jeune homme de
+Tournai, qui avait arrêté le commandant du smack; on nous considérait
+tous deux comme chefs de complot, et l'on sait qu'en pareille
+circonstance, c'est sur ces coupables que porte le châtiment; il n'y
+allait véritablement pour nous ni plus ni moins que d'être pendus:
+heureusement le jeune homme, que j'avais eu le temps de prévenir, déposa
+dans le même sens que moi, en soutenant avec fermeté qu'il n'y avait eu
+suggestion de la part de personne, l'idée nous étant venue en même temps
+à tous de frapper le grand coup; nous étions au reste bien sûrs de
+n'être pas démentis par nos camarades, qui nous témoignaient un vif
+intérêt, allant jusqu'à dire que si nous étions condamnés, le bâtiment à
+bord duquel on les placerait sauterait comme un caisson; c'est-à-dire
+qu'ils mettraient le feu aux poudres, quitte à faire aussi un voyage en
+l'air. Il y avait là des gaillards capables de le faire comme ils le
+disaient. Soit qu'on craignît l'effet de ces menaces et du mauvais
+exemple qu'elles donneraient aux marins de la flotille enrôlés d'après
+le même procédé, soit que le conseil reconnût que nous nous étions
+renfermés dans le cercle de la défense légitime, en cherchant à nous
+soustraire à un guet-apens, on nous promit de solliciter notre grâce de
+l'amiral, à condition que nous retiendrions nos camarades dans la
+subordination, qui ne paraissait être leur vertu favorite. Nous promîmes
+tout ce qu'on voulut, car rien ne rend si facile sur les conditions
+d'une transaction, que de sentir la corde au cou.
+
+Ces préliminaires arrêtés, nos camarades furent transférés à bord du
+vaisseau, et répartis dans les entre-ponts avec l'équipage qu'ils
+venaient compléter; tout se fit dans le plus grand ordre; il ne s'éleva
+pas la moindre plainte; on n'eut pas à réprimer le plus petit désordre.
+Il est juste de dire qu'on ne nous maltraitait pas comme à bord du
+brick, où notre ancien ami le maître d'équipage ne commandait que la
+corde à la main. D'un autre côté, donnant des leçons d'escrime aux
+gardes-marines, j'étais traité avec quelques égards; on me fit même
+passer bombardier, avec vingt-huit florins de solde par mois. Deux mois
+s'écoulèrent ainsi sans que la présence continuelle des croiseurs
+anglais nous permît de quitter la rade. Je m'étais fait à ma nouvelle
+position; je ne songeais même nullement à en sortir quand nous apprîmes
+que les autorités françaises faisaient rechercher les nationaux qui
+pouvaient faire partie des équipages hollandais. L'occasion était belle
+pour ceux d'entre nous qui se fussent mal trouvés du service, mais
+personne ne se souciait d'en profiter; on ne voulait d'abord nous avoir
+que pour nous incorporer dans les équipages de ligne français, mutation
+qui ne présentait rien de bien avantageux; puis, la plupart de mes
+camarades avaient, je crois, comme moi, de bonnes raisons pour ne pas
+désirer de montrer leur figure aux agents de la métropole. Chacun se tut
+donc; quand on envoya demander au capitaine ses rôles d'équipage,
+l'examen n'eut aucun résultat, par le motif tout simple que nous étions
+tous portés sous de faux noms; nous crûmes l'orage passé.
+
+Cependant les recherches continuaient: seulement, au lieu de faire des
+enquêtes, on apostait sur le port et dans les tavernes des agents
+chargés d'examiner les hommes qui venaient à terre pour leur service ou
+en permission. Ce fut dans une de ces excursions que l'on m'arrêta; j'en
+ai long-temps conservé de la reconnaissance pour le cuisinier du
+vaisseau, qui m'honorait de son inimitié personnelle, depuis que
+j'avais trouvé mauvais qu'il nous donnât du suif pour du beurre, et de
+la merluche gâtée pour du poisson frais. Amené chez le commandant de
+place, je me déclarai hollandais; la langue m'était assez familière pour
+soutenir cette version; je demandai, au surplus, à être conduit sous
+escorte à mon bord, pour me procurer les papiers qui justifieraient de
+ma naturalité; rien ne paraissait plus juste et plus naturel. Un
+sous-officier fut chargé de m'accompagner; nous partîmes dans le canot
+qui m'avait amené à terre. Arrivés près du vaisseau, je fis monter le
+premier mon homme, avec lequel j'avais causé jusque là fort amicalement;
+quand je le vis accroché dans les haubans, je poussai tout à coup au
+large en criant aux canotiers de ramer vigoureusement, et qu'il y aurait
+pour boire. Nous fendions l'eau pendant que mon sous-officier, resté
+dans les haubans, se démenait au milieu de l'équipage, qui ne le
+comprenait pas, ou faisait semblant de ne pas le comprendre. Arrivé à
+terre, je courus me cacher dans une maison de connaissance, bien résolu
+de quitter le vaisseau, où il me devenait difficile de reparaître sans
+être arrêté. Ma fuite devant confirmer tous les soupçons qui s'étaient
+élevés contre moi, j'en prévins toutefois le capitaine, qui m'autorisa
+tacitement à faire ce que je croirais utile à ma sûreté.
+
+Un corsaire de Dunkerque, _le Barras_, capitaine Fromentin, était en
+rade. A cette époque, on visitait rarement les bâtiments de ce genre,
+qui avaient en quelque sorte droit d'asile; il m'eût fort convenu d'y
+passer: un lieutenant de prise auquel je m'adressai me présenta à
+Fromentin, qui m'admit sur ma réputation, comme capitaine d'armes.
+Quatre jours après, _le Barras_ mit à la voile pour établir sa croisière
+dans le Sund; on était au commencement de l'hiver de 1799, dont les gros
+temps firent périr tant de navires sur les côtes de la Baltique. A peine
+étions-nous en haute mer, qu'il s'éleva un vent de nord tout-à-fait
+contraire pour notre destination; il fallut mettre à la cape; le roulis
+était tellement fort, que j'en fus indisposé au point de ne pouvoir rien
+prendre autre chose pendant trois jours, que de l'eau-de-vie mêlée
+d'eau; la moitié de l'équipage était dans la même position, de manière
+qu'un bateau pêcheur eût suffi pour nous prendre sans coup férir. Enfin
+le temps s'éleva, le vent tourna tout à coup au sud-ouest, et _le
+Barras_, excellent marcheur, filant ses dix nœuds à l'heure, eut
+bientôt guéri tout le monde. En ce moment la vigie cria: _Navire à
+babord_. Le Capitaine saisissant sa lunette, déclara que c'était un
+caboteur anglais, sous pavillon neutre, que le coup de vent avait séparé
+de quelque convoi. On arriva sur lui vent arrière, après avoir hissé
+pavillon français. Au second coup de canon, il amena sans attendre
+l'abordage; l'équipage fut mis à fond de cale, et la prise dirigée sur
+Bergen (Norwège), où la cargaison, composée de bois des Iles, trouva
+bientôt des acheteurs.
+
+Je restai six mois à bord du _Barras_: mes parts de prise commençaient à
+me faire un assez bon pécule, quand nous entrâmes en relâche à Ostende.
+On a vu que cette ville m'avait toujours été funeste; ce qui m'y arriva
+cette fois me ferait presque croire au fatalisme. Nous étions à peine
+entrés dans le bassin, qu'un commissaire, des gendarmes et des agents de
+police, vinrent à bord pour examiner les papiers de l'équipage; j'ai su,
+depuis, que ce qui avait provoqué cette mesure en quelque sorte
+inusitée, c'était un assassinat dont on supposait que l'auteur pouvait
+se trouver parmi nous. Quand mon tour d'interrogatoire arriva, je
+déclarai me nommer Auguste Duval, né à Lorient, et j'ajoutai que mes
+papiers étaient restés à Roterdam, au bureau de la marine hollandaise;
+on ne répondit rien; je me croyais tiré d'affaire. Lorsque les cent
+trois hommes qui se trouvaient à bord eurent été interrogés, on nous fit
+appeler à huit, en nous annonçant que nous allions être conduits au
+bureau des classes, pour y donner des explications; ne m'en souciant pas
+du tout, je m'esquivai au détour de la première rue, et j'avais déjà
+gagné trente pas sur les gendarmés, quand une vieille femme qui lavait
+le devant de sa maison me jeta son balai entre les jambes; je tombai,
+les gendarmes arrivèrent, on me mit les menottes, sans préjudice de
+nombre de coups de crosse de carabine et de monture de sabre; on m'amena
+ainsi garrotté devant le commissaire des classes qui, après m'avoir
+entendu, me demanda si je n'étais pas évadé de l'hôpital de Quimper. Je
+me vis pris, puisqu'il y avait danger pour _Duval_ comme pour _Vidocq_.
+Je me décidai cependant pour le premier nom, qui présentait moins de
+chances défavorables que le second, puisque la route d'Ostende à
+Lorient étant plus longue que celle d'Ostende à Arras, pouvait me
+laisser plus de latitude pour m'échapper.
+
+
+
+
+CHAPITRE XIII.
+
+     Je revois Francine.--Ma réintégration dans la prison de
+     Douai.--Suis-je ou ne suis-je pas Duval?--Les magistrats
+     embarrassés.--J'avoue que je suis Vidocq.--Nouveau séjour à
+     Bicêtre.--J'y retrouve le capitaine Labbre.--Départ pour
+     Toulon.--Jossas, admirable voleur.--Son entrevue avec une grande
+     dame.--Une tempête sur le Rhône.--Le marquis de St-Amand.--Le
+     bourreau du bagne.--Les voleurs du garde-meubles.--Une famille de
+     chauffeurs.
+
+
+Huit jours s'écoulèrent pendant lesquels je revis une seule fois le
+commissaire de classes. On me fit ensuite partir avec un transport de
+prisonniers, déserteurs ou autres, qui furent dirigés sur Lille. Il
+était bien à craindre que l'incertitude de mon identité ne vint expirer
+dans une ville où j'avais séjourné si souvent: aussi, averti que nous y
+passerions, pris-je de telles précautions, que des gendarmes qui
+m'avaient déjà conduit précédemment ne me reconnurent pas; mes traits
+cachés sous une épaisse couche de fange et de suie étaient en outre
+dénaturés par l'enflure factice de mes joues, presque aussi grosses que
+celles de l'ange qui, dans les fresques d'églises, sonne la trompette
+du jugement dernier. Ce fut en cet état que j'entrai à l'_Égalité_,
+prison militaire, où je devais faire une station de quelques jours. Là,
+pour charmer l'ennui de la réclusion, je risquai quelques séances à la
+cantine: j'espérais qu'en me mêlant aux visiteurs je pourrais saisir une
+occasion de m'évader. La rencontre d'un matelot que j'avais connu à bord
+du _Barras_ me parut d'un favorable augure à l'exécution de ce projet:
+je lui payai à déjeûner; le repas terminé, je revins dans ma chambre;
+j'y étais depuis environ trois heures, rêvant aux moyens de recouvrer ma
+liberté, lorsque le matelot monta pour m'inviter à prendre ma part d'un
+dîner que sa femme venait de lui apporter. Le matelot avait une femme;
+il me vint à la pensée que pour mettre en défaut la vigilance des
+geôliers, elle pourrait me procurer des vêtements de son sexe ou tout
+autre déguisement. Plein de cette idée, je descends à la cantine, et
+m'approche de la table: soudain un cri se fait entendre, une femme s'est
+évanouie: c'est celle de mon camarade... Je veux la secourir,... une
+exclamation m'échappe...... Ciel, c'est Francine...! effrayé de mon
+imprudence, j'essaie de réprimer un premier mouvement dont je n'ai pas
+été le maître. Surpris, étonnés, les spectateurs de cette scène, se
+groupent autour de moi, on m'accable de questions, et après quelques
+minutes de silence, je réponds par une histoire: c'est ma sœur que
+j'ai cru reconnaître.
+
+Cet incident n'eut pas de suite. Le lendemain, nous partîmes au point du
+jour; je fus consterné en voyant que le convoi, au lieu de suivre comme
+de coutume la route de Lens, prenait celle de Douai. Pourquoi ce
+changement de direction? je l'attribuais à quelque indiscrétion de
+Francine; je sus bientôt qu'il résultait tout simplement de la nécessité
+d'évacuer sur Arras la foule de réfractaires entassés dans la prison de
+Cambrai.
+
+Francine, que j'avais si injustement soupçonnée, m'attendait à la
+première halte... Malgré les gendarmes, elle voulut absolument me parler
+et m'embrasser: elle pleura beaucoup, et moi aussi. Avec quelle amertume
+ne se reprochait-elle pas une infidélité qui était la cause de tous mes
+malheurs! Son repentir était sincère; je lui pardonnai de bon cœur,
+et quand, sur l'injonction du brigadier, il fallut nous séparer, ne
+pouvant mieux faire, elle me glissa dans la main une somme de deux cents
+francs en or.
+
+Enfin nous arrivons à Douai: nous voici à la porte de la prison du
+département, un gendarme sonne. Qui vient ouvrir? Dutilleul, ce
+guichetier qui, à la suite d'une de mes tentatives d'évasion m'avait
+pansé pendant un mois. Il ne semble pas me remarquer. Au greffe je
+trouve encore une figure de ma connaissance, l'huissier Hurtrel, dans un
+tel état d'ivresse, que je me flatte qu'il aura perdu la mémoire.
+Pendant trois jours on ne me parle de rien; mais le quatrième je suis
+mené devant le juge d'instruction, en présence d'Hurtrel et de
+Dutilleul: on me demande si je ne suis pas Vidocq; je soutiens que je
+suis Auguste Duval, que l'on peut s'en assurer en écrivant à l'Orient,
+qu'au surplus le motif de mon arrestation à Ostende le prouve, puisque
+je ne suis prévenu que de désertion d'un bâtiment de l'État. Mon aplomb
+paraît en imposer au juge, il hésite, Hurtrel et Dutilleul persistent à
+dire qu'ils ne se trompent pas. Bientôt l'accusateur public Rausson
+vient me voir, et prétend également me reconnaître: toutefois, comme je
+ne me déconcerte point, il reste quelque incertitude, et afin
+d'éclaircir le fait, on imagine un stratagème.
+
+Un matin, on m'annonce qu'une personne me demande au greffe; je
+descends: c'est ma mère qu'on a fait venir d'Arras, on devine dans
+quelle intention. La pauvre femme s'élance pour m'embrasser... Je vois
+le piége.... sans brusquerie, je la repousse en disant au juge
+d'instruction présent à l'entrevue, qu'il était indigne, de donner à
+cette malheureuse femme l'espoir de revoir son fils, quand on était au
+moins incertain de pouvoir le lui présenter. Cependant ma mère, mise au
+fait de la position par un signe que je lui avais fait en l'éloignant,
+feint de m'examiner avec attention, et finit par déclarer qu'une
+ressemblance extraordinaire l'a trompée; puis elle se retire en
+maudissant ceux qui l'ont déplacée pour ne lui donner qu'une fausse
+joie.
+
+Juge et guichetiers retombèrent alors dans une incertitude qu'une lettre
+arrivée de Lorient parut devoir faire cesser. On y parlait du dessin
+piqué sur le bras gauche du Duval évadé de l'hôpital de Quimper, comme
+d'un fait qui ne devait plus laisser aucun doute sur son identité avec
+l'individu détenu à Douai. Nouvelle comparution devant le juge
+d'instruction; Hurtrel, triomphant déjà de sa perspicacité, assistait à
+l'interrogatoire: aux premiers mots, je vis de quoi il s'agissait, et,
+relevant la manche de mon habit au-dessus du coude, je leur montrai le
+dessin qu'ils ne s'attendaient guères à y trouver; on constata sa
+ressemblance exacte avec la description envoyée de Lorient. Tout le
+monde tombait des nues; ce qui compliquait encore la position, c'est
+que les autorités de Lorient me réclamaient comme déserteur de la
+marine. Quinze jours s'écoulèrent ainsi, sans qu'on prît aucun parti
+décisif à mon égard; alors, fatigué des rigueurs exercées contre moi
+dans l'intention d'obtenir des aveux, j'écrivis au président du tribunal
+criminel pour lui déclarer que j'étais effectivement Vidocq. Ce qui
+m'avait déterminé à cette démarche, c'est que je comptais partir
+immédiatement pour Bicêtre avec un transport dans lequel on me comprit
+en effet. Il me fut toutefois impossible de faire en route, comme j'y
+comptais, la moindre tentative d'évasion, tant était rigoureuse la
+surveillance exercée contre nous.
+
+Je fis ma seconde entrée à Bicêtre le 2 avril 1799. Je retrouvai là
+d'anciens détenus, qui, bien que condamnés aux travaux forcés, avaient
+obtenu qu'il fût sursis à leur translation au bagne; il en résultait
+pour eux une véritable commutation, la durée de la peine comptant du
+jour de l'arrêt définitif. Ces sortes de faveurs s'accordent quelquefois
+encore aujourd'hui: si elles ne portaient que sur des sujets que les
+circonstances de leur condamnation ou leur repentir en rendissent
+dignes, on pourrait y donner un consentement tacite; mais ces
+dérogations au droit commun proviennent en général de l'espèce de lutte
+qui existe entre la police des départements et la police générale, dont
+chacune a ses protégés. Les condamnés appartenant cependant sans
+exception à la police générale, elle peut faire partir qui bon lui
+semble de Bicêtre ou de toute autre prison pour le bagne; c'est alors
+qu'on peut se convaincre de la justesse de l'observation que je viens
+d'émettre. Tel condamné qui jusque là s'était paré de dehors hypocrites
+et pieux, jette le masque, et se montre le plus audacieux des forçats.
+
+Je vis encore à Bicêtre le capitaine Labbre, qu'on se rappelle m'avoir
+fourni dans le temps à Bruxelles les papiers au moyen desquels j'avais
+trompé la baronne d'I..... Il était condamné à seize années de fers pour
+complicité dans un vol considérable commis à Gand, chez l'aubergiste
+Champon. Il devait, comme nous, faire partie de la première chaîne, dont
+le voyage très prochain s'annonçait fort désagréablement pour nous. Le
+capitaine Viez, sachant à qui il avait affaire, avait déclaré que, pour
+prévenir toute évasion, il nous mettrait les menottes et le double
+collier jusqu'à Toulon. Nos promesses parvinrent cependant à le faire
+renoncer à ce beau projet.
+
+Lors du _ferrement_, qui présenta les mêmes circonstances que lors de
+mon premier départ, on me plaça en tête du premier cordon avec un des
+plus célèbres voleurs de Paris et de la province; c'était Jossas, plus
+connu sous le nom du marquis de _Saint-Amand de Faral_, qu'il portait
+habituellement. C'était un homme de trente-six ans, ayant des formes
+agréables, et prenant au besoin le meilleur ton. Son costume de _voyage_
+était celui d'un élégant qui sort du lit pour passer dans son boudoir.
+Avec un pantalon à pied en tricot gris-d'argent, il portait une veste et
+un bonnet garnis d'astracan, de la même couleur, le tout recouvert d'un
+ample manteau doublé de velours cramoisi. Sa dépense répondait à sa
+tenue, car, non content de se traiter splendidement à chaque halte, il
+nourrissait toujours trois ou quatre hommes du cordon.
+
+L'éducation de Jossas était nulle; mais, entré fort jeune au service
+d'un riche colon, qu'il accompagnait dans ses voyages, il avait pris
+d'assez bonnes manières pour n'être déplacé dans aucun cercle. Aussi ses
+camarades le voyant s'introduire dans les sociétés les plus
+distinguées, le surnommaient-ils le _passe-partout_. Il s'était même
+tellement identifié avec ce rôle, qu'au bagne, mis à la double chaîne,
+confondu avec des hommes de l'aspect le plus misérable, il conservait
+encore de grands airs sous sa casaque de forçat. Muni d'un magnifique
+nécessaire, il donnait tous les matins une heure à sa toilette, et
+soignait particulièrement ses mains qu'il avait fort belles.
+
+Jossas était un de ces voleurs comme il en existe heureusement
+aujourd'hui fort peu, qui méditaient et préparaient quelquefois une
+expédition pendant une année entière. Opérant principalement à l'aide de
+fausses clefs, il commençait par prendre l'empreinte de la serrure de la
+porte extérieure. La clef fabriquée, il pénétrait dans la première
+pièce; s'il était arrêté par une autre porte, il prenait une nouvelle
+empreinte, faisait fabriquer une seconde clef, et ainsi de suite,
+jusqu'à ce qu'il eût atteint son but. On comprend que ne pouvant
+s'introduire, chaque soir, qu'en l'absence des maîtres du logis, il
+devait perdre un temps considérable à attendre l'occasion. Il ne
+recourait donc à cet expédient qu'en désespoir de cause, c'est-à-dire
+lorsqu'il lui était impossible de s'introduire dans la maison; s'il
+parvenait à s'y faire admettre sous quelque prétexte, il avait bientôt
+pris les empreintes de toutes les serrures. Quand les clefs étaient
+fabriquées, il invitait les personnes à dîner chez lui, rue Chantereine,
+et pendant qu'elles étaient à table, des complices dévalisaient
+l'appartement dont il avait trouvé le moyen d'éloigner les domestiques,
+soit en priant les maîtres de les amener pour servir, soit en faisant
+emmener les femmes de chambre ou les cuisinières par des amants qu'on
+leur détachait. Les portiers n'y voyaient rien, parce qu'on n'enlevait
+ordinairement que de l'argent ou des bijoux. S'il se trouvait par hasard
+quelque objet plus volumineux, on l'enveloppait dans du linge sale, et
+on le jetait par la fenêtre à un compère qui se trouvait là tout exprès
+avec une voiture de blanchisseur.
+
+On connaît de Jossas une foule de vols, qui tous annoncent cet esprit de
+finesse d'observation et d'invention qu'il possédait au plus haut degré.
+Dans le monde où il se faisait passer pour un créole de la Havane, il
+rencontra souvent des habitants de cette ville, sans rien laisser
+échapper qui pût le trahir. Plusieurs fois il amena des familles
+honorables au point de lui faire offrir la main de jeunes personnes.
+S'informant toujours, au milieu des pourparlers, où était déposé
+l'argent de la dot, il ne manquait jamais de l'enlever et de disparaître
+au moment de signer le contrat. Mais de ses tours, le plus étonnant est
+celui dont un banquier de Lyon fut victime. Introduit dans la maison
+sous prétexte d'escomptes et de négociations, il parvint en peu de temps
+à une sorte d'intimité qui lui donna les moyens de prendra l'empreinte
+de toutes les serrures, à l'exception de celle de la caisse, dont
+l'entrée à secret rendit tous ses essais inutiles. D'un autre côté, la
+caisse étant scellée dans le mur et doublée de fer, il ne fallait pas
+songer à l'effraction; enfin le caissier ne se dessaisissait jamais de
+sa clef: tant d'obstacles ne rebutèrent point Jossas. S'étant lié sans
+affectation avec le caissier, il lui proposa une partie de campagne à
+Collonges. Au jour pris, on partit en cabriolet. Arrivé près de
+Saint-Rambert, on aperçut dans la berge une femme expirante, rendant des
+flots de sang par la bouche et par le nez: à ses côtés était un homme
+qui paraissait fort embarrassé de lui donner des secours. Jossas, jouant
+l'émotion, lui dit que pour arrêter l'hémorrhagie, il suffisait
+d'appliquer une clef sur le dos de la malade. Mais personne ne se
+trouvait avoir de clef, à l'exception du caissier, qui offrit d'abord
+celle de son appartement; elle ne suffit pas. Alors le caissier,
+épouvanté de voir couler le sang à flots, livra la clef de la caisse,
+qu'on appliqua avec beaucoup de succès entre les épaules de la malade.
+On a déjà deviné qu'il s'y trouvait une couche de cire à modeler, et que
+toute la scène était préparée d'avance. Trois jours après la caisse
+était vidée.
+
+Comme je l'ai déjà dit, Jossas jouant le magnifique, dépensait l'argent
+avec la facilité d'un homme qui se le procure aisément. Il était de plus
+fort charitable, et je pourrais citer de lui plusieurs traits d'une
+générosité bizarre, que j'abandonne à l'examen des moralistes. Un jour
+entre autres il pénètre dans un appartement de la rue du Hazard, qu'on
+lui avait indiqué comme bon à dévaliser. D'abord la mesquinerie de
+l'ameublement le frappe, mais le propriétaire peut être un avare? il
+poursuit ses recherches, furète partout, brise tout, et ne trouve dans
+le secrétaire qu'une liasse de reconnaissances du _Mont-de-Piété_.... Il
+tire de sa poche cinq louis, les pose sur la cheminée, et après avoir
+écrit sur la glace ces mots: _Indemnité pour les meubles cassés_, se
+retire en fermant soigneusement les portes, dans la crainte que d'autres
+voleurs moins scrupuleux ne viennent enlever ce qu'il a respecté.
+
+Lorsque Jossas partit avec nous de Bicêtre, c'était la troisième fois,
+qu'il faisait le voyage. Depuis, il s'échappa deux fois encore, fut
+repris, et mourut en 1805 au bagne de Rochefort.
+
+A notre passage à Montereau, je fus témoin d'une scène qu'il est bon de
+faire connaître, puisqu'elle peut se renouveler. Un forçat, nommé
+Mauger, connaissait un jeune homme de la ville, que ses parents
+croyaient condamné aux fers; après avoir recommandé à son voisin de se
+cacher la figure avec son mouchoir, il dit confidentiellement à quelques
+personnes accourues sur notre route, que celui qui se cachait était le
+jeune homme en question. La chaîne poursuivit ensuite sa marche, mais à
+peine étions-nous à un quart de lieue de Montereau, qu'un homme courant
+après nous, remit au capitaine une somme de cinquante francs, produit
+d'une quête faite pour _l'homme au mouchoir_. Ces cinquante francs
+furent distribués le soir aux intéressés, sans que personne, hors
+eux-mêmes, sût la cause de cette libéralité.
+
+A Sens, Jossas me donna une autre comédie: il avait fait mander un nommé
+Sergent, qui tenait l'auberge de l'_Écu_; en le voyant, cet homme donna
+des signes de la plus vive douleur: «Comment, s'écriait-il, les larmes
+aux yeux, vous ici, monsieur le marquis!... vous, le frère de mon ancien
+maître!..... moi qui vous croyais retourné en Allemagne..... Ah! mon
+Dieu! mon Dieu! quel malheur!» On devine que dans quelque expédition,
+Jossas se trouvant à Sens, s'était fait passer pour un émigré rentré
+clandestinement, et frère d'un comte chez lequel Sergent avait été
+cuisinier. Jossas lui expliqua comment, arrêté avec un passeport de
+fabrique, au moment où il tentait de repasser la frontière, il avait été
+condamné comme faussaire. Le brave aubergiste ne se borna pas à de
+stériles lamentations; il fit servir au noble galérien un excellent
+dîner, dont je pris ma part avec un appétit qui contrastait avec ma
+fâcheuse position.
+
+A part une furieuse bastonnade, distribuée à deux condamnés qui avaient
+voulu s'évader à Beaune, il ne nous arriva rien d'extraordinaire
+jusqu'à Châlons, où l'on nous embarqua sur un grand bateau rempli de
+paille, assez semblable à ceux qui apportent le charbon à Paris; une
+toile épaisse le recouvrait. Si, pour jeter un coup d'œil sur la
+campagne, ou pour respirer un air plus pur, un condamné en levait un
+coin, les coups de bâton pleuvaient à l'instant sur son dos. Quoique
+exempt de ces mauvais traitements, je n'en étais pas moins fort affecté
+de ma position; à peine la gaieté de Jossas, qui ne se démentait jamais,
+parvenait-elle à me faire oublier un instant, qu'arrivé au bagne,
+j'allais être l'objet d'une surveillance qui rendrait toute évasion
+impossible. Cette idée m'assiégeait encore quand nous arrivâmes à Lyon.
+
+En apercevant l'île Barbe, Jossas m'avait dit: «Tu vas voir du nouveau.»
+Je vis en effet sur le quai de Saône, une voiture élégante, qui
+paraissait attendre l'arrivée du bateau; dès qu'il parut, une femme mit
+la tête à la portière, en agitant un mouchoir blanc: «C'est elle», dit
+Jossas, et il répondit au signal. Le bateau ayant été amarré au quai,
+cette femme descendit pour se mêler à la foule des curieux; je ne pus
+voir sa figure que couvrait un voile noir fort épais. Elle resta là
+depuis quatre heures de l'après-midi jusqu'au soir; la foule étant
+alors dissipée, Jossas lui détacha le lieutenant Thierry, qui revint
+bientôt avec un saucisson, dans lequel étaient cachés cinquante louis.
+J'appris que Jossas ayant fait la conquête de cette femme sous le titre
+de marquis, l'avait instruite par une lettre de sa condamnation, qu'il
+expliquait sans doute à peu près comme il l'avait fait pour l'aubergiste
+de Sens. Ces sortes d'intrigues, aujourd'hui fort rares, étaient très
+communes à cette époque, par suite des désordres de la révolution et de
+la désorganisation sociale qui en était le résultat. Ignorant le
+stratagème employé pour la tromper, cette dame voilée reparut le
+lendemain sur le quai pour y rester jusqu'au moment de notre départ.
+Jossas était enchanté: non-seulement il remontait ses finances, mais il
+s'assurait encore un asile en cas d'évasion.
+
+Nous approchions enfin du terme de notre navigation, lorsqu'à deux
+lieues du Pont-Saint-Esprit, nous fûmes surpris par un de ces orages si
+terribles sur le Rhône. Il était annoncé par les roulements lointains du
+tonnerre. Bientôt la pluie tomba par torrents; des coups de vent comme
+on n'en éprouve que sous les tropiques, renversaient les maisons,
+déracinaient les arbres et soulevaient les vagues qui menaçaient à
+chaque instant d'engloutir notre embarcation. Elle présentait, en ce
+moment, un spectacle affreux: à la rapide lueur des éclairs, on eût vu
+deux cents hommes enchaînés comme pour leur ôter tout moyen de salut,
+exprimer par des cris d'effroi les angoisses d'une mort que le poids des
+fers qui les réunissait rendait inévitable; sur ces physionomies
+sinistres, on eût lu le désir de conserver une vie disputée à
+l'échafaud, une vie qui devait s'écouler désormais dans la misère et
+l'avilissement. Quelques-uns des condamnés montraient une impassibilité
+absolue; plusieurs, au contraire, se livraient à une joie frénétique. Se
+rappelant les leçons du jeune âge, un malheureux bégayait-il quelque
+pieuse formule, ces derniers agitaient leurs fers en chantant des
+chansons licencieuses, et la prière expirait au milieu de longs
+hurlements.
+
+Ce qui redoublait la consternation générale, c'était l'abattement des
+mariniers qui paraissaient désespérer de nous. Les gardes n'étaient
+guères plus rassurés; ils firent même un mouvement comme pour abandonner
+le bateau, que l'eau remplissait à vue d'œil. Alors la scène prit un
+nouvel aspect: on se précipita sur les _argouzins_ en criant: _A terre!
+à terre tout le monde!_ et l'obscurité, jointe au trouble du moment,
+permettant de compter sur l'impunité, les plus intrépides d'entre les
+forçats, se levèrent en déclarant que personne ne sortirait du bateau
+avant qu'il n'eût touché le rivage. Le lieutenant Thierry, le seul à peu
+près qui n'eût pas perdu la tête, fit bonne contenance; il protesta
+qu'il n'y avait aucun danger, et la preuve, c'est que lui ni les
+mariniers ne songeaient à quitter l'embarcation. On le crut d'autant
+mieux, que le temps se calmait sensiblement. Le jour parut: sur le
+fleuve uni comme une glace, rien n'eût rappelé les désastres de la nuit,
+si les eaux bourbeuses n'eussent charrié des bestiaux morts, des arbres
+entiers, des débris de meubles et d'habitations.
+
+Échappés à la tempête, nous débarquâmes à Avignon, où l'on nous déposa
+dans le château. Là commença la vengeance des _argouzins_: ils n'avaient
+pas oublié ce qu'ils appelaient notre insurrection; ils nous en
+rafraîchirent d'abord la mémoire à grands coups de bâton; puis ils
+empêchèrent le public de donner aux condamnés des secours que le terme
+du voyage ne devait plus faire passer entre leurs mains. «_L'aumône à
+ces flibustiers!_ disait un d'entre eux, nommé le père Lami, à des dames
+qui demandaient à s'approcher; _c'est bien de l'argent perdu.... Au
+surplus, adressez-vous au chef....._» Le lieutenant Thierry, qu'on ne
+doit vraiment pas confondre avec les êtres brutaux et inhumains dont
+j'ai déjà eu l'occasion de parler, accorda la permission; mais, par un
+raffinement de méchanceté, les _argousins_ donnèrent le signal du départ
+avant que la distribution fût terminée. Le reste de la route n'offrit
+rien de remarquable. Enfin, après trente-sept jours du voyage le plus
+pénible, la chaîne entra dans Toulon.
+
+Les quinze voitures parvenues sur le port, et rangées devant la
+corderie, on fit descendre les condamnés, qu'un employé reçut, et
+conduisit dans la cour du bagne. Pendant le trajet, ceux qui avaient des
+habits de quelque valeur s'empressèrent de s'en dépouiller pour les
+vendre ou les donner à la foule que réunit l'arrivée d'une nouvelle
+chaîne. Lorsque les vêtements du bagne furent distribués, et lorsqu'on
+eut rivé les _manicles_, comme je l'avais vu faire à Brest, on nous
+conduisit à bord du vaisseau rasé _le Hasard_ (aujourd'hui _le
+Frontin_), servant de bagne flottant. Après que les _payots_ (forçats
+qui remplissent les fonctions d'écrivains) eurent pris nos signalements,
+on choisît les _chevaux de retour_ (forçats évadés), pour les mettre à
+la double chaîne. Leur évasion prolongeait leur peine de trois ans.
+
+Comme je me trouvais dans ce cas, on me fit passer à la salle nº 3, où
+étaient placés les condamnés les plus suspects. Dans la crainte qu'ils
+ne trouvassent l'occasion de s'échapper en parcourant le port, on ne les
+conduisait jamais à la _fatigue_. Toujours attachés au banc, couchés sur
+la planche nue, rongés par la vermine, exténués par les mauvais
+traitements, le défaut de nourriture et d'exercice, ils offraient un
+spectacle déplorable.
+
+Ce que j'ai dit des abus de toute espèce dont le bagne de Brest était le
+théâtre me dispense de signaler ceux que j'ai pu observer à Toulon.
+C'était la même confusion des condamnés, la même brutalité chez les
+_argousins_, la même dilapidation des objets appartenants à l'état;
+seulement l'importance des armements présentait plus d'occasions de vol
+aux forçats qu'on employait dans les arsenaux ou dans les magasins. Le
+fer, le plomb, le cuivre, le chanvre, la poix, le goudron, l'huile, le
+rhum, le biscuit, le bœuf fumé, disparaissaient chaque jour, et
+trouvaient d'autant plus facilement des recéleurs, que les condamnés
+avaient des auxiliaires fort actifs dans les marins et dans les ouvriers
+libres du port. Les objets de gréement provenants de ces soustractions
+servaient à équiper une foule d'allèges et de bateaux pêcheurs, dont les
+patrons se les procuraient à vil prix, sauf à dire, en cas d'enquête,
+qu'ils les avaient achetés à quelque vente publique d'objets hors de
+service.
+
+Un condamné de notre salle, qui, étant prisonnier en Angleterre, avait
+travaillé comme charpentier dans les chantiers de Chatam et de Plymouth,
+nous rapporta que le pillage y était encore plus considérable. Il nous
+assura que dans tous les villages des bords de la Tamise et du Medway,
+il y avait des gens continuellement occupés à détordre les cordages de
+la marine royale, pour en ôter la marque et la cordelette, qu'on y mêle
+pour les faire reconnaître; d'autres n'étaient employés qu'à effacer la
+flèche empreinte sur tous les objets de métal enlevés dans les arsenaux.
+Ces dilapidations, quelque considérables qu'elles fussent, ne pouvaient
+toutefois se comparer aux brigandages qui s'exerçaient sur la Tamise, au
+préjudice du commerce. Quoique l'établissement d'une police de marine
+ait en grande partie réprimé ces abus, je crois qu'il ne sera pas sans
+intérêt de donner quelques détails sur ces fraudes qui se pratiquent
+encore aujourd'hui dans certains ports, aux depens de qui il appartient.
+
+Les malfaiteurs dont il est ici question se divisaient en plusieurs
+catégories, dont chacune avait une désignation et des attributions
+particulières: il y avait les _Pirates de rivière_, les _Chevau-légers_
+(Light horsemen), les _Gendarmes_ (Heary horsemen), les _Bateliers
+chasseurs_ (Game watermen), les _Gabariers chasseurs_ (Game lightermen),
+les _Hirondelles de vase_ (Mudlarks), les _Tapageurs_ (Scuffle hunters);
+et les _Recéleurs_ (Copemen).
+
+Les _Pirates de rivière_ se composaient de ce qu'il y avait de plus
+audacieux et de plus féroce parmi les brigands qui infestaient la
+Tamise. Ils opéraient surtout la nuit contre les bâtiments mal gardés,
+dont ils massacraient quelquefois le faible équipage pour piller plus à
+leur aise. Le plus souvent ils se bornaient à prendre des cordages, des
+rames, des perches, ou même des balles de coton. Mouillé à Castlane-Ter,
+le capitaine d'un brick américain, ayant entendu du bruit, monta sur le
+pont pour s'en rendre compte; un canot s'éloignait: c'étaient des
+pirates, qui, en lui souhaitant le bon soir, lui dirent qu'ils venaient
+d'enlever son ancre avec le câble. En s'entendant avec les _Watchmen_,
+chargés de veiller la nuit sur les cargaisons, ils pillaient encore avec
+plus de facilité. Quand on ne pouvait pratiquer de semblables
+intelligences, on coupait les câbles des alléges, et on les laissait
+dériver jusqu'à ce qu'ils fussent parvenus dans un endroit où l'on pût
+se mettre à la besogne sans crainte d'être découverts. De petits
+bâtiments de charbon se sont trouvés ainsi déchargés en entier dans le
+cours d'une nuit. Le suif de Russie, que la difficulté de remuer les
+barriques énormes qui le contiennent semblait devoir protéger contre ces
+tentatives, n'était pas plus à l'abri, puisqu'on avait l'exemple de
+l'enlèvement nocturne de sept de ces barriques, qui pèsent entre trente
+et quarante quintaux.
+
+Les _Chevau-légers_ pillaient également pendant la nuit, mais c'était
+principalement aux vaisseaux venant des Indes occidentales qu'ils
+s'attaquaient. Ce genre de vol prenait son origine dans un arrangement
+entre les contre-maîtres et les recéleurs, qui achetaient les balayures,
+c'est-à-dire les parcelles de sucre, les grains de café, ou le coulage
+des liquides, qui restent dans l'entrepont après le déchargement de la
+cargaison. On comprend qu'il était facile d'augmenter ces profits en
+crevant les sacs et en disjoignant les douves des tonneaux. C'est ce que
+découvrit, à son grand étonnement, un négociant Canadien, qui expédiait
+tous les ans une grande quantité d'huile. Trouvant toujours un déchet
+beaucoup plus considérable que celui qui peut résulter du coulage
+ordinaire, et ne pouvant obtenir, à cet égard, de ses correspondants une
+explication satisfaisante, il profita d'un voyage à Londres pour
+pénétrer le mystère. Déterminé à poursuivre ses investigations avec le
+soin le plus minutieux, il était sur le quai, attendant avec impatience
+une gabare chargée de la veille, et dont le retard lui semblait déjà
+fort extraordinaire. Elle parut enfin, et le négociant vit une troupe
+d'hommes de mauvaise mine se précipiter à bord avec autant d'ardeur que
+des corsaires qui monteraient à l'abordage. Il pénétra à son tour dans
+l'entrepont, et resta stupéfait, en voyant les barils rangés, les
+bondons _en dessous_. Lorsqu'on vint à décharger la gabarre, il se
+trouva répandu dans la cale assez d'huile pour en emplir neuf barils. Le
+propriétaire ayant fait lever quelques planches, on trouva encore de
+quoi emplir cinq autres; en sorte que du simple chargement d'un allége
+on avait distrait quatorze barils. Ce qu'on aura peine à croire, c'est
+que l'équipage, loin de convenir de ses torts, eut l'impudence de
+prétendre qu'on le privait d'un profit qui lui appartenait.
+
+Non contents de dilapidations de ce genre, les _chevau-légers_, réunis
+aux _gabarriers chasseurs_, enfonçaient pendant la nuit des barriques de
+sucre, dont le contenu disparaissait entièrement, emporté par portions
+dans des sacs noirs, qu'on appelait _black-straps_ (bandes noires). Des
+constables, venus à Paris en mission, et avec lesquels j'ai dû être mis
+en rapport, m'ont assuré qu'en une nuit, il avait été ainsi enlevé de
+divers vaisseaux jusqu'à vingt barriques de sucre, et jusqu'à du rhum
+extrait au moyen d'une pompe (_gigger_), et dont on remplit des vessies.
+Les bâtiments à bord desquels se pratiquait ce trafic étaient désignés
+sous le nom de _game ships_ (vaisseaux à gibier). A cette époque, les
+vols de liquides et des spiritueux étaient, au surplus, fort communs,
+même dans la marine royale. On en trouve un exemple fort curieux dans ce
+qui arriva à bord de la frégate _la Victoire_, qui apportait en
+Angleterre les restes de Nelson, tué, comme on sait, au combat de
+Trafalgar. Pour conserver le corps, on l'avait mis dans une tonne de
+rhum. Lorsqu'en arrivant à Plymouth, on ouvrit la tonne, elle était à
+sec. Pendant la traversée, les matelots, bien certains que le sommelier
+ne visiterait pas cette pièce, avaient tout bu à l'aide de calumets de
+paille ou de _giggers_. Ils appelaient cela mettre l'_Amiral en perce_.
+
+Les _bateliers chasseurs_ se tenaient à bord des vaisseaux qu'on
+déchargeait, pour recevoir et transférer sur-le-champ à terre les objets
+volés. Comme ils étaient chargés de traiter avec les recéleurs, ils se
+réservaient des profits considérables; tous faisaient beaucoup de
+dépense. On en citait un qui, du fruit de son industrie, entretenait une
+femme très élégante, et possédait un cheval de selle.
+
+Par _hirondelles de vase_, on entendait ces hommes qui rôdaient à marée
+basse, autour de la quille des vaisseaux, sous prétexte de chercher de
+vieux cordages, du fer, du charbon, mais dans le fait pour recevoir et
+cacher des objets qu'on leur jetait du bord.
+
+Les _tapageurs_ étaient des ouvriers à longs tabliers, qui, feignant de
+demander de l'ouvrage, se précipitaient en foule à bord des bâtiments,
+où ils trouvaient toujours moyen de dérober quelque chose à la faveur du
+tumulte.
+
+Venaient enfin les _recéleurs_, qui, non contents d'acheter tout ce que
+leur apportaient les voleurs dont on vient de voir l'énumération,
+traitaient quelquefois directement avec les capitaines ou avec les
+contre-maîtres qu'ils savaient disposés à se laisser séduire. Ces
+négociations se faisaient dans un argot intelligible seulement pour les
+intéressés. Le sucre était du _sable_, le café des haricots, le piment
+des _petits-pois_, le rhum du _vinaigre_, le thé du _houblon_, de
+manière qu'on pouvait traiter, même en présence du cosignataire du
+navire sans qu'il sût qu'il s'agissait de sa cargaison.
+
+Je trouvai réuni à la salle nº 3 tout ce qu'il y avait dans le bagne de
+scélérats consommés. J'y vis un nommé Vidal, qui faisait horreur aux
+forçats eux-mêmes!...... Arrêté à quatorze ans, au milieu d'une bande
+d'assassins dont il partageait les crimes, son âge seul l'avait dérobé
+à l'échafaud. Il était condamné à vingt-quatre ans de réclusion; mais à
+peine fut-il entré dans la prison, qu'à la suite d'une querelle, il tua
+l'un de ses camarades d'un coup de couteau. Une condamnation à
+vingt-quatre années de travaux forcés remplaça alors la peine de la
+réclusion. Il était depuis quelques années au bagne, lorsqu'un forçat
+fut condamné à mort. Il n'y avait pas en ce moment de bourreau dans la
+ville; Vidal offrit avec empressement ses services: ils furent acceptés,
+et l'exécution eut lieu, mais on dut mettre Vidal sur le banc des
+garde-chiourme; autrement il était assommé à coups de chaînes. Les
+menaces dont il était l'objet ne l'empêchèrent pas de remplir de nouveau
+quelque temps après son odieux ministère. Il se chargea de plus
+d'administrer les bastonnades infligées aux condamnés. Enfin, en 1794,
+le tribunal révolutionnaire ayant été installé à Toulon, à la suite de
+la prise de cette ville par Dugommier, Vidal fut chargé d'exécuter ses
+arrêts. Il se croyait définitivement libéré; mais quand la terreur eut
+cessé, on le fit rentrer au bagne, où il devint l'objet d'une
+surveillance toute particulière.
+
+Au même banc que Vidal, était enchaîné le Juif Deschamps, un des auteurs
+du vol du Garde-Meuble, dont les forçats écoutaient le récit dans un
+recueillement sinistre; seulement à l'énumération des diamants et des
+bijoux enlevés, leurs yeux s'animaient, leurs muscles se contractaient
+par un mouvement convulsif; et, à l'expression de leurs physionomies, on
+pouvait juger quel usage ils eussent fait alors de leur liberté. Cette
+disposition se remarquait surtout chez les hommes coupables de légers
+délits, qu'on humiliait en les goguenardant sur la niaiserie de
+s'attaquer à des objets de peu de valeur; c'est ainsi qu'après avoir
+évalué à vingt millions les objets enlevés au Garde-Meuble, Deschamps
+disait d'un air méprisant à un pauvre diable condamné pour vol de
+légumes: «Eh bien! est-ce là des choux!»
+
+Du moment où ce vol fut commis, il devint le texte de commentaires, que
+les circonstances et l'agitation des esprits rendaient fort singuliers.
+Ce fut dans la séance du dimanche soir (16 septembre 1792), que le
+ministre de l'intérieur Roland annonça l'événement à la tribune de la
+Convention, en se plaignant amèrement du défaut de surveillance des
+employés et des militaires de garde qui avaient abandonné leurs postes,
+sous prétexte de _la rigueur du froid_. Quelques jours après, Thuriot,
+qui faisait partie de la commission chargée de suivre l'instruction,
+vint accuser à son tour l'incurie du ministre, qui répondit assez
+sèchement, qu'il avait autre chose à faire que de surveiller le
+Garde-Meuble. La discussion en resta là, mais ces débats avaient éveillé
+l'attention, et l'on ne parlait dans le public que d'intelligences
+coupable, de complots dont le produit du vol devait servir à soudoyer
+les agents; on alla jusqu'à dire que le gouvernement s'était volé
+lui-même; ce qui donna quelque consistance à ce bruit, ce fut le sursis
+accordé, le 18 octobre, à quelques individus condamnés pour ce fait, et
+dont on attendait des révélations. Néanmoins, le 22 février 1797, dans
+son rapport au Conseil des Anciens, sur la proposition d'accorder une
+gratification de 5000 fr. à une dame Corbin, qui avait facilité la
+découverte d'une grande partie des objets enlevés, Thiébault déclara, de
+la manière la plus formelle, que cet événement ne se rattachait à aucune
+combinaison politique, et qu'il avait été tout simplement provoqué par
+le défaut de surveillance des gardiens, et par le désordre qui régnait
+alors dans toutes les administrations.
+
+Dans le principe, _le Moniteur_ avait échauffé les imaginations les plus
+circonspectes, en parlant de _quarante brigands armés_ qu'on aurait
+surpris dans les salles du Garde-Meuble; la vérité est que l'on n'avait
+surpris personne, et que, lorsqu'on s'aperçut de la disparition du
+_Régent_, du _hochet du dauphin_ et d'une foule d'autres pièces,
+estimées dix-sept millions, il y avait _quatre nuits_ successives que
+Deschamps, Bernard Salles et un Juif portugais nommé Dacosta,
+s'introduisaient tour-à-tour dans les salles sans autres armes que les
+instruments nécessaires pour détacher les pierreries enchâssées dans des
+pièces d'argenterie qu'ils dédaignaient d'emporter; c'est ainsi qu'ils
+enlevèrent avec beaucoup de précaution les magnifiques rubis qui
+figuraient les yeux des poissons d'ivoire.
+
+Deschamps, à qui reste l'honneur de l'invention, s'était introduit le
+premier dans la galerie en escaladant une fenêtre au moyen d'un
+réverbère qui existe encore à l'angle de la rue Royale et de la place
+Louis XV. Bernard Salles et Dacosta, qui faisaient le guet, l'avaient
+d'abord secondé seuls; mais la troisième nuit, Benoît Naid,
+Philipponeau, Paumettes, Fraumont, Gay, Mouton, lieutenant dans la garde
+nationale, et Durand, dit _le Turc_, bijoutier rue Saint-Sauveur,
+s'étaient mis de la partie, ainsi que plusieurs _grinches de la haute
+pègre_ (voleurs de distinction), qu'on avait amicalement prévenus de
+venir prendre part à la curée. Le quartier-général était dans un billard
+de la rue de Rohan; on faisait au surplus si peu mystère de l'affaire,
+que le lendemain du premier vol, Paumettes, dînant avec des filles dans
+un restaurant de la rue d'Argenteuil, leur jeta sur la table une poignée
+de roses et de petits brillants. La police n'en fut pas même informée.
+Pour découvrir les principaux auteurs du vol, il fallut que Durand,
+arrêté sous la prévention de fabrication de faux assignats, se décidât à
+faire des révélations pour obtenir sa grâce. Ce fut sur ces données
+qu'on parvint à retrouver le _Régent_; il fut saisi à Tours, cousu dans
+la toque d'une femme nommée Lelièvre, qui, ne pouvant passer en
+Angleterre à cause de la guerre, allait le vendre à Bordeaux, à un Juif
+ami de Dacosta. On avait d'abord tenté de s'en défaire à Paris, mais la
+valeur de cette pièce, estimée douze millions, devait éveiller des
+soupçons dangereux; on avait également renoncé au projet de la faire
+diviser à la scie, dans la crainte d'être trahi par le lapidaire.
+
+La plupart des auteurs du vol furent successivement arrêtés et condamnés
+pour d'autres délits; de ce nombre se trouvèrent Benoît Naid, Dacosta,
+Bernard Salles, Fraumont et Philipponeau; ce dernier, arrêté à Londres à
+la fin de 1791, au moment où il faisait graver une planche d'assignats
+de 300 fr., avait été amené à Paris et enfermé à la Force, d'où il
+s'était évadé à la faveur des massacres du 2 septembre.
+
+Avant d'être condamné pour le vol du Garde-Meuble, Deschamps avait été
+impliqué dans une affaire capitale, dont il s'était tiré, bien que
+coupable, comme il s'en vantait avec nous, en donnant des détails qui ne
+permettaient pas d'en douter; il s'agissait du double assassinat du
+joaillier Deslong et de sa servante, commis de complicité avec le
+brocanteur Fraumont.
+
+Deslong faisait des affaires assez étendues dans sa partie. Outre les
+achats particuliers, il faisait encore le courtage en perles et en
+diamants, et comme il était connu pour honnête homme, on lui confiait
+souvent des objets de prix, soit pour les vendre ou pour en tirer parti
+en les démontant; il courait aussi les ventes, et c'est là qu'il avait
+fait la connaissance de Fraumont, qui s'y rendait fort assidument pour
+acheter principalement des chasubles et autres ornements provenants du
+pillage des églises (1793), qu'il brûlait pour extraire le métal des
+galons. De l'habitude de se voir et de se trouver en concurrence pour
+quelques opérations, naquit entre ces deux hommes une sorte de liaison
+qui devint bientôt intime. Deslong n'avait plus rien de caché pour
+Fraumont; il le consultait sur toutes ses entreprises, l'informait de la
+valeur de tous les dépôts qu'il recevait, et alla même jusqu'à lui
+confier le secret d'une cachette où il plaçait ses objets les plus
+précieux.
+
+Instruit de toutes ces particularités, et ayant ses entrées libres chez
+Deslong, Fraumont conçut le projet de le voler pendant qu'il serait avec
+sa femme au spectacle, où ils allaient souvent. Il fallait également un
+complice pour faire le guet; il était d'ailleurs dangereux pour
+Fraumont, que le jour de l'expédition on le vît dans la maison, où tout
+le monde le connaissait. Il avait d'abord choisi un serrurier, forçat
+évadé, qui avait fait les fausses clefs nécessaires pour entrer chez
+Deslong; mais cet homme, poursuivi par la police, ayant été forcé de
+quitter Paris, il lui substitua Deschamps.
+
+Au jour pris pour effectuer le vol, Deslong et sa femme étant partis au
+_Théâtre de la République_, Fraumont fut se mettre en embuscade chez un
+marchand de vin pour guetter le retour de la servante, qui profitait
+ordinairement de l'absence de ses maîtres pour aller voir son amant.
+Deschamps monta à l'appartement et ouvrit doucement la porte avec une
+des fausses clefs.... Quel fut son étonnement de voir dans le vestibule
+la servante, qu'il croyait sortie (sa sœur, qui lui ressemblait
+beaucoup, l'ayant effectivement quittée quelques instants
+auparavant....)! A l'aspect de Deschamps, dont la surprise rendait la
+figure plus effrayante encore, cette fille laisse tomber son
+ouvrage...... Elle va crier.... Deschamps se précipite sur elle, la
+renverse, la saisit à la gorge, et lui porte cinq coups d'un couteau à
+gaîne qu'il portait toujours dans la poche droite de son pantalon. La
+malheureuse tombe baignée dans son sang..... Pendant qu'elle fait
+entendre le râle de la mort, l'assassin furète dans tous les coins de
+l'appartement, mais, soit que cet incident inattendu l'eût troublé, soit
+qu'il entendît quelque rumeur sur les escaliers, il se borne à enlever
+quelques pièces d'argenterie qui se trouvent sous sa main, revient
+trouver son complice chez le marchand de vin où il s'était posté, et lui
+raconte toute l'aventure; celui-ci se montra fort affecté, non de la
+mort de la servante, mais du peu d'intelligence et d'aplomb de
+Deschamps, auquel il reprochait de n'avoir pas su découvrir la cachette
+qu'il lui avait si bien indiquée: ce qui mettait le comble à son
+mécontentement, c'est qu'il prévoyait qu'après une pareille catastrophe,
+Deslong se tiendrait si bien sur ses gardes, qu'il serait impossible de
+retrouver une semblable occasion.
+
+Celui-ci avait en effet changé de logement à la suite de cet événement,
+qui lui inspirait les plus vives terreurs; le peu de monde qu'il
+recevait n'était introduit chez lui qu'avec de grandes précautions.
+Quoique Fraumont évitât de s'y présenter, il ne conçut point de soupçons
+contre lui: comment aurait-il eu de pareilles idées sur un homme qui,
+s'il eût commis le crime, n'eût pas manqué de dévaliser la cachette dont
+il connaissait le secret. Le rencontrant même au bout de quelques jours
+sur la place Vendôme, il l'engagea fortement à venir le voir, et se lia
+plus intimement que jamais avec lui. Fraumont revint alors à ses
+premiers projets; mais, désespérant de forcer la nouvelle cachette, qui,
+d'ailleurs, était soigneusement gardée, il se décida à changer de plan.
+Attiré chez Deschamps, sous prétexte de traiter d'une forte partie de
+diamants, Deslong fut assassiné et dépouillé d'une somme de dix-sept
+mille francs, tant en or qu'en assignats, dont il s'était muni sur
+l'invitation de Fraumont, qui lui porta le premier coup.
+
+Deux jours s'écoulèrent: madame Deslong ne voyant pas revenir son mari,
+qui ne se fût pas absenté si long-temps sans l'en prévenir, et sachant
+qu'il était porteur de valeurs assez considérables, ne douta plus qu'il
+ne lui fût arrivé malheur. Elle s'adressa à la police, dont
+l'organisation se ressentait alors de la confusion qui régnait dans tous
+les services; on parvint cependant à mettre la main sur Fraumont et sur
+Deschamps, et les révélations du serrurier qui devait concourir au vol,
+et qui était arrêté de nouveau, eussent pu leur être funestes; mais on
+refusa à cet homme la liberté qu'on lui avait promise à titre de
+récompense, et l'agent de police Cadot, qui avait été son
+intermédiaire, ne voulant pas en avoir le démenti, le fit évader dans
+le trajet de la Force au Palais. Cette circonstance enlevant le seul
+témoin à charge qui eût pu déposer dans l'affaire, Deschamps et Fraumont
+furent mis en liberté.
+
+Condamné depuis à dix-huit ans de fers, pour d'autres vols, Fraumont
+partit pour le bagne de Rochefort le 1er nivose an VII; il ne se
+tenait pourtant pas encore pour battu: au moyen de l'argent provenant de
+ses expéditions, il avait soudoyé quelques individus, qui devaient
+suivre la chaîne pour faciliter son évasion, dans le cas où il pourrait
+la tenter, ou même pour l'enlever s'il y avait lieu. L'usage qu'il se
+proposait de faire de sa liberté, c'était de venir assassiner M.
+Delalande, premier président du tribunal qui l'avait condamné, et le
+commissaire de police de la _section de l'Unité_, qui avait produit
+contre lui des charges accablantes. Tout était disposé pour l'exécution
+de ce projet, quand une femme publique qui en avait appris le détail de
+la bouche d'un des intéressés, fit des révélations spontanées: on prit
+des mesures en conséquence; l'escorte fut avertie; lorsque la chaîne
+sortit de Bicêtre, on mit à Fraumont des menottes qui ne le quittèrent
+qu'à son arrivée à Rochefort, où il fut spécialement recommandé; on m'a
+assuré qu'il était mort au bagne. Pour Deschamps, qui devait bientôt
+s'évader de Toulon, il fut trois ans après arrêté à la suite d'un vol
+commis à Auteuil, condamné à mort par le tribunal criminel de la Seine,
+et exécuté à Paris.
+
+A la salle nº 3, je n'étais séparé de Deschamps que par un voleur
+effractionnaire, Louis Mulot, fils de ce Cornu qui porta long-temps
+l'effroi dans les campagnes de la Normandie, où ses crimes ne sont point
+encore oubliés. Déguisé en maquignon, il courait les foires, observait
+les marchands qui portaient avec eux de fortes sommes, et prenait la
+traverse pour aller les attendre dans quelque endroit écarté, où il les
+assassinait. Marié en troisièmes noces à une jeune et jolie fille de
+Bernai, il lui avait d'abord soigneusement caché sa terrible profession,
+mais il ne tarda pas à découvrir qu'elle était digne en tout de lui. Dès
+lors il l'associa à toutes ses expéditions. Courant aussi les foires
+comme mercière ambulante, elle s'introduisait facilement auprès des
+riches cultivateurs de la vallée d'Auge, et plus d'un trouva la mort
+dans un galant rendez-vous. Plusieurs fois soupçonnés, ils opposèrent
+avec succès des _alibi_ dus aux excellents chevaux dont ils avaient
+toujours soin de se munir.
+
+En 1794, la famille Cornu se composait du père, de la mère, de trois
+fils, de deux filles et des amants de ces dernières, qu'on avait
+habitués au crime dès leur plus tendre enfance, soit en les faisant
+servir d'espions, soit en les envoyant mettre le feu aux granges. La
+plus jeune des filles, Florentine, ayant d'abord témoigné quelque
+répugnance, on l'avait aguerrie en lui faisant porter pendant deux
+lieues dans son tablier la tête d'une fermière des environs
+d'Argentan!!!...
+
+Plus tard, tout-à-fait _affranchie_ (dégagée de tout scrupule), elle eut
+pour amant l'assassin Capelu, exécuté à Paris en 1802. Lorsque la
+famille se forma en bande de chauffeurs pour exploiter le pays situé
+entre Caen et Falaise, c'était elle qui donnait la question aux
+malheureux fermiers, en leur mettant sous l'aisselle une chandelle
+allumée, ou en leur posant de l'amadou brûlant sur l'orteil.
+
+Vivement poursuivi par la police de Caen et surtout par celle de Rouen,
+qui venait d'arrêter deux des jeunes gens à Brionne, Cornu prit le
+parti se retirer pour quelque temps dans les environs de Paris; espérant
+ainsi dépister son monde. Installé avec sa famille dans une maison
+isolée de la route de Sèvres, il ne craignait pourtant pas de venir
+faire sa promenade aux Champs-Elysées, où il rencontrait presque
+toujours quelques voleurs de sa connaissance. «Eh! bien, père Cornu, lui
+disaient-ils un jour, que faites-vous maintenant?--Toujours le _grand
+soulasse_ (l'assassinat), mes enfants, toujours le grand soulasse.--Il
+est drôle le père Cornu....; mais la _passe_ (la peine de
+mort).....--Eh! on ne la craint pas quand il n'y a plus de _parrains_
+(témoins).... Si j'avais _refroidi_ tous les _garnafiers_ que j'ai mis
+en _suage_, je n'en aurais pas _le taf_ aujourd'hui. (Si j'avais tué
+tous les fermiers auxquels j'ai chauffé les pieds, je n'en aurais pas
+peur aujourd'hui.)»
+
+Dans une de ces excursions, Cornu rencontra un de ses anciens collègues,
+qui lui proposa de forcer un pavillon situé dans les bois de
+Ville-d'Avray. Le vol s'exécute, on partage le butin, mais Cornu croit
+s'apercevoir qu'il est dupe. Arrivé au milieu du bois, il laisse tomber
+sa tabatière en la présentant à son camarade; celui-ci fait un mouvement
+pour la ramasser; à l'instant où il se baisse, Cornu lui fait sauter la
+cervelle d'un coup de pistolet, le dépouille, et regagne sa maison, où
+il raconte l'aventure à sa famille, en riant aux éclats.
+
+Arrêté près de Vernon, au moment de pénétrer dans une ferme, Cornu fut
+conduit à Rouen, traduit devant la Cour criminelle, et condamné à mort.
+Dans l'intervalle de son pourvoi, sa femme, restée libre, allait chaque
+jour lui porter des provisions et le consoler: «Écoute, lui dit-elle, un
+matin qu'il paraissait plus sombre qu'à l'ordinaire, écoute, Joseph, on
+dirait que la _carline_ (la mort) te fait peur.... Ne va pas faire le
+_sinvre_ (la bête) au moins quand tu seras sur la _placarde_ (la place
+des exécutions)....... Les _garçons de campagne_ (voleurs de grands
+chemins) se moqueraient joliment de toi....
+
+»Oui, dit Cornu, tout cela serait bel et bon, s'il ne s'agissait pas de
+la _coloquinte_ (tête), mais quand on a _Charlot_ (le bourreau) d'un
+côté, _le sanglier_ (le confesseur) de l'autre, et _les marchands de
+lacets_ (les gendarmes) derrière, ce n'est pas déjà si réjouissant
+d'aller faire des abreuvoirs à mouches...
+
+»Allons donc! Joseph, pas de ces idées là; suis qu'une femme, vois-tu;
+eh bien! j'irais là comme à une neuvaine, avec toi surtout, mon pauvre
+Joseph! Oui, je te le dis, foi de Marguerite, je voudrais y aller avec
+toi.
+
+--»Bien vrai! répartit Cornu.
+
+--»Oh oui, bien vrai, soupira Marguerite. Mais pourquoi te lèves-tu,
+Joseph...? Qu'as-tu donc?
+
+--»Je n'ai rien, reprit Cornu; puis, s'approchant d'un porte-clefs qui
+se tenait à l'entrée du corridor: Roch, lui dit-il, faites venir le
+concierge, j'ai besoin de parler à l'accusateur public.
+
+--»Comment, s'écria la femme, l'accusateur public...! Voudrais-tu
+_manger le morceau_? (faire des révélations.) Ah Joseph, quelle
+réputation tu vas laisser à nos enfants!»
+
+Cornu garda le silence jusqu'à l'arrivée du magistrat; alors il dénonça
+sa femme, et cette malheureuse, condamnée à mort par suite de ses
+révélations, fut suppliciée en même temps que lui. Mulot, de qui je
+tiens les détails de cette scène, ne la racontait jamais sans en rire
+aux larmes. Toutefois, il ne pensait pas que l'on dût plaisanter avec la
+guillotine, et depuis long-temps il évitait toute affaire qui eût pu
+l'envoyer rejoindre son père, sa mère, un de ses frères et sa sœur
+Florentine, tous exécutés à Rouen. Quand il parlait d'eux et de la fin
+qu'ils avaient faite, il lui arrivait souvent de dire: _Voilà ce que
+c'est que de jouer avec le feu; aussi l'on ne m'y prendra pas_: et en
+effet, ses jeux étaient moins redoutables, ils se bornaient à un genre
+de vol dans lequel il excellait. L'aîné de ses sœurs, qu'il avait
+amenée à Paris, le secondait dans ses expéditions. Vêtue en
+blanchisseuse, la hotte au dos ou le panier au bras, elle montait dans
+les maisons sans portier, frappait à toutes les portes, et quand elle
+s'était assurée qu'un locataire était absent, elle revenait faire part
+de sa découverte à Mulot. Alors celui-ci, déguisé en garçon serrurier,
+accourait, son trousseau de rossignols à la main, et en deux tours il
+venait à bout de la serrure la plus compliquée. Souvent, afin de ne pas
+éveiller les soupçons, dans le cas où quelqu'un viendrait à passer, la
+sœur, le tablier devant elle, la modeste cornette sur le front, et
+avec l'air contrarié d'une bonne qui a perdu sa clef, assistait à
+l'opération. Mulot, ainsi qu'on le voit, ne manquait pas de prévoyance;
+il n'en fut pas moins surpris en besogne, et peu de temps après condamné
+aux fers.
+
+
+
+
+CHAPITRE XIV.
+
+     Le père Mathieu.--Je me fais industriel.--Ruine de mon
+     établissement.--On me croit perdu.--Je suis aide-major.--_Ecce
+     Homo_ ou le marchand de cantiques.--Un déguisement.--Arrêtez! c'est
+     un forçat.--Je suis mis à la double chaîne.--La clémence du
+     commissaire.--Je lui fais un conte.--Ma plus belle évasion.--La
+     fille publique et l'enterrement.--Je ne sais pas ce que
+     c'est.--Situation critique.--Une bande de brigands.--J'y découvre
+     un voleur.--J'obtiens mon congé.--L'indemnité de route.--Je promets
+     le secret.
+
+
+Jamais je n'avais été si malheureux que depuis mon entrée dans le bagne
+de Toulon. Confondu à vingt-quatre ans avec les plus vils scélérats,
+sans cesse en contact avec eux, j'eusse mieux aimé cent fois être réduit
+à vivre au milieu d'une troupe de pestiférés. Contraint à ne voir, à
+n'entendre que des êtres dégradés, dont l'esprit sans cesse s'évertuait
+au mal, je redoutais pour moi la contagion de l'exemple. Quand, jour et
+nuit, en ma présence, on préconisait hautement les actions les plus
+contraires à la morale, je n'étais plus assez sûr de la force de mon
+caractère pour ne pas craindre de me familiariser avec ce perfide et
+dangereux langage. A la vérité, j'avais déjà résisté à de nombreuses
+tentations; mais le besoin, la misère, le désir surtout de recouvrer la
+liberté, peuvent souvent faire faire vers le crime un pas involontaire.
+Je ne m'étais pas encore trouvé dans une situation à laquelle il m'eût
+paru plus urgent d'échapper. Dès lors toutes mes pensées se tournèrent
+vers la possibilité d'une évasion. Divers plans s'offraient à mon
+esprit; mais ce n'était pas tout de les avoir conçus: pour les exécuter,
+il me fallait attendre un moment favorable; jusque là la patience était
+l'unique remède à mes maux. Attaché au même banc que des voleurs de
+profession, qui déjà s'étaient évadés plusieurs fois, j'étais, ainsi
+qu'eux, l'objet d'une surveillance bien difficile à déjouer. Retirés
+dans leurs _cambrons_ (cabanes), placés à peu de distance de nous, les
+argouzins étaient à portée d'épier nos moindres mouvements. Le père
+_Mathieu_, leur chef, avait des yeux de lynx, et une telle habitude des
+hommes, qu'à la première vue il s'apercevait si l'on avait le dessein de
+le tromper. Ce vieux renard approchait de la soixantaine, mais, pourvu
+d'une de ces organisations solides qui semblent être à l'épreuve des
+ans, il était encore vigoureux. C'était une de ces tailles carrées qui
+ne s'usent pas. Je crois le voir avec sa petite queue, ses cheveux gris
+poudrés, et son visage en courroux, qui allait si bien au métier qu'il
+faisait. Jamais il ne parlait sans mettre son bâton sur le tapis.
+C'était pour lui un plaisir de raconter les nombreuses bastonnades qu'il
+avait données ou fait donner. Continuellement en guerre avec les
+forçats, il n'y avait pas une de leurs ruses qu'il ne connût. Sa
+défiance était si grande, que souvent même il les accusait de comploter
+quand ils ne songeaient à rien. On doit penser qu'il n'était pas facile
+d'adoucir un pareil Cerbère. J'essayai cependant de captiver sa
+bienveillance; c'était une entreprise dans laquelle personne n'avait
+encore réussi: bientôt je reconnus que je ne m'étais pas leurré d'un
+vain espoir; je gagnais visiblement dans son esprit. Le père Mathieu
+m'adressait quelquefois la parole; c'était, me disaient les anciens, un
+signe que je lui convenais beaucoup; il n'y avait donc pas
+d'inconvénient à ce que je lui demandasse une grâce. Je le priai de me
+permettre de fabriquer des jouets d'enfants avec des morceaux de bois
+que m'apporteraient les forçats qui allaient _à la fatigue_. Il
+m'accorda tout ce que je voulais, à la condition que je serais sage; et
+dès le lendemain je me mis a l'œuvre. Mes camarades ébauchaient, et
+moi je finissais. Le père Mathieu, trouvait que ce que je faisais était
+joli; quand il remarqua que j'avais des aides pour mon petit travail, il
+ne put s'empêcher de témoigner qu'il était satisfait, ce qui ne lui
+était pas arrivé depuis long-temps. «A la bonne heure! dit-il, voilà
+comment j'aime que l'on s'amuse: il serait bien à désirer que vous en
+fissiez tous autant, ça vous distrairait, et au moins avec le produit
+vous pourriez vous procurer quelques douceurs.» En peu de jours, le banc
+fut transformé en un atelier, où quatorze hommes également pressés de
+fuir l'ennui, et d'avoir quelque argent à leur disposition, déployaient
+la plus grande activité. Nous avions toujours de la marchandise prête,
+dont le débit s'effectuait par l'entremise des forçats qui nous
+fournissaient la matière première. Pendant un mois, notre commerce fut
+des plus florissants; chaque jour nous faisions une recette assez
+abondante, dont il n'entrait pas une obole au bureau. Ainsi que cela se
+pratique d'ordinaire le père Mathieu, moyennant rétribution, nous avait
+autorisés à prendre pour notre trésorier le nommé _Pantaragat_, forçat
+qui vendait à boire et à manger dans la salle où nous étions.
+Malheureusement, il est des objets qu'on ne peut multiplier sans que
+l'équilibre nécessaire entre produire et consommer n'en soit détruit;
+c'est une vérité d'économie politique: il vint un moment où la
+fabrication se ralentit faute de débouché. Toulon était encombré de
+jouets de toutes façons: il fallut nous croiser les bras. Ne sachant
+plus que faire, je prétextai des douleurs de jambes afin d'entrer à
+l'hôpital. Le médecin à qui je fus recommandé par le père Mathieu, dont
+j'étais véritablement le protégé, crut que j'étais hors d'état de
+pouvoir marcher. Quand on projette de s'évader, il est toujours bon de
+donner de soi une telle opinion. Le docteur _Ferrant_ ne soupçonna pas
+un seul instant que j'eusse l'intention de le tromper; c'était un de ces
+disciples d'Esculape qui, comme la plupart des Hippocrate de l'école de
+Montpellier, d'où il était sorti, imaginent que la brusquerie est un des
+attributs de leur profession; mais il ne laissait pas que d'être humain,
+il avait surtout pour moi beaucoup de bonté. Le chirurgien en chef
+m'avait aussi pris en affection: c'était à moi qu'il avait confié le
+soin de sa boîte à pansement; je disposais la charpie, je préparais les
+compresses, enfin je me rendais utile, et ma complaisance me valait des
+égards; il n'y eut pas jusqu'à l'argouzin de l'infirmerie qui ne se fît
+un plaisir de m'être agréable: pourtant personne ne surpassait en dureté
+M. _Lhomme_ (c'était le nom de cet employé), que l'on appelait assez
+plaisamment l'_Ecce Homo_, parce qu'autrefois il avait été marchand de
+cantiques. Bien que je lui eusse été signalé comme dangereux, M. Lhomme
+était tellement enchanté de ma bonne conduite, et plus encore des
+bouteilles de vin cuit que je lui repassais, qu'il s'humanisa
+visiblement. Quand je fus à peu près certain de ne plus lui inspirer de
+défiance, je dressai mes batteries, pour mettre en défaut sa vigilance,
+ainsi que celle de ses confrères. Déjà je m'étais procuré une perruque
+et des favoris noirs; j'avais en outre caché dans ma paillasse une
+vieille paire de bottes, à laquelle le cirage donnait un aspect de
+nouveauté: ce n'était encore là que pour la tête et pour les pieds; pour
+le complément de ma toilette, je comptais sur le chirurgien en chef, qui
+avait l'habitude d'entreposer sur mon lit sa redingotte, son chapeau,
+sa canne et ses gants. Un matin qu'il était occupé à amputer un bras, je
+m'aperçus que M. Lhomme l'avait suivi, afin d'assister à l'opération qui
+se faisait à l'une des extrémités de la salle: l'occasion était belle
+pour un travestissement; je me hâte de l'effectuer, et sous mon nouveau
+costume, je vais droit à la sortie; il me fallait passer au milieu d'une
+troupe de sous-argouzins; je me risque effrontément; aucun d'eux ne
+paraît faire attention à moi, et déjà je me suppose hors de péril,
+lorsque j'entends ce cri: «_Arrêtez! arrêtez! c'est un forçat qui
+s'évade._» A peine me restait-il vingt pas à faire pour gagner la porte
+de l'arsenal: sans me déconcerter, je redouble de vitesse, et, parvenu
+devant le poste, je dis à la garde, en montrant un individu qui venait
+d'entrer dans la ville: «_Courrez-donc avec moi, c'est un échappé de
+l'hôpital._» Cette présence d'esprit allait peut-être me sauver; mais,
+sur le point de franchir la grille, je me sens tirer par ma perruque; je
+me retourne, c'est M. Lhomme: si je résiste, je suis mort; je me résigne
+à marcher devant lui, et l'on me reconduit au bagne, où je suis mis à la
+double chaîne. Il était clair qu'il allait me revenir une correction;
+pour l'éviter, je me jette aux genoux du commissaire: «Ah! Monsieur, lui
+dis-je, que l'on ne me frappe pas, c'est la seule grâce que je vous
+demande; je ferai plutôt trois ans de plus si vous l'exigez.» Le
+commissaire, quelque touchante que fût ma prière, avait beaucoup de
+peine à garder sa gravité; enfin il répondit qu'il me pardonnait, en
+faveur de la hardiesse et de la nouveauté du tour; mais il voulut que je
+lui désignasse la personne qui m'avait procuré les objets d'habillement
+dont le chirurgien n'avait pas fait les frais. «Vous n'ignorez pas, lui
+répartis-je, que les gens qui nous gardent sont des misérables qui font
+tout pour de l'argent; mais rien au monde ne me fera trahir celui qui
+m'a servi.» Satisfait de ma franchise, il donna aussitôt l'ordre de me
+retirer la double chaîne, et comme l'argouzin murmurait contre tant
+d'indulgence, il lui prescrivit de se taire, en ajoutant: «Vous devriez
+l'aimer au lieu de lui en vouloir, car il vient de vous donner une leçon
+dont vous pourrez faire votre profit.» Je remerciai le commissaire, et
+l'instant d'après je fus ramené sur le banc fatal auquel je devais
+encore être attaché pendant six ans. Je me flattai alors de l'espoir de
+relever ma fabrique de jouets d'enfants; mais le père Mathieu s'y
+opposa, et je fus, malgré moi, obligé de rester dans l'inaction. Deux
+mois se passèrent sans qu'il survînt aucun changement dans ma position.
+Une nuit, je ne pouvais pas dormir; tout-à-coup il me vint une de ces
+idées lumineuses que l'on ne trouve que pendant les ténèbres; Jossas
+était éveillé, je la lui communique. On devine qu'il s'agissait toujours
+de tentatives d'évasion; il juge excellent, merveilleux, le moyen que
+j'ai imaginé, et il m'engage fortement à ne pas le négliger. On va voir
+que je n'oubliai pas son conseil. Un matin, le commissaire du bagne,
+faisant sa ronde, passa près de moi; je lui demandai la permission de
+l'entretenir en particulier. «Eh! que me veux-tu? me dit-il; as-tu
+quelque plainte à porter? parle, garçon, parle hautement, je te ferai
+justice.» Encouragé par la douceur de ce langage: «Ah! mon bon
+commissaire, m'écriai-je, vous voyez devant vous un second exemple de
+l'_honnête criminel_. Peut-être vous souviendrez-vous qu'en arrivant ici
+je vous ai fait connaître que je tenais la place de mon frère: je ne
+l'accuse point, je me plais même à croire qu'il était innocent du faux
+qu'on lui a imputé; mais c'est lui que, sous mes prénoms, la Cour de
+Douai a condamné, c'est lui qui s'est évadé du bagne de Brest;
+aujourd'hui, réfugié en Angleterre, il est libre, et moi, victime d'une
+funeste méprise, il me faut subir sa peine; ai-je été malheureux de lui
+ressembler! Sans cette circonstance, je n'aurais pas été conduit à
+Bicêtre, les gardiens de cette maison n'auraient pas déclaré qu'ils me
+reconnaissaient. En vain ai-je sollicité une enquête, c'est parce qu'on
+s'en est rapporté à leur témoignage que l'on a admis une identité qui
+n'existe pas. Enfin l'erreur est consommée, je suis bien à plaindre! Je
+sais qu'il ne dépend pas de vous de faire réformer une décision sans
+appel, mais il est une grâce que vous pouvez m'accorder: par mesure de
+sûreté, l'on m'a mis à la salle des suspects, où je me trouve jeté au
+milieu d'un ramas de voleurs, d'assassins, de scélérats endurcis. A
+chaque instant, je frémis au récit des crimes qu'ils ont commis, comme à
+l'espoir de ceux qu'ils commettraient encore si jamais ils parvenaient à
+se délivrer de leurs fers. Ah! je vous en supplie, au nom de tous les
+sentiments d'humanité, ne me laissez pas plus long-temps avec des êtres
+aussi pervertis. Mettez-moi au cachot, accablez-moi de chaînes, faites
+de moi tout ce que vous voudrez, mais que je ne sois plus avec eux. Si
+j'ai cherché à m'évader, ce n'a été que pour me délivrer de la présence
+de ces infâmes. (Dans ce moment, je me tournais du côté des forçats.)
+Voyez, mon commissaire, de quel œil de férocité ils me regardent;
+déjà ils se préparent à me faire repentir de ce que je vous dis: ils
+brûlent de tremper leurs mains dans mon sang; encore une fois, je vous
+en conjure, ne m'abandonnez pas à la vengeance de pareils monstres.»
+Pendant ce discours, les forçats étaient comme pétrifiés d'étonnement;
+ils ne concevaient pas qu'un de leurs camarades eût ainsi la témérité de
+les injurier en face; le commissaire lui-même ne savait que penser d'une
+démarche aussi étrange; il gardait le silence; je vis qu'il était
+profondément ému. Alors, me jetant à ses pieds, et les larmes aux yeux,
+je repris: «Ayez pitié de moi. Si vous me refusez, si vous vous éloignez
+sans m'avoir fait sortir de cette salle, vous ne me reverrez plus». Ces
+dernières paroles produisirent l'effet que je m'en étais promis. Le
+commissaire, qui était un brave homme, me fit déferrer en sa présence,
+et donna l'ordre de me mettre de suite _à la fatigue_. On m'accoupla
+avec un nommé _Salesse_, gascon aussi malin que peut l'être un forçat.
+La première fois que nous fûmes seuls, il me demanda si j'avais
+l'intention de m'évader. Je n'ai garde d'y penser, lui répondis-je; ne
+suis-je pas déjà assez heureux que l'on me laisse travailler. Cependant
+Jossas possédait mon secret; ce fut lui qui disposa tout pour mon
+évasion. J'eus des vêtemens bourgeois, que je cachai sous mes habits de
+galériens, sans même que mon camarade de couple s'en aperçût. Un boulon
+à vis avait remplacé le boulon rivé de la manicle, et j'étais prêts à
+partir. Le troisième jour après avoir quitté mes compagnons, je sors
+pour me rendre à la fatigue, et me présente à la visite de l'argouzin:
+Passe _mariase_ (vaurien), me dit le père Mathieu, il n'est pas temps.
+Me voilà dans la corderie; l'endroit me paraît propice; je dis à mon
+camarade que j'ai à satisfaire un besoin; il m'indique des pièces de
+bois derrière lesquelles je puis me placer, et à peine m'a-t-il perdu de
+vue, qu'ayant jeté ma casaque rouge et dévissé le boulon, je me mets à
+fuir dans la direction du bassin. On y réparait alors la frégate la
+_Muiron_, l'une de celles qui avaient ramené d'Égypte Bonaparte et sa
+suite. Je monte à bord et demande le maître charpentier que je savais
+être à l'hôpital. Le _coq_ (cuisinier), à qui je m'adresse, me prend
+pour un homme du nouvel équipage. Je m'applaudis de son erreur, et pour
+l'y confirmer de plus en plus, comme à l'accent j'ai reconnu qu'il est
+Auvergnat, j'engage avec lui, dans le patois de son pays, une
+conversation que je soutiens du ton le plus assuré; cependant j'étais
+sur les épines: quarante couples de forçats travaillaient à deux pas de
+nous. D'un instant à l'autre on pouvait me reconnaître. Enfin une
+embarcation part pour la ville, je m'y précipite, et, saisissant un
+aviron, je fends la lame comme un vieux matelot; bientôt nous sommes
+dans Toulon. Pressé de gagner la campagne, je cours à la porte d'Italie,
+mais personne ne sort sans être muni d'une carte verte, délivrée par la
+municipalité; on me refuse le passage, et tandis que je cherche dans mon
+esprit comment je viendrai à bout de prouver que la consigne n'est pas
+pour moi, j'entends les trois coups de canon qui donnent au loin le
+signal de mon évasion. Dans ce moment, un frisson me parcourt de la
+tête aux pieds; déjà je me vois au pouvoir des argouzins et de toute la
+milice du bagne; il me semble comparaître devant ce brave commissaire
+que j'ai si indignement trompé: si je suis repris, je suis perdu. Livré
+à ces tristes réflexions, je m'éloigne en toute hâte, et afin de
+rencontrer moins de monde, je me dirige vers les remparts.
+
+Parvenu dans un endroit isolé, je marchai, assez lentement, comme un
+homme qui ne sachant où porter ses pas, tient conseil avec lui-même,
+quand une femme m'accoste et me demande en provençal l'heure qu'il est;
+je lui réponds que je l'ignore; elle se met alors à jaser de la pluie et
+du beau temps, et finit par me proposer de l'accompagner: c'est à quatre
+pas d'ici, ajouta-t-elle, personne ne nous verra. L'occasion de trouver
+un refuge était trop belle pour la laisser échapper: je suis ma
+conductrice dans une espèce de galetas où je fais venir quelques
+rafraîchissements. Pendant que nous sommes à causer, trois autres coups
+de canon se font entendre. Ah! s'écria cette fille d'un air de
+satisfaction, voilà le deuxième qui s'échappe aujourd'hui.--Eh quoi! lui
+dis-je, la belle enfant, ça te fait donc plaisir? aurais-tu l'espoir de
+toucher la récompense?--Moi! tu ne me connais guère.--Bah! bah!
+repris-je, cinquante francs sont toujours bons à gagner, et je te jure
+bien que si l'un de ces gaillards-là tombais sous ma coupe.....--Vous
+êtes un malheureux! s'écria-t-elle, en faisant un geste comme pour me
+repousser; je ne suis qu'une pauvre fille, mais ce n'est pas Célestine
+qui mangera jamais de ce pain-là.» A ces mots, qu'elle prononça avec un
+accent de vérité qui ne me permettait pas de douter que l'épreuve ne fût
+suffisante, je n'hésitai plus, je lui confiai mon secret. Dès qu'elle
+eut appris que j'étais un forçat, je ne saurais exprimer combien elle
+parut s'intéresser à mon sort. «Mon Dieu, disait-elle, ils sont si à
+plaindre, que je voudrais les sauver tous, aussi j'en ai déjà sauvé
+plusieurs»; puis après s'être interrompue un instant comme pour
+réfléchir: «Laisse-moi faire, me dit-elle; j'ai mon amant qui a une
+carte verte, j'irai demain la lui emprunter, tu t'en serviras, et une
+fois hors la ville, tu la déposeras sous une pierre que je t'indiquerai;
+en attendant, comme nous ne sommes pas en lieu sûr, je vais t'emmener
+dans ma chambre.» Lorsque nous y fûmes arrivés, elle m'annonça qu'elle
+allait me laisser un moment seul. «Il faut que j'avertisse mon amant, me
+dit-elle, je serai bientôt de retour.» Les femmes sont quelquefois si
+bonnes comédiennes, que, malgré tant de démonstrations bienveillantes,
+je redoutais quelque perfidie; peut-être Célestine ne sortait-elle que
+pour me dénoncer; elle n'était pas encore dans la rue, que je descends
+rapidement l'escalier; «Eh bien! eh bien! s'écrie cette fille, n'as-tu
+pas peur? Si tu te méfies, viens avec moi plutôt.» Je crus qu'il était
+prudent de la veiller de près; nous nous acheminons ensemble pour nous
+rendre je ne sais où. A peine avons-nous fait quelques pas, que vient à
+passer un convoi funèbre. «Suis l'enterrement, me dit ma protectrice, tu
+es sauvé», et sans que j'aie le temps de la remercier, elle disparaît.
+Le cortége était nombreux, je me mêlai à la foule des assistants, et
+pour que l'on ne me crût pas étranger à la cérémonie, je liai
+conversation avec un vieux marin, dont quelques mots me mirent à même de
+célébrer les vertus du défunt. Je me convainquis bientôt que Célestine
+ne m'avait pas trompé. Quand j'eus laissé derrière moi ces remparts,
+dont il m'importait tant de m'éloigner, j'en pleurais presque de joie;
+toutefois, afin de ne pas me trahir, je jouai l'affliction jusqu'au
+bout. Parvenu au cimetière, je m'avançai à mon tour au bord de la fosse,
+et après avoir jeté une pellée de terre sur le cercueil, je me séparai
+de la compagnie en suivant des sentiers détournés. Je marchai très
+long-temps, sans perdre de vue Toulon. Sur les cinq heures du soir, près
+d'entrer dans un bois de sapins, j'aperçois tout à coup un homme armé
+d'un fusil: comme il était assez bien vêtu, et qu'il avait une
+carnassière, ma première pensée fut que c'était un chasseur; mais en
+remarquant hors de sa veste la crosse d'un pistolet, je craignis que ce
+ne fût un de ces Provençaux qui, au bruit du canon, ne manquent jamais
+de se mettre en campagne pour traquer les forçats évadés. Si mes
+appréhensions étaient justes, toute fuite était inutile; peut-être alors
+valait-il mieux avancer que rétrograder; ce fut le parti que je pris, et
+m'étant assez approché de lui pour être à portée de saisir son premier
+mouvement, dans le cas où il serait hostile, je demandai la route d'Aix.
+
+--«Est-ce la traverse ou la grande route? me dit-il avec une intention
+marquée.»
+
+--»Ça m'est égal», répondis-je, espérant par cette indifférence écarter
+les soupçons.
+
+--»En ce cas, suivez ce sentier, il vous mènera droit au poste de la
+gendarmerie; si vous n'aimez pas à voyager seul, vous pourrez profiter
+de la correspondance.»
+
+A ce mot de _gendarmerie_, je me sentis pâlir. L'inconnu s'aperçut de
+l'effet qu'il produisait sur moi: «Allons! allons! dit-il, je vois bien
+que vous ne tenez pas à labourer la grande route. Eh bien! si vous
+n'êtes pas trop pressé, je vous conduirai jusqu'au village de
+Pourrières, qui n'est qu'à deux lieues d'Aix.» Il se montrait trop bien
+au fait des localités pour que je ne m'accommodasse pas de son
+obligeance; je consentis à l'attendre. Alors, sans quitter sa place, il
+me désigna à quelque distance de lui un fourré où il ne tarderait pas à
+me joindre. Deux heures se passèrent avant qu'il eût terminé sa faction;
+enfin il vint à moi: «Debout!» me dit-il. Je me levai, je le suivis, et
+lorsque je me croyais encore dans l'épaisseur du bois, je me trouvai sur
+la lisière, à cinquante pas d'une maison devant laquelle étaient assis
+des gendarmes. A la vue de leur uniforme, je tressaillis. «Eh!
+qu'avez-vous donc? me dit mon guide; craignez-vous que je vous livre? Si
+vous redoutez quelque chose, voilà de quoi vous défendre.» En même temps
+il me présente ses pistolets; je les refuse. «A la bonne heure!»
+reprit-il, et il me serra la main pour marquer qu'il était satisfait de
+cette preuve de confiance. Masqués par les broussailles qui bordaient la
+route, nous nous étions arrêtés; je ne comprenais pas trop le but d'une
+halte si près de l'ennemi. La station fut longue: enfin, à la tombée de
+la nuit, nous vîmes venir du côté de Toulon une malle-poste escortée par
+quatre gendarmes, que relevèrent autant d'hommes de la brigade dont le
+voisinage m'avait épouvanté. La malle poursuivit son chemin; bientôt
+elle eut disparu. Alors mon compagnon, me saisissant par le bras, me dit
+d'un ton bref: «Partons, il n'y a rien à faire aujourd'hui.»
+
+Nous nous éloignâmes aussitôt en changeant de direction; après avoir
+marché environ une heure, mon guide s'approcha d'un arbre et promena ses
+mains sur le tronc; je reconnus qu'il comptait des raies que l'on y
+avait faites au couteau. «C'est bon!» s'écria-t-il avec une sorte de
+contentement dont je ne pouvais pas m'expliquer le sujet; et après
+avoir tiré de sa carnassière un morceau de pain qu'il partagea avec moi,
+il me donna à boire dans sa gourde. La collation ne pouvait arriver plus
+à propos, car j'avais besoin de reprendre des forces. Malgré
+l'obscurité, nous marchions si vite, que je finis par me fatiguer: mes
+pieds, depuis long-temps privés d'exercice, étaient devenus douloureux,
+et j'allais déclarer qu'il m'était impossible de pousser plus loin,
+quand trois heures sonnèrent à une horloge de village. «Doucement», me
+dit mon guide, en se baissant pour appliquer son oreille sur le sol;
+mettez-vous comme moi et écoutez: «Avec cette maudite légion polonaise,
+il faut toujours être sur ses gardes. N'avez-vous rien entendu?» Je
+répondis que je croyais avoir entendu les pas de plusieurs
+hommes.--«Oui, dit-il, ce sont eux, ne bougez pas, ou nous sommes pris.»
+A peine achevait-il, qu'une patrouille arriva sur les broussailles ou
+nous étions cachés. «Voyez-vous quelque chose, vous autres? dit-on très
+bas.--Rien, sergent.--Parbleu! je crois bien, il fait noir comme dans un
+four. Cet enragé de Roman, que le tonnerre de Dieu l'écrase! Nous faire
+voyager toute la nuit dans les bois comme des loups. Ah! si jamais je
+le trouve, ou quelqu'un des siens!...»--«Qui vive?» cria tout à coup un
+soldat.
+
+--»Qu'est-ce que tu vois? dit le sergent.
+
+--»Rien, mais j'ai entendu respirer de ce côté, et vraisemblablement il
+indiquait l'endroit où nous étions.
+
+»--Allons! tu rêves... on t'a fait tant de peur de Roman, que tu crois
+toujours l'avoir dans ta giberne.»
+
+Deux autres soldats prétendirent aussi qu'ils avaient entendu.
+
+«Taisez-vous donc, répliqua le sergent, je vous proteste qu'il n'y a
+personne; ce sera encore cette fois comme de coutume, il nous faudra
+retourner à Pourières sans avoir rencontré le gibier; tenez, mes amis,
+il est temps de nous retirer.» La patrouille parut se disposer à partir.
+«C'est une ruse de guerre, me dit mon compagnon, je suis sûr qu'ils vont
+battre le bois, et revenir sur nous en formant le demi-cercle.»
+
+Il s'en fallait que je fusse à mon aise. «Auriez-vous peur? me dit
+encore mon guide.
+
+--»Ce ne serait pas le moment, répondis-je.
+
+--»En ce cas, suivez-moi; voilà mes pistolets; quand je tirerai, tirez,
+de manière que les quatre coups n'en fassent qu'un..... Il est temps;
+feu!»
+
+Les quatre coups partent, et nous nous sauvons à toutes jambes, sans
+être poursuivis. La crainte de tomber dans quelque embuscade avait
+arrêté les soldats; nous n'en continuâmes pas moins notre course.
+Arrivés auprès d'une bastide isolée, l'inconnu me dit: «Voici le jour;
+mais nous sommes en sûreté.» Il passa alors entre les palissades d'un
+jardin, et fourrant son bras dans le tronc d'un arbre il y prit une
+clef; c'était celle de la bastide, dans laquelle nous ne tardâmes pas à
+être installés.
+
+Une lampe de fer, accrochée au manteau de la cheminée, éclairait un
+intérieur simple et rustique. Seulement je vis dans un coin un baril qui
+semblait contenir de la poudre; plus haut, épars sur une planche,
+étaient des paquets de cartouches. Des vêtements de femme, placés sur
+une chaise, avec un de ces vastes chapeaux noirs à la provençale,
+indiquaient la présence d'une dormeuse, dont la respiration bruyante
+venait jusqu'à nous. Pendant que je jetais autour de moi un coup
+d'Å“il rapide, mon guide tirait d'un vieux bahut un quartier de
+chevreau, des oignons, de l'huile, une outre de vin et m'invitait à
+prendre un repas dont j'avais le plus grand besoin. Il paraissait bien
+avoir quelque envie de me questionner; mais je mangeais avec une telle
+avidité, qu'il se fit, je crois, un scrupule de m'interrompre. Quand
+j'eus terminé, c'est-à-dire quand il ne resta plus rien sur la table, il
+me conduisit dans une espèce de grenier, en me répétant que j'étais là
+bien en sûreté; puis il se retira sans que je pusse savoir s'il restait
+dans la bastide, attendu qu'à peine fus-je étendu sur la paille, qu'un
+sommeil invincible s'empara de moi.
+
+Lorsque je m'éveillai, je jugeai à la hauteur du soleil qu'il était deux
+heures après midi. Une paysanne, sans doute la même dont j'avais vu les
+atours, avertie par mes mouvements, montra sa tête à l'ouverture de la
+trappe de mon galetas: «Ne bougez pas, me dit-elle en patois; les
+environs sont remplis de _sapins_ (gendarmes) qui furettent de tous
+côtés.» Je ne savais ce qu'elle entendait par ce mot de _sapins_, mais
+je me doutais qu'il ne s'appliquait à rien de bon.
+
+A la brune, je revis l'homme de la veille, qui, après quelques paroles
+insignifiantes, me demanda directement qui j'étais, d'où je venais, où
+j'allais. Préparé à cet inévitable interrogatoire, je répondis que,
+déserteur du vaisseau l'_Océan_, alors en rade de Toulon, je cherchais à
+gagner Aix, d'où je me proposais de passer dans mon pays.
+
+«C'est bon, me dit mon hôte, je vois qui vous êtes; mais vous, qui
+pensez-vous que je sois?
+
+»--Ma foi, à dire vrai, je vous avais pris d'abord pour un
+garde-champêtre, ensuite j'ai cru que vous pourriez bien être un chef de
+contrebandiers, et maintenant je ne sais plus que penser.
+
+--»Vous le saurez bientôt..... Dans notre pays on est brave, voyez-vous,
+mais on n'aime pas à être soldat par force.. aussi n'a-t-on obéi à la
+réquisition que quand on n'a pas pu faire autrement... Le contingent de
+Pourières a même refusé tout entier de partir; des gendarmes sont venus
+pour saisir les réfractaires, on a fait résistance; des deux côtés on
+s'est tué du monde, et tous ceux d'entre les habitants qui avaient pris
+part au combat se sont jetés dans les bois pour éviter la cour martiale.
+Nous nous sommes ainsi réunis au nombre de soixante, sous les ordres de
+M. Roman et des frères Bisson de Tretz: s'il vous convenait de rester
+avec nous, j'en serais bien aise, car j'ai vu cette nuit que vous êtes
+bon compagnon, et il m'est avis que vous ne vous souciez guère de frayer
+avec les gendarmes. Au surplus, nous ne manquons de rien, et nous ne
+courons pas grand danger..... Les paysans nous avertissent de tout ce
+qui se passe, et ils nous fournissent plus de vivres qu'il ne nous en
+faut... Allons, êtes-vous des nôtres?»
+
+Je ne crus pas devoir rejeter la proposition, et, sans trop songer aux
+conséquences, je répondis comme il le désirait. Je passai encore deux
+jours à la bastide; le troisième, je partis avec mon compagnon, qui me
+remit une carabine et deux pistolets. Après plusieurs heures de marche à
+travers des montagnes couvertes de bois, nous arrivâmes à une bastide
+beaucoup plus grande que celle que je venais de quitter: c'était là le
+quartier-général de Roman. J'attendis un moment à la porte, parce qu'il
+était nécessaire que mon guide m'eût annoncé. Il revint bientôt, et
+m'introduisit dans une vaste grange, où je tombais au milieu d'une
+quarantaine d'individus dont le plus grand nombre se groupait autour
+d'un homme qu'à sa tenue moitié rustique moitié bourgeoise, on eût pris
+pour un riche propriétaire de campagne: ce fut à ce personnage qu'on me
+présenta: «Je suis charmé de vous voir, me dit-il: on m'a parlé de votre
+sang-froid, et je suis averti de ce que vous valez. Si vous souhaitez
+partager nos périls, vous trouverez ici amitié et franchise; nous ne
+vous connaissons pas, mais avec un physique tel que le vôtre, on a
+partout des amis. D'abord, tous les honnêtes gens sont les nôtres, de
+même que tous les gens courageux: car nous ne prisons pas moins la
+probité que la bravoure.» Après ce discours, qui ne pouvait m'être
+adressé que par Roman, les deux Bisson, et ensuite tous les assistants,
+me donnèrent l'accolade fraternelle. Telle fut ma réception dans cette
+société, à laquelle son chef attribuait un but politique: ce qu'il y a
+de certain, c'est qu'après avoir commencé comme les Chouans par arrêter
+les diligences qui portaient l'argent de l'état, Roman en était venu à
+détrousser les voyageurs. Les réfractaires dont sa troupe se composait
+en grande partie avaient d'abord eu quelque peine à se faire à ce genre
+d'expédition, mais les habitudes de vagabondage, l'oisiveté, et surtout
+la difficulté de retourner dans leurs familles, les avaient promptement
+déterminés.
+
+Dès le lendemain de mon arrivée, Roman me désigna avec six hommes pour
+me porter aux environs de Saint-Maximin; j'ignorais de quoi il
+s'agissait. Vers minuit, parvenu sur la lisière d'un petit bois que
+partageait la route, nous nous embusquons dans un ravin. Le lieutenant
+de Roman, Bisson de Tretz, recommande le plus profond silence. Bientôt
+le bruit d'une voiture se fait entendre: elle passe devant nous; Bisson
+leve la tête avec précaution: «C'est la diligence de Nice, dit-il,...
+mais il n'y à rien à faire,... elle porte plus de dragons que de
+ballots.» Il donna alors l'ordre de la retraite, et nous regagnâmes la
+bastide, où Roman, irrité de nous voir revenir les mains vides, s'écria
+en jurant: «Eh bien! elle paiera demain!»
+
+Il n'y avait plus moyen de me faire illusion sur l'association dont je
+faisais partie; décidément j'étais parmi ces voleurs de grand chemin qui
+répandaient l'effroi dans toute la Provence. Si je venais à être pris,
+ma qualité de forçat évadé ne me laissait pas même l'espoir d'un pardon
+qu'on pouvait encore accorder à quelques-uns des jeunes gens qui se
+trouvaient avec nous. En réfléchissant à ma situation, je fus tenté de
+fuir; mais, récemment enrôlé dans la bande, n'était-il pas probable que
+l'on avait sans cesse l'œil sur moi? D'un autre côté, exprimer le
+désir de me retirer, n'était-ce pas provoquer des défiances dont je
+serais devenu la victime? Roman ne pouvait-il pas me prendre pour un
+espion, et me faire fusiller?... La mort et l'infamie me menaçaient de
+partout....
+
+Au milieu des perplexités auxquelles j'étais en proie, je m'avisai de
+sonder celui d'entre nous qui m'avait servi d'introducteur, et lui
+demandai s'il ne serait pas possible d'obtenir de notre chef un congé de
+quelques jours, il me répondit fort sèchement que cela se faisait pour
+les gens bien connus, puis il me tourna le dos.
+
+J'étais depuis onze jours avec les bandits, bien résolu à tout faire
+pour me dérober à l'honneur de leurs exploits, lorsqu'une nuit, que
+l'excès de la fatigue m'avait jeté dans un profond sommeil, je fus
+réveillé par un bruit extraordinaire. On venait de voler à l'un de nos
+camarades une bourse assez bien garnie, et c'était lui qui faisait tout
+ce tapage. Comme j'étais le dernier venu, il était naturel que les
+soupçons tombassent sur moi. Il m'accusait formellement, et toute la
+troupe faisait chorus; en vain je protestai de mon innocence, il fut
+décidé que l'on me fouillerait. Je m'étais couché avec mes vêtements; on
+commença à me déshabiller. Quel ne fut pas l'étonnement des bandits, en
+découvrant sur ma chemise...... la marque des galères?
+
+«Un forçât!...... s'écria Roman, un forçat parmi nous..... ce ne peut
+être qu'un espion..... Qu'on le sable[3]; ou qu'on le fusille.... ce
+sera plus tôt fait.»
+
+J'entendis armer les fusils....
+
+«Un instant! commanda le chef; il faut auparavant qu'il rende
+l'argent.....
+
+»Oui, lui dis-je, l'argent sera rendu; mais il est indispensable que
+vous m'accordiez un entretien particulier.» Roman consentit à
+m'entendre. On croyait que j'allais faire des aveux; mais quand je fus
+seul avec lui, j'affirmai de nouveau que je n'étais pas le coupable, et
+je lui indiquai pour le découvrir un expédient dont il me semble avoir
+lu autrefois la recette dans Berquin. Roman reparut tenant dans sa main
+autant de brins de paille qu'il y avait d'individus présents: Faites
+bien attention, leur dit-il, que le brin le plus long désignera le
+voleur. On procède au tirage; et quand il est terminé, chacun s'empresse
+de rapporter sa paille... Une seule est plus courte que les autres.
+C'est un nommé Joseph d'Oriolles qui la présente. «C'est donc toi?
+lui-dit Roman: toutes les pailles étaient de même longueur; tu as
+raccourci la tienne, tu t'es vendu toi-même....»
+
+Aussitôt l'on fouilla Joseph, et l'argent volé fut trouvé dans sa
+ceinture. Ma justification était complète. Roman lui-même me fit des
+excuses; en même temps il me déclara que j'avais cessé de faire partie
+de sa troupe; «c'est un malheur, ajouta-t-il, mais vous sentez qu'ayant
+été aux galères.....» Il n'acheva pas, me mit quinze louis dans la main,
+et me fit promettre de ne pas parler de ce que j'avais vu, avant
+vingt-cinq jours.--Je fus discret.
+
+FIN DU TOME PREMIER.
+
+
+
+
+TABLE
+
+DES MATIÈRES
+
+Du Tome premier.
+
+
+                                                                  Pages.
+
+AU LECTEUR.
+
+CHAPITRE PREMIER. Ma naissance.--Dispositions
+précoces.--Je suis mitron.--Un
+premier vol.--La fausse clé.--Les poulets
+accusateurs.--L'argenterie enlevée.--La prison.--La
+clémence maternelle.--Mon père
+ouvre les yeux.--Le grand coup.--Départ
+d'Arras.--Je cherche un navire.--Le courtier
+d'un musicos.--Le danger de l'ivresse.--La
+trompette m'appelle.--M. Comus, premier
+physicien de l'univers.--Le précepteur du général
+Jacot.--Les acrobates.--J'entre dans la
+_banque_.--Les leçons du petit diable.--Le
+sauvage de la mer du Sud.--Polichinel et le
+théâtre des Variétés amusantes.--Une scène
+de jalousie, ou le sergent dans l'Å“il.--Je passe
+au service d'un médecin nomade.--Retour à la
+maison paternelle.--La connaissance d'une comédienne.--Encore
+une fugue.--Mon départ
+dans un régiment.--Le camarade précipité.--La
+désertion.--Le franc Picard et les assignats.--Je
+passe à l'ennemi.--Une schlag.--Je
+reviens sous mes anciens drapeaux.--Un vol
+domestique, et la gouvernante d'un vieux garçon.--Deux
+duels par jour.--Je suis blessé.--Mon
+père fonctionnaire public.--Je fais la
+guerre.--Changement de corps.--Séjour à
+Arras.                                                                 1
+
+CHAPITRE II Joseph Lebon.--L'orchestre de la
+guillotine et la lecture du bulletin.--Le perroquet
+aristocrate.--La citoyenne Lebon.--Allocution
+aux sans-culottes.--La marchande
+de pommes.--Nouvelles amours.--Je suis
+incarcéré.--Le concierge Beaupré.--La vérification
+du potage.--M. de Béthune.--J'obtiens
+ma liberté.--La sœur de mon libérateur.--Je
+suis fait officier.--Le lutin de Saint-Sylvestre-Capelle.--L'armée
+révolutionnaire.--La
+reprise d'une barque.--Ma fiancée.--Un
+travestissement.--La fausse grossesse.--Je
+me marie.--Je suis content sans être battu.--Encore
+un séjour aux Baudets.--Ma délivrance.                                40
+
+CHAPITRE III Séjour à Bruxelles.--Les cafés.--Les
+gendarmes gastronomes.--Un faussaire.--L'armée
+roulante.--La baronne et le garçon
+boulanger.--Contre-temps.--Arrivée à Paris.--Une
+femme galante.--Mystifications.                                       65
+
+CHAPITRE IV Les Bohémiens.--Une foire flamande.--Retour
+à Lille.--Encore une connaissance.--L'Œil
+de bœuf.--Jugement
+correctionnel.--La tour Saint-Pierre.--Les
+détenus.--Un faux.                                                    95
+
+CHAPITRE V Trois évasions.--Les _Chauffeurs_.--Le
+suicide.--L'interrogatoire.--Je suis
+accusé d'assassinat.--On me renvoie de la
+plainte.--Nouvelle évasion.--Départ pour
+Ostende.--Les Contrebandiers.--Je suis
+repris.                                                              119
+
+CHAPITRE VI Les clés d'étain.--Les saltimbanques.--J'entre
+dans les hussards.--Je suis
+repris.--Le siége du cachot.--Jugement.--Condamnation.               155
+
+CHAPITRE VII Départ de Douai.--Les condamnés
+se révoltent dans le forêt de Compiègne.--Séjour
+à Bicêtre.--Mœurs de prison.--La
+cour des fous.                                                       199
+
+CHAPITRE VIII Un départ de la chaîne.--Le capitaine
+Viez et son lieutenant Thierry.--La
+complainte des galériens.--La visite hors de
+Paris.--Humanité des argouzins.--Ils encouragent
+le vol.--Le pain transformé en
+valise.--Malheureuse tentative d'évasion.--Le
+bagne de Brest.--Les bénédictions.                                   222
+
+CHAPITRE IX De la colonisation des forçats.                          242
+
+CHAPITRE X La chasse aux forçats.--Un maire
+de village.--La voix du sang.--L'hôpital.--Sœur
+Françoise.--Faublas II.--_La mère
+des voleurs._                                                        265
+
+CHAPITRE XI Le marché de Cholet.--Arrivée
+à Paris.--Histoire du capitaine Villedieu.                           292
+
+CHAPITRE XII Voyage à Arras.--Le P. Lambert.--Je
+suis maître d'école.--Départ pour la
+Hollande.--_Les marchands d'âmes._--L'insurrection.--Le
+corsaire.--Catastrophe.                                              321
+
+CHAPITRE XIII Je revois Francine.--Ma réintégration
+dans la prison de Douai.--Suis-je ou
+ne suis-je pas Duval?--Les magistrats embarrassés.--J'avoue
+que je suis Vidocq.--Nouveau
+séjour à Bicêtre.--J'y retrouve le capitaine
+Labbre.--Départ pour Toulon.--Jossas,
+admirable voleur.--Son entrevue avec une
+grande dame.--Une tempête sur le Rhône.--Le
+marquis de Saint-Amand.--Le bourreau
+du bagne.--Les voleurs du garde-meubles.--Une
+famille de chauffeurs.                                               343
+
+CHAPITRE XIV Le père Mathieu.--Je me fais industriel.--Ruine
+de mon établissement.--On
+me croit perclus.--Je suis aide-major.--_Ecce
+Homo_, ou le marchand de cantiques.--Un déguisement.--Arrêtez,
+c'est un forçat!--Je suis
+mis à la double chaîne.--La clémence du commissaire.--Je
+lui fais un conte.--Ma plus belle
+évasion.--La fille publique et l'enterrement.--Je
+ne sais pas ce que c'est.--Situation critique.--Une
+bande de brigands.--J'y découvre un voleur.--J'obtiens
+mon congé.--L'indemnité de
+route.--Je promets le secret.                                        387
+
+FIN DE LA TABLE DU TOME PREMIER.
+
+IMPRIMERIE D'HIPPOLYTE TILLIARD
+
+RUE DE LA HARPE, Nº 78.
+
+
+NOTES:
+
+[1] Aujourd'hui lieutenant-général.
+
+[2] On sera peut-être surpris de cette facilité, mais on cesserait de
+s'en étonner en apprenant par combien de témoignages de complaisance le
+cours de la justice est entravé chaque jour. N'a-t-on pas vu récemment à
+la cour d'assises de Cahors, la moitié des habitants d'une commune
+déposer sur un fait patent, dans un sens tout opposé que l'autre moitié.
+
+[3] En Angleterre, on assomme avec des sacs pleins de sable...; en
+Provence, on substitue aux sacs une peau d'anguille, dont un seul coup
+appliqué entre les deux épaules, suffit pour détacher les poumons, et
+par conséquent pour donner la mort.
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Mémoires de Vidocq, chef de la polic
+ de Sureté jusqu'en 1827, tome I, by Eugène François Vidocq
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE VIDOCQ, TOME I ***
+
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+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed
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+     of receipt of the work.
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+INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
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+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
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+WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.
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+law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
+the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any
+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.
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+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
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+with this agreement, and any volunteers associated with the production,
+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
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index 0000000..694fe20
--- /dev/null
+++ b/38057-8.txt
@@ -0,0 +1,8502 @@
+The Project Gutenberg EBook of Mémoires de Vidocq, chef de la police de
+Sureté jusqu'en 1827, tome I, by Eugène François Vidocq
+
+This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
+almost no restrictions whatsoever.  You may copy it, give it away or
+re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
+with this eBook or online at www.gutenberg.org
+
+
+Title: Mémoires de Vidocq, chef de la police de Sureté jusqu'en 1827, tome I
+
+Author: Eugène François Vidocq
+
+Release Date: November 19, 2011 [EBook #38057]
+
+Language: French
+
+Character set encoding: ISO-8859-1
+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE VIDOCQ, TOME I ***
+
+
+
+
+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed
+Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was
+produced from images generously made available by the
+Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at
+http://gallica.bnf.fr)
+
+
+
+
+
+
+
+     Je déclaré que les exemplaires non revêtus de ma signature seront
+     réputés contrefaits.
+
+     [Illustration: Signature]
+
+     Les exemplaires voulus par la loi ont été déposés, je poursuivrai
+     comme contrefaits ceux non signés de moi.
+
+[Illustration: VIDOCQ.]
+
+
+
+
+MÉMOIRES
+
+DE
+
+VIDOCQ,
+
+CHEF DE LA POLICE DE SURETÉ,
+
+JUSQU'EN 1827,
+
+AUJOURD'HUI PROPRIÉTAIRE ET FABRICANT DE PAPIER, A SAINT-MANDÉ.
+
+Le plus grand fléau, est l'homme qui provoque.
+Quand il n'y a pas de provocateurs, ce sont les
+forts qui commettent les crimes, parce que ce ne
+sont que les forts qui les conçoivent. En police,
+il vaut mieux ne pas faire d'affaire que d'en créer.
+
+MÉMOIRES, _tome_ I.
+
+TOME PREMIER.
+
+PARIS,
+
+TENON, LIBRAIRE-ÉDITEUR,
+
+RUE HAUTEFEUILLE, Nº 30.
+
+1828.
+
+
+
+
+Vidocq
+
+AU LECTEUR.
+
+
+Ce fut au mois de janvier 1828, que je terminai ces Mémoires, dont je
+voulais diriger moi-même la publication. Malheureusement, dans le
+courant de février, je me cassai le bras droit, et comme il était
+fracturé en cinq endroits différents, il fut question de me le couper;
+pendant plus de six semaines, mes jours furent en péril, j'étais en
+proie à d'horribles souffrances. Dans cette cruelle situation, je
+n'étais guères en état de relire mon manuscrit, et d'y mettre ce qu'on
+appelle la dernière main; cependant j'avais vendu, et le libraire était
+pressé de publier; il offrit de me donner un réviseur, et, trompé par la
+recommandation d'un écrivain honorablement connu dans la littérature,
+pour faire un travail qu'en toute autre circonstance je n'eusse confié à
+personne, il me présenta l'un de ces prétendus hommes de lettres dont
+l'intrépide jactance cache la nullité, et qui n'ont d'autre vocation que
+le besoin d'argent. Ce prétendu homme de lettres exaltait beaucoup trop
+son propre mérité, pour que je n'éprouvasse pas quelque répugnance à
+l'accepter, mais il avait derrière lui une caution respectable, il était
+désigné par un littérateur distingué. J'écartai des préventions
+peut-être injustes, et je consentis à être suppléé en attendant ma
+guérison. Le suppléant devait immédiatement prendre connaissance du
+manuscrit; il le parcourut, et après un examen superficiel, afin de se
+faire valoir, il ne manqua pas d'affirmer, suivant l'usage, qu'il y
+avait beaucoup à revoir et à corriger; le libraire, suivant l'usage
+encore, le crut sur parole; on réussit à me persuader dans le même sens,
+et, comme tant d'autres, qui ne s'en vantent pas, j'eus un _teinturier_.
+
+Certes, il y avait beaucoup à reprendre dans mon style: j'ignorais les
+convenances et les formes littéraires, mais j'étais habitué à un ordre
+logique, je savais l'inconvénient des répétitions de mots, et si je
+n'étais pas grammairien comme Vaugelas, soit routine, soit bonheur,
+j'avais presque toujours l'avantage d'éviter les fautes de français.
+Vidocq écrivant avec cette correction était peut-être une
+invraisemblance aux yeux de mon censeur, c'est ce que je ne sais pas:
+mais voici le fait:
+
+Au mois de juillet dernier, j'allai à Douai pour faire entériner des
+lettres de grâces qui m'avaient été accordées en 1818. A mon retour, je
+demandai en communication les feuilles imprimées de mes Mémoires, et
+comme ma réintégration dans les droits de citoyen ne me laissait plus
+redouter aucune rigueur arbitraire de la part de l'autorité, je me
+proposai de refondre dans mon manuscrit tout ce qui est relatif à la
+police, afin de le compléter par des révélations dont je m'étais
+jusqu'alors abstenu.
+
+Quel ne fut pas mon étonnement, lorsqu'à la lecture du premier volume et
+d'une partie du second, je m'aperçus que ma rédaction avait été
+entièrement changée, et qu'à une narration dans laquelle se retrouvaient
+à chaque instant, les saillies, la vivacité et l'énergie de mon
+caractère, on en avait substitué une autre, tout-à-fait dépourvue de
+vie, de couleur et de rapidité. Sauf quelques altérations, les faits
+étaient bien les mêmes, mais tout ce qu'il y avait de fortuit,
+d'involontaire, de spontané dans les vicissitudes d'une carrière
+orageuse, ne s'y présentait plus que comme une longue préméditation du
+mal. L'empire de la nécessité était soigneusement dissimulé; j'étais en
+quelque sorte le Cartouche de l'époque, ou plutôt un autre _Compère
+Matthieu_, n'ayant ni sensibilité, ni conscience, ni regrets, ni
+repentir. Pour comble de disgrâce, la seule intention qui pût justifier
+quelques aveux d'une sincérité peu commune, devenait imperceptible, je
+n'étais plus qu'un éhonté qui, accoutumé à ne plus rougir, joint à
+l'immoralité de certaines actions, celle de se complaire à les raconter.
+Pour me déconsidérer sous d'autres rapports, on me prêtait encore un
+langage d'une trivialité que rien ne rachette. De bonne foi, je me
+sentais intérieurement humilié de ce que la presse avait reproduit des
+détails que je n'aurais pas manqué de faire disparaître, si je n'avais
+pas compté sur la révision d'un homme de goût. J'étais choqué de cette
+multitude de locutions vicieuses, de tournures fatigantes, de phrases
+prolixes, dans lesquelles l'oreille n'est pas plus ménagée que le bon
+sens et la syntaxe. Il ne m'était pas concevable qu'avec une telle
+absence de talent, on s'aveuglât au point de prendre la qualité d'homme
+de lettres. Mais bientôt des soupçons s'élevèrent dans mon esprit, et à
+la suppression de quelques noms que j'étais surpris de ne plus trouver
+(celui de mon successeur, Coco-Lacour, par exemple), je crus reconnaître
+le doigt d'une police émérite et les traces d'une transaction à laquelle
+on s'était bien gardé de nous initier, le libraire et moi.
+Vraisemblablement le parti Delavau et Franchet, informé du fatal
+accident qui m'empêchait de surveiller par moi-même une publication qui
+doit l'inquiéter, avait profité de la circonstance pour faire rédiger
+mes Mémoires d'une manière à paralyser d'avance l'effet de révélations
+dont il n'aura pas à s'applaudir. Toutes les conjectures étaient
+permises; je n'accusai avec certitude que l'incapacité de mon
+correcteur, et comme, sans vanité, j'étais plus satisfait de ma prose
+que de la sienne, je le priai de se dispenser de continuer son travail.
+
+Il semblerait qu'alors il n'eut point d'objection à faire; mais
+devait-il se départir de sa mission? il opposa un marché et un
+commencement d'exécution, en vertu duquel il s'attribuait le droit de me
+mutiler bon gré malgré, et de m'accommoder jusqu'au bout à sa fantaisie,
+à moins qu'il ne me plût de lui allouer une indemnité. J'aurais pu à
+plus juste titre lui demander des dommages et intérêts; mais où il n'y a
+ni bien ni honneur, à quoi sert une réclamation de ce genre? Pour ne pas
+perdre de temps en débats inutiles, je rachetai mon manuscrit, et j'en
+payai la rançon sous certaines réserves que je fis _in petto_.
+
+Dès ce moment, je pris la résolution d'anéantir les pages dans
+lesquelles ma vie et les diverses aventures dont elle se compose étaient
+offertes sans excuse. Une lacération complète était le plus sûr moyen de
+déjouer une intrigue dont il était facile d'apercevoir le but; mais un
+premier volume était prêt, et déjà le second était en bon train; une
+suppression totale eût été un sacrifice trop considérable pour le
+libraire: d'un autre côté, par un des plus coupables abus de confiance,
+le forban qui nous avait fait contribuer, trafiquant d'un exemplaire
+soustrait frauduleusement, vendait mes Mémoires à Londres, et insérés
+par extraits dans les journaux ils revenaient bientôt à Paris, où ils
+étaient donnés comme des traductions. Le vol était audacieux; je ne
+balançai pas à en nommer l'auteur. J'aurais pu le poursuivre; son action
+ne restera pas impunie. En attendant, j'ai pensé qu'il était bon d'aller
+au plus pressé, c'est-à-dire de sauver la spéculation du libraire, en ne
+souffrant pas qu'il soit devancé, et qu'un larcin inouï dans les fastes
+de la librairie parvienne à ses dernières conséquences; il fallait une
+considération de ce genre, pour que je me décidasse à immoler mon
+amour-propre: c'est parce qu'elle a été tout puissante sur moi, que,
+dans un intérêt contraire au mien, et pour satisfaire à l'impatience du
+public, j'accepte aujourd'hui, comme mienne, une rédaction que j'avais
+d'abord le dessein de répudier. Dans ce texte, tout est conforme à la
+vérité; seulement le vrai, en ce qui me concerne, y est dit avec trop
+peu de ménagements et sans aucune des précautions qu'exigeait une
+confession générale, d'après laquelle chacun est appelé à me juger. Le
+principal défaut est dans une disposition malveillante, dont je puis
+seul avoir à me plaindre. Quelques rectifications m'ont paru
+indispensables, je les ai faites. Ceci explique la différence de ton
+dont on pourra être frappé en comparant entre elles quelques portions de
+ces Mémoires; mais, à partir de mon admission parmi les corsaires de
+Boulogne, on se convaincra facilement que je n'ai plus d'interprète;
+personne ne s'est immiscé ni ne s'immiscera désormais dans la tâche que
+je me suis imposée, de dévoiler au public tout ce qui peut l'intéresser;
+je parle et je parlerai sans réserve, sans restriction, et avec toute la
+franchise d'un homme qui n'a plus de craintes, et qui, enfin rentré dans
+la plénitude des droits dont il fut injustement privé, aspire à les
+exercer dans toute leur étendue. Que si l'on concevait quelques doutes
+sur la réalité de cette intention, il me suffirait de renvoyer le
+lecteur au dernier chapitre de mon second volume, où il acquerrait déjà
+la preuve que j'ai la volonté et la force de tenir parole.
+
+
+
+
+MÉMOIRES
+
+DE
+
+VIDOCQ.
+
+
+
+
+CHAPITRE PREMIER.
+
+     Ma naissance.--Dispositions précoces.--Je suis mitron.--Un premier
+     vol.--La fausse clé.--Les poulets accusateurs.--L'argenterie
+     enlevée.--La prison.--La clémence maternelle.--Mon père ouvre les
+     yeux.--Le grand coup.--Départ d'Arras.--Je cherche un navire.--Le
+     courtier d'un musicos.--Le danger de l'ivresse.--La trompette
+     m'appelle.--M. Comus, premier physicien de l'univers.--Le
+     précepteur du général Jacquot.--Les acrobates.--J'entre dans la
+     _banque_.--Les leçons du petit diable.--Le sauvage de la mer du
+     Sud.--Polichinel et le théâtre des variétés amusantes.--Une scène
+     de jalousie, ou le sergent dans l'oeil.--Je passe au service d'un
+     médecin nomade.--Retour à la maison paternelle.--La connaissance
+     d'une comédienne.--Encore une fugue.--Mon départ dans un
+     régiment.--Le camarade précipité.--La désertion.--Le franc Picard
+     et les assignats.--Je passe à l'ennemi.--Une schlag.--Je reviens
+     sous mes anciens drapeaux.--Un vol domestique et la gouvernante
+     d'un vieux garçon.--Deux duels par jour.--Je suis blessé.--Mon père
+     fonctionnaire public.--Je fais la guerre.--Changement de
+     corps.--Séjour à Arras.
+
+
+Je suis né à Arras: mes travestissements continuels, la mobilité de mes
+traits, une aptitude singulière à me grimer, ayant laissé quelques
+incertitudes sur mon âge, il ne sera pas superflu de déclarer ici que je
+vins au monde le 23 juillet 1775, dans une maison voisine de celle où,
+seize ans auparavant, était né Robespierre. C'était la nuit: la pluie
+tombait par torrents; le tonnerre grondait; une parente, qui cumulait
+les fonctions de sage-femme et de sybille, en conclut que ma carrière
+serait fort orageuse. Il y avait encore dans ce temps de bonnes gens qui
+croyaient aux présages: aujourd'hui qu'on est plus éclairé, combien
+d'hommes qui ne sont pas des commères, parieraient pour l'infaillibilité
+de Mademoiselle Lenormand!
+
+Quoi qu'il en soit, il est à présumer que l'atmosphère ne se bouleversa
+pas tout exprès pour moi, et bien que le merveilleux soit parfois chose
+fort séduisante, je suis loin de penser que là haut on ait pris garde à
+ma naissance. J'étais pourvu d'une constitution des plus robustes,
+l'étoffe n'y avait pas été épargnée; aussi, dès que je parus, on m'eût
+pris pour un enfant de deux ans, et j'annonçais déjà ces formes
+athlétiques, cette structure colossale, qui depuis ont glacé d'effroi
+les coquins les plus intrépides et les plus vigoureux. La maison de mon
+père étant située sur la place d'armes, rendez-vous habituel de tous
+les polissons du quartier, j'exerçai de bonne heure mes facultés
+musculaires, en rossant régulièrement mes camarades, dont les parents ne
+manquaient pas de venir se plaindre aux miens. Chez nous, on n'entendait
+parler que d'oreilles arrachées, d'yeux pochés, de vêtements déchirés: à
+huit ans, j'étais la terreur des chiens, des chats et des enfants du
+voisinage; à treize, je maniais assez bien un fleuret pour n'être pas
+déplacé dans un assaut. Mon père s'apercevant que je hantais les
+militaires de la garnison, s'alarma de mes progrès, et m'intima l'ordre
+de me disposer à faire ma première communion: deux dévotes se chargèrent
+de me préparer à cet acte solennel. Dieu sait quel fruit j'ai tiré de
+leurs leçons! Je commençais, en même temps, à apprendre l'état de
+boulanger: c'était la profession de mon père, qui me destinait à lui
+succéder, bien que j'eusse un frère plus âgé que moi.
+
+Mon emploi consistait principalement à porter du pain dans la ville. Je
+profitais de ces courses pour faire de fréquentes visites à la salle
+d'armes; mes parents ne l'ignoraient pas, mais les cuisinières faisaient
+de si pompeux éloges de ma complaisance et de mon exactitude, qu'ils
+fermèrent les yeux sur mainte escapade. Cette tolérance dura jusqu'à ce
+qu'ils eussent constaté un déficit dans le comptoir, dont ils ne
+retiraient jamais la clé. Mon frère, qui l'exploitait concurremment avec
+moi, fut pris en flagrant délit, et déporté chez un boulanger de Lille.
+Le lendemain de cette exécution, dont on ne m'avait pas confié le motif,
+je me disposais à explorer, comme de coutume, le bienheureux tiroir,
+lorsque je m'aperçus qu'il était soigneusement fermé. Le même jour, mon
+père me signifia que j'eusse à mettre plus de célérité dans mes
+tournées, et à rentrer à heure fixe. Ainsi il était évident que
+désormais je n'aurais plus ni argent ni liberté: je déplorai ce double
+malheur, et m'empressai d'en faire part à l'un de mes camarades, le
+nommé _Poyant_, qui était plus âgé que moi. Comme le comptoir était
+percé pour l'introduction des monnaies, il me conseilla d'abord de
+passer dans le trou une plume de corbeau enduite de glu; mais cet
+ingénieux procédé ne me procurait que des pièces légères, et il fallut
+en venir à l'emploi d'une fausse clé, qu'il me fit fabriquer par le fils
+d'un sergent de ville. Alors je puisai de nouveau dans la caisse, et
+nous consommâmes ensemble le produit de ces larcins dans une espèce de
+taverne où nous avions établi notre quartier-général. Là se
+réunissaient, attirés par le patron du lieu, bon nombre de mauvais
+sujets connus, et quelques malheureux jeunes gens qui, pour avoir le
+gousset garni, usaient du même expédient que moi. Bientôt je me liai
+avec tout ce qu'il y avait de libertins dans le pays, les Boudou, les
+Delcroix, les Hidou, les Franchison, les Basserie, qui m'initièrent à
+leurs déréglements. Telle était l'honorable société au sein de laquelle
+s'écoulèrent mes loisirs, jusqu'au moment où mon père m'ayant surpris un
+jour, comme il avait surpris mon frère, s'empara de ma clé, m'administra
+une correction, et prit des précautions telles qu'il ne fallut plus
+songer à m'attribuer un dividende dans la recette.
+
+Il ne me restait plus que la ressource de prélever en nature la dîme sur
+les fournées. De temps à autre, j'escamotais quelques pains; mais comme,
+pour m'en défaire, j'étais obligé de les donner à vil prix, à peine,
+dans le produit de la vente, trouvais-je de quoi me régaler de tartes et
+d'hydromel. La nécessité rend actif: j'avais l'oeil sur tout; tout
+m'était bon, le vin, le sucre, le café, les liqueurs. Ma mère n'avait
+pas encore vu ses provisions s'épuiser si vîte; peut-être n'eût-elle pas
+découvert de sitôt où elles passaient, lorsque deux poulets que j'avais
+résolu de confisquer à mon profit élevèrent la voix pour m'accuser.
+Enfoncés dans ma culotte, où mon tablier de mitron les dissimulait, ils
+chantèrent en montrant la crête, et ma mère, avertie ainsi de leur
+enlèvement, se présenta à point nommé pour l'empêcher. Il me revint
+alors quelques soufflets, et j'allai me coucher sans souper. Je ne
+dormis pas, et ce fut, je crois, le malin esprit qui me tint éveillé.
+Tout ce que je sais, c'est que je me levai avec le projet bien arrêté de
+faire main basse sur l'argenterie. Une seule chose m'inquiétait: sur
+chaque pièce le nom de Vidocq était gravé en toutes lettres. Poyant, à
+qui je m'ouvris à ce sujet, leva toutes les difficultés, et le jour
+même, à l'heure du dîner, je fis une rafle de dix couverts et d'autant
+de cuillers à café. Vingt minutes après, le tout était engagé, et dès le
+surlendemain, je n'avais plus une obole des cent cinquante francs que
+l'on m'avait prêtés.
+
+Il y avait trois jours que je n'avais pas reparu chez mes parents,
+lorsqu'un soir je fus arrêté par deux sergents de ville, et conduit aux
+_Baudets_, maison de dépôt où l'on renfermait les fous, les prévenus et
+les mauvais sujets du pays. L'on m'y tint dix jours au cachot, sans
+vouloir me faire connaître les motifs de mon arrestation; enfin le
+geôlier m'apprit que j'avais été incarcéré à la demande de mon père.
+Cette nouvelle calma un peu mes inquiétudes: c'était une correction
+paternelle qui m'était infligée, je me doutais bien qu'on ne me
+tiendrait pas rigueur. Ma mère vint me voir le lendemain, j'en obtins
+mon pardon; quatre jours après j'étais libre, et je m'étais remis au
+travail avec l'intention bien prononcée de tenir désormais une conduite
+irréprochable. Vaine résolution!
+
+Je revins promptement à mes anciennes habitudes, sauf la prodigalité,
+attendu que j'avais d'excellentes raisons pour ne plus faire le
+magnifique; mon père, que j'avais vu jusqu'alors assez insouciant, était
+d'une vigilance qui eût fait honneur au commandant d'une grand'garde.
+Était-il obligé de quitter le poste du comptoir, ma mère le relevait
+aussitôt: impossible à moi d'en approcher, quoique je fusse sans cesse
+aux aguets. Cette permanence me désespérait. Enfin, un de mes compagnons
+de taverne prit pitié de moi: c'était encore Poyant, fieffé vaurien,
+dont les habitants d'Arras peuvent se rappeler les hauts faits. Je lui
+confiai mes peines. «Eh quoi! me dit-il, tu es bien bête de rester à
+l'attache, et puis ça n'a-t-il pas bonne mine, un garçon de ton âge
+n'avoir pas le sou? va! si j'étais à ta place, je sais bien ce que je
+ferais.--Eh! que ferais-tu?--Tes parents sont riches, un millier d'écus
+de plus ou de moins ne leur fera pas de tort: de vieux avares, c'est
+pain béni, il faut faire une main-levée.--J'entends, il faut empoigner
+en gros ce qu'on ne peut pas avoir en détail.--Tu y es: après l'on
+décampe, ni vu ni connu.--Oui, mais la maréchaussée.--Tais-toi: est-ce
+que tu n'es pas leur fils? et puis ta mère t'aime bien trop.» Cette
+considération de l'amour de ma mère, joint au souvenir de son indulgence
+après mes dernières fredaines, fut toute-puissante sur mon esprit;
+j'adoptai aveuglément un projet qui souriait mon audace; il ne restait
+plus qu'à le mettre à exécution; l'occasion ne se fit pas attendre.
+
+Un soir que ma mère était seule au logis, un affidé de Poyant vint
+l'avertir, jouant le bon apôtre, qu'engagé dans une orgie avec des
+filles, je battais tout le monde, que je voulais tout casser et briser
+dans la maison, et que si l'on me laissait faire, il y aurait au moins
+pour 100 fr. de dégât, qu'il faudrait ensuite payer.
+
+En ce moment ma mère, assise dans son fauteuil, était à tricoter; son
+bas lui échappe des mains; elle se lève précipitamment et court tout
+effarée au lieu de la prétendue scène, qu'on avait eu le soin de lui
+indiquer à l'une des extrémités de la ville. Son absence ne devait pas
+durer long-temps: nous nous hâtâmes de la mettre à profit. Une clé que
+j'avais escamotée la veille nous servit à pénétrer dans la boutique. Le
+comptoir était fermé; je fus presque satisfait de rencontrer cet
+obstacle. Cette fois, je me rappelai l'amour que me portait ma mère, non
+plus pour me promettre l'impunité, mais pour éprouver un commencement de
+remords. J'allais me retirer, Poyant me retint, son éloquence infernale
+me fit rougir de ce qu'il appelait ma faiblesse, et lorsqu'il me
+présenta une pince dont il avait eu la précaution de se munir, je la
+saisis presque avec enthousiasme: la caisse fut forcée; elle contenait à
+peu près deux mille francs, que nous partageâmes, et une demi-heure
+après j'étais seul sur la route de Lille. Dans le trouble où m'avait
+jeté cette expédition, je marchai d'abord fort vite, de sorte qu'en
+arrivant à Lens, j'étais déjà excédé de fatigue; je m'arrêtai. Une
+voiture de retour vint à passer, j'y pris place, et en moins de trois
+heures j'arrivai dans la capitale de la Flandre française, d'où je
+partis immédiatement pour Dunkerque, pressé que j'étais de m'éloigner le
+plus possible, pour me dérober à la poursuite.
+
+J'avais l'intention d'aller faire un tour dans le Nouveau-Monde. La
+fatalité déjoua ce projet: le port de Dunkerque était désert; je gagnai
+Calais, afin de m'embarquer sur-le-champ; mais on me demanda un prix qui
+excédait la somme que je possédais. On me fit espérer qu'à Ostende le
+transport serait meilleur marché, vu la concurrence; je m'y rendis, et
+n'y trouvai pas les capitaines plus traitables qu'à Calais. A force de
+désappointements, j'étais tombé dans cette disposition aventureuse où
+l'on se jette volontiers dans les bras du premier venu, et je ne sais
+trop pourquoi je m'attendais à rencontrer quelque bon enfant qui me
+prendrait gratis à son bord, ou du moins ferait un rabais considérable
+en faveur de ma bonne mine, et de l'intérêt qu'inspire toujours un jeune
+homme. Tandis que j'étais à me promener, préoccupé de cette idée, je
+fus accosté par un individu dont l'abord bienveillant me fit croire que
+ma chimère allait se réaliser. Les premières paroles qu'il m'adressa
+furent des questions: il avait compris que j'étais étranger; il m'apprit
+qu'il était courtier de navires, et quand je lui eus fait connaître le
+but de mon séjour à Ostende, il me fit des offres de service. «Votre
+physionomie me plaît, me dit-il; j'aime les figures ouvertes; il y a
+dans vos traits un air de franchise et de jovialité que j'estime: tenez,
+je veux vous le prouver, en vous faisant obtenir votre passage presque
+pour rien.» Je lui en témoignai ma reconnaissance. «Point de
+remercîment, mon ami; quand votre affaire sera faite, à la bonne heure;
+ce sera bientôt, j'espère; en attendant, vous devez vous ennuyer ici?»
+Je répondis qu'en effet je ne m'amusais pas beaucoup. «Si vous voulez
+venir avec moi à Blakemberg, nous y souperons ensemble chez de braves
+gens qui sont fous des Français. Le courtier me fit tant de politesse,
+il me conviait de si bonne grâce qu'il y aurait eu de la malhonnêteté à
+me faire prier; j'acceptai donc: il me conduisit dans une maison où des
+dames fort aimables nous accueillirent avec tout l'abandon de cette
+hospitalité antique, qui ne se bornait pas au festin. A minuit,
+probablement, je dis probablement, car nous ne comptions plus les
+heures, j'avais la tête lourde, mes jambes ne pouvaient plus me porter;
+il y avait autour de moi un mouvement de rotation générale, et les
+choses tournèrent de telle sorte, que, sans m'être aperçu que l'on m'eût
+déshabillé, il me sembla être en chemise sur le même édredon qu'une des
+nymphes blakembergeoises: peut-être était-ce vrai; tout ce que je sais,
+c'est que je m'endormis. A mon réveil, je sentis une vive impression de
+froid... Au lieu de vastes rideaux verts qui m'avaient apparu comme dans
+un songe, mes yeux appesantis entrevoyaient une forêt de mâts, et
+j'entendais ce cri de vigilance qui ne retentit que dans les ports de
+mer; je voulus me lever sur mon séant, ma main s'appuya sur un tas de
+cordages auxquels j'étais adossé. Rêvais-je maintenant, ou bien avais-je
+rêvé la veille? je me tâtai, je me secouai, et quand je fus debout, il
+me fut démontré que je ne rêvais pas, et, qui pis est, que je n'étais
+pas du petit nombre de ces êtres privilégiés à qui la fortune vient en
+dormant. J'étais à demi vêtu, et, à part deux écus de six livres, que je
+trouvai dans une des poches de ma culotte, il ne me restait pas une
+pièce de monnaie. Alors il me devint trop clair que, suivant le désir du
+courtier, _mon affaire avait été bientôt faite_. J'étais transporté de
+fureur; mais à qui m'en prendre: il ne m'aurait pas même été possible
+d'indiquer l'endroit où l'on m'avait dépouillé de la sorte; j'en pris
+mon parti, et je retournai à l'auberge, où quelques hardes que j'avais
+encore pouvaient combler le déficit de ma toilette. Je n'eus pas besoin
+de mettre mon hôte au fait de ma mésaventure. «Ah! ah! me dit-il,
+d'aussi loin qu'il put m'apercevoir, en voilà encore un. Savez-vous,
+jeune homme, que vous en êtes quitte à bon compte? vous revenez avec
+tous vos membres, c'est bien heureux quand on va dans des guêpiers
+pareils: vous savez à présent ce qu'est un _musicos_; il y avait au
+moins de belles syrènes! tous les flibustiers, voyez-vous, ne sont pas
+sur la mer, ni les requins dedans; je gage qu'il ne vous reste pas une
+plaquette.» Je tirai fièrement mes deux écus pour les montrer à
+l'aubergiste. «Ce sera, reprit-il, pour solder votre dépense.» Aussitôt
+il me présenta ma note; je le payai et pris congé de lui, sans cependant
+quitter la ville.
+
+Décidément, mon voyage d'Amérique était remis aux calendes grecques, et
+le vieux continent était mon lot; j'allais être réduit à croupir sur les
+plus bas degrés d'une civilisation infime, et mon avenir m'inquiétait
+d'autant plus, que je n'avais aucune ressource pour le présent. Chez mon
+père, jamais le pain ne m'aurait manqué: aussi regrettais-je le toit
+paternel; le four, me disais-je, aurait toujours chauffé pour moi comme
+pour tous les autres. Après ces regrets, je repassai dans mon esprit
+toute cette foule de réflexions morales qu'on a cru fortifier en les
+ramenant à des formes superstitieuses: _Une mauvaise action ne porte pas
+bonheur; le bien mal acquis ne profite pas_. Pour la première fois je
+reconnaissais, d'après mon expérience, un fonds de vérité dans ces
+sentences prophétiques, qui sont des prédictions perpétuelles plus sûres
+que les admirables centuries de Michel Nostradamus. J'étais dans une
+veine de repentir, que ma situation rend très concevable. Je calculais
+les suites de ma _fugue_ et des circonstances aggravantes, mais ces
+dispositions ne furent qu'éphémères; il était écrit que je ne serais pas
+lancé de sitôt dans une bonne voie. La marine était une carrière qui
+m'était ouverte, je me résolus d'y prendre du service; au risque de me
+rompre le cou trente fois par jour, à grimper pour onze francs par mois
+dans les haubans d'un navire. J'étais prêt à m'enrôler comme novice,
+lorsqu'un son de trompette attira tout à coup mon attention: ce n'était
+pas de la cavalerie, c'était paillasse et son maître, qui, devant une
+barraque tapissée des enseignes d'une ménagerie ambulante, appelaient un
+public qui ne siffle jamais à assister à leurs grossiers lazzis;
+j'arrivai pour voir commencer la parade, et tandis qu'un auditoire assez
+nombreux manifestait sa gaîté par de gros éclats de rire, il me vint le
+pressentiment que le maître de paillasse pourrait m'accorder
+quelqu'emploi. Paillasse me paraissait un bon garçon, je voulus m'en
+faire un protecteur, et comme je savais qu'une prévenance en vaut une
+autre, quand il descendit de ses tréteaux pour dire _suivez le monde_,
+pensant bien qu'il était altéré, je consacrai mon dernier escalin à lui
+offrir de prendre sa moitié d'une pinte de genièvre. Paillasse, sensible
+à cette politesse, me promit aussitôt de parler pour moi, et dès que
+notre pinte fut finie, il me présenta au directeur. Celui-ci était le
+célèbre Cotte-Comus; il s'intitulait le premier physicien de l'univers,
+et pour parcourir la province, il avait mis ses talents en commun avec
+le naturaliste Garnier, le savant précepteur du général Jacquot, que
+tout Paris a vu dans la cour des Fontaines avant et depuis la
+restauration. Ces messieurs s'étaient adjoint une troupe d'acrobates.
+Comus, dès que je parus devant lui, me demanda ce que je savais faire.
+Rien, lui répondis-je.--«En ce cas, me dit-il, on t'instruira; il y en a
+de plus bêtes, et puis, d'ailleurs, tu ne m'as pas l'air maladroit; nous
+verrons si tu as des dispositions pour la banque; alors je t'engagerai
+pour deux ans; les premiers six mois tu seras bien nourri, bien vêtu; au
+bout de ce temps tu auras un sixième de _la manche_ (la quête), et
+l'année d'ensuite, si tu es intelligent, je te donnerai ta part comme
+aux autres; en attendant mon ami, je saurai t'occuper.»
+
+Me voilà introduit, je vais partager le grabat de l'obligeant paillasse.
+Au point du jour, nous sommes éveillés par la voix majestueuse du
+patron, qui me conduit dans un espèce de bouge: «Toi, me dit-il, en me
+montrant des lampions et des girandoles de bois, voilà ta besogne, tu
+vas m'approprier tout ça, et le mettre en état comme il faut,
+entends-tu? après tu nettoieras les cages des animaux, et tu balaieras
+la salle.» J'allais faire un métier qui ne me plaisait guère: le suif me
+dégoûtait, et je n'étais pas trop à mon aise avec les singes, qui,
+effarouchés par un visage qu'ils ne connaissaient pas, faisaient des
+efforts incroyables pour m'arracher les yeux. Quoi qu'il en soit, je me
+conformai à la nécessité. Ma tâche remplie, je parus devant le
+directeur, qui me déclara que j'étais son affaire, en ajoutant que si je
+continuais à montrer du zèle, il ferait quelque chose de moi. Je m'étais
+levé matin, j'avais une faim dévorante, il était dix heures, je ne
+voyais pas qu'il fût question de déjeûner, et pourtant il était convenu
+qu'on me donnerait le logement et la table; je tombais de besoin, quand
+on m'apporta enfin un morceau de pain bis, si dur, que, ne pouvant
+l'achever, bien que j'eusse des dents excellentes et un rude appétit,
+j'en jetai la plus grande partie aux animaux. Le soir, il me fallut
+illuminer; et comme, faute d'habitude, je ne déployais pas dans ces
+fonctions toute la célérité convenable, le directeur, qui était brutal,
+m'administra une petite correction qui se renouvela le lendemain et
+jours suivants. Un mois ne s'était pas écoulé, que j'étais dans un état
+déplorable; mes habits tachés de graisse et déchirés par les singes,
+étaient en lambeaux; la vermine me dévorait; la diète forcée m'avait
+maigri au point qu'on ne m'aurait pas reconnu; c'est alors que se
+ranimèrent encore avec plus d'amertume les regrets de la maison
+paternelle, où l'on était bien nourri, bien couché, bien vêtu, et où
+l'on n'avait pas à faire des ménages de singe.
+
+J'étais dans ces dispositions, lorsqu'un matin Comus vint me déclarer
+qu'après avoir bien réfléchi à ce qui me convenait, il s'était convaincu
+que je ferais un habile _sauteur_. Il me remit en conséquence dans les
+mains du sieur _Balmate_, dit le _petit diable_, qui eut ordre de me
+dresser. Mon maître faillit me casser les reins à la première souplesse
+qu'il voulut me faire faire; je prenais deux ou trois leçons par jour.
+En moins de trois semaines, j'étais parvenu à exécuter dans la
+perfection le saut de carpe, le saut de singe, le saut de poltron, le
+saut d'ivrogne, etc. Mon professeur, enchanté de mes progrès, prenait
+plaisir à les accélérer encore... cent fois je crus que, pour développer
+mes moyens, il allait me disloquer les membres. Enfin nous en vînmes aux
+difficultés de l'art, c'était toujours de plus fort en plus fort. Au
+premier essai du grand écart, je manquai de me pourfendre, au saut de la
+chaise, je me rompis le nez. Brisé, moulu, dégoûté d'une si périlleuse
+gymnastique, je pris le parti d'annoncer à M. Comus, que décidément je
+ne me souciais pas d'être sauteur. Ah! tu ne t'en soucies pas, me
+dit-il, et sans rien m'objecter il me repassa force coups de cravaches;
+dès ce moment Balmate ne s'occupa plus de moi, et je retournai à mes
+lampions.
+
+M. Comus m'avait abandonné, ce devait bientôt être au tour de Garnier de
+s'occuper de me donner un état; un jour qu'il m'avait rossé plus que de
+coutume (car c'était un exercice dont il partageait le plaisir avec M.
+Comus), Garnier, me toisant de la tête aux pieds, et contemplant avec
+une satisfaction trop marquée le délabrement, de mon pourpoint, qui
+montrait les chairs: «Je suis content de toi, me dit-il, te voilà
+précisément au point où je te voulais; à présent, si tu es docile, il ne
+tiendra qu'à toi d'être heureux; à dater d'aujourd'hui, tu vas laisser
+croître tes ongles; tes cheveux sont déjà d'une bonne longueur, tu es
+presque nu, une décoction de feuilles de noyer fera le reste.»
+J'ignorais où Garnier allait en venir, lorsqu'il appela mon ami
+Paillasse, à qui il commanda de lui apporter la peau de tigre et la
+massue: Paillasse revint avec les objets demandés. «A présent, reprit
+Garnier, nous allons faire une répétition. Tu es un jeune sauvage de la
+mer du Sud, et, qui plus est, un antropophage; tu manges de la chair
+crue, la vue du sang te met en fureur, et quand tu as soif, tu
+t'introduis dans la bouche des cailloux que tu broies; tu ne pousses que
+des sons brusques et aigus, tu ouvres de grands yeux, tes mouvements
+sont saccadés, tu ne vas que par sauts et par bonds; enfin, prends
+exemple sur l'homme des bois qui est ici dans la cage nº 1.» Pendant
+cette instruction, une jatte pleine de petits cailloux parfaitement
+arrondis était à mes pieds, et tout près de là un coq qui s'ennuyait
+d'avoir les pattes liées; Garnier le prit et me le présenta en me
+disant: «Mords là dedans.» Je ne voulus pas mordre; il insista avec des
+menaces; je m'insurgeai et fis aussitôt la demande de mon congé; pour
+toute réponse, on m'administra une douzaine de soufflets; Garnier n'y
+allait pas de main morte. Irrité de ce traitement, je saisis un pieu, et
+j'aurais infailliblement assommé monsieur le naturaliste, si toute la
+troupe, étant venue fondre sur moi, ne m'eût jeté à la porte au milieu
+d'une grêle de coups de pieds et de coups de poings.
+
+Depuis quelques jours, je m'étais rencontré dans le même cabaret avec un
+bateleur et sa femme, qui faisaient voir les marionnettes en plein vent.
+Nous avions fait connaissance, et j'étais certain de leur avoir inspiré
+de l'intérêt. Le mari me plaignait beaucoup d'être condamné, disait-il,
+au _supplice des bêtes_. Parfois il me comparait plaisamment à Daniel
+dans la fosse aux lions. On voit qu'il était érudit et fait pour quelque
+chose de mieux que pour le drame _de polichinel_; aussi devait-il, plus
+tard, exploiter une direction dramatique en province: peut-être
+l'exploite-t-il encore; je tairai son nom. Le futur directeur était très
+spirituel, madame ne s'en apercevait pas; mais il était fort laid, et
+elle le voyait bien; madame était en outre une de ces brunes piquantes,
+à longs cils, dont le coeur est inflammable au plus haut degré, dût-il
+ne s'y allumer qu'un feu de paille. J'étais jeune, madame l'était aussi;
+elle n'avait pas seize ans, monsieur en avait trente-cinq. Dès que je me
+vis sans place, j'allai trouver les deux époux; j'avais dans l'idée
+qu'ils me donneraient un conseil utile: ils me donnèrent à dîner, et me
+félicitèrent d'avoir osé m'affranchir du joug despotique de Garnier,
+qu'ils appelaient le _cornac_. «Puisque tu es devenu ton maître, me dit
+le mari, il faut venir avec nous, tu nous seconderas; au moins, quand
+nous serons trois il n'y aura plus d'entre-actes, tu me tendras les
+acteurs pendant qu'Élisa _fera la manche_; le public, tenu en haleine,
+ne filera pas, et la recette en sera plus abondante. Qu'en dis-tu,
+Élisa?» Élisa répondit à son mari qu'il ferait à cet égard tout ce qu'il
+voudrait, qu'au surplus elle était de son avis, et en même temps elle
+laissa tomber sur moi un regard qui me prouva qu'elle n'était pas fâchée
+de la proposition, et que nous nous entendrions à merveille. J'acceptai
+avec reconnaissance le nouvel emploi qui m'était offert, et, à la
+prochaine représentation, je fus installé à mon poste. La condition
+était infiniment meilleure qu'auprès de Garnier. Élisa, qui, malgré ma
+maigreur, avait découvert que je n'étais pas si mal bâti que mal
+habillé, me faisait en secret mille agaceries auxquelles je répondais,
+au bout de trois jours, elle m'avoua que j'étais sa passion, et je ne
+fus pas ingrat: nous étions heureux, nous ne nous quittions plus. Au
+logis, nous ne faisions que rire, jouer, plaisanter: le mari d'Élisa
+prenait tout cela pour des enfantillages. Pendant le travail, nous nous
+trouvions côte à côte sous une étroite cabane formée de quatre lambeaux
+de toile, décorée du titre pompeux de _Théâtre des Variétés amusantes_.
+Élisa était à la droite de son mari, et moi j'étais à la droite d'Élisa,
+que je remplaçais lorsqu'elle n'était plus là pour surveiller les
+entrées et les sorties. Un dimanche, le spectacle était en pleine
+activité, il y avait foule autour de l'échoppe, Polichinel avait battu
+tout le monde; notre bourgeois n'ayant plus que faire d'un de ses
+personnages (c'était le sergent du guet), veut qu'on le mette au
+rancard, et demande _le commissaire_; nous n'entendons pas: _le
+commissaire! le commissaire!_ répète-t-il avec impatience, et à la
+troisième fois il se retourne et nous aperçoit l'un et l'autre dans une
+douce étreinte. Élisa, surprise, cherche une excuse, mais le mari, sans
+l'écouter, crie encore: _le commissaire!_ et lui plonge dans l'oeil le
+crochet qui sert à suspendre le sergent. Au même instant le sang coule,
+la représentation est interrompue, une bataille s'engage entre les deux
+époux, l'échoppe est renversée, et nous restons à découvert au milieu
+d'un cercle nombreux de spectateurs auxquels cette scène arrache une
+salve prolongée de rires et d'applaudissements.
+
+Cette esclandre me mit de nouveau sur le pavé; je ne savais plus où
+donner de la tête. Si encore j'avais eu une mise décente, j'aurais pu
+obtenir du service dans quelque bonne maison; mais j'avais une mine si
+pitoyable que personne n'aurait voulu de moi. Dans ma position, je
+n'avais qu'un parti à prendre, c'était de revenir à Arras; mais comment
+vivre jusque-là? J'étais en proie à ces perplexités, lorsque passa près
+de moi un homme qu'à sa tournure je pris pour un marchand colporteur;
+j'engageai avec lui la conversation, et il m'apprit qu'il allait à
+Lille, qu'il débitait des poudres, des opiats, des élixirs, coupait les
+cors aux pieds, enlevait les durillons, et se permettait quelquefois
+d'arracher les dents. «C'est un bon métier, ajouta-t-il, mais je me fais
+vieux, et j'aurais besoin de quelqu'un pour porter la balle, c'est un
+luron comme vous qu'il me faudrait: bon pied, bon oeil, si vous
+voulez, nous ferons route ensemble.--Je le veux bien», lui dis-je, et
+sans qu'il y eût entre nous de plus amples conventions, nous
+poursuivîmes notre chemin. Après huit heures de marche, la nuit
+s'avançait, et nous voyions à peine à nous conduire, quand nous fîmes
+halte devant une misérable auberge de village. «C'est ici, dit le
+médecin nomade, en frappant à la porte.--Qui est là? cria une voix
+rauque.--Le père Godard, avec son pître, répondit mon guide»; et la
+porte s'ouvrant aussitôt, nous nous trouvâmes au milieu d'une vingtaine
+de colporteurs, étameurs, saltimbanques, marchands de parapluies,
+bateleurs, etc., qui fêtèrent mon nouveau patron et lui firent mettre un
+couvert. Je croyais qu'on ne me ferait pas moins d'honneur qu'à lui, et
+déjà je me disposais à m'attabler, quand l'hôte, me frappant
+familièrement sur l'épaule, me demanda si je n'étais pas le pître du
+père Godard.--«Qu'appelez-vous le pître, m'écriai-je avec
+étonnement.--Le paillasse donc.» J'avoue, que malgré les souvenirs très
+récents de la ménagerie et du théâtre des _Variétés amusantes_, je me
+sentis humilié d'une qualification pareille; mais j'avais un appétit
+d'enfer, et comme je pensais que la conclusion de l'interrogatoire
+serait le souper, et qu'après tout, mes attributions près du père Godard
+n'avaient pas été bien définies, je consentis à passer pour son pître.
+Dès que j'eus répondu, l'hôte me conduisit effectivement dans une pièce
+voisine, espèce de grange, où une douzaine de confrères fumaient,
+buvaient et jouaient aux cartes. Il annonça qu'on allait me servir.
+Bientôt après, une grosse fille m'apporta une gamelle de bois sur
+laquelle je me jetai avec avidité. Une côte de brebis y nageait dans
+l'eau de vaisselle, avec des navets filandreux: j'eus fait disparaître
+le tout en un clin d'oeil. Ce repas terminé, je m'étendis avec les
+autres _pîtres_ sur quelques bottes de paille que nous partagions avec
+un chameau, deux ours démuselés et une meute de chiens savants. Le
+voisinage de tels camarades de lit n'était rien moins que rassurant;
+cependant il fallut s'en accommoder; tout ce qu'il en advint, c'est que
+je ne dormis pas: les autres ronflèrent comme des bienheureux.
+
+J'étais défrayé par le père Godard; quelque mauvais que fussent les
+gîtes et l'ordinaire, comme chaque pas me rapprochait d'Arras, il
+m'importait de ne pas me séparer de lui. Enfin nous arrivâmes à Lille;
+nous y fîmes notre entrée un jour de marché. Le père Godard, pour ne pas
+perdre le temps, alla droit à la grande place, et m'ordonna de disposer
+sa table, sa cassette, ses fioles, ses paquets, puis il me proposa de
+faire la parade. J'avais bien déjeuné, la proposition me révolta: passe
+pour avoir porté le bagage comme un dromadaire depuis Ostende jusqu'à
+Lille, mais faire la parade! à dix lieues d'Arras! j'envoyai promener le
+père Godard, et pris aussitôt mon essor vers ma ville natale, dont je ne
+tardai pas à revoir le clocher. Parvenu aux pieds des remparts, avant la
+fermeture des portes, je tressaillis à l'idée de la réception qu'on
+allait me faire; un instant je fus tenté de battre en retraite, mais je
+n'en pouvais plus de fatigue et de faim; le repos et la réfection
+m'étaient indispensables: je ne balance plus, je cours au domicile
+paternel. Ma mère était seule dans la boutique; j'entre, je tombe à ses
+genoux, et en pleurant je demande mon pardon. La pauvre femme, qui me
+reconnaissait à peine, tant j'étais changé, fut attendrie: elle n'eut
+pas la force de me repousser, elle parut même avoir tout oublié, et me
+réintégra dans mon ancienne chambre, après avoir pourvu à tous mes
+besoins. Il fallait néanmoins que mon père fût prévenu de ce retour;
+elle ne se sentait pas le courage d'affronter les premiers éclats de sa
+colère: un ecclésiastique de ses amis, l'aumônier du régiment d'Anjou,
+en garnison à Arras, se chargea de porter des paroles de paix, et mon
+père, après avoir jeté feu et flammes, consentit à me recevoir en grâce.
+Je tremblais qu'il ne fût inexorable; quand j'appris qu'il s'était
+laissé fléchir, je sautai de joie; ce fut l'aumônier qui me donna cette
+nouvelle, en l'accompagnant d'une morale sans doute fort touchante, dont
+je ne retins pas un mot; seulement, je me souviens qu'il me cita la
+parabole de l'_Enfant prodigue_: c'était à peu près mon histoire.
+
+Mes aventures avaient fait du bruit dans la ville, chacun voulait en
+entendre le récit de ma bouche; mais personne, à l'exception d'une
+actrice de la troupe qui résidait à Arras, ne s'y intéressait d'avantage
+que deux modistes de la rue des _Trois Visages_; je leur faisais de
+fréquentes visites. Toutefois, la comédienne eut bientôt le privilége
+exclusif de mes assiduités; il s'ensuivit une intrigue, dans laquelle,
+sous les traits d'une jeune fille, je renouvelai auprès d'elle quelques
+scènes du roman de Faublas. Un voyage impromptu à Lille avec ma
+conquête, son mari et une fort jolie femme de chambre, qui me faisait
+passer pour sa soeur, prouva à mon père que j'avais bien vite oublié
+les tribulations de ma première campagne. Mon absence ne fut pas de
+longue durée: trois semaines s'étaient à peine écoulées que, faute
+d'argent, la comédienne renonça à me traîner parmi ses bagages. Je
+revins tranquillement à Arras, et mon père fut confondu de l'aplomb avec
+lequel je lui demandai son consentement pour entrer au service. Ce qu'il
+avait de mieux à faire, c'était de l'accorder; il le comprit, et le
+lendemain j'avais sur le corps l'uniforme du régiment de Bourbon. Ma
+taille, ma bonne mine, mon adresse dans le maniement des armes, me
+valurent l'avantage d'être immédiatement placé dans une compagnie de
+chasseurs. Quelques vieux soldats s'en étant formalisés, j'en envoyai
+deux à l'hôpital, où j'allai bientôt les rejoindre, blessé par l'un de
+leurs camarades. Ce début me fit remarquer: on prenait un malin plaisir
+à me susciter des affaires, si bien qu'au bout de six mois, _Sans Gêne_,
+c'était le surnom que l'on m'avait donné, avait tué deux hommes et mis
+quinze fois l'épée à la main. Du reste, je jouissais de tout le bonheur
+que comporte la vie de garnison; mes gardes étaient toujours montées aux
+dépens de quelques bons marchands dont les filles se cotisaient pour me
+procurer des loisirs. Ma mère ajoutait à ces libéralités, mon père me
+faisait une haute-paie, et je trouvai encore le moyen de m'endetter;
+aussi je faisais réellement figure, et ne sentais presque pas le poids
+de la discipline. Une seule fois, je fus condamné à quinze jours de
+prison, parce que j'avais manqué à trois appels. Je subissais ma peine
+dans un cachot creusé sous un des bastions, lorsqu'un de mes amis et
+compatriotes y fut enfermé avec moi. Soldat dans le même régiment, il
+était accusé d'avoir commis plusieurs vols, et il en avait fait l'aveu.
+A peine fûmes-nous ensemble, qu'il me raconta le motif de sa détention.
+Nul doute, le régiment allait l'abandonner; cette idée, jointe à la
+crainte de déshonorer sa famille, le jetait dans le désespoir. Je le
+pris en pitié, et ne voyant aucun remède à une situation si déplorable,
+je lui conseillai de se dérober au supplice, ou par une évasion ou par
+un suicide; il consentit d'abord à tenter l'une avant d'essayer de
+l'autre; et, avec un jeune homme du dehors, qui venait me visiter, je me
+hâtai de tout disposer pour sa fuite. A minuit, deux barreaux de fer
+sont brisés; nous conduisons le prisonnier sur le rempart, et là je lui
+dis: «Allons! il faut _sauter ou être pendu_.» Il calcule la hauteur,
+il hésite, et finit par déclarer qu'il courra les chances du jugement
+plutôt que de se casser les jambes. Il se dispose à regagner son cachot;
+mais au moment où il s'y attend le moins, nous le précipitons; il pousse
+un cri, je lui recommande de se taire, et je rentre dans mon souterrain,
+où, sur ma paille, je goûtai le repos que procure la conscience d'une
+bonne action. Le lendemain on s'aperçut que mon compagnon avait disparu,
+on m'interrogea, et j'en fus quitte pour répondre que je n'avais rien
+vu. Plusieurs années après, j'ai rencontré ce malheureux, il me
+regardait comme son libérateur. Depuis sa chute il était boiteux, mais
+il était devenu honnête homme.
+
+Je ne pouvais rester éternellement à Arras: la guerre venait d'être
+déclarée à l'Autriche, je partis avec le régiment, et bientôt après
+j'assistai à cette déroute de Marquain, qui se termina à Lille par le
+massacre du brave et infortuné général Dillon. Après cet événement, nous
+fûmes dirigés sur le camp de Maulde, et ensuite sur celui _de la Lune_,
+où, avec l'armée infernale, sous les ordres de _Kellerman_, je pris part
+à l'engagement du 20 octobre, contre les Prussiens. Le lendemain je
+passai caporal de grenadiers: il s'agissait d'_arroser mes galons_, et
+je m'en acquittais avec éclat à la cantine, lorsque, je ne sais plus à
+quel propos, j'eus une querelle avec le sergent-major de la compagnie
+d'où je sortais: une partie d'honneur que je proposai fut acceptée; mais
+une fois sur le terrain, mon adversaire prétendit que la différence de
+grade ne lui permettait pas de se mesurer avec moi; je voulus l'y
+contraindre en recourant aux voies de fait; il alla se plaindre, et le
+soir même on me mit à la garde du camp avec mon témoin. Deux jours après
+on nous avertit qu'il était question de nous traduire devant un conseil
+de guerre; il était urgent de déserter, c'est ce que nous fîmes. Mon
+camarade en veste, en bonnet de police, et dans l'attitude d'un soldat
+en punition, marchait devant moi, qui avais conservé mon bonnet à poil,
+mon sac et mon fusil, à l'extrémité duquel était en évidence un large
+paquet cacheté de cire rouge, et portant pour suscription: _Au citoyen
+commandant de place à Vitry-le-Français_: c'était là notre passeport; il
+nous fit arriver sans encombre à Vitry, où un Juif nous procura des
+habits bourgeois. A cette époque, les murs de chaque ville étaient
+couverts de placards, dans lesquels on conviait tous les Français à
+voler à la défense de la patrie. Dans de telles conjonctures, on enrôle
+les premiers venus: un maréchal-des-logis du 11e de chasseurs reçut
+notre engagement; on nous délivra des feuilles de route, et nous
+partîmes aussitôt pour Philippeville, où était le dépôt.
+
+Mon compagnon et moi, nous avions fort peu d'argent; heureusement, une
+bonne aubaine nous attendait à Châlons. Dans la même auberge que nous,
+logeait un soldat de Beaujolais; il nous invita à boire: c'était un
+franc Picard, je lui parlai le patois du pays, et insensiblement le
+verre à la main, il s'établit entre nous une si grande confiance, qu'il
+nous montra un portefeuille rempli d'assignats qu'il prétendait avoir
+trouvé aux environs de Château-L'abbaye. «Camarades, nous dit-il, je ne
+sais pas lire, mais si vous voulez m'indiquer ce que ces papiers valent,
+je vous en donnerai votre part.» Le Picard ne pouvait pas mieux
+s'adresser: sous le rapport du volume, il eut le plus gros lot; mais il
+ne soupçonnait pas que nous nous étions adjugé les neuf dixièmes de la
+somme. Cette petite subvention ne nous fut pas inutile pendant le cours
+de notre voyage, qui s'acheva le plus gaîment du monde. Parvenus à notre
+destination, il nous resta de quoi _graisser généreusement la marmite_.
+En peu de temps nous fûmes assez forts sur l'équitation pour être
+dirigés sur les escadrons de guerre; nous y étions arrivés depuis deux
+jours, lorsqu'eut lieu la bataille de Jemmapes: ce n'était pas la
+première fois que je voyais le feu; je n'eus pas peur, et je crois même
+que ma conduite m'avait concilié la bienveillance de mes chefs, quand
+mon capitaine vint m'annoncer que, signalé comme déserteur, j'allais
+être inévitablement arrêté. Le danger était imminent; dès le soir même
+je sellai mon cheval pour passer aux Autrichiens; en quelques minutes
+j'eus atteint leurs avant-postes; je demandai du service, et l'on
+m'incorpora dans les cuirassiers de Kinski. Ce que je redoutais le plus,
+c'était d'être obligé de me sabrer le lendemain avec les Français; je me
+hâtai d'échapper à cette nécessité. Une feinte indisposition me valut
+d'être évacué sur Louvain, où, après quelques jours d'hôpital, j'offris
+aux officiers de la garnison de leur donner des leçons d'escrime. Ils
+furent enchantés de la proposition; aussitôt l'on me fournit des
+masques, des gants, des fleurets; et un assaut, dans lequel je pelotai
+deux ou trois prétendus maîtres allemands, suffit pour donner une haute
+opinion de mon habileté. Bientôt j'eus de nombreux élèves, et je fis
+une ample moisson de florins.
+
+J'étais tout fier de mes succès, lorsqu'à la suite d'un démêlé un peu
+trop vif avec un brigadier de service, je fus condamné à recevoir vingt
+coups de _schlag_, qui, selon la coutume, me furent distribués à la
+parade. Cette exécution me transporta de fureur; je refusai de donner
+leçon; on m'ordonna de continuer en me laissant l'option entre
+l'enseignement et une correction nouvelle, je choisis l'enseignement;
+mais la schlag me restait sur le coeur, et je résolus de tout braver
+pour m'en affranchir. Informé qu'un lieutenant se rendait au corps
+d'armée du général Schroeder, je le suppliai de m'emmener comme
+domestique; il y consentit dans l'espoir que je ferais de lui un
+Saint-Georges; il s'était trompé: aux approches du Quesnois, je lui
+brûlai la politesse, et me dirigeai sur Landrecies, où je me présentai
+comme un Belge qui abandonnait les drapeaux de l'Autriche. On me proposa
+d'entrer dans la cavalerie: la crainte d'être reconnu et fusillé si
+jamais je me trouvais de brigade avec mon ancien régiment, me fit donner
+la préférence au 14e léger (anciens chasseurs des barrières). L'armée
+de Sambre-et-Meuse marchait alors sur Aix-la-Chapelle; la compagnie à
+laquelle j'appartenais reçoit l'ordre de suivre le mouvement. Nous
+partons: en entrant à Rocroi j'aperçois des chasseurs du 11e; je me
+croyais perdu, quand mon ancien capitaine, avec qui je ne pus éviter
+d'avoir une entrevue, se hâta de me rassurer. Ce brave homme, qui me
+portait de l'intérêt depuis qu'il m'avait vu tailler des croupières aux
+hussards de Saxe-Teschen, m'annonça qu'une amnistie me mettant désormais
+à l'abri de toute poursuite, il me verrait avec plaisir revenir sous ses
+ordres. Je lui témoignai que je n'en serais pas fâché non plus; il prit
+sur lui d'arranger l'affaire, et je ne tardai pas à être réintégré dans
+le 11e. Mes anciens camarades m'accueillirent avec plaisir, je ne fus
+pas moins satisfait de me retrouver avec eux, et rien ne manquait à mon
+bonheur, lorsque l'amour, qui y était aussi pour quelque chose, s'avisa
+de me jouer un de ses tours. On ne sera pas surpris qu'à dix-sept ans
+j'eusse captivé la gouvernante d'un vieux garçon. Manon était le nom de
+cette fille; elle avait au moins le double de mon âge; mais elle
+m'aimait beaucoup, et pour me le prouver, elle était capable des plus
+grands sacrifices, rien ne lui coûtait; j'étais à son gré le plus beau
+des chasseurs, parce que j'étais le sien, et elle voulait encore que
+j'en fusse le plus pimpant; déjà elle m'avait mis la montre au côté, et
+j'étais tout fier de me parer de quelques précieux bijoux, gages du
+sentiment que je lui inspirais, lorsque j'appris que, sur la
+dénonciation de son maître, Manon allait être traduite pour vol
+domestique. Manon confessait son crime, mais en même temps, pour être
+bien certaine qu'après sa condamnation, je ne passerais pas dans les
+bras d'une autre, elle me désignait comme son complice; elle alla même
+jusqu'à dire que je l'avais sollicitée: il y avait de la vraisemblance;
+je fus impliqué dans l'accusation, et j'aurais été assez embarrassé de
+me tirer de ce mauvais pas, si le hasard ne m'eût fait retrouver
+quelques lettres desquelles résultait la preuve de mon innocence. Manon
+confondue se rétracta. J'avais été enfermé dans la maison d'arrêt de
+Stenay, je fus élargi et renvoyé blanc comme neige. Mon capitaine, qui
+ne m'avait jamais cru coupable, fut très content de me revoir, mais les
+chasseurs ne me pardonnèrent pas d'avoir été soupçonné: en butte à des
+allusions et à des propos, je n'eus pas moins de dix duels en six jours.
+A la fin, blessé grièvement, je fus transporté à l'hôpital, où je restai
+plus d'un mois avant de me rétablir. A ma sortie, mes chefs, convaincus
+que les querelles ne manqueraient pas de se renouveler si je ne
+m'éloignais pour quelque temps, m'accordèrent un congé de six semaines:
+j'allai le passer à Arras, où je fus fort étonné de trouver mon père
+dans un emploi public; en sa qualité d'ancien boulanger, il venait
+d'être préposé à la surveillance des ateliers du munitionnaire; il
+devait s'opposer à l'enlèvement du pain; dans un moment de disette, de
+telles fonctions, bien qu'il les remplît gratis, étaient fort
+scabreuses, et sans doute elles l'eussent conduit à la guillotine, sans
+la protection du citoyen Souham[1], commandant du 2e bataillon de la
+Corrèze, dans lequel je fus mis provisoirement en subsistance.
+
+Mon congé expiré, je rejoignis à Givet, d'où le régiment partit bientôt
+pour entrer dans le comté de Namur. On nous cantonna dans les villages
+des bords de la Meuse, et comme les Autrichiens étaient en vue, il n'y
+avait pas de jour où l'on n'échangeât quelques coups de carabine avec
+eux. A la suite d'un engagement plus sérieux, nous fûmes repoussés
+jusque sous le canon de Givet, et, dans la retraite, je reçus à la jambe
+un coup de feu qui me força d'entrer à l'hôpital, puis de rester au
+dépôt; j'y étais encore lorsque vint à passer la _légion germanique_,
+composée en grande partie de déserteurs, de maîtres d'armes, etc. Un
+des principaux chefs, qui était Artésien, me proposa d'entrer dans ce
+corps, en m'offrant le grade de maréchal-des-logis. «Une fois admis, me
+dit-il, je réponds de vous, vous serez à l'abri de toutes les
+poursuites.» La certitude de ne pas être recherché, jointe au souvenir
+des désagréments que m'avait attirés mon intimité avec mademoiselle
+Manon, me décida: j'acceptai, et le lendemain j'étais avec la légion sur
+la route de Flandres. Nul doute qu'en continuant de servir dans ce
+corps, où l'avancement était rapide, je ne fusse devenu officier; mais
+ma blessure se rouvrit, avec des accidents tellement graves, qu'il me
+fallut demander un nouveau congé; je l'obtins, et six jours après je me
+retrouvai encore une fois aux portes d'Arras.
+
+
+
+
+CHAPITRE II.
+
+     Joseph Lebon.--L'orchestre de la guillotine et la lecture du
+     bulletin.--Le perroquet aristocrate.--La citoyenne
+     Lebon.--Allocution aux sans-culottes.--La marchande de
+     pommes.--Nouvelles amours.--Je suis incarcéré.--Le concierge
+     Beaupré.--La vérification du potage.--M. de Béthune.--J'obtiens ma
+     liberté.--La soeur de mon libérateur.--Je suis fait officier.--Le
+     Lutin de Saint-Sylvestre Capelle.--L'armée révolutionnaire.--La
+     reprise d'une barque.--Ma fiancée.--Un travestissement.--La fausse
+     grossesse.--Je me marie.--Je suis content sans être battu.--Encore
+     un séjour aux Baudets.--Ma délivrance.
+
+
+En entrant dans la ville, je fus frappé de l'air de consternation
+empreint sur tous les visages; quelques personnes que je questionnai me
+regardèrent avec méfiance, et je les vis s'éloigner sans me répondre.
+Que se passait-il donc d'extraordinaire? A travers la foule qui
+s'agitait dans les rues sombres et tortueuses, j'arrivai bientôt sur la
+place du Marché aux Poissons. Là, le premier objet qui frappa mes
+regards fut la guillotine élevant ses madriers rouges au-dessus d'une
+multitude silencieuse; un vieillard, que l'on achevait de lier à la
+fatale planche, était la victime...; tout-à-coup j'entends le bruit des
+fanfares. Sur une estrade qui dominait l'orchestre, était assis un homme
+jeune encore, vêtu d'une carmagnole à raies noires et bleues; ce
+personnage, dont la pose annonçait des habitudes plus monacales que
+militaires, s'appuyait nonchalamment sur un sabre de cavalerie, dont
+l'énorme garde représentait un bonnet de liberté; une rangée de
+pistolets garnissait sa ceinture, et son chapeau, relevé à l'espagnole,
+était surmonté d'un panache tricolore: je reconnus Joseph Lebon. Dans ce
+moment, cette figure ignoble s'anima d'un sourire affreux; il cessa de
+battre la mesure avec son pied gauche, les fanfares s'interrompirent: il
+fit un signe, et le vieillard fut placé sous le couteau. Une espèce de
+greffier demi ivre parut alors à côté du _vengeur du peuple_, et lut
+d'une voix rauque un bulletin de l'armée de Rhin-et-Moselle. A chaque
+paragraphe, l'orchestre reprenait un accord, et, la lecture terminée, la
+tête du malheureux tomba au cri de _vive la République_! répété par
+quelques-uns des acolytes du féroce Lebon. Je ne saurais rendre
+l'impression que fit sur moi cette scène horrible; j'arrivai chez mon
+père, presque aussi défait que celui dont j'avais vu si cruellement
+prolonger l'agonie: là, je sus que c'était un M. de Mongon, ancien
+commandant de la citadelle, condamné comme aristocrate. Peu de jours
+auparavant, on avait exécuté sur la même place M. de Vieux-Pont, dont
+tout le crime était de posséder un perroquet dans le jargon duquel on
+avait cru reconnaître le cri de _vive le roi_. Le nouveau _Vert-Vert_
+avait failli partager le sort de son maître, et l'on racontait qu'il
+n'avait obtenu sa grâce qu'à la sollicitation de la citoyenne Lebon, qui
+avait pris l'engagement de le convertir. La citoyenne Lebon était une
+ci-devant religieuse de l'abbaye du Vivier. Sous ce rapport, comme sous
+beaucoup d'autres, elle était la digne épouse de l'ex-curé de Neuville:
+aussi exerçait-elle une grande influence sur les membres de la
+commission d'Arras, où siégeaient, soit comme juges, soit comme jurés,
+son beau-frère et trois de ses oncles. L'ex-béguine n'était pas moins
+avide d'or que de sang. Un soir, en plein spectacle, elle osa faire
+cette allocution au parterre: «_Ah ça! sans-culottes, on dirait que ce
+n'est pas pour vous que l'on guillotine! que diable il faut dénoncer les
+ennemis de la patrie!... connaissez-vous quelque noble, quelque riche,
+quelque marchand aristocrate? dénoncez-le, et vous aurez ses écus._» La
+scélératesse de ce monstre ne pouvait être égalée que par celle de son
+mari, qui s'abandonnait à tous les excès. Souvent, à la suite d'orgies,
+on le voyait courir la ville, tenant des propos obscènes aux jeunes
+personnes, brandissant un sabre au-dessus de sa tête, et tirant des
+coups de pistolet aux oreilles des femmes et des enfants.
+
+Une ancienne marchande de pommes, coiffée d'un bonnet rouge, les manches
+retroussées jusqu'à l'épaule, et tenant à la main un long bâton de
+coudrier, l'accompagnait ordinairement dans ses promenades, et il
+n'était pas rare de le rencontrer bras dessus bras dessous avec elle.
+Cette femme, surnommée la _Mère Duchesne_, par allusion au fameux _Père
+Duchesne_, figura la déesse de la Liberté, dans plus d'une solennité
+démocratique. Elle assistait régulièrement aux séances de la Commission,
+dont elle préparait les arrêts par ses apostrophes et ses dénonciations.
+Elle fit ainsi guillotiner tous les habitants d'une rue, qui demeura
+déserte.
+
+Je me suis souvent demandé comment il se peut qu'au milieu de
+circonstances aussi déplorables, le goût des amusements et des plaisirs
+ne perde rien de son intensité. Le fait est qu'Arras continuait de
+m'offrir les mêmes distractions qu'auparavant; les demoiselles y étaient
+tout aussi faciles, et il fut aisé de m'en convaincre, puisqu'en peu de
+jours, je m'élevai graduellement dans mes amours de la jeune et jolie
+Constance, unique progéniture du caporal Latulipe, cantinier de la
+citadelle, aux quatre filles d'un notaire qui avait son étude au coin de
+la rue des Capucins. Heureux si je m'en fusse tenu là, mais je m'avisai
+d'adresser mes hommages à une beauté de la rue de Justice, et il
+m'arriva de rencontrer un rival sur mon chemin. Celui-ci, ancien
+musicien de régiment, était un de ces hommes qui, sans se vanter de
+succès qu'ils n'ont pas obtenus, donnent cependant à entendre qu'on ne
+leur a rien refusé. Je lui reprochai une jactance de ce genre, il se
+fâcha, je le provoquai, il souffla dans la manche, et déjà j'avais
+oublié mes griefs, lorsqu'il me revint qu'il tenait sur mon compte des
+propos faits pour m'offenser. J'allai aussitôt lui en demander raison;
+mais ce fut inutilement, et il ne consentit à venir sur le terrain,
+qu'après avoir reçu de moi, en présence de témoins, la dernière des
+humiliations. Le rendez-vous fut donné pour la matinée du lendemain. Je
+fus exact; mais à peine arrivé, je me vis entouré par une troupe de
+gendarmes et d'agents de la municipalité, qui me sommèrent de leur
+rendre mon sabre et de les suivre. J'obéis, et bientôt se fermèrent sur
+moi les portes des _Baudets_, dont la destination était changée depuis
+que les terroristes avaient mis la population d'Arras en coupe réglée.
+Le concierge Beaupré, la tête couverte d'un bonnet rouge, et suivi de
+deux énormes chiens noirs qui ne le quittaient pas, me conduisit dans un
+vaste galetas, où il tenait sous sa garde l'élite des habitants de la
+contrée. Là, privés de toute communication avec le dehors, à peine leur
+était-il permis d'en recevoir des aliments, et encore ne leur
+parvenaient-ils que retournés en tous sens par Beaupré, qui poussait la
+précaution jusqu'à plonger ses mains horriblement sales dans le potage,
+afin de s'assurer s'il ne s'y trouvait pas quelque arme ou quelque clé.
+Murmurait-t-on, il répondait à celui qui se plaignait: «_Te voilà bien
+difficile, pour le temps que tu as à vivre... Qui sait si tu n'es pas
+pour la fournée de demain? Attends donc! comment te nommes-tu?--Un
+tel.--Ma foi oui, c'est pour demain!_» Et les prédictions de Beaupré
+manquaient d'autant moins à se réaliser, que lui-même désignait les
+individus à Joseph Lebon, qui, après son dîner, le consultait en lui
+disant: «_Qui laverons-nous demain?_»
+
+Parmi les gentilshommes enfermés avec nous, se trouvait le comte de
+Béthune. Un matin, on vint le chercher pour le conduire au tribunal.
+Avant de l'amener dans le préau, Beaupré lui dit brusquement: «_Citoyen
+Béthune, puisque tu vas là-bas, ce que tu laisses ici sera pour moi,
+n'est-ce pas?--Volontiers, Monsieur Beaupré_» répondit avec tranquillité
+ce vieillard.--«_Il n'y a plus de monsieur_», reprit en ricanant le
+misérable geôlier; «_Nous sommes tous citoyens_;» et de la porte il lui
+criait encore: «_Adieu, citoyen Béthune!_» M. de Béthune fut cependant
+acquitté. On le ramena à la prison comme suspect. Son retour nous
+remplit de joie; nous le croyions sauvé, mais sur le soir on l'appela de
+nouveau. Joseph Lebon, en l'absence de qui la sentence d'absolution
+avait été rendue, arrivait de la campagne; furieux de ce qu'on lui
+dérobait le sang d'un aussi brave homme, il avait ordonné aux membres de
+la commission de se réunir immédiatement, et M. de Béthune, condamné
+séance tenante, fut exécuté aux flambeaux.
+
+Cet événement, que Beaupré nous annonça avec une joie féroce, me donna
+des inquiétudes assez sérieuses. Tous les jours on envoyait à la mort
+des hommes qui ne connaissaient pas plus que moi le motif de leur
+arrestation, et dont la fortune ou la position sociale ne les
+désignaient pas davantage aux passions politiques; d'un autre côté, je
+savais que Beaupré, très scrupuleux sur le nombre, se souciait peu de la
+qualité, et que souvent, n'apercevant pas de suite les individus qui lui
+étaient désignés, pour que le service ne souffrît aucun retard, il
+envoyait les premiers venus. D'un instant à l'autre je pouvais donc me
+trouver sous la main de Beaupré, et l'on conçoit que cette expectative
+n'avait rien de bien rassurant.
+
+Il y avait déjà seize jours que j'étais détenu, quand on nous annonça la
+visite de Joseph Lebon; sa femme l'accompagnait, et il traînait à sa
+suite les principaux terroristes du pays, parmi lesquels je reconnus
+l'ancien perruquier de mon père, et un cureur de puits nommé _Delmotte_,
+dit _Lantillette_. Je les priai de dire un mot en ma faveur au
+représentant; ils me le promirent, et j'augurai d'autant mieux de la
+démarche, qu'ils étaient tous deux fort en crédit. Cependant Joseph
+Lebon parcourait les salles, interrogeant les détenus d'un air farouche,
+et affectant de leur adresser d'effrayantes interpellations. Arrivé à
+moi, il me regarda fixement, et me dit d'un ton moitié dur, moitié
+goguenard: «_Ah! ah! c'est toi, François!... tu t'avises donc d'être
+aristocrate; tu dis du mal des sans-culottes.... tu regrettes ton ancien
+régiment de Bourbon.... prends-y garde, car je pourrais bien t'envoyer
+commander à cuire_ (guillotiner). _Au surplus, envoie-moi ta mère?_» Je
+lui fis observer qu'étant au secret, je ne pouvais la voir. _Beaupré_,
+dit-il alors au geôlier, «_tu feras entrer la mère Vidocq,_» et il
+sortit me laissant plein d'espoir, car il m'avait évidemment traité avec
+une aménité toute particulière. Deux heures après, je vis venir ma mère;
+elle m'apprit ce que j'ignorais encore, que mon dénonciateur était le
+musicien que j'avais appelé en duel. La dénonciation était entre les
+mains d'un jacobin forcené, le terroriste Chevalier, qui, par amitié
+pour mon rival, m'aurait certainement fait un mauvais parti, si sa
+soeur, sur les instances de ma mère, n'eût obtenu de lui qu'il
+sollicitât mon élargissement.
+
+Sorti de prison, je fus conduit en grande pompe à la société
+patriotique, où l'on me fit jurer fidélité à la république, haine aux
+tyrans. Je jurai tout ce qu'on voulut: de quels sacrifices n'est-on pas
+capable pour conserver sa liberté!
+
+Ces formalités remplies, je fus replacé au dépôt, où mes camarades
+témoignèrent une grande joie de me revoir. D'après ce qui s'était passé,
+c'eût été manquer à la reconnaissance, de ne pas regarder Chevalier
+comme mon libérateur; j'allai le remercier, et j'exprimai à sa soeur
+combien j'étais touché de l'intérêt qu'elle avait bien voulu prendre à
+un pauvre prisonnier. Cette femme, qui était la plus passionnée des
+brunes, mais dont les grands yeux noirs ne compensaient pas la laideur,
+crut que j'étais amoureux parce que j'étais poli; elle prit au pied de
+la lettre quelques compliments que je lui fis, et dès la première
+entrevue elle se méprit sur mes sentiments, au point de jeter sur moi
+son dévolu. Il fut question de nous unir; on sonda à cet égard mes
+parents, qui répondirent qu'à dix-huit ans on était bien jeune pour le
+mariage, et l'affaire traîna en longueur. Sur ces entrefaites, on
+organisa à Arras les bataillons de la réquisition: connu pour un
+excellent instructeur, je fus appelé à concourir avec sept autres
+sous-officiers à instruire le 2e bataillon du Pas-de-Calais; de ce
+nombre était un caporal de grenadiers du régiment de Languedoc, nommé
+César, aujourd'hui garde champêtre à Colombe ou à Puteaux, près Paris;
+il fut nommé adjudant-major. Pour moi, je fus promu au grade de
+sous-lieutenant en arrivant à Saint-Silvestre-Capelle, près Bailleul, où
+l'on nous cantonna. César avait été maître-d'armes dans son régiment; on
+se rappelle mes prouesses avec les prévôts des cuirassiers de Kinski.
+Nous décidâmes qu'outre la théorie, nous enseignerions l'escrime aux
+officiers du bataillon, qui furent enchantés de l'arrangement. Nos
+leçons nous produisaient quelque argent, mais cet argent était loin de
+suffire aux besoins, ou, si l'on aime mieux, aux fantaisies de
+praticiens de notre force. C'était surtout la partie des vivres qui nous
+faisait faute. Ce qui doublait nos regrets et notre appétit, c'est que
+le maire, chez qui nous étions logés, mon collègue de salle et moi,
+tenait une table excellente. Nous avions beau chercher les moyens de
+nous faufiler dans la maison, une vieille servante-maîtresse Sixca se
+jetait toujours à travers nos prévenances, et déjouait nos plans
+gastronomiques: nous étions désespérés et affamés.
+
+Enfin César trouva le secret de rompre le charme qui nous éloignait
+invinciblement de l'ordinaire de l'officier municipal: à son
+instigation, le tambour-major vint un matin faire battre la _diane_ sous
+les fenêtres de la mairie; on juge du vacarme. On présume bien que la
+vieille Mégère ne manqua pas d'invoquer notre intervention pour faire
+cesser ce tintamarre. César lui promit d'un air doucereux de faire tout
+son possible pour qu'un pareil bruit ne se renouvelât pas; puis il
+courut recommander au tambour-major de reprendre de plus belle, et le
+lendemain, c'était un vacarme à réveiller les morts d'un cimetière
+voisin; enfin, pour ne pas faire les choses à demi, il envoya le
+tambour-maître exercer ses élèves sur les derrières de la maison: un
+élève de l'abbé Sicard n'y eût pas tenu. La vieille se rendit; elle nous
+invita assez gracieusement, le perfide César et moi, mais cela ne
+suffisait pas. Les tambours continuaient leur concert, qui ne finit que
+lorsque leur respectable chef eut été admis comme nous au banquet
+municipal. Dès lors on n'entendit plus de tambours à Saint-Silvestre-Capelle,
+que lorsqu'il y passait des détachements, et tout le monde vécut en
+paix, excepté moi, que la vieille commençait à menacer de ses
+redoutables faveurs. Cette passion malheureuse amena une scène que l'on
+doit se rappeler encore dans le pays, où elle fit beaucoup de bruit.
+
+C'était la fête du village: on chante, on danse, on boit surtout, et
+pour ma part, je me conditionne si proprement, qu'on est obligé de me
+porter dans mon lit. Le lendemain je m'éveille avant le jour. Comme à la
+suite de toutes les orgies, j'avais la tête lourde, la bouche pâteuse et
+l'estomac irrité. Je veux boire, et tout en me levant sur mon séant, je
+sens une main froide comme la corde d'un puits se porter à mon cou: la
+tête encore affaiblie par les excès de la veille, je jette un cri de
+Diable. Le maire, qui couchait dans une chambre voisine, accourt avec
+son frère et un vieux domestique, tous deux armés de bâtons. César
+n'était pas rentré; déjà la réflexion m'avait démontré que le visiteur
+nocturne ne pouvait être autre que Sixca: feignant toutefois d'être
+effrayé, je dis à l'assistance que quelque farfadet s'était placé à mes
+côtés, et venait de se glisser au fond du lit. On applique alors au
+fantôme quelques coups de bâton, et Sixca, voyant qu'il y allait pour
+elle d'être assommée, s'écrie: «Eh! Messieurs, ne frappez pas, c'est
+moi, c'est Sixca.... en rêvant je suis venue me coucher à côté de
+l'officier.» En même temps, elle montra sa tête, et elle fit bien, car,
+quoiqu'ils eussent reconnu sa voix, les superstitieux Flamands allaient
+recommencer la bastonnade. Comme je viens de le dire, cette aventure,
+qui rend presque vraisemblables certaines scènes de _Mon Oncle Thomas_
+et des _Barons de Felsheim_, fit du bruit dans le cantonnement; elle se
+répandit même jusqu'à Cassel, et m'y valut plusieurs bonnes fortunes;
+j'eus entre autres une fort belle limonadière, à laquelle je
+n'accorderais pas cette mention, si, la première, elle ne m'eût appris
+qu'au comptoir de certains cafés, un joli garçon peut recevoir la
+monnaie d'une pièce qu'il n'a pas donnée.
+
+Nous étions cantonnés depuis trois mois, lorsque la division reçut
+l'ordre de se porter sur Stinward. Les Autrichiens avaient fait une
+démonstration pour se porter sur Poperingue, et le deuxième bataillon du
+Pas-de-Calais fut placé en première ligne. La nuit qui suivit notre
+arrivée, l'ennemi surprit nos avant-postes, et pénétra dans le village
+de la Belle, que nous occupions; nous nous formâmes précipitamment en
+bataille. Dans cette manoeuvre de nuit, nos jeunes réquisitionnaires
+déployèrent cette intelligence et cette activité qu'on chercherait
+vainement ailleurs que chez les Français. Vers six heures du matin, un
+escadron des hussards de Wurmser déboucha par la gauche, et nous chargea
+en tirailleurs, sans pouvoir nous entamer. Une colonne d'infanterie, qui
+les suivait, nous aborda en même temps à la baïonette; et mais ce ne fut
+qu'après un engagement des plus vifs, que l'infériorité du nombre nous
+força de nous replier sur Stinward, où se trouvait le quartier-général.
+
+En y arrivant, je reçus les félicitations du général Vandamme et un
+billet d'hôpital pour Saint-Omer; car j'avais été atteint de deux coups
+de sabre en me débattant contre un hussard autrichien, qui se tuait de
+me crier: _Ergib dich! Ergib dich!_... (Rends-toi! Rends-toi!..).
+
+Mes blessures n'étaient pas toutefois bien graves, puisqu'au bout de
+deux mois je fus en état de rejoindre le bataillon, qui se trouvait à
+Hazebrouck. C'est là que je vis cet étrange corps qu'on nommait l'_armée
+révolutionnaire_.
+
+Les hommes à piques et à bonnet rouge qui la composaient promenaient
+partout avec eux la guillotine. La Convention n'avait pas, disait-on,
+trouvé de meilleur moyen de s'assurer de la fidélité des officiers des
+quatorze armées qu'elle avait sur pied, que de mettre sous leurs yeux
+l'instrument du supplice qu'elle réservait aux traîtres; tout ce que je
+puis dire, c'est que cet appareil lugubre faisait mourir de peur la
+population des contrées qu'il parcourait; il ne flattait pas davantage
+les militaires, et nous avions de fréquentes querelles avec les
+Sans-culottes, qu'on appelait _les Gardes du Corps de la guillotine_. Je
+souffletai pour ma part un de leurs chefs, qui s'avisait de trouver
+mauvais que j'eusse des épaulettes en or, quand le règlement prescrivait
+de n'en porter qu'en laine. Cette belle équipée m'eût joué certainement
+un mauvais tour, et j'aurais payé cher mon infraction à la loi
+somptuaire, si l'on ne m'eût donné le moyen de gagner Cassel; j'y fus
+rejoint par le corps, qu'on licencia alors comme tous les bataillons de
+la réquisition; les officiers redevinrent simples soldats, et ce fut en
+cette qualité que je fus dirigé sur le 28e bataillon de volontaires,
+qui faisait partie de l'armée destinée à chasser les Autrichiens de
+Valenciennes et de Condé.
+
+Le bataillon était cantonné à Fresnes. Dans une ferme où j'étais logé,
+arriva un jour la famille entière d'un patron de barque, composée du
+mari, de la femme et de deux enfants, dont une fille de dix-huit ans,
+qu'on eût remarquée partout. Les Autrichiens leur avaient enlevé un
+bateau chargé d'avoine, qui composait toute leur fortune, et ces pauvres
+gens, réduits aux vêtements qui les couvraient, n'avaient eu d'autre
+ressource que de venir se réfugier chez mon hôte, leur parent. Cette
+circonstance, leur fâcheuse position, et peut-être aussi la beauté de la
+jeune fille, qu'on nommait Delphine, me touchèrent.
+
+En allant à la découverte, j'avais vu le bateau, que l'ennemi ne
+déchargeait qu'au fur et à mesure des distributions. Je proposai à douze
+de mes camarades d'enlever aux Autrichiens leur capture, ils
+acceptèrent; le colonel donna son consentement, et, par une nuit
+pluvieuse, nous nous approchâmes du bateau sans être aperçus du
+factionnaire, qu'on envoya tenir compagnie aux poissons de l'Escaut,
+muni de cinq coups de baïonnette. La femme du patron, qui avait
+absolument voulu nous suivre, courut aussitôt à un sac de florins
+qu'elle avait caché dans l'avoine, et me pria de m'en charger. On
+détacha ensuite le bateau, pour le laisser dériver jusqu'à un endroit où
+nous avions un poste retranché: mais, au moment où il prenait le fil de
+l'eau, nous fûmes surpris par le _werdaw_ d'un factionnaire que nous
+n'avions pas aperçu au milieu des roseaux où il était embusqué. Au bruit
+du coup de fusil, dont il accompagna une seconde interpellation, le
+poste voisin prit les armes: en un instant, la rive se couvrit de
+soldats qui firent pleuvoir une grêle de balles sur le bateau; il fallut
+bien alors l'abandonner. Nous nous jetâmes mes camarades et moi dans une
+espèce de chaloupe qui nous avait amenés à bord; la femme prit le même
+parti. Mais le patron, oublié dans le tumulte, ou retenu par un reste
+d'espoir, tomba au pouvoir des Autrichiens, qui ne lui épargnèrent ni
+les gourmades, ni les coups de crosse. Cette tentative nous avait
+d'ailleurs coûté trois hommes, et j'avais eu moi-même deux doigts cassés
+d'un coup de feu. Delphine me prodigua les soins les plus empressés. Sa
+mère étant partie sur ces entrefaites pour Gand, où elle savait que son
+mari avait été envoyé comme prisonnier de guerre, nous nous rendîmes de
+notre côté à Lille: j'y passai ma convalescence. Comme Delphine avait
+une partie de l'argent retrouvé dans l'avoine, nous menions assez
+joyeuse vie. Il fut question de nous marier, et l'affaire était si bien
+engagée, que je me mis en route un matin pour Arras, d'où je devais
+rapporter les pièces nécessaires et le consentement de mes parents.
+Delphine avait obtenu déjà celui des siens, qui se trouvaient toujours à
+Gand. A une lieue de Lille, je m'aperçois que j'ai oublié mon billet
+d'hôpital, qu'il m'était indispensable de produire à la municipalité
+d'Arras; je reviens sur mes pas. Arrivé à l'hôtel, je monte à la chambre
+que nous occupions, je frappe, personne ne répond; il était cependant
+impossible que Delphine fût sortie d'aussi grand matin, il était à peine
+six heures; je frappe encore; Delphine vient enfin ouvrir, étendant ses
+bras et se frottant les yeux comme quelqu'un qui s'éveille en sursaut.
+Pour l'éprouver, je lui propose de m'accompagner à Arras afin que je
+puisse la présenter à mes parents; elle accepte d'un air tranquille. Mes
+soupçons commencent à se dissiper; quelque chose me disait cependant
+qu'elle me trompait. Je m'aperçois enfin qu'elle jetait souvent les yeux
+vers certain cabinet de garde-robe: je feins de vouloir l'ouvrir, ma
+chaste fiancée s'y oppose en me donnant un de ces prétextes que les
+femmes ont toujours à leur disposition; mais j'insiste, et je finis par
+ouvrir le cabinet, où je trouve caché sous un tas de linge sale un
+médecin qui m'avait donné des soins pendant ma convalescence. Il était
+vieux, laid et malpropre: le premier sentiment fut à l'humiliation
+d'avoir un pareil rival; peut-être eussé-je été plus furieux de trouver
+un beau fils: je laisse le cas à la décision des nombreux amateurs qui
+se sont trouvés à pareille fête; pour moi je voulais commencer par
+assommer mon Esculape à bonnes fortunes, mais ce qui m'arrivait assez
+rarement, la réflexion me retint. Nous étions dans une place de guerre,
+on pouvait me chicaner sur mon permis de séjour, me faire quelque
+mauvais parti; Delphine, après tout, n'était pas ma femme, je n'avais
+sur elle aucun droit; je pris toutefois celui de la mettre à la porte à
+grands coups de pied dans le derrière, après quoi je lui jetai par la
+fenêtre ses nippes et quelque monnaie pour se rendre à Gand. Je
+m'allouai ainsi le reste de l'argent, que je croyais avoir légitimement
+acquis, puisque j'avais dirigé la superbe expédition qui l'avait repris
+sur les Autrichiens. J'oubliais de dire que je laissai le docteur
+effectuer paisiblement sa retraite.
+
+Débarrassé de ma perfide, je continuai à rester à Lille, bien que le
+temps de ma permission fût expiré; mais on se cache presque aussi
+facilement dans cette ville qu'à Paris, et mon séjour n'eût pas été
+troublé sans une aventure galante dont j'épargnerai les détails au
+lecteur; il lui suffira de savoir, qu'arrêté sous des habits de femme,
+au moment où je fuyais la colère d'un mari jaloux, je fus conduit à la
+place, où je refusai d'abord obstinément de m'expliquer; en parlant, je
+devais, en effet, ou perdre la personne qui avait des bontés pour moi,
+ou me faire connaître comme déserteur. Quelques heures de prison me
+firent cependant changer de résolution: un officier supérieur que
+j'avais fait appeler pour recevoir ma déclaration, et auquel j'expliquai
+franchement ma position, parut y prendre quelque intérêt: le général
+commandant la division voulut entendre de ma propre bouche ce récit, qui
+faillit vingt fois le faire pouffer de rire; il donna ensuite l'ordre de
+me mettre en liberté, et me fit délivrer une feuille de route pour
+rejoindre le 28e bataillon dans le Brabant; mais, au lieu de suivre
+cette destination, je tirai vers Arras, bien décidé que j'étais à ne
+rentrer au service qu'à la dernière extrémité.
+
+Ma première visite fut pour le patriote Chevalier; son influence sur
+Joseph Lebon me faisait espérer d'obtenir, par son entremise, une
+prolongation de congé; on me l'accorda effectivement, et je me trouvai
+de nouveau introduit dans la famille de mon protecteur. Sa soeur, dont
+on connaît déjà les bonnes intentions à mon égard, redoubla ses
+agaceries; d'un autre côté, l'habitude de la voir me familiarisait
+insensiblement avec sa laideur; bref, les choses en vinrent au point que
+je ne dus pas être étonné de l'entendre me déclarer un jour qu'elle
+était enceinte; elle ne parlait pas de mariage, elle n'en prononçait
+même pas le mot; mais je ne voyais que trop qu'il en fallait venir là,
+sous peine de m'exposer à la vengeance du frère, qui n'eût pas manqué de
+me dénoncer comme suspect, comme aristocrate, et surtout comme
+déserteur. Mes parents, frappés de toutes ces considérations, et
+concevant l'espoir de me conserver près d'eux, donnèrent leur
+consentement au mariage, que la famille Chevalier pressait très
+vivement; il se conclut enfin, et je me trouvai marié à dix-huit ans. Je
+me croyais même presque père de famille, mais quelques jours s'étaient à
+peine écoulés, que ma femme m'avoua que sa grossesse simulée n'avait eu
+pour but que de m'amener au _conjungo_. On conçoit toute la satisfaction
+que dut me causer une pareille confidence; les mêmes motifs qui
+m'avaient décidé à contracter me forçaient cependant à me taire, et je
+pris mon parti tout en enrageant. Notre union commençait d'ailleurs sous
+d'assez fâcheux auspices. Une boutique de mercerie, que ma femme avait
+levée, tournait fort mal; j'en crus voir la cause dans les fréquentes
+absences de ma femme, qui était toute la journée chez son frère; je fis
+des observations, et pour y répondre, on me fit donner l'ordre de
+rejoindre à Tournai. J'aurais pu me plaindre de ce mode expéditif de se
+débarrasser d'un mari incommode, mais j'étais de mon côté tellement
+fatigué du joug de Chevalier, que je repris avec une espèce de joie
+l'uniforme que j'avais eu tant de plaisir à quitter.
+
+A Tournai, un ancien officier du régiment de Bourbon, alors
+adjudant-général, m'attacha à ses bureaux comme chargé de détails
+d'administration, et particulièrement en ce qui concernait
+l'habillement. Bientôt les affaires de la division nécessitent l'envoi
+d'un homme de confiance à Arras; je pars en poste, et j'arrive dans
+cette ville à onze heures du soir. Comme chargé d'ordres, je me fais
+ouvrir les portes, et par un mouvement que je ne saurais trop expliquer,
+je cours chez ma femme; je frappe long-temps sans que personne vienne
+répondre; un voisin m'ouvre enfin la porte de l'allée, et je monte
+rapidement à la chambre de ma femme; en approchant, j'entends le bruit
+d'un sabre qui tombe, puis on ouvre la fenêtre, et un homme saute dans
+la rue. Il est inutile de dire qu'on avait reconnu ma voix: je
+redescends aussitôt les escaliers en toute hâte, et je rejoins bientôt
+mon Lovelace, dans lequel je reconnais un adjudant-major du 17e
+chasseurs à cheval, en semestre à Arras. Il était à demi nu; je le
+ramène au domicile conjugal; il achève sa toilette, et nous ne nous
+quittons qu'avec l'engagement de nous battre le lendemain.
+
+Cette scène avait mis tout le quartier en rumeur. La plupart des voisins
+accourus aux fenêtres m'avaient vu saisir le complice; devant eux il
+était convenu du fait. Il ne manquait donc pas de témoins pour provoquer
+et obtenir le divorce, et c'était bien ce que je me proposais de faire;
+mais la famille de ma chaste épouse, qui tenait à lui conserver un
+chaperon, se mit aussitôt en campagne pour arrêter toutes mes démarches,
+ou du moins pour les paralyser. Le lendemain, avant d'avoir pu joindre
+l'adjudant-major, je fus arrêté par des sergents de ville et par des
+gendarmes, qui parlaient déjà de m'écrouer aux _Baudets_. Heureusement
+pour moi, j'avais pris quelqu'assurance, et je sentais fort bien que ma
+position n'avait rien d'inquiétant. Je demandai à être conduit devant
+Joseph Lebon; on ne pouvait pas s'y refuser; je parus devant le
+représentant du peuple, que je trouvai entouré d'une masse énorme de
+lettres et de papiers. _C'est donc toi_, me dit-il, _qui viens ici sans
+permission...., et pour maltraiter ta femme encore!_... Je vis aussitôt
+ce qu'il y avait à répondre; j'exhibai mes ordres, j'invoquai le
+témoignage de tous les voisins de ma femme et celui de l'adjudant-major
+lui-même, qui ne pouvait plus s'en dédire. Enfin, j'expliquai si
+clairement mon affaire que Joseph Lebon fut forcé de convenir que les
+torts n'étaient pas de mon côté. Par égard pour son ami Chevalier, il
+m'engagea cependant à ne pas rester plus long-temps à Arras, et comme je
+craignais que le vent ne tournât, comme j'en avais eu tant d'exemples,
+je me promis bien de déférer le plus promptement possible à cet avis. Ma
+mission remplie, je pris congé de tout mon monde, et le lendemain au
+point du jour j'étais sur la route de Tournai.
+
+
+
+
+Chapitre III.
+
+     Séjour à Bruxelles.--Les cafés.--Les gendarmes gastronomes.--Un
+     faussaire.--L'armée roulante.--La baronne et le garçon
+     boulanger.--Contre-temps.--Arrivée à Paris.--Une femme
+     galante.--Mystifications.
+
+
+Je ne trouvai point à Tournai l'adjudant-général; il était parti pour
+Bruxelles; je me disposai aussitôt à aller le rejoindre, et le lendemain
+je pris la diligence pour cette destination. Du premier coup d'oeil je
+reconnus parmi les voyageurs trois individus que j'avais connus à Lille,
+passant les journées entières dans les estaminets, et vivant d'une
+manière fort suspecte. Je les vis à mon grand étonnement revêtus
+d'uniformes de divers corps, et portant l'un des épaulettes de
+lieutenant-colonel les autres celles de capitaine et de lieutenant. Où
+peuvent-ils, disais-je en moi-même, avoir attrapé tout cela, puisqu'ils
+n'ont jamais servi; je me perdais dans mes conjectures. De leur côté,
+ils paraissaient d'abord un peu confus de la rencontre, mais ils se
+remirent bientôt, et me témoignèrent une surprise amicale de me
+retrouver simple soldat. Lorsque je leur eus expliqué comment le
+licenciement des bataillons de la réquisition m'avait fait perdre mon
+grade, le _lieutenant-colonel_ me promit sa protection, que j'acceptai,
+quoique ne sachant trop que penser du protecteur; ce que j'y voyais de
+plus clair, c'est qu'il était en fonds, et qu'il payait pour tous dans
+les tables d'hôte, où il affichait un républicanisme ardent, tout en
+affectant de laisser entrevoir qu'il appartenait à quelque ancienne
+famille.
+
+Je ne fus pas plus heureux à Bruxelles qu'à Tournai; l'adjudant-général,
+qui semblait se dérober devant moi, venait de se rendre à Liége; je pars
+pour cette ville, comptant bien cette fois ne pas faire une course
+inutile: j'arrive, mon homme s'était mis en route la veille pour Paris,
+où il devait comparaître à la barre de la Convention. Son absence ne
+devait pas être de plus de quinze jours; j'attends, personne ne paraît;
+un mois s'écoule, personne encore. Les espèces baissaient singulièrement
+chez moi; je prends le parti de regagner Bruxelles, où j'espérais
+trouver plus facilement les moyens de sortir d'embarras. Pour parler
+avec la franchise que je me pique d'apporter dans cette histoire de ma
+vie, je dois déclarer que je commençais à n'être pas excessivement
+difficile sur le choix de ces moyens; mon éducation ne devait pas
+m'avoir rendu homme à grands scrupules, et la détestable société de
+garnison que je fréquentais depuis mon enfance, eût corrompu le plus
+heureux naturel.
+
+Ce fut donc sans faire grande violence à ma délicatesse, que je me vis
+installé, à Bruxelles, chez une femme galante de ma connaissance, qui,
+après avoir été entretenue par le général Van-der-Nott, était à peu près
+tombée dans le domaine public. Oisif comme tous ceux qui sont jetés dans
+cette existence précaire, je passais les journées entières et une partie
+des nuits au _Café Turc_ et au _Café de la Monnaie_, où se réunissaient
+de préférence les chevaliers d'industrie et les joueurs de profession;
+ces gens-là faisaient de la dépense, jouaient un jeu d'enfer; et comme
+ils n'avaient aucune ressource connue, je ne revenais pas de leur voir
+mener un pareil train. Un jeune homme avec lequel je m'étais lié, et que
+je questionnai à ce sujet, parut frappé de mon inexpérience, et j'eus
+toutes les peines du monde à lui persuader que j'étais aussi neuf que je
+le disais. «Les hommes que vous voyez ici tous les jours, me dit-il
+alors, sont des escrocs; ceux qui ne font qu'une apparition sont des
+dupes qui ne reparaissent plus, une fois qu'ils ont perdu leur argent.»
+Muni de ces instructions, je fis une foule de remarques qui jusque-là
+m'avaient échappé; je vis des tours de passe-passe incroyables, et, ce
+qui prouverait qu'il y avait encore du bon chez moi, je fus souvent
+tenté d'avertir le malheureux qu'on dépouillait; ce qui m'arriva
+prouverait que les faiseurs m'avaient deviné.
+
+Une partie s'engage un soir au _Café Turc_; on jouait quinze louis en
+cinq impériales; le _gonse_ (la dupe) perd cent cinquante louis, demande
+une revanche pour le lendemain, et sort. A peine a-t-il mis le pied
+dehors, que le gagnant, que je vois encor tous les jours à Paris,
+s'approche, et me dit du ton le plus simple: _Ma foi, monsieur, nous
+avons joué de bonheur, et vous n'avez pas mal fait de vous mettre de mon
+jeu... j'ai gagné dix parties... À quatre couronnes que vous avez
+engagées, c'est dix louis... les voilà!_ Je lui fis observer qu'il était
+dans l'erreur, que je ne m'étais pas intéressé à son jeu; il ne répondit
+qu'en me mettant les dix louis dans la main, après quoi il me tourna le
+dos. _Prenez_, me dit le jeune homme qui m'avait initié aux mystères du
+tripot, et qui se trouvait à côté de moi, _prenez, et suivez-moi_. Je
+fis machinalement ce qu'il me disait, et lorsque nous fûmes dans la rue,
+mon Mentor ajouta: «On s'est aperçu que vous suiviez les parties, on
+craint qu'il ne vous prenne fantaisie de découvrir le pot aux roses, et
+comme il n'y a pas moyen de vous intimider, parce qu'on sait que vous
+avez le bras bon et la main mauvaise, on s'est décidé à vous donner part
+au gâteau: ainsi, soyez tranquille sur votre existence, les deux cafés
+peuvent vous suffire, puisque vous en pouvez tirer, comme moi, de quatre
+à six couronnes par jour.» Malgré toute la complaisance qu'y mettait ma
+conscience, je voulus répliquer et faire des observations: «Vous êtes un
+enfant, me dit mon honorable ami, il ne s'agit pas ici de vol... on
+corrige tout bonnement la fortune..., et croyez que les choses se
+passent ainsi dans le salon comme dans la taverne.... Là on triche,
+c'est le mot reçu..., et le négociant qui, le matin dans son comptoir,
+se ferait un crime de vous faire tort d'une heure d'intérêt, celui-là
+même vous attrape fort tranquillement le soir au jeu.» Que répondre à
+d'aussi formidables arguments? Rien. Il ne restait qu'à garder l'argent,
+et c'est ce que je fis.
+
+Ces petits dividendes, joints à une centaine d'écus que me fit passer ma
+mère, me mirent en état de faire quelque figure, et de témoigner ma
+reconnaissance à cette Émilie, dont le dévoûment ne me trouvait pas
+tout-à-fait insensible. Nos affaires étaient donc en assez bon train,
+lorsqu'un soir je fus arrêté au théâtre du Parc, par plusieurs agents de
+police, qui me sommèrent d'exhiber mes papiers. C'eût été pour moi chose
+assez dangereuse: je répondis que je n'en avais pas. On me conduisit aux
+Madelonettes, et le lendemain, à l'interrogatoire, je m'aperçus qu'on ne
+me connaissait pas, ou qu'on me prenait pour un autre. Je déclarai alors
+me nommer Rousseau, né à Lille, et j'ajoutai que, venu à Bruxelles pour
+mon plaisir, je n'avais pas cru devoir me munir de papiers. Je demandai
+enfin à être conduit à Lille à mes frais, par deux gendarmes; on
+m'accorda ce que je réclamais, et, moyennant quelques couronnes, mon
+escorte consentit à ce que la pauvre Emilie m'accompagnât.
+
+Être sorti de Bruxelles, c'était fort bien, mais il était encore plus
+important de ne pas arriver à Lille, où je devais être inévitablement
+reconnu déserteur. Il fallait s'évader à tout prix, et ce fut l'avis
+d'Emilie, à laquelle je communiquai mon projet, que nous exécutâmes en
+arrivant à Tournai. Je dis aux gendarmes que devant nous quitter le
+lendemain en arrivant à Lille, où je devais être mis sur-le-champ en
+liberté, je voulais leur faire mes adieux par un bon souper. Déjà
+charmés de mes manières libérales et de ma gaîté, ils acceptèrent de
+grand coeur, et le soir, pendant que, couchés sur la table, ivres de
+bierre et de rhum, ils me croyaient dans le même état, je descendais
+avec mes draps par la fenêtre d'un second étage; Emilie me suivait, et
+nous nous enfoncions dans des chemins de traverse, où l'on ne devait pas
+même songer à venir nous chercher. Nous gagnâmes ainsi le faubourg
+Notre-Dame, à Lille, où je me revêtis d'une capote d'uniforme de
+chasseurs à cheval, en prenant la précaution de me mettre sur l'oeil
+gauche un emplâtre de taffetas noir, qui me rendait méconnaissable.
+Cependant, je ne jugeai pas prudent de rester long-temps dans une ville
+aussi voisine du lieu de ma naissance, et nous partîmes pour Gand. Là,
+par un incident passablement romanesque, Émilie retrouva son père, qui
+la décida à revenir dans sa famille. Il est vrai qu'elle ne consentit à
+me quitter, qu'à la condition expresse que j'irais la rejoindre aussitôt
+que les affaires que je disais avoir à Bruxelles seraient terminées.
+
+Les affaires que j'avais à Bruxelles, c'était de recommencer à exploiter
+le _Café Turc_ et le _Café de la Monnaie_. Mais, pour me présenter dans
+cette ville, il me fallait des papiers qui justifiassent que j'étais
+bien Rousseau, né à Lille, comme je l'avais dit dans l'interrogatoire
+qui avait précédé mon évasion. Un capitaine de carabiniers belges au
+service de France, nommé Labbre, se chargea, moyennant quinze louis, de
+me _fournir_ les pièces qui m'étaient nécessaires. Au bout de trois
+semaines, il m'apporta effectivement un extrait de naissance, un
+passeport et un certificat de réforme au nom de Rousseau; le tout
+confectionné avec une perfection que je n'ai jamais reconnu chez aucun
+faussaire. Muni de ces pièces, je reparus effectivement à Bruxelles, où
+le commandant de place, ancien camarade de Labbre, se chargea d'arranger
+mon affaire.
+
+Tranquille de ce côté, je courus au _Café Turc_. Les premières personnes
+que j'aperçus dans la salle, furent les officiers de fabrique avec
+lesquels on se rappelle que j'avais déjà voyagé. Ils me reçurent à
+merveille, et devinant, au récit de mes aventures, que ma position
+n'était pas des plus brillantes, ils me proposèrent un grade de
+sous-lieutenant de chasseurs à cheval, sans doute parce qu'ils me
+voyaient une capotte de l'arme. Une promotion aussi avantageuse n'était
+pas chose à refuser: on prit mon signalement séance tenante; et comme je
+faisais observer au comité que Rousseau était un nom d'emprunt, le digne
+lieutenant-colonel me dit de prendre celui qui me conviendrait le mieux.
+On voit qu'il était impossible d'y mettre plus de bonne volonté. Je me
+décide à conserver le nom de Rousseau, sous lequel on me délivre, non
+pas un brevet, mais une feuille de route de sous-lieutenant du 6e
+chasseurs, voyageant avec son cheval, et ayant droit au logement et aux
+distributions.
+
+C'est ainsi que je me trouvai incorporé dans cette _armée roulante_,
+composée d'officiers sans brevet, sans troupe, qui, munis de faux états
+et de fausses feuilles de route, en imposaient d'autant plus facilement
+aux commissaires des guerres, qu'il y avait moins d'ordre à cette époque
+dans les administrations militaires. Ce qu'il y a de certain, c'est que,
+dans une tournée que nous fîmes dans les Pays-Bas, nous touchâmes
+partout nos rations, sans qu'on fît la moindre observation. Cependant
+l'_armée roulante_ n'était pas alors composée de moins de deux mille
+aventuriers, qui vivaient là comme le poisson dans l'eau. Ce qu'il y a
+de plus curieux, c'est qu'on se donnait un avancement aussi rapide que
+le permettaient les circonstances; avancement dont les résultats étaient
+toujours lucratifs, puisqu'il faisait élever les rations. Je passai, de
+cette manière, capitaine de hussards, un de nos camarades devint chef de
+bataillon; mais, ce qui me confondit, ce fut la promotion d'Auffray,
+notre lieutenant-colonel, au grade de général de brigade. Il est vrai
+que si l'importance du grade, et l'espèce de notabilité d'un déplacement
+de ce genre, rendait la fraude plus difficile à soutenir, l'audace
+d'une telle combinaison écartait jusqu'au soupçon.
+
+Revenus a Bruxelles, nous nous fîmes délivrer des billets de logement,
+et je fus envoyé chez une riche veuve, madame la baronne d'I...... On me
+reçut comme on recevait, à cette époque, les Français à Bruxelles,
+c'est-à-dire à bras ouverts. Une fort belle chambre fut mise à mon
+entière disposition, et mon hôtesse, enchantée de ma réserve, me prévint
+de l'air le plus gracieux, que si ses heures me convenaient, mon couvert
+serait toujours mis. Il était impossible de résister à des offres aussi
+obligeantes; je me confondis en remercîments, et le même jour il me
+fallut paraître au dîner, dont les convives étaient trois vieilles
+dames, non compris la baronne, qui n'avait guère passé la cinquantaine.
+Tout ce monde fut enchanté des manières prévenantes du capitaine de
+hussards. A Paris, on l'eût trouvé un peu gauche en pareille compagnie;
+mais à Bruxelles, on devait le trouver parfait, pour un jeune homme dont
+l'entrée précoce au service avait dû nécessairement nuire à son
+éducation. La baronne fit sans doute quelques réflexions de ce genre,
+puisqu'elle en vint avec moi à de petits soins qui me donnèrent fort à
+penser.
+
+Comme je m'absentais quelquefois pour aller dîner avec _mon général_,
+dont je ne pouvais pas, lui disais-je, refuser les invitations, elle
+voulut absolument que je le lui présentasse avec mes autres amis.
+D'abord je ne me souciais guères d'introduire mes associés dans la
+société de la baronne; elle voyait du monde, et nous pouvions rencontrer
+chez elle quelqu'un qui découvrît nos petites spéculations. Mais la
+baronne insista, et je me rendis, en témoignant le désir que _le
+général_, qui voulait garder une espèce d'incognito, fût reçu en petit
+comité. Il vint donc: la baronne, qui l'avait placé près d'elle, lui fit
+un accueil si distingué, lui parla si long-temps à demi-voix, que je fus
+piqué. Pour rompre le tête-à-tête, j'imaginai d'engager _le général_ à
+nous chanter quelque chose en s'accompagnant sur le piano. Je savais
+fort bien qu'il était incapable de déchiffrer une note, mais je comptais
+sur les instances ordinaires de la compagnie, pour lui donner de
+l'occupation au moins pour quelques instants. Mon stratagème ne réussit
+qu'à moitié: le _lieutenant-colonel_, qui était de la partie, voyant
+qu'on pressait vivement _le général_, offrit obligeamment de le
+remplacer; je le vis en effet se mettre au piano, et chanter quelques
+morceaux avec assez de goût pour recueillir tous les suffrages, tandis
+que j'aurais voulu le voir à tous les diables.
+
+Cette éternelle soirée finit pourtant, et chacun se retira, moi roulant
+dans ma tête des projets de vengeance contre le rival qui allait
+m'enlever, je ne dirai pas l'amour, mais les soins obligeants de la
+baronne. Tout préoccupé de cette idée, je me rendis à mon lever chez _le
+général_, qui fut assez surpris de me voir de si grand matin. «Sais-tu,
+me dit-il, sans me laisser le temps d'entamer la conversation, sais-tu,
+mon ami, que la baronne est....--Qui vous parle de la baronne?
+interrompis-je brusquement, ce n'est pas de ce qu'elle est ou de ce
+qu'elle n'est pas, qu'il s'agit ici.--Tant pis, reprit-il, si tu ne me
+parles pas d'elle, je n'ai rien à entendre.» Et, continuant ainsi
+quelque temps à m'intriguer, il finit par me dire que son entretien avec
+la baronne n'avait roulé que sur moi seul, et qu'il avait tellement
+avancé mes affaires qu'il la croyait toute disposée à... à m'épouser.
+
+Je crus d'abord que la tête avait tourné à mon pauvre camarade. Une des
+femmes titrées les plus riches des Provinces-Unies, épouser un
+aventurier dont elle ne connaissait ni la famille, ni la fortune, ni
+les antécédents, il y avait là de quoi rendre les plus confiants
+incrédules. Devais-je, d'ailleurs, m'engager dans une fourberie qui
+devait tôt ou tard se découvrir et me perdre? N'étais-je pas, enfin,
+bien et dûment marié à Arras. Ces objections et plusieurs autres, que me
+suggérait une sorte de remords de tromper l'excellente femme qui me
+comblait d'amitiés, n'arrêtèrent pas un instant mon interlocuteur. Voici
+comment il y répondit:
+
+«Tout ce que tu me dis là est fort beau; je suis tout-à-fait de ton
+avis, et pour suivre mon penchant naturel pour la vertu, il ne me manque
+que dix mille livres de rente. Mais je ne vois pas la raison de faire
+ici le scrupuleux. Que veut la baronne? un mari, et un mari qui lui
+convienne. N'es-tu pas ce mari-là? N'es-tu pas dans l'intention d'avoir
+pour elle toute sorte d'égards, et de la traiter comme quelqu'un qui
+nous est utile, et dont nous n'avons jamais eu à nous plaindre. Tu me
+parles d'inégalité de fortune; la baronne n'y tient pas. Il ne te manque
+donc pour être son fait, qu'une seule chose: des titres; eh bien! je
+t'en donne... Oui, je t'en donne!... Tu as beau me regarder avec de
+grands yeux, écoute-moi plutôt, et ne fais pas répéter le
+commandement.... Tu dois connaître quelque noble de ton pays, de ton
+âge.... Tu es ce noble-là, tes parens ont émigré; ils sont maintenant à
+Hambourg. Toi, tu es rentré en France pour faire racheter par un tiers
+la maison paternelle, afin de pouvoir enlever à loisir la vaisselle
+plate et mille double louis cachés sous le parquet du salon. Au
+commencement de la terreur, la présence de quelques importuns, la
+précipitation du départ, qu'un mandat d'amener lancé contre ton père ne
+permettait pas de retarder d'un instant, vous ont empêché de reprendre
+ce dépôt. Arrivé dans le pays, déguisé en compagnon tanneur, tu as été
+dénoncé par l'homme même qui devait te seconder dans ton entreprise,
+décrété d'accusation, poursuivi par les autorités républicaines, et tu
+étais à la veille de porter ta tête sur l'échafaud, quand je t'ai
+retrouvé sur une grande route, demi-mort d'inquiétude et de besoin.
+Ancien ami de ta famille, je t'ai fait obtenir un brevet d'officier de
+hussards, sous le nom de Rousseau, en attendant que l'occasion se
+présente d'aller rejoindre tes nobles parents à Hambourg.... La baronne
+sait déjà tout cela... Oui, tout..., excepté ton nom, que je ne lui ai
+pas dit par forme de discrétion, mais en effet par la raison que je ne
+sais pas encore celui que tu prendras. C'est une confidence que je te
+réserve à toi-même.
+
+»Ainsi, c'est une affaire faite, te voilà gentilhomme, il n'y a pas à
+s'en dédire. Ne me parle pas de ta coquine de femme; tu divorces à Arras
+sous le nom de Vidocq, et tu te maries à Bruxelles sous celui de comte
+de B...... Maintenant, écoute-moi bien: jusqu'à présent nos affaires ont
+assez bien été; mais tout cela peut changer d'un moment à l'autre. Nous
+avons déjà trouvé quelques commissaires des guerres curieux; nous
+pouvons en rencontrer de moins dociles, qui nous coupent les vivres et
+nous envoient servir dans la _petite marine_ à Toulon. Tu comprends...,
+suffit. Ce qui peut t'arriver de plus heureux, c'est de reprendre le sac
+et le crucifix à ressorts dans ton ancien régiment, au risque d'être
+fusillé comme déserteur... En te mariant, au contraire, tu t'assures une
+belle existence, et tu te mets en position d'être utile aux amis.
+Puisque nous en sommes sur ce chapitre-là, faisons nos petites
+conventions: ta femme a cent mille florins de rente, nous sommes trois,
+tu nous feras à chacun mille écus de pension, payables d'avance, et je
+palperai de plus une prime de trente mille francs, pour avoir fait un
+comte du fils d'un boulanger.»
+
+J'étais déjà ébranlé: cette harangue, dans laquelle _le Général_ m'avait
+adroitement présenté toutes les difficultés de ma position, acheva de
+triompher de ma résistance, qui, à vrai dire, n'était pas des plus
+opiniâtres. Je consens à tout; on se rend chez la baronne: le comte de
+B.... tombe à ses pieds. La scène se joue, et, ce qu'on aura peine à
+croire, je me pénètre si bien de l'esprit du rôle, que je me surprends
+un moment, m'y trompant moi-même; ce qui arrive, dit-on, quelquefois aux
+menteurs. La baronne est charmée des saillies et des mots de sentiment
+que la situation m'inspire. _Le Général_ triomphe de mes succès, et tout
+le monde est enchanté. Il m'échappait bien par-ci par-là quelques
+expressions qui sentaient un peu la cantine, mais _le Général_ avait eu
+soin de prévenir la baronne que les troubles politiques avaient fait
+singulièrement négliger mon éducation: elle s'était contentée de cette
+explication. Depuis, M. le maréchal Suchet ne s'est pas montré plus
+difficile lorsque Coignard, lui écrivant à M. le _duque_ d'Albufera,
+s'excusait sur ce qu'émigré fort jeune, il ne pouvait connaître que très
+imparfaitement le français.
+
+On se met à table: le dîner se passe à merveille. Au dessert, la baronne
+me dit à l'oreille: «Je sais, mon ami, que votre fortune est entre les
+mains des jacobins. Cependant vos parents qui sont à Hambourg, peuvent
+se trouver dans l'embarras; faites-moi le plaisir de leur adresser une
+traite de trois mille florins que mon banquier vous remettra demain
+matin.» Je commençais des remercîments, elle m'interrompit, et quitta la
+table pour passer au salon. Je saisis ce moment pour dire au _Général_
+ce qui venait de m'arriver. «Eh! nigaud, me dit-il, crois-tu m'apprendre
+quelque chose...? N'est-ce pas moi qui ai soufflé à la baronne que tes
+parents pouvaient avoir besoin d'argent.... Pour le moment, ces
+parents-là, c'est nous.... Nos fonds baissent, et hasarder quelque coup
+pour s'en procurer, ce serait risquer de gaîté de coeur le succès de
+notre grande affaire..... Je me charge de négocier la traite.... En même
+temps, j'ai insinué à la baronne qu'il te fallait quelque argent pour
+faire figure avant le mariage, et il est convenu que d'ici à la
+cérémonie, tu touchera cinq cents florins par mois.» Je trouvai
+effectivement cette somme le lendemain sur mon secrétaire, ou l'on avait
+déposé de plus une toilette en vermeil et quelques bijoux.
+
+Cependant l'extrait de naissance du comte de B....., dont j'avais pris
+le nom, et que _le Général_ avait voulu faire lever, comptant faire
+fabriquer les autres pièces, n'arrivait pas. La baronne, dont
+l'aveuglement doit paraître inconcevable aux personnes qui ne sont pas
+en position de savoir jusqu'où peut aller la crédulité des dupes et
+l'audace des fripons, consentit à m'épouser sous le nom de _Rousseau_.
+J'avais tous les papiers nécessaires pour en justifier. Il ne me
+manquait plus que le consentement de mon père, et rien n'était plus
+facile que de se le procurer, au moyen de Labbre que, nous avions sous
+la main; mais bien que la baronne eût consenti à m'épouser sous un nom
+qu'elle savait bien n'être pas le mien, il pouvait lui répugner d'être
+en quelque sorte complice d'un faux qui n'avait plus pour excuse le
+besoin de sauver ma tête. Pendant que nous nous concertions pour sortir
+d'embarras, nous apprîmes que l'effectif de _l'Armée Roulante_ était
+devenu si considérable dans les pays conquis, que le gouvernement,
+ouvrant enfin les yeux, donnait les ordres les plus sévères pour la
+répression de ces abus. On mit alors bas les uniformes, croyant n'avoir
+plus ainsi rien à craindre; mais les recherches devinrent tellement
+actives, que _le Général_ dut quitter brusquement la ville pour gagner
+Namur, où il croyait être moins en vue. J'expliquai ce brusque départ à
+la baronne en lui disant que _le Général_ était inquiété pour m'avoir
+fait obtenir du service sous un nom supposé. Cet incident lui inspira
+les plus vives inquiétudes pour moi-même, et je ne pus la tranquilliser
+qu'en partant pour Breda, où elle voulut absolument m'accompagner.
+
+Il me siérait mal de jouer la sensiblerie, et ce serait compromettre la
+réputation de finesse et de tact qu'on m'accorde assez généralement, que
+d'étaler les beaux sentiments. On doit donc me croire lorsque je déclare
+que tant de dévoument me toucha. La voix des remords, à laquelle on
+n'est jamais entièrement sourd à dix-neuf ans, se fit entendre; je vis
+l'abîme où j'allais entraîner l'excellente femme qui s'était montrée si
+généreuse à mon égard; je la vis repoussant bientôt avec horreur le
+déserteur, le vagabond, le bigame, le faussaire; et cette idée me
+détermina à lui tout avouer. Éloigné de ceux qui m'avaient engagé dans
+cette intrigue, et qui venaient d'être arrêtés à Namur, je m'affermis
+dans ma résolution; un soir, au moment où le souper se terminait, je me
+décidai à rompre la glace. Sans entrer dans le détail de mes aventures,
+je dis à la baronne que des circonstances qu'il m'était impossible de
+lui expliquer m'avaient contraint à paraître à Bruxelles sous les deux
+noms qu'elle me connaissait, et qui n'étaient pas les miens. J'ajoutai
+que des événements me forçaient de quitter les Pays-Bas sans pouvoir
+contracter une union qui eût fait mon bonheur, mais que je conserverais
+éternellement le souvenir des bontés qu'on y avait eues pour moi.
+
+Je parlai long-temps et, l'émotion me gagnant je parlai avec une
+chaleur, une facilité à laquelle je n'ai pu songer depuis sans en être
+étonné moi-même: il me semblait que je craignais d'entendre la réponse
+de la baronne. Immobile, les joues pâles, l'oeil fixe comme une
+somnambule, elle m'écouta sans m'interrompre; puis, me jetant un regard
+d'effroi, elle se leva brusquement, et courut s'enfermer dans sa
+chambre; je ne la revis plus. Éclairée par mon aveu, par quelques mots
+qui m'étaient sans doute échappés dans le trouble du moment, elle avait
+reconnu les périls qui la menaçaient, et, dans sa juste méfiance,
+peut-être me soupçonnait-elle plus coupable que je ne l'étais en effet;
+peut-être croyait elle s'être livrée à quelque grand criminel; peut-être
+y avait-il là du sang!... D'un autre côté, si cette complication de
+déguisements devait rendre ses appréhensions bien vives, l'aveu spontané
+que je venais de lui faire était aussi bien propre à calmer ses
+inquiétudes; cette dernière idée domina probablement chez elle, puisque
+le lendemain, à mon réveil, l'hôte me donna une cassette contenant
+quinze mille francs en or, que la baronne lui avait remise pour moi
+avant son départ, à une heure du matin; je l'appris avec plaisir; sa
+présence me pesait. Rien ne me retenant à Breda, je fis faire mes
+malles, et quelques heures après j'étais sur la route d'Amsterdam.
+
+Je l'ai dit, je le répète: certaines parties de cette aventure pourront
+paraître peu naturelles, et l'on ne manquera pas d'en conclure que tout
+est faux; rien n'est cependant plus exact. Les initiales que je donne
+suffiront pour mettre sur la voie les personnes qui ont connu Bruxelles
+il y a trente ans. Il n'y a d'ailleurs dans tout cela que des situations
+communes, telles qu'en offre le plus mince roman. Si je suis entré dans
+quelques détails minutieux, ce n'est donc pas dans l'espoir d'obtenir
+des _effets_ de mélodrame, mais avec l'intention de prémunir les
+personnes trop confiantes, contre un genre de déception employé plus
+fréquemment et avec plus de succès qu'on ne pense, dans toutes les
+classes de la société: tel est au reste le but de cet ouvrage. Qu'on le
+médite dans toutes ses parties, et les fonctions de procureur du roi, de
+juge, de gendarme et d'agent de police, se trouveront peut-être un beau
+matin des sinécures.
+
+Mon séjour à Amsterdam fut très court: c'était Paris que je brûlais de
+voir. Après avoir touché le montant de deux traites qui faisaient partie
+de l'argent que m'avait laissé la baronne, je me mis en route, et le
+deux mars 1796 je fis mon entrée dans cette capitale, où mon nom devait
+faire un jour quelque bruit. Logé rue de l'Echelle, _hôtel du
+Gaillard-Bois_, je m'occupai d'abord de changer mes ducats contre de
+l'argent français, et de vendre une foule de petits bijoux et d'objets
+de luxe qui me devenaient inutiles, puisque j'avais l'intention de
+m'établir dans quelque ville des environs, où j'aurais embrassé un état
+quelconque: je ne devais pas réaliser ce projet. Un soir, un de ces
+messieurs qu'on trouve toujours dans les hôtels pour faire connaissance
+avec les voyageurs, me propose de me présenter dans une maison où l'on
+fait la partie. Par désoeuvrement, je me laissai conduire, confiant
+dans mon expérience du _café Turc_ et du café de _la Monnaie_; je
+m'aperçus bientôt que les _crocs_ de Bruxelles n'étaient que des
+apprentis en comparaison des praticiens dont j'avais l'avantage de faire
+la partie. Aujourd'hui l'administration des jeux n'a guère pour elle que
+_le refait_, et l'immense avantage d'être toujours au jeu; les chances
+sont du reste à peu près égales. A l'époque dont je parle, au contraire,
+la police tolérant ces tripots particuliers nommés _étouffoirs_, on ne
+se contentait pas de filer la carte ou d'assembler les couleurs, comme y
+furent pris, il y a quelque temps, chez M. Lafitte, MM. de S.... fils,
+et A. de la Roch....: les habitués avaient entre eux des signaux de
+convention tellement combinés, qu'il fallait absolument succomber. Deux
+séances me débarrassèrent d'une centaine de louis, et j'en eus assez
+comme cela: mais il était écrit que l'argent de la baronne me fausserait
+bientôt compagnie. L'agent du destin fut une fort jolie femme que je
+rencontrai dans une table d'hôte où je mangeais quelquefois. Rosine,
+c'était son nom, montra d'abord un désintéressement exemplaire. Depuis
+un mois j'étais son amant en titre, sans qu'elle m'eût rien coûté que
+des dîners, des spectacles, des voitures, des chiffons, des gands, des
+rubans, des fleurs, etc., toutes choses qui, à Paris, _ne coûtent
+rien_,..... quand on ne les paye pas.
+
+Toujours plus épris de Rosine, je ne la quittait pas d'un instant. Un
+matin, déjeûnant avec elle, je la trouve soucieuse, je la presse de
+questions, elle résiste, et finit par m'avouer qu'elle était tourmentée
+pour quelques bagatelles dues à sa marchande de modes et à son
+tapissier; j'offre avec empressement mes services; on refuse avec une
+magnanimité remarquable, et je ne peux pas même obtenir l'adresse des
+deux créanciers. Beaucoup d'honnêtes gens se le seraient tenu pour bien
+dit, mais, véritable paladin, je n'eus pas un instant de repos que
+Divine, la femme de chambre, ne m'eût donné les précieuses adresses. De
+la rue Vivienne, où demeurait Rosine, qui se faisait appeler madame de
+Saint-Michel, je cours chez le tapissier, rue de Cléry. J'annonce le but
+de ma visite; aussitôt on m'accable de prévenances, comme c'est l'usage
+en pareille circonstance; on me remet le mémoire, et je vois avec
+consternation qu'il s'élève à douze cents francs: j'étais cependant trop
+avancé pour reculer; je paye. Chez la modiste, même scène et même
+dénoûment, à cent francs près; il y avait là de quoi refroidir les plus
+intrépides: mais les derniers mots n'en étaient pas encore dits.
+Quelques jours après que j'eus soldé les créanciers, on m'amena à
+acheter pour deux mille francs de bijoux, et les parties de toute espèce
+n'en allaient pas moins leur train. Je voyais bien confusément mon
+argent s'en aller, mais redoutant le moment de la vérification de ma
+caisse, je le reculais de jour en jour. J'y procède enfin, et je trouve
+qu'en deux mois j'avais dissipé la modique somme de quatorze mille
+francs. Cette découverte me fit faire de sérieuses réflexions. Rosine
+s'aperçut aussitôt de ma préoccupation. Elle devina que mes finances
+étaient à la baisse; les femmes ont à cet égard un tact qui les trompe
+rarement. Sans me témoigner précisément de la froideur, elle me montra
+plus de réserve; et comme je lui en manifestais mon étonnement, elle me
+répondit avec une brusquerie marquée «que des affaires particulières lui
+donnaient de l'humeur». Le piège était là, mais j'avais été trop bien
+puni de mon intervention dans ses _affaires_, pour m'en mêler encore; et
+je me retranchai dans un air affecté, en l'engageant à prendre patience.
+Elle n'en devint que plus maussade. Quelques jours se passèrent en
+bouderie; enfin la bombe éclata.
+
+A la suite d'une discussion fort insignifiante, elle me dit du ton le
+plus impertinent «qu'elle n'aimait pas à être contrariée, et que ceux
+qui ne s'arrangeaient pas de sa manière d'être pouvaient rester chez
+eux.» C'était parler, et j'eus la faiblesse de ne pas vouloir entendre.
+De nouveaux cadeaux me rendirent pour quelques jours une tendresse sur
+laquelle je ne devais cependant plus m'abuser. Alors, connaissant tout
+le parti qu'on pouvait tirer de mon aveugle engouement, Rosine revint
+bientôt à la charge pour le montant d'une lettre de change de deux mille
+francs, qu'elle devait acquitter sous peine d'être condamnée par corps.
+Rosine en prison! cette idée m'était insupportable, et j'allais encore
+m'exécuter, lorsque le hasard me fit tomber entre les mains une lettre
+qui me dessilla les yeux.
+
+Elle était de l'_ami de coeur_ de Rosine: de Versailles, où il était
+confiné, cet intéressant personnage demandait «quand le _niais_ serait à
+sec», afin de pouvoir reparaître sur la scène. C'était entre les mains
+du portier de Rosine que j'avais intercepté cette agréable missive. Je
+monte chez la perfide, elle était sortie; furieux et humilié tout à la
+fois, je ne pus me contenir. Je me trouvais dans la chambre à coucher:
+d'un coup de pied je renverse un guéridon couvert de porcelaine, et la
+glace d'une psyché vole en éclats. Divine, la femme de chambre, qui ne
+m'avait pas perdu de vue, se jette alors à mes genoux, et me supplie
+d'interrompre une expédition qui pouvait me coûter cher; je la regarde,
+j'hésite, et un reste de bon sens me fait concevoir qu'elle pouvait bien
+avoir raison. Je la presse de questions; cette pauvre fille, que j'avais
+toujours trouvée douce et bonne, m'explique toute la conduite de sa
+maîtresse. Il est d'autant plus opportun de mentionner son récit, que
+les mêmes faits se reproduisent journellement à Paris.
+
+Lorsque Rosine me rencontra, elle était depuis deux mois sans
+_personne_; me croyant fort bien, d'après les dépenses qu'elle me voyait
+faire, elle conçut le projet de profiter de la circonstance; et son
+_amant_, celui dont j'avais surpris la lettre, avait consenti à aller
+habiter Versailles jusqu'à ce qu'on en eût fini avec mon argent. C'était
+au nom de cet _amant_ qu'on poursuivait pour la lettre de change que
+j'avais généreusement acquittée; et les créances de la modiste et du
+marchand de meubles étaient également simulées.
+
+Comme tout en pestant contre ma sottise, je m'étonnais de ne pas voir
+rentrer l'honnête personne qui m'avait si bien étrillé, Divine me dit
+qu'il était probable que la portière l'avait fait avertir que j'avais
+saisi sa lettre, et qu'elle ne reparaîtrait pas de sitôt. Cette
+conjecture se trouva vraie. En apprenant la catastrophe qui l'empêchait
+de me tirer jusqu'à la dernière plume de l'aile, Rosine était partie en
+fiacre pour Versailles: on sait qui elle y allait rejoindre. Les
+chiffons qu'elle laissait dans son appartement garni ne valaient pas les
+deux mois de loyer qu'elle devait au propriétaire, qui, lorsque je
+voulus sortir, me força de payer les porcelaines et la psyché sur
+laquelle j'avais passé ma première fureur.
+
+De si rudes atteintes avaient furieusement écorné mes finances déjà trop
+délabrées. Quatorze cents francs!!! voilà tout ce qui me restait des
+ducats de la baronne. Je pris en horreur la capitale, qui m'avait été si
+funeste, et je résolus de regagner Lille, où, connaissant les localités,
+je pourrais du moins trouver des ressources que j'eusse cherchées
+vainement à Paris.
+
+
+
+
+CHAPITRE IV.
+
+     Les Bohémiens.--Une foire Flamande.--Retour à Lille.--Encore une
+     connaissance.--L'OEil de boeuf.--Jugement correctionnel.--La
+     tour Saint-Pierre.--Les détenus.--Un faux.
+
+
+Comme place de guerre et comme ville frontière, Lille offrait de grands
+avantages à tous ceux qui, comme moi, étaient à peu près certains d'y
+retrouver des connaissances utiles, soit parmi les militaires de la
+garnison, soit parmi cette classe d'hommes qui, un pied en France, un
+pied en Belgique, n'ont réellement de domicile dans aucun des deux pays:
+je comptais un peu sur tout cela pour me tirer d'affaire, et mon espoir
+ne fut pas trompé. Dans le 13e Chasseurs (bis), je reconnus plusieurs
+officiers du 10e, et entre autres un lieutenant nommé Villedieu,
+qu'on verra reparaître plus tard sur la scène. Tous ces gens-là ne
+m'avaient connu au régiment que sous un de ces noms de guerre, comme on
+avait l'habitude d'en prendre à cette époque, et ils ne furent nullement
+étonnés de me voir porter le nom de Rousseau. Je passais les journées
+avec eux au café ou à la salle d'armes; mais tout cela n'était pas fort
+lucratif, et je me voyais encore sur le point de manquer absolument
+d'argent. Sur ces entrefaites, un habitué du café, qu'on nommait le
+_Rentier_, à cause de sa vie régulière, et qui m'avait fait plusieurs
+fois des politesses dont il était fort avare avec tout le monde, me
+parla avec intérêt de mes affaires, et me proposa de voyager avec lui.
+
+Voyager, c'était fort bien; mais en quelle qualité? Je n'étais plus
+d'âge à m'engager comme paillasse ou comme valet-de-chambre des singes
+et des ours, et personne ne se fût, sans doute, avisé de me le proposer:
+toutefois il était bon de savoir à quoi s'en tenir. Je questionnai
+modestement mon nouveau protecteur sur les fonctions que j'aurais à
+remplir près de lui. «Je suis médecin ambulant», me dit cet homme, dont
+les favoris épais et le teint basané lui donnaient une physionomie
+singulière: «Je traite les maladies secrètes, au moyen d'une recette
+infaillible. Je me charge aussi de la cure des animaux; et, tout
+récemment, j'ai guéri les chevaux d'un escadron du 13e chasseurs, que
+le vétérinaire du régiment avait abandonnés.» Allons! me dis-je, encore
+un empirique.... Mais il n'y a pas à reculer. Nous convenons de partir
+le lendemain, et de nous trouver à cinq heures du matin à l'ouverture de
+la porte de Paris.
+
+Je fus exact au rendez-vous. Mon homme, qui s'y trouvait également,
+voyant ma malle, portée par un commissionnaire, me dit qu'il était
+inutile de la prendre, attendu que nous ne serions que trois jours
+partis, et que nous devions faire la route à pied. Sur cette
+observation, je renvoyai mes effets à l'auberge, et nous commençâmes à
+marcher assez vite, ayant, me dit mon guide, cinq lieues à faire avant
+midi. Nous arrivâmes en effet pour cette heure dans une ferme isolée, où
+il fut reçu à bras ouverts, et salué du nom de Caron, que je ne lui
+connaissais pas, l'ayant entendu toujours appeler Christian. Après
+quelques mots échangés, le maître de la maison passa dans sa chambre,
+et reparut avec deux ou trois sacs d'écus de six francs, qu'il étala
+sur la table: mon patron les prend, les examine les uns après les autres
+avec une attention qui me paraît affectée, en met à part cent cinquante,
+et compte pareille somme au fermier, en diverses monnaies, plus une
+prime de six couronnes. Je ne comprenais rien à cette opération; elle se
+négociait d'ailleurs dans un patois flamand que je n'entendais
+qu'imparfaitement. Je fus donc fort étonné quand, sortis de la ferme, où
+Christian avait annoncé qu'il reviendrait bientôt, il me donna trois
+couronnes, en me disant que je devais avoir part aux bénéfices. Je ne
+voyais pas trop où pouvait être le bénéfice, et je lui en fis
+l'observation. «C'est mon secret, me répondit-il d'un air mystérieux: tu
+le sauras plus tard, si je suis content de toi.» Comme je lui fis
+remarquer qu'il était bien assuré de ma discrétion, puisque je ne savais
+rien, si ce n'est qu'il changeait des écus contre d'autre monnaie, il me
+dit que c'était précisément là ce qu'il fallait taire, pour éviter la
+concurrence: je me le tins pour dit, et pris l'argent sans trop savoir
+comment tout cela tournerait.
+
+Pendant quatre jours, nous fîmes de semblables excursions dans diverses
+fermes, et chaque soir je touchais deux ou trois couronnes. Christian,
+qu'on n'appelait que Caron, était fort connu dans cette partie du
+Brabant; mais seulement comme médecin: car, bien qu'il continuât partout
+ses opérations de change, on n'entamait jamais la conversation qu'en
+parlant de maladies d'hommes ou d'animaux. J'entrevoyais de plus qu'il
+avait la réputation de lever les _sorts_ jetés sur les bestiaux. Une
+proposition qu'il me fit au moment d'entrer dans le village de Wervique
+eût dû m'initier aux secrets de sa magie. «Puis-je compter sur toi, me
+dit-il, en s'arrêtant tout à coup?--Sans doute, lui dis-je;.... mais
+encore faudrait-il savoir de quoi il s'agit?...--Écoute et regarde....»
+
+Il prit alors, dans une espèce de gibecière, quatre paquets carrés,
+comme en disposent les pharmaciens, et paraissant contenir quelque
+spécifique; puis il me dit: «Tu vois ces quatre fermes, situées à
+quelque distance l'une de l'autre; tu vas t'y introduire par les
+derrières, en ayant soin que personne ne t'aperçoive;.... tu gagneras
+l'étable ou l'écurie, et tu jetteras dans la mangeoire la poudre de
+chaque paquet.... Surtout, prends bien garde qu'on ne te voie.... Je me
+charge du reste.» Je fis des objections: on pouvait me surprendre au
+moment où j'escaladerais la clôture, m'arrêter, me faire des questions
+fort embarrassantes. Je refusai net, malgré la perspective des
+couronnes; toute l'éloquence de Christian échoua contre ma résolution.
+Je lui dis même que je le quittais à l'instant, à moins qu'il ne
+m'apprît son état réel; et le mystère de ce change d'argent, qui me
+paraissait furieusement suspect. Cette déclaration parut l'embarrasser,
+et, comme on le verra bientôt, il songea à se tirer d'affaire, en me
+faisant une demi-confidence.
+
+«Mon pays, dit-il, répondant à ma dernière question,... je n'en ai
+point.... Ma mère, qui fut pendue l'année dernière à Témeswar, faisait
+partie d'une bande de Bohémiens qui couraient les frontières de la
+Hongrie et du Bannat, lorsque je vins au monde, dans un village des
+monts Carpaths.... Je dis Bohémiens pour te faire comprendre, car ce nom
+n'est pas le nôtre: entre nous, on s'appelle les _Romamichels_, dans un
+argot qu'il nous est défendu d'apprendre à qui que ce soit; il nous est
+également interdit de voyager isolément, aussi ne nous voit-on que par
+troupes de quinze à vingt. Nous avons long-temps exploité la France,
+pour lever les _sorts_ et les _maléfices_; mais le métier s'y gâte
+aujourd'hui. Le paysan est devenu trop fin; nous nous sommes rejetés sur
+la Flandre; on y est moins esprit-fort, et la diversité des monnaies
+nous laisse plus beau jeu pour exercer notre industrie.... Pour moi,
+j'étais détaché depuis trois mois à Bruxelles pour des affaires
+particulières; mais j'ai terminé tout; dans trois jours, je rejoins la
+troupe à la foire de Malines.... C'est à toi de voir si tu veux m'y
+accompagner?.... Tu peux nous être utile.... Mais plus d'enfantillage,
+au moins!!!!»
+
+Moitié embarras de savoir où donner de la tête, moitié curiosité de
+pousser jusqu'au bout l'aventure, je consentis à suivre Christian, ne
+sachant toutefois pas trop à quoi je pouvais lui être utile. Le
+troisième jour, nous arrivâmes à Malines, d'où il m'avait annoncé que
+nous reviendrions à Bruxelles. Après avoir traversé la ville, nous nous
+arrêtons dans le faubourg de Louvain, devant une maison de l'aspect le
+plus misérable; les murailles noircies étaient sillonnées de profondes
+lézardes, et de nombreux bouchons de paille remplaçaient aux fenêtres
+les carreaux cassés. Il était minuit; j'eus le temps de faire mes
+observations à la clarté de la lune, car il se passa près d'une
+demi-heure avant qu'une des plus horribles vieilles que j'aie jamais
+rencontrées vînt ouvrir. On nous introduisit alors dans une vaste salle,
+où trente individus des deux sexes fumaient et buvaient pêle-mêle,
+confondus dans des attitudes sinistres ou licencieuses. Sous leurs
+sarreaux bleus, tatoués de broderies rouges, les hommes portaient ces
+vestes de velours azuré chargées de boutons d'argent qu'on voit aux
+muletiers andalous; les vêtements des femmes étaient tous de couleur
+éclatante: il y avait là des figures atroces, et cependant on était en
+fête. Le son monotone d'un tambour de basque, mêlé aux hurlements de
+deux chiens attachés aux pieds d'une table, accompagnaient des chants
+bizarres, qu'on eût pris pour une psalmodie funèbre. La fumée de tabac
+et de bois qui remplissait cet antre, permettait à peine enfin,
+d'apercevoir, au milieu de la pièce une femme qui, coiffée d'un turban
+écarlate, exécutait une danse sauvage, en prenant les postures les plus
+lascives.
+
+A notre aspect, la fête s'interrompit. Les hommes vinrent prendre la
+main de Christian, les femmes l'embrassèrent; puis tous les yeux se
+tournèrent vers moi, qui me trouvais assez embarrassé de ma personne. On
+m'avait fait sur les Bohémiens une foule d'histoires qui ne me
+rassuraient nullement. Ils pouvaient prendre de l'ombrage de mes
+scrupules, et m'expédier, sans que l'on pût jamais deviner où j'étais
+passé, puisque personne ne devait me savoir dans ce repaire. Mes
+inquiétudes devinrent même assez vives pour frapper Christian, qui crut
+beaucoup me rassurer en me disant que nous nous trouvions chez la
+_Duchesse_ (titre qui répond à celui de _Mère_ pour les compagnons du
+devoir), et que nous étions parfaitement en sûreté. L'appétit me décida
+toutefois à prendre ma part du banquet. La cruche de genièvre se remplit
+même et se vida si fréquemment, que je sentis le besoin de gagner mon
+lit. Au premier mot que j'en dis à Christian, il me conduisit dans une
+pièce voisine, où dormaient déjà, dans la paille fraîche, quelques-uns
+des Bohémiens. Il ne m'appartenait pas de faire le difficile; je ne pus
+cependant m'empêcher de demander à mon patron, pourquoi, lui, que
+j'avais toujours vu prendre de bons gîtes, choisissait un aussi mauvais
+coucher? Il me répondit que dans toutes les villes où se trouvait une
+maison de _Romamichels_, on était tenu d'y loger, sous peine d'être
+considéré comme faux-frère, et puni comme tel par le conseil de la
+tribu. Les femmes, les enfants, partagèrent du reste eux-mêmes cette
+couche militaire; et le sommeil qui s'empara bientôt d'eux annonçait
+qu'elle leur était familière.
+
+Au point du jour, tout le monde fut debout; il se fit une toilette
+générale. Sans leurs traits prononcés, sans ces cheveux noirs comme le
+jais, sans cette peau huileuse et cuivrée, j'aurais eu peine à
+reconnaître mes compagnons de la veille. Les hommes, vêtus en riches
+maquignons hollandais, avaient pour ceinture des sacoches de cuir, comme
+en portent les habitués du marché de Poissy. Les femmes, couvertes de
+bijoux d'or et d'argent, prenaient le costume des paysannes de la
+Zélande. Les enfants même, que j'avais trouvés couverts de haillons,
+étaient proprement habillés, et se composaient une nouvelle physionomie.
+Tous sortirent bientôt de la maison, et prirent des directions
+différentes, pour ne pas arriver ensemble sur la place du marché, où
+commençaient à se rendre en foule les gens des campagnes voisines.
+Christian voyant que je m'apprêtais à le suivre, me dit qu'il n'avait
+pas besoin de moi de toute la journée; que je pouvais aller où bon me
+semblerait, jusqu'au soir où nous devions nous revoir chez la
+_Duchesse_. Il me mit ensuite quelques couronnes dans la main, et
+disparut.
+
+Comme dans la conversation de la veille il m'avait dit que je n'étais
+pas encore tenu de loger avec la troupe, je commençai par retenir un lit
+dans une auberge. Puis, ne sachant comment tuer le temps, je me rendis
+au champ de foire: j'y avais fait à peine quatre tours, que je m'y
+rencontrai nez à nez avec un ancien officier des bataillons
+réquisitionnaires, nommé Malgaret, que j'avais connu à Bruxelles,
+faisant, au _Café Turc_, des parties assez suspectes. Après les premiers
+compliments, il me questionna sur les motifs de mon séjour à Malines. Je
+lui fis une histoire; il m'en fit une autre sur les causes de son
+voyage; et nous voilà contents tous deux, chacun croyant avoir trompé
+l'autre. Après avoir pris quelques rafraîchissements, nous revînmes sur
+le champ de foire, et dans tous les endroits où il y avait foule, je
+rencontrais quelques-uns des pensionnaires de la _Duchesse_. Ayant dit a
+mon compagnon que je ne connaissais personne à Malines, je tournai la
+tête pour n'être pas reconnu par eux; je ne me souciais pas trop
+d'ailleurs d'avouer que j'avais de pareilles connaissances, mais j'avais
+affaire à un compère trop rusé pour prendre le change. «Voilà, me
+dit-il, en m'examinant avec intention, voilà des gens qui vous regardent
+bien attentivement.... Les connaîtriez-vous, par hasard?...» Sans
+tourner la tête, je répondis que je ne les avais jamais vus, et que je
+ne savais pas même ce qu'ils pouvaient être. «Ce qu'ils sont, reprit mon
+compagnon, je vais vous le dire;... en supposant que vous l'ignoriez....
+Ce sont des voleurs!--Des voleurs! repris-je.... Qu'en
+savez-vous?...--Ce que vous en allez savoir vous-même tout à l'heure, si
+vous voulez me suivre, car il y a gros à parier que nous n'irons pas
+bien loin sans les voir _travailler_.... Eh, voyez plutôt!»
+
+Levant les yeux vers le groupe formé devant une ménagerie, j'aperçus en
+effet bien distinctement un des faux maquignons enlever la bourse d'un
+gros nourrisseur de bestiaux, que nous vîmes un instant après la
+chercher dans toutes ses poches de la meilleure foi du monde; le
+Bohémien entra ensuite dans une boutique de bijoutier, où se trouvaient
+déjà deux des Zélandaises de contrebande, et mon compagnon m'assura
+qu'il n'en sortirait qu'après avoir escamoté quelqu'un des bijoux qu'il
+faisait étaler devant lui. Nous quittâmes alors notre poste
+d'observation, pour aller dîner ensemble. Vers la fin du repas, voyant
+mon convive disposé à jaser, je le pressai de m'apprendre au juste quels
+étaient les gens qu'il m'avait signalés, l'assurant que, malgré les
+apparences, je ne les connaissais que très imparfaitement. Il se décida
+enfin à parler, et voici comment il s'expliqua:
+
+«C'est dans la prison (Rasphuys) de Gand, où je passai six mois, il y a
+quelques années, à la suite d'une partie dans laquelle il se trouva des
+dez pipés, que j'ai connu deux hommes de la bande que je viens de
+retrouver à Malines; nous étions de la même chambrée. Comme je me
+faisais passer pour un voleur consommé, ils me racontaient sans défiance
+leurs tours de passe-passe et me donnaient même tous les détails
+possibles sur leur singulière existence. Ces gens-là viennent des
+campagnes de la Moldavie, où cent cinquante mille des leurs végètent,
+comme les Juifs en Pologne, sans pouvoir occuper d'autre office que
+celui de bourreau. Leur nom change avec les contrées qu'ils parcourent:
+ce sont les _Ziguiners_ de l'Allemagne, les _Gypsies_ de l'Angleterre,
+les _Zingari_ de l'Italie, les _Gitanos_ de l'Espagne, les _Bohémiens_
+de la France et de la Belgique; ils courent ainsi toute l'Europe,
+exerçant les métiers les plus abjects ou les plus dangereux. On les voit
+tondre les chiens, dire la bonne aventure, raccommoder la faïence,
+étamer le cuivre, faire une musique détestable à la porte des tavernes,
+spéculer sur les peaux de lapin, et changer les pièces de monnaie
+étrangère qui se trouvent détournées de leur circulation habituelle.
+
+«Ils vendent aussi des spécifiques contre les maladies des bestiaux, et
+pour activer le débit, ils envoient à l'avance dans les fermes des
+affidés qui, sous prétexte de faire des achats, s'introduisent dans les
+étables, et jettent dans la mangeoire des drogues qui rendent les
+animaux malades. Ils se présentent alors; on les reçoit à bras ouverts:
+connaissant la nature du mal, ils le neutralisent aisément, et le
+cultivateur ne sait comment leur témoigner sa reconnaissance. Ce n'est
+pas tout encore: avant de quitter la ferme, ils s'informent si le patron
+n'aurait pas des couronnes de telle ou telle année, à telle ou telle
+empreinte, promettant de les acheter avec prime. Le campagnard
+intéressé, comme tous ceux qui ne trouvent que rarement et difficilement
+l'occasion de gagner de l'argent, le campagnard s'empresse d'étaler ses
+espèces, dont ils trouvent toujours moyen d'escamoter une partie. Ce
+qu'il y a d'incroyable, c'est qu'on les a vus répéter impunément
+plusieurs fois un pareil manége dans la même maison. Enfin, et c'est ce
+qu'il y a de plus scabreux dans leur affaire, ils profitent de ces
+circonstances et de la connaissance des localités, pour indiquer aux
+_chauffeurs_ les fermes isolées où il y a de l'argent, et les moyens de
+s'y introduire; il est inutile de vous dire qu'ils ont ensuite part au
+gâteau.»
+
+Malgaret me donna encore sur les Bohémiens beaucoup de détails, qui me
+déterminèrent à quitter immédiatement une aussi dangereuse société.
+
+Il parlait encore en regardant de temps en temps dans la rue, par la
+fenêtre près de laquelle nous dînions; tout à coup je l'entendis
+s'écrier: «Parbleu voilà mon homme du _Rasphuys_ de»Gand!!!....» Je
+regarde à mon tour,.... c'était Christian, marchant fort vite et d'un
+air très affairé. Je ne pus retenir une exclamation. Malgaret, profitant
+de l'espèce de trouble où m'avaient jeté ses révélations, n'eut pas de
+peine à me faire raconter comment je m'étais lié avec les Bohémiens. Me
+voyant bien déterminé à leur fausser compagnie, il me proposa de
+l'accompagner à Courtrai, où il avait, disait-il, à faire _quelques
+bonnes parties_. Après avoir retiré de mon auberge le peu d'effets que
+j'y avais apportés de chez _la Duchesse_, je me mis en route avec mon
+nouvel associé, mais nous ne trouvâmes pas à Courtrai les _paroissiens_
+que Malgaret y comptait rencontrer, et au lieu de leur argent, ce fut le
+nôtre qui sauta. Désespérant de les voir paraître, nous revînmes à
+Lille. Je possédais encore une centaine de francs; Malgaret les joua
+pour notre compte, et les perdit avec ce qui lui restait; j'ai su depuis
+qu'il s'était entendu pour me dépouiller, avec celui qui jouait contre
+lui.
+
+Dans cette extrémité, j'eus recours à mes connaissances: quelques
+maîtres d'armes, auxquels je dis un mot de la position où je me
+trouvais, donnèrent à mon bénéfice un assaut qui me fournit une centaine
+d'écus. Muni de cette somme, qui me mettait pour quelque temps à l'abri
+du besoin, je recommençai à courir les lieux publics, les bals. Ce fut
+alors que je formai une liaison dont les circonstances et les suites ont
+décidé du sort de ma vie tout entière. Rien de plus simple que le
+commencement de cet important épisode de mon histoire. Je rencontre au
+_bal de la Montagne_ une femme galante, avec laquelle je me trouve
+bientôt au mieux; Francine, c'était son nom, paraissait m'être fort
+attachée, elle me faisait à chaque instant des protestations de
+fidélité, ce qui ne l'empêchait pas de recevoir quelquefois en cachette
+un capitaine du génie.
+
+Je les surprends un jour, soupant tête à tête chez un traiteur de la
+place Riourt: transporté de rage, je tombe à grands coups de poing sur
+le couple stupéfait. Francine, tout échevelée, prend la fuite, mais son
+partner reste sur la place: plainte en voies de fait; on m'arrête, on me
+conduit à la prison du _Petit Hôtel_. Pendant que mon affaire
+s'instruit, je reçois la visite de quantité de femmes de ma
+connaissance, qui se font un devoir de me porter des consolations.
+Francine l'apprend, sa jalousie s'éveille, elle congédie le désastreux
+capitaine, se désiste de la plainte qu'elle avait d'abord déposée en
+même temps que lui, et me fait supplier de la recevoir; j'eus la
+faiblesse d'y consentir. Les juges ont connaissance de ce fait, qu'on
+envenime, en présentant la déconfiture du capitaine comme un guet-à-pens
+concerté entre moi et Francine; le jour du jugement arrive, et je suis
+condamné à trois mois de prison.
+
+Du _Petit Hôtel_ on me transféra à la tour _Saint-Pierre_, où j'obtins
+une chambre particulière qu'on appelait _l'OEil de Boeuf_. Francine
+m'y tenait compagnie une partie de la journée, et le reste du temps se
+passait avec les autres détenus. Parmi eux se trouvaient deux anciens
+sergents-majors, Grouard et Herbaux, ce dernier fils d'un bottier de
+Lille, tous deux condamnés pour faux, et un cultivateur nommé Boitel,
+condamné à six années de réclusion pour vol de céréales: ce dernier,
+père d'une nombreuse famille, se lamentait continuellement d'être
+enlevé, disait-il, à l'exploitation d'un petit bien que lui seul pouvait
+faire valoir avantageusement. Malgré le délit dont il s'était rendu
+coupable, on s'intéressait à lui ou plutôt à ses enfants, et plusieurs
+habitants de sa commune avaient présenté en sa faveur des demandes de
+commutation qui étaient demeurées sans résultat; le malheureux se
+désespérait, répétant souvent qu'il donnerait telle où telle somme pour
+acheter sa liberté. Grouard et Herbaux, qui restaient à la _Tour
+Saint-Pierre_, en attendant le départ de la chaîne, imaginèrent alors
+d'obtenir sa grâce, au Moyen d'un mémoire qu'ils rédigèrent en commun,
+ou plutôt ils combinèrent de longue main le plan qui devait m'être si
+funeste.
+
+Bientôt Grouard se plaignit de ne pas pouvoir travailler tranquillement,
+au milieu du brouhaha d'une salle qu'il partageait avec dix-huit ou
+vingt détenus qui chantaient, bavardaient ou se querellaient toute la
+journée. Boitel, qui m'avait rendu quelques petits services, me pria de
+prêter ma chambre aux rédacteurs, et je consentis, quoique avec
+répugnance, à les y laisser quatre heures par jour. Dès le lendemain on
+s'y installa, et le concierge s'y introduisit plusieurs fois lui-même en
+secret. Ces allées et venues, le mystère dont on s'entourait, eussent
+éveillé les soupçons d'un homme familiarisé avec les intrigues de
+prison; mais, étranger à toutes ces menées, occupé à me divertir à la
+cantine avec les amis qui venaient me visiter, je m'occupais assez peu
+de ce qu'on faisait, ou de ce qu'on ne faisait pas à _l'OEil de
+Boeuf_.
+
+Au bout de huit jours, on me remercia de mon obligeance, en m'annonçant
+que le Mémoire était achevé, et qu'on avait l'espoir bien fondé
+d'obtenir la grâce du pétitionnaire, sans envoyer les pièces à Paris,
+attendu qu'on se ménageait de puissantes protections auprès du
+représentant du peuple en mission à Lille. Tout cela ne me paraissait
+pas fort clair, mais je n'y fis pas grande attention, en songeant que
+n'étant pour rien dans l'affaire, je n'avais aucune raison de m'en
+inquiéter; elle prenait cependant une tournure qui eût dû triompher de
+mon insouciance; quarante-huit heures s'étaient à peine écoulées depuis
+l'achèvement du Mémoire, que deux frères de Boitel, arrivés tout exprès
+du pays, vinrent dîner avec lui à la table du concierge. A la fin du
+repas, une ordonnance arrive et remet un paquet au concierge, qui
+l'ouvre et s'écrie: «Bonne nouvelle, ma foi!... c'est l'ordre de mise en
+liberté de Boitel.» A ces mots, on se lève en tumulte, on s'embrasse, on
+examine l'ordre, on se félicite, et Boitel, _qui avait fait partir ses
+effets la veille_, quitte immédiatement la prison sans faire ses adieux
+à aucun des détenus.
+
+Le lendemain, vers dix heures du matin, l'inspecteur des prisons vient
+visiter sa maison; le concierge lui montre l'ordre de mise en liberté de
+Boitel; il ne fait qu'y jeter un coup d'oeil, dit que l'ordre est
+faux, et s'oppose à l'élargissement du prisonnier, jusqu'à ce qu'il en
+ait été référé à l'autorité. Le concierge annonce alors que Boitel est
+sorti de la veille. L'inspecteur lui témoigne son étonnement de ce qu'il
+se soit laissé abuser par un ordre revêtu de signatures qui lui sont
+inconnues, et finit par le consigner: il part ensuite avec l'ordre, et
+acquiert bientôt la certitude, qu'indépendamment de la fausseté des
+signatures, il présente des omissions et des erreurs de formule de
+nature à frapper la personne la moins familière avec ces sortes de
+pièces.
+
+On sut bientôt dans la prison que l'inspecteur avait consigné le
+concierge, pour avoir laissé sortir Boitel sur un faux ordre, et je
+commençais alors à soupçonner la vérité. Je voulus obliger Grouard et
+Herbaux à me la dire tout entière, entrevoyant confusément que cette
+affaire pouvait me compromettre; ils me jurèrent leurs grands dieux,
+qu'ils n'avaient fait rien autre chose que de rédiger le Mémoire, et
+qu'ils étaient eux-mêmes étonnés d'un succès si prompt. Je n'en crus pas
+un mot, mais n'ayant pas de preuves à opposer à ce qu'ils avançaient, il
+ne me restait qu'à attendre l'événement. Le lendemain je fus mandé au
+greffe: aux questions du juge d'instruction, je répondis que je ne
+savais rien touchant la confection du faux ordre, et que j'avais
+seulement prêté ma chambre, comme le seul endroit tranquille de la
+prison, pour préparer le Mémoire justificatif. J'ajoutai que tous ces
+détails pouvaient être attestés par le concierge, qui venait fréquemment
+dans cette pièce pendant le travail, paraissant s'intéresser beaucoup à
+Boitel. Grouard et Herbaux furent également interrogés, puis mis au
+secret; pour moi je conservai ma chambre. A peine y étais-je entré, que
+le camarade de lit de Boitel vint me trouver, et me déclara toute
+l'intrigue, que je ne faisais encore que soupçonner.
+
+Grouard entendant Boitel répéter à chaque instant qu'il donnerait
+volontiers cent écus pour obtenir sa liberté, s'était concerté avec
+Herbaux sur les moyens de le faire sortir de prison, et ils n'avaient
+pas trouvé de moyen plus simple que de fabriquer un faux ordre. Boitel
+fut mis, comme on le pense bien, dans la confidence; seulement on lui
+dit que comme il y avait plusieurs personnes à gagner, il donnerait
+quatre cents francs. Ce fut alors qu'on me pria de prêter ma chambre,
+qui était indispensable pour confectionner le faux ordre, sans être
+aperçu des autres détenus; le concierge était du reste dans la
+confidence, à en juger par ses visites fréquentes, et par les
+circonstances qui avaient précédé et suivi la sortie de Boitel. L'ordre
+avait été apporté par un ami d'Herbaux, nommé Stofflet. Il paraissait,
+au surplus, que pour décider Boitel à donner les quatre cents francs,
+les faiseurs lui avaient persuadé qu'ils partageraient avec moi, quoique
+je n'eusse rendu d'autre service que de prêter ma chambre.
+
+Instruit de toute la menée, je voulus d'abord décider celui qui me
+donnait ces détails, à faire sa déclaration, mais il s'y refusa
+obstinément, en disant qu'il ne voulait pas révéler à la justice un
+secret confié sous serment, et qu'il ne se souciait pas d'ailleurs de se
+faire assommer tôt ou tard par les détenus, pour avoir _mangé le
+morceau_ (révélé). Il me dissuada même de rien découvrir au jugé
+d'instruction, en m'assurant que je ne courais pas le moindre danger.
+Cependant on venait d'arrêter Boitel dans son pays; ramené à Lille, et
+mis au secret, il nomma comme ayant concouru à son évasion, Grouard,
+Herbaux, Stofflet et Vidocq. Sur ses aveux nous fûmes interrogés à notre
+tour, et, fort des consultations de prison, je persistai dans mes
+premières déclarations, tandis que j'eusse pu me tirer à l'instant
+d'affaire en déposant de tout ce que m'avait appris le camarade de lit
+de Boitel; j'étais même tellement convaincu qu'il ne pouvait s'élever
+contre moi aucune charge sérieuse, que je restai atterré, lorsque,
+voulant sortir à l'expiration de mes trois mois, je me vis écroué comme
+prévenu de _complicité de faux en écritures authentiques et publiques_.
+
+
+
+
+CHAPITRE V.
+
+     Trois évasions.--Les _Chauffeurs_.--Le
+     suicide.--L'interrogatoire.--Vidocq est accusé d'assassinat.--On le
+     renvoie de la plainte.--Nouvelle évasion.--Départ pour
+     Ostende.--Les contrebandiers.--Vidocq est repris.
+
+
+Je commençai alors à soupçonner que toute cette affaire pourrait mal
+tourner pour moi; mais une rétractation qu'il m'était impossible
+d'appuyer d'aucunes preuves devait m'être plus dangereuse que le
+silence, il était d'ailleurs trop tard pour songer à le rompre. Toutes
+ces idées m'agitèrent si vivement, que j'en fis une maladie pendant
+laquelle Francine me prodigua toute sorte de soins. A peine fus-je
+convalescent, que ne pouvant supporter plus long-temps l'état
+d'incertitude où j'étais sur l'issue de mon affaire, je résolus de
+m'évader, et de m'évader par la porte, bien que cela dût paraître assez
+difficile. Quelques observations particulières me déterminèrent à
+choisir cette voie de préférence à toute autre. Le guichetier de la
+_Tour St.-Pierre_ était un forçat du bagne de Brest, condamné à
+perpétuité. Lors de la révision des condamnations, d'après le Code de
+1791, il avait obtenu une commutation en six années de réclusion dans
+les prisons de Lille, où il se rendit utile au concierge. Celui-ci,
+persuadé qu'un homme qui avait passé quatre ans au bagne, était un aigle
+en fait de surveillance, puisqu'il devait connaître à peu près tous les
+moyens d'évasion, le promut aux fonctions de guichetier, qu'il croyait
+ne pas pouvoir mieux confier. C'était cependant sur l'ineptie de ce
+prodige de finesse que je comptais pour réussir dans mon projet, et il
+me paraissait d'autant plus facile à tromper, qu'il était plus confiant
+dans sa perspicacité. Je comptais, en un mot, passer devant lui sous
+l'uniforme d'un officier supérieur chargé de visiter deux fois par
+semaine la _Tour Saint-Pierre_, qui servait aussi de prison militaire.
+
+Francine, que je voyais presque tous les jours, me fit faire les habits
+nécessaires, qu'elle m'apporta dans son manchon. Je les essayai
+aussitôt, ils m'allaient à merveille; quelques détenus qui me virent
+sous ce costume assurèrent qu'il était impossible de ne pas s'y
+méprendre. Je me trouvais, il est vrai, de la même taille que l'officier
+dont j'allais jouer le rôle, et le grime me vieillissait de vingt-cinq
+ans. Au bout de quelques jours, il vient faire sa ronde ordinaire.
+Pendant qu'un de mes amis l'occupe, sous prétexte d'examiner les
+aliments, je me travestis à la hâte, et me présente à la porte: le
+guichetier me tire son bonnet, m'ouvre, et me voilà dans la rue. Je
+cours chez une amie de Francine, où je devais me rendre dans le cas où
+je parviendrais à m'évader, et bientôt elle-même vient m'y joindre.
+
+J'étais là fort en sûreté si j'eusse pu me résoudre à m'y tenir caché,
+mais comment subir un esclavage presque aussi dur que celui de la _Tour
+Saint-Pierre_. Depuis trois mois que j'étais enfermé entre quatre
+murailles, il me tardait de dépenser une activité si long-temps
+comprimée. J'annonçai l'intention de sortir, et comme chez moi une
+volonté de fer était toujours l'auxiliaire des fantaisies les plus
+bizarres, je sortis. Une première excursion me réussit. Le lendemain, au
+moment où je traversais la rue Écrémoise, un sergent de ville nommé
+Louis, qui avait eu l'occasion de me voir pendant ma détention, vint à
+ma rencontre, et me demanda si j'étais libre. Il passait pour une
+mauvaise pratique; d'un geste il pouvait d'ailleurs réunir vingt
+personnes.... Je lui dis que j'étais disposé à le suivre, en le priant
+de me laisser dire adieu à ma maîtresse, qui se trouvait dans une maison
+rue de l'Hôpital; il y consent, et nous trouvons en effet Francine, qui
+reste fort surprise de me voir en pareille compagnie: je lui dis
+qu'ayant réfléchi que mon évasion pourrait me nuire dans l'esprit des
+juges, je me décidais à retourner à la _Tour Saint-Pierre_ pour y
+attendre l'issue du procès.
+
+Francine ne comprenait pas d'abord que je lui eusse fait dépenser trois
+cents francs pour retourner au bout de quatre mois en prison. Un signe
+la mit au fait, et je trouvai même le moyen de lui dire de me mettre des
+cendres dans ma poche, pendant que nous prenions un verre de rhum, Louis
+et moi; puis nous nous mîmes en route pour la prison. Arrivé avec mon
+guide dans une rue déserte, je l'aveugle avec une poignée de cendres, et
+regagne mon asile à toutes jambes.
+
+Louis ayant fait sa déclaration, on mit à mes trousses la gendarmerie et
+les agents de police, y compris un commissaire nommé Jacquard, qui
+répondit de me prendre dans le cas où je n'aurais pas quitté la ville.
+Je n'ignorais aucune de ces dispositions, et, au lieu de mettre un peu
+de circonspection dans mes démarches, j'affectais les plus ridicules
+bravades. On eût dit que je devais profiter de la prime promise pour mon
+arrestation. J'étais cependant vigoureusement pourchassé; on va s'en
+faire une idée.
+
+Jacquard apprend un jour que je devais dîner rue Notre-Dame, dans une
+maison à parties: il accourt aussitôt avec quatre agents, les laisse au
+rez-de-chaussée, et monte dans la pièce où je me disposais à me mettre à
+table avec deux femmes. Un fourrier de recrutement, qui devait former
+partie carrée n'était point encore arrivé. Je reconnais le commissaire,
+qui, ne m'ayant jamais vu, ne peut avoir le même avantage; mon
+travestissement eût d'ailleurs mis en défaut tous les signalements du
+monde. Sans me troubler nullement, je l'approche, et du ton le plus
+naturel, je le prie de passer dans un cabinet dont la porte vitrée
+donnait sur la salle du banquet: «C'est Vidocq que vous cherchez, lui
+dis-je alors.... Si vous voulez attendre dix minutes, je vous le ferai
+voir.... Voilà son couvert, il ne peut guère tarder.... Quand il entrera
+je vous ferai signe; mais, si vous êtes seul, je doute que vous
+réussissiez à le prendre, car il est armé et décidé à se défendre.--J'ai
+mes gens sur l'escalier, répondit-il, et s'il s'échappe...--Gardez-vous
+bien de les y laisser, repris-je avec un empressement affecté..., si
+Vidocq les aperçoit, il se méfiera de quelque embuscade, et alors adieu
+l'oiseau.--Mais où les mettre?--Eh! mon Dieu, dans ce cabinet....
+Surtout, pas de bruit, car tout manquerait..., et j'ai plus d'intérêt
+que vous à ce qu'il soit à l'ombre...» Voilà mon commissaire claquemuré
+avec ses agents dans le cabinet. La porte fort solide est fermée à
+double tour. Alors, bien certain de fuir à temps, je crie à mes
+prisonniers: «Vous cherchiez Vidocq.... eh bien! c'est Vidocq qui vous
+met en cage.... Au revoir.» Et me voilà parti comme un trait, laissant
+la troupe crier au secours, et faire des efforts inouïs pour sortir du
+malencontreux cabinet.
+
+Deux escapades du même genre me réussirent encore, mais je finis par
+être arrêté et reconduit à la _Tour St.-Pierre_, où, pour plus de
+sûreté, l'on me mit au cachot avec un nommé Calendrin, qu'on punissait
+ainsi de deux tentatives d'évasion. Calendrin, qui m'avait connu pendant
+mon premier séjour en prison, me fit aussitôt part d'une nouvelle
+tentative qui devait s'effectuer au moyen d'un trou pratiqué dans le mur
+du cachot des galériens, avec lesquels nous pouvions communiquer. La
+troisième nuit de ma nouvelle détention, on se mit effectivement en
+devoir de partir: huit des condamnés, qui passèrent d'abord, furent
+assez heureux pour n'être pas aperçus du factionnaire, placé à très peu
+de distance.
+
+Nous restions encore sept. On tira à la courte paille, comme c'est
+l'usage en pareille occasion, pour savoir qui passerait le premier des
+sept; le sort m'ayant favorisé, je me déshabillai pour me glisser plus
+facilement dans l'ouverture, qui était fort étroite; mais, au grand
+désappointement de tout le monde, j'y restai engagé, de manière à ne
+pouvoir ni avancer ni reculer. C'est vainement que mes compagnons
+voulurent m'en arracher à force de bras; j'étais pris comme dans un
+étau, et la douleur de cette position devint tellement vive, que
+n'espérant plus de secours de l'intérieur, j'appelai le factionnaire
+pour lui demander du secours; il approcha avec les précautions d'un
+homme qui craint une surprise, et me croisa la baïonnette sur la
+poitrine, en me défendant de faire le moindre mouvement. A ses cris, le
+poste prit les armes, les guichetiers accoururent avec des torches, et
+je fus extrait de mon trou, non sans y laisser maints lambeaux de chair.
+Tout meurtri que j'étais, on me transféra immédiatement à la prison du
+_Petit Hôtel_, où je fus mis au cachot, les fers aux pieds et aux mains.
+
+Dix jours après, j'en sortis à force de prières et de promesses de
+renoncer à toute tentative d'évasion; on me remit avec les autres
+détenus. Jusqu'alors j'avais vécu avec des hommes qui étaient loin
+d'être irréprochables, avec des escrocs, des voleurs, des faussaires,
+mais je me trouvai là confondu avec des scélérats consommés: de ce
+nombre était un de mes compatriotes, nommé Desfosseux, d'une
+intelligence singulière, d'une force prodigieuse, et qui, condamné aux
+travaux forcés dès l'âge de dix-huit ans, s'était évadé trois fois du
+bagne, où il devait retourner avec la première chaîne. Il fallait
+l'entendre raconter ses hauts faits aux détenus, et dire froidement _que
+la guillotine pourrait bien faire un jour de sa viande, de la chair à
+saucisses_. Malgré le secret effroi que m'inspira d'abord cet homme,
+j'aimais à le questionner sur l'étrange profession qu'il avait
+embrassée, et ce qui m'engageait à frayer plus particulièrement avec
+lui, c'est que j'espérais toujours qu'il me procurerait des moyens
+d'évasion. Par le même motif, je m'étais lié avec plusieurs individus
+arrêtés comme faisant partie d'une bande de quarante à cinquante
+_chauffeurs_, qui couraient les campagnes voisines, sous les ordres du
+fameux Sallambier: c'étaient les nommés Chopine dit _Nantais_, Louis (de
+Douai), Duhamel dit le _Lillois_, Auguste Poissard dit le _Provençal_,
+Caron le jeune, Caron le _Bossu_, et Bruxellois dit l'_Intrépide_,
+surnom qu'il mérita depuis par un trait de courage tel qu'on n'en voit
+pas souvent, dans les bulletins.
+
+Au moment de s'introduire dans une ferme avec six de ses camarades, il
+passe la main gauche dans une ouverture faite au volet, pour détacher la
+clavette, mais lorsqu'il veut se retirer, il sent son poignet pris dans
+un noeud coulant... Eveillés par quelque bruit, les habitants de la
+ferme lui avaient tendu ce piége: trop faibles, toutefois, pour faire
+une sortie contre une bande que la renommée grossissait de beaucoup,
+ils n'eussent pas osé sortir. Cependant l'expédition ayant été retardée,
+on allait se trouver surpris par le jour...... Bruxellois voit ses
+camarades, interdits, se regarder entre eux avec hésitation; il lui
+vient dans l'idée que, pour éviter les révélations, ils vont lui brûler
+la cervelle.... De la main droite, il saisit un couteau à gaîne, _à deux
+fins_, qu'il portait toujours, se coupe le poignet à l'articulation, et
+s'enfuit avec ses camarades, sans être arrêté par la douleur. Cette
+scène extraordinaire, dont on a placé le théâtre dans mille endroits
+différents, s'est réellement passée aux environs de Lille; elle est bien
+connue dans les département du Nord, où beaucoup de gens se rappellent
+encore d'avoir vu exécuter, _manchot_, celui qui en fut le héros.
+
+Présenté par un praticien aussi distingué que mon compatriote
+Desfosseux, je fus reçu à bras ouverts dans ce cercle de bandits, où du
+matin au soir on ne faisait que comploter de nouveaux moyens d'évasion.
+Dans cette circonstance, comme dans beaucoup d'autres, je pus remarquer
+que, chez les détenus, la soif de la liberté devenant une idée fixe,
+peut enfanter des combinaisons incroyables pour l'homme qui les discute
+dans une parfaite tranquillité d'esprit. La liberté!..., tout se
+rapporte à cette pensée; elle poursuit le détenu pendant ces journées
+que l'oisiveté rend si longues, pendant ces soirées d'hiver qu'il doit
+passer dans une obscurité complète, livré aux tourments de son
+impatience. Entrez dans quelque prison que ce soit, vous entendrez des
+éclats d'une joie bruyante, vous vous croirez dans un lieu de
+plaisir......; approchez.....; ces bouches grimacent, mais les yeux ne
+rient pas, ils restent fixes, hagards: cette gaîté de convention est
+toute factice dans ses élans désordonnés, comme ceux du chacal qui
+bondit dans sa cage pour en briser les barreaux.
+
+Sachant cependant à quels hommes ils avaient affaire, nos gardiens nous
+surveillaient avec un soin qui déjouait tous nos plans: l'occasion qui
+seule assurait le succès vint enfin s'offrir, et je la saisis avant que
+mes compagnons, tout fins qu'ils étaient, y eussent même pensé. On nous
+avait conduits à l'interrogatoire au nombre d'environ dix-huit. Nous
+nous trouvions dans l'antichambre du juge d'instruction, gardés par des
+soldats de ligne et par deux gendarmes, dont l'un avait déposé près de
+moi son chapeau et son manteau, pour entrer au parquet; son camarade
+l'y suivit bientôt, appelé par un coup de sonnette. Aussitôt je mets le
+chapeau sur ma tête, je m'enveloppe du manteau, et prenant un détenu
+sous le bras, comme si je le conduisais satisfaire un besoin, je me
+présente à la porte; le caporal de garde me l'ouvre, et nous voilà
+dehors. Mais que devenir sans argent, et sans papiers? Mon camarade
+gagne la campagne; pour moi, au risque d'être encore pris, je retourne
+chez Francine, qui, dans la joie de me revoir, se décide à vendre ses
+meubles, pour fuir avec moi en Belgique. Cette résolution s'exécuta.
+Nous allions partir, lorsqu'un incident des plus inattendus, et que mon
+inconcevable insouciance explique seule, vint tout bouleverser.
+
+La veille du départ, je rencontre, à la brune, une femme de Bruxelles,
+nommée Élisa, avec laquelle j'avais eu des rapports intimes. Elle me
+saute en quelque sorte au cou, m'emmène souper avec elle, en triomphant
+d'une faible résistance, et me garde jusqu'au lendemain matin. Je fis
+accroire à Francine, qui me cherchait de tous côtés, que, poursuivi par
+des agents de police, j'avais été forcé de me jeter dans une maison d'où
+je n'avais pu sortir qu'au point du jour. Elle en fut d'abord
+convaincue; mais le hasard lui ayant fait découvrir que j'avais passé la
+nuit chez une femme, sa jalousie sans bornes éclata en reproches
+sanglants contre mon ingratitude; dans l'excès de sa fureur, elle jura
+qu'elle allait me faire arrêter. Me faire mettre en prison, c'était
+assurément le mode le plus sûr de s'assurer contre mes infidélités; mais
+Francine étant femme à le faire comme elle le disait, je crus prudent de
+laisser s'évaporer sa colère, sauf à reparaître au bout de quelques
+temps, pour partir avec elle, comme nous en étions convenus. Ayant
+cependant besoin de mes effets, et ne voulant pas les lui demander, dans
+la crainte d'une nouvelle explosion, je me rends seul à l'appartement
+que nous occupions, et dont elle avait la clef. Je force un volet; je
+prends ce qui m'était nécessaire, et je disparais.
+
+Cinq jours se passent: vêtu en paysan, je quitte l'asile que je m'étais
+choisi dans un faubourg; j'entre en ville, et me présente chez une
+couturière, amie intime de Francine, dont je comptais employer la
+médiation pour nous réconcilier. Cette femme me reçoit d'un air
+tellement mêlé d'embarras, que, craignant de la gêner en l'exposant à se
+compromettre, je la prie seulement d'aller chercher ma maîtresse.
+--Oui!.... me dit-elle, d'un air tout-à-fait extraordinaire, et sans
+lever les yeux sur moi. Elle sort. Resté seul, je réfléchissais à ce
+singulier accueil....
+
+On frappe; j'ouvre, croyant recevoir Francine dans mes bras,.... c'est
+une nuée de gendarmes et d'agents de police qui fondent sur moi, me
+saisissent, me garrottent, et me conduisent devant le magistrat de
+sûreté, qui débute par me demander où j'avais logé depuis cinq jours. Ma
+réponse fut courte; je n'eusse jamais compromis les personnes qui
+m'avaient reçu. Le magistrat me fit observer que mon obstination à ne
+vouloir donner aucune explication pourrait me devenir funeste, qu'il y
+allait de ma tête, etc., etc. Je n'en fis que rire, croyant voir dans
+cette phrase une manoeuvre pour arracher des aveux à un prévenu en
+l'intimidant. Je persistai donc à me taire; et l'on me ramena au _Petit
+Hôtel_.
+
+A peine ai-je mis le pied dans le préau, que tous les regards se fixent
+sur moi. On s'appelle, on se parle à l'oreille; je crois que mon
+travestissement cause tout ce mouvement, et je n'y fais pas plus
+d'attention. On me fait monter dans un cabanon, où je reste seul, sur
+la paille, les fers aux pieds. Au bout de deux heures, paraît le
+concierge, qui, feignant de me plaindre et de prendre intérêt à moi,
+m'insinue que mon refus de déclarer où j'avais passé les cinq derniers
+jours pourrait me nuire dans l'esprit des juges. Je reste inébranlable.
+Deux heures se passent encore: le concierge reparaît avec un guichetier,
+qui m'ôte les fers, et me fait descendre au greffe, où je suis attendu
+par deux juges. Nouvel interrogatoire, même réponse. On me déshabille de
+la tête aux pieds; on m'applique surabondamment sur l'épaule droite une
+claque à tuer un boeuf, pour faire paraître la marque, dans le cas où
+j'aurais été antérieurement flétri; mes vêtements sont saisis, décrits
+dans le procès-verbal déposé au greffe; et je remonte dans mon cabanon,
+couvert d'une chemise de toile à voiles et d'un surtout mi-partie gris
+et noir, en lambeaux, qui pouvait avoir usé deux générations de détenus.
+
+Tout cela commençait à me donner à réfléchir. Il était évident que la
+couturière m'avait dénoncé; mais dans quel intérêt? Cette femme n'avait
+aucun grief contre moi; malgré ses emportements, Francine y eût regardé
+à deux fois avant de me dénoncer; et si je m'étais retiré pendant
+quelques jours, c'était réellement moins par crainte que pour éviter de
+l'irriter par ma présence. Pourquoi d'ailleurs ces interrogatoires
+réitérés, ces phrases mystérieuses du concierge, ce dépôt de
+vêtements?... Je me perdais dans un dédale de conjectures. En attendant,
+j'étais au secret le plus rigoureux, et j'y restai vingt-cinq mortels
+jours. On me fit alors subir l'interrogatoire suivant, qui me mit sur la
+voie:
+
+--Comment vous appelez-vous?
+
+--Eugène-François Vidocq.
+
+--Quelle est votre profession?
+
+--Militaire.
+
+--Connaissez-vous la fille _Francine_ Longuet?
+
+--Oui; c'est ma maîtresse.
+
+--Savez-vous où elle est en ce moment?
+
+--Elle doit être chez une de ses amies, depuis qu'elle a vendu ses
+meubles.
+
+--Comment se nomme cette amie?
+
+--Madame Bourgeois.
+
+--Où demeure-t-elle?
+
+--Rue Saint-André, maison du boulanger.
+
+--Depuis combien de temps aviez-vous quitté la fille Longuet quand vous
+avez été arrêté?
+
+--Depuis cinq jours.
+
+--Pourquoi l'aviez-vous quittée?
+
+--Pour éviter sa colère; elle savait que j'avais passé la nuit avec une
+autre femme, et, dans un accès de jalousie, elle me menaçait de me faire
+arrêter.
+
+--Avec quelle femme avez-vous passé cette nuit?
+
+--Avec une ancienne maîtresse.
+
+--Comment se nomme-t-elle?
+
+--Élisa... je ne lui ai jamais connu d'autre nom.
+
+--Où demeure-t-elle?
+
+--A Bruxelles, où elle est, je crois, retournée.
+
+--Où sont les effets que vous aviez chez la fille Longuet?
+
+--Dans un lieu que j'indiquerai, si besoin est.
+
+--Comment avez-vous pu les reprendre, étant brouillé avec elle, et ne
+voulant pas la voir.
+
+--A la suite de notre querelle, dans le café où elle m'avait retrouvé,
+elle me menaçait à chaque instant de crier à la garde pour me faire
+arrêter. Connaissant sa mauvaise tête, je m'enfuis par des rues
+détournées, et gagnai la maison; elle n'était pas encore rentrée; c'est
+sur quoi je comptais; mais ayant besoin de quelques-uns de mes effets,
+je forçai un volet pour entrer dans l'appartement, où je pris ce qui
+m'était nécessaire. Vous me demandiez tout à l'heure où étaient ces
+effets: je vais vous le dire maintenant: ils sont rue Saint-Sauveur,
+chez un nommé Duboc, qui en déposera.
+
+--Vous ne dites pas la vérité.... Avant de quitter Francine _chez elle_,
+vous avez eu ensemble une querelle très vive.... On assure que vous avez
+exercé sur elle des voies de fait?...
+
+--C'est faux.... Je n'ai point vu Francine _chez elle_ après la
+querelle; par conséquent, je ne l'ai pas maltraitée.... Elle peut le
+dire!!!
+
+--Reconnaissez-vous ce couteau?
+
+--Oui: c'est celui avec lequel je mangeais ordinairement.
+
+--Vous voyez que la lame et le manche sont couverts de sang?... Cet
+aspect ne vous cause aucune impression?... Vous vous troublez!...
+
+--Oui, repris-je, avec agitation, mais qu'est-il donc arrivé à
+Francine?... Dites-le moi, et je vous donnerai tous les
+éclaircissements possibles.
+
+--Ne vous est-il rien arrivé de particulier, lorsque vous êtes venu
+enlever vos effets?
+
+--Absolument rien, que je me rappelle au moins.
+
+--Vous persistez dans vos déclarations?
+
+--Oui.
+
+--Vous en imposez à la justice.... Pour vous laisser le temps de
+réfléchir sur votre position et aux suites de votre obstination, je
+suspends votre interrogatoire; je le reprendrai demain.... Gendarmes,
+veillez avec soin sur cet homme.... Allez!
+
+Il se faisait tard quand je rentrai dans mon cabanon; on m'apporta ma
+ration; mais l'agitation où m'avait jeté cet interrogatoire ne me permit
+pas de manger; il me fut aussi impossible de dormir, et je passai la
+nuit sans fermer l'oeil. Un crime avait été commis; mais sur qui?...
+Par qui?... Pourquoi me l'imputait-on?... Je me faisais ces questions
+pour la millième fois, sans pouvoir y trouver de solution raisonnable,
+quand on vint me chercher le lendemain afin de continuer mon
+interrogatoire. Après les questions d'usage, une porte s'ouvrit, et
+deux gendarmes entrèrent, soutenant une femme.... C'était Francine....
+Francine, pâle, défigurée, à peine reconnaissable. En me voyant, elle
+s'évanouit. Je voulus m'approcher d'elle, les gendarmes me retinrent. On
+l'emporta. Je restai seul avec le juge d'instruction, qui me demanda si
+la présence de cette malheureuse ne me décidait pas à tout avouer. Je
+protestai de mon innocence, en assurant que j'ignorais jusqu'à la
+maladie de Francine. On me reconduisit en prison; mais le secret fut
+levé, et je pus enfin espérer que j'allais connaître, dans tous ses
+détails, l'événement dont je me trouvais si singulièrement victime. Je
+questionnai le concierge; il resta muet. J'écrivis à Francine; on me
+prévint que les lettres que je lui adresserais seraient arrêtées au
+greffe. On m'annonça en même temps qu'elle était consignée à la porte.
+J'étais sur des charbons ardents: je m'avisai enfin de mander un avocat,
+qui, après avoir pris connaissance des pièces de la procédure, m'apprit
+que j'étais prévenu d'assassinat sur la personne de Francine.... Le jour
+même où je l'avais quittée, on l'avait trouvée expirante, frappée de
+cinq coups de couteau, et baignée dans le sang. Mon départ précipité;
+l'enlèvement furtif de mes effets, qu'on savait que j'avais transportés
+d'un endroit dans un autre, comme pour les dérober aux recherches de la
+justice; l'effraction du volet de l'appartement; les traces d'escalade,
+portant l'empreinte de mes pas; tout tendait à me faire considérer comme
+le coupable; mon travestissement déposait encore contre moi. On pensait
+que je n'étais venu déguisé que pour m'assurer qu'elle était morte sans
+m'accuser. Une particularité qui eût tourné à mon avantage, dans toute
+autre circonstance, aggravait encore les charges qui s'élevaient contre
+moi: dès que les médecins lui avaient permis de parler, Francine avait
+déclaré qu'elle s'était frappée elle-même, dans le désespoir de se voir
+abandonnée par un homme auquel elle avait tout sacrifié. Mais son
+attachement pour moi rendait son témoignage suspect; et l'on était
+convaincu qu'elle ne tenait ce langage que pour me sauver.
+
+Mon avocat avait cessé de parler depuis un quart d'heure;..... je
+l'écoutais encore comme un homme agité par le cauchemar. A vingt ans, je
+me trouvais sous le poids de la double accusation de faux et
+d'assassinat, sans avoir trempé dans aucun de ces deux crimes!!!......
+J'agitai même dans mon esprit, si je ne me pendrais pas aux barreaux du
+cabanon, avec un lien de paille........................................
+J'en faillis devenir fou. Je finis cependant par me remettre assez bien,
+pour réunir tous les faits nécessaires à ma justification. Dans les
+interrogatoires postérieurs à celui que j'ai rapporté, on avait beaucoup
+insisté sur le sang dont le commissionnaire que j'avais pris pour
+transporter mes effets assurait avoir vu mes mains couvertes; ce sang
+venait d'une blessure que je m'étais faite en cassant le carreau pour
+ouvrir le volet, et je pouvais produire deux témoins à l'appui de cette
+assertion. Mon avocat, auquel je fis part de tous mes moyens de défense,
+m'assura que, réunis à la déclaration de Francine, qui seule n'eût été
+d'aucun poids, ils assuraient mon renvoi de la plainte, ce qui arriva
+effectivement peu de jours après. Francine, bien que très faible encore,
+vint aussitôt me voir, et me confirma tous les détails que m'avait
+révélé l'interrogatoire.
+
+Je me trouvais ainsi débarrassé d'un poids énorme, sans être toutefois
+entièrement tiré d'inquiétude; mes évasions réitérées avaient retardé
+l'instruction de l'affaire de faux dans laquelle je me trouvais
+impliqué, et rien n'en indiquait le terme, Grouard ayant à son tour
+brûlé la politesse au concierge. L'issue de l'accusation dont je venais
+de triompher m'avait cependant fait concevoir quelque espoir, et je ne
+songeais nullement à m'évader, lorsque vint s'en offrir une occasion que
+je saisis pour ainsi dire instinctivement. Dans la chambre où l'on
+m'avait placé, se trouvaient des détenus de passage; en venant en
+chercher deux un matin, pour les livrer à la correspondance, le
+concierge oublie de fermer la porte; je m'en aperçois: descendre au
+rez-de-chaussée, tout examiner, est l'affaire d'un instant. Le jour ne
+faisait que paraître, et les détenus étant tous endormis, je n'avais
+rencontré personne sur l'escalier, personne à la porte non plus; je la
+franchis, mais le concierge, qui boit l'absinthe dans un cabaret situé
+en face de la prison, m'aperçoit, et s'élance à ma poursuite, en criant
+à tue-tête: _Arrête! arrête!_ Il avait beau crier, les rues étaient
+encore désertes, et l'espoir de la liberté me donnait des ailes. En
+quelques minutes, je fus hors de la vue du concierge, et bientôt
+j'arrivai dans une maison du quartier Saint-Sauveur, où j'étais bien sûr
+qu'on ne songerait pas à venir me relancer. Il fallait d'un autre côté
+quitter au plus vite Lille, où j'étais trop connu pour pouvoir rester
+plus long-temps en sûreté.
+
+A la tombée de la nuit, on fut à la découverte, et j'appris que les
+portes étaient fermées. On ne sortait que par le guichet, où se
+trouvaient à poste fixe des agents de police et des gendarmes déguisés,
+pour observer tout ce qui se présentait. Ne pouvant sortir par la porte,
+je me décidai à me sauver en descendant des remparts, et, connaissant
+parfaitement la place, je me rendis à dix heures du soir sur le bastion
+Notre-Dame, que je croyais l'endroit le plus favorable à l'exécution de
+mon projet. Après avoir attaché à un arbre, la corde que j'avais fait
+acheter tout exprès, je me laissai glisser; bientôt le poids de mon
+corps m'entraînant plus vite que je ne l'avais calculé, le froissement
+de la corde devint si brûlant pour mes mains, que je fus obligé de la
+lâcher à quinze pieds du sol. En tombant, je me foulai si fortement le
+pied droit, que lorsqu'il fut question de sortir des fossés, je crus que
+je n'y parviendrais jamais. Des efforts inouïs m'en tirèrent enfin, mais
+arrivé sur le revêtement, il me fut impossible d'aller plus loin.
+
+J'étais là, jurant fort éloquemment contre les fossés, contre la corde,
+contre la foulure, ce qui ne me tirait pas du tout d'embarras, lorsque
+vint à passer près de moi un homme avec une de ces brouettes si communes
+dans la Flandre. Un écu de six francs, le seul que je possédasse, et que
+je lui offris, le détermina à me charger sur sa brouette et à me
+conduire au village voisin. Arrivé chez lui, il me déposa sur son lit,
+et s'empressa de me frictionner le pied avec de l'eau-de-vie et du
+savon; sa femme le secondait de son mieux, en regardant toutefois avec
+quelque étonnement mes vêtements souillés de la fange des fossés. On ne
+me demandait aucune explication, mais je voyais bien qu'il en faudrait
+donner, et ce fut pour m'y préparer, que, feignant d'avoir grand besoin
+de repos, je priai mes hôtes de me laisser un instant. Deux heures
+après, je les appelai comme un homme qui s'éveille, et je leur dis en
+peu de mots, qu'en montant des tabacs de contrebande par le rempart,
+j'avais fait une chute; mes camarades, poursuivis par les douaniers,
+avaient été forcés de m'abandonner dans le fossé; j'ajoutai que je
+remettais mon sort entre leurs mains. Ces braves gens, qui détestaient
+les douaniers aussi cordialement qu'aucun habitant de quelque frontière
+que ce soit, m'assurèrent qu'ils ne me trahiraient pas pour tout au
+monde. Pour les sonder, je demandai s'il n'y aurait pas moyen de me
+faire transporter chez mon père, qui demeurait de l'autre côté; ils
+répondirent que ce serait m'exposer, qu'il valait beaucoup mieux
+attendre que quelques jours m'eussent un peu remis. J'y consentis; pour
+écarter tous les soupçons, il fut même convenu que je passerais pour un
+parent en visite. Personne ne fit au surplus la moindre observation.
+
+Tranquille de ce côté, je commençai à réfléchir à mes affaires, et au
+parti que j'avais à prendre. Il fallait évidemment quitter le pays et
+passer en Hollande. Cependant, pour exécuter ce projet, l'argent était
+indispensable, et outre ma montre, que j'avais offerte à mon hôte, je me
+voyais à la tête de quatre livres dix sous. Je pouvais bien recourir à
+Francine, mais on ne devait pas manquer de la faire épier de près: lui
+adresser le moindre message, c'était vouloir se perdre. Il fallait au
+moins attendre que l'ardeur des premières recherches fût appaisée.
+J'attendis. Quinze jours se passèrent, au bout desquels je me décidai
+enfin à écrire un mot à Francine; j'en chargeai mon hôte, en lui disant
+que cette femme, servant d'intermédiaire aux contrebandiers, il était
+bon de ne la voir qu'avec mystère. Il remplit parfaitement sa mission,
+et revint le soir avec cent vingt francs en or. Le lendemain, je pris
+congé de mes hôtes, dont les prétentions furent excessivement modestes;
+six jours après j'arrivai à Ostende.
+
+Mon intention, comme à mon premier voyage dans cette ville, était de
+passer en Amérique ou dans l'Inde, mais je n'y trouvai que des caboteurs
+danois ou hambourgeois, qui refusèrent de me prendre sans papiers.
+Cependant le peu d'argent que j'avais emporté de Lille s'épuisait à vue
+d'oeil, et j'allais me retrouver encore dans une de ces positions avec
+lesquelles on se familiarise plus ou moins, mais qui n'en restent pas
+moins fort désagréables. L'argent ne donne certainement ni le génie, ni
+les talents, ni l'intelligence, mais la tranquillité d'esprit, l'aplomb
+qu'il procure permettent de suppléer à toutes ces qualités, tandis que,
+faute de ce même aplomb, elles se neutralisent chez beaucoup
+d'individus. Il en résulte que dans le moment où l'on aurait le plus
+besoin de toutes les ressources de son esprit pour se procurer de
+l'argent, on se trouve privé de ces ressources par le fait même du
+manque d'argent. J'étais évidemment placé dans la dernière de ces
+catégories; cependant il fallait dîner: opération souvent beaucoup plus
+difficile que ne l'imaginent ces heureux du siècle qui croient qu'il ne
+faut pour cela que de l'appétit.
+
+On m'avait fréquemment parlé de la vie aventureuse et lucrative des
+contrebandiers de la côte; des détenus me l'avaient même vantée avec
+enthousiasme, car cet état s'exerce quelquefois par passion, même de la
+part d'individus que leur fortune et leur position devraient détourner
+d'une carrière aussi périlleuse. Pour moi, j'avoue que je n'étais
+nullement séduit par la perspective de passer des nuits entières au bord
+des falaises, au milieu des rochers, exposé à tous les vents connus, et
+de plus aux coups de fusil des douaniers.
+
+Ce fut donc avec une véritable répugnance que je me dirigeai vers la
+maison d'un nommé Peters, qu'on m'avait désigné comme faisant la fraude,
+et pouvant m'embaucher. Une mouette clouée sur la porte, les ailes
+étendues, comme ces chats-huants et ces tiercelets, qu'on voit à
+l'entrée de beaucoup de chaumières, me fit aisément reconnaître son
+domicile. Je trouvai le patron dans une espèce de cave, qu'aux cables,
+aux voiles, aux avirons, aux hamacs et aux tonneaux qui l'encombraient,
+on eût pris pour l'entrepont d'un navire. Du milieu de l'épaisse
+atmosphère de fumée qui l'environnait, il me regarda d'abord, avec une
+méfiance qui me parut de mauvais augure; mes pressentiments se
+réalisèrent bientôt, car à peine lui eus-je fait mes offres de service,
+qu'il tomba sur moi à grands coups de bâton. J'aurais pu certainement
+résister avec avantage, mais l'étonnement m'avait en quelque sorte ôté
+l'idée de me défendre. Je voyais d'ailleurs dans la cour une
+demi-douzaine de matelots et un énorme chien de Terre-Neuve, qui eussent
+pu me faire un mauvais parti. Jeté dans la rue, je cherchais à
+m'expliquer cette singulière réception quand il me vint dans l'idée, que
+Peters pouvait m'avoir pris pour un espion, et traité comme tel.
+
+Cette réflexion me décida à retourner chez un marchand de genièvre,
+auquel j'avais inspiré assez de confiance pour qu'il m'indiquât cette
+ressource; il commença par rire un peu de ma mésaventure, et finit par
+me communiquer un mot de passe, qui devait me donner un libre accès
+auprès de Peters. Muni de ces instructions, je m'acheminai de nouveau
+vers le redoutable domicile, après avoir toutefois rempli mes poches de
+grosses pierres, qui, en cas de nouvelle algarade, pouvaient servir à
+protéger ma retraite. Ces munitions restèrent heureusement inutiles. A
+ces mots: _Gare aux requins_ (douaniers), je fus reçu d'une manière
+presque amicale; car mon agilité, ma force, me rendaient un sujet
+précieux dans cette profession, où l'on est souvent obligés de
+transporter précipitamment d'un point à un autre les plus lourds
+fardeaux. Un Bordelais, qui faisait partie de la troupe, se chargea de
+me former, et de m'enseigner les ruses du métier; mais je devais être
+appelé à exercer avant que mon éducation fût bien avancée.
+
+Je couchais chez Peters avec douze ou quinze contrebandiers hollandais,
+danois, suédois, portugais ou russes; il n'y avait point là d'Anglais,
+et nous n'étions que deux Français. Le surlendemain de mon installation,
+au moment où chacun gagnait son grabat ou son hamac, Peters entra tout à
+coup dans notre chambre à coucher, qui n'était autre chose qu'une cave
+contiguë à la sienne, et tellement remplie de barriques et de ballots,
+que nous avions peine à trouver place, pour suspendre les hamacs. Peters
+avait quitté son costume ordinaire, qui était celui d'un ouvrier calfat
+ou voilier. Avec un bonnet de crin et une chemise de laine rouge,
+rattachée sur la poitrine par une épingle en argent, qui servait en même
+temps à déboucher la lumière des armes à feu, il portait une paire de
+ces grosses bottes de pêcheurs, qui montent jusqu'au haut de la cuisse,
+ou se baissent à volonté au-dessous du genou.
+
+«Hop! hop! cria-t-il de la porte, en frappant la terre de la crosse de
+sa carabine, branle-bas!!! branle-bas!... nous dormirons un autre
+jour.... On a signalé l'_Écureuil_ pour la marée du soir.... Faut voir
+ce qu'il a dans le ventre...., de la mousseline ou du tabac.... Hop!
+hop!... Arrivez mes marsouins!...»
+
+En un clin d'oeil tout le monde fut debout. On ouvrit une caisse
+d'armes; chacun se munit d'une carabine ou d'un tromblon, de deux
+pistolets et d'un coutelas ou d'une hache d'abordage, et nous partîmes,
+après avoir bu quelques verres d'eau-de-vie et de rack: les gourdes
+avaient été remplies. En ce moment, la troupe n'était guères composée
+que de vingt personnes; mais nous étions rejoints ou attendus d'un
+endroit à l'autre par des individus isolés, de manière que, arrivés au
+bord de la mer, nous nous trouvions au nombre de quarante-sept, non
+compris deux femmes et quelques paysans des villages voisins, venus avec
+des chevaux de somme qu'on avait cachés dans le creux d'un rocher.
+
+Il était nuit close: le vent tournait à chaque instant, et la mer
+brisait avec tant de force, que je ne comprenais pas qu'aucun bâtiment
+pût s'approcher sans être jeté à la côte. Ce qui me confirmait dans
+cette idée, c'est qu'à la lueur des étoiles, je voyais un petit bâtiment
+courir des bordées, comme s'il eût craint de laisser arriver. On
+m'expliqua depuis que cette manoeuvre n'avait pour but que de
+s'assurer que toutes les dispositions pour le débarquement étaient
+terminées, et qu'il ne présentait aucun danger. En effet, Peters ayant
+allumé une lanterne à réflecteur dont il avait chargé l'un de nous, et
+qu'il éteignit aussitôt, _l'Écureuil_ éleva à sa hune un fanal qui ne
+fit que briller et disparaître, comme un ver-luisant dans les nuits
+d'été. Nous le vîmes ensuite arriver vent arrière, et s'arrêter à une
+portée de fusil de l'endroit où nous nous trouvions. Notre troupe se
+partagea alors en trois pelotons, dont deux furent placés cinq cents pas
+en avant, pour maintenir les douaniers, s'il leur prenait fantaisie de
+se présenter. Les hommes de ces pelotons furent ensuite espacés sur le
+terrain, ayant attachée au bras gauche, une ficelle qui correspondait de
+l'un à l'autre. En cas d'alerte, on se prévenait par une légère
+secousse; et chacun ayant l'ordre de répondre à ce signal par un coup de
+fusil, il s'établissait sur toute la ligne une fusillade qui ne laissait
+pas d'inquiéter les douaniers. Le troisième peloton, dont je faisais
+partie, resta au bord de la mer, pour protéger le débarcadaire, et
+donner un coup demain au chargement.
+
+Tout étant ainsi disposé, le chien de Terre-Neuve, dont j'ai déjà parlé,
+et qui se trouvait de la compagnie, s'élança au commandement au milieu
+des vagues écumeuses, et nagea vigoureusement dans la direction de
+_l'Écureuil_; un instant après, nous le vîmes reparaître, tenant à la
+gueule un bout de câble. Peters s'en saisit vivement, et commença à le
+tirer à lui, en nous faisant signe de l'aider. J'obéis machinalement à
+cet ordre. Au bout de quelques brasses, je m'aperçus qu'à l'extrémité du
+câble, étaient attachés, en forme de chapelet, douze petits tonneaux,
+qui nous arrivèrent en flottant. Je compris alors que le bâtiment se
+dispensait ainsi d'approcher plus près de terre, au risque de se perdre
+sur les brisants.
+
+En un instant, les tonneaux, enduits d'une matière qui les rendait
+imperméables, furent détachés et chargés sur des chevaux qu'on évacua
+aussitôt sur l'intérieur des terres. Un second envoi se fit avec le même
+succès; mais au moment où nous recevions le troisième, quelques coups de
+feu nous annoncèrent que nos postes étaient attaqués: «Voilà le
+commencement du bal, dit tranquillement Peters. Il faut voir qui
+dansera....» et, reprenant sa carabine, il joignit les postes qui
+s'étaient déjà réunis. La fusillade devint très vive; elle nous coûta
+deux hommes tués, quelques autres furent légèrement blessés. Au feu des
+douaniers, on voyait aisément qu'ils nous étaient supérieurs en nombre;
+mais, effrayés, craignant une embuscade, ils n'osèrent pas nous aborder,
+et nous effectuâmes notre retraite, sans qu'ils fissent la moindre
+tentative pour la troubler. Dès le commencement du combat, _l'Écureuil_
+avait levé l'ancre et gagné le large, dans la crainte que le feu
+n'attirât dans ces parages la croisière du gouvernement. On me dit qu'il
+achèverait probablement de débarquer sa cargaison sur un autre point de
+la côte, où les expéditeurs avaient de nombreux correspondants.
+
+De retour chez Peters, où l'on n'arriva qu'à l'aube du jour, je me jetai
+dans mon hamac, et n'en sortis qu'au bout de quarante-huit heures; les
+fatigues de la nuit, l'humidité qui avait constamment pénétré mes
+habits, en même temps que l'exercice me mettait tout en sueur,
+l'inquiétude de ma nouvelle position, tout se réunissait pour m'abattre.
+La fièvre me saisit. Lorsqu'elle fut passée, je déclarai à Peters que je
+trouvais décidément le métier trop pénible, et qu'il me ferait plaisir
+de me donner mon congé. Il prit la chose beaucoup plus tranquillement
+que je ne m'y attendais et me fit même compter une centaine de francs.
+J'ai su depuis qu'il m'avait fait suivre pendant quelques jours, pour
+s'assurer si je prenais la route de Lille, où je lui avais annoncé que
+je retournais.
+
+Je pris effectivement le chemin de cette ville, tourmenté par un désir
+puéril de revoir Francine, et de la ramener avec moi en Hollande, où je
+formais le projet d'un petit établissement. Mais mon imprudence fut
+bientôt punie: deux gendarmes, qui étaient à boire dans un cabaret,
+m'aperçurent traversant la rue; il leur vient à l'idée de courir après
+moi pour me demander mes papiers. Ils me joignent au détour d'une rue;
+le trouble que me cause leur apparition les décide à m'arrêter sur ma
+physionomie. On me met dans la prison de la brigade. Je cherchais déjà
+des moyens d'évasion, lorsque j'entends dire aux gendarmes: «Voilà la
+correspondance de Lille....... A qui à marcher?.....» Deux hommes de la
+brigade de Lille arrivent eh effet devant la prison, et demandent s'il y
+a du _gibier_. «Oui, répondent ceux qui m'avaient arrêté..... Nous avons
+là un nommé _Léger_ (j'avais pris ce nom), que nous avons trouvé sans
+papiers.» On ouvre la porte, et le brigadier de Lille, qui m'avait vu
+souvent au _Petit Hôtel_, s'écrie: «Eh! parbleu! c'est Vidocq!» Il en
+fallut bien convenir. Je partis: et quelques heures après, j'entrai dans
+Lille entre mes deux gardes-du-corps.
+
+
+
+
+CHAPITRE VI.
+
+     Les clefs d'étain.--Les Saltimbanques.--Vidocq hussard.--Il est
+     repris.--Le siége du cachot.--Jugement.--Condamnation.
+
+
+Je retrouvai au _Petit Hôtel_ la plupart des détenus qu'avant mon
+évasion j'avais vu mettre en liberté. Quelques-uns n'avaient fait, pour
+ainsi dire, qu'une courte absence. Ils se trouvaient arrêtés sous la
+prévention de nouveaux crimes ou de nouveaux délits. De ce nombre était
+Calandrin, dont j'ai parlé plus haut: élargi le 11, il avait été repris
+le 14, comme prévenu de vol avec effraction et de complicité avec les
+_chauffeurs_, dont le nom seul inspirait alors un effroi général. Sur la
+réputation que m'avaient value mes diverses évasions, ces gens-là me
+recherchèrent comme un homme sur lequel on pouvait compter. De mon côté,
+je ne pouvais guères m'éloigner d'eux. Accusés de crimes capitaux, ils
+avaient un intérêt puissant à garder le secret sur nos tentatives,
+tandis que le malheureux, prévenu d'un simple délit, pouvait nous
+dénoncer, dans la crainte de se trouver compromis dans notre évasion:
+telle est la logique des prisons. Cette évasion n'était toutefois rien
+moins que facile; on en jugera par la description de nos cachots: sept
+pieds carrés, des murs épais d'une toise, revêtus de madriers croisés et
+boulonnés en fer; une croisée de deux pieds sur trois, fermée de trois
+grilles placées l'une à la suite de l'autre; la porte doublée en fer
+battu. Avec de telles précautions, un geôlier pouvait se croire sûr de
+ses pensionnaires: on mit pourtant sa surveillance en défaut.
+
+J'étais dans un des cachots du second avec un nommé Duhamel. Moyennant
+six francs, un détenu, qui faisait le service de guichetier, nous
+fournit deux scies à refendre, un ciseau à froid et deux tire-fonds.
+Nous avions des cuillers d'étain; le concierge ignorait probablement
+l'usage qu'en pouvaient faire des prisonniers; je connaissais la clef
+des cachots, elle était la même pour tous ceux du même étage; j'en
+exécutai le modèle avec une grosse carotte, puis je fabriquai un moule
+avec de la mie de pain et des pommes de terre. Il fallait du feu, nous
+en obtînmes en fabriquant un lampion avec un morceau de lard et des
+lambeaux de bonnet de coton. Enfin la clef fut coulée en étain; mais
+elle n'allait pas encore, et ce ne fut qu'après plusieurs essais et de
+nombreuses retouches, qu'elle fut en état de servir. Maîtres ainsi des
+portes, il nous fallait encore pratiquer un trou dans le mur contigu aux
+greniers de l'Hôtel-de-ville. Un nommé Sallambier, qui occupait le
+dernier des cachots de l'étage, trouva moyen de pratiquer ce trou, en
+coupant un des madriers. Tout était disposé pour l'évasion; elle devait
+avoir lieu le soir, lorsque le concierge vint m'annoncer que mon temps
+de cachot étant expiré j'allais être remis avec les autres prisonniers.
+
+Jamais faveur ne fut peut-être reçue avec moins d'enthousiasme que
+celle-là. Je voyais tous mes préparatifs perdus, et je pouvais attendre
+encore long-temps une circonstance aussi favorable. Il me fallut
+cependant en prendre mon parti, et suivre le concierge, qui me faisait
+donner au Diable avec ses félicitations. Ce contretemps m'affectait même
+à un tel point, que tous les détenus s'en aperçurent. Un d'eux étant
+parvenu à m'arracher le secret de ma consternation, me fit des
+observations fort justes sur le danger que je courais en fuyant avec des
+hommes tels que Sallambier et Duhamel, qui ne resteraient peut-être pas
+vingt-quatre heures sans commettre un assassinat. Il m'engagea en même
+temps à les laisser partir et à attendre qu'une autre occasion se
+présentât. Je suivis ce conseil, et m'en trouvai bien, je poussai même
+la précaution jusqu'à faire dire à Duhamel et à Sallambier, qu'on les
+soupçonnait, qu'ils n'avaient pas un moment à perdre pour se sauver. Ils
+prirent l'avis au pied de la lettre, et deux heures après ils étaient
+allés rejoindre une bande de quarante-sept chauffeurs, dont vingt-huit
+furent exécutés le mois suivant à Bruges.
+
+L'évasion de Duhamel et de Sallambier fit grand bruit dans la prison et
+même dans la ville. On en trouvait les circonstances tout-à-fait
+extraordinaires; mais ce que le concierge y voyait de plus surprenant,
+c'est que je n'eusse pas été de la partie. Il fallut cependant réparer
+le dégât: des ouvriers arrivèrent, et l'on posa au bas de l'escalier de
+la tour un factionnaire, avec ordre de ne laisser passer qui que ce fût.
+L'idée me vint de violer adroitement la consigne, et de sortir par cette
+même brêche qui avait dû servir à ma fuite.
+
+Francine, qui venait me voir tous les jours, m'apporte trois aunes de
+ruban tricolore, que je l'envoie chercher tout exprès. D'un morceau, je
+me fais une ceinture, je garnis mon chapeau du reste, et je passe, ainsi
+affublé, devant le factionnaire, qui, me prenant pour un officier
+municipal, me présente les armes. Je monte rapidement les escaliers;
+arrivé à l'ouverture, je la trouve gardée par deux factionnaires placés,
+l'un dans le grenier de l'Hôtel-de-ville, l'autre dans le corridor de la
+prison. Je dis à ce dernier qu'il est impossible qu'un homme ait pu
+passer par cette ouverture; il me soutient le contraire; et, comme si je
+lui eusse donné le mot, son camarade ajoute que j'y passerais tout
+habillé. Je témoigne le désir d'essayer; je me glisse dans l'ouverture,
+et me voilà dans le grenier. Feignant de m'être blessé au passage, je
+dis à mes deux homme que, puisque je suis de ce côté, je vais descendre
+tout de suite à mon cabinet. «En ce cas, répond celui qui se trouvait
+dans le grenier, attendez que je vous ouvre la porte.» Il tourne en
+effet la clef dans la serrure; en deux sauts je franchis les escaliers
+de l'Hôtel-de-ville, et je suis dans la rue, encore décoré de mes rubans
+tricolores, qui m'eussent fait arrêter de nouveau, si le jour n'eût pas
+été sur son déclin.
+
+J'étais à peine dehors, que le geôlier, qui ne me perdait jamais de vue,
+demanda: «Où est Vidocq?» On lui répondit que j'étais à faire un tour de
+cour; il voulut s'en assurer par lui-même, mais ce fut en vain qu'il me
+chercha, en m'appelant à grands cris dans tous les coins de la maison;
+je n'avais garde de répondre: une perquisition officielle n'eut pas plus
+de succès, aucun détenu ne m'avait vu sortir. On put s'assurer bientôt
+que je ne me trouvais plus en prison, mais comment étais-je parti? Voilà
+ce que tout le monde ignorait, jusqu'à Francine, qui assurait le plus
+ingénument du monde ne savoir où j'étais passé, car elle m'avait apporté
+le ruban sans connaître l'usage que j'en voulais faire. Elle fut
+cependant consignée; mais cette mesure ne fit rien découvrir, les
+soldats qui m'avaient laissé passer s'étant bien gardés de se vanter de
+leur prouesse.
+
+Pendant qu'on poursuivait ainsi les prétendus auteurs de mon évasion, je
+sortais de la ville, et je gagnais Courtrai, où l'escamoteur Olivier et
+le saltimbanque Devoye m'enrôlèrent dans leur troupe pour jouer la
+pantomime; je vis là plusieurs détenus évadés, dont le costume de
+caractère, qu'ils ne quittaient jamais, par la raison toute simple
+qu'ils n'en avaient pas d'autres, servait merveilleusement à dérouter la
+police. De Courtrai nous revînmes à Gand, d'où l'on partit bientôt pour
+la foire d'Enghien. Nous étions dans cette dernière ville depuis cinq
+jours, et la recette, dont j'avais ma part, donnait fort bien, lorsqu'un
+soir, au moment d'entrer en scène, je fus arrêté par des agents de
+police: j'avais été dénoncé par le Paillasse, furieux de me voir passer
+_chef d'emploi_. On me ramena encore une fois à Lille, où j'appris avec
+un vif chagrin que la pauvre Francine avait été condamnée à six mois de
+détention, comme coupable d'avoir favorisé mon évasion. Le guichetier
+Baptiste, dont tout le crime était de m'avoir pris pour un officier
+supérieur, et de m'avoir respectueusement laissé sortir en cette qualité
+de la _Tour Saint-Pierre_, le malencontreux Baptiste était également
+incarcéré pour le même délit. Une charge terrible élevée contre lui,
+c'est que les prisonniers, enchantés de trouver l'occasion de se venger,
+assuraient qu'une somme de cent écus lui avait fait prendre un jeune
+homme de dix-neuf ans pour un vieux militaire menacé de la cinquantaine.
+
+Pour moi, l'on me transféra dans la prison du département à Douai, où je
+fus écroué comme un homme dangereux; c'est dire qu'on me mit
+immédiatement au cachot, les fers aux pieds et aux mains. Je retrouvai
+là mon compatriote Desfosseux, et un jeune homme nommé Doyennette,
+condamné à seize ans de fers, pour complicité dans un vol avec
+effraction commis avec son père, sa mère et deux de ses frères, âgés de
+moins de quinze ans. Ils étaient depuis quatre mois dans le cachot où
+l'on venait de m'installer moi-même, couchés sur la paille, rongés de
+vermine, et ne vivant que de pain de fèves et d'eau. Je commençai donc
+par faire venir des provisions, qui furent dévorées en un instant. Nous
+causâmes ensuite de nos affaires, et mes commensaux m'annoncèrent que
+depuis une quinzaine de jours ils pratiquaient sous le pavé du cachot un
+trou qui devait aboutir au niveau de la Scarpe, qui baigne les murs de
+la prison. Je regardai d'abord l'entreprise comme fort difficile: il
+fallait percer un mur de cinq pieds d'épaisseur, sans éveiller les
+soupçons du concierge, dont les visites fréquentes ne nous eussent pas
+permis de laisser voir le moindre gravois provenant de nos travaux.
+
+Nous éludâmes ce premier obstacle en jetant par la fenêtre grillée qui
+donnait sur la Scarpe, chaque poignée de terre ou de ciment que nous
+retirions de notre mine. Desfosseux avait d'ailleurs trouvé le moyen de
+dériver nos fers, et nous en travaillions avec bien moins de fatigue et
+de difficulté. L'un de nous était toujours dans le trou, qui se trouvait
+déjà assez grand pour recevoir un homme. Nous croyions enfin être au
+terme de nos travaux et de notre captivité, lorsqu'en sondant, nous
+reconnûmes que les fondations, que nous croyions faites en pierres
+ordinaires, étaient composées d'assises de grès de la plus grande
+dimension. Cette circonstance nous força à agrandir notre galerie
+souterraine, et pendant une semaine nous y travaillâmes sans relâche.
+Afin de dissimuler l'absence de celui d'entre nous qui se trouvait à la
+besogne quand on faisait la ronde, nous avions soin de remplir de paille
+sa veste et sa chemise, et de placer ce mannequin dans l'attitude d'un
+homme endormi.
+
+Après cinquante-cinq jours et autant de nuits d'un travail opiniâtre,
+nous touchions enfin au but; il ne s'agissait plus que de déplacer une
+pierre, et nous étions au bord de la rivière. Une nuit, nous nous
+décidâmes à tenter l'événement: tout paraissait nous favoriser; le
+concierge avait fait sa tournée de meilleure heure qu'à l'ordinaire, et
+un brouillard épais nous donnait la certitude que le factionnaire du
+pont ne nous apercevrait pas. La pierre ébranlée cède à nos efforts
+réunis, elle tombe dans le souterrain; mais l'eau s'y précipite en même
+temps, comme chassée par l'écluse d'un moulin. Nous avions mal calculé
+nos distances, et notre trou se trouvant à quelques pieds au-dessous du
+niveau de la rivière, il fut en quelques minutes inondé. Nous voulûmes
+d'abord plonger dans l'ouverture, mais la rapidité du courant ne nous le
+permit pas; nous fûmes même contraints d'appeler du secours, sous peine
+de rester dans l'eau toute la nuit. A nos cris, le concierge, les
+guichetiers, accourent et restent frappés d'étonnement, en se voyant
+dans l'eau jusqu'à mi-jambe. Bientôt tout se découvre, le mal se répare,
+et nous sommes enfermés chacun dans un cachot donnant sur le même
+corridor.
+
+Cette catastrophe me jeta dans des réflexions assez tristes, dont je fus
+bientôt tiré par la voix de Desfosseux. Il me dit en argot que rien
+n'était désespéré, et que son exemple devait me donner du courage. Ce
+Desfosseux était, il est vrai, doué d'une force de caractère que rien ne
+pouvait dompter: jeté demi-nu sur la paille, dans un cachot où il
+pouvait à peine se coucher, chargé de trente livres de fers, il chantait
+encore à gorge déployée, et ne songeait qu'au moyen de s'évader pour
+faire de nouveau quelque mauvais coup: l'occasion ne tarda pas à se
+présenter.
+
+Dans la même prison que nous, se trouvaient détenus le concierge du
+_Petit Hôtel_ de Lille et le guichetier Baptiste, accusés tous deux
+d'avoir favorisé mon évasion à prix d'argent. Le jour de leur jugement
+étant arrivé, le concierge fut acquitté; mais on ajourna l'arrêt de
+Baptiste, le tribunal ayant réclamé un complément d'instruction, dans
+lequel je devais être entendu. Le pauvre Baptiste vint alors me voir, et
+me supplia de dire la vérité. Je ne donnai d'abord que des réponses
+évasives, mais Desfosseux m'ayant dit que cet homme pouvait nous
+servir, et qu'il fallait le ménager, je lui promis de faire ce qu'il
+désirait. Grandes protestations de reconnoissance et offres de services.
+Je le pris au mot: j'exigeai qu'il m'apportât un couteau et deux grands
+clous, dont Desfosseux m'avait dit avoir besoin; et une heure après je
+les avais. En apprenant que je m'étais procuré ces objets, celui-ci fit
+autant de cabrioles que le lui permit l'exiguïté de son local et le
+poids de ses fers; Doyennette se livrait également à la joie la plus
+vive, et comme la gaîté est en général communicative, je me sentais tout
+aise sans trop savoir pourquoi.
+
+Lorsque ses transports se furent un peu calmés, Desfosseux me dit enfin
+de regarder si dans la voûte de mon cachot il ne se trouvait pas cinq
+pierres plus blanches que les autres; sur ma réponse affirmative, il me
+dit de sonder les joints avec la pointe du couteau. Je reconnus alors
+que le ciment des joints avait été remplacé par de la mie de pain,
+blanchie avec des râclures, et Desfosseux m'apprit que le détenu qui
+occupait avant moi le cachot où je me trouvais avait ainsi tout disposé
+pour déranger les pierres et se sauver, lorsqu'on l'avait transféré dans
+une autre partie de la prison. Je passai alors le couteau à Desfosseux,
+et il s'occupait avec activité à s'ouvrir un passage jusqu'à mon cachot,
+quand nous éprouvâmes la même avanie que mon prédécesseur. Le concierge,
+ayant eu vent de quelque chose, nous changea de domicile, et nous plaça
+tous trois dans un cachot donnant sur la Scarpe; nous y étions enchaînés
+ensemble, de telle manière que le moindre mouvement de l'un se
+communiquait aussitôt aux deux autres: supplice affreux quand il se
+prolonge, puisqu'il en résulte une privation absolue de sommeil. Au bout
+de deux jours, Desfosseux nous voyant accablés, se décida à user d'un
+moyen qu'il n'employait que dans les grandes occasions, et qu'il avait
+même l'habitude de réserver pour les travaux préparatoires de l'évasion.
+
+Comme un grand nombre de forçats, il portait toujours dans l'anus un
+étui rempli de scies: muni de ces outils, il se mit à la besogne, et en
+moins de trois heures nous vîmes tomber nos fers, que nous jetâmes par
+la croisée dans la rivière. Le concierge étant venu voir un instant
+après si nous étions tranquilles, faillit tomber à la renverse en nous
+trouvant sans fers. Il nous demanda ce que nous en avions fait; nous
+répondîmes par des plaisanteries. Bientôt arriva le commissaire des
+prisons, escorté d'un huissier-audiencier, nommé Hurtrel. Il nous fallut
+subir un nouvel interrogatoire, et Desfosseux impatienté s'écria: «Vous
+demandez où sont nos fers?... Eh! les vers les ont mangés, et ils
+mangeront ceux que vous nous remettrez!...» Le commissaire des prisons,
+voyant alors que nous possédions cette fameuse _herbe à couper le fer_,
+qu'aucun botaniste n'a encore découverte, nous fit déshabiller et
+visiter de la tête aux pieds; puis on nous chargea de nouveaux fers, qui
+furent également coupés la nuit suivante, car on n'avait pas trouvé le
+précieux étui. Cette fois-ci nous nous réservâmes le plaisir de les
+jeter à terre en présence du commissaire et de l'huissier Hurtrel, qui
+ne savaient plus qu'en penser. Le bruit se répandit même dans la ville,
+qu'il y avait dans la maison d'arrêt un sorcier qui brisait ses fers en
+les touchant. Pour couper court à tous ces contes, et surtout pour
+éviter d'appeler l'attention des autres prisonniers sur les moyens de se
+débarrasser de leurs fers, l'accusateur public donna l'ordre de nous
+enfermer, seulement en nous gardant avec un soin particulier,
+recommandation qui ne nous empêcha pas de quitter Douai plus tôt qu'il
+ne s'y attendait, et que nous ne nous y attendions nous-mêmes.
+
+Deux fois par semaine, on nous laissait nous entretenir avec nos avocats
+dans un corridor, dont une porte donnait dans le tribunal; je trouvai le
+moyen de prendre l'empreinte de la serrure, Desfosseux fabriqua une
+clef, et un beau jour que mon avocat était occupé avec un autre client,
+accusé de deux assassinats, nous sortîmes tous trois sans être aperçus.
+Deux autres portes que nous rencontrâmes furent enfoncées en un clin
+d'oeil, et la prison fut bientôt loin derrière nous. Cependant une
+inquiétude m'agitait: six francs composaient tout notre avoir, et je ne
+voyais pas trop le moyen d'aller loin avec ce trésor; j'en dis un mot à
+mes compagnons, qui se regardèrent avec un rire sinistre; j'insistai;
+ils m'annoncèrent que la nuit suivante ils comptaient s'introduire, à
+l'aide d'effraction, dans une maison de campagne des environs, dont ils
+connaissaient parfaitement toutes les issues.
+
+Ce n'était pas là mon compte, plus qu'avec les Bohémiens. J'avais bien
+entendu profiter de l'expérience de Desfosseux pour m'évader, mais il
+ne m'était jamais venu dans l'idée de m'associer avec un pareil
+scélérat; j'évitai toutefois d'entrer dans aucune explication. Le soir
+nous nous trouvions près d'un village de la route de Cambrai; nous
+n'avions rien pris depuis le déjeûner des prisonniers, et la faim
+devenait importune; il s'agissait d'aller chercher des aliments au
+village. L'aspect de mes compagnons demi-nus pouvant éveiller les
+soupçons, il fut convenu que j'irais à la provision. Je me présente donc
+dans une auberge, d'où, après avoir pris du pain et de l'eau-de-vie, je
+sors par une autre porte que celle où j'étais entré, me dirigeant ainsi
+vers le point opposé à celui où j'avais laissé les deux hommes dont il
+m'importait tant de me débarrasser. Je marche toute la nuit et ne
+m'arrête qu'au point du jour, pour dormir quelques heures dans une meule
+de foin.
+
+Quatre jours après, j'étais à Compiégne, me dirigeant toujours vers
+Paris, où j'espérais trouver des moyens d'existence, en attendant que ma
+mère me fît parvenir quelques secours. A Louvres, rencontrant un
+détachement de hussards noirs, je demandai au maréchal-des-logis s'il ne
+serait pas possible de prendre du service; il me répondit qu'on
+n'engageait pas; le lieutenant, auquel je m'adressai ensuite, me fit la
+même objection, mais, touché de mon embarras, il consentit à me prendre
+pour panser les chevaux de remonte qu'il venait chercher à Paris.
+J'acceptai avec empressement. Un bonnet de police et un vieux doliman
+qu'on me donna m'évitèrent toute question à la barrière, et j'allai
+loger à l'École militaire avec le détachement, que je suivis ensuite à
+Guise, où se trouvait le dépôt. En arrivant dans cette ville, on me
+présenta au colonel, qui, bien que me soupçonnant déserteur, me fit
+engager sous le nom de Lannoy, que je pris sans pouvoir en justifier par
+aucun papier. Caché sous ce nouvel uniforme, perdu dans les rangs d'un
+régiment nombreux, je me croyais tiré d'affaire, et je songeais déjà à
+faire mon chemin comme militaire, lorsqu'un malheureux incident vint me
+replonger dans l'abîme.
+
+En rentrant un matin au quartier, je suis rencontré par un gendarme qui,
+de la résidence de Douai, était passé à celle de Guise. Il m'avait vu si
+souvent et si long-temps, qu'il me reconnaît au premier coup d'oeil;
+il m'appelle. Nous étions au milieu de la ville: impossible de songer à
+fuir. Je vais droit à lui, et, payant d'effronterie, je feins d'être
+enchanté de le revoir. Il répond à mes avances, mais d'un air gêné qui
+me semble de mauvaise augure. Sur ces entrefaites vient à passer un
+hussard de mon escadron, qui me voyant avec ce gendarme, s'approche et
+me dit: «Eh bien! Lannoy, est-ce que tu te fais des affaires avec les
+chapeaux bordés?--Lannoy? dit le gendarme avec étonnement.--Oui, c'est
+un nom de guerre.--C'est ce que nous allons voir,» reprend-il en me
+saisissant au collet. Il faut alors le suivre en prison. On constate mon
+identité avec les signalements déposés à la brigade, et l'on me dirige
+aussitôt sur Douai, par correspondance extraordinaire.
+
+Ce dernier coup m'abattit complétement: les nouvelles qui m'attendaient
+à Douai n'étaient guères propre à me relever: j'appris que Grouard,
+Herbaux, Stofflet et Boitel, avaient décidé par la voie du sort, qu'un
+seul d'entre eux prendrait sur lui l'exécution du faux, mais comme ce
+faux ne pouvait avoir été l'ouvrage d'une seule personne, ils avaient
+imaginé de m'accuser, me punissant ainsi de ce que je les avais un peu
+chargés dans mes derniers interrogatoires; j'appris de plus que le
+détenu qui pouvait déposer à ma décharge était mort. Si quelque chose
+eût pu me consoler, c'était de m'être séparé à temps de Desfosseux et
+de Doyennette, qui avaient été arrêtés quatre jours après notre évasion,
+encore munis d'objets volés avec effraction, dans la boutique d'un
+mercier de Pont-à-Marcq. Je les revis bientôt, et comme ils paraissaient
+étonnés de ma brusque disparition, je leur expliquai que l'arrivée d'un
+gendarme dans l'auberge où j'étais à acheter les provisions m'avait
+forcé de fuir au hasard. Encore une fois réunis, nous revînmes à des
+projets d'évasion, que rendait plus intéressants l'approche de nos
+jugements respectifs.
+
+Un soir, nous vîmes arriver un convoi de prisonniers, dont quatre, qui
+avaient les fers, furent placés dans la même chambre que nous. C'étaient
+les frères Duhesme, riches fermiers de Bailleul, où ils avaient joui de
+la meilleure réputation, jusqu'à ce qu'un incident imprévu vînt dévoiler
+leur conduite. Ces quatre individus, doués d'une force prodigieuse,
+étaient à la tête d'une bande de _chauffeurs_, qui avait jeté l'effroi
+dans les environs, sans qu'on pût découvrir aucun de ceux qui la
+composaient. Les propos de la petite fille d'un des Duhesme éventa enfin
+la mine. Cette enfant, étant à causer chez une voisine, s'avisa de dire
+qu'elle avait eu bien peur la nuit dernière.--«Et de quoi? demanda la
+voisine un peu curieuse.--Oh! papa est encore venu avec des hommes
+noirs.--Quels hommes noirs?--Des hommes avec qui papa sort bien souvent
+la nuit,.... et puis ils reviennent au jour, et on compte de l'argent
+sur une couverture.... Ma mère éclaire avec une lanterne, et ma tante
+Geneviève aussi, parce que mes oncles sont avec les hommes noirs....
+J'ai demandé un jour à ma mère ce que tout cela voulait dire...., elle
+m'a répondu: Soyez discrète, ma fille, votre père a _la poule noire_,
+qui lui apporte de l'argent, mais ce n'est que la nuit, et pour ne pas
+l'effaroucher, il faut avoir le visage aussi noir que ses plumes. Soyez
+discrète; si vous disiez un mot de ce que vous avez vu, _la poule noire_
+ne reviendrait plus.» On a déjà compris que ce n'était pas pour recevoir
+cette poule mystérieuse, mais pour se rendre méconnaissables, que les
+Duhesme se barbouillaient le visage avec du noir de fumée. La voisine,
+qui le pensait également, fit part de ses soupçons à son mari; celui-ci
+questionna à son tour la petite fille, et bien convaincu que les favoris
+de _la poule noire_ n'étaient autres que des chauffeurs, il fit sa
+déclaration aux autorités; on prit alors si bien ses mesures, que la
+bande fut arrêtée, toute travestie, au moment où elle partait pour une
+nouvelle expédition.
+
+Le plus jeune des Duhesme portait dans la semelle de ses souliers une
+lame de couteau, qu'il avait trouvé moyen d'y cacher, dans le trajet de
+Bailleul à Douai. Informé que je connaissais parfaitement les êtres de
+la prison, il me fit part de cette circonstance, en me demandant s'il ne
+serait pas possible d'en tirer parti pour une évasion. J'y songeais,
+lorsqu'un juge de paix, accompagné de gendarmes, vint faire la plus
+stricte perquisition dans notre chambre, et sur nos personnes. Personne
+d'entre nous n'en connaissant le motif, je crus toutefois prudent de
+cacher dans ma bouche, une petite lime qui ne me quittait jamais, mais
+un des gendarmes ayant vu le mouvement, s'écria: _Il vient de l'avaler!_
+Quoi? Tout le monde se regarde, et nous apprenons qu'il s'agit de
+retrouver un cachet qui avait servi à timbrer le faux ordre de mise en
+liberté de Boitel. Soupçonné, comme on vient de le voir, de m'en être
+emparé, je suis transféré à la prison de l'Hôtel-de-Ville, et mis au
+cachot, enchaîné de manière que ma main droite tenait à la jambe gauche,
+et la main gauche à la jambe droite. Le cachot était de plus tellement
+humide, qu'en vingt minutes la paille qu'on m'avait jetée était humide
+comme si on l'eût trempée dans l'eau.
+
+Je restai huit jours dans cette effroyable position, et l'on ne se
+décida à me réintégrer dans la prison ordinaire que lorsque l'on eut la
+certitude qu'il était impossible que j'eusse rendu le cachet par les
+voies ordinaires. En apprenant cette nouvelle, je feignis, comme cela se
+pratique toujours en pareil cas, d'être excessivement faible, et de
+pouvoir supporter à peine l'éclat du grand jour. L'insalubrité du cachot
+rendait cette disposition toute naturelle; les gendarmes donnèrent donc
+complétement dans le panneau, et poussèrent la complaisance jusqu'à me
+couvrir les yeux d'un mouchoir; nous partons en fiacre. Chemin faisant,
+j'abats le mouchoir, j'ouvre la portière avec cette dextérité qui n'a
+point encore rencontré d'égale, et je saute dans la rue; les gendarmes
+veulent me suivre, mais embarrassés dans leurs sabres et dans leurs
+bottes fortes, ils sortent à peine de la voiture, que j'en suis déjà
+loin. Je quitte aussitôt la ville, et toujours décidé à m'embarquer, je
+gagne Dunkerque avec l'argent que venait de me faire passer ma mère. Là,
+je fais connaissance avec le subrécargue d'un brick suédois, qui me
+promit de me prendre à son bord.
+
+En attendant le moment du départ, mon nouvel ami me proposa de
+l'accompagner à Saint-Omer, où il allait traiter d'une forte partie de
+biscuit. Sous mes habits de marin, je ne devais pas craindre d'être
+reconnu: j'acceptai; il ne m'était d'ailleurs guères possible de refuser
+un homme auquel j'allais avoir tant d'obligations. Je fis donc le
+voyage, mais mon caractère turbulent ne m'ayant pas permis de rester
+étranger à une querelle qui s'éleva dans l'auberge, je fus arrêté comme
+tapageur, et conduit au violon. Là on me demanda mes papiers; je n'en
+avais pas, et mes réponses ayant fait présumer que je pouvais être un
+évadé de quelque prison des environs, on me dirigea le lendemain sur la
+maison centrale de Douai, sans que je pusse même faire mes adieux au
+subrécargue, qui dut être bien étonné de l'aventure. A Douai, l'on me
+déposa de nouveau dans la prison de l'Hôtel-de-Ville; le concierge eut
+d'abord pour moi quelques égards; ses attentions ne furent pas toutefois
+de longue durée. A la suite d'une querelle avec les guichetiers, dans
+laquelle je pris une part trop active, on me jeta dans un cachot noir,
+pratiqué sous la tour de la ville. Nous étions là cinq détenus, dont un,
+déserteur, condamné à mort, ne parlait que de se suicider; je lui dis
+qu'il ne s'agissait pas de cela, et qu'il fallait plutôt chercher les
+moyens de sortir de cet épouvantable cachot, où les rats, courant comme
+les lapins dans une garenne, venaient manger notre pain, et nous
+mordaient la figure pendant notre sommeil. Avec une baïonnette escamotée
+à l'un des gardes nationaux soldés qui faisaient le service de la
+prison, nous commençâmes un trou à la muraille, dans une direction où
+nous entendions un cordonnier battre la semelle. En dix jours et autant
+de nuits, nous avions déjà six pieds de profondeur; le bruit du
+cordonnier semblait s'approcher. Le onzième jour, au matin, en retirant
+une brique, j'aperçus le jour; c'était celui d'une croisée donnant sur
+la rue, et éclairant une pièce contiguë à notre cachot, où le concierge
+mettait ses lapins.
+
+Cette découverte nous donna de nouvelles forces, et la visite du soir
+terminée, nous retirâmes du trou toutes les briques déjà détachées; il y
+en avait peut-être deux voitures, attendu l'épaisseur du mur. On les
+plaça derrière la porte du cachot, qui s'ouvrait en dedans, de manière
+à la barricader; puis on se mit à l'ouvrage avec tant d'ardeur, que le
+jour nous surprit, lorsque le trou, large de six pieds à l'orifice, n'en
+avait que deux à son extrémité. Bientôt arriva le geôlier avec les
+rations; trouvant de la résistance, il ouvrit le guichet et entrevit
+l'amas de briques; son étonnement fut extrême. Il nous somma cependant
+d'ouvrir: sur notre refus, la garde arriva, puis le commissaire des
+prisons, puis l'accusateur public, puis des officiers municipaux revêtus
+d'écharpes tricolores. On parlementa: pendant ce temps-là, un de nous
+continuait à travailler dans le trou, que l'obscurité ne permettait pas
+d'apercevoir. Peut-être allions-nous échapper avant qu'on n'eût forcé la
+porte, quand un événement imprévu vint nous enlever ce dernier espoir.
+
+En venant donner à manger aux lapins, la femme du concierge remarqua des
+gravats nouvellement tombés sur le carreau. Dans une prison, rien n'est
+indifférent: elle examina soigneusement la muraille, et bien que les
+dernières briques eussent été replacées de manière à masquer le trou,
+elle reconnut qu'elles avaient été disjointes: elle crie, la garde
+arrive; d'un coup de crosse on dérange l'édifice de nos briques, et
+nous sommes cernés. Des deux côtés, on nous crie de déblayer la porte et
+de nous rendre, sans quoi l'on va tirer sur nous. Retranchés derrière
+les matériaux, nous répondons que le premier qui entrera sera assommé à
+coups de briques et de fers. Tant d'exaspération étonne les autorités;
+on nous laisse quelques heures pour la calmer. A midi, un officier
+municipal reparaît au guichet, qui n'avait pas cessé d'être gardé comme
+le trou, et nous offre une amnistie. Elle est acceptée; mais à peine
+avons-nous enlevé nos chevaux de frise, qu'on tombe sur nous à coups de
+crosse, à coups de plats de sabre et de trousseaux de clefs; il n'est
+pas jusqu'au dogue du concierge qui ne se mette de la partie. Il me
+saute aux reins, et dans un instant je suis couvert de morsures. On nous
+traîne ainsi dans la cour, où un peloton de quinze hommes nous tient
+couchés en joue, pendant qu'on rive nos fers. L'opération terminée, on
+me jette dans un cachot encore plus affreux que celui que je quittais;
+et ce n'est que le lendemain, que l'infirmier Dutilleul (aujourd'hui
+gardien à l'hospice de Saint-Mandé) vint panser les morsures et les
+contusions dont j'étais couvert.
+
+J'étais à peine remis de cette secousse, lorsqu'arriva le jour de notre
+jugement, que mes évasions réitérées et celles de Grouard, qui
+s'enfuyait au moment où l'on me reprenait, faisaient différer depuis
+huit mois. Les débats s'ouvrent, et je me vois perdu: mes coaccusés me
+chargeaient avec une animosité qui s'expliquait par mes révélations
+tardives, bien qu'elles m'eussent été inutiles, et qu'elles n'eussent
+nullement aggravé leur position. Boitel déclare se rappeler que je lui
+ai demandé combien il donnerait pour être hors de prison; Herbaux
+convient d'avoir fabriqué le faux ordre, sans y avoir toutefois apposé
+les signatures; mais il ajoute que c'est sur mon défi qu'il l'a
+confectionné, et que je m'en suis aussitôt emparé, sans que lui,
+Herbaux, y attachât la moindre importance. Les écrivains-jurés
+déclaraient du reste que rien n'indiquait que j'eusse coopéré
+matériellement au crime; toutes les charges élevées contre moi se
+bornaient donc à l'allégation sans preuves que j'avais fourni ce
+malheureux cachet. Cependant Boitel, qui reconnaissait avoir sollicité
+le faux ordre, Stofflet, qui l'avait apporté au concierge, Grouard, qui
+avait au moins assisté à toute l'opération, sont acquittés, et l'on nous
+condamne, Herbaux et moi, à huit ans de fers.
+
+Voici l'expédition de ce jugement: je la reproduis textuellement ici, en
+réponse aux contes que la malveillance ou la niaiserie ont fait et font
+circuler encore: les uns répandent que j'ai été condamné à mort, à la
+suite de nombreux assassinats; les autres affirment que j'ai long-temps
+été le chef d'une bande qui arrêtait les diligences; les plus modérés
+donnent comme certaine ma condamnation aux travaux forcés à perpétuité,
+pour vol à l'aide d'escalade et d'effraction; on est allé jusqu'à dire
+que plus tard j'avais provoqué des malheureux au crime, pour faire
+briller ma vigilance en les jetant, quand bon me semblait, aux
+tribunaux: comme s'il manquait de vrais coupables à poursuivre! Sans
+doute, des _faux frères_, comme il s'en trouve partout, même parmi les
+voleurs, m'instruisaient quelquefois des projets de leurs complices;
+sans doute, pour constater le crime en même temps qu'on le prévenait, il
+fallait souvent tolérer un commencement d'exécution; car les malfaiteurs
+consommés ne laissent jamais prise sur eux que par le flagrant délit:
+mais, je le demande, y a-t-il là rien qui ressemble à la provocation!
+Cette imputation partit de la police, où je comptais plus d'un envieux:
+cette imputation tombe devant la publicité des débats judiciaires, qui
+n'eussent pas manqué de révéler les infamies qu'on me reproche; elle
+tombe devant l'état des opérations de la brigade de sûreté que je
+dirigeais. Ce n'est pas quand on a fait ses preuves, qu'on recourt au
+charlatanisme, et la confiance des administrateurs habiles qui ont
+précédé M. Delavau à la préfecture, me dispensait d'aussi misérables
+expédients. _Il est heureux_, disaient un jour, en parlant de moi, à M.
+Anglès, des agents qui avaient échoué dans une affaire où j'avais
+réussi: _Eh! bien_, dit-il en leur tournant le dos, _soyez heureux_.
+
+On ne m'a fait grâce que du parricide; je n'ai cependant jamais encouru
+ni subi, je le déclare, que le jugement ci-dessous rapporté; mes lettres
+de grâce en font foi: et lorsque j'affirme que je n'avais point coopéré
+à ce misérable faux, on doit m'en croire, puisqu'il ne s'agissait, en
+définitive, que d'une mauvaise plaisanterie de prison, qui, prouvée,
+donnerait lieu tout au plus aujourd'hui à l'application d'une peine
+correctionnelle. Mais ce n'était pas le complice douteux d'un faux
+ridicule qu'on frappait, c'était sur le détenu remuant, indocile,
+audacieux, sur le chef de tant de complots d'évasion, qu'il fallait
+faire un exemple: je fus sacrifié.
+
+     Jugement.
+
+     «Au nom de la République française, une et indivisible;
+
+»Vu, par le tribunal criminel du département du Nord, l'acte
+     d'accusation dressé le vingt-huit vendémiaire an cinquième, contre
+     les nommés Sébastien Boitel, âgé de quarante ans environ,
+     laboureur, demeurant à Annoulin; César Herbaux, âgé de vingt ans,
+     ci-devant sergent-major dans les chasseurs de Vandamme, demeurant à
+     Lille; Eugène Stofflet, âgé de vingt-trois ans, marchand-frippier,
+     demeurant à Lille; Jean-François Grouard, âgé de dix-neuf ans et
+     demi, conducteur en second des transports militaires, demeurant à
+     Lille; et François Vidocq, natif d'Arras, âgé de vingt-deux ans,
+     demeurant à Lille; prévenus de faux en écriture publique et
+     authentique, par le directeur du jury de l'arrondissement de
+     Cambrai, dont la teneur suit:
+
+»Le soussigné, juge au tribunal civil du département du Nord,
+     faisant les fonctions de directeur du jury de l'arrondissement de
+     Cambrai, pour les empêchements du titulaire, expose qu'en vertu du
+     jugement rendu le sept fructidor dernier par le tribunal criminel
+     du département du Nord, cassant et annulant les actes d'accusation
+     dressés les vingt et vingt-six germinal dernier, par le directeur
+     du jury de l'arrondissement de Lille, à la charge des nommés César
+     Herbaux, François Vidocq, Sébastien Boitel, Eugène Stofflet et
+     Brice Coquelle, accusés présents, et André Bordereau, accusé
+     contumace, tous prévenus d'être auteurs ou complices d'un crime de
+     faux en écriture publique et authentique, à effet de procurer
+     l'évasion dudit Sébastien Boitel de la maison d'arrêt dite la _Tour
+     Pierre_, à Lille, où il était détenu, et en particulier ledit Brice
+     Coquelle d'avoir, au moyen de ce faux, fait évader le prisonnier
+     confié à sa garde comme concierge de ladite maison d'arrêt; tous
+     les prévenus, avec les pièces qui les concernent, auraient été
+     renvoyés devant le soussigné pour être soumis à un nouveau jury
+     d'accusation; que, dans l'examen desdites pièces, il aurait aperçu
+     que le nommé Jean-François Grouard, détenu en la maison d'arrêt
+     dite la _Tour Pierre_, impliqué dans la procédure, aurait été
+     oublié par le directeur du jury susdit, pourquoi, sur les
+     conclusions du commissaire du pouvoir exécutif, et en vertu de
+     l'ordonnance du vingt-quatre fructidor susdit, il aurait décerné
+     mandat d'amener contre ledit Grouard, et, par suite, après l'avoir
+     entendu, mandat d'arrêt, comme prévenu de complicité dudit faux;
+     qu'aucune partie plaignante ne s'étant présentée dans les deux
+     jours de la remise des prévenus en la maison d'arrêt de cet
+     arrondissement, le soussigné a procédé à l'examen des pièces
+     relatives aux causes de la détention et arrestation de tous les
+     prévenus; qu'ayant vérifié la nature du délit dont ils sont
+     prévenus respectivement, il avait trouvé que ces délits étaient de
+     nature à mériter peine afflictive ou infamante, et qu'en
+     conséquence, après avoir entendu le commissaire du pouvoir
+     exécutif, il a rendu cejourd'hui une ordonnance par laquelle il a
+     traduit tous lesdits prévenus devant le jury spécial d'accusation;
+     en vertu de cette ordonnance, le soussigné a dressé le présent acte
+     d'accusation pour, après les formalités requises par la loi, être
+     présenté audit jury;
+
+»Le soussigné déclare, en conséquence, qu'il résulte de l'examen
+     des pièces, et notamment des procès-verbaux dressés par le greffier
+     du tribunal de paix de la quatrième section de la commune de Lille,
+     le dix-neuf nivose dernier, et les neuf et vingt-quatre prairial
+     suivant, par le juge de paix du midi, de la commune de Douai,
+     lesquels procès-verbaux sont annexés au présent acte,
+
+»Que le nommé Sébastien Boitel détenu en la maison d'arrêt dite la
+     _Tour Pierre_, à Lille, aurait été mis en liberté en vertu d'un
+     prétendu arrêté du comité de législation et tribunal de cassation,
+     daté de Paris le vingt brumaire, quatrième année de la république,
+     signé Carnot, Lesage-Cenault et Le Coindre, au dos duquel se trouve
+     l'attache du représentant du peuple Talot, adressé audit Brice
+     Coquelle; que cet arrêté et l'attache susdite, dont ce dernier a
+     fait usage pour sa défense, n'ont point été donnés par le comité de
+     législation et par ledit représentant Talot; que de là il est
+     constant que cet arrêté et l'attache présentent un faux en écriture
+     publique et authentique, que le faux décèle même de la seule
+     inspection de la pièce arguée, en ce que l'intitulé porte: _Arrêté
+     du Comité de législation, Tribunal de cassation_, intitulé
+     ridicule, qui confond dans une même autorité deux autorités
+     différentes;
+
+»Que le neuf prairial dernier, il a été trouvé dans un des cachots
+     de la maison d'arrêt de Douai, un cachet de cuivre sans manche,
+     caché sous le pied d'un lit; que ledit Vidocq avait couché dans le
+     cachot précédemment; que ce cachet est le même que celui qui se
+     trouve apposé sur l'acte faux, et présente identiquement la même
+     empreinte; que, lors de la visite que ledit juge de paix du midi de
+     Douai fit le jour précédent, du cachot où ledit Vidocq était alors,
+     on entendit, en retournant la literie, tomber quelque chose, ayant
+     son de cuivre, or ou argent; que Vidocq se précipita dessus, il
+     parvint à soustraire l'effet tombé, en y substituant un morceau de
+     lime qu'il montra; qu'il avait été vu précédemment avec le cachet
+     par lesdits Herbaux et Stofflet, à qui il a avoué d'avoir été
+     lieutenant du bataillon dont le cachet porte le nom;
+
+»Que lesdits Herbaux, François Vidocq, Sébastien Boitel, Eugène
+     Stofflet, Brice Coquelle, André Bordereau et Jean-François Grouard,
+     sont prévenus d'être les auteurs et complices dudit faux, et
+     d'avoir par là facilité l'évasion dudit Sébastien Boitel de la
+     maison d'arrêt où il était détenu en vertu d'un jugement de
+     condamnation à la détention;
+
+»Que ledit Brice Coquelle est en outre prévenu d'avoir, au moyen de
+     ce faux arrêté, fait évader de ladite maison d'arrêt, ledit
+     Sébastien Boitel, confié à sa garde comme concierge de ladite
+     maison d'arrêt; que ledit Brice Coquelle était convenu, devant le
+     directeur du jury de Lille, d'avoir mis ledit Sébastien Boitel en
+     liberté le trois frimaire dernier, en vertu de la pièce arguée de
+     faux;
+
+»Que cette pièce lui avait été remise par Stofflet, qui la lui
+     avait apportée; qu'il l'avait reconnue devant le juge de paix pour
+     en avoir été le porteur, que ledit Stofflet était venu à la prison
+     cinq à six fois dans l'espace de dix jours, que c'était toujours
+     après Herbaux qu'il demandait, et qu'il restait deux à trois heures
+     avec lui; que Herbaux et Boitel étaient ensemble dans la même
+     prison, et que ledit Stofflet parlait également à l'un comme à
+     l'autre; que le prétendu arrêté lui était adressé, et qu'il n'a pu
+     le suspecter de faux, ne connaissant pas les signatures; que ledit
+     Stofflet était convenu qu'il était soupçonné d'avoir porté une
+     lettre à la _Tour Pierre_, mais que cela était faux, qu'il a bien
+     été différentes fois en ladite maison d'arrêt, pour parler à
+     Herbaux, mais qu'il ne lui avait jamais porté de lettres, et que
+     Brice Coquelle en imposait, en disant qu'il l'avait reconnu, devant
+     le juge de paix, pour lui avoir remis un faux ordre, en vertu
+     duquel Sébastien Boitel avait été mis en liberté;
+
+»Que François Vidocq avait déclaré n'avoir connu Boitel qu'en
+     prison, qu'il savait que ce dernier en était sorti en vertu d'un
+     ordre apporté à Coquelle, qui buvait bouteille avec les frères de
+     Coquelle, et Prévôt, autre détenu, avait été souper avec eux au
+     cabaret de la Dordreck, et que Coquelle et Prévôt n'étaient rentrés
+     que vers minuit; qu'il déclara au juge de paix de Douai, que le
+     cachet trouvé sous le pied du lit ne venait pas de lui, qu'il
+     n'avait pas servi dans le bataillon dont le cachet porte le nom,
+     et qu'il ne savait pas si ce bataillon avait été incorporé dans un
+     de ceux où il avait servi; que s'il a fait de la résistance, lors
+     de la visite du cachot, ce fut à cause du morceau de lime qu'il
+     avait, craignant qu'on ne soupçonnât qu'il voulût s'en servir pour
+     briser ses fers;
+
+»Que ledit Boitel était convenu d'être détenu à la _Tour Pierre_,
+     en vertu d'une condamnation à une détention de six ans; qu'il se
+     rappelait bien qu'un jour Herbaux et Vidocq lui avaient demandé
+     combien il donnerait pour être mis en liberté; qu'il leur promit
+     douze louis en numéraire, qu'il leur en avait donné sept, et devait
+     leur donner le reste s'il était resté tranquille chez lui; qu'il
+     était sorti de prison avec ses deux frères et Brice Coquelle; qu'il
+     avait été avec eux à la Dordreck, boire du vin, jusqu'à dix heures
+     du soir; qu'il savait bien être sorti de prison en vertu d'un ordre
+     faux, que Vidocq et Herbaux avaient fait, mais qu'il ne savait pas
+     qui l'avait apporté;
+
+»Que ledit Grouard était convenu devant le soussigné, qu'il avait
+     eu connaissance de l'élargissement dudit Boitel en vertu d'un
+     ordre supérieur, qu'après la sortie de celui-ci il avait vu ledit
+     ordre, qu'il l'avait soupçonné faux, et qu'il croyait avoir reconnu
+     l'écriture d'Herbaux; que quant à lui il n'a coopéré en rien, ni à
+     la sortie dudit Boitel, ni à la fabrication du faux;
+
+»Que ledit Herbaux a déclaré au directeur soussigné que, se
+     trouvant avec Vidocq et d'autres détenus, on parla de l'affaire de
+     Boitel; que ledit Vidocq le défia de modeler l'ordre en vertu
+     duquel Boitel pourrait être mis en liberté; qu'il accepta le défi,
+     et prit le premier papier qui lui tomba sous la main, et fit
+     l'ordre en question, sans y mettre de signature; qu'il le laissa
+     sur la table; que Vidocq s'en empara; que l'ordre en vertu duquel
+     Boitel est sorti de prison, est celui qu'il fit sans signature:
+
+»Que quant à André Bordereau, contumace, il paraît qu'il a pu avoir
+     connaissance du faux, en ce que, le jour de la sortie de Boitel
+     hors de la prison, il a été remettre à Stofflet une lettre venant
+     dudit Herbaux, et que le lendemain de l'évasion de Boitel, il a été
+     lui faire une visite à Annoulin, où ce Boitel s'était réfugié;
+
+»Il résulte de tous ces détails, attestés par lesdites pièces et
+     lesdits procès-verbaux, qu'il a été commis un faux en écriture
+     publique et authentique, et qu'en vertu de cette pièce fausse, le
+     nommé Sébastien Boitel est parvenu à s'échapper de la maison
+     d'arrêt dite la _Tour Pierre_ à Lille, où il était détenu sous la
+     garde du concierge; et que cette évasion a eu lieu le trois
+     frimaire dernier; double délit sur lequel, selon le Code pénal, les
+     jurés auront à prononcer s'il y a accusation contre lesdits
+     Boitelle, Stofflet, Vidocq, Coquelle, Grouard, Herbaux et
+     Bordereau, à raison des délits mentionnés au présent acte.
+
+»Fait à Cambrai, le vingt-huit vendémiaire an cinquième de la
+     république, une et indivisible.»
+
+    _Signé_ NOLEKERICK.
+
+«La déclaration du jury d'accusation de l'arrondissement de Cambrai, du
+six brumaire an cinquième, écrite au bas dudit acte, et portant qu'il y
+a lieu à l'accusation mentionnée audit acte;
+
+»L'ordonnance de prise de corps, rendue par le directeur du jury dudit
+arrondissement, le même jour, contre lesdits Sébastien Boitel, César
+Herbaux, Eugène Stofflet, François Grouard et François Vidocq;
+
+»Le procès-verbal de la remise de leurs personnes en la maison de
+justice du département, du vingt et un brumaire dernier;
+
+»Et la déclaration du jury spécial de jugement, en date de ce jour,
+portant:
+
+»1º Que le faux mentionné en l'acte d'accusation est constant;
+
+»2º Que César Herbaux, accusé, est convaincu d'avoir commis ce faux;
+
+»3º Qu'il est convaincu de l'avoir commis méchamment et à dessein de
+nuire;
+
+»4º Que François Vidocq est convaincu d'avoir commis ce faux;
+
+»5º Qu'il est convaincu de l'avoir commis méchamment et à dessein de
+nuire;
+
+»6º Qu'il est constant que ledit faux a été commis en écriture publique
+et authentique;
+
+»7º Que Sébastien Boitel, accusé, n'est pas convaincu d'avoir par dons,
+promesses, provoqué le coupable ou les coupables à commettre ledit faux;
+
+»8º Que Eugène Stofflet n'est pas convaincu d'avoir aidé et assisté le
+coupable ou les coupables, soit dans les faits qui ont préparé ou
+facilité l'exécution dudit faux, soit dans l'acte même qui l'a consommé;
+
+»9º Que Jean-François Grouard n'est pas convaincu d'avoir aidé et
+assisté le coupable ou les coupables, soit dans les faits qui ont
+préparé ou facilité l'exécution dudit faux, soit dans l'acte même qui
+l'a consommé;
+
+»En conséquence de ladite déclaration, le président a dit, conformément
+à l'article quatre cent vingt-quatre de la loi du trois brumaire an
+quatre, Code des délits et des peines, que lesdits Sébastien Boitel,
+Eugène Stofflet et Jean-François Grouard, sont et demeurent acquittés de
+l'accusation intentée contre eux, et a ordonné au gardien de la maison
+de justice du département, de les mettre sur-le-champ en liberté, s'ils
+ne sont retenus pour autre cause.
+
+»Le Tribunal, après avoir entendu le commissaire du Pouvoir exécutif et
+le citoyen Després, conseil des accusés, condamne François Vidocq et
+César Herbaux à la peine de huit années de fers, conformément à
+l'article quarante-quatre de la seconde section du titre deux, de la
+seconde partie du Code pénal, dont il a été fait lecture, lequel est
+ainsi conçu:
+
+»Si ledit crime de faux est commis en écriture authentique et publique,
+la peine sera de huit années de fers,
+
+»Ordonne, conformément à l'article vingt-huit du titre premier de la
+première partie du Code pénal, dont il a été pareillement fait lecture,
+lequel est ainsi conçu: Quiconque aura été condamné à l'une des peines
+des fers, de la réclusion dans la maison de force, de la gêne, de la
+détention, avant de subir sa peine sera préalablement conduit sur la
+place publique de la ville où le jury d'accusation aura été convoqué; il
+y sera attaché à un poteau placé sur un échafaud, et il y demeurera
+exposé aux regards du peuple pendant six heures, s'il est condamné aux
+peines des fers ou de la réclusion dans la maison de force; pendant
+quatre heures, s'il est condamné à la peine de la gêne; pendant deux
+heures, s'il est condamné à la peine de la détention; au-dessus de sa
+tête, sur un écriteau, seront inscrits, en gros caractères, ses noms, sa
+profession, son domicile, la cause de sa condamnation, et le jugement
+rendu contre lui;
+
+»Et à l'article quatre cent quarante-cinq de la loi du trois brumaire an
+quatre, Code des délits et des peines, dont il a aussi été fait lecture,
+lequel est ainsi conçu: Elle se fait (l'exposition) sur une des places
+publiques de la commune où le tribunal criminel tient ses séances,
+
+»Que lesdits François Vidocq et César Herbaux seront exposés pendant six
+heures sur un échafaud, qui sera, pour cet effet, dressé sur la place
+publique de cette commune;
+
+»Ordonne qu'à la diligence du commissaire du pouvoir exécutif, le
+présent jugement sera mis à exécution.
+
+»Fait et prononcé à Douai, à l'audience du tribunal criminel du
+département du Nord, le sept nivose, cinquième année de la république
+française, une et indivisible, où étaient présents les citoyens
+Delaetre, _président_; Havyn, Ricquet, Réat et Legrand, _juges_, qui ont
+signé la minute du présent jugement.
+
+»Mandons et ordonnons à tous huissiers, sur ce requis, de mettre ledit
+jugement à exécution, à nos procureurs-généraux, et à nos procureurs
+près les tribunaux de première instance, d'y tenir la main; à tous
+commandants et officiers de la force publique d'y prêter main-forte,
+lorsqu'ils en seront légalement requis.
+
+»En foi de quoi, le présent jugement a été signé par le président de la
+cour et par le greffier.
+
+    »Pour expédition conforme,
+
+    »_signé_ LEBOINE, _greffier_.
+
+»En marge est écrit: Enregistré à Douai, le seize prairial an treize,
+folio soixante-sept, verso, case deux, reçu cinq francs; savoir: deux
+francs pour autant de condamnations, trois francs pour autant de
+décharges, et cinquante centimes pour subvention sur le tout.
+
+    _Signé_ DEMAG.
+
+»En marge du premier rôle est écrit: Parafé par nous, juge au tribunal
+de première instance de l'arrondissement de Béthune, conformément à
+l'article deux cent trente-sept du Code civil, et au procès-verbal de ce
+jour, trente prairial an treize, remplaçant le président absent, renvoi
+approuvé.
+
+    »_Signé_ DELDICQUE.»
+
+
+
+
+
+CHAPITRE VII.
+
+     Départ de Douai.--Les condamnés se révoltent dans la forêt de
+     Compiègne.--Séjour à Bicêtre.--Moeurs de prison.--La cour des
+     Fous.
+
+
+Excédé des mauvais traitements de toute espèce dont j'étais l'objet dans
+la prison de Douai, harassé par une surveillance redoublée depuis ma
+condamnation, je me gardai bien de former un appel qui eût pu m'y
+retenir encore plusieurs mois. Ce qui me confirma dans cette résolution,
+ce fut la nouvelle que les condamnés allaient être immédiatement dirigés
+sur Bicêtre, et réunis à la chaîne générale, partant pour le bagne de
+Brest. Il est inutile de dire que je comptais me sauver en route. Quant
+à l'appel on m'assurait que du bagne je pourrais présenter une demande
+en grâce, qui produirait le même effet. Nous restâmes cependant encore
+plusieurs mois à Douai, ce qui me fit regretter amèrement de ne m'être
+pas pourvu en cassation.
+
+L'ordre de translation arriva enfin, et ce qu'on croira peut-être
+difficilement de la part d'hommes qui vont aux galères, il fut reçu avec
+enthousiasme, tant on était fatigué des vexations du concierge Marin.
+Notre nouvelle position n'était cependant rien moins que satisfaisante:
+l'huissier Hurtrel, qui nous accompagnait, je ne sais pourquoi, avait
+fait fabriquer des fers d'un nouveau modèle, au moyen desquels nous
+avions chacun à la jambe un boulet de quinze livres, en même temps que
+nous étions attachés deux à deux par un large bracelet en fer. Du reste,
+la surveillance la plus active. Il devenait donc impossible de songer à
+rien tenter par adresse. Une attaque de vive force pouvait seule nous
+sauver; j'en fis la proposition: mes compagnons, au nombre de quatorze,
+l'acceptèrent, et il fut convenu que le projet s'exécuterait à notre
+passage dans la forêt de Compiègne. Desfosseux était du voyage; au moyen
+des scies qu'il portait toujours dans ses intestins, nos fers furent
+coupés en trois jours; l'enduit d'un mastic particulier ne permettait
+pas aux gardiens d'apercevoir la trace des instruments.
+
+On entre dans la forêt. A l'endroit indiqué, le signal se donne, les
+fers tombent, nous sautons des voitures où nous étions entassés, pour
+gagner le fourré; mais les cinq gendarmes et les huit dragons qui
+formaient l'escorte nous chargent sabre en main. Nous nous retranchons
+alors derrière des arbres, armés de ces pierres qu'on amasse pour ferrer
+les routes, et de quelques armes dont nous nous étions emparés, à la
+faveur du premier moment de confusion. Les militaires hésitent un
+instant, mais, bien armés, bien montés, ils ont bientôt pris leur parti:
+à leur première décharge, deux des nôtres tombent morts sur la place,
+cinq sont grièvement blessés, et les autres se jettent à genoux en
+demandant grâce. Il fallut alors nous rendre. Desfosseux, moi, et
+quelques autres qui tenaient encore, nous remontions sur les charrettes,
+lorsque Hurtrel, qui s'était tenu à une distance respectueuse de la
+bagarre, s'approcha d'un malheureux qui ne se pressait sans doute pas
+assez, et lui passa son sabre au travers du corps. Tant de lâcheté nous
+indigna: les condamnés qui n'avaient pas encore repris leurs places sur
+les voitures ressaisirent des pierres, et sans les dragons, Hurtrel
+était assommé; ceux-ci nous crièrent que nous allions nous faire
+écraser, et la chose était tellement évidente, qu'il fallut mettre bas
+les armes, c'est-à-dire les pierres. Cet événement mit toutefois un
+terme aux vexations de Hurtrel, qui n'approchait plus de nous qu'en
+tremblant.
+
+A Senlis, on nous déposa dans la prison de passage, une des plus
+affreuses que je connusse. Le concierge cumulant les fonctions de
+garde-champêtre, la maison était dirigée par sa femme; et quelle femme!
+Comme nous étions signalés, elle nous fouilla dans les endroits les plus
+secrets, voulant s'assurer par elle-même que nous ne portions rien qui
+pût servir à une évasion. Nous étions cependant en train de sonder les
+murs, lorsque nous l'entendîmes crier d'une voix enrouée: _Coquins, si
+je vais à vous avec mon nerf de boeuf, je vous-apprendrai à faire de
+la musique_. Nous nous le tînmes pour bien dit, et tout le monde resta
+coi. Le surlendemain, nous arrivâmes à Paris; on nous fit longer les
+boulevards extérieurs, et à quatre heures après midi, nous étions en vue
+de Bicêtre.
+
+Arrivés au bout de l'avenue qui donne sur la route de Fontainebleau,
+les voitures prirent à droite, et franchirent une grille au-dessus de
+laquelle je lus machinalement cette inscription: _Hospice de la
+vieillesse_. Dam la première cour se promenaient un grand nombre de
+vieillards vêtus de buregrise: c'étaient les _bons pauvres_. Ils se
+pressaient sur notre passage avec cette curiosité stupide que donne une
+vie monotone et purement animale, car il arrive souvent que l'homme du
+peuple admis dans un hospice, n'ayant plus à pourvoir à sa subsistance,
+renonce à l'exercice de ses facultés étroites, et finit par tomber dans
+un idiotisme complet. En entrant dans une seconde cour, où se trouve la
+chapelle, je remarquai que la plupart de mes compagnons se cachaient la
+figure avec leurs mains ou avec leurs mouchoirs. On croira peut-être
+qu'ils éprouvaient quelque sentiment de honte; point: ils ne songeaient
+qu'à se laisser reconnaître le moins possible, afin de s'évader plus
+facilement si l'occasion s'en présentait.
+
+«Nous voilà arrivés, me dit Desfosseux, qui était assis à côté de moi.
+Tu vois ce bâtiment carré.... c'est la prison.» On nous fit en effet
+descendre devant une porte gardée à l'intérieur par un factionnaire:
+Entrés dans le greffe, nous fûmes seulement enregistrés; on remit à
+prendre notre signalement au lendemain. Je m'aperçus cependant que le
+concierge nous regardait, Desfosseux et moi, avec une espèce de
+curiosité, et j'en conclus que nous avions été recommandés par
+l'huissier Hurtrel, qui nous devançait toujours d'un quart d'heure,
+depuis l'affaire de la forêt de Compiègne. Après avoir franchi plusieurs
+portes fort basses doublées en tôle, et le _guichet des cabanons_, nous
+fûmes introduits dans une grande cour carrée, où une soixantaine de
+détenus jouaient aux barres, en poussant des cris qui faisaient retentir
+toute la maison. A notre aspect, tout s'interrompit, et l'on nous
+entoura, en paraissant examiner avec surprise les fers dont nous étions
+chargés. C'était, au surplus, entrer à Bicêtre par la belle porte, que
+de s'y présenter avec un pareil harnais, car on jugeait du _mérite_ d'un
+prisonnier, c'est-à-dire de son audace et de son intelligence pour les
+évasions, d'après les précautions prises pour s'assurer de lui.
+Desfosseux, qui se trouvait là en pays de connaissance, n'eut donc pas
+de peine à nous présenter comme les sujets les plus distingués du
+département du Nord; il fit de plus, en particulier, mon éloge, et je me
+trouvai entouré et fêté par tout ce qu'il y avait de célèbre dans la
+prison: les Beaumont, les Guillaume père, les Mauger, les Jossat, les
+Maltaise, les Cornu, les Blondy, les Trouflat, les Richard, l'un des
+complices de l'assassinat du courrier de Lyon, ne me quittaient plus.
+Dès qu'on nous eut débarrassés de nos fers de voyage, on m'entraîna à la
+cantine, et j'y faisais raison depuis deux heures à mille invitations,
+lorsqu'un grand homme en bonnet de police, qu'on me dit être
+l'inspecteur des salles, vint me prendre et me conduisit dans une grande
+pièce nommée _le Fort-Mahon_, où l'on nous revêtit des habits de la
+maison, consistant en une casaque mi-partie grise et noire. L'inspecteur
+m'annonça en même temps que je serais _brigadier_, c'est-à-dire que je
+présiderais à la répartition des vivres entre mes commensaux; j'eus en
+conséquence un assez bon lit, tandis que les autres couchèrent sur des
+lits de camp.
+
+En quatre jours, je fus connu de tous les prisonniers; mais quoi qu'on
+eût la plus haute opinion de mon courage, Beaumont, voulant me tâter, me
+chercha une querelle d'Allemand. Nous nous battîmes, et comme j'avais
+affaire à un adepte dans cet exercice gymnastique qu'on nomme _la
+savatte_, je fus complétement vaincu. Je pris néanmoins ma revanche
+dans un cabanon, où Beaumont, manquant d'espace pour déployer les
+ressources de son art, eut à son tour le dessous. Ma première
+mésaventure me donna cependant l'idée de me faire initier aux secrets de
+cet art, et le célèbre Jean Goupil, le Saint-Georges de la savatte, qui
+se trouvait avec nous à Bicêtre, me compta bientôt au nombre des élèves
+qui devaient lui faire le plus d'honneur.
+
+La prison de Bicêtre est un vaste bâtiment quadrangulaire, renfermant
+diverses constructions, et plusieurs cours, qui toutes ont un nom
+différent: il y a la _grande cour_, où se promènent les détenus, la
+_cour des cuisines_, la _cour des chiens_, la _cour de correction_, la
+_cour des fers_. Dans cette dernière, se trouve le bâtiment neuf composé
+de cinq étages; chaque étage forme quarante cabanons, pouvant contenir
+quatre détenus. Sur la plate-forme qui tient lieu de toit, rôdait jour
+et nuit un chien nommé Dragon, qui passait dans la prison pour être
+aussi vigilant qu'incorruptible; des détenus parvinrent cependant plus
+tard à le suborner, au moyen d'un gigot rôti, qu'il eut la coupable
+faiblesse d'accepter: tant il est vrai qu'il n'est point de séductions
+plus puissantes que celle de la gloutonnerie, puisqu'elles agissent
+indifféremment sur tous les êtres organisés. Pour l'ambition, pour le
+jeu, pour la galanterie, il est des termes fixés par la nature, mais la
+gourmandise ne connaît pas d'âge, et si l'appétit oppose parfois sa
+force d'inertie, on en est quitte pour s'émanciper par une indigestion.
+Cependant, les amphitryons s'étant évadés, pendant que Dragon dégustait
+le gigot, il fut cassé et relégué dans la _cour des chiens_: là, mis à
+la chaîne, privé de l'air libre qu'il respirait sur la plate-forme,
+inconsolable de sa faute, il dépérit de jour en jour, et finit par
+succomber aux remords, victime d'un moment de gourmandise et d'erreur.
+
+Près du bâtiment dont je viens de parler, s'élève le _bâtiment vieux_, à
+peu près disposé de la même manière, et sous lequel on a pratiqué les
+_cachots de sûreté_, où l'on renferme les turbulents et les condamnés à
+mort. C'est dans un de ces cachots qu'a vécu _quarante-trois ans_ celui
+des complices de Cartouche qui l'avait trahi pour obtenir cette
+commutation! Pour jouir un instant du soleil, il contrefit plusieurs
+fois le mort avec tant de perfection, que lorsqu'il eut rendu le dernier
+soupir, deux jours se passèrent sans qu'on lui retirât son collier de
+fer. Un troisième corps de bâtiment, dit de _la Force_, comprenait
+enfin diverses salles, où l'on déposait les condamnés arrivant de la
+province, et destinés comme nous pour la chaîne.
+
+A cette époque, la prison de Bicêtre, qui n'est forte que par l'extrême
+surveillance qu'on y exerce, pouvait contenir douze cents détenus, mais
+ils étaient entassés les uns sur les autres, et la conduite des
+guichetiers ne tendait nullement à adoucir ce que cette position avait
+de fâcheux: l'air renfrogné, la voix rauque, le propos brutal; ils
+affectaient de bourrer les détenus, et ne se déridaient qu'à l'aspect
+d'une bouteille ou d'un écu. Ils ne réprimaient, du reste, aucun excès,
+aucun vice, et pourvu qu'on ne cherchât pas à s'évader, on pouvait faire
+dans la prison tout ce que bon semblait, sans être dérangé ni inquiété.
+Tandis que des hommes condamnés pour ces attentats à la pudeur qu'on ne
+nomme pas, tenaient ouvertement école pratique de libertinage, les
+voleurs exerçaient leur industrie dans l'intérieur de la prison, sans
+qu'aucun employé s'avisât d'y trouver à redire.
+
+Arrivait-il de la province quelque homme bien vêtu, qui, condamné pour
+une première faute ne fût pas encore initié aux moeurs et aux usages
+des prisons; en un clin d'oeil il était dépouillé de ses habits, que
+l'on vendait en sa présence au plus offrant et dernier enchérisseur.
+Avait-il des bijoux, de l'argent, on les confisquait également au profit
+de la société, et comme il eût été trop long de détacher les boucles
+d'oreilles, on les arrachait, sans que le patient osât se plaindre. Il
+était averti d'avance que s'il parlait, on le pendrait pendant la nuit
+aux barreaux des cabanons, sauf à dire ensuite qu'il s'était suicidé.
+Par précaution, un détenu, en se couchant, plaçait-il ses hardes sous sa
+tête, on attendait qu'il fût dans son premier sommeil; alors on lui
+attachait au pied un pavé que l'on posait sur le bord du lit de camp: au
+moindre mouvement le pavé tombait: éveillé par cette brusque secousse,
+le dormeur se mettait sur son séant, et avant qu'il se fût rendu compte
+de ce qu'il venait d'éprouver, son paquet, hissé au moyen d'une corde,
+parvenait à travers les grilles à l'étage supérieur. J'ai vu au coeur
+de l'hiver des pauvres diables, après avoir été dévalisés de la sorte
+rester en chemise sur le préau jusqu'à ce qu'on leur eût jeté quelques
+haillons pour couvrir leur nudité. Tant qu'ils séjournaient à Bicêtre,
+en s'enterrant, pour ainsi dire, dans la paille, ils pouvaient encore
+défier la rigueur de la saison; mais venait le départ de la chaîne, et
+alors, n'ayant d'autre vêtement que le sarrau et le pantalon de toile
+d'emballage, souvent ils succombaient au froid avant d'arriver à la
+première halte.
+
+Il faut expliquer par des faits de ce genre la dépravation rapide
+d'hommes qu'il était facile de ramener à des sentiments honnêtes, mais
+qui, ne pouvant échapper au comble de la misère que par le comble de la
+perversité, ont dû chercher un adoucissement à leur sort dans
+l'exagération réelle ou apparente de toutes les habitudes du crime. Dans
+la société, on redoute l'infamie; dans une réunion de condamnés, il n'y
+a de honte qu'à ne pas être infâme. Les condamnés forment une nation à
+part: quiconque est amené parmi eux doit s'attendre à être traité en
+ennemi aussi long-temps qu'il ne parlera pas leur langage, qu'il ne se
+sera pas approprié leur façon de penser.
+
+Les abus que je viens de signaler ne sont pas les seuls: il en existait
+de plus terribles encore. Un détenu était-il désigné comme un faux
+frère, ou comme un _mouton_, il était impitoyablement assommé sur place,
+sans qu'aucun guichetier intervînt pour le sauver. Les choses en
+vinrent à ce point, qu'on fut obligé d'assigner un local particulier aux
+individus qui, dans l'instruction de leur affaire, avaient fait quelques
+révélations qui pussent les compromettre, relativement à leurs
+complices. D'un autre côté, l'impudence des voleurs et l'immoralité des
+employés étaient portées si loin, qu'on préparait ouvertement dans la
+prison des tours de passe-passe et des escroqueries dont le dénouement
+avait lieu à l'extérieur. Je ne citerai qu'une de ces opérations, elle
+suffira pour donner la mesure de la crédulité des dupes et de l'audace
+des fripons. Ceux-ci se procuraient l'adresse de personnes riches
+habitant la province, ce qui était facile au moyen des condamnés qui en
+arrivaient à chaque instant: on leur écrivait alors des lettres, nommées
+en argot _lettres de Jérusalem_, et qui contenaient en substance ce
+qu'on va lire. Il est inutile de faire observer que les noms de lieux et
+de personnes changeaient en raison des circonstances.
+
+
+  «MONSIEUR,
+
+»Vous serez sans doute étonné de recevoir cette lettre d'un inconnu
+     qui vient réclamer de vous un service: mais dans la triste
+     position où je me trouve, je suis perdu si les honnêtes gens ne
+     viennent pas à mon secours; c'est vous dire que je m'adresse à
+     vous, dont on m'a dit trop de bien pour que j'hésite un instant à
+     vous confier toute mon affaire. Valet de chambre du marquis de....,
+     j'émigrai avec lui. Pour ne pas éveiller les soupçons, nous
+     voyagions à pied et je portais le bagage, y compris une cassette
+     contenant seize mille francs en or et les diamants de feue madame
+     la marquise. Nous étions sur le point de joindre l'armée de.......,
+     lorsque nous fûmes signalés et poursuivis par un détachement de
+     volontaires. Monsieur le marquis, voyant qu'on nous serrait de
+     près, me dit de jeter la cassette dans une mare assez profonde,
+     près de laquelle nous nous trouvions, afin que sa présence ne nous
+     trahît pas dans le cas où nous serions arrêtés. Je comptais revenir
+     la chercher la nuit suivante; mais les paysans, ameutés par le
+     tocsin que le commandant du détachement faisait sonner contre nous,
+     se mirent avec tant d'ardeur à battre le bois où nous étions
+     cachés, qu'il ne fallut plus songer qu'à fuir. Arrivés à
+     l'étranger, monsieur le marquis reçut quelques avances du prince
+     de...; mais ces ressources s'épuisèrent bientôt, et il songea à
+     m'envoyer chercher la cassette restée dans la mare. J'étais
+     d'autant plus sûr de la retrouver, que le lendemain du jour où je
+     m'en étais dessaisi, nous avions dressé de mémoire le plan des
+     localités, dans le cas où nous resterions long-temps sans pouvoir y
+     revenir. Je partis, je rentrai en France, et j'arrivai sans
+     accident jusqu'au village de....., voisin du bois où nous avions
+     été poursuivis. Vous devez connaître parfaitement ce village,
+     puisqu'il n'est guères qu'à trois quarts de lieue de votre
+     résidence. Je me disposais à remplir ma mission, quand l'aubergiste
+     chez lequel je logeais, jacobin enragé et acquéreur de biens
+     nationaux, remarquant mon embarras quand il m'avait proposé de
+     boire à la santé de la république, me fit arrêter comme suspect.
+     Comme je n'avais point de papiers, et que j'avais le malheur de
+     ressembler à un individu poursuivi pour arrestation de diligences,
+     on me colporta de prison en prison pour me confronter avec mes
+     prétendus complices. J'arrivai ainsi à Bicêtre, où je suis à
+     l'infirmerie depuis deux mois.
+
+»Dans cette cruelle position, me rappelant avoir entendu parler de
+     vous par une parente de mon maître, qui avait du bien dans votre
+     canton, je viens vous prier de me faire savoir si vous ne pourriez
+     pas me rendre le service de lever la cassette en question, et de me
+     faire passer une partie de l'argent qu'elle contient. Je pourrais
+     ainsi subvenir à mes pressants besoins, et payer mon défenseur, qui
+     me dicte la présente, et m'assure qu'avec quelques cadeaux, je me
+     tirerai d'affaire.
+
+    »Recevez, Monsieur, etc.
+
+    »_Signé_ N.........»
+
+
+
+Sur cent lettres de ce genre, vingt étaient toujours répondues. On
+cessera de s'en étonner si l'on considère qu'elles ne s'adressaient qu'à
+des hommes connus par leur attachement à l'ancien ordre de choses, et
+que rien ne raisonne moins que l'esprit de parti. On témoignait
+d'ailleurs au mandataire présumé cette confiance illimitée qui ne manque
+jamais son effet sur l'amour-propre ou sur l'intérêt; le provincial
+répondait donc en annonçant qu'il consentait à se charger de retirer le
+dépôt. Nouvelle missive du prétendu valet de chambre, portant que,
+dénué de tout, il avait engagé à l'infirmier pour une somme assez
+modique la malle où se trouvait, dans un double fond, le plan dont il a
+déjà été question. L'argent arrivait alors, et l'on recevait jusqu'à des
+sommes de douze et quinze cents francs. Quelques individus, croyant
+faire preuve d'une grande sagacité, vinrent même du fond de leur
+province à Bicêtre, où on leur remit le plan destiné à les conduire dans
+ce bois mystérieux, qui, comme les forêts fantastiques des romans de
+chevalerie, devait fuir éternellement devant eux. Les Parisiens
+eux-mêmes donnèrent quelquefois dans le panneau; et l'on peut se
+rappeler encore l'aventure de ce marchand de drap de la rue des
+Prouvaires, surpris minant une arche du Pont-Neuf, sous laquelle il
+croyait trouver les diamants de la duchesse de Bouillon.
+
+On comprend du reste, que de pareilles manoeuvres ne pouvaient
+s'effectuer que du consentement, et avec la participation des employés,
+puisqu'eux-mêmes recevaient la correspondance des chercheurs de trésors.
+Mais le concierge pensait qu'indépendemment du bénéfice indirect qu'il
+en retirait, par l'accroissement de la dépense des prisonniers, en
+comestibles et en spiritueux, ceux-ci, occupés de cette manière, en
+songeaient moins à s'évader. D'après le même principe, il tolérait la
+fabrication d'une foule d'ouvrages en paille, en bois, en os, et jusqu'à
+celle de fausses pièces de deux sous, dont Paris se trouva un instant
+inondé. Il y avait encore d'autres industries, mais celles-là
+s'exerçaient clandestinement: on fabriquait à huis clos de faux
+passe-port à la plume, imités à faire illusion, des scies à couper les
+fers, et de faux tours en cheveux, qui servaient merveilleusement à
+s'évader du bagne, les forçats étant surtout reconnaissables à leur tête
+rasée. Ces divers objets se cachaient dans des étuis de fer-blanc, qu'on
+pouvait s'introduire dans les intestins.
+
+Pour moi, toujours préoccupé de l'idée d'éviter le bagne, et de gagner
+un port de mer, où je pourrais m'embarquer, je combinais nuit et jour
+les moyens de sortir de Bicêtre: j'imaginai enfin qu'en perçant le
+carreau du _Fort-Mahon_ pour gagner les aqueducs pratiqués sous la
+maison, nous pourrions, au moyen d'une courte mine, arriver dans la cour
+des fous, d'où il ne devait pas être difficile de gagner l'extérieur.
+Ce projet fut exécuté en dix jours et autant de nuits. Pendant tout ce
+temps, les détenus dont on croyait devoir se méfier ne sortaient
+qu'accompagnés d'un homme sûr; il fallut cependant attendre que la lune
+fût sur son déclin. Enfin, le 13 octobre 1797, à deux heures du matin,
+nous descendîmes dans l'aqueduc, au nombre de trente-quatre. Munis de
+plusieurs lanternes sourdes, nous eûmes bientôt ouvert le passage
+souterrain et pénétré dans la cour des fous. Il s'agissait de trouver
+une échelle, ou tout au moins quelque chose qui pût en tenir lieu, pour
+escalader les murs; une perche assez longue nous tomba enfin sous la
+main, et nous allions tirer au doigt mouillé à qui monterait le premier,
+quand un bruit de chaînes troubla tout à coup le silence de la nuit.
+
+Un chien sortit d'une niche placée dans un angle de la cour: nous
+restâmes immobiles, retenant jusqu'à notre haleine, car le moment était
+décisif... Après s'être étendu en bâillant, comme s'il n'eût voulu que
+changer de place, l'animal remit une patte dans sa niche paraissant
+vouloir y rentrer; nous nous croyions sauvés. Tout à coup il tourna la
+tête vers l'endroit où nous étions entassés, et fixa sur nous deux yeux
+qui semblaient des charbons ardents. Un grognement sourd fut alors
+suivi d'aboiements qui firent retentir toute la maison: Desfosseux
+voulait d'abord essayer de lui tordre le cou, mais l'indiscret était de
+taille à rendre l'issue de la lutte assez douteuse. Il nous parut plus
+prudent de nous blottir dans une grande pièce ouverte, qui servait au
+traitement des aliénés, mais le chien n'en continua pas moins son
+concerto et ses collègues s'étant mis de la partie, le vacarme devint
+tel, que l'inspecteur des salles, Giroux, vit qu'il se passait quelque
+chose d'extraordinaire parmi ses pensionnaires. Connaissant son monde,
+il commença sa ronde par le _Fort-Mahon_, et faillit tomber à la
+renverse en ne trouvant plus personne. A ses cris, le concierge, les
+guichetiers, la garde, tout accourut. On eut bientôt découvert le chemin
+que nous avions pris, et l'on n'en prit pas d'autre pour arriver dans la
+cour des fous, où le chien ayant été déchaîné, courut droit à nous. La
+garde entra alors dans la pièce où nous nous trouvions, la baïonnette
+croisée, comme s'il se fût agi d'enlever une redoute; on nous mit les
+menottes, prélude ordinaire de tout ce qui se fait d'un peu important en
+prison, puis nous rentrâmes, non pas au _Fort-Mahon_, mais au cachot,
+sans qu'on nous fit toutefois éprouver aucun mauvais traitement.
+
+Cette tentative, la plus hardie dont la maison eût été depuis long-temps
+le théâtre, avait jeté une telle confusion parmi les surveillants, qu'on
+fut deux jours à s'apercevoir qu'il manquait un détenu du _Fort-Mahon_:
+c'était Desfosseux. Connaissant toute son adresse, je le croyais bien
+loin, quand, le troisième jour au matin, je le vis entrer dans mon
+cachot, pâle, défait, et tout sanglant. Lorsque la porte eut été
+refermée sur lui, il me raconta toute son aventure.
+
+Au moment où la garde nous avait saisis, il s'était blotti dans une
+espèce de cuve servant probablement aux douches ou aux bains;
+n'entendant plus de bruit, il était sorti de sa retraite, et la perche
+l'avait aidé à franchir plusieurs murs, mais il se trouvait toujours
+dans les cours de fous; cependant le jour allait poindre, il entendait
+déjà aller et venir dans les bâtiments, car on n'est nulle part aussi
+matineux que dans les hospices. Il fallait se soustraire aux regards des
+employés, qui ne pouvaient tarder à circuler dans les cours; le guichet
+d'une loge était entr'ouvert: il s'y glisse, et veut même, par excès de
+précaution, se fourrer dans un grand tas de paille; mais quel est son
+étonnement d'y voir accroupi un homme nu, les cheveux en désordre, la
+barbe hérissée, l'oeil hagard et sanglant. Le fou, car c'en est un,
+regarde Desfosseux d'un air farouche, puis il lui fait un signe rapide,
+et comme celui-ci reste immobile, il s'élance comme pour le déchirer.
+Quelques caresses semblent l'appaiser, il prend Desfosseux par la main,
+et le fait asseoir à ses côtés, en attirant toute la paille sous lui,
+par des mouvements brusques et saccadés comme ceux du singe. A huit
+heures du matin, un morceau de pain noir tombe par le guichet; il le
+prend, l'examine quelque temps, et finit par le jeter dans le baquet aux
+excréments d'où il le retire un instant après pour le dévorer. Dans la
+journée, on rapporte du pain, mais comme le fou dormait, Desfosseux s'en
+empare et le dévore, au risque d'être dévoré par son terrible compagnon,
+qui peut trouver mauvais qu'on lui enlève sa pitance. A la brune, le fou
+s'éveille, et parle quelque temps avec une volubilité extraordinaire; la
+nuit arrive, son exaltation augmente sensiblement, et il se met à faire
+des gambades et des contorsions hideuses, en secouant ses chaînes avec
+une espèce de plaisir.
+
+Dans cette épouvantable position, Desfosseux attendait avec impatience
+que le fou fût endormi, pour sortir par le guichet; vers minuit, ne
+l'entendant plus remuer, il s'avance, passe un bras, la tête...., on le
+saisit par une jambe; c'est le fou, qui, d'un bras vigoureux, le rejette
+sur la paille, et se place devant le guichet, où il reste jusqu'au jour,
+immobile comme une statue. La nuit suivante, nouvelle tentative, nouvel
+obstacle. Desfosseux, dont la tête commence à se détraquer, veut
+employer la force; une lutte terrible s'engage, et Desfosseux, frappé de
+coups de chaînes, couvert de morsures et de contusions, est forcé
+d'appeler les gardiens. Ceux-ci, le prenant d'abord pour un de leurs
+administrés qui se sera fourvoyé, veulent aussi le mettre en loge, mais
+il parvient à se faire reconnaître, et obtient enfin la faveur d'être
+ramené avec nous.
+
+Nous restâmes huit jours au cachot, après quoi je fus mis à la
+_Chaussée_, ou je retrouvai une partie des détenus qui m'avaient si bien
+accueilli à mon arrivée. Ils faisaient grande chère, et ne se refusaient
+rien; car, indépendamment de l'argent provenant des _lettres de
+Jérusalem_, ils en recevaient encore des femmes qu'ils avaient connues,
+et qui venaient les visiter fort assidument. Devenu, comme à Douai,
+l'objet de la surveillance la plus active, je n'en cherchais pas moins à
+m'évader encore, lorsqu'enfin arriva le jour du départ de la chaîne.
+
+
+
+
+CHAPITRE VIII.
+
+     Un départ de la chaîne.--Le capitaine Viez et son lieutenant
+     Thierry.--La complainte des galériens.--La visite hors de
+     Paris.--Humanité des argouzins.--Ils encouragent le vol.--Le pain
+     transformé en valise.--Malheureuse tentative d'évasion.--Le bagne
+     de Brest.--Les bénédictions.
+
+
+C'était le 20 novembre 1797: toute la matinée on avait remarqué dans la
+prison un mouvement qui n'était pas ordinaire. Les détenus n'étaient pas
+sortis des cabanons: les portes s'ouvraient et se refermaient à chaque
+instant avec fracas; les guichetiers allaient, venaient d'un air
+affairé; dans la grande cour, on déchargeait des fers dont le bruit
+arrivait jusqu'à nous. Vers onze heures, deux hommes vêtus d'un uniforme
+bleu entrèrent au _Fort-Mahon_, où depuis huit jours, j'avais été
+replacé avec mes camarades d'évasion; c'était le capitaine de la chaîne
+et son lieutenant. «Eh bien!» dit le capitaine, en nous montrant ce
+sourire qui annonce une familiarité bienveillante, «y a-t-il ici des
+_chevaux de retour_ (forçats évadés)?» Et tandis qu'il parlait, c'était
+à qui s'empresserait pour lui faire sa cour. _Bonjour M. Viez, bonjour
+M. Thierry_, s'écriait-t-on de toutes parts. Ces saluts étaient même
+répétés par des prisonniers qui n'avaient jamais vu ni Viez, ni Thierry,
+mais qui, en se donnant un air de connaissance, espéraient se les rendre
+favorables. Il était difficile que le capitaine, c'était Viez, ne
+s'enivrât pas un peu de ces hommages: cependant comme il était habitué à
+de pareils honneurs, il ne perdait pas la tête, et il reconnaissait
+parfaitement les siens. Il aperçut Desfosseux: «Ah! ah! dit-il, voilà un
+_ferlampier_ (condamné habile à couper ses fers) qui a déjà voyagé avec
+nous. Il m'est revenu que tu as manqué d'être _fauché_ (guillotiné) à
+Douai, mon garçon. Tu as bien fait de manquer, mardieu! car, vois-tu, il
+vaut encore mieux retourner au _pré_ (bagne), que le _taule_ (bourreau)
+ne joue au panier avec notre _sorbonne_ (tête). Au surplus, mes enfants,
+que tout le monde soit _calme_, et l'on aura le boeuf avec du persil.»
+Le capitaine ne faisait que commencer son inspection, il la continua en
+adressant d'aussi aimables plaisanteries à toute _sa marchandise_,
+c'était de ce nom qu'il appelait les condamnés.
+
+Le moment critique approche: nous descendons dans la _cour des fers_, où
+le médecin de la maison nous visite pour s'assurer si tout le monde est
+à peu près en état de supporter les fatigues de la route. Nous sommes
+tous déclarés _bons_, quoique plusieurs d'entre nous se trouvent dans un
+état déplorable. Chaque condamné quitte ensuite la livrée de la maison
+pour revêtir ses propres habits: ceux qui n'en ont point reçoivent un
+sarrau et un pantalon de toile, bien insuffisants pour se défendre des
+froids et de l'humidité. Les chapeaux, les vêtements un peu propres
+qu'on laisse aux condamnés, sont lacérés d'une manière particulière,
+afin de prévenir les évasions: on ôte, par exemple, aux chapeaux le
+bord, et le collet aux habits. Aucun condamné ne peut enfin conserver
+plus de six francs; l'excédant de cette somme est remis au capitaine,
+qui vous le délivre en route, au fur et à mesure qu'on en a besoin. On
+élude toutefois assez facilement cette mesure, en plaçant des louis dans
+des gros sous creusés au tour.
+
+Ces préliminaires achevés, nous entrâmes dans la grande cour, où se
+trouvaient les gardes de la chaîne, plus connus sous le nom
+d'_argousins_; c'étaient, pour la plupart, des Auvergnats, porteurs
+d'eau, commissionnaires ou charbonniers, qui exerçaient leur profession
+dans l'intervalle de ces voyages. Au milieu d'eux était une grande
+caisse de bois, contenant les fers qui servent successivement à toutes
+les expéditions, du même genre. On nous fit approcher deux à deux, en
+ayant soin de nous appareiller par rang de taille, au moyen d'une chaîne
+de six pieds réunie aussitôt au _cordon_ de vingt-six condamnés, qui,
+dès lors, ne pouvaient plus se mouvoir qu'en masse; chacun tenait à
+cette chaîne par la _cravate_, espèce de triangle en fer, qui s'ouvrant
+d'un côté par un boulon-charnière, se ferme de l'autre avec un clou rivé
+à froid. C'est là la partie périlleuse de l'opération: les hommes les
+plus mutins ou les plus violents restent alors immobiles; car, au
+moindre mouvement, au lieu de porter sur l'enclume, les coups leur
+briseraient le crâne, que frise à chaque instant le marteau. Arrive
+ensuite un détenu qui, armé de longs ciseaux, coupe à tous les forçats
+les cheveux et les favoris, en affectant de les laisser inégaux.
+
+A cinq heures du soir, le _ferrement_ fut terminé: les _argousins_ se
+retirèrent; il ne resta dans la cour que les condamnés. Livrés à
+eux-mêmes, ces hommes, loin de se désespérer, s'abandonnaient à tous
+les écarts d'une gaîté tumultueuse. Les uns vociféraient d'horribles
+plaisanteries, répétées de toutes parts avec les intonnations les plus
+dégoûtantes; les autres s'exerçaient à provoquer par des gestes
+abominables le rire stupide de leurs compagnons. Ni les oreilles ni la
+pudeur n'étaient épargnées: tout ce que l'on pouvait voir ou entendre
+était ou immoral ou ineuphonique. Il est trop vrai, qu'une fois chargé
+de fers, le condamné se croit obligé de fouler aux pieds tout ce que
+respecte la société qui le repousse: il n'y a plus de frein pour lui que
+les obstacles matériels: sa charte est la longueur de sa chaîne, et il
+ne connaît de loi que le bâton auquel ses bourreaux l'ont accoutumé.
+Jeté parmi des êtres à qui rien n'est sacré, il se garde bien de montrer
+cette grave résignation qui annonce le repentir; car alors il serait en
+butte à mille railleries, et ses gardiens, inquiets de le trouver si
+sérieux, l'accuseraient de méditer quelque complot. Mieux vaut, s'il
+aspire à les tranquilliser sur ses intentions, paraître sans souci à
+toute heure. On ne se défie pas du prisonnier qui se joue avec son sort;
+l'expérience de la plupart des scélérats qui se sont échappés des
+bagnes en fournit la preuve. Ce qu'il y a de certain, c'est que parmi
+nous ceux qui avaient le plus grand intérêt à s'évader, étaient les
+moins tristes de tous; ils étaient les boute-en-train. Dès que la nuit
+fut venue, ils se mirent à chanter. Que l'on se figure cinquante
+coquins, la plupart ivres, hurlant des airs différents. Au milieu de ce
+vacarme, un _Cheval de retour_ entonna d'une voix de Stentor quelques
+couplets de la complainte des galériens.
+
+            La chaîne,
+          C'est la grêle;
+        Mais c'est égal,
+        Ç'a n'fait pas de mal.
+
+    Nos habits sont écarlate,
+    Nous portons au lieu d'chapeaux
+    Des bonnets et point d'cravatte,
+    Ç'a fait brosse pour les jabots.
+    Nous aurions tort de nous plaindre,
+    Nous sommes des enfants gâtés,
+    Et c'est crainte de nous perdre
+    Que l'on nous tient enchaînés.
+
+    Nous f'rons des belles ouvrages
+    En paille ainsi qu'en cocos,
+    Dont nous ferons étalage
+    Sans qu'uns boutiques pay' d'impôts.
+    Ceux qui visit'nt le bagne
+    N' s'en vont jamais sans acheter,
+    Avec ce produit d' l'aubaine
+    Nous nous arrosons l' gosier.
+    . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
+
+    Quand vient l'heur' de s'bourrer l'ventre,
+    En avant les haricots!
+    Ça n'est pas bon, mais ça entre
+    Tout comm' le meilleur fricot.
+    Notr' guignon eût été pire,
+    Si, comm' des jolis cadets,
+    On nous eût fait _raccourcire_
+    A l'abbaye d' Mont-à-r'gret.
+
+Tous nos compagnons n'étaient pas également _heureux_: dans le troisième
+cordon, composé des condamnés les moins turbulents, on entendait éclater
+des sanglots, on voyait couler des larmes amères; mais ces signes de
+douleur ou de repentir étaient accueillis par les huées et les injures
+des deux autres cordons, où je figurais en première ligne, comme un
+sujet dangereux par son adresse et son influence. J'y avais près de moi
+deux hommes, l'un, ex-maître d'école, condamné pour viol; l'autre,
+ex-officier de santé, condamné pour faux, qui, sans montrer ni
+allégresse ni abattement, causaient ensemble du ton le plus calme, le
+plus naturel.
+
+«Nous allons à Brest, disait le maître d'école?»--Oui, répondait
+l'officier de santé, nous allons à Brest...... Je connais le pays,
+moi..... J'y suis passé étant sous-aide dans la 16e demi-brigade,....
+Bon pays, ma foi,... je ne suis pas fâché de le revoir.
+
+»--Y a-t-on de l'agrément, reprenait le pédagogue, qui ne me faisait pas
+l'effet d'être très fort?
+
+»--De l'agrément....? disait son interlocuteur, d'un air un peu
+étonné....
+
+»--Oui..., de l'agrément... Je veux demander si l'on peut se procurer
+quelques douceurs, si on est bien traité....., si les vivres sont à bon
+marché.
+
+»--D'abord, vous serez nourri, répondait tranquillement
+l'interlocuteur...., et bien nourri; car au bagne de Brest, il ne faut
+que deux heures pour trouver une gourgane dans la soupe, tandis qu'il
+faut huit jours à Toulon.»
+
+Ici la conversation fut interrompue par de grands cris, partis du second
+cordon; on y assommait à coup de chaînes trois condamnés,
+l'ex-commissaire des guerres Lemière, l'officier d'état-major Simon, et
+un voleur nommé le _Petit Matelot_, qu'on accusait, ou d'avoir trahi
+leurs camarades par des révélations, ou d'avoir fait manquer quelque
+complot de prison. Celui qui les signalait à la vengeance des forçats
+était un jeune homme dont la rencontre eût été une bonne fortune pour un
+peintre ou pour un acteur. Avec de mauvaises pantoufles vertes, une
+veste de chasse veuve de ses boutons, et un pantalon de nankin, qui
+semblait défier les intempéries de la saison, il portait pour coiffure
+une casquette sans visière, dont les trous laissaient passer le coin
+d'un vieux madras. On ne l'appelait à Bicêtre que _Mademoiselle_;
+j'appris que c'était un de ces misérables qui, livrés à Paris à une
+prostitution infâme, trouvent au bagne un théâtre digne de leurs
+dégoûtantes voluptés. Les _argousins_, accourus d'abord au bruit, ne se
+donnèrent pas le moindre mouvement pour arracher le _Petit Matelot_ des
+mains des forçats; aussi mourut-il quatre jours après le départ, des
+coups qu'il avait reçus. Lemière et Simon eussent également péri sans
+mon intervention: j'avais connu le premier dans l'_Armée Roulante_, où
+il m'avait rendu quelques services. Je déclarai que c'était lui qui
+m'avait fourni les instruments nécessaires pour percer le carreau du
+_Fort-Mahon_, et dès lors on le laissa lui et son camarade en repos.
+
+Nous passâmes la nuit sur la paille, dans l'église alors transformée en
+magasin. Les _argousins_ faisaient des rondes fréquentes, pour s'assurer
+que personne ne s'occupait à _jouer du violon_ (scier ses fers). Au
+jour, tout le monde fut sur pied: on fit l'appel, on visita les fers; à
+six heures, nous étions placés sur de longues charrettes, dos à dos, les
+jambes pendantes à l'extérieur, couverts de givre et transis de froid.
+Il n'en fallut pas moins, arrivés à Saint-Cyr, nous dépouiller
+entièrement, pour subir une visite qui s'étendit aux bas, aux souliers,
+aux chemises, à la bouche, aux oreilles, aux narines, et à d'autres
+endroits plus secrets encore. Ce n'étaient pas seulement des limes en
+étui que l'on cherchait, mais des ressorts de pendule, qui suffisaient à
+un prisonnier pour couper ses fers en moins de trois heures de temps. La
+visite dura près d'une heure; c'est vraiment un miracle que la moitié
+d'entre nous n'aient pas eu le nez ou les pieds gelés. A la couchée, on
+nous entassa dans des étables à boeufs, où nous étions tellement
+serrés, que le corps de l'un servait d'oreiller à celui qui venait
+après; s'embarrassait-on dans sa chaîne ou dans celle de son voisin,
+les coups de bâtons pleuvaient aussitôt sur le maladroit. Dès que nous
+fûmes couchés sur quelques poignées de paille qui avaient déjà servi de
+litière aux bestiaux, un coup de sifflet donna l'ordre du silence le
+plus absolu; il ne fallait même pas le rompre par la moindre plainte
+quand, pour relever un factionnaire placé à l'extrémité de l'étable, les
+_argousins_ nous marchaient sur le corps.
+
+Le souper se composa d'une prétendue soupe aux haricots, et de quelques
+morceaux de viande demi gâtée. La distribution se faisait dans des
+baquets de bois qui contenaient trente rations, et le cuisinier, armé
+d'une grande cuiller à pot, ne manquait pas de répéter à chaque condamné
+qui se présentait: _Une, deux, trois, quatre, tends ta gamelle, voleur!_
+Le vin fut distribué dans le baquet dont on s'était servi pour la soupe
+et la viande; ensuite un _argousin_ prit un sifflet pendu à sa
+boutonnière, et le fit résonner à trois reprises, en disant: _Attention,
+voleurs, et qu'on réponde par oui ou par non! Avez-vous eu le pain?_
+Oui. _La soupe?_ Oui. _La viande?_ Oui. _Le vin?_ Oui..... _Alors,
+dormez ou faites semblant._
+
+Cependant une table se dressait à l'entrée de l'étable: le capitaine, le
+lieutenant, les brigadiers _argousins_ s'y placèrent pour prendre un
+repas un peu meilleur que le nôtre; car ces hommes, qui profitaient de
+toutes les occasions pour extorquer l'argent des condamnés, faisaient
+bombance, et ne se refusaient rien. L'étable offrait au surplus, dans ce
+moment, un des spectacles les plus hideux qu'on puisse imaginer: d'une
+part, cent vingt hommes parqués comme de vils animaux, roulant des yeux
+égarés, d'où la douleur bannissait le sommeil; de l'autre, huit
+individus à figure sinistre, mangeant avidement, sans perdre un instant
+de vue leurs carabines ou leurs bâtons. Quelques minces chandelles,
+attachées aux murs noircis de l'étable, faisaient une lueur rougeâtre
+sur cette scène de désolation, dont le silence n'était troublé que par
+de sourds gémissements, ou par le retentissement des fers. Non contents
+de frapper à tort et à travers, les _argousins_ passaient encore sur les
+condamnés leurs horribles gaîtés: un homme dévoré par la soif
+demandait-il de l'eau? ils disaient tout haut: _Que celui qui veut de
+l'eau lève la main_. Le malheureux obéissait sans défiance, et il était
+aussitôt roué de coups. Ceux qui avaient quelque argent étaient
+nécessairement ménagés; mais c'était le petit nombre, le long séjour de
+la plupart des condamnés dans les prisons ayant épuisé leurs faibles
+ressources.
+
+Ces abus n'étaient pas les seuls qu'on eût à signaler dans la conduite
+de la chaîne. Pour économiser à son profit les frais de transport, le
+capitaine faisait presque toujours voyager à pied un des _cordons_. Or,
+ce _cordon_ était toujours celui des plus robustes, c'est-à-dire des
+plus turbulents des condamnés: malheur aux femmes qu'ils rencontraient,
+aux boutiques qui se trouvaient sur leur passage! les femmes étaient
+houspillées de la manière la plus brutale; quant aux boutiques, elles se
+trouvaient dévalisées en un clin d'oeil, comme je le vis faire, à
+Morlaix, chez un épicier, qui ne conserva ni un pain de sucre ni une
+livre de savon. On demandera peut-être ce que faisaient les gardiens,
+pendant que se commettait le délit? Les gardiens faisaient les
+empressés, sans apporter aucun obstacle réel, bien persuadés qu'en
+définitive ils profiteraient du vol, puisque c'était à eux que les
+forçats devaient s'adresser pour vendre leur capture, où l'échanger
+contre des liqueurs fortes. Il en était de même pour les spoliations
+exercées sur les condamnés qu'on prenait au passage. A peine
+étaient-ils _ferrés_, que leurs voisins les entouraient et leur volaient
+le peu d'argent qu'ils pouvaient avoir.
+
+Loin de prévenir où d'arrêter ces vols, les _argousins_ les provoquaient
+souvent, comme je leur ai vu faire pour un ex-gendarme qui avait cousu
+quelques louis dans sa culotte de peau. _Y a gras!_ avaient-ils dit, et
+en trois minutes le pauvre diable se trouva en bannière. En pareil cas,
+les victimes jetaient ordinairement les hauts cris en appelant à leur
+secours les _argousins_; ceux-ci ne manquaient jamais d'arriver quand
+tout était fini, pour tomber à grands coups de bâton.... sur celui qu'on
+avait volé. A Rennes, les bandits dont je parle poussèrent l'infamie
+jusqu'à dépouiller une soeur de charité qui était venue nous apporter
+du tabac et de l'argent, dans un manège où nous devions passer la nuit.
+Les plus criants de ces abus ont disparu, mais il en subsiste encore,
+qu'on trouvera bien difficiles à déraciner, si l'on considère à quels
+hommes est nécessairement confiée la conduite des chaînes, et sur quelle
+matière ils opèrent.
+
+Notre pénible voyage dura vingt-quatre jours: arrivés à Pont-à-Lezen,
+nous fûmes placés au dépôt du bagne, où les condamnés font une sorte de
+quarantaine jusqu'à ce qu'ils se soient remis de leur fatigue, et qu'on
+ait reconnu qu'ils ne sont pas atteints de maladies contagieuses. Dès
+notre arrivée on nous fit laver deux à deux dans de grandes cuves
+pleines d'eau tiède: au sortir du bain on nous délivra des habits. Je
+reçus comme les autres une casaque rouge, deux pantalons, deux chemises
+de toile à voile, deux paires de souliers, et un bonnet vert: chaque
+pièce de ce trousseau était marquée de l'initiale _GAL_, et le bonnet
+portait de plus une plaque de fer-blanc, sur laquelle on lisait le
+numéro d'inscription au registre matricule. Quand on nous eut donné des
+vêtements, on nous riva la _manicle_ au pied; mais sans former les
+couples.
+
+Le dépôt de Pont-à-Lezen étant une sorte de lazareth, la surveillance
+n'y était pas très rigoureuse; on m'avait même assuré qu'il était assez
+facile de sortir des salles, et d'escalader ensuite les murs extérieurs.
+Je tenais ces indications d'un nommé Blondy, qui s'était déjà évadé du
+bagne de Brest: espérant les mettre à profit, j'avais tout disposé pour
+être prêt à saisir l'occasion. On nous donnait parfois des pains qui
+pesaient jusqu'à dix-huit livres; en partant de Morlaix, j'avais creusé
+l'un de ces pains, et j'y avais introduit une chemise, un pantalon et
+des mouchoirs: c'était là une valise d'un nouveau genre, on ne la visita
+pas. Le lieutenant Thierry ne m'avait pas désigné à une surveillance
+spéciale; loin de là, instruit des motifs de ma condamnation, il avait
+dit en parlant de moi au commissaire, qu'avec des hommes aussi
+tranquilles, _on conduirait la chaîne comme un pensionnat de
+demoiselles_. Je n'inspirais donc aucune défiance: j'entrepris
+d'exécuter mon projet. Il s'agissait d'abord de percer le mur de la
+salle où nous étions enfermés: un ciseau d'acier oublié sur le pied de
+mon lit par un _sbire_ forçat, chargé de river les manicles, me servit à
+pratiquer une ouverture, tandis que Blondy s'occupait de scier mes fers.
+L'opération terminée, mes camarades fabriquèrent un mannequin qu'ils
+mirent à ma place, afin de tromper la vigilance des _argousins_ de
+garde, et bientôt, affublé des effets que j'avais cachés, je me trouvai
+dans la cour du dépôt. Les murs qui en formaient l'enceinte n'avaient
+pas moins de quinze pieds d'élévation; je vis que pour les franchir, il
+fallait donc quelque chose qui ressemblât à une échelle: une perche m'en
+tint lieu, mais elle était si lourde et si longue, qu'il me fut
+impossible de la passer par-dessus le mur, pour descendre de l'autre
+côté. Après des efforts aussi vains que pénibles, je dus prendre le
+parti de risquer le saut; il me réussit fort mal: je me foulai si
+violemment les deux pieds, qu'à peine eus-je la force de me traîner dans
+un buisson voisin. J'espérais que, la douleur se calmant, je pourrais
+fuir avant le jour, mais elle devenait de plus en plus vive, et mes
+pieds se gonflèrent si prodigieusement, qu'il fallut renoncer à tout
+espoir d'évasion. Je me traînai alors de mon mieux jusqu'à la porte du
+dépôt, pour y rentrer de moi-même, espérant obtenir ainsi une remise sur
+le nombre de coups de bâton qui me revenaient de droit. Une soeur que
+je fis demander, et à laquelle j'avouai le cas, commença par me faire
+passer dans une salle où mes pieds furent pansés. Cette excellente
+femme, que j'avais apitoyée sur mon sort, alla solliciter pour moi le
+commissaire du dépôt, qui lui accorda ma grâce. Quand, au bout de trois
+semaines, je fus guéri complètement, on me conduisit à Brest.
+
+Le bagne est situé dans l'enceinte du port; des faisceaux de fusils,
+deux pièces de canon braquées devant les portes, m'indiquèrent l'entrée
+des salles, où je fus introduit après avoir été examiné par tous les
+gardes de l'établissement. Les condamnés les plus intrépides l'ont
+avoué: quelqu'endurci que l'on soit, il est impossible de se défendre
+d'une vive émotion au premier aspect de ce lieu de misères. Chaque salle
+contient vingt-huit lits de camp, nommés _bancs_, sur lesquels couchent
+enchaînés six cents forçats; ces longues files d'habits rouges, ces
+têtes rasées, ces yeux caves, ces visages déprimés, le cliquetis
+continuel des fers, tout concourt à pénétrer l'ame d'un secret effroi.
+Mais pour le condamné, l'impression n'est que passagère; sentant qu'ici
+du moins il n'a plus à rougir devant personne, il s'identifie avec sa
+position. Pour n'être pas l'objet des railleries grossières, des joies
+odieuses de ses compagnons, il affecte de les partager, il les outre
+même, et bientôt, du ton, des gestes, cette dépravation de convention
+passe au coeur. C'est ainsi qu'à Anvers un ex-évêque essuya d'abord
+toutes les bordées de l'ignoble hilarité des forçats. Ils ne
+l'appelaient que _Monseigneur_, ils lui demandaient sa bénédiction pour
+des obscénités; à chaque instant ils le contraignaient à profaner son
+ancien caractère par des paroles impies; et à force de réitérer ses
+sacriléges, il parvint à s'émanciper; plus tard, il était devenu
+cantinier du bagne; on l'appelait toujours _Monseigneur_, mais on ne lui
+demandait plus l'absolution, il eût répondu par des blasphèmes!
+
+C'est dans les jours de repos surtout que le récit de crimes souvent
+imaginaires, des rapports intimes, des complaisances infâmes, achèvent
+de pervertir l'homme que le châtiment d'une première faute expose à ce
+contact impur. Pour en neutraliser les effets, on a proposé de renoncer
+au système des bagnes. D'abord, tout le monde était d'accord sur ce
+point, mais lorsqu'il s'est agi de déterminer un autre mode de punition,
+les avis se sont trouvés singulièrement partagés: les uns ont proposé
+des prisons pénitentiaires, à l'instar de celles de la Suisse et des
+États-Unis; les autres, et c'est le plus grand nombre, ont réclamé la
+colonisation, en s'étayant des heureux résultats et de la prospérité des
+établissements anglais de la Nouvelle-Galles, plus connus sous le nom de
+Botany-Bay. Examinons si la France est appelée à jouir de ces _heureux
+résultats_ et de cette _prospérité_.
+
+
+
+
+CHAPITRE IX.
+
+     De la colonisation des Forçats.
+
+
+«Voyez, disent les partisans de la colonisation, voyez l'aspect
+florissant de la Nouvelle-Galles; il y a seulement quarante ans que les
+Anglais ont commencé à y envoyer leurs condamnés, et déjà le pays compte
+cinq villes; les arts de luxe y sont cultivés, l'imprimerie établie. A
+Sydney-Cove, chef-lieu de colonie, on imprime trois journaux; il s'y est
+fermé des sociétés philosophiques et d'agriculture; on a fondé une
+chapelle catholique et deux chapelles de méthodistes. Quoique la plupart
+des planteurs et des magistrats subalternes soient des condamnés
+émancipés ou ayant subi leur peine, tous se conduisent bien et
+deviennent d'excellents citoyens. Des femmes, la honte et le rebut de
+leur sexe dans la métropole, des femmes déjà mères, mais couvrant
+d'opprobre tout ce qui tenait à elles, sont aujourd'hui, sous de
+nouveaux liens, des modèles d'ordre et de chasteté. Il se présente à
+l'appui de ce système une autre considération qui n'est pas sans
+importance. Le travail des condamnés qu'on emploie en Angleterre, venant
+en concurrence avec celui d'un nombre égal d'artisans libres, a pour
+fâcheux résultat de laisser ceux-ci inoccupés, et par conséquent de
+surcharger la taxe des pauvres; au lieu d'être productif, leur travail
+est donc nuisible. A la Nouvelle-Galles, au contraire, loin de rivaliser
+avec l'artisan anglais, le déporté est le consommateur du travail de
+celui-ci, puisque l'on n'y consomme que des produits anglais.
+L'importation s'en élève à trois cent cinquante mille livres sterlings,
+et l'exportation des productions indigènes est évaluée au tiers de cette
+somme; voilà les avantages de la colonisation. Qui s'oppose à ce que la
+France les partage en suivant le même système?»
+
+Tout cela sans doute est magnifique, mais les faits sont-ils bien
+constants? Peut-on en induire que ce système soit applicable à la
+France? Sur la première question, je répondrai qu'en Angleterre on n'est
+guères plus d'accord que chez nous sur les avantages de la colonisation
+des condamnés en général et sur les résultats des établissements de la
+Nouvelle-Galles en particulier. Indépendamment de toute autre
+considération, ils offrent cependant au commerce britannique des
+stations précieuses entre l'Inde, la Chine, les îles de la Sonde et tout
+l'archipel oriental. Tant d'avantages, qui peut-être auraient pu
+s'obtenir sans l'emploi de la colonisation, ne paraissent pas néanmoins
+compenser les dépenses énormes qu'elle a entraînées dans le principe, et
+qui se continuent encore au détriment de la métropole, le gouvernement
+ayant, depuis quelques années, à sa charge un nombre variable de huit à
+dix mille déportés qu'on ne saurait occuper utilement. Cette
+circonstance explique parfaitement du reste la proposition soumise à la
+Chambre des communes, de diriger sur la Nouvelle-Galles ou sur les
+établissements qui en dépendent, des émigrants irlandais; la taxe des
+pauvres en diminuerait d'autant, et les émigrants planteurs
+emploieraient les déportés qui, par des défrichements et des
+constructions, auraient préparé leurs habitations.
+
+En attendant que le gouvernement prenne un parti, ces déportés inoccupés
+doivent mener une vie très comfortable selon eux, puisque dans une
+enquête récente on a constaté que plusieurs individus s'étaient fait
+condamner à dessein pour un délit emportant la peine de la déportation.
+L'humanité n'aurait sans doute qu'à s'applaudir de ce résultat, si cette
+mansuétude adoucissait les moeurs des déportés, mais on comprend que
+l'oisiveté ne fait qu'aggraver leurs mauvaises dispositions; on en a la
+preuve dans les récidives de ceux qui reviennent en Angleterre à
+l'expiration de leur peine. Leur amendement n'est guères plus sensible à
+la colonie, car on n'ignore pas que des trois chapelles élevées à
+Sidney-Cove, ils en ont brûlé deux dans l'intention prouvée de se
+soustraire à l'obligation d'assister au service divin.
+
+Les femmes enfin, que l'on nous représente comme purifiées par le
+changement d'hémisphère, les femmes donnent pour la plupart l'exemple
+d'un libertinage jusqu'à certain point provoqué par l'énorme
+disproportion numérique des deux sexes; elle est telle que, pour
+quatorze hommes, on compte à peine une femme. Le mariage avec un
+condamné gracié ou libéré, procurant l'émancipation immédiate, la
+première chose que cherchent les femmes déportées à leur arrivée au
+dépôt de Paramatta, c'est à se faire épouser par un homme qui remplisse
+cette condition. Elles prennent souvent ainsi un vieillard, un
+misérable, qu'elles quittent au bout de quelques jours, pour se rendre à
+Sydney, où elles peuvent se livrer impunément à tous les excès. Il en
+résulte qu'entourées d'exemples corrupteurs, les filles qui naissent de
+ce commerce se livrent dès l'âge le plus tendre à la prostitution.
+
+De ces faits accidentellement révélés par les enquêtes sur l'état du
+pays, par les discussions parlementaires, il résulte que la colonisation
+est loin de réagir, comme on l'a cru trop légèrement, sur le moral des
+condamnés; elle est d'ailleurs aujourd'hui reconnue à peu près
+impraticable pour la France. La première, la principale objection, c'est
+le manque absolu d'un endroit propre à la déportation; car former un
+établissement à Sainte-Marie de Madagascar, la seule des possessions
+françaises qui pût convenir pour cet objet, ce serait envoyer à une mort
+à peu près certaine, non-seulement les condamnés, mais encore les
+administrateurs et les surveillants. Le petit nombre de ceux que le
+climat n'aurait pas moissonnés ne manquerait pas de se servir des
+embarcations stationnaires pour écumer la mer, comme cela s'est fait
+plusieurs fois à la Nouvelle-Galles, et au lieu d'un établissement
+pénitentiaire, on se trouverait avoir fondé le berceau de nouveaux
+flibustiers. D'un autre côté, il est impossible de songer à diriger les
+condamnés sur aucune de nos colonies, pas même sur la Guyanne, dont les
+vastes savannes ne suffiraient pas pour assurer un isolement
+indispensable; les évasions se seraient bientôt multipliées, et les
+colons pourraient rappeler la leçon donnée, dit-on, par Franklin, au
+gouvernement anglais, qui, à cette époque, déportait encore ses
+condamnés aux États-Unis. On assure qu'immédiatement après l'arrivée
+d'un transport de ce genre à Boston, il envoya au ministre Walpole
+quatre caisses de serpents à sonnettes, en le priant de les faire mettre
+en liberté dans le parc de Windsor, «afin, disait-il, que l'espèce s'en
+propageât et devînt aussi avantageuse à l'Angleterre que les condamnés
+l'avaient été à l'Amérique septentrionale.»
+
+Aujourd'hui même, les évasions sont beaucoup plus communes à la
+Nouvelle-Galles, qu'on ne devrait le croire. On en trouve la preuve dans
+ce passage d'une _Relation_ publiée à Londres par un déporté libéré,
+qui, sans s'embarrasser de compromettre la réputation de
+l'établissement, s'était fait bientôt arrêter pour de nouveaux méfaits.
+
+«Lorsque le terme de mon exil fut venu, et que je me déterminai à
+quitter la colonie, je m'embarquai comme domestique, au service d'un
+_gentleman_ et d'une _lady_, anciens déportés, qui avaient amassé de
+quoi défrayer leur retour en Angleterre, et s'y établir. On croirait que
+je devais avoir l'ame satisfaite et tranquille. Point du tout; jamais je
+ne me suis vu plus chagrin, plus tourmenté que du moment où je
+m'embarquai sur ce bâtiment. Voici pourquoi: j'avais clandestinement
+amené avec moi _six condamnés_ de mes camarades, et je les avais cachés
+à fond de cale. C'étaient des hommes pour lesquels _j'avais une estime
+particulière_; et il est du devoir d'un déporté qui quitte cette terre
+d'exil, _de n'y jamais laisser un ami_, s'il a le moyen de l'en faire
+sortir. Ce qui troublait sans cesse mon repos, c'est qu'il fallait
+pourvoir aux besoins de ces hommes: pour cela, je devais recommencer le
+métier de voleur, de manière que, d'un moment à l'autre, je pouvais me
+faire découvrir et eux aussi. Tous les soirs il me fallait visiter les
+provisions de chacun, pour leur apporter le fruit de mes larcins.
+
+»Il y avait un grand nombre de passagers à bord, et je les faisais tous
+contribuer successivement, afin que cela se fît moins sentir, et que le
+manège pût durer plus long-temps. Malgré cette précaution, j'entendais
+dire souvent aux uns et aux autres, que leurs vivres allaient vite, sans
+qu'ils en pussent découvrir la cause. Ce qui m'embarrassait le plus,
+c'était la viande crue, que mes camarades étaient obligés de dévorer
+telle quelle; encore que pouvais-je pas toujours m'en procurer, surtout
+lorsqu'il faisait clair de lune; alors il me fallait dérober double
+ration de pain. Enfin, mon maître m'ayant chargé de faire la cuisine
+pour lui et pour sa femme, cette occasion fut, comme de juste, mise à
+profit: si j'accommodais un potage ou un ragoût, il s'en renversait
+toujours une moitié, qui prenait le chemin de la cale. Tout ce que je
+pouvais du reste attraper y passait également; car je fréquentais, à
+titre de confrère, le cuisinier du bâtiment, sur lequel je levais
+d'utiles contributions.
+
+»Il y avait à bord de notre navire un tonnelier de mes amis, qui, après
+avoir fini son temps, retournait comme moi en Angleterre. Je l'avais mis
+dans ma confidence, et il me servait merveilleusement dans les vols que
+je faisais au cuisinier; il le tirait, par exemple à l'écart, et
+l'occupait pendant que j'enlevais quelque portion de tout ce qui me
+tombait sous la main. Outre ce tonnelier, il y avait à bord un matelot
+qui était également dans le secret; et l'on va voir que c'était un
+confident de trop?
+
+»Un dimanche, il y avait un mois que nous étions en mer, le tonnelier et
+le matelot causaient ensemble sur le gaillard d'avant. Voilà qu'ils se
+prennent de querelle pour une bagatelle. Je travaillais en ce moment à
+dévisser une caisse, pour en retirer quelques provisions, quand ce
+matelot, qui avait brusquement quitté le tonnelier, passa près de moi.
+Trompé par l'obscurité, car il commençait à faire nuit, et me prenant
+pour un autre, il me frappe sur l'épaule, et me crie: Où est le
+capitaine?..... J'ai à lui parler!.... Mais, me reconnaissant, il
+s'éloigna rapidement, et courut à la chambre du capitaine, où il se
+précipita en criant à tue-tête: «_Au meurtre!.... à l'assassin!.... Nous
+sommes tous perdus!..... Le bâtiment va être pris_; il _y a dix hommes
+de cachés dans la cale, et tel et tel_ (en me nommant ainsi que le
+tonnelier) _sont du complot;.... ils veulent s'emparer du bâtiment, et
+nous tuer tous!..._»
+
+«Aussitôt le capitaine appelle son second, monte avec lui sur le pont,
+et ordonne que tout le monde s'y rende. Lorsqu'on fut réuni, le matelot
+nous désigna de nouveau, le tonnelier et moi, comme chefs du complot, en
+soutenant qu'il y avait dix hommes cachés dans la cale. On y descendit
+avec des lumières, on retourna tout sans rien découvrir, tant mes hommes
+étaient bien cachés. Enfin, le capitaine n'en voulant pas démordre,
+s'avisa de faire emplir la cale de fumée. Force fut alors aux pauvres
+diables de sortir sous peine d'être asphyxiés. En arrivant sur le pont,
+ils faisaient la plus triste figure; depuis leur départ de Sydney Cove,
+ils n'avaient été ni rasés ni lavés, et leurs vêtements tombaient en
+lambeaux. Ce qui rendait ce spectacle encore plus lugubre, c'est que la
+nuit était sombre et que le pont n'était éclairé que par une lanterne.
+
+«Le capitaine commença par faire mettre les menottes aux nouveaux venus;
+puis, après les avoir interrogés et s'être assuré qu'ils n'étaient que
+six, il les fit coucher à plat ventre sur le pont. Restait le second
+acte de la pièce, il consista à nous traiter, le tonnelier et moi, de la
+même manière. Quand nous fûmes tous réunis, on jeta sur nous une grande
+voile, qui nous enveloppa comme un filet. C'est ainsi que nous passâmes
+la nuit. Le lendemain, au petit jour, on nous descendit l'un après
+l'autre, au moyen d'une corde passée autour de la ceinture, à fond de
+cale, dans une espèce de cachot si noir que nous ne nous voyions pas les
+uns les autres. Nous y couchions sur la planche nue. Pour toute
+nourriture, on donnait par jour à chacun une pinte d'eau et une livre de
+biscuit. Nous recevions cette distribution sans la voir; le matelot
+chargé de le faire nous avertissait par un cri d'avancer la main, et
+quand nous tenions la pitance, nous la partagions à tâtons entre nous.
+
+»On nous garda dans cette situation pendant quarante mortels jours,
+c'est-à-dire jusqu'à ce que le bâtiment fût arrivé au Cap de
+Bonne-Espérance, où il devait relâcher. Le capitaine se rendit chez le
+gouverneur pour lui annoncer qu'il avait à son bord des condamnés
+évadés, et lui demanda s'il ne pourrait pas les débarquer et les écrouer
+dans la prison commune; mais celui-ci répondit qu'il n'avait que faire
+des gens de cette espèce, et qu'il ne voulait pas qu'on les débarquât.
+Toutefois, le capitaine se consola bientôt de cette contrariété, en
+apprenant qu'il y avait dans le port un bâtiment irlandais, chargé de
+condamnés pour Botany-Bey; il s'aboucha avec le capitaine de ce
+bâtiment, et le détermina sans peine à emmener avec lui mes pauvres
+camarades. En conséquence, on vint les retirer du cachot, et depuis je
+ne les ai revus ni les uns ni les autres.»
+
+Les obstacles que j'ai signalés sont tellement graves, que je ne
+parlerai pas de l'événement d'une guerre maritime venant compliquer
+encore la situation, en interceptant toute relation en tout transport.
+Dans l'intérêt de la science, on a vu des puissances belligérantes
+livrer passage à des naturalistes, à des mathématiciens, mais il est
+permis de douter que, dans l'intérêt de la morale, on accordât la même
+faveur à des forçats, qui pourraient, après tout, n'être que des soldats
+travestis.
+
+Admettons cependant, pour un instant, qu'on ait levé tous les obstacles,
+que la déportation soit possible: sera-t-elle indistinctement
+perpétuelle pour tous les condamnés? ou suivra-t-on dans son application
+la gradation observée pour la durée des travaux forcés? Dans la première
+hypothèse, vous détruisez toute proportion entre les peines et les
+délits, puisque l'homme qui, d'après le Code, n'aurait encouru que les
+travaux à temps, ne reverra pas plus son pays que celui qu'aurait
+atteint une condamnation à perpétuité. En Angleterre, où le _minimum_ de
+la durée de la déportation (sept ans) s'applique pour un vol de
+vingt-quatre sous comme pour violences graves exercées contre un
+magistrat, cette disproportion existe, mais elle pallie souvent encore
+les rigueurs d'une législation qui punit de mort des délits passibles
+chez nous d'une simple réclusion. Aussi, dans les assises anglaises,
+rien n'est-il plus ordinaire que d'entendre un individu condamné à la
+déportation, dire, au prononcé du jugement: _Mylords, je vous remercie_.
+
+Si la déportation n'est pas perpétuelle, vous retombez dans
+l'inconvénient que signalent chaque année les conseils généraux, en
+réclamant contre l'amalgame des forçats libérés avec la population. Nos
+déportés libérés rentreront dans la société à peu près avec les mêmes
+vices qu'ils eussent contractés au bagne. Tout même porte à croire
+qu'ils seront plus incorrigibles que les déportés anglais, qu'un esprit
+national de voyages et de colonisation attache assez fréquemment au sol
+sur lequel on les a transplantés.
+
+La colonisation reconnue à peu près impossible, il ne reste plus, pour
+améliorer le moral des condamnés, qu'à introduire dans les bagnes des
+réformes indiquées par l'expérience. La première consisterait à classer
+les forçats d'après leurs dispositions; il faudrait, pour cela,
+consulter non-seulement leur conduite présente, mais encore leur
+correspondance et leurs antécédents; chose dont ne s'occupe nullement
+l'administration des bagnes, qui borne sa sollicitude à prévenir les
+évasions. Les hommes disposés à s'amender devraient obtenir ces petites
+faveurs réservées aujourd'hui aux voleurs audacieux, aux condamnés à
+perpétuité, qu'on ménage pour leur ôter l'envie de se sauver. C'est là
+en effet un moyen de les retenir, puisque rien ne peut désormais
+aggraver leur peine. Il serait enfin utile d'abréger les peines, en
+raison de l'amélioration des détenus, car tel homme qu'un séjour de six
+mois au bagne eût corrigé, n'en sort, au bout de cinq ans,
+qu'entièrement corrompu.
+
+Une autre précaution prise contre les forçats qui ont un grand nombre
+d'années à faire, c'est de les mettre en couple avec ceux qui n'ont à
+subir qu'une condamnation de peu de durée. On croit leur donner ainsi
+des surveillants qui, peu aguerris aux coups de bâtons, et craignant de
+faire prolonger leur détention par des soupçons de complicité,
+dévoileront toute tentative d'évasion. Il en résulte que le novice,
+accouplé avec un scélérat consommé, se pervertit rapidement. Les jours
+de repos, lorsqu'on n'enchaîne les forçats au banc que le soir, il suit
+forcément son compagnon dans la société d'autres bandits, où il achève
+de se corrompre par l'exemple de ce que l'égarement des passions peut
+produire de plus monstrueux. On m'a compris... Mais n'est-il pas honteux
+de voir publiquement organiser une prostitution qui, même au milieu de
+la corruption des grandes villes, s'entoure encore des ombres du
+mystère: comment ne songe-t-on pas à prévenir en partie ces excès, en
+isolant les jeunes gens réservés ordinairement à figurer dans ces
+saturnales.
+
+Il serait également urgent de prévenir l'abus des liqueurs fortes, qui
+entretiennent chez les condamnés une excitation contraire au calme dans
+lequel il importe de les maintenir, si l'on veut que la réflexion amène
+le repentir. Ce n'est pas à dire qu'on doive les en sevrer entièrement,
+comme cela se pratique en certains cas aux États-Unis: cette diète
+absolue ne pourrait s'appliquer sans inconvénient aux hommes astreints à
+des travaux pénibles; il faut même veiller à ce que les distributions
+autorisées par les règlements soient consommées par les condamnés qui
+les reçoivent. En même temps que l'on protégerait ainsi la santé de ces
+malheureux, on préviendrait de graves désordres. Les jours de repos, il
+arrive souvent qu'un condamné, voulant faire la débauche, engage ses
+rations pour quinze jours; avec les avances en nature qu'il obtient, il
+s'enivre, fait du tapage, reçoit la bastonnade, et se trouve réduit
+ensuite à l'eau et à la soupe aux gourganes, lorsqu'il aurait besoin de
+spiritueux pour se soutenir. Il est, à la vérité, d'autres moyens de
+subvenir à ces orgies: on vole dans les ateliers, dans les magasins,
+dans les chantiers. Ceux-ci enlèvent le cuivre du doublage des
+vaisseaux, pour faire des pièces de six liards, qu'on vend au rabais aux
+paysans; ceux-là prennent le fer qui sert à confectionner ces petits
+ouvrages qu'on vend aux étrangers; d'autres détournent des pièces de
+bois qui, coupées par morceaux, passent au foyer des _argousins_, qu'on
+désarme au moyen de ces prévenances. On m'assure qu'aujourd'hui, cette
+partie du service a subi de notables améliorations; je désire qu'il en
+soit ainsi: tout ce que je puis dire, c'est qu'à l'époque où j'étais à
+Brest, il était de notoriété publique que jamais aucun _argousin_
+n'achetait de bois à brûler.
+
+C'est aussi dans les ateliers de serrurerie que les condamnés
+s'instruisent mutuellement dans la fabrication des fausses clefs, et des
+autres instruments nécessaires pour forcer les portes, tels que
+_cadets_, _pinces_, _monseigneurs_, _rossignols_, etc. L'inconvénient
+est peut-être inévitable dans un port, où il faut nécessairement fournir
+à l'armement des navires; mais pourquoi conserver de semblables ateliers
+dans les maisons de détention de l'intérieur? J'ajouterai que le travail
+des condamnés, de quelque nature qu'il soit, est loin de produire autant
+que celui des ouvriers libres: mais c'est de tous les abus celui qu'on
+doit avoir moins d'espoir de déraciner. Le bâton peut sans doute
+contraindre le condamné à agir, parce qu'il existe une différence
+marquée entre l'action et le repos; mais aucun châtiment ne peut
+éveiller chez le condamné cette ardeur instinctive qui seule accélère le
+travail et le dirige vers la perfection. Le gouvernement doit juger au
+surplus, lui-même, bien insignifiant le produit des journées des
+forçats, puisqu'il ne l'a jamais fait figurer comme recette au budget.
+La dépense générale des chiourmes, classée dans les divers chapitres,
+s'élève à la somme totale de _deux millions sept cent dix-huit mille
+neuf cent francs_. Voici le détail de quelques allocations.
+
+    Habillement des forçats               220,500 f.
+        _Id._       des forçats libérés    23,012
+    Entretien de la chaussure              72,900
+    Façon et entretien des fers            11,250
+    Frais de capture                        7,000
+    Service des chaînes                   130,000
+
+Viennent ensuite le traitement des employés, la solde, l'habillement,
+les rations des garde-chiourme, etc.
+
+Pour rendre ces dépenses tout-à-fait utiles, pour entrer dans la voie
+des améliorations réclamées depuis si long-temps, et qui ne s'effectuent
+que bien lentement, on ne saurait trop recommander aux surveillants une
+modération dont ils ne devraient jamais s'écarter, même en infligeant
+les punitions les plus sévères. J'ai vu des garde-chiourme jeter des
+condamnés dans le désespoir, en les maltraitant au gré de leurs
+caprices, et comme pour se faire un jeu de leurs souffrances. «_Comment
+te nommes-tu?_... disait un de ces misérables aux nouveaux venus; _je
+parie que tu te nommes la Poussière..... Eh! bien, moi, je me nomme le
+Vent;.... je fais voler la poussière._» Et il tombait sur eux à coups de
+nerf de boeuf. Plusieurs garde-chiourme ont été assassinés pour avoir
+ainsi provoqué des idées de vengeance dont rien ne distrait le forçat.
+Dans la suite de ces Mémoires, j'aurai occasion de revenir sur ce sujet,
+à propos de cette _surveillance_ qui constitue une nouvelle peine pour
+les hommes libérés.
+
+Les inconvénients et les abus que je viens de signaler existaient pour
+la plupart au bagne de Brest lorsque j'y fus conduit; raison de plus
+pour abréger le séjour que je devais y faire. En pareil cas, la première
+chose à faire, c'est de s'assurer de la discrétion de son camarade de
+_couple_. Le mien était un vigneron des environs de Dijon, de trente-six
+ans environ, condamné à vingt-quatre ans pour récidive de vol avec
+effraction: espèce d'idiot, que la misère et les mauvais traitements
+avaient achevé d'abrutir. Courbé sous le bâton, il semblait n'avoir
+conservé d'intelligence que ce qu'il en fallait pour répondre avec la
+prestesse d'un singe ou d'un chien, au sifflet des _argousins_. Un
+pareil sujet ne pouvait me convenir, puisque, pour exécuter mon projet,
+il me fallait un homme assez résolu pour ne pas reculer devant la
+perspective des coups de bâton, qu'on ne manque jamais d'administrer aux
+forçats soupçonnés d'avoir favorisé, ou même connu l'évasion d'un
+condamné. Pour me débarrasser du Bourguignon, je feignis une
+indisposition: on le mit au couple avec un autre pour aller à _la
+fatigue_, et lorsque je fus rétabli, on m'appareilla avec un pauvre
+diable condamné à huit ans pour avoir volé des poules dans un
+presbytère.
+
+Celui-ci conservait du moins quelque énergie. La première fois que nous
+nous trouvâmes seuls sur le banc, il me dit: «Écoute, camarade, tu ne
+m'as pas l'air de vouloir manger long-temps du pain de la nation... Sois
+franc avec moi,... tu n'y perdras rien....» J'avouai que j'avais
+l'intention de m'évader à la première occasion. «Eh bien! me dit-il, si
+j'ai un conseil à te donner, c'est de walser avant que ces rhinocéros
+d'_argousins_ ne connaissent ta _coloquinte_ (figure); mais ce n'est pas
+tout que de vouloir;... as-tu des _philippes_ (écus)?» Je répondis que
+j'avais quelque argent dans mon étui; alors il me dit qu'il se
+procurerait facilement des habits près d'un condamné à la double chaîne,
+mais que pour détourner les soupçons, il fallait que j'achetasse un
+_ménage_, comme un homme qui se propose de faire paisiblement son temps.
+Ce ménage consiste en deux gamelles de bois, un petit tonneau pour le
+vin, des _patarasses_, (espèce de bourrelet, pour empêcher le
+froissement des fers), enfin un _serpentin_, petit matelas rembourré
+d'étoupes de calfat. On était au jeudi, sixième jour de mon entrée au
+bagne; le samedi soir, j'eus des habits de matelot, que je revêtis
+immédiatement sous ma casaque de forçat. En soldant le vendeur, je
+m'aperçus qu'il avait aux poignets les cicatrices circulaires de
+profondes cautérisations; j'appris que, condamné aux galères à
+perpétuité, en 1774, il avait subi à Rennes la question par le feu, sans
+avouer le vol dont il était accusé. Lors de la promulgation du Code de
+1791, il avait obtenu une commutation en vingt-quatre ans de travaux
+forcés.
+
+Le lendemain, la section dans laquelle je me trouvais partit au coup de
+canon pour le travail de la pompe, qui ne s'interrompt jamais. Au
+guichet de la salle, on visita comme à l'ordinaire nos _manicles_ et nos
+vêtements. Connaissant cet usage, j'avais collé sur mes habits de
+matelot, à l'endroit de la poitrine, une vessie peinte en couleur de
+chair. Comme je laissais à dessein ma casaque et ma chemise ouvertes,
+aucun garde ne songea à pousser plus loin l'examen, et je sortis sans
+encombre. Arrivé au bassin, je passai avec mon camarade derrière un tas
+de planches, comme pour satisfaire un besoin; ma _manicle_ avait été
+coupée la veille; la soudure qui cachait les traces de la scie céda au
+premier effort. Débarrassé des fers, je me dépouillai à la hâte de la
+casaque et du pantalon de forçat. Sous ma casquette de cuir, je mis une
+perruque apportée de Bicêtre, puis après avoir donné à mon camarade, la
+récompense légère que je lui avais promise, je disparus en me glissant
+derrière des piles de bois équarris.
+
+
+
+
+CHAPITRE X.
+
+     La chasse aux forçats.--Un maire de village.--La voix du
+     sang.--L'hôpital.--Soeur Françoise.--Faublas II.--_La mère des
+     voleurs._
+
+
+Je passai sans obstacle à la grille; je me trouvais dans Brest que je ne
+connaissais pas du tout, et la crainte que mon hésitation sur le chemin
+que je devais prendre, ne me fît remarquer, augmentait encore mes
+inquiétudes; après mille tours et détours, j'arrivai enfin à la seule
+porte qu'eût la ville; il y avait là toujours, à poste fixe, un ancien
+garde-chiourme, nommé _Lachique_, qui vous devinait un forçat au geste,
+à la tournure, à la physionomie; et ce qui rendait ses observations plus
+faciles, c'est qu'un homme qui a passé quelque temps au bagne _tire_
+toujours involontairement la jambe par laquelle il a traîné le fer. Il
+fallait cependant passer devant ce redoutable personnage, qui fumait
+gravement, en fixant un oeil d'aigle sur tout ce qui entrait ou
+sortait. J'avais été prévenu; je payai d'effronterie: arrivé devant
+Lachique, je déposai à ses pieds une cruche de lait de beurre, que
+j'avais achetée pour rendre mon déguisement plus complet. Chargeant
+alors ma pipe, je lui demandai du feu. Il s'empressa de m'en donner avec
+toute la courtoisie dont il était susceptible, et après que nous nous
+fûmes réciproquement lâchés quelques bouffées de tabac dans la figure,
+je le quittai pour prendre la route qui se présentait devant moi.
+
+Je la suivais depuis trois quarts d'heure, quand j'entendis les trois
+coups de canon qu'on tire pour annoncer l'évasion d'un forçat, afin
+d'avertir les paysans des environs qu'il y a une gratification de cent
+francs à gagner, pour celui qui saisira le fugitif. Je vis en effet
+beaucoup de gens armés de fusils ou de faux, courir la campagne, battant
+soigneusement le buisson, et jusqu'aux moindres touffes de genet.
+Quelques laboureurs paraissaient même devoir emporter des armes par
+précaution, car j'en vis plusieurs quitter leur attelage avec un fusil
+qu'ils tiraient d'un sillon. Un de ces derniers passa tout près de moi
+dans un chemin de traverse que j'avais pris en entendant les coups de
+canon, mais il n'eut garde de me reconnaître; j'étais d'abord vêtu fort
+proprement, et de plus mon chapeau, que la chaleur permettait de porter
+sous le bras, laissait voir des cheveux en queue, qui ne pouvaient
+appartenir à un forçat.
+
+Je continuai à m'enfoncer dans l'intérieur des terres, évitant les
+villages et les habitations isolées. A la brune, je rencontrai deux
+femmes, auxquelles je demandai sur quelle route je me trouvais; elles me
+répondirent dans un patois dont je ne compris pas un mot; mais leur
+ayant montré de l'argent, en faisant signe que je désirais manger, elles
+me conduisirent à l'entrée d'un petit village, dans un cabaret tenu
+par..... le garde-champêtre, que je vis sous le manteau de la cheminée,
+revêtu des insignes de sa dignité. Je fus un instant démonté, mais, me
+remettant bientôt, je lui dis que je voulais parler au maire.--«C'est
+moi», dit un vieux paysan en bonnet de laine et en sabots, assis à une
+petite table, et mangeant de la galette de sarrasin. Nouveau
+désappointement pour moi, qui comptais bien m'esquiver dans le trajet du
+cabaret à la mairie. Il fallait cependant se tirer de là, de manière ou
+d'autre. Je dis au fonctionnaire en sabots, qu'ayant pris la traverse en
+partant de Morlaix pour Brest, je m'étais égaré; je lui demandai en même
+temps à quelle distance je me trouvais de cette dernière ville, en
+témoignant le désir d'y aller coucher le soir même.--«Vous êtes à cinq
+lieues de pays de Brest, me dit-il: il est impossible que vous y
+arriviez ce soir: si vous voulez coucher ici, je vous donnerai place
+dans ma grange, et demain vous partirez avec le garde-champêtre, qui va
+conduire un forçat évadé, que nous avons arrêté hier.»
+
+Ces derniers mots renouvelèrent toutes mes terreurs; car à la manière
+dont ils étaient prononcés, je vis que le maire n'avait pas pris mon
+histoire au pied de la lettre. J'acceptai néanmoins son offre
+obligeante; mais après souper, au moment de gagner la grange, portant
+les mains à mes poches, je m'écriai avec toutes les démonstrations d'un
+homme désespéré: «Ah, mon Dieu! j'ai oublié à Morlaix mon portefeuilles
+où sont mes papiers, et huit doubles louis!... Il faut que je reparte
+tout de suite,.... oui tout de suite; mais comment retrouver la
+route?.... Si le garde-champêtre, qui doit connaître le pays, voulait
+m'accompagner?.... nous serions bien revenus demain pour partir à temps
+avec votre forçat.» Cette proposition écartait tous les soupçons,
+puisque un homme qui veut se sauver ne prend pas ordinairement la
+compagnie que je sollicitais; d'un autre côté, le garde-champêtre,
+entrevoyant une récompense, avait mis ses guêtres à mon premier mot.
+Nous partîmes donc, et au point du jour nous étions à Morlaix. Mon
+compagnon, que j'avais eu soin d'abreuver largement en route, était déjà
+bien conditionné; je l'achevai avec du rhum, au premier bouchon que nous
+rencontrâmes en ville. Il y resta à m'attendre à table, ou plutôt sous
+la table, et il aura pu m'attendre long-temps.
+
+A la première personne que je rencontre, je demande le chemin de Vannes;
+on me l'indique tant bien que mal, et je pars, comme dit le proverbe
+hollandais, _avec la peur chaussée aux talons_. Deux jours se passent
+sans encombre: le troisième, à quelques lieues de Guemené, au détour de
+la route, je tombe sur deux gendarmes qui revenaient de la
+correspondance. L'aspect inattendu des culottes jaunes et des chapeaux
+bordés me trouble, je fais un mouvement pour fuir; mes deux hommes me
+crient d'arrêter, en faisant le geste très significatif de prendre leur
+carabine au crochet; ils arrivent à moi, je n'ai point de papiers à leur
+montrer, mais j'improvise une réponse au hasard: «Je me nomme Duval, né
+à l'Orient, déserteur de la frégate la _Cocarde_, actuellement en rade à
+Saint-Malo.» Il est inutile de dire que j'avais appris cette
+particularité pendant mon séjour au bagne, où il arrivait chaque jour
+des nouvelles de tous les ports. «Comment! s'écrie le brigadier, vous
+seriez Auguste,... le fils du père Duval, qui demeure à l'Orient, sur la
+place, à côté de là _Boule d'or_?» Je n'eus garde de dire le contraire:
+ce qui pouvait m'arriver de pis, c'était d'être reconnu pour un forçat
+évadé. «Parbleu! reprend le brigadier, je suis bien fâché de vous avoir
+arrêté;... mais maintenant il n'y a plus de remède,.... il faut que je
+vous fasse conduire à l'Orient ou à Saint-Malo.» Je le priai instamment
+de ne pas me diriger sur la première de ces deux villes, ne me souciant
+pas d'être confronté avec ma nouvelle famille, dans le cas où l'on
+voudrait constater l'identité du personnage. Le maréchal-des-logis
+donna cependant l'ordre de m'y transférer, et j'arrivai le surlendemain
+à l'Orient, où l'on m'écroua à Pontaniau, maison de détention destinée
+aux marins, et située près du nouveau bagne, qu'on venait de peupler
+avec des forçats pris à Brest.
+
+Interrogé le lendemain par le commissaire des classes, je déclarai de
+nouveau que j'étais Auguste Duval, et que j'avais quitté mon bord sans
+permission, pour venir voir mes parents. On me reconduisit alors dans la
+prison, où se trouvait, entre autres marins, un jeune homme de l'Orient,
+accusé de voies de fait contre un lieutenant de vaisseau. Après avoir
+causé quelque temps avec moi, il me dit un matin: «Mon _pays_, si vous
+vouliez payer à déjeûner, je vous dirais quelque chose qui ne vous
+ferait pas de peine.» Son air mystérieux, l'affectation avec laquelle il
+appuya sur le mot _pays_, m'inquiétèrent, et ne me permirent pas de
+reculer, le déjeûner fut servi, et au dessert il me parla en ces termes:
+
+«Vous fiez-vous à moi.--Oui!--Eh bien, je vais vous tirer
+d'affaire...... Je ne sais pas qui vous êtes, mais à coup sûr vous
+n'êtes pas le fils Duval, car il est mort y a deux ans à
+Saint-Pierre-Martinique. (Je fis un mouvement). Oui, il est mort il y a
+deux ans, mais personne n'en sait rien ici, tant il y a d'ordre dans nos
+hôpitaux des colonies. Maintenant, je puis vous donner sur sa famille
+assez de renseignements pour que vous vous fassiez passer pour lui, même
+aux yeux des parents; cela sera d'autant plus facile, qu'il était parti
+fort jeune de la maison paternelle. Pour plus de sûreté, vous pouvez
+d'ailleurs feindre un affaiblissement d'esprit, causé par les fatigues
+de la mer et par les maladies. Il y a autre chose: avant de s'embarquer,
+Auguste Duval s'était fait tatouer sur le bras gauche un dessin, comme
+en ont la plupart des marins et des soldats; je connais parfaitement ce
+dessin: c'était un autel surmonté d'une guirlande. Si vous voulez vous
+faire mettre au cachot avec moi pour quinze jours, je vous ferai les
+mêmes marques, de manière à ce que tout le monde s'y méprenne.»
+
+Mon convive paraissait franc et ouvert: j'expliquerai l'intérêt qu'il
+prenait à mon affaire par ce désir de faire pièce à la justice, dont
+sont animés tous les détenus; pour eux, la dépister, entraver sa marche,
+ou l'induire en erreur, c'est un plaisir de vengeance qu'ils achettent
+volontiers au prix de quelques semaines de cachot: il s'agissait ici de
+s'y faire mettre, l'expédient fut bientôt trouvé. Sous les fenêtres de
+la salle où nous déjeûnions se trouvait un factionnaire: nous
+commençâmes à lui jeter des boulettes de mie de pain, et comme il nous
+menaçait du concierge, nous le mîmes au défi de se plaindre. Sur ces
+entrefaites, on vint le relever; le caporal, qui faisait l'important,
+entra au greffe, et un instant après le concierge vint nous prendre,
+sans même nous dire de quoi il s'agissait. Nous nous en aperçûmes, en
+entrant dans une espèce de cul de basse-fosse, fort humide mais assez
+clair. A peine y étions-nous enfermés, que mon camarade commença
+l'opération, qui réussit parfaitement. Elle consiste tout simplement à
+piquer le bras avec plusieurs aiguilles réunies en faisceau, et trempées
+dans l'encre de la Chine et le carmin. Au bout de douze jours, les
+piqûres étaient cicatrisées au point qu'il était impossible de
+reconnaître depuis combien de temps elles étaient faites. Mon compagnon
+profita de plus de cette retraite, pour me donner de nouveaux détails
+sur la famille Duval, qu'il connaissait d'enfance, et à laquelle il
+était même, je crois, allié; c'est au point qu'il m'enseigna jusqu'à un
+_tic_ de mon Sosie.
+
+Ces renseignements me furent d'un grand secours, lorsque, le seizième
+jour de notre détention au cachot, on vint m'en extraire pour me
+présenter à mon père, que le commissaire des classes avait fait
+prévenir. Mon camarade m'avait dépeint ce personnage de manière à ne pas
+s'y méprendre; en l'apercevant, je lui saute au cou: il me _reconnaît_;
+sa femme, qui arrive un instant après, me _reconnaît_; une cousine et un
+oncle me _reconnaissent_; me voilà bien Auguste Duval, il n'était plus
+possible d'en douter, et le commissaire des classes en demeura convaincu
+lui-même. Mais cela ne suffisait pas pour me faire mettre en liberté:
+comme déserteur de _la Cocarde_, je devais être conduit à Saint-Malo, où
+elle avait laissé des hommes à l'hôpital, puis traduit devant un conseil
+maritime. A vrai dire, tout cela ne m'effrayait guères, certain que
+j'étais de m'évader dans le trajet. Je partis enfin baigné des larmes de
+mes _parents_, et lesté de quelques louis de plus, que j'ajoutai à ceux
+que je portais dans un étui caché, comme je l'ai déjà indiqué.
+
+Jusqu'à Quimper, où je devais être livré à la correspondance, il ne se
+présenta aucune occasion de fausser compagnie aux gendarmes qui me
+conduisaient, ainsi que plusieurs autres individus, voleurs,
+contrebandiers ou déserteurs. On nous avait déposés dans la prison de la
+ville; en entrant dans la chambre où je devais passer la nuit, je vis
+sur le pied d'un grabat une casaque rouge, marquée dans le dos de ces
+initiales, GAL., que je ne connaissais que trop bien. Là dormait,
+enveloppé d'une mauvaise couverture, un homme qu'à son bonnet vert garni
+d'une plaque de fer-blanc numérotée, je reconnus pour un forçat.
+Allait-il me reconnaître? me signaler? j'étais dans les transes
+mortelles, quand l'individu, éveillé par le bruit des serrures et des
+verrous, s'étant mis sur son séant, je vis un jeune homme, nommé
+_Goupy_, arrivé à Brest en même temps que moi. Il était condamné aux
+travaux forcés à perpétuité pour vol de nuit avec effraction, dans les
+environs de Bernai, en Normandie; son père faisait le service d'argousin
+au bagne de Brest, où, dans son temps, il n'était probablement pas venu
+pour changer d'air. Ne voulant pas l'avoir continuellement sous ses
+yeux, il avait obtenu qu'on le transférât au bagne de Rochefort; il
+était en route pour cette destination. Je lui contai mon affaire; il me
+promit le secret, et le garda d'autant plus fidèlement qu'il n'y avait
+trop rien à gagner à me trahir.
+
+Cependant la correspondance ne marchait pas, et quinze jours s'étaient
+écoulés déjà depuis mon arrivée à Quimper, sans qu'il fût question de
+partir. Cette prolongation de séjour me donna l'idée de percer un mur
+pour m'évader; mais, ayant reconnu l'impossibilité de réussir, je pris
+un parti qui devait m'assurer la confiance du concierge, et me fournir
+peut-être l'occasion d'exécuter mon projet en lui inspirant une fausse
+sécurité. Après lui avoir dit que j'avais entendu les détenus comploter
+quelque chose, je lui indiquai l'endroit de la prison où l'on devait
+avoir travaillé. Il fit les recherches les plus minutieuses, et trouva
+naturellement mon trou, ce qui me valut toute sa bienveillance. Je ne
+m'en trouvais toutefois guère plus avancé, car la surveillance générale
+se faisait avec une exactitude qui mettait en défaut toutes mes
+combinaisons. J'imaginai alors de me faire mettre à l'hôpital, où
+j'espérais être plus heureux dans l'exécution de mes projets. Pour me
+donner une fièvre de cheval, il me suffit d'avaler pendant deux jours
+du _jus de tabac_; les médecins me donnèrent aussitôt mon billet. En
+arrivant dans la maison, je reçus en échange de mes habits une coiffe et
+une capote grise, et je fus mis avec les consignés.
+
+Il entrait dans mes vues de rester quelque temps à l'hôpital, afin d'en
+connaître les issues; mais l'indisposition que m'avait causée le jus de
+tabac ne devait pas durer au-delà de trois ou quatre jours; il fallait
+trouver une recette pour improviser une autre maladie; car, ne
+connaissant encore personne dans les salles, il m'était impossible de me
+procurer de nouveau du jus de tabac. A Bicêtre, j'avais été initié aux
+moyens de se faire venir ces plaies et ces ulcères au moyen desquels
+tant de mendiants excitent la pitié publique et prélèvent des aumônes
+qu'il est impossible de plus mal placer. De tous ces expédients,
+j'adoptai celui qui consistait à se faire enfler la tête comme un
+boisseau, d'abord parce-que les médecins devraient infailliblement s'y
+méprendre, ensuite parce qu'il n'était nullement douloureux, et qu'on
+pouvait en faire disparaître les traces du jour au lendemain. Ma tête
+devint tout à coup d'une grosseur prodigieuse; grande rumeur parmi les
+médecins de l'établissement, qui, n'étant pas, à ce qu'il paraît, très
+ferrés, ne savaient trop qu'en penser; je crois cependant leur avoir
+entendu parler d'_Eléphantiasis_, ou bien encore d'hydropisie du
+cerveau. Quoi qu'il en soit, cette belle consultation se termina par la
+prescription si commune à l'hôpital, de me mettre à la diète la plus
+sévère.
+
+Avec de l'argent, je me fusse assez peu inquiété de l'ordonnance; mais
+mon étui ne contenait que quelques pièces d'or, et je craignais, en les
+changeant, de donner l'éveil. Je me décidai pourtant à en toucher
+quelque chose à un forçat libéré qui faisait le service d'infirmier; cet
+homme, qui eût tout fait pour de l'argent, me procura bientôt ce que je
+désirais. Sur l'envie que je lui témoignai de sortir pour quelques
+heures en ville, il me dit qu'en me déguisant, cela ne serait pas
+impossible, les murs n'ayant pas plus de huit pieds d'élévation.
+C'était, me dit-il, le chemin qu'il prenait, ainsi que ses camarades,
+quand il avait à faire quelque partie. Nous tombâmes d'accord qu'il me
+fournirait des habits, et qu'il m'accompagnerait dans mon excursion
+nocturne, qui devait se borner à aller souper chez des filles. Mais les
+seuls vêtements qu'il eût pu se procurer dans l'intérieur de l'hôpital,
+étant beaucoup trop petits, il fallut surseoir à l'exécution de ce
+projet.
+
+Sur ces entrefaites, vint à passer devant mon lit une des soeurs de la
+maison, que j'avais déjà plusieurs fois remarquée dans des intentions
+assez mondaines: ce n'est pas que soeur Françoise fût une de ces
+religieuses petites-maîtresses, comme on en voyait dans l'opéra des
+_Visitandines_, avant que les nonnettes eussent été transformées en
+pensionnaires, et que la guimpe eût été remplacée par le tablier vert.
+Soeur Françoise avouait trente-quatre ans. Elle était brune, haute en
+couleur, et ses robustes appas faisaient plus d'une passion malheureuse,
+tant parmi les _carabins_ que parmi les _infirmiers_. En voyant cette
+séduisante créature, qui pouvait peser entre un et deux quintaux, l'idée
+me vint de lui emprunter, pour un instant, son harnais claustral; j'en
+parlai à mon infirmier comme d'une idée folle; mais il prit la chose au
+sérieux, et promit de me procurer, pour la nuit suivante, une partie de
+la garde-robe de soeur Françoise. Vers deux heures du matin, je le vis
+en effet arriver avec un paquet contenant robe, guimpe, bas, etc., qu'il
+avait enlevé de la cellule de la soeur, pendant qu'elle était à
+matines. Tous mes camarades de salle, au nombre de neuf, étaient
+profondément endormis; je passai néanmoins sur le carré, pour faire ma
+toilette. Ce qui me donna le plus de mal, ce fut la coiffure; je n'avais
+aucune idée de la manière de la disposer, et pourtant l'apparence du
+désordre dans ces vêtements, toujours arrangés avec une symétrie
+minutieuse, m'eût inévitablement trahi.
+
+Enfin la toilette de _soeur Vidocq_ est achevée; nous traversons les
+cours, les jardins, et nous arrivons à l'endroit où le mur était le plus
+facile à escalader. Je remets alors à l'infirmier cinquante francs, qui
+étaient à peu près tout ce qui me restait: il me prête la main, et me
+voilà dans une ruelle déserte, d'où je gagne la campagne, guidé par ses
+indications assez vagues. Quoique assez embarrassé dans mes jupons, je
+marchais encore assez vite pour avoir fait deux grandes lieues au lever
+du soleil. Un paysan que je rencontrai, venant vendre des légumes à
+Quimper, et que je questionnai sur la route que je suivais, me fit
+entendre que j'avançais sur Brest. Ce n'était pas là mon compte; je fis
+comprendre à cet homme que je voulais aller à Rennes, et il m'indiqua un
+chemin de traverse qui devait joindre la grande route de cette ville;
+je m'y enfonçai aussitôt, tremblant à chaque instant de rencontrer
+quelques militaires de l'_armée d'Angleterre_, qui était cantonnée dans
+les villages depuis Nantes jusqu'à Brest. Vers dix heures du matin,
+arrivant dans une petite commune, je m'informai s'il ne s'y trouvait pas
+de soldats, en témoignant la crainte, bien réelle, qu'il ne voulussent
+me houspiller; ce qui devait me faire découvrir. La personne à laquelle
+je demandai ces renseignements était un sacristain bavard et fort
+communicatif, qui me força d'entrer, pour me rafraîchir, au presbytère,
+dont je voyais à deux pas les murs blanchis et les contrevents verts.
+
+Le curé, homme âgé, dont la figure respirait cette bonhommie, si rare
+chez ces ecclésiastiques qui viennent dans les villes afficher leurs
+prétentions et cacher leur immoralité, le curé me reçut avec bonté: «Ma
+chère soeur, me dit-il, j'allais célébrer la messe; dès qu'elle sera
+dite, vous déjeûnerez avec nous.» Il fallut donc aller à l'église, et ce
+ne fut pas un petit embarras pour moi que de faire les signes et les
+génuflexions prescrits à une religieuse: heureusement la vieille
+servante du curé se trouvait à mes côtés; je me tirai passablement
+d'affaire en l'imitant de tout point. La messe finie, on se mit à table,
+et les questions commencèrent. Je dis à ces braves gens que je me
+rendais à Rennes pour accomplir une pénitence. Le curé n'insista pas;
+mais le sacristain, me pressant un peu vivement, afin de savoir pourquoi
+j'étais ainsi punie, je lui répondis: «Hélas! c'est pour avoir été
+curieuse!....» Mon homme se le tint pour dit, et quitta ce chapitre. Ma
+position était cependant assez difficile; je n'osais pas manger, dans la
+crainte de déceler un appétit viril; d'un autre côté, je disais plus
+souvent _M. le Curé_, que _mon cher frère_, de telle sorte que ces
+distractions eussent pu tout découvrir, si je n'eusse abrégé le
+déjeûner. Je trouvai cependant moyen de me faire indiquer les endroits
+de cantonnement; et, muni des bénédictions du curé, qui me promit de ne
+pas m'oublier dans ses prières, je me remis en chemin, déjà familiarisé
+avec mon nouveau costume.
+
+Sur la route je rencontrai peu de monde; les guerres de la révolution
+avaient dépeuplé ce malheureux pays, et je traversais des villages où il
+ne restait pas debout une maison. A la nuit, arrivant dans un hameau
+composé de quelques habitations, je frappai à la porte d'une chaumière.
+Une femme âgée vint ouvrir, et m'introduisit dans une pièce assez
+grande, mais qui, pour la malpropreté, l'eût disputé aux plus sales
+taudis de la Galice ou des Asturies. La famille se composait du père, de
+la mère, d'un jeune garçon, et de deux filles, de quinze à dix-sept ans.
+Lorsque j'entrai, on faisait des espèces de crêpes avec de la farine de
+sarrasin; tout le monde était groupé autour de la poêle, et ces figures,
+éclairées à la Rembrandt par les seules lueurs du foyer, formaient un
+tableau qu'un peintre eût admiré; pour moi, qui n'avais guères le temps
+de faire attention aux effets de lumière, je témoignai le désir de
+prendre quelque chose. Avec tous les égards qu'inspirait mon costume, on
+me servit les premières crêpes, que je dévorai, sans même m'apercevoir
+qu'elles étaient brûlantes à m'enlever le palais. Depuis, je me suis
+assis à des tables somptueuses; on m'a prodigué les vins les plus
+exquis, les mets les plus délicats et les plus recherchés; rien de tout
+cela ne m'a fait oublier les crêpes du paysan bas-breton.
+
+Le souper terminé, la prière se fit en commun. Le père et la mère
+allumèrent ensuite leurs pipes. Abattu par les agitations et les
+fatigues de la journée, je témoignai le désir de me retirer. «Nous
+n'avons point de lit à vous donner, dit le maître de la maison, qui,
+ayant été marin, parlait assez bien français: vous coucherez avec mes
+deux filles.....» Je lui fis observer qu'allant en pénitence, je devais
+coucher sur la paille; j'ajoutai que je me contenterais d'un coin de
+l'étable. «Oh! reprit-il, en couchant avec Jeanne et Madelon, vous ne
+romprez pas votre voeu, car leur lit n'est composé que de paille.....
+Vous ne pouvez pas d'ailleurs avoir place dans l'étable... Il s'y trouve
+déjà un chaudronnier et deux semestriers qui ont demandé à y passer la
+nuit.» Je n'avais plus rien à dire: trop heureux d'éviter la rencontre
+des soldats, je gagnai le boudoir de ces demoiselles. C'était un bouge
+rempli de pommes à cidre, de fromages et de lard fumé; dans un coin,
+juchaient une douzaine de poules, et plus bas on avait parqué huit
+lapins. L'ameublement se composait d'une cruche ébréchée, d'une
+escabelle vermoulue et d'un fragment de miroir; le lit, comme tous ceux
+de ce pays, était tout simplement un coffre en forme de bière, à demi
+pipes, en attendant l'heure du coucher. Très rempli de paille, et
+n'ayant guère plus de trois pieds de largeur.
+
+Ici nouvel embarras pour moi; les deux jeunes filles se déshabillaient
+fort librement devant moi, qui avais de bonnes raisons pour montrer
+beaucoup de retenue. Indépendamment des circonstances qu'on devine,
+j'avais sous mes habits de femme une chemise d'homme qui devait décéler
+mon sexe et mon _incognito_. Pour ne pas me livrer, je détachai
+lentement quelques épingles, et lorsque je vis les deux soeurs
+couchées, je renversai, comme par mégarde, la lampe de fer qui nous
+éclairait; je pus alors me débarrasser sans crainte de mes vêtements
+féminins. En entrant dans les draps de toile à voiles, je me couchai de
+manière à éviter toute fâcheuse découverte. Cette nuit fut cruelle: car,
+sans être jolie, mademoiselle Jeanne, qui ne pouvait faire un mouvement
+sans me toucher, jouissait d'une fraîcheur et d'un embonpoint trop
+séduisants pour un homme condamné depuis si long-temps aux rigueurs d'un
+célibat absolu. Ceux qui ont pu se trouver dans une position analogue
+croiront sans peine que je ne dormis pas un seul instant.
+
+J'étais donc immobile, les yeux ouverts comme un lièvre au gîte, quand,
+long-temps avant que le jour ne dût paraître, j'entendis frapper à la
+porte à coups de crosses de fusil. Ma première idée, comme celle de tout
+homme qui se trouve dans un mauvais cas, fut qu'on avait découvert mes
+traces, et qu'on venait m'arrêter; je ne savais plus où me fourrer.
+Pendant que les coups redoublaient, je me rappelai enfin les soldats
+couchés dans l'étable, et mes alarmes se dissipèrent. «Qui est là, dit
+le maître de la maison, s'éveillant en sursaut?--Vos soldats
+d'hier.--Eh! bien, que voulez-vous?--Du feu, pour allumer nos pipes
+avant de partir.» Notre hôte se leva alors, chercha du feu dans les
+cendres, et ouvrit aux soldats. L'un des deux, regardant sa montre à la
+clarté de la lampe, dit: «Il est quatre heures et demie..... Allons,
+partons, l'étape est bonne..... En route, mauvaise troupe.» Ils
+s'éloignèrent en effet; l'hôte souffla la lampe et se recoucha. Pour
+moi, ne voulant pas plus m'habiller devant mes compagnes, que m'y
+déshabiller, je me levai aussitôt, et, rallumant la lampe, j'endossai de
+nouveau ma robe de bure; puis je me mis à genoux dans un coin, feignant
+de prier Dieu en attendant le réveil de la famille. Il ne se fit pas
+long-temps attendre. A cinq heures, la mère cria de son lit:
+«Jeanne,..... debout.... Il faut faire la soupe pour la soeur, qui
+veut partir de bonne heure.» Jeanne se lève; la soupe au lait de beurre
+est faite, mangée de bon appétit, et je quitte les bonnes gens qui
+m'avaient si bien accueilli.
+
+Après avoir marché toute cette journée avec ardeur, je me trouvai le
+soir dans un village des environs de Vannes, où je reconnus que j'avais
+été trompé par des indications fausses ou mal comprises. Je couchai dans
+ce village, et le lendemain je traversai Vannes de très grand matin. Mon
+intention était toujours de gagner Rennes, d'où j'espérais arriver
+facilement à Paris; mais, en sortant de Vannes, je fis une rencontre qui
+me décida à changer d'avis. Sur la même route, cheminait lentement une
+femme suivie d'un jeune enfant, et portant sur son dos une boîte de
+reliques, qu'elle montrait dans les villages, en chantant des
+complaintes, et vendant des bagues de saint Hubert ou des chapelets
+bénits. Cette femme me dit qu'elle allait à Nantes par la traverse.
+J'avais tant d'intérêt à éviter la grande route, que je n'hésitai point
+à suivre ce nouveau guide, Nantes me présentant d'ailleurs encore plus
+de ressources que Rennes, comme on le verra tout à l'heure.
+
+Au bout de huit jours de marche, nous arrivâmes à Nantes, où je quittai
+la femme aux reliques, qui logea dans un faubourg. Pour moi, je me fis
+indiquer l'_île Feydeau_. Étant à Bicêtre, j'avais appris d'un nommé
+Grenier, dit le _Nantais_, qu'il se trouvait dans ce quartier une espèce
+d'auberge où les voleurs se rassemblaient sans crainte d'y être
+inquiétés; je savais qu'en se recommandant de quelques noms _connus_, on
+y était admis sans difficulté, mais je ne connaissais que très vaguement
+l'adresse, et il n'y avait guères moyen de la demander. Je m'avisai d'un
+expédient qui me réussit; j'entrai successivement chez plusieurs logeurs
+en demandant M. Grenier. A la quatrième maison où je m'adressai,
+l'hôtesse, quittant deux personnes avec lesquelles elle était en
+affaire, me fit passer dans un petit cabinet et me dit: «Vous avez-vu
+Grenier?.... Est-il toujours malade (en prison)?--Non, repris-je, il est
+bien portant (libre). Et voyant que j'étais bien chez _la mère des
+voleurs_, je lui dis sans hésiter qui j'étais, et dans quelle position
+je me trouvais. Sans répondre, elle me prit par le bras, ouvrit une
+porte pratiquée dans la boiserie, et me fit entrer dans une salle basse,
+où huit hommes et deux femmes jouaient aux cartes, en buvant de
+l'eau-de-vie et des liqueurs. «Tenez», dit ma conductrice en me
+présentant à la compagnie, fort étonnée de l'apparition d'une
+religieuse; «tenez, voilà la soeur qui vient vous convertir». En même
+temps, j'arrachai ma guimpe, et trois des assistants, que j'avais vus au
+bagne, me reconnurent: c'étaient les nommés Berry, Bidaut-Mauger, et le
+jeune Goupy, que j'avais rencontré à Quimper; les autres étaient des
+évadés du bagne de Rochefort. On s'amusa beaucoup de mon
+travestissement: lorsque le souper nous eut mis en gaieté, une des
+femmes qui se trouvaient là, voulut s'en revêtir, et ses propos, ses
+attitudes contrastaient si étrangement avec ce costume que tout le monde
+en rit aux larmes jusqu'au moment où l'on alla se coucher.
+
+A mon réveil, je trouvai sur mon lit des habits neufs, du linge, tout ce
+qu'il fallait enfin pour compléter ma toilette. D'où provenaient ces
+effets? C'est ce dont je n'avais guères le loisir de m'inquiéter. Le peu
+d'argent que je n'avais pas dépensé à l'hôpital de Quimper, où tout se
+payait fort cher, avait été employé dans le voyage; sans vêtements, sans
+ressources, sans connaissances, il me fallait au moins le temps d'écrire
+à ma mère pour en obtenir des secours. J'acceptai donc tout ce qu'on
+m'offrit. Mais une circonstance toute particulière abrégea
+singulièrement mon séjour dans l'_île Feydeau_. Au bout de huit jours,
+mes commensaux me voyant parfaitement remis de mes fatigues, me dirent
+un soir que le lendemain il y avait un coup à faire dans une maison,
+place Graslin, et qu'ils comptaient sur moi pour les accompagner:
+j'aurais même le poste d'honneur, devant _travailler_ dans l'intérieur
+avec Mauger.
+
+Ce n'était pas là mon compte. Je voulais bien utiliser la circonstance
+pour me tirer d'affaire, et gagner Paris, où, rapproché de ma famille,
+les ressources ne me manqueraient pas; mais il n'entrait nullement dans
+mes combinaisons de m'enrôler dans une bande de voleurs: car, bien
+qu'ayant hanté les escrocs et vécu d'industrie, j'éprouvais une
+répugnance invincible à entrer dans cette carrière de crimes dont une
+expérience précoce commençait à me révéler les périls. Un refus devait,
+d'un autre côté, me rendre suspect à mes nouveaux compagnons, qui, dans
+cette retraite inaccessible aux regards, pouvaient m'expédier à bas
+bruit, et m'envoyer tenir compagnie aux saumons et aux éperlans de la
+Loire: il ne me restait donc qu'un parti à prendre, c'était de partir au
+plus vite, et je m'y décidai.
+
+Après avoir troqué mes habits neufs contre une casaque de paysan, avec
+laquelle on me donna dix-huit francs de retour, je quittai Nantes,
+portant au bout d'un bâton un panier de provisions, ce qui me donnait
+tout à fait l'air d'un homme des environs. Il est inutile de faire
+observer que je pris la traverse, où, soit dit en passant, les gendarmes
+seraient bien plus utiles que sur les grandes routes, où se montrent
+rarement les gens qui peuvent avoir quelque chose à démêler avec la
+justice. Cette observation se rattache, du reste, à un système de police
+municipale dont on pourrait tirer, je crois, d'immenses avantages. Borné
+à la sûreté proprement dite, il permettrait de suivre de commune en
+commune la trace des malfaiteurs, tandis qu'une fois sortis du rayon des
+grandes villes, ils bravent toutes les recherches de l'administration. A
+diverses époques, et toujours à l'occasion de quelques grandes
+calamités, quand les chauffeurs parcouraient le Nord, quand la disette
+pesait sur le Calvados et sur l'Eure, quand l'Oise voyait chaque nuit
+éclater des incendies, on fit des applications partielles de ce système,
+et les résultats en démontrèrent l'efficacité.
+
+
+
+
+CHAPITRE XI.
+
+     Le marché de Cholet.--Arrivée à Paris.--Histoire du capitaine
+     Villedieu.
+
+
+En quittant Nantes, je marchai pendant un jour et deux nuits sans
+m'arrêter dans aucun village, mes provisions m'en dispensèrent; j'allais
+au hasard, quoique toujours décidé à gagner Paris ou les bords de la
+mer, espérant être reçu à bord de quelque navire, lorsque j'arrivai aux
+premières habitations d'une ville qui me parut avoir été récemment le
+théâtre d'un combat. La plupart des maisons n'étaient plus qu'un tas de
+décombres noircis par le feu; toutes celles qui entouraient la place
+avaient été complètement détruites. Il ne restait debout que la tour de
+l'église, où l'horloge sonnait encore les heures pour des habitants qui
+n'existaient plus. Cette scène de désolation présentait en même temps
+les accidents les plus bizarres. Sur le seul pan de mur qui restât d'une
+auberge, on lisait encore ces mots: _Bon logis, à pied et à cheval_; là,
+des soldats abreuvaient leurs chevaux dans le bénitier d'une chapelle;
+plus loin, leurs camarades y dansaient au son de l'orgue, avec des
+femmes du pays, que l'abandon et la misère forçaient à se prostituer
+_aux bleus_ pour un pain de munition. Aux traces de cette guerre
+d'extermination, on eût pu se croire au milieu des savanes de l'Amérique
+ou des _oasis_ du désert alors que des peuplades barbares s'égorgeaient
+avec une rage aveugle. Il n'y avait pourtant eu là, des deux côtés, que
+des Français, mais tous les fanatismes s'y étaient donné rendez-vous.
+J'étais dans la Vendée, à Cholet.
+
+Le maître d'un misérable cabaret couvert en genêts, dans lequel je
+m'étais arrêté, me suggéra un rôle, en me demandant si je venais à
+Cholet pour le marché du lendemain. Je répondis affirmativement, fort
+étonné d'abord, qu'on se réunît au milieu de ces ruines, ensuite que les
+cultivateurs des environs eussent encore quelque chose à vendre; mais
+l'hôte me fit observer qu'on n'amenait guères à ce marché que des
+bestiaux de cantons assez éloignés; d'un autre côté, quoiqu'on n'eût
+encore rien fait pour réparer les désastres de la guerre, la
+pacification avait été presque terminée par le général Hoche, et si l'on
+voyait encore des soldats républicains dans le pays, c'était surtout
+pour contenir les chouans, qui pouvaient devenir redoutables.
+
+Je me trouvai au marché de grand matin, et, songeant à tirer parti de la
+circonstance, je m'approchai d'un marchand de boeufs, dont la figure
+me revenait, en le priant de m'entendre un instant. Il me regarda
+d'abord avec quelque méfiance, me prenant peut-être pour quelque espion,
+mais je m'empressai de le rassurer en lui disant qu'il s'agissait d'une
+affaire purement personnelle. Nous entrâmes alors sous un hangard où
+l'on vendait de l'eau-de-vie; je lui racontai succinctement, qu'ayant
+déserté de la 36e demi-brigade pour voir mes parents, qui habitaient
+Paris, je désirais vivement trouver une place qui me permît de me rendre
+à ma destination sans crainte d'être arrêté. Ce brave homme me répondit
+qu'il n'avait pas de place à me donner, mais que si je voulais
+_toucher_ (conduire) un troupeau de boeufs jusqu'à Sceaux, il
+pourrait m'y emmener avec lui. Jamais proposition ne fut acceptée avec
+plus d'empressement. J'entrai immédiatement en fonctions, voulant rendre
+à mon nouveau patron les petits services qui dépendaient de moi.
+
+Dans l'après-midi, il m'envoya porter une lettre chez une personne de la
+ville, qui me demanda si mon maître ne m'avait pas chargé de rien
+recevoir: je répondis négativement: «C'est égal,» me dit cette personne,
+qui était, je crois, un notaire;.... «vous lui remettrez toujours ce sac
+de trois cents francs.» Je livrai fidèlement la somme au marchand de
+boeufs, auquel mon exactitude parut inspirer quelque confiance. On
+partit le lendemain. Au bout de trois jours de route, mon patron me fit
+appeler: «Louis, me dit-il, sais-tu écrire?--Oui,
+monsieur.--Compter?...--Oui, monsieur.--Tenir un registre?--Oui,
+monsieur.--Eh bien! comme j'ai besoin de me détourner de la route pour
+aller voir des boeufs maigres à Sainte-Gauburge, tu conduiras les
+boeufs à Paris avec Jacques et Saturnin; tu seras maître-garçon.» Il
+me donna ensuite ses instructions, et partit.
+
+En raison de l'avancement que je venais d'obtenir, je cessai de voyager
+à pied, ce qui améliora sensiblement ma position: car les toucheurs de
+boeufs fantassins sont toujours ou étouffés par la poussière
+qu'élèvent les bestiaux, ou enfoncés jusqu'aux genoux dans la boue, que
+leur passage augmente encore. J'étais d'ailleurs mieux payé, mieux
+nourri, mais je n'abusai pas de ces avantages, comme je le voyais faire
+à la plupart des maîtres-garçons qui suivaient la même route. Tandis que
+le fourrage des bestiaux se transformait pour eux en poulardes et en
+gigots de moutons, ou qu'ils s'en faisaient tenir compte par les
+aubergistes, les pauvres animaux dépérissaient à vue d'oeil.
+
+Je me conduisis plus loyalement: aussi, en nous retrouvant à Verneuil,
+mon maître, qui nous avait devancés, me fit-il des compliments sur
+l'état du troupeau. Arrivés à Sceaux, mes bêtes valaient vingt francs de
+plus par tête que toutes les autres, et j'avais dépensé quatre-vingt-dix
+francs de moins que mes confrères pour mes frais de route. Mon maître,
+enchanté, me donna une gratification de quarante francs, et me cita
+parmi tous les herbagers, comme l'Aristide des toucheurs de boeufs; je
+fus en quelque sorte mis à l'ordre du jour du marché de Sceaux; en
+revanche, mes collègues m'auraient assommé de bon coeur. Un d'eux,
+gars bas-normand, connu pour sa force et son adresse, tenta même de me
+dégoûter du métier, en se chargeant de la vindicte publique: mais que
+pouvait un rustre épais contre l'élève du grand Goupy!........ Le
+Bas-Normand succomba dans un des plus mémorables combats à coups de
+poings, dont les habitués du Marché aux vaches grasses eussent gardé le
+souvenir.
+
+Ce triomphe fut d'autant plus glorieux, que j'avais mis beaucoup de
+modération dans ma conduite, et que je n'avais consenti à me battre que
+lorsqu'il n'était plus possible de faire autrement. Mon maître, de plus
+en plus satisfait de moi, voulut absolument me garder à l'année comme
+maître-garçon, en me promettant un petit intérêt dans son commerce. Je
+n'avais pas reçu de nouvelles de ma mère; je trouvais là les ressources
+que je venais chercher à Paris; enfin, mon nouveau costume me déguisait
+si bien, que je ne craignais nullement d'être découvert dans les
+excursions fréquentes que je fis à Paris. Je passai en effet auprès de
+plusieurs personnes de ma connaissance, qui ne firent même pas
+attention à moi. Un soir, cependant, quand je traversais la rue
+Dauphine, pour regagner la barrière d'Enfer, je me sentis frapper sur
+l'épaule: ma première pensée fut de fuir, sans me retourner, attendu que
+celui qui vous arrête ainsi compte sur ce mouvement pour vous saisir;
+mais un embarras de voiture barrait le passage: j'attendis l'événement,
+et, d'un coup d'oeil, je reconnus que j'avais eu _la panique_.
+
+Celui qui m'avait fait si grand'peur n'était autre que Villedieu, ce
+capitaine du 13e chasseurs _bis_, avec lequel j'avais été intimement
+lié à Lille. Quoique surpris de me voir avec un chapeau couvert de toile
+cirée, une blouse et des guêtres de cuir, il me fit beaucoup d'amitiés,
+et m'invita à souper, en me disant qu'il avait à me raconter des choses
+bien extraordinaires. Pour lui, il n'était pas en uniforme; mais cette
+circonstance ne m'étonna pas, les officiers prenant ordinairement des
+habits bourgeois quand ils séjournent à Paris. Ce qui me frappa, ce fut
+son air inquiet, et son extrême pâleur. Comme il témoignait l'intention
+de souper hors barrières, nous prîmes un fiacre qui nous conduisit
+jusqu'à Sceaux.
+
+Arrivés au _Grand Cerf_, nous demandâmes un cabinet. A peine fûmes-nous
+servis que Villedieu, fermant la porte à double tour, et mettant la clef
+dans sa poche, me dit, les larmes aux yeux, et d'un air égaré: «Mon ami,
+je suis un homme perdu!..... perdu!..... On me cherche..... Il faut que
+tu me procures des habits semblables aux tiens..... Et si tu veux,....
+j'ai de l'argent,... beaucoup d'argent, nous partirons ensemble pour la
+Suisse. Je connais ton adresse, pour les évasions; il n'y a que toi qui
+puisse me tirer de là.»
+
+Ce début n'avait rien de trop rassurant pour moi. Déjà assez embarrassé
+de ma personne, je ne me souciais pas du tout de mettre contre moi une
+nouvelle chance d'arrestation, en me réunissant à un homme qui,
+poursuivi avec activité, devait me faire découvrir. Ce raisonnement, que
+je fis _in petto_, me décida à jouer serré avec Villedieu. Je ne savais
+d'ailleurs nullement de quoi il s'agissait. A Lille, je l'avais vu faire
+plus de dépenses que n'en comportait sa solde; mais un officier jeune et
+bien tourné a tant de moyens de se procurer de l'argent, que personne
+n'y faisait attention. Je fus donc fort surpris de l'entendre me
+raconter ce qu'on va lire.
+
+«Je ne te parlerai pas des circonstances de ma vie qui ont précédé notre
+connaissance; il te suffira de savoir qu'aussi brave et aussi
+intelligent qu'un autre, poussé de plus par d'assez puissants
+protecteurs, je me trouvais, à trente-quatre ans, capitaine de
+chasseurs, quand je te rencontrai à Lille, au _Café de la Montagne_. Là,
+je me liai avec un individu dont les formes honnêtes me prévinrent en sa
+faveur; insensiblement ces relations devinrent plus intimes, si bien que
+je fus reçu dans son intérieur. Il y avait beaucoup d'aisance dans la
+maison; on y était pour moi aux petits soins; et si M. Lemaire était bon
+convive, madame Lemaire était charmante. Bijoutier, voyageant avec les
+objets de son commerce, il faisait de fréquentes absences de six ou huit
+jours; je n'en voyais pas moins son épouse, et tu devines déjà que je
+fus bientôt son amant. Lemaire ne s'aperçut de rien, ou ferma les yeux.
+Ce qu'il y a de certain, c'est que je menais la vie la plus agréable,
+quand, un matin, je trouvai Joséphine en pleurs. Son mari venait, me
+dit-elle, d'être arrêté, à Courtrai, avec son commis, pour avoir vendu
+des objets non contrôlés, et comme il était probable qu'on viendrait
+visiter son domicile, il fallait tout enlever au plus vite. Les effets
+les plus précieux furent en effet emballés dans une malle, et
+transportés à mon logement. Alors Joséphine me pria de me rendre à
+Courtrai, où l'influence de mon grade pourrait être utile à son mari. Je
+n'hésitai pas un instant. J'étais si vivement épris de cette femme,
+qu'il semblait que j'eusse renoncé à l'usage de mes facultés pour ne
+penser que ce qu'elle pensait, ne vouloir que ce qu'elle voulait.
+
+»La permission du colonel obtenue, j'envoyai chercher des chevaux, une
+chaise de poste, et je partis avec l'exprès qui avait apporté la
+nouvelle de l'arrestation de Lemaire. La figure de cet homme ne me
+revenait pas du tout; ce qui m'avait d'abord indisposé contre lui,
+c'était de l'entendre tutoyer Joséphine, et la traiter avec beaucoup
+d'abandon. A peine monté dans la voiture, il s'installa dans un coin,
+s'y mit à son aise, et dormit jusqu'à Menin, où je fis arrêter pour
+prendre quelque chose. Paraissant s'éveiller en sursaut, il me dit
+familièrement:--Capitaine, je ne voudrais pas descendre.... Faites-moi
+le plaisir de m'apporter un verre d'eau-de-vie...--Assez surpris de ce
+ton, je lui envoyai ce qu'il demandait par une fille de service, qui
+revint aussitôt me dire que mon compagnon de voyage n'avait pas répondu;
+que, sans doute, il dormait. Force me fut de retourner à la voiture, où
+je vis mon homme, immobile dans son coin, la figure couverte d'un
+mouchoir.--Dormez-vous, lui dis-je à voix basse?--Non, répondit-il;.....
+et je n'ai guères d'envie; mais pourquoi diable m'envoyez-vous une
+domestique, quand je vous dis que je ne me soucie pas de montrer ma face
+à ces gens-là.--Je lui apportai le verre d'eau-de-vie, qu'il avala d'un
+trait; nous partîmes ensuite. Comme il ne paraissait plus disposé à
+dormir, je le questionnai légèrement sur les motifs qui l'engageaient à
+garder l'_incognito_, et sur l'affaire que j'allais traiter à Courtrai,
+sans en connaître les détails. Il me dit, très succinctement, que
+Lemaire était prévenu de faire partie d'une bande de chauffeurs, et il
+ajouta qu'il n'en avait rien dit à Joséphine, dans la crainte de
+l'affliger davantage. Cependant nous approchions de Courtrai; à quatre
+cents pas de la ville, mon compagnon crie au postillon d'arrêter un
+moment; il met une perruque, cachée dans la forme de son chapeau, se
+colle une large emplâtre sur l'oeil gauche, tire de son gilet une
+paire de pistolets doubles, change les amorces, les replace au même
+endroit, ouvre la portière, saute à terre et disparaît.
+
+»Toutes ces évolutions, dont je ne connaissais pas le but, ne laissaient
+pas que de me donner quelques inquiétudes. L'arrestation de Lemaire
+n'était-elle qu'un prétexte? M'attirait-on dans un piége? Voulait-on me
+faire jouer un rôle dans quelque intrigue, dans quelque mauvaise
+affaire? je ne pouvais me résoudre à le croire. Cependant j'étais fort
+incertain sur ce que j'avais à faire, et je me promenais à grands pas
+dans une chambre de l'_Hôtel du Damier_, où mon mystérieux compagnon
+m'avait conseillé de descendre, quand la porte s'ouvrant tout-à-coup, me
+laissa voir..... Joséphine! A son aspect, tous mes soupçons
+s'évanouirent. Cette brusque apparition, ce voyage précipité, fait sans
+moi, à quelques heures de distance, tandis qu'il eût été si simple de
+profiter de la chaise, eussent dû cependant les redoubler. Mais j'étais
+amoureux, et quand Joséphine m'eut dit qu'elle n'avait pu supporter
+l'idée de l'absence, je trouvai la raison excellente et sans réplique.
+Il était quatre heures après midi. Joséphine s'habille, sort, et ne
+rentre qu'à dix heures, accompagnée d'un homme habillé en cultivateur du
+pays de Liége; mais dont la tenue et l'expression de physionomie ne
+répondaient nullement à ce costume.
+
+»On servit quelques rafraîchissements; les domestiques sortirent.
+Aussitôt Joséphine, se jetant à mon cou, me supplia de nouveau de sauver
+son mari, en me répétant qu'il ne dépendait que de moi de lui rendre ce
+service. Je promis tout ce qu'on voulut. Le prétendu paysan, qui avait
+jusque là gardé le silence, prit la parole, en fort bons termes, et
+m'exposa ce qu'il y avait à faire. Lemaire, me dit-il, arrivait à
+Courtrai, avec plusieurs voyageurs qu'il avait rencontrés sur la route
+sans les connaître, quand ils avaient été entourés par un détachement de
+gendarmerie, qui les sommait, au nom de la loi, d'arrêter. Les étrangers
+s'étaient mis en défense, des coups de pistolets avaient été échangés,
+et Lemaire, resté seul avec son commis, sur le champ de bataille, avait
+été saisi, sans qu'il fît aucun effort pour se sauver, persuadé qu'il
+n'était pas coupable, et qu'il n'avait rien à craindre. Il s'élevait
+cependant contre lui des charges assez fortes: il n'avait pas pu rendre
+un compte exact des affaires qui l'amenaient dans le canton, attendu, me
+dit le faux paysan, qu'il faisait en ce moment la contrebande; puis on
+avait trouvé dans un buisson deux paires de pistolets, qu'on assurait y
+a voir été jetés par lui et par son commis, au moment où on les avait
+arrêtés; enfin une femme assurait l'avoir vu, la semaine précédente, sur
+la route de Gand, avec les voyageurs qu'il prétendait n'avoir rencontrés
+que le matin de l'engagement avec les gendarmes.
+
+»Dans ces circonstances, ajouta mon interlocuteur, il faut trouver moyen
+de prouver:
+
+»1º Que Lemaire n'a quitté Lille que depuis trois jours, et qu'il y
+résidait depuis un mois;
+
+»2º Qu'il n'a jamais porté de pistolets;
+
+»3º Qu'avant de partir, il a touché de quelqu'un soixante louis.
+
+»Cette confidence eût dû m'ouvrir les yeux sur la nature des démarches
+qu'on exigeait de moi; mais, enivré par les carresses de Joséphine, je
+repoussai des pensers importuns, en m'efforçant de m'étourdir sur un
+funeste avenir. Nous partîmes tous trois, la même nuit, pour Lille. En
+arrivant, je courus toute la journée pour faire les dispositions
+nécessaires; le soir j'eus tous mes témoins[2]. Leurs dépositions ne
+furent pas plus tôt parvenues à Courtrai, que Lemaire et son commis
+recouvrèrent leur liberté. On juge de leur joie. Elle me parut si
+excessive, que je ne pus m'empêcher de faire la réflexion qu'il fallait
+que le cas fût bien critique, pour que leur libération excitât de
+pareils transports. Le lendemain de son arrivée, dînant chez Lemaire, je
+trouvai dans ma serviette un rouleau de cent louis. J'eus la faiblesse
+de les accepter; dès lors je fus un homme perdu.
+
+»Jouant gros jeu, traitant mes camarades, faisant de la dépense, j'eus
+bientôt dissipé cette somme. Lemaire me faisant chaque jour de nouvelles
+offres de services, j'en profitai pour lui faire divers emprunts, qui se
+montèrent à deux mille francs, sans que j'en fusse plus riche, ou du
+moins plus raisonnable. Quinze cents francs empruntés à un Juif, sur une
+traite en blanc de mille écus, et vingt-cinq louis, que m'avait avancés
+le quartier-maître, disparurent avec la même rapidité. Je dissipai enfin
+jusqu'à une somme de cinq cents francs, que mon lieutenant m'avait prié
+de lui garder jusqu'à l'arrivée de son marchand de chevaux, auquel il la
+devait. Cette dernière somme fut jouée et perdue dans une soirée, au
+_Café de la Montagne_, contre un nommé Carré, qui avait déjà ruiné la
+moitié du régiment.
+
+»La nuit qui suivit fut affreuse: tour-à-tour agité par la honte d'avoir
+abusé d'un dépôt qui formait toute la fortune du lieutenant, par la rage
+de me trouver dupe, et par le désir effréné de jouer encore, je fus
+vingt fois tenté de me faire sauter la cervelle. Lorsque les trompettes
+sonnèrent le réveil, je n'avais pas encore fermé l'oeil: j'étais de
+semaine, je descendis pour passer l'inspection des écuries; la première
+personne que j'y rencontrai fut le lieutenant, qui me prévint que son
+marchand de chevaux étant arrivé, il allait envoyer chercher ses cinq
+cents francs par son domestique. Mon trouble était si grand, que je
+répondis sans savoir ce que je disais; l'obscurité de l'écurie l'empêcha
+seule de s'en apercevoir. Il n'y avait plus un instant à perdre si je
+voulais éviter d'être à jamais perdu de réputation auprès de mes chefs
+et de mes camarades.
+
+»Dans cette position terrible, il ne m'était pas même venu dans la
+pensée de m'adresser à Lemaire, tant je croyais avoir abusé déjà de son
+amitié; je n'avais cependant plus d'autre ressource; enfin, je me
+décidai à l'informer par un billet de l'embarras de ma situation. Il
+accourut aussitôt, et, déposant sur ma table deux tabatières d'or, trois
+montres et douze couverts armoiriés, il me dit qu'il n'avait pas
+d'argent pour le moment, mais que je m'en procurerais facilement en
+mettant au mont-de-piété ces valeurs, qu'il laissait à ma disposition.
+Après m'être confondu en remercîments, j'envoyai engager le tout par
+mon domestique, qui me rapporta douze cents francs. Je remboursai
+d'abord le lieutenant; puis, conduit par ma mauvaise étoile, je volai au
+_Café de la Montagne_, où Carré, après s'être long-temps fait prier pour
+donner une revanche, fit passer de ma bourse dans la sienne les sept
+cents francs qui me restaient.
+
+»Tout étourdi de ce dernier coup, j'errai quelque temps au hasard dans
+les rues de Lille, roulant dans ma tête mille projets funestes. C'est
+dans cette disposition que j'arrivai, sans m'en apercevoir, à la porte
+de Lemaire; j'entrai machinalement, on allait se mettre à table.
+Joséphine, frappée de mon extrême pâleur, me questionna avec intérêt sur
+mes affaires et sur ma santé; j'étais dans un de ces moments
+d'abattement où la conscience de sa faiblesse rend expansif l'homme le
+plus réservé. J'avouai toutes mes profusions, en ajoutant qu'avant deux
+mois, j'aurais à payer plus de quatre mille francs, dont je ne possédais
+pas le premier sou.
+
+»A ces mots, Lemaire me regarde fixement, et, avec un regard que je
+n'oublierai de ma vie, fût-elle encore bien longue:--Capitaine, me
+dit-il, je ne vous laisserai pas dans l'embarras;..... mais une
+confidence en vaut une autre........ On n'a rien à cacher à un homme qui
+vous a sauvé de...... et, avec un rire atroce, il se passa la main
+gauche autour du cou..... Je frémis;... je regardai Joséphine: elle
+était calme!... Ce moment fut affreux... Sans paraître remarquer mon
+trouble, Lemaire continuait son épouvantable confidence: j'appris qu'il
+faisait partie de la bande de Sallambier; que lorsque les gendarmes
+l'avaient arrêté près de Courtrai, ils venaient de commettre un vol, à
+main armée, dans une maison de campagne des environs de Gand. Les
+domestiques ayant voulu se défendre, on en avait tué trois, et deux
+malheureuses servantes avaient été pendues dans un cellier. Les objets
+que j'avais engagés provenaient du vol qui avait suivi ces
+assassinats!..... Après m'avoir expliqué comment il avait été arrêté
+près de Courtrai, en soutenant la retraite, Lemaire ajouta que désormais
+il ne tiendrait qu'à moi de réparer mes pertes et de remonter mes
+affaires, en prenant seulement part à deux ou trois expéditions.
+
+»J'étais anéanti. Jusqu'alors la conduite de Lemaire, les circonstances
+de son arrestation, le genre de service que je lui avais rendu, me
+paraissaient bien suspects, mais j'éloignais soigneusement de ma pensée
+tout ce qui eût pu convertir mes soupçons en certitude. Comme agité par
+un affreux cauchemar, j'attendais le réveil,.... et le réveil fut plus
+affreux encore!
+
+»Eh bien! dit Joséphine, en prenant un air pénétré,.... vous ne répondez
+pas.... Ah! je le vois,... nous avons perdu votre amitié..., j'en
+mourrai!.... Elle fondait en pleurs; ma tête s'égara; oubliant la
+présence de Lemaire, je me précipite à ses genoux comme un insensé, en
+m'écriant: Moi, vous quitter..... non, jamais! jamais! Les sanglots me
+coupèrent la voix: je vis une larme dans les yeux de Joséphine, mais
+elle reprit aussitôt sa fermeté. Pour Lemaire, il nous offrit de la
+fleur d'orange aussi tranquillement qu'un cavalier présente une glace à
+sa danseuse au milieu d'un bal.
+
+»Me voilà donc enrôlé dans cette bande, l'effroi des départements du
+Nord, de la Lys et de l'Escaut. En moins de quinze jours, je fus
+présenté à Sallambier, dans qui je reconnus le paysan liégeois; à
+Duhamel, à Chopine, à Calandrin et aux principaux chauffeurs. Le premier
+coup de main auquel je pris part eut lieu aux environs de Douai. La
+maîtresse de Duhamel, qui faisait partie de l'expédition, nous
+introduisit dans un château, où elle avait servi comme femme de chambre.
+Les chiens ayant été empoisonnés par un élagueur d'arbres employé dans
+la maison, nous n'attendîmes même pas pour exécuter notre projet, que
+les maîtres fussent couchés. Aucune serrure ne résistait à Calandrin.
+Nous arrivâmes dans le plus grand silence, à la porte du salon; la
+famille, composée du père, de la mère, d'une grand'tante, de deux jeunes
+personnes et d'un parent en visite, faisait _la bouillotte_. On
+n'entendait que ces mots, répétés d'une voix monotone: _Passe, tiens, je
+fais Charlemagne_, quand Sallambier, tournant brusquement le bouton de
+la porte, parût, suivi de dix hommes barbouillés de noir, le pistolet ou
+le poignard à la main. A cet aspect, les cartes tombèrent des mains à
+tout le monde; les demoiselles voulurent crier; d'un geste, Sallambier
+leur imposa silence. Pendant qu'un des nôtres, montant avec l'agilité
+d'un singe sur la tablette de la cheminée, coupait au plafond les deux
+cordons de sonnette; les femmes s'évanouirent: on n'y fit pas attention.
+Le maître de la maison, quoique fort troublé, conservait seul quelque
+présence d'esprit. Après avoir vingt fois ouvert la bouche sans trouver
+une parole, il parvint enfin à demander ce que nous voulions: _de
+l'argent_, répondit Sallambier, dont la voix me parut toute changée; et,
+prenant le flambeau de la table de jeu, il fit signe au propriétaire de
+le suivre dans une pièce voisine, où nous savions qu'étaient déposés
+l'argent et les bijoux: c'était exactement don Juan précédant la statue
+du commandeur.
+
+»Nous restâmes sans lumière, immobiles à nos postes, n'entendant que les
+soupirs étouffés des femmes, le bruit de l'argent, et ces mots, _encore!
+encore!_ que Sallambier répétait de temps en temps d'un ton sépulcral.
+Au bout de vingt minutes, il reparut avec un mouchoir rouge, noué par
+les coins et rempli de pièces de monnaie; les bijoux étaient dans ses
+poches. Pour ne rien négliger, on prit à la vieille tante et à la mère
+leurs boucles d'oreilles, ainsi que sa montre au parent qui choisissait
+si bien son temps pour faire ses visites. On partit enfin, après avoir
+soigneusement enfermé toute la société, sans que les domestiques, déjà
+couchés depuis long-temps, se fussent même doutés de l'invasion du
+château.
+
+»Je pris part encore à plusieurs autres coups de main qui présentèrent
+plus de difficultés que celui que je viens de te raconter. Nous
+éprouvions de la résistance, ou bien les propriétaires avaient enfoui
+leur argent, et pour le leur faire livrer, on leur faisait endurer les
+traitemens les plus barbares. Dans le principe, on s'était borné à leur
+brûler la plante des pieds avec des pelles rougies au feu; mais,
+adoptant des modes plus expéditifs, on en vint à arracher les ongles aux
+entêtés, et à les gonfler comme des ballons avec un soufflet.
+Quelques-uns de ces malheureux, n'ayant réellement pas l'argent qu'on
+leur supposait, périssaient au milieu des tortures. Voilà, mon ami, dans
+quelle carrière était entré un officier bien né, que douze ans de bons
+services, quelques actions d'éclat, et le témoignage de ses camarades,
+entouraient d'une estime qu'il cessait de mériter depuis long-temps, et
+qu'il allait bientôt perdre sans retour.»
+
+Ici Villedieu s'interrompit et laissa tomber sa tête sur sa poitrine,
+comme accablé par ses souvenirs; je le laissai s'y livrer un moment,
+mais les noms qu'il citait m'étaient trop connus pour que je ne prisse
+pas à son récit un vif intérêt de curiosité. Quelques verres de
+champagne lui rendirent de l'énergie; il continua en ces termes.
+
+«Cependant les crimes se multipliaient dans une progression tellement
+effrayante, que la gendarmerie ne suffisant plus à la surveillance, on
+organisa des colonnes mobiles prises dans les garnisons de diverses
+villes. Je fus chargé d'en diriger une. Tu comprends que la mesure eut
+un effet tout contraire à celui qu'on en attendait, puisque, avertis par
+moi, les _chauffeurs_ évitaient les endroits que je devais parcourir
+avec mon monde. Les choses n'en allèrent donc que plus mal. L'autorité
+ne savait plus quel parti prendre; elle apprit toutefois que la plupart
+des _chauffeurs_ résidaient à Lille, et l'ordre fut aussitôt donné de
+redoubler de surveillance aux portes. Nous trouvâmes pourtant moyen de
+rendre vaines ces nouvelles précautions. Sallambier se procura chez ces
+fripiers de ville de guerre, qui habilleraient tout un régiment, quinze
+uniformes du 13e chasseurs; on en affubla un pareil nombre de
+chauffeurs, qui, m'ayant à leur tête, sortirent à la brune, comme allant
+en détachement pour une mission secrète.
+
+»Quoique ce stratagème eût complétement réussi, je crus m'apercevoir que
+j'étais l'objet d'une surveillance particulière. Le bruit se répandit
+qu'il rôdait aux environs de Lille des hommes travestis en chasseurs à
+cheval. Le colonel paraissait se méfier de moi; un de mes camarades fut
+désigné pour alterner avec moi dans le service des colonnes mobiles,
+qu'auparavant je dirigeais seul. Au lieu de me donner l'ordre la veille,
+comme aux officiers de gendarmerie, on ne me le faisait connaître qu'au
+moment du départ. On m'accusa enfin assez directement, pour me mettre
+dans la nécessité de m'expliquer vis-à-vis du colonel, qui ne me
+dissimula pas que je passais pour avoir des rapports avec les
+chauffeurs. Je me défendis tant bien que mal, les choses en restèrent
+là; seulement, je quittai le service des colonnes mobiles, qui
+commencèrent à déployer une telle activité, que les chauffeurs osaient
+à peine sortir.
+
+»Sallambier ne voulant pas toutefois languir si long-temps dans
+l'inaction, redoubla d'audace à mesure que les obstacles se
+multipliaient autour de nous. Dans une seule nuit, il commit trois vols
+dans la même commune. Mais les propriétaires de la première des maisons
+attaquées, s'étant débarrassés de leurs bâillons et de leurs liens,
+donnèrent l'alarme. On sonna le tocsin à deux lieues à la ronde, et les
+chauffeurs ne durent leur salut qu'à la vitesse de leurs chevaux. Les
+deux frères Sallambier furent surtout poursuivis avec tant
+d'acharnement, que ce ne fut que vers Bruges, que ceux qui leur
+donnaient la chasse perdirent leurs traces. Dans un gros village où ils
+se trouvaient, ils louèrent une voiture et deux chevaux, pour aller,
+dirent-ils, à quelques lieues, et revenir le soir.
+
+»Un cocher les conduisait; arrivés au bord de la mer, Sallambier l'aîné
+le frappa par derrière d'un coup de couteau qui le renversa de son
+siége. Les deux frères le transportèrent ensuite à la mer, espérant que
+les vagues entraîneraient le cadavre. Maîtres de la voiture, ils
+poursuivaient leur route, lorsqu'au déclin du jour, ils rencontrèrent un
+homme du pays qui leur souhaita le bon soir. Comme ils ne répondaient
+pas, l'homme s'approcha en disant: Eh bien! Vandeck, tu ne me reconnais
+pas?... C'est moi,..... Joseph.... Sallambier dit alors qu'il a loué la
+voiture pour trois jours, sans conducteur. Le ton de cette réponse,
+l'état des chevaux, couverts de sueur, que leur maître n'eût
+certainement pas confiés sans conducteur, tout inspire des inquiétudes
+au questionneur. Sans pousser plus loin la conversation, il court au
+village voisin, et donne l'alarme: sept ou huit hommes montent à cheval;
+ils se mettent à la poursuite de la voiture, qu'ils aperçoivent bientôt,
+cheminant assez lentement. Ils pressent leur marche, ils
+l'atteignent..... Elle est vide.... Un peu désappointés, ils s'en
+emparent, et la mettent en fourrière dans un village, où ils se
+proposent de passer la nuit. A peine sont-ils à table, qu'un grand bruit
+se fait entendre: on amène chez le bourgmestre deux voyageurs accusés de
+l'assassinat d'un homme que des pêcheurs ont trouvé égorgé au bord de la
+mer. Ils y courent, Joseph reconnaît les individus qu'il avait vus dans
+la voiture, et qui l'ont quittée, parce que les chevaux refusaient de
+marcher. C'était en effet les deux Sallambier, que la confrontation de
+Joseph paraissait singulièrement déconcerter. Leur identité fut bientôt
+constatée. Sur le soupçon qu'ils pouvaient appartenir à quelque bande de
+chauffeurs, on les transféra à Lille, où ils furent reconnus en arrivant
+au _Petit Hôtel_.
+
+»Là, Sallambier l'aîné, circonvenu par les agents de l'autorité, énonça
+tous ses complices, en indiquant où et comment on pourrait les arrêter.
+Par suite de ses avis, quarante-trois personnes des deux sexes furent
+arrêtées. De ce nombre étaient Lemaire et sa femme. On lança en même
+temps contre moi un mandat d'amener. Prévenu par un maréchal-des-logis
+de gendarmerie, à qui j'avais rendu quelques services, je pus me sauver,
+et gagner Paris, où je suis depuis dix jours. Quand je t'ai rencontré,
+je cherchais le domicile d'une ancienne connaissance où je prévoyais
+pouvoir me cacher ou me donner quelque moyen de passer à l'étranger;
+mais me voilà tranquille, puisque je retrouve Vidocq.»
+
+
+
+
+CHAPITRE XII.
+
+     Voyage à Arras.--Le P. Lambert.--Vidocq maître d'école.--Départ
+     pour la Hollande.--_Les marchands d'âmes._--L'insurrection.--Le
+     corsaire.--Catastrophe.
+
+
+La confiance de Villedieu me flattait beaucoup, sans doute, mais, je
+n'en trouvais pas moins ce voisinage fort dangereux; aussi lui fis-je
+une histoire, quand il me questionna sur mes moyens d'existence, et
+particulièrement sur mon domicile. Par la même raison, je me gardai bien
+de me trouver au rendez-vous qu'il m'avait donné pour le lendemain;
+c'eût été d'ailleurs m'exposer à me perdre sans lui être utile. En le
+quittant, à onze heures du soir, je pris même la précaution de faire
+plusieurs détours avant de rentrer à l'auberge, dans la crainte d'être
+suivi par quelques agents. Mon maître, qui était couché, m'éveilla le
+lendemain avant le jour, pour me dire que nous allions partir
+sur-le-champ pour Nogent-le-Rotrou, d'où nous devions nous rendre dans
+ses propriétés, situées aux environs de cette ville.
+
+En quatre jours le voyage se fit. Reçu dans cette famille comme un
+serviteur laborieux et zélé, je n'en persistai pas moins dans
+l'intention que j'avais conçue depuis quelque temps de retourner dans
+mon pays, d'où je ne recevais ni nouvelles ni argent. De retour à Paris,
+où nous ramenâmes des bestiaux, j'en fis part à mon maître, qui ne me
+donna mon congé qu'à regret. En le quittant, j'entrai dans un café de la
+place du Chatelet, pour y attendre un commissionnaire qui m'apportait
+mes effets: un journal me tomba sous la main, et le premier article qui
+me frappa fut le récit de l'arrestation de Villedieu. Il ne s'était
+laissé prendre qu'après avoir terrassé deux des agents chargés de
+s'assurer de sa personne: lui-même était grièvement blessé. Deux mois
+après, exécuté à Bruges, le dernier de dix-sept de ses complices, il
+regardait tomber leurs têtes avec un calme qui ne se démentit pas un
+seul instant.
+
+Cette circonstance me donna lieu de me féliciter du parti que j'avais
+pris. En restant avec le marchand de boeufs, je devais venir au moins
+deux fois par mois à Paris; la police politique, dirigée contre les
+complots et les agents de l'étranger, y prenait un développement et une
+énergie qui pouvaient me devenir d'autant plus funestes, qu'on
+surveillait fort minutieusement tous les individus qui, appelés à chaque
+instant, par leurs occupations, dans les départements de l'Ouest,
+pouvaient servir d'intermédiaires entre les chouans et leurs amis de la
+capitale. Je partis donc en toute hâte. Le troisième jour, j'étais
+devant Arras, où j'entrai le soir, au moment où les ouvriers revenaient
+du travail. Je ne descendis point directement chez mon père, mais chez
+une de mes tantes, qui fut prévenir mes parents. Ils me croyaient mort,
+n'ayant pas reçu mes deux dernières lettres; je n'ai jamais pu savoir
+comment et par qui elles avaient été égarées ou interceptées. Après
+avoir longuement raconté toutes mes traverses, j'en vins à demander des
+nouvelles de la famille, ce qui me conduisit naturellement à m'informer
+de ma femme. J'appris que mon père l'avait recueillie quelque temps chez
+lui; mais que ses débordements étaient devenus tellement scandaleux,
+qu'on avait dû la chasser honteusement. Elle était, me dit-on, enceinte
+d'un avocat de la ville, qui fournissait à peu près à ses besoins;
+depuis quelque temps on n'entendait plus parler d'elle, et l'on ne s'en
+occupait plus.
+
+Je ne m'en occupai pas davantage: j'avais à songer à bien autre chose.
+D'un moment à l'autre, on pouvait me découvrir, m'arrêter chez mes
+parents, que je mettrais ainsi dans l'embarras. Il était urgent de
+trouver un asile sur lequel la surveillance de la police s'exerçât moins
+activement qu'à Arras. On jeta les yeux sur un village des environs,
+Ambercourt, où demeurait un ex-carme, ami de mon père, qui consentit à
+me recevoir. A cette époque (1798), les prêtres se cachaient encore pour
+dire la messe, quoiqu'on ne fût guère hostile envers eux. Le père
+Lambert, mon hôte, célébrait donc l'office divin dans une espèce de
+grange; comme il ne trouvait pour le seconder qu'un vieillard presque
+impotent, je m'offris à remplir les fonctions de sacristain, et je m'en
+tirai si bien, qu'on eût dit que je n'avais fait autre chose de ma vie.
+Je devins également le second du père Lambert, dans les leçons qu'il
+donnait aux enfants du voisinage. Mes succès dans l'enseignement firent
+même quelque bruit dans le canton, attendu que j'avais pris un excellent
+moyen pour avancer rapidement les progrès de mes élèves; je commençais
+par tracer au crayon des lettres qu'ils recouvraient avec la plume; la
+gomme élastique faisait le reste. Les parents étaient enchantés;
+seulement il était un peu difficile à mes élèves d'opérer sans leur
+maître, ce dont les paysans artésiens, quoique aussi fins que qui que ce
+soit, en fait de transactions, avaient la bonté de ne pas s'apercevoir.
+
+Ce genre de vie me convenait assez: affublé d'une espèce de costume de
+frère ignorantin, toléré par les autorités, je ne devais pas craindre
+d'être l'objet d'aucun soupçon; d'un autre côté, la vie animale, pour
+laquelle j'ai toujours eu quelque considération, était fort bonne, les
+parents nous envoyant à chaque instant de la bière, de la volaille ou
+des fruits. Je comptais enfin dans ma clientelle quelques jolies
+paysannes, fort dociles à mes leçons. Tout alla bien pendant quelque
+temps, mais on finit par se méfier de moi; on m'épia, on eut la
+certitude que je donnais une grande extension à mes fonctions, et l'on
+s'en plaignit au père Lambert. A son tour, il me parla des charges
+élevées contre moi; j'opposai des dénégations complètes. Les plaignants
+se turent, mais ils redoublèrent de surveillance; et une nuit que,
+poussé par un zèle classique, j'allais donner leçon dans un grenier à
+foin, à une écolière de seize ans, je fus saisi par quatre garçons
+brasseurs, conduit dans une houblonnière, dépouillé de tous mes
+vêtements, et fustigé jusqu'au sang avec des verges d'orties et de
+chardons. La douleur fut si vive, que j'en perdis connaissance; en
+reprenant mes sens, je me trouvai dans la rue, nu, couvert d'ampoules et
+de sang.
+
+Que faire? Rentrer chez le père Lambert, c'était vouloir courir de
+nouveaux dangers. La nuit n'était pas avancée. Bien que dévoré par une
+fièvre brûlante, je pris le parti de me rendre à Mareuil, chez un de mes
+oncles; j'y arrivai à deux heures du matin, excédé de fatigues, et
+couvert seulement d'une mauvaise natte que j'avais trouvée près d'une
+marre. Après avoir un peu ri de ma mésaventure, on me frotta par tout le
+corps avec de la crême mêlée d'huile. Au bout de huit jours, je partis
+bien rétabli pour Arras. Il m'était cependant impossible d'y rester; la
+police pouvait être instruite d'un moment à l'autre de mon séjour; je
+me mis donc en route pour la Hollande, avec l'intention de m'y fixer;
+l'argent que j'emportais me permettait d'attendre qu'il se présentât
+quelque occasion de m'occuper utilement.
+
+Après avoir traversé Bruxelles, où j'appris que la baronne d'I.....
+s'était fixée à Londres, Anvers et Breda, je m'embarquai pour Rotterdam.
+On m'avait donné l'adresse d'une taverne où je pourrais loger. J'y
+rencontrai un Français qui me fit beaucoup d'amitiés, et m'invita
+plusieurs fois à dîner, en me promettant de s'intéresser pour me faire
+trouver une bonne place. Je ne répondais à ces prévenances qu'avec
+méfiance, sachant que tous les moyens étaient bons au gouvernement
+hollandais pour recruter sa marine. Malgré toute ma réserve, mon nouvel
+ami parvint cependant à me griser complétement avec une liqueur
+particulière. Le lendemain, je m'éveillai en rade, à bord d'un brick de
+guerre hollandais. Il n'y avait plus à en douter: l'intempérance m'avait
+livré aux marchands d'âmes (_Sel Ferkaff_).
+
+Étendu près d'un hauban, je réfléchissais à cette destinée singulière
+qui multipliait autour de moi les incidents, quand un homme de
+l'équipage, me poussant du pied, me dit de me lever pour aller recevoir
+les habits de bord. Je feignis de ne pas comprendre: le maître
+d'équipage vint alors me donner lui-même l'ordre en français. Sur mon
+observation que je n'étais pas marin, puisque je n'avais pas signé
+d'engagement, il saisit une corde comme pour m'en frapper; à ce geste,
+je sautai sur le couteau d'un matelot qui déjeûnait au pied du grand
+mât, et, m'adossant à une pièce de canon, je jurai d'ouvrir le ventre au
+premier qui avancerait. Grande rumeur parmi l'équipage. Au bruit, le
+capitaine parut sur le pont. C'était un homme de quarante ans, de bonne
+mine, dont les manières n'avaient rien de cette brusquerie si commune
+aux gens de mer; il écouta ma réclamation avec bienveillance, c'était
+tout ce qu'il pouvait faire, puisqu'il ne tenait pas à lui de changer
+l'organisation maritime de son gouvernement.
+
+En Angleterre, où le service des bâtiments de guerre est plus dur, moins
+lucratif et surtout moins libre que celui des navires du commerce, la
+marine de l'État se recrutait et se recrute encore aujourd'hui au moyen
+de _la presse_. En temps de guerre, _la presse_ se fait en mer à bord
+des vaisseaux marchands, auxquels on rend souvent des matelots épuisés
+ou malingres pour des hommes frais et vigoureux; elle se fait aussi à
+terre au milieu des grandes villes, mais on ne prend en général que des
+individus dont la tournure ou le costume annoncent qu'ils ne sont pas
+étrangers à la mer. En Hollande, au contraire, à l'époque dont je parle,
+on procédait à peu près comme en Turquie, où, dans un moment d'urgence,
+on prend et jette sur un vaisseau de ligne, des maçons, des
+palefreniers, des tailleurs ou des barbiers, gens, comme on voit fort
+utiles. Qu'à la sortie du port, un vaisseau soit forcé d'en venir au
+combat avec un semblable équipage, toutes les manoeuvres sont
+manquées, et cette circonstance explique peut-être comment tant de
+frégates turques ont été prises ou coulées bas par de chétifs _misticks_
+grecs.
+
+Nous avions donc à bord des hommes que leurs inclinations et les
+habitudes de toute leur vie semblaient tellement éloigner du service
+maritime, qu'il eût même paru ridicule de songer à les y faire entrer.
+Des deux cent individus _pressés_ comme moi, il n'y en avait peut-être
+pas vingt qui eussent mis le pied sur un navire. La plupart avaient été
+enlevés de vive force ou à la faveur de l'ivresse; on avait séduit les
+autres en leur promettant un passage gratuit pour Batavia, où ils
+devaient exercer leur industrie: de ce nombre étaient deux Français,
+l'un teneur de livres, bourguignon; l'autre jardinier, limousin, qui
+devaient faire, comme on voit, d'excellents matelots. Pour nous
+consoler, les hommes de l'équipage nous disaient que dans la crainte des
+désertions, nous ne descendrions peut-être pas à terre avant six mois,
+ce qui s'est au surplus pratiqué quelquefois dans la marine anglaise, où
+le matelot peut rester des années entières sans voir la terre natale
+autrement que des _perroquets_ de son vaisseau; des hommes sûrs font le
+service de canotiers, et l'on y a vu même employer des gens étrangers à
+l'équipage. Pour adoucir ce que cette consigne a de rigoureux, on laisse
+venir à bord quelques-unes de ces femmes de mauvaise vie qui pullulent
+dans les ports de mer, et qu'on y appelle, je ne sais à quel propos, les
+filles de la reine Caroline (_Queents Caroline daugh'ers_). Les marins
+anglais dont j'ai tenu plus tard ces détails, qu'on ne doit pas
+considérer comme d'une exactitude générale, ajoutaient que, pour
+déguiser en partie l'immoralité de la mesure, des capitaines puritains
+exigeaient parfois que les visiteuses prissent le nom de cousines ou de
+soeurs.
+
+Pour moi, qui me destinais depuis long-temps à la marine, cette position
+n'eût eu rien de répugnant si je n'eusse été contraint, et si je n'eusse
+eu en perspective l'esclavage dont on me menaçait; ajoutez à cela les
+mauvais traitements du maître d'équipage, qui ne pouvait me pardonner ma
+première incartade. A la moindre fausse manoeuvre, les coups de corde
+pleuvaient de manière à faire regretter le bâton des argousins du bagne.
+J'étais désespéré; vingt fois il me vint dans l'idée de laisser tomber
+des hunes une poulie de drisse sur la tête de mon persécuteur ou bien
+encore de le jeter à la mer quand je serais de quart la nuit. J'eusse
+certainement exécuté quelqu'un de ces projets, si le lieutenant, qui
+m'avait pris en amitié, parce que je lui enseignais l'escrime, n'eût un
+peu adouci ma position. Nous devions d'ailleurs être incessamment
+dirigés sur Helwotsluis, où était mouillé le _Heindrack_, de l'équipage
+duquel nous devions faire partie: dans le trajet, on pouvait s'évader.
+
+Le jour du transbordement arrivé, nous embarquâmes au nombre de deux
+cent soixante-dix recrues sur un petit smack, manoeuvré par vingt-cinq
+hommes et monté par vint-cinq soldats, qui devaient nous garder. Le
+faiblesse de ce détachement me confirma dans la résolution de tenter un
+coup de main pour désarmer les militaires et forcer les marins à nous
+conduire près d'Anvers. Cent vingt des recrues, Français ou Belges,
+entrèrent dans le complot. Il fut convenu que nous surprendrions les
+hommes de quart au moment du dîner de leurs camarades, dont on devait
+avoir ainsi bon marché. Ce plan s'exécuta avec d'autant plus de succès,
+que nos gens ne se doutaient absolument de rien. L'officier qui
+commandait le détachement fut saisi au moment où il allait prendre le
+thé; il ne fut cependant l'objet d'aucun mauvais traitement. Un jeune
+homme de Tournai, engagé comme subrécargue, et réduit au service de
+matelot, lui exposa si éloquemment les motifs de ce qu'il appelait notre
+révolte, qu'il lui persuada de se laisser mettre sans résistance à fond
+de cale avec ses soldats. Quant aux marins, ils restèrent dans les
+manoeuvres; seulement un Dunkerquois, qui était des nôtres, prit la
+barre du gouvernail.
+
+La nuit vint: je voulais qu'on mît à la cape afin d'éviter de tomber
+peut-être sur quelque bâtiment garde-côte, auquel nos marins pouvaient
+faire des signaux; le Dunkerquois s'y refusa avec une obstination qui
+eut dû m'inspirer de la méfiance. On continua la marche, et, au point du
+jour, le smack se trouva sous le canon d'un fort voisin d'Helwotsluis.
+Aussitôt le Dunkerquois annonça qu'il allait à terre pour voir si nous
+pouvions débarquer sans danger; je vis alors que nous étions vendus,
+mais il n'y avait pas à reculer; des signaux avaient sans doute déjà été
+faits; au moindre mouvement, le fort pouvait nous couler bas; il fallut
+attendre l'événement. Bientôt une barque, montée par une vingtaine de
+personnes, partit du rivage et aborda le smack; trois officiers qui s'y
+trouvaient montèrent sur le pont sans témoigner aucune crainte,
+quoiqu'il fût le théâtre d'une rixe assez vive entre nos camarades et
+les marins hollandais, qui voulaient tirer les soldats de la cale.
+
+Le premier mot du plus âgé des officiers fut pour demander qui était le
+chef du complot: tout le monde restant muet, je pris la parole en
+français; j'exposai qu'il n'y avait point eu de complot; c'était par un
+mouvement unanime et spontané que nous avions cherché à nous soustraire
+à l'esclavage qu'on nous imposait; nous n'avions d'ailleurs nullement
+maltraité le commandant du smack; il pouvait en rendre témoignage comme
+les marins hollandais, qui savaient bien que nous leur aurions laissé le
+bâtiment après avoir débarqué près d'Anvers. J'ignore si ma harangue
+produisit quelque effet, car on ne me la laissa pas achever; seulement,
+pendant qu'on nous entassait à fond de cale à la place des soldats que
+nous y avions mis la veille, j'entendis dire au pilote, «qu'il y en
+avait là plus d'un qui pourrait bien danser le lendemain au bout d'une
+vergue.» Le smack gouverna ensuite sur Helwotsluis, où il arriva, le
+même jour, à quatre heures de l'après-midi. Sur la rade était mouillé le
+_Heindrack_. Le commandant du fort s'y rendit en chaloupe, et une heure
+après, on m'y conduisit moi-même. Je trouvai assemblé une espèce de
+conseil maritime qui m'interrogea sur les détails de l'insurrection et
+sur la part que j'y avais prise. Je soutins, comme je l'avais déjà fait
+devant le commandant du fort, que n'ayant signé aucun acte d'engagement,
+je me croyais en droit de recouvrer ma liberté par tous les moyens
+possibles.
+
+On me fit alors retirer pour faire comparaître le jeune homme de
+Tournai, qui avait arrêté le commandant du smack; on nous considérait
+tous deux comme chefs de complot, et l'on sait qu'en pareille
+circonstance, c'est sur ces coupables que porte le châtiment; il n'y
+allait véritablement pour nous ni plus ni moins que d'être pendus:
+heureusement le jeune homme, que j'avais eu le temps de prévenir, déposa
+dans le même sens que moi, en soutenant avec fermeté qu'il n'y avait eu
+suggestion de la part de personne, l'idée nous étant venue en même temps
+à tous de frapper le grand coup; nous étions au reste bien sûrs de
+n'être pas démentis par nos camarades, qui nous témoignaient un vif
+intérêt, allant jusqu'à dire que si nous étions condamnés, le bâtiment à
+bord duquel on les placerait sauterait comme un caisson; c'est-à-dire
+qu'ils mettraient le feu aux poudres, quitte à faire aussi un voyage en
+l'air. Il y avait là des gaillards capables de le faire comme ils le
+disaient. Soit qu'on craignît l'effet de ces menaces et du mauvais
+exemple qu'elles donneraient aux marins de la flotille enrôlés d'après
+le même procédé, soit que le conseil reconnût que nous nous étions
+renfermés dans le cercle de la défense légitime, en cherchant à nous
+soustraire à un guet-apens, on nous promit de solliciter notre grâce de
+l'amiral, à condition que nous retiendrions nos camarades dans la
+subordination, qui ne paraissait être leur vertu favorite. Nous promîmes
+tout ce qu'on voulut, car rien ne rend si facile sur les conditions
+d'une transaction, que de sentir la corde au cou.
+
+Ces préliminaires arrêtés, nos camarades furent transférés à bord du
+vaisseau, et répartis dans les entre-ponts avec l'équipage qu'ils
+venaient compléter; tout se fit dans le plus grand ordre; il ne s'éleva
+pas la moindre plainte; on n'eut pas à réprimer le plus petit désordre.
+Il est juste de dire qu'on ne nous maltraitait pas comme à bord du
+brick, où notre ancien ami le maître d'équipage ne commandait que la
+corde à la main. D'un autre côté, donnant des leçons d'escrime aux
+gardes-marines, j'étais traité avec quelques égards; on me fit même
+passer bombardier, avec vingt-huit florins de solde par mois. Deux mois
+s'écoulèrent ainsi sans que la présence continuelle des croiseurs
+anglais nous permît de quitter la rade. Je m'étais fait à ma nouvelle
+position; je ne songeais même nullement à en sortir quand nous apprîmes
+que les autorités françaises faisaient rechercher les nationaux qui
+pouvaient faire partie des équipages hollandais. L'occasion était belle
+pour ceux d'entre nous qui se fussent mal trouvés du service, mais
+personne ne se souciait d'en profiter; on ne voulait d'abord nous avoir
+que pour nous incorporer dans les équipages de ligne français, mutation
+qui ne présentait rien de bien avantageux; puis, la plupart de mes
+camarades avaient, je crois, comme moi, de bonnes raisons pour ne pas
+désirer de montrer leur figure aux agents de la métropole. Chacun se tut
+donc; quand on envoya demander au capitaine ses rôles d'équipage,
+l'examen n'eut aucun résultat, par le motif tout simple que nous étions
+tous portés sous de faux noms; nous crûmes l'orage passé.
+
+Cependant les recherches continuaient: seulement, au lieu de faire des
+enquêtes, on apostait sur le port et dans les tavernes des agents
+chargés d'examiner les hommes qui venaient à terre pour leur service ou
+en permission. Ce fut dans une de ces excursions que l'on m'arrêta; j'en
+ai long-temps conservé de la reconnaissance pour le cuisinier du
+vaisseau, qui m'honorait de son inimitié personnelle, depuis que
+j'avais trouvé mauvais qu'il nous donnât du suif pour du beurre, et de
+la merluche gâtée pour du poisson frais. Amené chez le commandant de
+place, je me déclarai hollandais; la langue m'était assez familière pour
+soutenir cette version; je demandai, au surplus, à être conduit sous
+escorte à mon bord, pour me procurer les papiers qui justifieraient de
+ma naturalité; rien ne paraissait plus juste et plus naturel. Un
+sous-officier fut chargé de m'accompagner; nous partîmes dans le canot
+qui m'avait amené à terre. Arrivés près du vaisseau, je fis monter le
+premier mon homme, avec lequel j'avais causé jusque là fort amicalement;
+quand je le vis accroché dans les haubans, je poussai tout à coup au
+large en criant aux canotiers de ramer vigoureusement, et qu'il y aurait
+pour boire. Nous fendions l'eau pendant que mon sous-officier, resté
+dans les haubans, se démenait au milieu de l'équipage, qui ne le
+comprenait pas, ou faisait semblant de ne pas le comprendre. Arrivé à
+terre, je courus me cacher dans une maison de connaissance, bien résolu
+de quitter le vaisseau, où il me devenait difficile de reparaître sans
+être arrêté. Ma fuite devant confirmer tous les soupçons qui s'étaient
+élevés contre moi, j'en prévins toutefois le capitaine, qui m'autorisa
+tacitement à faire ce que je croirais utile à ma sûreté.
+
+Un corsaire de Dunkerque, _le Barras_, capitaine Fromentin, était en
+rade. A cette époque, on visitait rarement les bâtiments de ce genre,
+qui avaient en quelque sorte droit d'asile; il m'eût fort convenu d'y
+passer: un lieutenant de prise auquel je m'adressai me présenta à
+Fromentin, qui m'admit sur ma réputation, comme capitaine d'armes.
+Quatre jours après, _le Barras_ mit à la voile pour établir sa croisière
+dans le Sund; on était au commencement de l'hiver de 1799, dont les gros
+temps firent périr tant de navires sur les côtes de la Baltique. A peine
+étions-nous en haute mer, qu'il s'éleva un vent de nord tout-à-fait
+contraire pour notre destination; il fallut mettre à la cape; le roulis
+était tellement fort, que j'en fus indisposé au point de ne pouvoir rien
+prendre autre chose pendant trois jours, que de l'eau-de-vie mêlée
+d'eau; la moitié de l'équipage était dans la même position, de manière
+qu'un bateau pêcheur eût suffi pour nous prendre sans coup férir. Enfin
+le temps s'éleva, le vent tourna tout à coup au sud-ouest, et _le
+Barras_, excellent marcheur, filant ses dix noeuds à l'heure, eut
+bientôt guéri tout le monde. En ce moment la vigie cria: _Navire à
+babord_. Le Capitaine saisissant sa lunette, déclara que c'était un
+caboteur anglais, sous pavillon neutre, que le coup de vent avait séparé
+de quelque convoi. On arriva sur lui vent arrière, après avoir hissé
+pavillon français. Au second coup de canon, il amena sans attendre
+l'abordage; l'équipage fut mis à fond de cale, et la prise dirigée sur
+Bergen (Norwège), où la cargaison, composée de bois des Iles, trouva
+bientôt des acheteurs.
+
+Je restai six mois à bord du _Barras_: mes parts de prise commençaient à
+me faire un assez bon pécule, quand nous entrâmes en relâche à Ostende.
+On a vu que cette ville m'avait toujours été funeste; ce qui m'y arriva
+cette fois me ferait presque croire au fatalisme. Nous étions à peine
+entrés dans le bassin, qu'un commissaire, des gendarmes et des agents de
+police, vinrent à bord pour examiner les papiers de l'équipage; j'ai su,
+depuis, que ce qui avait provoqué cette mesure en quelque sorte
+inusitée, c'était un assassinat dont on supposait que l'auteur pouvait
+se trouver parmi nous. Quand mon tour d'interrogatoire arriva, je
+déclarai me nommer Auguste Duval, né à Lorient, et j'ajoutai que mes
+papiers étaient restés à Roterdam, au bureau de la marine hollandaise;
+on ne répondit rien; je me croyais tiré d'affaire. Lorsque les cent
+trois hommes qui se trouvaient à bord eurent été interrogés, on nous fit
+appeler à huit, en nous annonçant que nous allions être conduits au
+bureau des classes, pour y donner des explications; ne m'en souciant pas
+du tout, je m'esquivai au détour de la première rue, et j'avais déjà
+gagné trente pas sur les gendarmés, quand une vieille femme qui lavait
+le devant de sa maison me jeta son balai entre les jambes; je tombai,
+les gendarmes arrivèrent, on me mit les menottes, sans préjudice de
+nombre de coups de crosse de carabine et de monture de sabre; on m'amena
+ainsi garrotté devant le commissaire des classes qui, après m'avoir
+entendu, me demanda si je n'étais pas évadé de l'hôpital de Quimper. Je
+me vis pris, puisqu'il y avait danger pour _Duval_ comme pour _Vidocq_.
+Je me décidai cependant pour le premier nom, qui présentait moins de
+chances défavorables que le second, puisque la route d'Ostende à
+Lorient étant plus longue que celle d'Ostende à Arras, pouvait me
+laisser plus de latitude pour m'échapper.
+
+
+
+
+CHAPITRE XIII.
+
+     Je revois Francine.--Ma réintégration dans la prison de
+     Douai.--Suis-je ou ne suis-je pas Duval?--Les magistrats
+     embarrassés.--J'avoue que je suis Vidocq.--Nouveau séjour à
+     Bicêtre.--J'y retrouve le capitaine Labbre.--Départ pour
+     Toulon.--Jossas, admirable voleur.--Son entrevue avec une grande
+     dame.--Une tempête sur le Rhône.--Le marquis de St-Amand.--Le
+     bourreau du bagne.--Les voleurs du garde-meubles.--Une famille de
+     chauffeurs.
+
+
+Huit jours s'écoulèrent pendant lesquels je revis une seule fois le
+commissaire de classes. On me fit ensuite partir avec un transport de
+prisonniers, déserteurs ou autres, qui furent dirigés sur Lille. Il
+était bien à craindre que l'incertitude de mon identité ne vint expirer
+dans une ville où j'avais séjourné si souvent: aussi, averti que nous y
+passerions, pris-je de telles précautions, que des gendarmes qui
+m'avaient déjà conduit précédemment ne me reconnurent pas; mes traits
+cachés sous une épaisse couche de fange et de suie étaient en outre
+dénaturés par l'enflure factice de mes joues, presque aussi grosses que
+celles de l'ange qui, dans les fresques d'églises, sonne la trompette
+du jugement dernier. Ce fut en cet état que j'entrai à l'_Égalité_,
+prison militaire, où je devais faire une station de quelques jours. Là,
+pour charmer l'ennui de la réclusion, je risquai quelques séances à la
+cantine: j'espérais qu'en me mêlant aux visiteurs je pourrais saisir une
+occasion de m'évader. La rencontre d'un matelot que j'avais connu à bord
+du _Barras_ me parut d'un favorable augure à l'exécution de ce projet:
+je lui payai à déjeûner; le repas terminé, je revins dans ma chambre;
+j'y étais depuis environ trois heures, rêvant aux moyens de recouvrer ma
+liberté, lorsque le matelot monta pour m'inviter à prendre ma part d'un
+dîner que sa femme venait de lui apporter. Le matelot avait une femme;
+il me vint à la pensée que pour mettre en défaut la vigilance des
+geôliers, elle pourrait me procurer des vêtements de son sexe ou tout
+autre déguisement. Plein de cette idée, je descends à la cantine, et
+m'approche de la table: soudain un cri se fait entendre, une femme s'est
+évanouie: c'est celle de mon camarade... Je veux la secourir,... une
+exclamation m'échappe...... Ciel, c'est Francine...! effrayé de mon
+imprudence, j'essaie de réprimer un premier mouvement dont je n'ai pas
+été le maître. Surpris, étonnés, les spectateurs de cette scène, se
+groupent autour de moi, on m'accable de questions, et après quelques
+minutes de silence, je réponds par une histoire: c'est ma soeur que
+j'ai cru reconnaître.
+
+Cet incident n'eut pas de suite. Le lendemain, nous partîmes au point du
+jour; je fus consterné en voyant que le convoi, au lieu de suivre comme
+de coutume la route de Lens, prenait celle de Douai. Pourquoi ce
+changement de direction? je l'attribuais à quelque indiscrétion de
+Francine; je sus bientôt qu'il résultait tout simplement de la nécessité
+d'évacuer sur Arras la foule de réfractaires entassés dans la prison de
+Cambrai.
+
+Francine, que j'avais si injustement soupçonnée, m'attendait à la
+première halte... Malgré les gendarmes, elle voulut absolument me parler
+et m'embrasser: elle pleura beaucoup, et moi aussi. Avec quelle amertume
+ne se reprochait-elle pas une infidélité qui était la cause de tous mes
+malheurs! Son repentir était sincère; je lui pardonnai de bon coeur,
+et quand, sur l'injonction du brigadier, il fallut nous séparer, ne
+pouvant mieux faire, elle me glissa dans la main une somme de deux cents
+francs en or.
+
+Enfin nous arrivons à Douai: nous voici à la porte de la prison du
+département, un gendarme sonne. Qui vient ouvrir? Dutilleul, ce
+guichetier qui, à la suite d'une de mes tentatives d'évasion m'avait
+pansé pendant un mois. Il ne semble pas me remarquer. Au greffe je
+trouve encore une figure de ma connaissance, l'huissier Hurtrel, dans un
+tel état d'ivresse, que je me flatte qu'il aura perdu la mémoire.
+Pendant trois jours on ne me parle de rien; mais le quatrième je suis
+mené devant le juge d'instruction, en présence d'Hurtrel et de
+Dutilleul: on me demande si je ne suis pas Vidocq; je soutiens que je
+suis Auguste Duval, que l'on peut s'en assurer en écrivant à l'Orient,
+qu'au surplus le motif de mon arrestation à Ostende le prouve, puisque
+je ne suis prévenu que de désertion d'un bâtiment de l'État. Mon aplomb
+paraît en imposer au juge, il hésite, Hurtrel et Dutilleul persistent à
+dire qu'ils ne se trompent pas. Bientôt l'accusateur public Rausson
+vient me voir, et prétend également me reconnaître: toutefois, comme je
+ne me déconcerte point, il reste quelque incertitude, et afin
+d'éclaircir le fait, on imagine un stratagème.
+
+Un matin, on m'annonce qu'une personne me demande au greffe; je
+descends: c'est ma mère qu'on a fait venir d'Arras, on devine dans
+quelle intention. La pauvre femme s'élance pour m'embrasser... Je vois
+le piége.... sans brusquerie, je la repousse en disant au juge
+d'instruction présent à l'entrevue, qu'il était indigne, de donner à
+cette malheureuse femme l'espoir de revoir son fils, quand on était au
+moins incertain de pouvoir le lui présenter. Cependant ma mère, mise au
+fait de la position par un signe que je lui avais fait en l'éloignant,
+feint de m'examiner avec attention, et finit par déclarer qu'une
+ressemblance extraordinaire l'a trompée; puis elle se retire en
+maudissant ceux qui l'ont déplacée pour ne lui donner qu'une fausse
+joie.
+
+Juge et guichetiers retombèrent alors dans une incertitude qu'une lettre
+arrivée de Lorient parut devoir faire cesser. On y parlait du dessin
+piqué sur le bras gauche du Duval évadé de l'hôpital de Quimper, comme
+d'un fait qui ne devait plus laisser aucun doute sur son identité avec
+l'individu détenu à Douai. Nouvelle comparution devant le juge
+d'instruction; Hurtrel, triomphant déjà de sa perspicacité, assistait à
+l'interrogatoire: aux premiers mots, je vis de quoi il s'agissait, et,
+relevant la manche de mon habit au-dessus du coude, je leur montrai le
+dessin qu'ils ne s'attendaient guères à y trouver; on constata sa
+ressemblance exacte avec la description envoyée de Lorient. Tout le
+monde tombait des nues; ce qui compliquait encore la position, c'est
+que les autorités de Lorient me réclamaient comme déserteur de la
+marine. Quinze jours s'écoulèrent ainsi, sans qu'on prît aucun parti
+décisif à mon égard; alors, fatigué des rigueurs exercées contre moi
+dans l'intention d'obtenir des aveux, j'écrivis au président du tribunal
+criminel pour lui déclarer que j'étais effectivement Vidocq. Ce qui
+m'avait déterminé à cette démarche, c'est que je comptais partir
+immédiatement pour Bicêtre avec un transport dans lequel on me comprit
+en effet. Il me fut toutefois impossible de faire en route, comme j'y
+comptais, la moindre tentative d'évasion, tant était rigoureuse la
+surveillance exercée contre nous.
+
+Je fis ma seconde entrée à Bicêtre le 2 avril 1799. Je retrouvai là
+d'anciens détenus, qui, bien que condamnés aux travaux forcés, avaient
+obtenu qu'il fût sursis à leur translation au bagne; il en résultait
+pour eux une véritable commutation, la durée de la peine comptant du
+jour de l'arrêt définitif. Ces sortes de faveurs s'accordent quelquefois
+encore aujourd'hui: si elles ne portaient que sur des sujets que les
+circonstances de leur condamnation ou leur repentir en rendissent
+dignes, on pourrait y donner un consentement tacite; mais ces
+dérogations au droit commun proviennent en général de l'espèce de lutte
+qui existe entre la police des départements et la police générale, dont
+chacune a ses protégés. Les condamnés appartenant cependant sans
+exception à la police générale, elle peut faire partir qui bon lui
+semble de Bicêtre ou de toute autre prison pour le bagne; c'est alors
+qu'on peut se convaincre de la justesse de l'observation que je viens
+d'émettre. Tel condamné qui jusque là s'était paré de dehors hypocrites
+et pieux, jette le masque, et se montre le plus audacieux des forçats.
+
+Je vis encore à Bicêtre le capitaine Labbre, qu'on se rappelle m'avoir
+fourni dans le temps à Bruxelles les papiers au moyen desquels j'avais
+trompé la baronne d'I..... Il était condamné à seize années de fers pour
+complicité dans un vol considérable commis à Gand, chez l'aubergiste
+Champon. Il devait, comme nous, faire partie de la première chaîne, dont
+le voyage très prochain s'annonçait fort désagréablement pour nous. Le
+capitaine Viez, sachant à qui il avait affaire, avait déclaré que, pour
+prévenir toute évasion, il nous mettrait les menottes et le double
+collier jusqu'à Toulon. Nos promesses parvinrent cependant à le faire
+renoncer à ce beau projet.
+
+Lors du _ferrement_, qui présenta les mêmes circonstances que lors de
+mon premier départ, on me plaça en tête du premier cordon avec un des
+plus célèbres voleurs de Paris et de la province; c'était Jossas, plus
+connu sous le nom du marquis de _Saint-Amand de Faral_, qu'il portait
+habituellement. C'était un homme de trente-six ans, ayant des formes
+agréables, et prenant au besoin le meilleur ton. Son costume de _voyage_
+était celui d'un élégant qui sort du lit pour passer dans son boudoir.
+Avec un pantalon à pied en tricot gris-d'argent, il portait une veste et
+un bonnet garnis d'astracan, de la même couleur, le tout recouvert d'un
+ample manteau doublé de velours cramoisi. Sa dépense répondait à sa
+tenue, car, non content de se traiter splendidement à chaque halte, il
+nourrissait toujours trois ou quatre hommes du cordon.
+
+L'éducation de Jossas était nulle; mais, entré fort jeune au service
+d'un riche colon, qu'il accompagnait dans ses voyages, il avait pris
+d'assez bonnes manières pour n'être déplacé dans aucun cercle. Aussi ses
+camarades le voyant s'introduire dans les sociétés les plus
+distinguées, le surnommaient-ils le _passe-partout_. Il s'était même
+tellement identifié avec ce rôle, qu'au bagne, mis à la double chaîne,
+confondu avec des hommes de l'aspect le plus misérable, il conservait
+encore de grands airs sous sa casaque de forçat. Muni d'un magnifique
+nécessaire, il donnait tous les matins une heure à sa toilette, et
+soignait particulièrement ses mains qu'il avait fort belles.
+
+Jossas était un de ces voleurs comme il en existe heureusement
+aujourd'hui fort peu, qui méditaient et préparaient quelquefois une
+expédition pendant une année entière. Opérant principalement à l'aide de
+fausses clefs, il commençait par prendre l'empreinte de la serrure de la
+porte extérieure. La clef fabriquée, il pénétrait dans la première
+pièce; s'il était arrêté par une autre porte, il prenait une nouvelle
+empreinte, faisait fabriquer une seconde clef, et ainsi de suite,
+jusqu'à ce qu'il eût atteint son but. On comprend que ne pouvant
+s'introduire, chaque soir, qu'en l'absence des maîtres du logis, il
+devait perdre un temps considérable à attendre l'occasion. Il ne
+recourait donc à cet expédient qu'en désespoir de cause, c'est-à-dire
+lorsqu'il lui était impossible de s'introduire dans la maison; s'il
+parvenait à s'y faire admettre sous quelque prétexte, il avait bientôt
+pris les empreintes de toutes les serrures. Quand les clefs étaient
+fabriquées, il invitait les personnes à dîner chez lui, rue Chantereine,
+et pendant qu'elles étaient à table, des complices dévalisaient
+l'appartement dont il avait trouvé le moyen d'éloigner les domestiques,
+soit en priant les maîtres de les amener pour servir, soit en faisant
+emmener les femmes de chambre ou les cuisinières par des amants qu'on
+leur détachait. Les portiers n'y voyaient rien, parce qu'on n'enlevait
+ordinairement que de l'argent ou des bijoux. S'il se trouvait par hasard
+quelque objet plus volumineux, on l'enveloppait dans du linge sale, et
+on le jetait par la fenêtre à un compère qui se trouvait là tout exprès
+avec une voiture de blanchisseur.
+
+On connaît de Jossas une foule de vols, qui tous annoncent cet esprit de
+finesse d'observation et d'invention qu'il possédait au plus haut degré.
+Dans le monde où il se faisait passer pour un créole de la Havane, il
+rencontra souvent des habitants de cette ville, sans rien laisser
+échapper qui pût le trahir. Plusieurs fois il amena des familles
+honorables au point de lui faire offrir la main de jeunes personnes.
+S'informant toujours, au milieu des pourparlers, où était déposé
+l'argent de la dot, il ne manquait jamais de l'enlever et de disparaître
+au moment de signer le contrat. Mais de ses tours, le plus étonnant est
+celui dont un banquier de Lyon fut victime. Introduit dans la maison
+sous prétexte d'escomptes et de négociations, il parvint en peu de temps
+à une sorte d'intimité qui lui donna les moyens de prendra l'empreinte
+de toutes les serrures, à l'exception de celle de la caisse, dont
+l'entrée à secret rendit tous ses essais inutiles. D'un autre côté, la
+caisse étant scellée dans le mur et doublée de fer, il ne fallait pas
+songer à l'effraction; enfin le caissier ne se dessaisissait jamais de
+sa clef: tant d'obstacles ne rebutèrent point Jossas. S'étant lié sans
+affectation avec le caissier, il lui proposa une partie de campagne à
+Collonges. Au jour pris, on partit en cabriolet. Arrivé près de
+Saint-Rambert, on aperçut dans la berge une femme expirante, rendant des
+flots de sang par la bouche et par le nez: à ses côtés était un homme
+qui paraissait fort embarrassé de lui donner des secours. Jossas, jouant
+l'émotion, lui dit que pour arrêter l'hémorrhagie, il suffisait
+d'appliquer une clef sur le dos de la malade. Mais personne ne se
+trouvait avoir de clef, à l'exception du caissier, qui offrit d'abord
+celle de son appartement; elle ne suffit pas. Alors le caissier,
+épouvanté de voir couler le sang à flots, livra la clef de la caisse,
+qu'on appliqua avec beaucoup de succès entre les épaules de la malade.
+On a déjà deviné qu'il s'y trouvait une couche de cire à modeler, et que
+toute la scène était préparée d'avance. Trois jours après la caisse
+était vidée.
+
+Comme je l'ai déjà dit, Jossas jouant le magnifique, dépensait l'argent
+avec la facilité d'un homme qui se le procure aisément. Il était de plus
+fort charitable, et je pourrais citer de lui plusieurs traits d'une
+générosité bizarre, que j'abandonne à l'examen des moralistes. Un jour
+entre autres il pénètre dans un appartement de la rue du Hazard, qu'on
+lui avait indiqué comme bon à dévaliser. D'abord la mesquinerie de
+l'ameublement le frappe, mais le propriétaire peut être un avare? il
+poursuit ses recherches, furète partout, brise tout, et ne trouve dans
+le secrétaire qu'une liasse de reconnaissances du _Mont-de-Piété_.... Il
+tire de sa poche cinq louis, les pose sur la cheminée, et après avoir
+écrit sur la glace ces mots: _Indemnité pour les meubles cassés_, se
+retire en fermant soigneusement les portes, dans la crainte que d'autres
+voleurs moins scrupuleux ne viennent enlever ce qu'il a respecté.
+
+Lorsque Jossas partit avec nous de Bicêtre, c'était la troisième fois,
+qu'il faisait le voyage. Depuis, il s'échappa deux fois encore, fut
+repris, et mourut en 1805 au bagne de Rochefort.
+
+A notre passage à Montereau, je fus témoin d'une scène qu'il est bon de
+faire connaître, puisqu'elle peut se renouveler. Un forçat, nommé
+Mauger, connaissait un jeune homme de la ville, que ses parents
+croyaient condamné aux fers; après avoir recommandé à son voisin de se
+cacher la figure avec son mouchoir, il dit confidentiellement à quelques
+personnes accourues sur notre route, que celui qui se cachait était le
+jeune homme en question. La chaîne poursuivit ensuite sa marche, mais à
+peine étions-nous à un quart de lieue de Montereau, qu'un homme courant
+après nous, remit au capitaine une somme de cinquante francs, produit
+d'une quête faite pour _l'homme au mouchoir_. Ces cinquante francs
+furent distribués le soir aux intéressés, sans que personne, hors
+eux-mêmes, sût la cause de cette libéralité.
+
+A Sens, Jossas me donna une autre comédie: il avait fait mander un nommé
+Sergent, qui tenait l'auberge de l'_Écu_; en le voyant, cet homme donna
+des signes de la plus vive douleur: «Comment, s'écriait-il, les larmes
+aux yeux, vous ici, monsieur le marquis!... vous, le frère de mon ancien
+maître!..... moi qui vous croyais retourné en Allemagne..... Ah! mon
+Dieu! mon Dieu! quel malheur!» On devine que dans quelque expédition,
+Jossas se trouvant à Sens, s'était fait passer pour un émigré rentré
+clandestinement, et frère d'un comte chez lequel Sergent avait été
+cuisinier. Jossas lui expliqua comment, arrêté avec un passeport de
+fabrique, au moment où il tentait de repasser la frontière, il avait été
+condamné comme faussaire. Le brave aubergiste ne se borna pas à de
+stériles lamentations; il fit servir au noble galérien un excellent
+dîner, dont je pris ma part avec un appétit qui contrastait avec ma
+fâcheuse position.
+
+A part une furieuse bastonnade, distribuée à deux condamnés qui avaient
+voulu s'évader à Beaune, il ne nous arriva rien d'extraordinaire
+jusqu'à Châlons, où l'on nous embarqua sur un grand bateau rempli de
+paille, assez semblable à ceux qui apportent le charbon à Paris; une
+toile épaisse le recouvrait. Si, pour jeter un coup d'oeil sur la
+campagne, ou pour respirer un air plus pur, un condamné en levait un
+coin, les coups de bâton pleuvaient à l'instant sur son dos. Quoique
+exempt de ces mauvais traitements, je n'en étais pas moins fort affecté
+de ma position; à peine la gaieté de Jossas, qui ne se démentait jamais,
+parvenait-elle à me faire oublier un instant, qu'arrivé au bagne,
+j'allais être l'objet d'une surveillance qui rendrait toute évasion
+impossible. Cette idée m'assiégeait encore quand nous arrivâmes à Lyon.
+
+En apercevant l'île Barbe, Jossas m'avait dit: «Tu vas voir du nouveau.»
+Je vis en effet sur le quai de Saône, une voiture élégante, qui
+paraissait attendre l'arrivée du bateau; dès qu'il parut, une femme mit
+la tête à la portière, en agitant un mouchoir blanc: «C'est elle», dit
+Jossas, et il répondit au signal. Le bateau ayant été amarré au quai,
+cette femme descendit pour se mêler à la foule des curieux; je ne pus
+voir sa figure que couvrait un voile noir fort épais. Elle resta là
+depuis quatre heures de l'après-midi jusqu'au soir; la foule étant
+alors dissipée, Jossas lui détacha le lieutenant Thierry, qui revint
+bientôt avec un saucisson, dans lequel étaient cachés cinquante louis.
+J'appris que Jossas ayant fait la conquête de cette femme sous le titre
+de marquis, l'avait instruite par une lettre de sa condamnation, qu'il
+expliquait sans doute à peu près comme il l'avait fait pour l'aubergiste
+de Sens. Ces sortes d'intrigues, aujourd'hui fort rares, étaient très
+communes à cette époque, par suite des désordres de la révolution et de
+la désorganisation sociale qui en était le résultat. Ignorant le
+stratagème employé pour la tromper, cette dame voilée reparut le
+lendemain sur le quai pour y rester jusqu'au moment de notre départ.
+Jossas était enchanté: non-seulement il remontait ses finances, mais il
+s'assurait encore un asile en cas d'évasion.
+
+Nous approchions enfin du terme de notre navigation, lorsqu'à deux
+lieues du Pont-Saint-Esprit, nous fûmes surpris par un de ces orages si
+terribles sur le Rhône. Il était annoncé par les roulements lointains du
+tonnerre. Bientôt la pluie tomba par torrents; des coups de vent comme
+on n'en éprouve que sous les tropiques, renversaient les maisons,
+déracinaient les arbres et soulevaient les vagues qui menaçaient à
+chaque instant d'engloutir notre embarcation. Elle présentait, en ce
+moment, un spectacle affreux: à la rapide lueur des éclairs, on eût vu
+deux cents hommes enchaînés comme pour leur ôter tout moyen de salut,
+exprimer par des cris d'effroi les angoisses d'une mort que le poids des
+fers qui les réunissait rendait inévitable; sur ces physionomies
+sinistres, on eût lu le désir de conserver une vie disputée à
+l'échafaud, une vie qui devait s'écouler désormais dans la misère et
+l'avilissement. Quelques-uns des condamnés montraient une impassibilité
+absolue; plusieurs, au contraire, se livraient à une joie frénétique. Se
+rappelant les leçons du jeune âge, un malheureux bégayait-il quelque
+pieuse formule, ces derniers agitaient leurs fers en chantant des
+chansons licencieuses, et la prière expirait au milieu de longs
+hurlements.
+
+Ce qui redoublait la consternation générale, c'était l'abattement des
+mariniers qui paraissaient désespérer de nous. Les gardes n'étaient
+guères plus rassurés; ils firent même un mouvement comme pour abandonner
+le bateau, que l'eau remplissait à vue d'oeil. Alors la scène prit un
+nouvel aspect: on se précipita sur les _argouzins_ en criant: _A terre!
+à terre tout le monde!_ et l'obscurité, jointe au trouble du moment,
+permettant de compter sur l'impunité, les plus intrépides d'entre les
+forçats, se levèrent en déclarant que personne ne sortirait du bateau
+avant qu'il n'eût touché le rivage. Le lieutenant Thierry, le seul à peu
+près qui n'eût pas perdu la tête, fit bonne contenance; il protesta
+qu'il n'y avait aucun danger, et la preuve, c'est que lui ni les
+mariniers ne songeaient à quitter l'embarcation. On le crut d'autant
+mieux, que le temps se calmait sensiblement. Le jour parut: sur le
+fleuve uni comme une glace, rien n'eût rappelé les désastres de la nuit,
+si les eaux bourbeuses n'eussent charrié des bestiaux morts, des arbres
+entiers, des débris de meubles et d'habitations.
+
+Échappés à la tempête, nous débarquâmes à Avignon, où l'on nous déposa
+dans le château. Là commença la vengeance des _argouzins_: ils n'avaient
+pas oublié ce qu'ils appelaient notre insurrection; ils nous en
+rafraîchirent d'abord la mémoire à grands coups de bâton; puis ils
+empêchèrent le public de donner aux condamnés des secours que le terme
+du voyage ne devait plus faire passer entre leurs mains. «_L'aumône à
+ces flibustiers!_ disait un d'entre eux, nommé le père Lami, à des dames
+qui demandaient à s'approcher; _c'est bien de l'argent perdu.... Au
+surplus, adressez-vous au chef....._» Le lieutenant Thierry, qu'on ne
+doit vraiment pas confondre avec les êtres brutaux et inhumains dont
+j'ai déjà eu l'occasion de parler, accorda la permission; mais, par un
+raffinement de méchanceté, les _argousins_ donnèrent le signal du départ
+avant que la distribution fût terminée. Le reste de la route n'offrit
+rien de remarquable. Enfin, après trente-sept jours du voyage le plus
+pénible, la chaîne entra dans Toulon.
+
+Les quinze voitures parvenues sur le port, et rangées devant la
+corderie, on fit descendre les condamnés, qu'un employé reçut, et
+conduisit dans la cour du bagne. Pendant le trajet, ceux qui avaient des
+habits de quelque valeur s'empressèrent de s'en dépouiller pour les
+vendre ou les donner à la foule que réunit l'arrivée d'une nouvelle
+chaîne. Lorsque les vêtements du bagne furent distribués, et lorsqu'on
+eut rivé les _manicles_, comme je l'avais vu faire à Brest, on nous
+conduisit à bord du vaisseau rasé _le Hasard_ (aujourd'hui _le
+Frontin_), servant de bagne flottant. Après que les _payots_ (forçats
+qui remplissent les fonctions d'écrivains) eurent pris nos signalements,
+on choisît les _chevaux de retour_ (forçats évadés), pour les mettre à
+la double chaîne. Leur évasion prolongeait leur peine de trois ans.
+
+Comme je me trouvais dans ce cas, on me fit passer à la salle nº 3, où
+étaient placés les condamnés les plus suspects. Dans la crainte qu'ils
+ne trouvassent l'occasion de s'échapper en parcourant le port, on ne les
+conduisait jamais à la _fatigue_. Toujours attachés au banc, couchés sur
+la planche nue, rongés par la vermine, exténués par les mauvais
+traitements, le défaut de nourriture et d'exercice, ils offraient un
+spectacle déplorable.
+
+Ce que j'ai dit des abus de toute espèce dont le bagne de Brest était le
+théâtre me dispense de signaler ceux que j'ai pu observer à Toulon.
+C'était la même confusion des condamnés, la même brutalité chez les
+_argousins_, la même dilapidation des objets appartenants à l'état;
+seulement l'importance des armements présentait plus d'occasions de vol
+aux forçats qu'on employait dans les arsenaux ou dans les magasins. Le
+fer, le plomb, le cuivre, le chanvre, la poix, le goudron, l'huile, le
+rhum, le biscuit, le boeuf fumé, disparaissaient chaque jour, et
+trouvaient d'autant plus facilement des recéleurs, que les condamnés
+avaient des auxiliaires fort actifs dans les marins et dans les ouvriers
+libres du port. Les objets de gréement provenants de ces soustractions
+servaient à équiper une foule d'allèges et de bateaux pêcheurs, dont les
+patrons se les procuraient à vil prix, sauf à dire, en cas d'enquête,
+qu'ils les avaient achetés à quelque vente publique d'objets hors de
+service.
+
+Un condamné de notre salle, qui, étant prisonnier en Angleterre, avait
+travaillé comme charpentier dans les chantiers de Chatam et de Plymouth,
+nous rapporta que le pillage y était encore plus considérable. Il nous
+assura que dans tous les villages des bords de la Tamise et du Medway,
+il y avait des gens continuellement occupés à détordre les cordages de
+la marine royale, pour en ôter la marque et la cordelette, qu'on y mêle
+pour les faire reconnaître; d'autres n'étaient employés qu'à effacer la
+flèche empreinte sur tous les objets de métal enlevés dans les arsenaux.
+Ces dilapidations, quelque considérables qu'elles fussent, ne pouvaient
+toutefois se comparer aux brigandages qui s'exerçaient sur la Tamise, au
+préjudice du commerce. Quoique l'établissement d'une police de marine
+ait en grande partie réprimé ces abus, je crois qu'il ne sera pas sans
+intérêt de donner quelques détails sur ces fraudes qui se pratiquent
+encore aujourd'hui dans certains ports, aux depens de qui il appartient.
+
+Les malfaiteurs dont il est ici question se divisaient en plusieurs
+catégories, dont chacune avait une désignation et des attributions
+particulières: il y avait les _Pirates de rivière_, les _Chevau-légers_
+(Light horsemen), les _Gendarmes_ (Heary horsemen), les _Bateliers
+chasseurs_ (Game watermen), les _Gabariers chasseurs_ (Game lightermen),
+les _Hirondelles de vase_ (Mudlarks), les _Tapageurs_ (Scuffle hunters);
+et les _Recéleurs_ (Copemen).
+
+Les _Pirates de rivière_ se composaient de ce qu'il y avait de plus
+audacieux et de plus féroce parmi les brigands qui infestaient la
+Tamise. Ils opéraient surtout la nuit contre les bâtiments mal gardés,
+dont ils massacraient quelquefois le faible équipage pour piller plus à
+leur aise. Le plus souvent ils se bornaient à prendre des cordages, des
+rames, des perches, ou même des balles de coton. Mouillé à Castlane-Ter,
+le capitaine d'un brick américain, ayant entendu du bruit, monta sur le
+pont pour s'en rendre compte; un canot s'éloignait: c'étaient des
+pirates, qui, en lui souhaitant le bon soir, lui dirent qu'ils venaient
+d'enlever son ancre avec le câble. En s'entendant avec les _Watchmen_,
+chargés de veiller la nuit sur les cargaisons, ils pillaient encore avec
+plus de facilité. Quand on ne pouvait pratiquer de semblables
+intelligences, on coupait les câbles des alléges, et on les laissait
+dériver jusqu'à ce qu'ils fussent parvenus dans un endroit où l'on pût
+se mettre à la besogne sans crainte d'être découverts. De petits
+bâtiments de charbon se sont trouvés ainsi déchargés en entier dans le
+cours d'une nuit. Le suif de Russie, que la difficulté de remuer les
+barriques énormes qui le contiennent semblait devoir protéger contre ces
+tentatives, n'était pas plus à l'abri, puisqu'on avait l'exemple de
+l'enlèvement nocturne de sept de ces barriques, qui pèsent entre trente
+et quarante quintaux.
+
+Les _Chevau-légers_ pillaient également pendant la nuit, mais c'était
+principalement aux vaisseaux venant des Indes occidentales qu'ils
+s'attaquaient. Ce genre de vol prenait son origine dans un arrangement
+entre les contre-maîtres et les recéleurs, qui achetaient les balayures,
+c'est-à-dire les parcelles de sucre, les grains de café, ou le coulage
+des liquides, qui restent dans l'entrepont après le déchargement de la
+cargaison. On comprend qu'il était facile d'augmenter ces profits en
+crevant les sacs et en disjoignant les douves des tonneaux. C'est ce que
+découvrit, à son grand étonnement, un négociant Canadien, qui expédiait
+tous les ans une grande quantité d'huile. Trouvant toujours un déchet
+beaucoup plus considérable que celui qui peut résulter du coulage
+ordinaire, et ne pouvant obtenir, à cet égard, de ses correspondants une
+explication satisfaisante, il profita d'un voyage à Londres pour
+pénétrer le mystère. Déterminé à poursuivre ses investigations avec le
+soin le plus minutieux, il était sur le quai, attendant avec impatience
+une gabare chargée de la veille, et dont le retard lui semblait déjà
+fort extraordinaire. Elle parut enfin, et le négociant vit une troupe
+d'hommes de mauvaise mine se précipiter à bord avec autant d'ardeur que
+des corsaires qui monteraient à l'abordage. Il pénétra à son tour dans
+l'entrepont, et resta stupéfait, en voyant les barils rangés, les
+bondons _en dessous_. Lorsqu'on vint à décharger la gabarre, il se
+trouva répandu dans la cale assez d'huile pour en emplir neuf barils. Le
+propriétaire ayant fait lever quelques planches, on trouva encore de
+quoi emplir cinq autres; en sorte que du simple chargement d'un allége
+on avait distrait quatorze barils. Ce qu'on aura peine à croire, c'est
+que l'équipage, loin de convenir de ses torts, eut l'impudence de
+prétendre qu'on le privait d'un profit qui lui appartenait.
+
+Non contents de dilapidations de ce genre, les _chevau-légers_, réunis
+aux _gabarriers chasseurs_, enfonçaient pendant la nuit des barriques de
+sucre, dont le contenu disparaissait entièrement, emporté par portions
+dans des sacs noirs, qu'on appelait _black-straps_ (bandes noires). Des
+constables, venus à Paris en mission, et avec lesquels j'ai dû être mis
+en rapport, m'ont assuré qu'en une nuit, il avait été ainsi enlevé de
+divers vaisseaux jusqu'à vingt barriques de sucre, et jusqu'à du rhum
+extrait au moyen d'une pompe (_gigger_), et dont on remplit des vessies.
+Les bâtiments à bord desquels se pratiquait ce trafic étaient désignés
+sous le nom de _game ships_ (vaisseaux à gibier). A cette époque, les
+vols de liquides et des spiritueux étaient, au surplus, fort communs,
+même dans la marine royale. On en trouve un exemple fort curieux dans ce
+qui arriva à bord de la frégate _la Victoire_, qui apportait en
+Angleterre les restes de Nelson, tué, comme on sait, au combat de
+Trafalgar. Pour conserver le corps, on l'avait mis dans une tonne de
+rhum. Lorsqu'en arrivant à Plymouth, on ouvrit la tonne, elle était à
+sec. Pendant la traversée, les matelots, bien certains que le sommelier
+ne visiterait pas cette pièce, avaient tout bu à l'aide de calumets de
+paille ou de _giggers_. Ils appelaient cela mettre l'_Amiral en perce_.
+
+Les _bateliers chasseurs_ se tenaient à bord des vaisseaux qu'on
+déchargeait, pour recevoir et transférer sur-le-champ à terre les objets
+volés. Comme ils étaient chargés de traiter avec les recéleurs, ils se
+réservaient des profits considérables; tous faisaient beaucoup de
+dépense. On en citait un qui, du fruit de son industrie, entretenait une
+femme très élégante, et possédait un cheval de selle.
+
+Par _hirondelles de vase_, on entendait ces hommes qui rôdaient à marée
+basse, autour de la quille des vaisseaux, sous prétexte de chercher de
+vieux cordages, du fer, du charbon, mais dans le fait pour recevoir et
+cacher des objets qu'on leur jetait du bord.
+
+Les _tapageurs_ étaient des ouvriers à longs tabliers, qui, feignant de
+demander de l'ouvrage, se précipitaient en foule à bord des bâtiments,
+où ils trouvaient toujours moyen de dérober quelque chose à la faveur du
+tumulte.
+
+Venaient enfin les _recéleurs_, qui, non contents d'acheter tout ce que
+leur apportaient les voleurs dont on vient de voir l'énumération,
+traitaient quelquefois directement avec les capitaines ou avec les
+contre-maîtres qu'ils savaient disposés à se laisser séduire. Ces
+négociations se faisaient dans un argot intelligible seulement pour les
+intéressés. Le sucre était du _sable_, le café des haricots, le piment
+des _petits-pois_, le rhum du _vinaigre_, le thé du _houblon_, de
+manière qu'on pouvait traiter, même en présence du cosignataire du
+navire sans qu'il sût qu'il s'agissait de sa cargaison.
+
+Je trouvai réuni à la salle nº 3 tout ce qu'il y avait dans le bagne de
+scélérats consommés. J'y vis un nommé Vidal, qui faisait horreur aux
+forçats eux-mêmes!...... Arrêté à quatorze ans, au milieu d'une bande
+d'assassins dont il partageait les crimes, son âge seul l'avait dérobé
+à l'échafaud. Il était condamné à vingt-quatre ans de réclusion; mais à
+peine fut-il entré dans la prison, qu'à la suite d'une querelle, il tua
+l'un de ses camarades d'un coup de couteau. Une condamnation à
+vingt-quatre années de travaux forcés remplaça alors la peine de la
+réclusion. Il était depuis quelques années au bagne, lorsqu'un forçat
+fut condamné à mort. Il n'y avait pas en ce moment de bourreau dans la
+ville; Vidal offrit avec empressement ses services: ils furent acceptés,
+et l'exécution eut lieu, mais on dut mettre Vidal sur le banc des
+garde-chiourme; autrement il était assommé à coups de chaînes. Les
+menaces dont il était l'objet ne l'empêchèrent pas de remplir de nouveau
+quelque temps après son odieux ministère. Il se chargea de plus
+d'administrer les bastonnades infligées aux condamnés. Enfin, en 1794,
+le tribunal révolutionnaire ayant été installé à Toulon, à la suite de
+la prise de cette ville par Dugommier, Vidal fut chargé d'exécuter ses
+arrêts. Il se croyait définitivement libéré; mais quand la terreur eut
+cessé, on le fit rentrer au bagne, où il devint l'objet d'une
+surveillance toute particulière.
+
+Au même banc que Vidal, était enchaîné le Juif Deschamps, un des auteurs
+du vol du Garde-Meuble, dont les forçats écoutaient le récit dans un
+recueillement sinistre; seulement à l'énumération des diamants et des
+bijoux enlevés, leurs yeux s'animaient, leurs muscles se contractaient
+par un mouvement convulsif; et, à l'expression de leurs physionomies, on
+pouvait juger quel usage ils eussent fait alors de leur liberté. Cette
+disposition se remarquait surtout chez les hommes coupables de légers
+délits, qu'on humiliait en les goguenardant sur la niaiserie de
+s'attaquer à des objets de peu de valeur; c'est ainsi qu'après avoir
+évalué à vingt millions les objets enlevés au Garde-Meuble, Deschamps
+disait d'un air méprisant à un pauvre diable condamné pour vol de
+légumes: «Eh bien! est-ce là des choux!»
+
+Du moment où ce vol fut commis, il devint le texte de commentaires, que
+les circonstances et l'agitation des esprits rendaient fort singuliers.
+Ce fut dans la séance du dimanche soir (16 septembre 1792), que le
+ministre de l'intérieur Roland annonça l'événement à la tribune de la
+Convention, en se plaignant amèrement du défaut de surveillance des
+employés et des militaires de garde qui avaient abandonné leurs postes,
+sous prétexte de _la rigueur du froid_. Quelques jours après, Thuriot,
+qui faisait partie de la commission chargée de suivre l'instruction,
+vint accuser à son tour l'incurie du ministre, qui répondit assez
+sèchement, qu'il avait autre chose à faire que de surveiller le
+Garde-Meuble. La discussion en resta là, mais ces débats avaient éveillé
+l'attention, et l'on ne parlait dans le public que d'intelligences
+coupable, de complots dont le produit du vol devait servir à soudoyer
+les agents; on alla jusqu'à dire que le gouvernement s'était volé
+lui-même; ce qui donna quelque consistance à ce bruit, ce fut le sursis
+accordé, le 18 octobre, à quelques individus condamnés pour ce fait, et
+dont on attendait des révélations. Néanmoins, le 22 février 1797, dans
+son rapport au Conseil des Anciens, sur la proposition d'accorder une
+gratification de 5000 fr. à une dame Corbin, qui avait facilité la
+découverte d'une grande partie des objets enlevés, Thiébault déclara, de
+la manière la plus formelle, que cet événement ne se rattachait à aucune
+combinaison politique, et qu'il avait été tout simplement provoqué par
+le défaut de surveillance des gardiens, et par le désordre qui régnait
+alors dans toutes les administrations.
+
+Dans le principe, _le Moniteur_ avait échauffé les imaginations les plus
+circonspectes, en parlant de _quarante brigands armés_ qu'on aurait
+surpris dans les salles du Garde-Meuble; la vérité est que l'on n'avait
+surpris personne, et que, lorsqu'on s'aperçut de la disparition du
+_Régent_, du _hochet du dauphin_ et d'une foule d'autres pièces,
+estimées dix-sept millions, il y avait _quatre nuits_ successives que
+Deschamps, Bernard Salles et un Juif portugais nommé Dacosta,
+s'introduisaient tour-à-tour dans les salles sans autres armes que les
+instruments nécessaires pour détacher les pierreries enchâssées dans des
+pièces d'argenterie qu'ils dédaignaient d'emporter; c'est ainsi qu'ils
+enlevèrent avec beaucoup de précaution les magnifiques rubis qui
+figuraient les yeux des poissons d'ivoire.
+
+Deschamps, à qui reste l'honneur de l'invention, s'était introduit le
+premier dans la galerie en escaladant une fenêtre au moyen d'un
+réverbère qui existe encore à l'angle de la rue Royale et de la place
+Louis XV. Bernard Salles et Dacosta, qui faisaient le guet, l'avaient
+d'abord secondé seuls; mais la troisième nuit, Benoît Naid,
+Philipponeau, Paumettes, Fraumont, Gay, Mouton, lieutenant dans la garde
+nationale, et Durand, dit _le Turc_, bijoutier rue Saint-Sauveur,
+s'étaient mis de la partie, ainsi que plusieurs _grinches de la haute
+pègre_ (voleurs de distinction), qu'on avait amicalement prévenus de
+venir prendre part à la curée. Le quartier-général était dans un billard
+de la rue de Rohan; on faisait au surplus si peu mystère de l'affaire,
+que le lendemain du premier vol, Paumettes, dînant avec des filles dans
+un restaurant de la rue d'Argenteuil, leur jeta sur la table une poignée
+de roses et de petits brillants. La police n'en fut pas même informée.
+Pour découvrir les principaux auteurs du vol, il fallut que Durand,
+arrêté sous la prévention de fabrication de faux assignats, se décidât à
+faire des révélations pour obtenir sa grâce. Ce fut sur ces données
+qu'on parvint à retrouver le _Régent_; il fut saisi à Tours, cousu dans
+la toque d'une femme nommée Lelièvre, qui, ne pouvant passer en
+Angleterre à cause de la guerre, allait le vendre à Bordeaux, à un Juif
+ami de Dacosta. On avait d'abord tenté de s'en défaire à Paris, mais la
+valeur de cette pièce, estimée douze millions, devait éveiller des
+soupçons dangereux; on avait également renoncé au projet de la faire
+diviser à la scie, dans la crainte d'être trahi par le lapidaire.
+
+La plupart des auteurs du vol furent successivement arrêtés et condamnés
+pour d'autres délits; de ce nombre se trouvèrent Benoît Naid, Dacosta,
+Bernard Salles, Fraumont et Philipponeau; ce dernier, arrêté à Londres à
+la fin de 1791, au moment où il faisait graver une planche d'assignats
+de 300 fr., avait été amené à Paris et enfermé à la Force, d'où il
+s'était évadé à la faveur des massacres du 2 septembre.
+
+Avant d'être condamné pour le vol du Garde-Meuble, Deschamps avait été
+impliqué dans une affaire capitale, dont il s'était tiré, bien que
+coupable, comme il s'en vantait avec nous, en donnant des détails qui ne
+permettaient pas d'en douter; il s'agissait du double assassinat du
+joaillier Deslong et de sa servante, commis de complicité avec le
+brocanteur Fraumont.
+
+Deslong faisait des affaires assez étendues dans sa partie. Outre les
+achats particuliers, il faisait encore le courtage en perles et en
+diamants, et comme il était connu pour honnête homme, on lui confiait
+souvent des objets de prix, soit pour les vendre ou pour en tirer parti
+en les démontant; il courait aussi les ventes, et c'est là qu'il avait
+fait la connaissance de Fraumont, qui s'y rendait fort assidument pour
+acheter principalement des chasubles et autres ornements provenants du
+pillage des églises (1793), qu'il brûlait pour extraire le métal des
+galons. De l'habitude de se voir et de se trouver en concurrence pour
+quelques opérations, naquit entre ces deux hommes une sorte de liaison
+qui devint bientôt intime. Deslong n'avait plus rien de caché pour
+Fraumont; il le consultait sur toutes ses entreprises, l'informait de la
+valeur de tous les dépôts qu'il recevait, et alla même jusqu'à lui
+confier le secret d'une cachette où il plaçait ses objets les plus
+précieux.
+
+Instruit de toutes ces particularités, et ayant ses entrées libres chez
+Deslong, Fraumont conçut le projet de le voler pendant qu'il serait avec
+sa femme au spectacle, où ils allaient souvent. Il fallait également un
+complice pour faire le guet; il était d'ailleurs dangereux pour
+Fraumont, que le jour de l'expédition on le vît dans la maison, où tout
+le monde le connaissait. Il avait d'abord choisi un serrurier, forçat
+évadé, qui avait fait les fausses clefs nécessaires pour entrer chez
+Deslong; mais cet homme, poursuivi par la police, ayant été forcé de
+quitter Paris, il lui substitua Deschamps.
+
+Au jour pris pour effectuer le vol, Deslong et sa femme étant partis au
+_Théâtre de la République_, Fraumont fut se mettre en embuscade chez un
+marchand de vin pour guetter le retour de la servante, qui profitait
+ordinairement de l'absence de ses maîtres pour aller voir son amant.
+Deschamps monta à l'appartement et ouvrit doucement la porte avec une
+des fausses clefs.... Quel fut son étonnement de voir dans le vestibule
+la servante, qu'il croyait sortie (sa soeur, qui lui ressemblait
+beaucoup, l'ayant effectivement quittée quelques instants
+auparavant....)! A l'aspect de Deschamps, dont la surprise rendait la
+figure plus effrayante encore, cette fille laisse tomber son
+ouvrage...... Elle va crier.... Deschamps se précipite sur elle, la
+renverse, la saisit à la gorge, et lui porte cinq coups d'un couteau à
+gaîne qu'il portait toujours dans la poche droite de son pantalon. La
+malheureuse tombe baignée dans son sang..... Pendant qu'elle fait
+entendre le râle de la mort, l'assassin furète dans tous les coins de
+l'appartement, mais, soit que cet incident inattendu l'eût troublé, soit
+qu'il entendît quelque rumeur sur les escaliers, il se borne à enlever
+quelques pièces d'argenterie qui se trouvent sous sa main, revient
+trouver son complice chez le marchand de vin où il s'était posté, et lui
+raconte toute l'aventure; celui-ci se montra fort affecté, non de la
+mort de la servante, mais du peu d'intelligence et d'aplomb de
+Deschamps, auquel il reprochait de n'avoir pas su découvrir la cachette
+qu'il lui avait si bien indiquée: ce qui mettait le comble à son
+mécontentement, c'est qu'il prévoyait qu'après une pareille catastrophe,
+Deslong se tiendrait si bien sur ses gardes, qu'il serait impossible de
+retrouver une semblable occasion.
+
+Celui-ci avait en effet changé de logement à la suite de cet événement,
+qui lui inspirait les plus vives terreurs; le peu de monde qu'il
+recevait n'était introduit chez lui qu'avec de grandes précautions.
+Quoique Fraumont évitât de s'y présenter, il ne conçut point de soupçons
+contre lui: comment aurait-il eu de pareilles idées sur un homme qui,
+s'il eût commis le crime, n'eût pas manqué de dévaliser la cachette dont
+il connaissait le secret. Le rencontrant même au bout de quelques jours
+sur la place Vendôme, il l'engagea fortement à venir le voir, et se lia
+plus intimement que jamais avec lui. Fraumont revint alors à ses
+premiers projets; mais, désespérant de forcer la nouvelle cachette, qui,
+d'ailleurs, était soigneusement gardée, il se décida à changer de plan.
+Attiré chez Deschamps, sous prétexte de traiter d'une forte partie de
+diamants, Deslong fut assassiné et dépouillé d'une somme de dix-sept
+mille francs, tant en or qu'en assignats, dont il s'était muni sur
+l'invitation de Fraumont, qui lui porta le premier coup.
+
+Deux jours s'écoulèrent: madame Deslong ne voyant pas revenir son mari,
+qui ne se fût pas absenté si long-temps sans l'en prévenir, et sachant
+qu'il était porteur de valeurs assez considérables, ne douta plus qu'il
+ne lui fût arrivé malheur. Elle s'adressa à la police, dont
+l'organisation se ressentait alors de la confusion qui régnait dans tous
+les services; on parvint cependant à mettre la main sur Fraumont et sur
+Deschamps, et les révélations du serrurier qui devait concourir au vol,
+et qui était arrêté de nouveau, eussent pu leur être funestes; mais on
+refusa à cet homme la liberté qu'on lui avait promise à titre de
+récompense, et l'agent de police Cadot, qui avait été son
+intermédiaire, ne voulant pas en avoir le démenti, le fit évader dans
+le trajet de la Force au Palais. Cette circonstance enlevant le seul
+témoin à charge qui eût pu déposer dans l'affaire, Deschamps et Fraumont
+furent mis en liberté.
+
+Condamné depuis à dix-huit ans de fers, pour d'autres vols, Fraumont
+partit pour le bagne de Rochefort le 1er nivose an VII; il ne se
+tenait pourtant pas encore pour battu: au moyen de l'argent provenant de
+ses expéditions, il avait soudoyé quelques individus, qui devaient
+suivre la chaîne pour faciliter son évasion, dans le cas où il pourrait
+la tenter, ou même pour l'enlever s'il y avait lieu. L'usage qu'il se
+proposait de faire de sa liberté, c'était de venir assassiner M.
+Delalande, premier président du tribunal qui l'avait condamné, et le
+commissaire de police de la _section de l'Unité_, qui avait produit
+contre lui des charges accablantes. Tout était disposé pour l'exécution
+de ce projet, quand une femme publique qui en avait appris le détail de
+la bouche d'un des intéressés, fit des révélations spontanées: on prit
+des mesures en conséquence; l'escorte fut avertie; lorsque la chaîne
+sortit de Bicêtre, on mit à Fraumont des menottes qui ne le quittèrent
+qu'à son arrivée à Rochefort, où il fut spécialement recommandé; on m'a
+assuré qu'il était mort au bagne. Pour Deschamps, qui devait bientôt
+s'évader de Toulon, il fut trois ans après arrêté à la suite d'un vol
+commis à Auteuil, condamné à mort par le tribunal criminel de la Seine,
+et exécuté à Paris.
+
+A la salle nº 3, je n'étais séparé de Deschamps que par un voleur
+effractionnaire, Louis Mulot, fils de ce Cornu qui porta long-temps
+l'effroi dans les campagnes de la Normandie, où ses crimes ne sont point
+encore oubliés. Déguisé en maquignon, il courait les foires, observait
+les marchands qui portaient avec eux de fortes sommes, et prenait la
+traverse pour aller les attendre dans quelque endroit écarté, où il les
+assassinait. Marié en troisièmes noces à une jeune et jolie fille de
+Bernai, il lui avait d'abord soigneusement caché sa terrible profession,
+mais il ne tarda pas à découvrir qu'elle était digne en tout de lui. Dès
+lors il l'associa à toutes ses expéditions. Courant aussi les foires
+comme mercière ambulante, elle s'introduisait facilement auprès des
+riches cultivateurs de la vallée d'Auge, et plus d'un trouva la mort
+dans un galant rendez-vous. Plusieurs fois soupçonnés, ils opposèrent
+avec succès des _alibi_ dus aux excellents chevaux dont ils avaient
+toujours soin de se munir.
+
+En 1794, la famille Cornu se composait du père, de la mère, de trois
+fils, de deux filles et des amants de ces dernières, qu'on avait
+habitués au crime dès leur plus tendre enfance, soit en les faisant
+servir d'espions, soit en les envoyant mettre le feu aux granges. La
+plus jeune des filles, Florentine, ayant d'abord témoigné quelque
+répugnance, on l'avait aguerrie en lui faisant porter pendant deux
+lieues dans son tablier la tête d'une fermière des environs
+d'Argentan!!!...
+
+Plus tard, tout-à-fait _affranchie_ (dégagée de tout scrupule), elle eut
+pour amant l'assassin Capelu, exécuté à Paris en 1802. Lorsque la
+famille se forma en bande de chauffeurs pour exploiter le pays situé
+entre Caen et Falaise, c'était elle qui donnait la question aux
+malheureux fermiers, en leur mettant sous l'aisselle une chandelle
+allumée, ou en leur posant de l'amadou brûlant sur l'orteil.
+
+Vivement poursuivi par la police de Caen et surtout par celle de Rouen,
+qui venait d'arrêter deux des jeunes gens à Brionne, Cornu prit le
+parti se retirer pour quelque temps dans les environs de Paris; espérant
+ainsi dépister son monde. Installé avec sa famille dans une maison
+isolée de la route de Sèvres, il ne craignait pourtant pas de venir
+faire sa promenade aux Champs-Elysées, où il rencontrait presque
+toujours quelques voleurs de sa connaissance. «Eh! bien, père Cornu, lui
+disaient-ils un jour, que faites-vous maintenant?--Toujours le _grand
+soulasse_ (l'assassinat), mes enfants, toujours le grand soulasse.--Il
+est drôle le père Cornu....; mais la _passe_ (la peine de
+mort).....--Eh! on ne la craint pas quand il n'y a plus de _parrains_
+(témoins).... Si j'avais _refroidi_ tous les _garnafiers_ que j'ai mis
+en _suage_, je n'en aurais pas _le taf_ aujourd'hui. (Si j'avais tué
+tous les fermiers auxquels j'ai chauffé les pieds, je n'en aurais pas
+peur aujourd'hui.)»
+
+Dans une de ces excursions, Cornu rencontra un de ses anciens collègues,
+qui lui proposa de forcer un pavillon situé dans les bois de
+Ville-d'Avray. Le vol s'exécute, on partage le butin, mais Cornu croit
+s'apercevoir qu'il est dupe. Arrivé au milieu du bois, il laisse tomber
+sa tabatière en la présentant à son camarade; celui-ci fait un mouvement
+pour la ramasser; à l'instant où il se baisse, Cornu lui fait sauter la
+cervelle d'un coup de pistolet, le dépouille, et regagne sa maison, où
+il raconte l'aventure à sa famille, en riant aux éclats.
+
+Arrêté près de Vernon, au moment de pénétrer dans une ferme, Cornu fut
+conduit à Rouen, traduit devant la Cour criminelle, et condamné à mort.
+Dans l'intervalle de son pourvoi, sa femme, restée libre, allait chaque
+jour lui porter des provisions et le consoler: «Écoute, lui dit-elle, un
+matin qu'il paraissait plus sombre qu'à l'ordinaire, écoute, Joseph, on
+dirait que la _carline_ (la mort) te fait peur.... Ne va pas faire le
+_sinvre_ (la bête) au moins quand tu seras sur la _placarde_ (la place
+des exécutions)....... Les _garçons de campagne_ (voleurs de grands
+chemins) se moqueraient joliment de toi....
+
+»Oui, dit Cornu, tout cela serait bel et bon, s'il ne s'agissait pas de
+la _coloquinte_ (tête), mais quand on a _Charlot_ (le bourreau) d'un
+côté, _le sanglier_ (le confesseur) de l'autre, et _les marchands de
+lacets_ (les gendarmes) derrière, ce n'est pas déjà si réjouissant
+d'aller faire des abreuvoirs à mouches...
+
+»Allons donc! Joseph, pas de ces idées là; suis qu'une femme, vois-tu;
+eh bien! j'irais là comme à une neuvaine, avec toi surtout, mon pauvre
+Joseph! Oui, je te le dis, foi de Marguerite, je voudrais y aller avec
+toi.
+
+--»Bien vrai! répartit Cornu.
+
+--»Oh oui, bien vrai, soupira Marguerite. Mais pourquoi te lèves-tu,
+Joseph...? Qu'as-tu donc?
+
+--»Je n'ai rien, reprit Cornu; puis, s'approchant d'un porte-clefs qui
+se tenait à l'entrée du corridor: Roch, lui dit-il, faites venir le
+concierge, j'ai besoin de parler à l'accusateur public.
+
+--»Comment, s'écria la femme, l'accusateur public...! Voudrais-tu
+_manger le morceau_? (faire des révélations.) Ah Joseph, quelle
+réputation tu vas laisser à nos enfants!»
+
+Cornu garda le silence jusqu'à l'arrivée du magistrat; alors il dénonça
+sa femme, et cette malheureuse, condamnée à mort par suite de ses
+révélations, fut suppliciée en même temps que lui. Mulot, de qui je
+tiens les détails de cette scène, ne la racontait jamais sans en rire
+aux larmes. Toutefois, il ne pensait pas que l'on dût plaisanter avec la
+guillotine, et depuis long-temps il évitait toute affaire qui eût pu
+l'envoyer rejoindre son père, sa mère, un de ses frères et sa soeur
+Florentine, tous exécutés à Rouen. Quand il parlait d'eux et de la fin
+qu'ils avaient faite, il lui arrivait souvent de dire: _Voilà ce que
+c'est que de jouer avec le feu; aussi l'on ne m'y prendra pas_: et en
+effet, ses jeux étaient moins redoutables, ils se bornaient à un genre
+de vol dans lequel il excellait. L'aîné de ses soeurs, qu'il avait
+amenée à Paris, le secondait dans ses expéditions. Vêtue en
+blanchisseuse, la hotte au dos ou le panier au bras, elle montait dans
+les maisons sans portier, frappait à toutes les portes, et quand elle
+s'était assurée qu'un locataire était absent, elle revenait faire part
+de sa découverte à Mulot. Alors celui-ci, déguisé en garçon serrurier,
+accourait, son trousseau de rossignols à la main, et en deux tours il
+venait à bout de la serrure la plus compliquée. Souvent, afin de ne pas
+éveiller les soupçons, dans le cas où quelqu'un viendrait à passer, la
+soeur, le tablier devant elle, la modeste cornette sur le front, et
+avec l'air contrarié d'une bonne qui a perdu sa clef, assistait à
+l'opération. Mulot, ainsi qu'on le voit, ne manquait pas de prévoyance;
+il n'en fut pas moins surpris en besogne, et peu de temps après condamné
+aux fers.
+
+
+
+
+CHAPITRE XIV.
+
+     Le père Mathieu.--Je me fais industriel.--Ruine de mon
+     établissement.--On me croit perdu.--Je suis aide-major.--_Ecce
+     Homo_ ou le marchand de cantiques.--Un déguisement.--Arrêtez! c'est
+     un forçat.--Je suis mis à la double chaîne.--La clémence du
+     commissaire.--Je lui fais un conte.--Ma plus belle évasion.--La
+     fille publique et l'enterrement.--Je ne sais pas ce que
+     c'est.--Situation critique.--Une bande de brigands.--J'y découvre
+     un voleur.--J'obtiens mon congé.--L'indemnité de route.--Je promets
+     le secret.
+
+
+Jamais je n'avais été si malheureux que depuis mon entrée dans le bagne
+de Toulon. Confondu à vingt-quatre ans avec les plus vils scélérats,
+sans cesse en contact avec eux, j'eusse mieux aimé cent fois être réduit
+à vivre au milieu d'une troupe de pestiférés. Contraint à ne voir, à
+n'entendre que des êtres dégradés, dont l'esprit sans cesse s'évertuait
+au mal, je redoutais pour moi la contagion de l'exemple. Quand, jour et
+nuit, en ma présence, on préconisait hautement les actions les plus
+contraires à la morale, je n'étais plus assez sûr de la force de mon
+caractère pour ne pas craindre de me familiariser avec ce perfide et
+dangereux langage. A la vérité, j'avais déjà résisté à de nombreuses
+tentations; mais le besoin, la misère, le désir surtout de recouvrer la
+liberté, peuvent souvent faire faire vers le crime un pas involontaire.
+Je ne m'étais pas encore trouvé dans une situation à laquelle il m'eût
+paru plus urgent d'échapper. Dès lors toutes mes pensées se tournèrent
+vers la possibilité d'une évasion. Divers plans s'offraient à mon
+esprit; mais ce n'était pas tout de les avoir conçus: pour les exécuter,
+il me fallait attendre un moment favorable; jusque là la patience était
+l'unique remède à mes maux. Attaché au même banc que des voleurs de
+profession, qui déjà s'étaient évadés plusieurs fois, j'étais, ainsi
+qu'eux, l'objet d'une surveillance bien difficile à déjouer. Retirés
+dans leurs _cambrons_ (cabanes), placés à peu de distance de nous, les
+argouzins étaient à portée d'épier nos moindres mouvements. Le père
+_Mathieu_, leur chef, avait des yeux de lynx, et une telle habitude des
+hommes, qu'à la première vue il s'apercevait si l'on avait le dessein de
+le tromper. Ce vieux renard approchait de la soixantaine, mais, pourvu
+d'une de ces organisations solides qui semblent être à l'épreuve des
+ans, il était encore vigoureux. C'était une de ces tailles carrées qui
+ne s'usent pas. Je crois le voir avec sa petite queue, ses cheveux gris
+poudrés, et son visage en courroux, qui allait si bien au métier qu'il
+faisait. Jamais il ne parlait sans mettre son bâton sur le tapis.
+C'était pour lui un plaisir de raconter les nombreuses bastonnades qu'il
+avait données ou fait donner. Continuellement en guerre avec les
+forçats, il n'y avait pas une de leurs ruses qu'il ne connût. Sa
+défiance était si grande, que souvent même il les accusait de comploter
+quand ils ne songeaient à rien. On doit penser qu'il n'était pas facile
+d'adoucir un pareil Cerbère. J'essayai cependant de captiver sa
+bienveillance; c'était une entreprise dans laquelle personne n'avait
+encore réussi: bientôt je reconnus que je ne m'étais pas leurré d'un
+vain espoir; je gagnais visiblement dans son esprit. Le père Mathieu
+m'adressait quelquefois la parole; c'était, me disaient les anciens, un
+signe que je lui convenais beaucoup; il n'y avait donc pas
+d'inconvénient à ce que je lui demandasse une grâce. Je le priai de me
+permettre de fabriquer des jouets d'enfants avec des morceaux de bois
+que m'apporteraient les forçats qui allaient _à la fatigue_. Il
+m'accorda tout ce que je voulais, à la condition que je serais sage; et
+dès le lendemain je me mis a l'oeuvre. Mes camarades ébauchaient, et
+moi je finissais. Le père Mathieu, trouvait que ce que je faisais était
+joli; quand il remarqua que j'avais des aides pour mon petit travail, il
+ne put s'empêcher de témoigner qu'il était satisfait, ce qui ne lui
+était pas arrivé depuis long-temps. «A la bonne heure! dit-il, voilà
+comment j'aime que l'on s'amuse: il serait bien à désirer que vous en
+fissiez tous autant, ça vous distrairait, et au moins avec le produit
+vous pourriez vous procurer quelques douceurs.» En peu de jours, le banc
+fut transformé en un atelier, où quatorze hommes également pressés de
+fuir l'ennui, et d'avoir quelque argent à leur disposition, déployaient
+la plus grande activité. Nous avions toujours de la marchandise prête,
+dont le débit s'effectuait par l'entremise des forçats qui nous
+fournissaient la matière première. Pendant un mois, notre commerce fut
+des plus florissants; chaque jour nous faisions une recette assez
+abondante, dont il n'entrait pas une obole au bureau. Ainsi que cela se
+pratique d'ordinaire le père Mathieu, moyennant rétribution, nous avait
+autorisés à prendre pour notre trésorier le nommé _Pantaragat_, forçat
+qui vendait à boire et à manger dans la salle où nous étions.
+Malheureusement, il est des objets qu'on ne peut multiplier sans que
+l'équilibre nécessaire entre produire et consommer n'en soit détruit;
+c'est une vérité d'économie politique: il vint un moment où la
+fabrication se ralentit faute de débouché. Toulon était encombré de
+jouets de toutes façons: il fallut nous croiser les bras. Ne sachant
+plus que faire, je prétextai des douleurs de jambes afin d'entrer à
+l'hôpital. Le médecin à qui je fus recommandé par le père Mathieu, dont
+j'étais véritablement le protégé, crut que j'étais hors d'état de
+pouvoir marcher. Quand on projette de s'évader, il est toujours bon de
+donner de soi une telle opinion. Le docteur _Ferrant_ ne soupçonna pas
+un seul instant que j'eusse l'intention de le tromper; c'était un de ces
+disciples d'Esculape qui, comme la plupart des Hippocrate de l'école de
+Montpellier, d'où il était sorti, imaginent que la brusquerie est un des
+attributs de leur profession; mais il ne laissait pas que d'être humain,
+il avait surtout pour moi beaucoup de bonté. Le chirurgien en chef
+m'avait aussi pris en affection: c'était à moi qu'il avait confié le
+soin de sa boîte à pansement; je disposais la charpie, je préparais les
+compresses, enfin je me rendais utile, et ma complaisance me valait des
+égards; il n'y eut pas jusqu'à l'argouzin de l'infirmerie qui ne se fît
+un plaisir de m'être agréable: pourtant personne ne surpassait en dureté
+M. _Lhomme_ (c'était le nom de cet employé), que l'on appelait assez
+plaisamment l'_Ecce Homo_, parce qu'autrefois il avait été marchand de
+cantiques. Bien que je lui eusse été signalé comme dangereux, M. Lhomme
+était tellement enchanté de ma bonne conduite, et plus encore des
+bouteilles de vin cuit que je lui repassais, qu'il s'humanisa
+visiblement. Quand je fus à peu près certain de ne plus lui inspirer de
+défiance, je dressai mes batteries, pour mettre en défaut sa vigilance,
+ainsi que celle de ses confrères. Déjà je m'étais procuré une perruque
+et des favoris noirs; j'avais en outre caché dans ma paillasse une
+vieille paire de bottes, à laquelle le cirage donnait un aspect de
+nouveauté: ce n'était encore là que pour la tête et pour les pieds; pour
+le complément de ma toilette, je comptais sur le chirurgien en chef, qui
+avait l'habitude d'entreposer sur mon lit sa redingotte, son chapeau,
+sa canne et ses gants. Un matin qu'il était occupé à amputer un bras, je
+m'aperçus que M. Lhomme l'avait suivi, afin d'assister à l'opération qui
+se faisait à l'une des extrémités de la salle: l'occasion était belle
+pour un travestissement; je me hâte de l'effectuer, et sous mon nouveau
+costume, je vais droit à la sortie; il me fallait passer au milieu d'une
+troupe de sous-argouzins; je me risque effrontément; aucun d'eux ne
+paraît faire attention à moi, et déjà je me suppose hors de péril,
+lorsque j'entends ce cri: «_Arrêtez! arrêtez! c'est un forçat qui
+s'évade._» A peine me restait-il vingt pas à faire pour gagner la porte
+de l'arsenal: sans me déconcerter, je redouble de vitesse, et, parvenu
+devant le poste, je dis à la garde, en montrant un individu qui venait
+d'entrer dans la ville: «_Courrez-donc avec moi, c'est un échappé de
+l'hôpital._» Cette présence d'esprit allait peut-être me sauver; mais,
+sur le point de franchir la grille, je me sens tirer par ma perruque; je
+me retourne, c'est M. Lhomme: si je résiste, je suis mort; je me résigne
+à marcher devant lui, et l'on me reconduit au bagne, où je suis mis à la
+double chaîne. Il était clair qu'il allait me revenir une correction;
+pour l'éviter, je me jette aux genoux du commissaire: «Ah! Monsieur, lui
+dis-je, que l'on ne me frappe pas, c'est la seule grâce que je vous
+demande; je ferai plutôt trois ans de plus si vous l'exigez.» Le
+commissaire, quelque touchante que fût ma prière, avait beaucoup de
+peine à garder sa gravité; enfin il répondit qu'il me pardonnait, en
+faveur de la hardiesse et de la nouveauté du tour; mais il voulut que je
+lui désignasse la personne qui m'avait procuré les objets d'habillement
+dont le chirurgien n'avait pas fait les frais. «Vous n'ignorez pas, lui
+répartis-je, que les gens qui nous gardent sont des misérables qui font
+tout pour de l'argent; mais rien au monde ne me fera trahir celui qui
+m'a servi.» Satisfait de ma franchise, il donna aussitôt l'ordre de me
+retirer la double chaîne, et comme l'argouzin murmurait contre tant
+d'indulgence, il lui prescrivit de se taire, en ajoutant: «Vous devriez
+l'aimer au lieu de lui en vouloir, car il vient de vous donner une leçon
+dont vous pourrez faire votre profit.» Je remerciai le commissaire, et
+l'instant d'après je fus ramené sur le banc fatal auquel je devais
+encore être attaché pendant six ans. Je me flattai alors de l'espoir de
+relever ma fabrique de jouets d'enfants; mais le père Mathieu s'y
+opposa, et je fus, malgré moi, obligé de rester dans l'inaction. Deux
+mois se passèrent sans qu'il survînt aucun changement dans ma position.
+Une nuit, je ne pouvais pas dormir; tout-à-coup il me vint une de ces
+idées lumineuses que l'on ne trouve que pendant les ténèbres; Jossas
+était éveillé, je la lui communique. On devine qu'il s'agissait toujours
+de tentatives d'évasion; il juge excellent, merveilleux, le moyen que
+j'ai imaginé, et il m'engage fortement à ne pas le négliger. On va voir
+que je n'oubliai pas son conseil. Un matin, le commissaire du bagne,
+faisant sa ronde, passa près de moi; je lui demandai la permission de
+l'entretenir en particulier. «Eh! que me veux-tu? me dit-il; as-tu
+quelque plainte à porter? parle, garçon, parle hautement, je te ferai
+justice.» Encouragé par la douceur de ce langage: «Ah! mon bon
+commissaire, m'écriai-je, vous voyez devant vous un second exemple de
+l'_honnête criminel_. Peut-être vous souviendrez-vous qu'en arrivant ici
+je vous ai fait connaître que je tenais la place de mon frère: je ne
+l'accuse point, je me plais même à croire qu'il était innocent du faux
+qu'on lui a imputé; mais c'est lui que, sous mes prénoms, la Cour de
+Douai a condamné, c'est lui qui s'est évadé du bagne de Brest;
+aujourd'hui, réfugié en Angleterre, il est libre, et moi, victime d'une
+funeste méprise, il me faut subir sa peine; ai-je été malheureux de lui
+ressembler! Sans cette circonstance, je n'aurais pas été conduit à
+Bicêtre, les gardiens de cette maison n'auraient pas déclaré qu'ils me
+reconnaissaient. En vain ai-je sollicité une enquête, c'est parce qu'on
+s'en est rapporté à leur témoignage que l'on a admis une identité qui
+n'existe pas. Enfin l'erreur est consommée, je suis bien à plaindre! Je
+sais qu'il ne dépend pas de vous de faire réformer une décision sans
+appel, mais il est une grâce que vous pouvez m'accorder: par mesure de
+sûreté, l'on m'a mis à la salle des suspects, où je me trouve jeté au
+milieu d'un ramas de voleurs, d'assassins, de scélérats endurcis. A
+chaque instant, je frémis au récit des crimes qu'ils ont commis, comme à
+l'espoir de ceux qu'ils commettraient encore si jamais ils parvenaient à
+se délivrer de leurs fers. Ah! je vous en supplie, au nom de tous les
+sentiments d'humanité, ne me laissez pas plus long-temps avec des êtres
+aussi pervertis. Mettez-moi au cachot, accablez-moi de chaînes, faites
+de moi tout ce que vous voudrez, mais que je ne sois plus avec eux. Si
+j'ai cherché à m'évader, ce n'a été que pour me délivrer de la présence
+de ces infâmes. (Dans ce moment, je me tournais du côté des forçats.)
+Voyez, mon commissaire, de quel oeil de férocité ils me regardent;
+déjà ils se préparent à me faire repentir de ce que je vous dis: ils
+brûlent de tremper leurs mains dans mon sang; encore une fois, je vous
+en conjure, ne m'abandonnez pas à la vengeance de pareils monstres.»
+Pendant ce discours, les forçats étaient comme pétrifiés d'étonnement;
+ils ne concevaient pas qu'un de leurs camarades eût ainsi la témérité de
+les injurier en face; le commissaire lui-même ne savait que penser d'une
+démarche aussi étrange; il gardait le silence; je vis qu'il était
+profondément ému. Alors, me jetant à ses pieds, et les larmes aux yeux,
+je repris: «Ayez pitié de moi. Si vous me refusez, si vous vous éloignez
+sans m'avoir fait sortir de cette salle, vous ne me reverrez plus». Ces
+dernières paroles produisirent l'effet que je m'en étais promis. Le
+commissaire, qui était un brave homme, me fit déferrer en sa présence,
+et donna l'ordre de me mettre de suite _à la fatigue_. On m'accoupla
+avec un nommé _Salesse_, gascon aussi malin que peut l'être un forçat.
+La première fois que nous fûmes seuls, il me demanda si j'avais
+l'intention de m'évader. Je n'ai garde d'y penser, lui répondis-je; ne
+suis-je pas déjà assez heureux que l'on me laisse travailler. Cependant
+Jossas possédait mon secret; ce fut lui qui disposa tout pour mon
+évasion. J'eus des vêtemens bourgeois, que je cachai sous mes habits de
+galériens, sans même que mon camarade de couple s'en aperçût. Un boulon
+à vis avait remplacé le boulon rivé de la manicle, et j'étais prêts à
+partir. Le troisième jour après avoir quitté mes compagnons, je sors
+pour me rendre à la fatigue, et me présente à la visite de l'argouzin:
+Passe _mariase_ (vaurien), me dit le père Mathieu, il n'est pas temps.
+Me voilà dans la corderie; l'endroit me paraît propice; je dis à mon
+camarade que j'ai à satisfaire un besoin; il m'indique des pièces de
+bois derrière lesquelles je puis me placer, et à peine m'a-t-il perdu de
+vue, qu'ayant jeté ma casaque rouge et dévissé le boulon, je me mets à
+fuir dans la direction du bassin. On y réparait alors la frégate la
+_Muiron_, l'une de celles qui avaient ramené d'Égypte Bonaparte et sa
+suite. Je monte à bord et demande le maître charpentier que je savais
+être à l'hôpital. Le _coq_ (cuisinier), à qui je m'adresse, me prend
+pour un homme du nouvel équipage. Je m'applaudis de son erreur, et pour
+l'y confirmer de plus en plus, comme à l'accent j'ai reconnu qu'il est
+Auvergnat, j'engage avec lui, dans le patois de son pays, une
+conversation que je soutiens du ton le plus assuré; cependant j'étais
+sur les épines: quarante couples de forçats travaillaient à deux pas de
+nous. D'un instant à l'autre on pouvait me reconnaître. Enfin une
+embarcation part pour la ville, je m'y précipite, et, saisissant un
+aviron, je fends la lame comme un vieux matelot; bientôt nous sommes
+dans Toulon. Pressé de gagner la campagne, je cours à la porte d'Italie,
+mais personne ne sort sans être muni d'une carte verte, délivrée par la
+municipalité; on me refuse le passage, et tandis que je cherche dans mon
+esprit comment je viendrai à bout de prouver que la consigne n'est pas
+pour moi, j'entends les trois coups de canon qui donnent au loin le
+signal de mon évasion. Dans ce moment, un frisson me parcourt de la
+tête aux pieds; déjà je me vois au pouvoir des argouzins et de toute la
+milice du bagne; il me semble comparaître devant ce brave commissaire
+que j'ai si indignement trompé: si je suis repris, je suis perdu. Livré
+à ces tristes réflexions, je m'éloigne en toute hâte, et afin de
+rencontrer moins de monde, je me dirige vers les remparts.
+
+Parvenu dans un endroit isolé, je marchai, assez lentement, comme un
+homme qui ne sachant où porter ses pas, tient conseil avec lui-même,
+quand une femme m'accoste et me demande en provençal l'heure qu'il est;
+je lui réponds que je l'ignore; elle se met alors à jaser de la pluie et
+du beau temps, et finit par me proposer de l'accompagner: c'est à quatre
+pas d'ici, ajouta-t-elle, personne ne nous verra. L'occasion de trouver
+un refuge était trop belle pour la laisser échapper: je suis ma
+conductrice dans une espèce de galetas où je fais venir quelques
+rafraîchissements. Pendant que nous sommes à causer, trois autres coups
+de canon se font entendre. Ah! s'écria cette fille d'un air de
+satisfaction, voilà le deuxième qui s'échappe aujourd'hui.--Eh quoi! lui
+dis-je, la belle enfant, ça te fait donc plaisir? aurais-tu l'espoir de
+toucher la récompense?--Moi! tu ne me connais guère.--Bah! bah!
+repris-je, cinquante francs sont toujours bons à gagner, et je te jure
+bien que si l'un de ces gaillards-là tombais sous ma coupe.....--Vous
+êtes un malheureux! s'écria-t-elle, en faisant un geste comme pour me
+repousser; je ne suis qu'une pauvre fille, mais ce n'est pas Célestine
+qui mangera jamais de ce pain-là.» A ces mots, qu'elle prononça avec un
+accent de vérité qui ne me permettait pas de douter que l'épreuve ne fût
+suffisante, je n'hésitai plus, je lui confiai mon secret. Dès qu'elle
+eut appris que j'étais un forçat, je ne saurais exprimer combien elle
+parut s'intéresser à mon sort. «Mon Dieu, disait-elle, ils sont si à
+plaindre, que je voudrais les sauver tous, aussi j'en ai déjà sauvé
+plusieurs»; puis après s'être interrompue un instant comme pour
+réfléchir: «Laisse-moi faire, me dit-elle; j'ai mon amant qui a une
+carte verte, j'irai demain la lui emprunter, tu t'en serviras, et une
+fois hors la ville, tu la déposeras sous une pierre que je t'indiquerai;
+en attendant, comme nous ne sommes pas en lieu sûr, je vais t'emmener
+dans ma chambre.» Lorsque nous y fûmes arrivés, elle m'annonça qu'elle
+allait me laisser un moment seul. «Il faut que j'avertisse mon amant, me
+dit-elle, je serai bientôt de retour.» Les femmes sont quelquefois si
+bonnes comédiennes, que, malgré tant de démonstrations bienveillantes,
+je redoutais quelque perfidie; peut-être Célestine ne sortait-elle que
+pour me dénoncer; elle n'était pas encore dans la rue, que je descends
+rapidement l'escalier; «Eh bien! eh bien! s'écrie cette fille, n'as-tu
+pas peur? Si tu te méfies, viens avec moi plutôt.» Je crus qu'il était
+prudent de la veiller de près; nous nous acheminons ensemble pour nous
+rendre je ne sais où. A peine avons-nous fait quelques pas, que vient à
+passer un convoi funèbre. «Suis l'enterrement, me dit ma protectrice, tu
+es sauvé», et sans que j'aie le temps de la remercier, elle disparaît.
+Le cortége était nombreux, je me mêlai à la foule des assistants, et
+pour que l'on ne me crût pas étranger à la cérémonie, je liai
+conversation avec un vieux marin, dont quelques mots me mirent à même de
+célébrer les vertus du défunt. Je me convainquis bientôt que Célestine
+ne m'avait pas trompé. Quand j'eus laissé derrière moi ces remparts,
+dont il m'importait tant de m'éloigner, j'en pleurais presque de joie;
+toutefois, afin de ne pas me trahir, je jouai l'affliction jusqu'au
+bout. Parvenu au cimetière, je m'avançai à mon tour au bord de la fosse,
+et après avoir jeté une pellée de terre sur le cercueil, je me séparai
+de la compagnie en suivant des sentiers détournés. Je marchai très
+long-temps, sans perdre de vue Toulon. Sur les cinq heures du soir, près
+d'entrer dans un bois de sapins, j'aperçois tout à coup un homme armé
+d'un fusil: comme il était assez bien vêtu, et qu'il avait une
+carnassière, ma première pensée fut que c'était un chasseur; mais en
+remarquant hors de sa veste la crosse d'un pistolet, je craignis que ce
+ne fût un de ces Provençaux qui, au bruit du canon, ne manquent jamais
+de se mettre en campagne pour traquer les forçats évadés. Si mes
+appréhensions étaient justes, toute fuite était inutile; peut-être alors
+valait-il mieux avancer que rétrograder; ce fut le parti que je pris, et
+m'étant assez approché de lui pour être à portée de saisir son premier
+mouvement, dans le cas où il serait hostile, je demandai la route d'Aix.
+
+--«Est-ce la traverse ou la grande route? me dit-il avec une intention
+marquée.»
+
+--»Ça m'est égal», répondis-je, espérant par cette indifférence écarter
+les soupçons.
+
+--»En ce cas, suivez ce sentier, il vous mènera droit au poste de la
+gendarmerie; si vous n'aimez pas à voyager seul, vous pourrez profiter
+de la correspondance.»
+
+A ce mot de _gendarmerie_, je me sentis pâlir. L'inconnu s'aperçut de
+l'effet qu'il produisait sur moi: «Allons! allons! dit-il, je vois bien
+que vous ne tenez pas à labourer la grande route. Eh bien! si vous
+n'êtes pas trop pressé, je vous conduirai jusqu'au village de
+Pourrières, qui n'est qu'à deux lieues d'Aix.» Il se montrait trop bien
+au fait des localités pour que je ne m'accommodasse pas de son
+obligeance; je consentis à l'attendre. Alors, sans quitter sa place, il
+me désigna à quelque distance de lui un fourré où il ne tarderait pas à
+me joindre. Deux heures se passèrent avant qu'il eût terminé sa faction;
+enfin il vint à moi: «Debout!» me dit-il. Je me levai, je le suivis, et
+lorsque je me croyais encore dans l'épaisseur du bois, je me trouvai sur
+la lisière, à cinquante pas d'une maison devant laquelle étaient assis
+des gendarmes. A la vue de leur uniforme, je tressaillis. «Eh!
+qu'avez-vous donc? me dit mon guide; craignez-vous que je vous livre? Si
+vous redoutez quelque chose, voilà de quoi vous défendre.» En même temps
+il me présente ses pistolets; je les refuse. «A la bonne heure!»
+reprit-il, et il me serra la main pour marquer qu'il était satisfait de
+cette preuve de confiance. Masqués par les broussailles qui bordaient la
+route, nous nous étions arrêtés; je ne comprenais pas trop le but d'une
+halte si près de l'ennemi. La station fut longue: enfin, à la tombée de
+la nuit, nous vîmes venir du côté de Toulon une malle-poste escortée par
+quatre gendarmes, que relevèrent autant d'hommes de la brigade dont le
+voisinage m'avait épouvanté. La malle poursuivit son chemin; bientôt
+elle eut disparu. Alors mon compagnon, me saisissant par le bras, me dit
+d'un ton bref: «Partons, il n'y a rien à faire aujourd'hui.»
+
+Nous nous éloignâmes aussitôt en changeant de direction; après avoir
+marché environ une heure, mon guide s'approcha d'un arbre et promena ses
+mains sur le tronc; je reconnus qu'il comptait des raies que l'on y
+avait faites au couteau. «C'est bon!» s'écria-t-il avec une sorte de
+contentement dont je ne pouvais pas m'expliquer le sujet; et après
+avoir tiré de sa carnassière un morceau de pain qu'il partagea avec moi,
+il me donna à boire dans sa gourde. La collation ne pouvait arriver plus
+à propos, car j'avais besoin de reprendre des forces. Malgré
+l'obscurité, nous marchions si vite, que je finis par me fatiguer: mes
+pieds, depuis long-temps privés d'exercice, étaient devenus douloureux,
+et j'allais déclarer qu'il m'était impossible de pousser plus loin,
+quand trois heures sonnèrent à une horloge de village. «Doucement», me
+dit mon guide, en se baissant pour appliquer son oreille sur le sol;
+mettez-vous comme moi et écoutez: «Avec cette maudite légion polonaise,
+il faut toujours être sur ses gardes. N'avez-vous rien entendu?» Je
+répondis que je croyais avoir entendu les pas de plusieurs
+hommes.--«Oui, dit-il, ce sont eux, ne bougez pas, ou nous sommes pris.»
+A peine achevait-il, qu'une patrouille arriva sur les broussailles ou
+nous étions cachés. «Voyez-vous quelque chose, vous autres? dit-on très
+bas.--Rien, sergent.--Parbleu! je crois bien, il fait noir comme dans un
+four. Cet enragé de Roman, que le tonnerre de Dieu l'écrase! Nous faire
+voyager toute la nuit dans les bois comme des loups. Ah! si jamais je
+le trouve, ou quelqu'un des siens!...»--«Qui vive?» cria tout à coup un
+soldat.
+
+--»Qu'est-ce que tu vois? dit le sergent.
+
+--»Rien, mais j'ai entendu respirer de ce côté, et vraisemblablement il
+indiquait l'endroit où nous étions.
+
+»--Allons! tu rêves... on t'a fait tant de peur de Roman, que tu crois
+toujours l'avoir dans ta giberne.»
+
+Deux autres soldats prétendirent aussi qu'ils avaient entendu.
+
+«Taisez-vous donc, répliqua le sergent, je vous proteste qu'il n'y a
+personne; ce sera encore cette fois comme de coutume, il nous faudra
+retourner à Pourières sans avoir rencontré le gibier; tenez, mes amis,
+il est temps de nous retirer.» La patrouille parut se disposer à partir.
+«C'est une ruse de guerre, me dit mon compagnon, je suis sûr qu'ils vont
+battre le bois, et revenir sur nous en formant le demi-cercle.»
+
+Il s'en fallait que je fusse à mon aise. «Auriez-vous peur? me dit
+encore mon guide.
+
+--»Ce ne serait pas le moment, répondis-je.
+
+--»En ce cas, suivez-moi; voilà mes pistolets; quand je tirerai, tirez,
+de manière que les quatre coups n'en fassent qu'un..... Il est temps;
+feu!»
+
+Les quatre coups partent, et nous nous sauvons à toutes jambes, sans
+être poursuivis. La crainte de tomber dans quelque embuscade avait
+arrêté les soldats; nous n'en continuâmes pas moins notre course.
+Arrivés auprès d'une bastide isolée, l'inconnu me dit: «Voici le jour;
+mais nous sommes en sûreté.» Il passa alors entre les palissades d'un
+jardin, et fourrant son bras dans le tronc d'un arbre il y prit une
+clef; c'était celle de la bastide, dans laquelle nous ne tardâmes pas à
+être installés.
+
+Une lampe de fer, accrochée au manteau de la cheminée, éclairait un
+intérieur simple et rustique. Seulement je vis dans un coin un baril qui
+semblait contenir de la poudre; plus haut, épars sur une planche,
+étaient des paquets de cartouches. Des vêtements de femme, placés sur
+une chaise, avec un de ces vastes chapeaux noirs à la provençale,
+indiquaient la présence d'une dormeuse, dont la respiration bruyante
+venait jusqu'à nous. Pendant que je jetais autour de moi un coup
+d'oeil rapide, mon guide tirait d'un vieux bahut un quartier de
+chevreau, des oignons, de l'huile, une outre de vin et m'invitait à
+prendre un repas dont j'avais le plus grand besoin. Il paraissait bien
+avoir quelque envie de me questionner; mais je mangeais avec une telle
+avidité, qu'il se fit, je crois, un scrupule de m'interrompre. Quand
+j'eus terminé, c'est-à-dire quand il ne resta plus rien sur la table, il
+me conduisit dans une espèce de grenier, en me répétant que j'étais là
+bien en sûreté; puis il se retira sans que je pusse savoir s'il restait
+dans la bastide, attendu qu'à peine fus-je étendu sur la paille, qu'un
+sommeil invincible s'empara de moi.
+
+Lorsque je m'éveillai, je jugeai à la hauteur du soleil qu'il était deux
+heures après midi. Une paysanne, sans doute la même dont j'avais vu les
+atours, avertie par mes mouvements, montra sa tête à l'ouverture de la
+trappe de mon galetas: «Ne bougez pas, me dit-elle en patois; les
+environs sont remplis de _sapins_ (gendarmes) qui furettent de tous
+côtés.» Je ne savais ce qu'elle entendait par ce mot de _sapins_, mais
+je me doutais qu'il ne s'appliquait à rien de bon.
+
+A la brune, je revis l'homme de la veille, qui, après quelques paroles
+insignifiantes, me demanda directement qui j'étais, d'où je venais, où
+j'allais. Préparé à cet inévitable interrogatoire, je répondis que,
+déserteur du vaisseau l'_Océan_, alors en rade de Toulon, je cherchais à
+gagner Aix, d'où je me proposais de passer dans mon pays.
+
+«C'est bon, me dit mon hôte, je vois qui vous êtes; mais vous, qui
+pensez-vous que je sois?
+
+»--Ma foi, à dire vrai, je vous avais pris d'abord pour un
+garde-champêtre, ensuite j'ai cru que vous pourriez bien être un chef de
+contrebandiers, et maintenant je ne sais plus que penser.
+
+--»Vous le saurez bientôt..... Dans notre pays on est brave, voyez-vous,
+mais on n'aime pas à être soldat par force.. aussi n'a-t-on obéi à la
+réquisition que quand on n'a pas pu faire autrement... Le contingent de
+Pourières a même refusé tout entier de partir; des gendarmes sont venus
+pour saisir les réfractaires, on a fait résistance; des deux côtés on
+s'est tué du monde, et tous ceux d'entre les habitants qui avaient pris
+part au combat se sont jetés dans les bois pour éviter la cour martiale.
+Nous nous sommes ainsi réunis au nombre de soixante, sous les ordres de
+M. Roman et des frères Bisson de Tretz: s'il vous convenait de rester
+avec nous, j'en serais bien aise, car j'ai vu cette nuit que vous êtes
+bon compagnon, et il m'est avis que vous ne vous souciez guère de frayer
+avec les gendarmes. Au surplus, nous ne manquons de rien, et nous ne
+courons pas grand danger..... Les paysans nous avertissent de tout ce
+qui se passe, et ils nous fournissent plus de vivres qu'il ne nous en
+faut... Allons, êtes-vous des nôtres?»
+
+Je ne crus pas devoir rejeter la proposition, et, sans trop songer aux
+conséquences, je répondis comme il le désirait. Je passai encore deux
+jours à la bastide; le troisième, je partis avec mon compagnon, qui me
+remit une carabine et deux pistolets. Après plusieurs heures de marche à
+travers des montagnes couvertes de bois, nous arrivâmes à une bastide
+beaucoup plus grande que celle que je venais de quitter: c'était là le
+quartier-général de Roman. J'attendis un moment à la porte, parce qu'il
+était nécessaire que mon guide m'eût annoncé. Il revint bientôt, et
+m'introduisit dans une vaste grange, où je tombais au milieu d'une
+quarantaine d'individus dont le plus grand nombre se groupait autour
+d'un homme qu'à sa tenue moitié rustique moitié bourgeoise, on eût pris
+pour un riche propriétaire de campagne: ce fut à ce personnage qu'on me
+présenta: «Je suis charmé de vous voir, me dit-il: on m'a parlé de votre
+sang-froid, et je suis averti de ce que vous valez. Si vous souhaitez
+partager nos périls, vous trouverez ici amitié et franchise; nous ne
+vous connaissons pas, mais avec un physique tel que le vôtre, on a
+partout des amis. D'abord, tous les honnêtes gens sont les nôtres, de
+même que tous les gens courageux: car nous ne prisons pas moins la
+probité que la bravoure.» Après ce discours, qui ne pouvait m'être
+adressé que par Roman, les deux Bisson, et ensuite tous les assistants,
+me donnèrent l'accolade fraternelle. Telle fut ma réception dans cette
+société, à laquelle son chef attribuait un but politique: ce qu'il y a
+de certain, c'est qu'après avoir commencé comme les Chouans par arrêter
+les diligences qui portaient l'argent de l'état, Roman en était venu à
+détrousser les voyageurs. Les réfractaires dont sa troupe se composait
+en grande partie avaient d'abord eu quelque peine à se faire à ce genre
+d'expédition, mais les habitudes de vagabondage, l'oisiveté, et surtout
+la difficulté de retourner dans leurs familles, les avaient promptement
+déterminés.
+
+Dès le lendemain de mon arrivée, Roman me désigna avec six hommes pour
+me porter aux environs de Saint-Maximin; j'ignorais de quoi il
+s'agissait. Vers minuit, parvenu sur la lisière d'un petit bois que
+partageait la route, nous nous embusquons dans un ravin. Le lieutenant
+de Roman, Bisson de Tretz, recommande le plus profond silence. Bientôt
+le bruit d'une voiture se fait entendre: elle passe devant nous; Bisson
+leve la tête avec précaution: «C'est la diligence de Nice, dit-il,...
+mais il n'y à rien à faire,... elle porte plus de dragons que de
+ballots.» Il donna alors l'ordre de la retraite, et nous regagnâmes la
+bastide, où Roman, irrité de nous voir revenir les mains vides, s'écria
+en jurant: «Eh bien! elle paiera demain!»
+
+Il n'y avait plus moyen de me faire illusion sur l'association dont je
+faisais partie; décidément j'étais parmi ces voleurs de grand chemin qui
+répandaient l'effroi dans toute la Provence. Si je venais à être pris,
+ma qualité de forçat évadé ne me laissait pas même l'espoir d'un pardon
+qu'on pouvait encore accorder à quelques-uns des jeunes gens qui se
+trouvaient avec nous. En réfléchissant à ma situation, je fus tenté de
+fuir; mais, récemment enrôlé dans la bande, n'était-il pas probable que
+l'on avait sans cesse l'oeil sur moi? D'un autre côté, exprimer le
+désir de me retirer, n'était-ce pas provoquer des défiances dont je
+serais devenu la victime? Roman ne pouvait-il pas me prendre pour un
+espion, et me faire fusiller?... La mort et l'infamie me menaçaient de
+partout....
+
+Au milieu des perplexités auxquelles j'étais en proie, je m'avisai de
+sonder celui d'entre nous qui m'avait servi d'introducteur, et lui
+demandai s'il ne serait pas possible d'obtenir de notre chef un congé de
+quelques jours, il me répondit fort sèchement que cela se faisait pour
+les gens bien connus, puis il me tourna le dos.
+
+J'étais depuis onze jours avec les bandits, bien résolu à tout faire
+pour me dérober à l'honneur de leurs exploits, lorsqu'une nuit, que
+l'excès de la fatigue m'avait jeté dans un profond sommeil, je fus
+réveillé par un bruit extraordinaire. On venait de voler à l'un de nos
+camarades une bourse assez bien garnie, et c'était lui qui faisait tout
+ce tapage. Comme j'étais le dernier venu, il était naturel que les
+soupçons tombassent sur moi. Il m'accusait formellement, et toute la
+troupe faisait chorus; en vain je protestai de mon innocence, il fut
+décidé que l'on me fouillerait. Je m'étais couché avec mes vêtements; on
+commença à me déshabiller. Quel ne fut pas l'étonnement des bandits, en
+découvrant sur ma chemise...... la marque des galères?
+
+«Un forçât!...... s'écria Roman, un forçat parmi nous..... ce ne peut
+être qu'un espion..... Qu'on le sable[3]; ou qu'on le fusille.... ce
+sera plus tôt fait.»
+
+J'entendis armer les fusils....
+
+«Un instant! commanda le chef; il faut auparavant qu'il rende
+l'argent.....
+
+»Oui, lui dis-je, l'argent sera rendu; mais il est indispensable que
+vous m'accordiez un entretien particulier.» Roman consentit à
+m'entendre. On croyait que j'allais faire des aveux; mais quand je fus
+seul avec lui, j'affirmai de nouveau que je n'étais pas le coupable, et
+je lui indiquai pour le découvrir un expédient dont il me semble avoir
+lu autrefois la recette dans Berquin. Roman reparut tenant dans sa main
+autant de brins de paille qu'il y avait d'individus présents: Faites
+bien attention, leur dit-il, que le brin le plus long désignera le
+voleur. On procède au tirage; et quand il est terminé, chacun s'empresse
+de rapporter sa paille... Une seule est plus courte que les autres.
+C'est un nommé Joseph d'Oriolles qui la présente. «C'est donc toi?
+lui-dit Roman: toutes les pailles étaient de même longueur; tu as
+raccourci la tienne, tu t'es vendu toi-même....»
+
+Aussitôt l'on fouilla Joseph, et l'argent volé fut trouvé dans sa
+ceinture. Ma justification était complète. Roman lui-même me fit des
+excuses; en même temps il me déclara que j'avais cessé de faire partie
+de sa troupe; «c'est un malheur, ajouta-t-il, mais vous sentez qu'ayant
+été aux galères.....» Il n'acheva pas, me mit quinze louis dans la main,
+et me fit promettre de ne pas parler de ce que j'avais vu, avant
+vingt-cinq jours.--Je fus discret.
+
+FIN DU TOME PREMIER.
+
+
+
+
+TABLE
+
+DES MATIÈRES
+
+Du Tome premier.
+
+
+Pages.
+
+AU LECTEUR.
+
+CHAPITRE PREMIER. Ma naissance.--Dispositions
+précoces.--Je suis mitron.--Un
+premier vol.--La fausse clé.--Les poulets
+accusateurs.--L'argenterie enlevée.--La prison.--La
+clémence maternelle.--Mon père
+ouvre les yeux.--Le grand coup.--Départ
+d'Arras.--Je cherche un navire.--Le courtier
+d'un musicos.--Le danger de l'ivresse.--La
+trompette m'appelle.--M. Comus, premier
+physicien de l'univers.--Le précepteur du général
+Jacot.--Les acrobates.--J'entre dans la
+_banque_.--Les leçons du petit diable.--Le
+sauvage de la mer du Sud.--Polichinel et le
+théâtre des Variétés amusantes.--Une scène
+de jalousie, ou le sergent dans l'oeil.--Je passe
+au service d'un médecin nomade.--Retour à la
+maison paternelle.--La connaissance d'une comédienne.--Encore
+une fugue.--Mon départ
+dans un régiment.--Le camarade précipité.--La
+désertion.--Le franc Picard et les assignats.--Je
+passe à l'ennemi.--Une schlag.--Je
+reviens sous mes anciens drapeaux.--Un vol
+domestique, et la gouvernante d'un vieux garçon.--Deux
+duels par jour.--Je suis blessé.--Mon
+père fonctionnaire public.--Je fais la
+guerre.--Changement de corps.--Séjour à
+Arras.                                                                 1
+
+CHAPITRE II Joseph Lebon.--L'orchestre de la
+guillotine et la lecture du bulletin.--Le perroquet
+aristocrate.--La citoyenne Lebon.--Allocution
+aux sans-culottes.--La marchande
+de pommes.--Nouvelles amours.--Je suis
+incarcéré.--Le concierge Beaupré.--La vérification
+du potage.--M. de Béthune.--J'obtiens
+ma liberté.--La soeur de mon libérateur.--Je
+suis fait officier.--Le lutin de Saint-Sylvestre-Capelle.--L'armée
+révolutionnaire.--La
+reprise d'une barque.--Ma fiancée.--Un
+travestissement.--La fausse grossesse.--Je
+me marie.--Je suis content sans être battu.--Encore
+un séjour aux Baudets.--Ma délivrance.                                40
+
+CHAPITRE III Séjour à Bruxelles.--Les cafés.--Les
+gendarmes gastronomes.--Un faussaire.--L'armée
+roulante.--La baronne et le garçon
+boulanger.--Contre-temps.--Arrivée à Paris.--Une
+femme galante.--Mystifications.                                       65
+
+CHAPITRE IV Les Bohémiens.--Une foire flamande.--Retour
+à Lille.--Encore une connaissance.--L'OEil
+de boeuf.--Jugement
+correctionnel.--La tour Saint-Pierre.--Les
+détenus.--Un faux.                                                    95
+
+CHAPITRE V Trois évasions.--Les _Chauffeurs_.--Le
+suicide.--L'interrogatoire.--Je suis
+accusé d'assassinat.--On me renvoie de la
+plainte.--Nouvelle évasion.--Départ pour
+Ostende.--Les Contrebandiers.--Je suis
+repris.                                                              119
+
+CHAPITRE VI Les clés d'étain.--Les saltimbanques.--J'entre
+dans les hussards.--Je suis
+repris.--Le siége du cachot.--Jugement.--Condamnation.               155
+
+CHAPITRE VII Départ de Douai.--Les condamnés
+se révoltent dans le forêt de Compiègne.--Séjour
+à Bicêtre.--Moeurs de prison.--La
+cour des fous.                                                       199
+
+CHAPITRE VIII Un départ de la chaîne.--Le capitaine
+Viez et son lieutenant Thierry.--La
+complainte des galériens.--La visite hors de
+Paris.--Humanité des argouzins.--Ils encouragent
+le vol.--Le pain transformé en
+valise.--Malheureuse tentative d'évasion.--Le
+bagne de Brest.--Les bénédictions.                                   222
+
+CHAPITRE IX De la colonisation des forçats.                          242
+
+CHAPITRE X La chasse aux forçats.--Un maire
+de village.--La voix du sang.--L'hôpital.--Soeur
+Françoise.--Faublas II.--_La mère
+des voleurs._                                                        265
+
+CHAPITRE XI Le marché de Cholet.--Arrivée
+à Paris.--Histoire du capitaine Villedieu.                           292
+
+CHAPITRE XII Voyage à Arras.--Le P. Lambert.--Je
+suis maître d'école.--Départ pour la
+Hollande.--_Les marchands d'âmes._--L'insurrection.--Le
+corsaire.--Catastrophe.                                              321
+
+CHAPITRE XIII Je revois Francine.--Ma réintégration
+dans la prison de Douai.--Suis-je ou
+ne suis-je pas Duval?--Les magistrats embarrassés.--J'avoue
+que je suis Vidocq.--Nouveau
+séjour à Bicêtre.--J'y retrouve le capitaine
+Labbre.--Départ pour Toulon.--Jossas,
+admirable voleur.--Son entrevue avec une
+grande dame.--Une tempête sur le Rhône.--Le
+marquis de Saint-Amand.--Le bourreau
+du bagne.--Les voleurs du garde-meubles.--Une
+famille de chauffeurs.                                               343
+
+CHAPITRE XIV Le père Mathieu.--Je me fais industriel.--Ruine
+de mon établissement.--On
+me croit perclus.--Je suis aide-major.--_Ecce
+Homo_, ou le marchand de cantiques.--Un déguisement.--Arrêtez,
+c'est un forçat!--Je suis
+mis à la double chaîne.--La clémence du commissaire.--Je
+lui fais un conte.--Ma plus belle
+évasion.--La fille publique et l'enterrement.--Je
+ne sais pas ce que c'est.--Situation critique.--Une
+bande de brigands.--J'y découvre un voleur.--J'obtiens
+mon congé.--L'indemnité de
+route.--Je promets le secret.                                        387
+
+FIN DE LA TABLE DU TOME PREMIER.
+
+IMPRIMERIE D'HIPPOLYTE TILLIARD
+
+RUE DE LA HARPE, Nº 78.
+
+
+NOTES:
+
+[1] Aujourd'hui lieutenant-général.
+
+[2] On sera peut-être surpris de cette facilité, mais on cesserait de
+s'en étonner en apprenant par combien de témoignages de complaisance le
+cours de la justice est entravé chaque jour. N'a-t-on pas vu récemment à
+la cour d'assises de Cahors, la moitié des habitants d'une commune
+déposer sur un fait patent, dans un sens tout opposé que l'autre moitié.
+
+[3] En Angleterre, on assomme avec des sacs pleins de sable...; en
+Provence, on substitue aux sacs une peau d'anguille, dont un seul coup
+appliqué entre les deux épaules, suffit pour détacher les poumons, et
+par conséquent pour donner la mort.
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Mémoires de Vidocq, chef de la police
+de Sureté jusqu'en 1827, tome I, by Eugène François Vidocq
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE VIDOCQ, TOME I ***
+
+***** This file should be named 38057-8.txt or 38057-8.zip *****
+This and all associated files of various formats will be found in:
+        http://www.gutenberg.org/3/8/0/5/38057/
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+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed
+Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was
+produced from images generously made available by the
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+http://gallica.bnf.fr)
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+Updated editions will replace the previous one--the old editions
+will be renamed.
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+Creating the works from public domain print editions means that no
+one owns a United States copyright in these works, so the Foundation
+(and you!) can copy and distribute it in the United States without
+permission and without paying copyright royalties.  Special rules,
+set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to
+copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to
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+Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you
+charge for the eBooks, unless you receive specific permission.  If you
+do not charge anything for copies of this eBook, complying with the
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+such as creation of derivative works, reports, performances and
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+subject to the trademark license, especially commercial
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+Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the
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+entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8.
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+1.B.  "Project Gutenberg" is a registered trademark.  It may only be
+used on or associated in any way with an electronic work by people who
+agree to be bound by the terms of this agreement.  There are a few
+things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works
+even without complying with the full terms of this agreement.  See
+paragraph 1.C below.  There are a lot of things you can do with Project
+Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement
+and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic
+works.  See paragraph 1.E below.
+
+1.C.  The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation"
+or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project
+Gutenberg-tm electronic works.  Nearly all the individual works in the
+collection are in the public domain in the United States.  If an
+individual work is in the public domain in the United States and you are
+located in the United States, we do not claim a right to prevent you from
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+are removed.  Of course, we hope that you will support the Project
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+the laws of your country in addition to the terms of this agreement
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+License as specified in paragraph 1.E.1.
+
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+     you already use to calculate your applicable taxes.  The fee is
+     owed to the owner of the Project Gutenberg-tm trademark, but he
+     has agreed to donate royalties under this paragraph to the
+     Project Gutenberg Literary Archive Foundation.  Royalty payments
+     must be paid within 60 days following each date on which you
+     prepare (or are legally required to prepare) your periodic tax
+     returns.  Royalty payments should be clearly marked as such and
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+- You provide a full refund of any money paid by a user who notifies
+     you in writing (or by e-mail) within 30 days of receipt that s/he
+     does not agree to the terms of the full Project Gutenberg-tm
+     License.  You must require such a user to return or
+     destroy all copies of the works possessed in a physical medium
+     and discontinue all use of and all access to other copies of
+     Project Gutenberg-tm works.
+
+- You provide, in accordance with paragraph 1.F.3, a full refund of any
+     money paid for a work or a replacement copy, if a defect in the
+     electronic work is discovered and reported to you within 90 days
+     of receipt of the work.
+
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+1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
+electronic work or group of works on different terms than are set
+forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
+both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
+Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
+Foundation as set forth in Section 3 below.
+
+1.F.
+
+1.F.1.  Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable
+effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
+public domain works in creating the Project Gutenberg-tm
+collection.  Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic
+works, and the medium on which they may be stored, may contain
+"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or
+corrupt data, transcription errors, a copyright or other intellectual
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+LIABILITY, BREACH OF WARRANTY OR BREACH OF CONTRACT EXCEPT THOSE
+PROVIDED IN PARAGRAPH F3.  YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE
+TRADEMARK OWNER, AND ANY DISTRIBUTOR UNDER THIS AGREEMENT WILL NOT BE
+LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR
+INCIDENTAL DAMAGES EVEN IF YOU GIVE NOTICE OF THE POSSIBILITY OF SUCH
+DAMAGE.
+
+1.F.3.  LIMITED RIGHT OF REPLACEMENT OR REFUND - If you discover a
+defect in this electronic work within 90 days of receiving it, you can
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+received the work on a physical medium, you must return the medium with
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+the defective work may elect to provide a replacement copy in lieu of a
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+receive the work electronically in lieu of a refund.  If the second copy
+is also defective, you may demand a refund in writing without further
+opportunities to fix the problem.
+
+1.F.4.  Except for the limited right of replacement or refund set forth
+in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
+WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO
+WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.
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+1.F.5.  Some states do not allow disclaimers of certain implied
+warranties or the exclusion or limitation of certain types of damages.
+If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
+law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
+interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
+the applicable state law.  The invalidity or unenforceability of any
+provision of this agreement shall not void the remaining provisions.
+
+1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the
+trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
+providing copies of Project Gutenberg-tm electronic works in accordance
+with this agreement, and any volunteers associated with the production,
+promotion and distribution of Project Gutenberg-tm electronic works,
+harmless from all liability, costs and expenses, including legal fees,
+that arise directly or indirectly from any of the following which you do
+or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
+work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
+Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.
+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
+
+
+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
+subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.
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+Title: Mémoires de Vidocq, chef de la police de Sureté jusqu'en 1827, tome I
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+Author: Eugène François Vidocq
+
+Release Date: November 19, 2011 [EBook #38057]
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+Language: French
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+
+*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE VIDOCQ, TOME I ***
+
+
+
+
+Produced by Chuck Greif and the Online Distributed
+Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This file was
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+http://gallica.bnf.fr)
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+
+
+
+</pre>
+
+<hr class="full" />
+
+<p class="c">Je déclaré que les exemplaires non revêtus de ma signature seront
+réputés contrefaits.</p>
+
+<p class="figcenter">
+<img src="images/sig.png" width="213" height="144" alt="Signature" title="" />
+</p>
+
+<p class="c">Les exemplaires voulus par la loi ont été déposés, je poursuivrai
+comme contrefaits ceux non signés de moi.</p>
+
+<p class="c"><br /><br /><br />IMPRIMERIE D'HIPPOLYTE TILLIARD</p>
+
+<p class="c">RUE DE LA HARPE, Nº 78.</p>
+
+<p class="figcenter">
+<img src="images/vidocq.jpg" width="394" height="521" alt="VIDOCQ." title=""
+style="border:4px double gray;
+padding:2%;" />
+<br />
+<b>VIDOCQ.</b>
+</p>
+
+<h1><small>MÉMOIRES</small><br />
+<small><small>DE</small></small><br />
+<big><big>VIDOCQ,</big></big><br />
+<small><small>CHEF DE LA POLICE DE SURETÉ,<br />
+JUSQU'EN 1827,</small></small></h1>
+
+<p class="c"><small>AUJOURD'HUI PROPRIÉTAIRE ET FABRICANT DE PAPIER, A SAINT-MANDÉ.</small></p>
+
+<div class="blockquott"><p>Le plus grand fléau, est l'homme qui provoque.
+Quand il n'y a pas de provocateurs, ce sont les
+forts qui commettent les crimes, parce que ce ne
+sont que les forts qui les conçoivent. En police,
+il vaut mieux ne pas faire d'affaire que d'en créer.</p>
+
+<p class="r">M<small>ÉMOIRES,</small> <i>tome</i> I.</p></div>
+
+<p class="cb">TOME PREMIER.</p>
+
+<p class="cb"><br /><br />PARIS,<br />
+TENON, LIBRAIRE-ÉDITEUR,<br />
+RUE HAUTEFEUILLE, Nº 30.<br />
+1828.</p>
+
+<table border="3" cellpadding="5" cellspacing="0" summary="">
+<tr><td align="center"><a href="#TABLE"><b>TABLE</b></a></td></tr>
+</table>
+
+<h2><a name="Vidocq" id="Vidocq"></a>Vidocq<br /><br />
+AU LECTEUR.</h2>
+
+<p>Ce fut au mois de janvier 1828, que je terminai ces Mémoires, dont je
+voulais diriger moi-même la publication. Malheureusement, dans le
+courant de février, je me cassai le bras droit, et comme il était
+fracturé en cinq endroits différents, il fut question de me le couper;
+pendant plus de six semaines, mes jours furent en péril, j'étais en
+proie à d'horribles souffrances. Dans cette cruelle situation, je
+n'étais guères en état de relire mon manuscrit, et d'y mettre ce qu'on
+appelle la dernière main; cependant j'avais vendu, et le libraire était
+pressé de publier; il offrit de me donner un réviseur, et, trompé par la
+recommandation d'un écrivain honorablement connu dans la littérature,
+pour faire un travail qu'en toute autre circonstance je n'eusse confié à
+personne, il me présenta l'un de ces prétendus hommes de lettres dont
+l'intrépide jactance cache la nullité, et qui n'ont d'autre vocation que
+le besoin d'argent. Ce prétendu homme de lettres exaltait beaucoup trop
+son propre mérité, pour que je n'éprouvasse pas quelque répugnance à
+l'accepter, mais il avait derrière lui une caution respectable, il était
+désigné par un littérateur distingué. J'écartai des préventions
+peut-être injustes, et je consentis à être suppléé en attendant ma
+guérison. Le suppléant devait immédiatement prendre connaissance du
+manuscrit; il le parcourut, et après un examen superficiel, afin de se
+faire valoir, il ne manqua pas d'affirmer, suivant l'usage, qu'il y
+avait beaucoup à revoir et à corriger; le libraire, suivant l'usage
+encore, le crut sur parole; on réussit à me persuader dans le même sens,
+et, comme tant d'autres, qui ne s'en vantent pas, j'eus un <i>teinturier</i>.</p>
+
+<p>Certes, il y avait beaucoup à reprendre dans mon style: j'ignorais les
+convenances et les formes littéraires, mais j'étais habitué à un ordre
+logique, je savais l'inconvénient des répétitions de mots, et si je
+n'étais pas grammairien comme Vaugelas, soit routine, soit bonheur,
+j'avais presque toujours l'avantage d'éviter les fautes de français.
+Vidocq écrivant avec cette correction était peut-être une
+invraisemblance aux yeux de mon censeur, c'est ce que je ne sais pas:
+mais voici le fait:</p>
+
+<p>Au mois de juillet dernier, j'allai à Douai pour faire entériner des
+lettres de grâces qui m'avaient été accordées en 1818. A mon retour, je
+demandai en communication les feuilles imprimées de mes Mémoires, et
+comme ma réintégration dans les droits de citoyen ne me laissait plus
+redouter aucune rigueur arbitraire de la part de l'autorité, je me
+proposai de refondre dans mon manuscrit tout ce qui est relatif à la
+police, afin de le compléter par des révélations dont je m'étais
+jusqu'alors abstenu.</p>
+
+<p>Quel ne fut pas mon étonnement, lorsqu'à la lecture du premier volume et
+d'une partie du second, je m'aperçus que ma rédaction avait été
+entièrement changée, et qu'à une narration dans laquelle se retrouvaient
+à chaque instant, les saillies, la vivacité et l'énergie de mon
+caractère, on en avait substitué une autre, tout-à-fait dépourvue de
+vie, de couleur et de rapidité. Sauf quelques altérations, les faits
+étaient bien les mêmes, mais tout ce qu'il y avait de fortuit,
+d'involontaire, de spontané dans les vicissitudes d'une carrière
+orageuse, ne s'y présentait plus que comme une longue préméditation du
+mal. L'empire de la nécessité était soigneusement dissimulé; j'étais en
+quelque sorte le Cartouche de l'époque, ou plutôt un autre <i>Compère
+Matthieu</i>, n'ayant ni sensibilité, ni conscience, ni regrets, ni
+repentir. Pour comble de disgrâce, la seule intention qui pût justifier
+quelques aveux d'une sincérité peu commune, devenait imperceptible, je
+n'étais plus qu'un éhonté qui, accoutumé à ne plus rougir, joint à
+l'immoralité de certaines actions, celle de se complaire à les raconter.
+Pour me déconsidérer sous d'autres rapports, on me prêtait encore un
+langage d'une trivialité que rien ne rachette. De bonne foi, je me
+sentais intérieurement humilié de ce que la presse avait reproduit des
+détails que je n'aurais pas manqué de faire disparaître, si je n'avais
+pas compté sur la révision d'un homme de goût. J'étais choqué de cette
+multitude de locutions vicieuses, de tournures fatigantes, de phrases
+prolixes, dans lesquelles l'oreille n'est pas plus ménagée que le bon
+sens et la syntaxe. Il ne m'était pas concevable qu'avec une telle
+absence de talent, on s'aveuglât au point de prendre la qualité d'homme
+de lettres. Mais bientôt des soupçons s'élevèrent dans mon esprit, et à
+la suppression de quelques noms que j'étais surpris de ne plus trouver
+(celui de mon successeur, Coco-Lacour, par exemple), je crus reconnaître
+le doigt d'une police émérite et les traces d'une transaction à laquelle
+on s'était bien gardé de nous initier, le libraire et moi.
+Vraisemblablement le parti Delavau et Franchet, informé du fatal
+accident qui m'empêchait de surveiller par moi-même une publication qui
+doit l'inquiéter, avait profité de la circonstance pour faire rédiger
+mes Mémoires d'une manière à paralyser d'avance l'effet de révélations
+dont il n'aura pas à s'applaudir. Toutes les conjectures étaient
+permises; je n'accusai avec certitude que l'incapacité de mon
+correcteur, et comme, sans vanité, j'étais plus satisfait de ma prose
+que de la sienne, je le priai de se dispenser de continuer son travail.</p>
+
+<p>Il semblerait qu'alors il n'eut point d'objection à faire; mais
+devait-il se départir de sa mission? il opposa un marché et un
+commencement d'exécution, en vertu duquel il s'attribuait le droit de me
+mutiler bon gré malgré, et de m'accommoder jusqu'au bout à sa fantaisie,
+à moins qu'il ne me plût de lui allouer une indemnité. J'aurais pu à
+plus juste titre lui demander des dommages et intérêts; mais où il n'y a
+ni bien ni honneur, à quoi sert une réclamation de ce genre? Pour ne pas
+perdre de temps en débats inutiles, je rachetai mon manuscrit, et j'en
+payai la rançon sous certaines réserves que je fis <i>in petto</i>.</p>
+
+<p>Dès ce moment, je pris la résolution d'anéantir les pages dans
+lesquelles ma vie et les diverses aventures dont elle se compose étaient
+offertes sans excuse. Une lacération complète était le plus sûr moyen de
+déjouer une intrigue dont il était facile d'apercevoir le but; mais un
+premier volume était prêt, et déjà le second était en bon train; une
+suppression totale eût été un sacrifice trop considérable pour le
+libraire: d'un autre côté, par un des plus coupables abus de confiance,
+le forban qui nous avait fait contribuer, trafiquant d'un exemplaire
+soustrait frauduleusement, vendait mes Mémoires à Londres, et insérés
+par extraits dans les journaux ils revenaient bientôt à Paris, où ils
+étaient donnés comme des traductions. Le vol était audacieux; je ne
+balançai pas à en nommer l'auteur. J'aurais pu le poursuivre; son action
+ne restera pas impunie. En attendant, j'ai pensé qu'il était bon d'aller
+au plus pressé, c'est-à-dire de sauver la spéculation du libraire, en ne
+souffrant pas qu'il soit devancé, et qu'un larcin inouï dans les fastes
+de la librairie parvienne à ses dernières conséquences; il fallait une
+considération de ce genre, pour que je me décidasse à immoler mon
+amour-propre: c'est parce qu'elle a été tout puissante sur moi, que,
+dans un intérêt contraire au mien, et pour satisfaire à l'impatience du
+public, j'accepte aujourd'hui, comme mienne, une rédaction que j'avais
+d'abord le dessein de répudier. Dans ce texte, tout est conforme à la
+vérité; seulement le vrai, en ce qui me concerne, y est dit avec trop
+peu de ménagements et sans aucune des précautions qu'exigeait une
+confession générale, d'après laquelle chacun est appelé à me juger. Le
+principal défaut est dans une disposition malveillante, dont je puis
+seul avoir à me plaindre. Quelques rectifications m'ont paru
+indispensables, je les ai faites. Ceci explique la différence de ton
+dont on pourra être frappé en comparant entre elles quelques portions de
+ces Mémoires; mais, à partir de mon admission parmi les corsaires de
+Boulogne, on se convaincra facilement que je n'ai plus d'interprète;
+personne ne s'est immiscé ni ne s'immiscera désormais dans la tâche que
+je me suis imposée, de dévoiler au public tout ce qui peut l'intéresser;
+je parle et je parlerai sans réserve, sans restriction, et avec toute la
+franchise d'un homme qui n'a plus de craintes, et qui, enfin rentré dans
+la plénitude des droits dont il fut injustement privé, aspire à les
+exercer dans toute leur étendue. Que si l'on concevait quelques doutes
+sur la réalité de cette intention, il me suffirait de renvoyer le
+lecteur au dernier chapitre de mon second volume, où il acquerrait déjà
+la preuve que j'ai la volonté et la force de tenir parole.<a name="page_0001" id="page_0001"></a></p>
+
+<p><a name="page_001" id="page_001"></a>page_001</p>
+
+<h1><small>MÉMOIRES</small><br />
+<small><small>DE</small></small><br />
+<big>VIDOCQ.</big></h1>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_I" id="CHAPITRE_I"></a>CHAPITRE PREMIER.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Ma naissance.&mdash;Dispositions précoces.&mdash;Je suis mitron.&mdash;Un premier
+vol.&mdash;La fausse clé.&mdash;Les poulets accusateurs.&mdash;L'argenterie
+enlevée.&mdash;La prison.&mdash;La clémence maternelle.&mdash;Mon père ouvre les
+yeux.&mdash;Le grand coup.&mdash;Départ d'Arras.&mdash;Je cherche un navire.&mdash;Le
+courtier d'un musicos.&mdash;Le danger de l'ivresse.&mdash;La trompette
+m'appelle.&mdash;M. Comus, premier physicien de l'univers.&mdash;Le
+précepteur du général Jacquot.&mdash;Les acrobates.&mdash;J'entre dans la
+<i>banque</i>.&mdash;Les leçons du petit diable.&mdash;Le sauvage de la mer du
+Sud.&mdash;Polichinel et le théâtre des variétés amusantes.&mdash;Une scène
+de jalousie, ou le sergent dans l'&oelig;il.&mdash;Je passe au service d'un
+médecin nomade.&mdash;Retour à la maison paternelle.&mdash;La connaissance
+d'une comédienne.&mdash;Encore une fugue.&mdash;Mon départ dans un
+régiment.&mdash;Le camarade précipité.&mdash;La désertion.&mdash;Le franc Picard
+et les assignats.&mdash;Je passe à l'ennemi.&mdash;Une schlag.&mdash;Je reviens
+sous mes anciens drapeaux.&mdash;Un vol domestique et la gouvernante
+d'un vieux garçon.&mdash;Deux duels par jour.&mdash;Je suis blessé.&mdash;Mon père
+fonctionnaire public.&mdash;Je fais la guerre.&mdash;Changement de
+corps.&mdash;Séjour à Arras.</p></div>
+
+<p>Je suis né à Arras: mes travestissements continuels, la mobilité de mes
+traits, une aptitude<a name="page_0002" id="page_0002"></a> singulière à me grimer, ayant laissé quelques
+incertitudes sur mon âge, il ne sera pas superflu de déclarer ici que je
+vins au monde le 23 juillet 1775, dans une maison voisine de celle où,
+seize ans auparavant, était né Robespierre. C'était la nuit: la pluie
+tombait par torrents; le tonnerre grondait; une parente, qui cumulait
+les fonctions de sage-femme et de sybille, en conclut que ma carrière
+serait fort orageuse. Il y avait encore dans ce temps de bonnes gens qui
+croyaient aux présages: aujourd'hui qu'on est plus éclairé, combien
+d'hommes qui ne sont pas des commères, parieraient pour l'infaillibilité
+de Mademoiselle Lenormand!</p>
+
+<p>Quoi qu'il en soit, il est à présumer que l'atmosphère ne se bouleversa
+pas tout exprès pour moi, et bien que le merveilleux soit parfois chose
+fort séduisante, je suis loin de penser que là haut on ait pris garde à
+ma naissance. J'étais pourvu d'une constitution des plus robustes,
+l'étoffe n'y avait pas été épargnée; aussi, dès que je parus, on m'eût
+pris pour un enfant de deux ans, et j'annonçais déjà ces formes
+athlétiques, cette structure colossale, qui depuis ont glacé d'effroi
+les coquins les plus intrépides et les plus vigoureux. La maison de mon
+père étant<a name="page_0003" id="page_0003"></a> située sur la place d'armes, rendez-vous habituel de tous
+les polissons du quartier, j'exerçai de bonne heure mes facultés
+musculaires, en rossant régulièrement mes camarades, dont les parents ne
+manquaient pas de venir se plaindre aux miens. Chez nous, on n'entendait
+parler que d'oreilles arrachées, d'yeux pochés, de vêtements déchirés: à
+huit ans, j'étais la terreur des chiens, des chats et des enfants du
+voisinage; à treize, je maniais assez bien un fleuret pour n'être pas
+déplacé dans un assaut. Mon père s'apercevant que je hantais les
+militaires de la garnison, s'alarma de mes progrès, et m'intima l'ordre
+de me disposer à faire ma première communion: deux dévotes se chargèrent
+de me préparer à cet acte solennel. Dieu sait quel fruit j'ai tiré de
+leurs leçons! Je commençais, en même temps, à apprendre l'état de
+boulanger: c'était la profession de mon père, qui me destinait à lui
+succéder, bien que j'eusse un frère plus âgé que moi.</p>
+
+<p>Mon emploi consistait principalement à porter du pain dans la ville. Je
+profitais de ces courses pour faire de fréquentes visites à la salle
+d'armes; mes parents ne l'ignoraient pas, mais les cuisinières faisaient
+de si pompeux éloges de<a name="page_0004" id="page_0004"></a> ma complaisance et de mon exactitude, qu'ils
+fermèrent les yeux sur mainte escapade. Cette tolérance dura jusqu'à ce
+qu'ils eussent constaté un déficit dans le comptoir, dont ils ne
+retiraient jamais la clé. Mon frère, qui l'exploitait concurremment avec
+moi, fut pris en flagrant délit, et déporté chez un boulanger de Lille.
+Le lendemain de cette exécution, dont on ne m'avait pas confié le motif,
+je me disposais à explorer, comme de coutume, le bienheureux tiroir,
+lorsque je m'aperçus qu'il était soigneusement fermé. Le même jour, mon
+père me signifia que j'eusse à mettre plus de célérité dans mes
+tournées, et à rentrer à heure fixe. Ainsi il était évident que
+désormais je n'aurais plus ni argent ni liberté: je déplorai ce double
+malheur, et m'empressai d'en faire part à l'un de mes camarades, le
+nommé <i>Poyant</i>, qui était plus âgé que moi. Comme le comptoir était
+percé pour l'introduction des monnaies, il me conseilla d'abord de
+passer dans le trou une plume de corbeau enduite de glu; mais cet
+ingénieux procédé ne me procurait que des pièces légères, et il fallut
+en venir à l'emploi d'une fausse clé, qu'il me fit fabriquer par le fils
+d'un sergent de ville. Alors je puisai de nouveau dans<a name="page_0005" id="page_0005"></a> la caisse, et
+nous consommâmes ensemble le produit de ces larcins dans une espèce de
+taverne où nous avions établi notre quartier-général. Là se
+réunissaient, attirés par le patron du lieu, bon nombre de mauvais
+sujets connus, et quelques malheureux jeunes gens qui, pour avoir le
+gousset garni, usaient du même expédient que moi. Bientôt je me liai
+avec tout ce qu'il y avait de libertins dans le pays, les Boudou, les
+Delcroix, les Hidou, les Franchison, les Basserie, qui m'initièrent à
+leurs déréglements. Telle était l'honorable société au sein de laquelle
+s'écoulèrent mes loisirs, jusqu'au moment où mon père m'ayant surpris un
+jour, comme il avait surpris mon frère, s'empara de ma clé, m'administra
+une correction, et prit des précautions telles qu'il ne fallut plus
+songer à m'attribuer un dividende dans la recette.</p>
+
+<p>Il ne me restait plus que la ressource de prélever en nature la dîme sur
+les fournées. De temps à autre, j'escamotais quelques pains; mais comme,
+pour m'en défaire, j'étais obligé de les donner à vil prix, à peine,
+dans le produit de la vente, trouvais-je de quoi me régaler de tartes et
+d'hydromel. La nécessité rend actif: j'avais l'&oelig;il sur tout; tout
+m'était bon, le vin, le sucre, le café,<a name="page_0006" id="page_0006"></a> les liqueurs. Ma mère n'avait
+pas encore vu ses provisions s'épuiser si vîte; peut-être n'eût-elle pas
+découvert de sitôt où elles passaient, lorsque deux poulets que j'avais
+résolu de confisquer à mon profit élevèrent la voix pour m'accuser.
+Enfoncés dans ma culotte, où mon tablier de mitron les dissimulait, ils
+chantèrent en montrant la crête, et ma mère, avertie ainsi de leur
+enlèvement, se présenta à point nommé pour l'empêcher. Il me revint
+alors quelques soufflets, et j'allai me coucher sans souper. Je ne
+dormis pas, et ce fut, je crois, le malin esprit qui me tint éveillé.
+Tout ce que je sais, c'est que je me levai avec le projet bien arrêté de
+faire main basse sur l'argenterie. Une seule chose m'inquiétait: sur
+chaque pièce le nom de Vidocq était gravé en toutes lettres. Poyant, à
+qui je m'ouvris à ce sujet, leva toutes les difficultés, et le jour
+même, à l'heure du dîner, je fis une rafle de dix couverts et d'autant
+de cuillers à café. Vingt minutes après, le tout était engagé, et dès le
+surlendemain, je n'avais plus une obole des cent cinquante francs que
+l'on m'avait prêtés.</p>
+
+<p>Il y avait trois jours que je n'avais pas reparu chez mes parents,
+lorsqu'un soir je fus arrêté<a name="page_0007" id="page_0007"></a> par deux sergents de ville, et conduit aux
+<i>Baudets</i>, maison de dépôt où l'on renfermait les fous, les prévenus et
+les mauvais sujets du pays. L'on m'y tint dix jours au cachot, sans
+vouloir me faire connaître les motifs de mon arrestation; enfin le
+geôlier m'apprit que j'avais été incarcéré à la demande de mon père.
+Cette nouvelle calma un peu mes inquiétudes: c'était une correction
+paternelle qui m'était infligée, je me doutais bien qu'on ne me
+tiendrait pas rigueur. Ma mère vint me voir le lendemain, j'en obtins
+mon pardon; quatre jours après j'étais libre, et je m'étais remis au
+travail avec l'intention bien prononcée de tenir désormais une conduite
+irréprochable. Vaine résolution!</p>
+
+<p>Je revins promptement à mes anciennes habitudes, sauf la prodigalité,
+attendu que j'avais d'excellentes raisons pour ne plus faire le
+magnifique; mon père, que j'avais vu jusqu'alors assez insouciant, était
+d'une vigilance qui eût fait honneur au commandant d'une grand'garde.
+Était-il obligé de quitter le poste du comptoir, ma mère le relevait
+aussitôt: impossible à moi d'en approcher, quoique je fusse sans cesse
+aux aguets. Cette permanence me désespérait. Enfin, un de mes compagnons
+de taverne prit<a name="page_0008" id="page_0008"></a> pitié de moi: c'était encore Poyant, fieffé vaurien,
+dont les habitants d'Arras peuvent se rappeler les hauts faits. Je lui
+confiai mes peines. «Eh quoi! me dit-il, tu es bien bête de rester à
+l'attache, et puis ça n'a-t-il pas bonne mine, un garçon de ton âge
+n'avoir pas le sou? va! si j'étais à ta place, je sais bien ce que je
+ferais.&mdash;Eh! que ferais-tu?&mdash;Tes parents sont riches, un millier d'écus
+de plus ou de moins ne leur fera pas de tort: de vieux avares, c'est
+pain béni, il faut faire une main-levée.&mdash;J'entends, il faut empoigner
+en gros ce qu'on ne peut pas avoir en détail.&mdash;Tu y es: après l'on
+décampe, ni vu ni connu.&mdash;Oui, mais la maréchaussée.&mdash;Tais-toi: est-ce
+que tu n'es pas leur fils? et puis ta mère t'aime bien trop.» Cette
+considération de l'amour de ma mère, joint au souvenir de son indulgence
+après mes dernières fredaines, fut toute-puissante sur mon esprit;
+j'adoptai aveuglément un projet qui souriait mon audace; il ne restait
+plus qu'à le mettre à exécution; l'occasion ne se fit pas attendre.</p>
+
+<p>Un soir que ma mère était seule au logis, un affidé de Poyant vint
+l'avertir, jouant le bon apôtre, qu'engagé dans une orgie avec des
+filles, je<a name="page_0009" id="page_0009"></a> battais tout le monde, que je voulais tout casser et briser
+dans la maison, et que si l'on me laissait faire, il y aurait au moins
+pour 100 fr. de dégât, qu'il faudrait ensuite payer.</p>
+
+<p>En ce moment ma mère, assise dans son fauteuil, était à tricoter; son
+bas lui échappe des mains; elle se lève précipitamment et court tout
+effarée au lieu de la prétendue scène, qu'on avait eu le soin de lui
+indiquer à l'une des extrémités de la ville. Son absence ne devait pas
+durer long-temps: nous nous hâtâmes de la mettre à profit. Une clé que
+j'avais escamotée la veille nous servit à pénétrer dans la boutique. Le
+comptoir était fermé; je fus presque satisfait de rencontrer cet
+obstacle. Cette fois, je me rappelai l'amour que me portait ma mère, non
+plus pour me promettre l'impunité, mais pour éprouver un commencement de
+remords. J'allais me retirer, Poyant me retint, son éloquence infernale
+me fit rougir de ce qu'il appelait ma faiblesse, et lorsqu'il me
+présenta une pince dont il avait eu la précaution de se munir, je la
+saisis presque avec enthousiasme: la caisse fut forcée; elle contenait à
+peu près deux mille francs, que nous partageâmes, et une demi-heure
+après j'étais seul sur la route de Lille. Dans le<a name="page_0010" id="page_0010"></a> trouble où m'avait
+jeté cette expédition, je marchai d'abord fort vite, de sorte qu'en
+arrivant à Lens, j'étais déjà excédé de fatigue; je m'arrêtai. Une
+voiture de retour vint à passer, j'y pris place, et en moins de trois
+heures j'arrivai dans la capitale de la Flandre française, d'où je
+partis immédiatement pour Dunkerque, pressé que j'étais de m'éloigner le
+plus possible, pour me dérober à la poursuite.</p>
+
+<p>J'avais l'intention d'aller faire un tour dans le Nouveau-Monde. La
+fatalité déjoua ce projet: le port de Dunkerque était désert; je gagnai
+Calais, afin de m'embarquer sur-le-champ; mais on me demanda un prix qui
+excédait la somme que je possédais. On me fit espérer qu'à Ostende le
+transport serait meilleur marché, vu la concurrence; je m'y rendis, et
+n'y trouvai pas les capitaines plus traitables qu'à Calais. A force de
+désappointements, j'étais tombé dans cette disposition aventureuse où
+l'on se jette volontiers dans les bras du premier venu, et je ne sais
+trop pourquoi je m'attendais à rencontrer quelque bon enfant qui me
+prendrait gratis à son bord, ou du moins ferait un rabais considérable
+en faveur de ma bonne mine, et de l'intérêt qu'inspire toujours un jeune
+homme. Tandis que j'étais<a name="page_0011" id="page_0011"></a> à me promener, préoccupé de cette idée, je
+fus accosté par un individu dont l'abord bienveillant me fit croire que
+ma chimère allait se réaliser. Les premières paroles qu'il m'adressa
+furent des questions: il avait compris que j'étais étranger; il m'apprit
+qu'il était courtier de navires, et quand je lui eus fait connaître le
+but de mon séjour à Ostende, il me fit des offres de service. «Votre
+physionomie me plaît, me dit-il; j'aime les figures ouvertes; il y a
+dans vos traits un air de franchise et de jovialité que j'estime: tenez,
+je veux vous le prouver, en vous faisant obtenir votre passage presque
+pour rien.» Je lui en témoignai ma reconnaissance. «Point de
+remercîment, mon ami; quand votre affaire sera faite, à la bonne heure;
+ce sera bientôt, j'espère; en attendant, vous devez vous ennuyer ici?»
+Je répondis qu'en effet je ne m'amusais pas beaucoup. «Si vous voulez
+venir avec moi à Blakemberg, nous y souperons ensemble chez de braves
+gens qui sont fous des Français. Le courtier me fit tant de politesse,
+il me conviait de si bonne grâce qu'il y aurait eu de la malhonnêteté à
+me faire prier; j'acceptai donc: il me conduisit dans une maison où des
+dames fort aimables nous accueillirent avec tout<a name="page_0012" id="page_0012"></a> l'abandon de cette
+hospitalité antique, qui ne se bornait pas au festin. A minuit,
+probablement, je dis probablement, car nous ne comptions plus les
+heures, j'avais la tête lourde, mes jambes ne pouvaient plus me porter;
+il y avait autour de moi un mouvement de rotation générale, et les
+choses tournèrent de telle sorte, que, sans m'être aperçu que l'on m'eût
+déshabillé, il me sembla être en chemise sur le même édredon qu'une des
+nymphes blakembergeoises: peut-être était-ce vrai; tout ce que je sais,
+c'est que je m'endormis. A mon réveil, je sentis une vive impression de
+froid... Au lieu de vastes rideaux verts qui m'avaient apparu comme dans
+un songe, mes yeux appesantis entrevoyaient une forêt de mâts, et
+j'entendais ce cri de vigilance qui ne retentit que dans les ports de
+mer; je voulus me lever sur mon séant, ma main s'appuya sur un tas de
+cordages auxquels j'étais adossé. Rêvais-je maintenant, ou bien avais-je
+rêvé la veille? je me tâtai, je me secouai, et quand je fus debout, il
+me fut démontré que je ne rêvais pas, et, qui pis est, que je n'étais
+pas du petit nombre de ces êtres privilégiés à qui la fortune vient en
+dormant. J'étais à demi vêtu, et, à part deux écus de six livres, que je
+trouvai dans une des poches de ma<a name="page_0013" id="page_0013"></a> culotte, il ne me restait pas une
+pièce de monnaie. Alors il me devint trop clair que, suivant le désir du
+courtier, <i>mon affaire avait été bientôt faite</i>. J'étais transporté de
+fureur; mais à qui m'en prendre: il ne m'aurait pas même été possible
+d'indiquer l'endroit où l'on m'avait dépouillé de la sorte; j'en pris
+mon parti, et je retournai à l'auberge, où quelques hardes que j'avais
+encore pouvaient combler le déficit de ma toilette. Je n'eus pas besoin
+de mettre mon hôte au fait de ma mésaventure. «Ah! ah! me dit-il,
+d'aussi loin qu'il put m'apercevoir, en voilà encore un. Savez-vous,
+jeune homme, que vous en êtes quitte à bon compte? vous revenez avec
+tous vos membres, c'est bien heureux quand on va dans des guêpiers
+pareils: vous savez à présent ce qu'est un <i>musicos</i>; il y avait au
+moins de belles syrènes! tous les flibustiers, voyez-vous, ne sont pas
+sur la mer, ni les requins dedans; je gage qu'il ne vous reste pas une
+plaquette.» Je tirai fièrement mes deux écus pour les montrer à
+l'aubergiste. «Ce sera, reprit-il, pour solder votre dépense.» Aussitôt
+il me présenta ma note; je le payai et pris congé de lui, sans cependant
+quitter la ville.<a name="page_0014" id="page_0014"></a></p>
+
+<p>Décidément, mon voyage d'Amérique était remis aux calendes grecques, et
+le vieux continent était mon lot; j'allais être réduit à croupir sur les
+plus bas degrés d'une civilisation infime, et mon avenir m'inquiétait
+d'autant plus, que je n'avais aucune ressource pour le présent. Chez mon
+père, jamais le pain ne m'aurait manqué: aussi regrettais-je le toit
+paternel; le four, me disais-je, aurait toujours chauffé pour moi comme
+pour tous les autres. Après ces regrets, je repassai dans mon esprit
+toute cette foule de réflexions morales qu'on a cru fortifier en les
+ramenant à des formes superstitieuses: <i>Une mauvaise action ne porte pas
+bonheur; le bien mal acquis ne profite pas</i>. Pour la première fois je
+reconnaissais, d'après mon expérience, un fonds de vérité dans ces
+sentences prophétiques, qui sont des prédictions perpétuelles plus sûres
+que les admirables centuries de Michel Nostradamus. J'étais dans une
+veine de repentir, que ma situation rend très concevable. Je calculais
+les suites de ma <i>fugue</i> et des circonstances aggravantes, mais ces
+dispositions ne furent qu'éphémères; il était écrit que je ne serais pas
+lancé de sitôt dans une bonne voie. La marine était une carrière qui
+m'était ouverte,<a name="page_0015" id="page_0015"></a> je me résolus d'y prendre du service; au risque de me
+rompre le cou trente fois par jour, à grimper pour onze francs par mois
+dans les haubans d'un navire. J'étais prêt à m'enrôler comme novice,
+lorsqu'un son de trompette attira tout à coup mon attention: ce n'était
+pas de la cavalerie, c'était paillasse et son maître, qui, devant une
+barraque tapissée des enseignes d'une ménagerie ambulante, appelaient un
+public qui ne siffle jamais à assister à leurs grossiers lazzis;
+j'arrivai pour voir commencer la parade, et tandis qu'un auditoire assez
+nombreux manifestait sa gaîté par de gros éclats de rire, il me vint le
+pressentiment que le maître de paillasse pourrait m'accorder
+quelqu'emploi. Paillasse me paraissait un bon garçon, je voulus m'en
+faire un protecteur, et comme je savais qu'une prévenance en vaut une
+autre, quand il descendit de ses tréteaux pour dire <i>suivez le monde</i>,
+pensant bien qu'il était altéré, je consacrai mon dernier escalin à lui
+offrir de prendre sa moitié d'une pinte de genièvre. Paillasse, sensible
+à cette politesse, me promit aussitôt de parler pour moi, et dès que
+notre pinte fut finie, il me présenta au directeur. Celui-ci était le
+célèbre Cotte-Comus; il<a name="page_0016" id="page_0016"></a> s'intitulait le premier physicien de l'univers,
+et pour parcourir la province, il avait mis ses talents en commun avec
+le naturaliste Garnier, le savant précepteur du général Jacquot, que
+tout Paris a vu dans la cour des Fontaines avant et depuis la
+restauration. Ces messieurs s'étaient adjoint une troupe d'acrobates.
+Comus, dès que je parus devant lui, me demanda ce que je savais faire.
+Rien, lui répondis-je.&mdash;«En ce cas, me dit-il, on t'instruira; il y en a
+de plus bêtes, et puis, d'ailleurs, tu ne m'as pas l'air maladroit; nous
+verrons si tu as des dispositions pour la banque; alors je t'engagerai
+pour deux ans; les premiers six mois tu seras bien nourri, bien vêtu; au
+bout de ce temps tu auras un sixième de <i>la manche</i> (la quête), et
+l'année d'ensuite, si tu es intelligent, je te donnerai ta part comme
+aux autres; en attendant mon ami, je saurai t'occuper.»</p>
+
+<p>Me voilà introduit, je vais partager le grabat de l'obligeant paillasse.
+Au point du jour, nous sommes éveillés par la voix majestueuse du
+patron, qui me conduit dans un espèce de bouge: «Toi, me dit-il, en me
+montrant des lampions et des girandoles de bois, voilà ta besogne, tu
+vas m'approprier tout ça, et le mettre en état<a name="page_0017" id="page_0017"></a> comme il faut,
+entends-tu? après tu nettoieras les cages des animaux, et tu balaieras
+la salle.» J'allais faire un métier qui ne me plaisait guère: le suif me
+dégoûtait, et je n'étais pas trop à mon aise avec les singes, qui,
+effarouchés par un visage qu'ils ne connaissaient pas, faisaient des
+efforts incroyables pour m'arracher les yeux. Quoi qu'il en soit, je me
+conformai à la nécessité. Ma tâche remplie, je parus devant le
+directeur, qui me déclara que j'étais son affaire, en ajoutant que si je
+continuais à montrer du zèle, il ferait quelque chose de moi. Je m'étais
+levé matin, j'avais une faim dévorante, il était dix heures, je ne
+voyais pas qu'il fût question de déjeûner, et pourtant il était convenu
+qu'on me donnerait le logement et la table; je tombais de besoin, quand
+on m'apporta enfin un morceau de pain bis, si dur, que, ne pouvant
+l'achever, bien que j'eusse des dents excellentes et un rude appétit,
+j'en jetai la plus grande partie aux animaux. Le soir, il me fallut
+illuminer; et comme, faute d'habitude, je ne déployais pas dans ces
+fonctions toute la célérité convenable, le directeur, qui était brutal,
+m'administra une petite correction qui se renouvela le lendemain et
+jours suivants. Un mois ne s'était<a name="page_0018" id="page_0018"></a> pas écoulé, que j'étais dans un état
+déplorable; mes habits tachés de graisse et déchirés par les singes,
+étaient en lambeaux; la vermine me dévorait; la diète forcée m'avait
+maigri au point qu'on ne m'aurait pas reconnu; c'est alors que se
+ranimèrent encore avec plus d'amertume les regrets de la maison
+paternelle, où l'on était bien nourri, bien couché, bien vêtu, et où
+l'on n'avait pas à faire des ménages de singe.</p>
+
+<p>J'étais dans ces dispositions, lorsqu'un matin Comus vint me déclarer
+qu'après avoir bien réfléchi à ce qui me convenait, il s'était convaincu
+que je ferais un habile <i>sauteur</i>. Il me remit en conséquence dans les
+mains du sieur <i>Balmate</i>, dit le <i>petit diable</i>, qui eut ordre de me
+dresser. Mon maître faillit me casser les reins à la première souplesse
+qu'il voulut me faire faire; je prenais deux ou trois leçons par jour.
+En moins de trois semaines, j'étais parvenu à exécuter dans la
+perfection le saut de carpe, le saut de singe, le saut de poltron, le
+saut d'ivrogne, etc. Mon professeur, enchanté de mes progrès, prenait
+plaisir à les accélérer encore... cent fois je crus que, pour développer
+mes moyens, il allait me disloquer les membres. Enfin nous en vînmes aux
+difficultés de l'art, c'était toujours<a name="page_0019" id="page_0019"></a> de plus fort en plus fort. Au
+premier essai du grand écart, je manquai de me pourfendre, au saut de la
+chaise, je me rompis le nez. Brisé, moulu, dégoûté d'une si périlleuse
+gymnastique, je pris le parti d'annoncer à M. Comus, que décidément je
+ne me souciais pas d'être sauteur. Ah! tu ne t'en soucies pas, me
+dit-il, et sans rien m'objecter il me repassa force coups de cravaches;
+dès ce moment Balmate ne s'occupa plus de moi, et je retournai à mes
+lampions.</p>
+
+<p>M. Comus m'avait abandonné, ce devait bientôt être au tour de Garnier de
+s'occuper de me donner un état; un jour qu'il m'avait rossé plus que de
+coutume (car c'était un exercice dont il partageait le plaisir avec M.
+Comus), Garnier, me toisant de la tête aux pieds, et contemplant avec
+une satisfaction trop marquée le délabrement, de mon pourpoint, qui
+montrait les chairs: «Je suis content de toi, me dit-il, te voilà
+précisément au point où je te voulais; à présent, si tu es docile, il ne
+tiendra qu'à toi d'être heureux; à dater d'aujourd'hui, tu vas laisser
+croître tes ongles; tes cheveux sont déjà d'une bonne longueur, tu es
+presque nu, une décoction de feuilles de noyer fera le reste.»
+J'ignorais où Garnier allait en venir, lorsqu'il<a name="page_0020" id="page_0020"></a> appela mon ami
+Paillasse, à qui il commanda de lui apporter la peau de tigre et la
+massue: Paillasse revint avec les objets demandés. «A présent, reprit
+Garnier, nous allons faire une répétition. Tu es un jeune sauvage de la
+mer du Sud, et, qui plus est, un antropophage; tu manges de la chair
+crue, la vue du sang te met en fureur, et quand tu as soif, tu
+t'introduis dans la bouche des cailloux que tu broies; tu ne pousses que
+des sons brusques et aigus, tu ouvres de grands yeux, tes mouvements
+sont saccadés, tu ne vas que par sauts et par bonds; enfin, prends
+exemple sur l'homme des bois qui est ici dans la cage nº 1.» Pendant
+cette instruction, une jatte pleine de petits cailloux parfaitement
+arrondis était à mes pieds, et tout près de là un coq qui s'ennuyait
+d'avoir les pattes liées; Garnier le prit et me le présenta en me
+disant: «Mords là dedans.» Je ne voulus pas mordre; il insista avec des
+menaces; je m'insurgeai et fis aussitôt la demande de mon congé; pour
+toute réponse, on m'administra une douzaine de soufflets; Garnier n'y
+allait pas de main morte. Irrité de ce traitement, je saisis un pieu, et
+j'aurais infailliblement assommé monsieur le naturaliste, si toute<a name="page_0021" id="page_0021"></a> la
+troupe, étant venue fondre sur moi, ne m'eût jeté à la porte au milieu
+d'une grêle de coups de pieds et de coups de poings.</p>
+
+<p>Depuis quelques jours, je m'étais rencontré dans le même cabaret avec un
+bateleur et sa femme, qui faisaient voir les marionnettes en plein vent.
+Nous avions fait connaissance, et j'étais certain de leur avoir inspiré
+de l'intérêt. Le mari me plaignait beaucoup d'être condamné, disait-il,
+au <i>supplice des bêtes</i>. Parfois il me comparait plaisamment à Daniel
+dans la fosse aux lions. On voit qu'il était érudit et fait pour quelque
+chose de mieux que pour le drame <i>de polichinel</i>; aussi devait-il, plus
+tard, exploiter une direction dramatique en province: peut-être
+l'exploite-t-il encore; je tairai son nom. Le futur directeur était très
+spirituel, madame ne s'en apercevait pas; mais il était fort laid, et
+elle le voyait bien; madame était en outre une de ces brunes piquantes,
+à longs cils, dont le c&oelig;ur est inflammable au plus haut degré, dût-il
+ne s'y allumer qu'un feu de paille. J'étais jeune, madame l'était aussi;
+elle n'avait pas seize ans, monsieur en avait trente-cinq. Dès que je me
+vis sans place, j'allai trouver les deux époux; j'avais dans l'idée
+qu'ils me donneraient un conseil<a name="page_0022" id="page_0022"></a> utile: ils me donnèrent à dîner, et me
+félicitèrent d'avoir osé m'affranchir du joug despotique de Garnier,
+qu'ils appelaient le <i>cornac</i>. «Puisque tu es devenu ton maître, me dit
+le mari, il faut venir avec nous, tu nous seconderas; au moins, quand
+nous serons trois il n'y aura plus d'entre-actes, tu me tendras les
+acteurs pendant qu'Élisa <i>fera la manche</i>; le public, tenu en haleine,
+ne filera pas, et la recette en sera plus abondante. Qu'en dis-tu,
+Élisa?» Élisa répondit à son mari qu'il ferait à cet égard tout ce qu'il
+voudrait, qu'au surplus elle était de son avis, et en même temps elle
+laissa tomber sur moi un regard qui me prouva qu'elle n'était pas fâchée
+de la proposition, et que nous nous entendrions à merveille. J'acceptai
+avec reconnaissance le nouvel emploi qui m'était offert, et, à la
+prochaine représentation, je fus installé à mon poste. La condition
+était infiniment meilleure qu'auprès de Garnier. Élisa, qui, malgré ma
+maigreur, avait découvert que je n'étais pas si mal bâti que mal
+habillé, me faisait en secret mille agaceries auxquelles je répondais,
+au bout de trois jours, elle m'avoua que j'étais sa passion, et je ne
+fus pas ingrat: nous étions heureux, nous ne nous quittions plus. Au
+logis, nous ne faisions<a name="page_0023" id="page_0023"></a> que rire, jouer, plaisanter: le mari d'Élisa
+prenait tout cela pour des enfantillages. Pendant le travail, nous nous
+trouvions côte à côte sous une étroite cabane formée de quatre lambeaux
+de toile, décorée du titre pompeux de <i>Théâtre des Variétés amusantes</i>.
+Élisa était à la droite de son mari, et moi j'étais à la droite d'Élisa,
+que je remplaçais lorsqu'elle n'était plus là pour surveiller les
+entrées et les sorties. Un dimanche, le spectacle était en pleine
+activité, il y avait foule autour de l'échoppe, Polichinel avait battu
+tout le monde; notre bourgeois n'ayant plus que faire d'un de ses
+personnages (c'était le sergent du guet), veut qu'on le mette au
+rancard, et demande <i>le commissaire</i>; nous n'entendons pas: <i>le
+commissaire! le commissaire!</i> répète-t-il avec impatience, et à la
+troisième fois il se retourne et nous aperçoit l'un et l'autre dans une
+douce étreinte. Élisa, surprise, cherche une excuse, mais le mari, sans
+l'écouter, crie encore: <i>le commissaire!</i> et lui plonge dans l'&oelig;il le
+crochet qui sert à suspendre le sergent. Au même instant le sang coule,
+la représentation est interrompue, une bataille s'engage entre les deux
+époux, l'échoppe est renversée, et nous restons à découvert au milieu
+d'un cercle nombreux de spectateurs<a name="page_0024" id="page_0024"></a> auxquels cette scène arrache une
+salve prolongée de rires et d'applaudissements.</p>
+
+<p>Cette esclandre me mit de nouveau sur le pavé; je ne savais plus où
+donner de la tête. Si encore j'avais eu une mise décente, j'aurais pu
+obtenir du service dans quelque bonne maison; mais j'avais une mine si
+pitoyable que personne n'aurait voulu de moi. Dans ma position, je
+n'avais qu'un parti à prendre, c'était de revenir à Arras; mais comment
+vivre jusque-là? J'étais en proie à ces perplexités, lorsque passa près
+de moi un homme qu'à sa tournure je pris pour un marchand colporteur;
+j'engageai avec lui la conversation, et il m'apprit qu'il allait à
+Lille, qu'il débitait des poudres, des opiats, des élixirs, coupait les
+cors aux pieds, enlevait les durillons, et se permettait quelquefois
+d'arracher les dents. «C'est un bon métier, ajouta-t-il, mais je me fais
+vieux, et j'aurais besoin de quelqu'un pour porter la balle, c'est un
+luron comme vous qu'il me faudrait: bon pied, bon &oelig;il, si vous
+voulez, nous ferons route ensemble.&mdash;Je le veux bien», lui dis-je, et
+sans qu'il y eût entre nous de plus amples conventions, nous
+poursuivîmes notre chemin. Après huit heures<a name="page_0025" id="page_0025"></a> de marche, la nuit
+s'avançait, et nous voyions à peine à nous conduire, quand nous fîmes
+halte devant une misérable auberge de village. «C'est ici, dit le
+médecin nomade, en frappant à la porte.&mdash;Qui est là? cria une voix
+rauque.&mdash;Le père Godard, avec son pître, répondit mon guide»; et la
+porte s'ouvrant aussitôt, nous nous trouvâmes au milieu d'une vingtaine
+de colporteurs, étameurs, saltimbanques, marchands de parapluies,
+bateleurs, etc., qui fêtèrent mon nouveau patron et lui firent mettre un
+couvert. Je croyais qu'on ne me ferait pas moins d'honneur qu'à lui, et
+déjà je me disposais à m'attabler, quand l'hôte, me frappant
+familièrement sur l'épaule, me demanda si je n'étais pas le pître du
+père Godard.&mdash;«Qu'appelez-vous le pître, m'écriai-je avec
+étonnement.&mdash;Le paillasse donc.» J'avoue, que malgré les souvenirs très
+récents de la ménagerie et du théâtre des <i>Variétés amusantes</i>, je me
+sentis humilié d'une qualification pareille; mais j'avais un appétit
+d'enfer, et comme je pensais que la conclusion de l'interrogatoire
+serait le souper, et qu'après tout, mes attributions près du père Godard
+n'avaient pas été bien définies, je consentis à passer pour son pître.
+Dès que j'eus répondu,<a name="page_0026" id="page_0026"></a> l'hôte me conduisit effectivement dans une pièce
+voisine, espèce de grange, où une douzaine de confrères fumaient,
+buvaient et jouaient aux cartes. Il annonça qu'on allait me servir.
+Bientôt après, une grosse fille m'apporta une gamelle de bois sur
+laquelle je me jetai avec avidité. Une côte de brebis y nageait dans
+l'eau de vaisselle, avec des navets filandreux: j'eus fait disparaître
+le tout en un clin d'&oelig;il. Ce repas terminé, je m'étendis avec les
+autres <i>pîtres</i> sur quelques bottes de paille que nous partagions avec
+un chameau, deux ours démuselés et une meute de chiens savants. Le
+voisinage de tels camarades de lit n'était rien moins que rassurant;
+cependant il fallut s'en accommoder; tout ce qu'il en advint, c'est que
+je ne dormis pas: les autres ronflèrent comme des bienheureux.</p>
+
+<p>J'étais défrayé par le père Godard; quelque mauvais que fussent les
+gîtes et l'ordinaire, comme chaque pas me rapprochait d'Arras, il
+m'importait de ne pas me séparer de lui. Enfin nous arrivâmes à Lille;
+nous y fîmes notre entrée un jour de marché. Le père Godard, pour ne pas
+perdre le temps, alla droit à la grande place, et m'ordonna de disposer
+sa table, sa<a name="page_0027" id="page_0027"></a> cassette, ses fioles, ses paquets, puis il me proposa de
+faire la parade. J'avais bien déjeuné, la proposition me révolta: passe
+pour avoir porté le bagage comme un dromadaire depuis Ostende jusqu'à
+Lille, mais faire la parade! à dix lieues d'Arras! j'envoyai promener le
+père Godard, et pris aussitôt mon essor vers ma ville natale, dont je ne
+tardai pas à revoir le clocher. Parvenu aux pieds des remparts, avant la
+fermeture des portes, je tressaillis à l'idée de la réception qu'on
+allait me faire; un instant je fus tenté de battre en retraite, mais je
+n'en pouvais plus de fatigue et de faim; le repos et la réfection
+m'étaient indispensables: je ne balance plus, je cours au domicile
+paternel. Ma mère était seule dans la boutique; j'entre, je tombe à ses
+genoux, et en pleurant je demande mon pardon. La pauvre femme, qui me
+reconnaissait à peine, tant j'étais changé, fut attendrie: elle n'eut
+pas la force de me repousser, elle parut même avoir tout oublié, et me
+réintégra dans mon ancienne chambre, après avoir pourvu à tous mes
+besoins. Il fallait néanmoins que mon père fût prévenu de ce retour;
+elle ne se sentait pas le courage d'affronter les premiers éclats de sa
+colère: un ecclésiastique de ses amis, l'aumônier du régiment d'Anjou,<a name="page_0028" id="page_0028"></a>
+en garnison à Arras, se chargea de porter des paroles de paix, et mon
+père, après avoir jeté feu et flammes, consentit à me recevoir en grâce.
+Je tremblais qu'il ne fût inexorable; quand j'appris qu'il s'était
+laissé fléchir, je sautai de joie; ce fut l'aumônier qui me donna cette
+nouvelle, en l'accompagnant d'une morale sans doute fort touchante, dont
+je ne retins pas un mot; seulement, je me souviens qu'il me cita la
+parabole de l'<i>Enfant prodigue</i>: c'était à peu près mon histoire.</p>
+
+<p>Mes aventures avaient fait du bruit dans la ville, chacun voulait en
+entendre le récit de ma bouche; mais personne, à l'exception d'une
+actrice de la troupe qui résidait à Arras, ne s'y intéressait d'avantage
+que deux modistes de la rue des <i>Trois Visages</i>; je leur faisais de
+fréquentes visites. Toutefois, la comédienne eut bientôt le privilége
+exclusif de mes assiduités; il s'ensuivit une intrigue, dans laquelle,
+sous les traits d'une jeune fille, je renouvelai auprès d'elle quelques
+scènes du roman de Faublas. Un voyage impromptu à Lille avec ma
+conquête, son mari et une fort jolie femme de chambre, qui me faisait
+passer pour sa s&oelig;ur, prouva à mon père que j'avais bien vite oublié
+les tribulations<a name="page_0029" id="page_0029"></a> de ma première campagne. Mon absence ne fut pas de
+longue durée: trois semaines s'étaient à peine écoulées que, faute
+d'argent, la comédienne renonça à me traîner parmi ses bagages. Je
+revins tranquillement à Arras, et mon père fut confondu de l'aplomb avec
+lequel je lui demandai son consentement pour entrer au service. Ce qu'il
+avait de mieux à faire, c'était de l'accorder; il le comprit, et le
+lendemain j'avais sur le corps l'uniforme du régiment de Bourbon. Ma
+taille, ma bonne mine, mon adresse dans le maniement des armes, me
+valurent l'avantage d'être immédiatement placé dans une compagnie de
+chasseurs. Quelques vieux soldats s'en étant formalisés, j'en envoyai
+deux à l'hôpital, où j'allai bientôt les rejoindre, blessé par l'un de
+leurs camarades. Ce début me fit remarquer: on prenait un malin plaisir
+à me susciter des affaires, si bien qu'au bout de six mois, <i>Sans Gêne</i>,
+c'était le surnom que l'on m'avait donné, avait tué deux hommes et mis
+quinze fois l'épée à la main. Du reste, je jouissais de tout le bonheur
+que comporte la vie de garnison; mes gardes étaient toujours montées aux
+dépens de quelques bons marchands dont les filles se cotisaient pour me
+procurer des loisirs. Ma mère<a name="page_0030" id="page_0030"></a> ajoutait à ces libéralités, mon père me
+faisait une haute-paie, et je trouvai encore le moyen de m'endetter;
+aussi je faisais réellement figure, et ne sentais presque pas le poids
+de la discipline. Une seule fois, je fus condamné à quinze jours de
+prison, parce que j'avais manqué à trois appels. Je subissais ma peine
+dans un cachot creusé sous un des bastions, lorsqu'un de mes amis et
+compatriotes y fut enfermé avec moi. Soldat dans le même régiment, il
+était accusé d'avoir commis plusieurs vols, et il en avait fait l'aveu.
+A peine fûmes-nous ensemble, qu'il me raconta le motif de sa détention.
+Nul doute, le régiment allait l'abandonner; cette idée, jointe à la
+crainte de déshonorer sa famille, le jetait dans le désespoir. Je le
+pris en pitié, et ne voyant aucun remède à une situation si déplorable,
+je lui conseillai de se dérober au supplice, ou par une évasion ou par
+un suicide; il consentit d'abord à tenter l'une avant d'essayer de
+l'autre; et, avec un jeune homme du dehors, qui venait me visiter, je me
+hâtai de tout disposer pour sa fuite. A minuit, deux barreaux de fer
+sont brisés; nous conduisons le prisonnier sur le rempart, et là je lui
+dis: «Allons! il faut <i>sauter ou être pendu</i>.» Il calcule la hauteur,<a name="page_0031" id="page_0031"></a>
+il hésite, et finit par déclarer qu'il courra les chances du jugement
+plutôt que de se casser les jambes. Il se dispose à regagner son cachot;
+mais au moment où il s'y attend le moins, nous le précipitons; il pousse
+un cri, je lui recommande de se taire, et je rentre dans mon souterrain,
+où, sur ma paille, je goûtai le repos que procure la conscience d'une
+bonne action. Le lendemain on s'aperçut que mon compagnon avait disparu,
+on m'interrogea, et j'en fus quitte pour répondre que je n'avais rien
+vu. Plusieurs années après, j'ai rencontré ce malheureux, il me
+regardait comme son libérateur. Depuis sa chute il était boiteux, mais
+il était devenu honnête homme.</p>
+
+<p>Je ne pouvais rester éternellement à Arras: la guerre venait d'être
+déclarée à l'Autriche, je partis avec le régiment, et bientôt après
+j'assistai à cette déroute de Marquain, qui se termina à Lille par le
+massacre du brave et infortuné général Dillon. Après cet événement, nous
+fûmes dirigés sur le camp de Maulde, et ensuite sur celui <i>de la Lune</i>,
+où, avec l'armée infernale, sous les ordres de <i>Kellerman</i>, je pris part
+à l'engagement du 20 octobre, contre les Prussiens. Le lendemain je
+passai caporal de grenadiers: il s'agissait<a name="page_0032" id="page_0032"></a> d'<i>arroser mes galons</i>, et
+je m'en acquittais avec éclat à la cantine, lorsque, je ne sais plus à
+quel propos, j'eus une querelle avec le sergent-major de la compagnie
+d'où je sortais: une partie d'honneur que je proposai fut acceptée; mais
+une fois sur le terrain, mon adversaire prétendit que la différence de
+grade ne lui permettait pas de se mesurer avec moi; je voulus l'y
+contraindre en recourant aux voies de fait; il alla se plaindre, et le
+soir même on me mit à la garde du camp avec mon témoin. Deux jours après
+on nous avertit qu'il était question de nous traduire devant un conseil
+de guerre; il était urgent de déserter, c'est ce que nous fîmes. Mon
+camarade en veste, en bonnet de police, et dans l'attitude d'un soldat
+en punition, marchait devant moi, qui avais conservé mon bonnet à poil,
+mon sac et mon fusil, à l'extrémité duquel était en évidence un large
+paquet cacheté de cire rouge, et portant pour suscription: <i>Au citoyen
+commandant de place à Vitry-le-Français</i>: c'était là notre passeport; il
+nous fit arriver sans encombre à Vitry, où un Juif nous procura des
+habits bourgeois. A cette époque, les murs de chaque ville étaient
+couverts de placards, dans lesquels on conviait tous<a name="page_0033" id="page_0033"></a> les Français à
+voler à la défense de la patrie. Dans de telles conjonctures, on enrôle
+les premiers venus: un maréchal-des-logis du 11<sup>e</sup> de chasseurs reçut
+notre engagement; on nous délivra des feuilles de route, et nous
+partîmes aussitôt pour Philippeville, où était le dépôt.</p>
+
+<p>Mon compagnon et moi, nous avions fort peu d'argent; heureusement, une
+bonne aubaine nous attendait à Châlons. Dans la même auberge que nous,
+logeait un soldat de Beaujolais; il nous invita à boire: c'était un
+franc Picard, je lui parlai le patois du pays, et insensiblement le
+verre à la main, il s'établit entre nous une si grande confiance, qu'il
+nous montra un portefeuille rempli d'assignats qu'il prétendait avoir
+trouvé aux environs de Château-L'abbaye. «Camarades, nous dit-il, je ne
+sais pas lire, mais si vous voulez m'indiquer ce que ces papiers valent,
+je vous en donnerai votre part.» Le Picard ne pouvait pas mieux
+s'adresser: sous le rapport du volume, il eut le plus gros lot; mais il
+ne soupçonnait pas que nous nous étions adjugé les neuf dixièmes de la
+somme. Cette petite subvention ne nous fut pas inutile pendant le cours
+de notre voyage, qui s'acheva le plus gaîment du monde. Parvenus à notre
+destination, il nous resta de quoi<a name="page_0034" id="page_0034"></a> <i>graisser généreusement la marmite</i>.
+En peu de temps nous fûmes assez forts sur l'équitation pour être
+dirigés sur les escadrons de guerre; nous y étions arrivés depuis deux
+jours, lorsqu'eut lieu la bataille de Jemmapes: ce n'était pas la
+première fois que je voyais le feu; je n'eus pas peur, et je crois même
+que ma conduite m'avait concilié la bienveillance de mes chefs, quand
+mon capitaine vint m'annoncer que, signalé comme déserteur, j'allais
+être inévitablement arrêté. Le danger était imminent; dès le soir même
+je sellai mon cheval pour passer aux Autrichiens; en quelques minutes
+j'eus atteint leurs avant-postes; je demandai du service, et l'on
+m'incorpora dans les cuirassiers de Kinski. Ce que je redoutais le plus,
+c'était d'être obligé de me sabrer le lendemain avec les Français; je me
+hâtai d'échapper à cette nécessité. Une feinte indisposition me valut
+d'être évacué sur Louvain, où, après quelques jours d'hôpital, j'offris
+aux officiers de la garnison de leur donner des leçons d'escrime. Ils
+furent enchantés de la proposition; aussitôt l'on me fournit des
+masques, des gants, des fleurets; et un assaut, dans lequel je pelotai
+deux ou trois prétendus maîtres allemands, suffit pour donner une haute
+opinion de mon habileté. Bientôt j'eus de nombreux<a name="page_0035" id="page_0035"></a> élèves, et je fis
+une ample moisson de florins.</p>
+
+<p>J'étais tout fier de mes succès, lorsqu'à la suite d'un démêlé un peu
+trop vif avec un brigadier de service, je fus condamné à recevoir vingt
+coups de <i>schlag</i>, qui, selon la coutume, me furent distribués à la
+parade. Cette exécution me transporta de fureur; je refusai de donner
+leçon; on m'ordonna de continuer en me laissant l'option entre
+l'enseignement et une correction nouvelle, je choisis l'enseignement;
+mais la schlag me restait sur le c&oelig;ur, et je résolus de tout braver
+pour m'en affranchir. Informé qu'un lieutenant se rendait au corps
+d'armée du général Schroeder, je le suppliai de m'emmener comme
+domestique; il y consentit dans l'espoir que je ferais de lui un
+Saint-Georges; il s'était trompé: aux approches du Quesnois, je lui
+brûlai la politesse, et me dirigeai sur Landrecies, où je me présentai
+comme un Belge qui abandonnait les drapeaux de l'Autriche. On me proposa
+d'entrer dans la cavalerie: la crainte d'être reconnu et fusillé si
+jamais je me trouvais de brigade avec mon ancien régiment, me fit donner
+la préférence au 14<sup>e</sup> léger (anciens chasseurs des barrières). L'armée
+de Sambre-et-Meuse marchait alors<a name="page_0036" id="page_0036"></a> sur Aix-la-Chapelle; la compagnie à
+laquelle j'appartenais reçoit l'ordre de suivre le mouvement. Nous
+partons: en entrant à Rocroi j'aperçois des chasseurs du 11<sup>e</sup>; je me
+croyais perdu, quand mon ancien capitaine, avec qui je ne pus éviter
+d'avoir une entrevue, se hâta de me rassurer. Ce brave homme, qui me
+portait de l'intérêt depuis qu'il m'avait vu tailler des croupières aux
+hussards de Saxe-Teschen, m'annonça qu'une amnistie me mettant désormais
+à l'abri de toute poursuite, il me verrait avec plaisir revenir sous ses
+ordres. Je lui témoignai que je n'en serais pas fâché non plus; il prit
+sur lui d'arranger l'affaire, et je ne tardai pas à être réintégré dans
+le 11<sup>e</sup>. Mes anciens camarades m'accueillirent avec plaisir, je ne fus
+pas moins satisfait de me retrouver avec eux, et rien ne manquait à mon
+bonheur, lorsque l'amour, qui y était aussi pour quelque chose, s'avisa
+de me jouer un de ses tours. On ne sera pas surpris qu'à dix-sept ans
+j'eusse captivé la gouvernante d'un vieux garçon. Manon était le nom de
+cette fille; elle avait au moins le double de mon âge; mais elle
+m'aimait beaucoup, et pour me le prouver, elle était capable des plus
+grands sacrifices, rien ne lui coûtait; j'étais à son gré le plus beau
+des chasseurs, parce que j'étais le sien, et elle voulait encore que
+j'en fusse le plus pimpant; déjà elle<a name="page_0037" id="page_0037"></a> m'avait mis la montre au côté, et
+j'étais tout fier de me parer de quelques précieux bijoux, gages du
+sentiment que je lui inspirais, lorsque j'appris que, sur la
+dénonciation de son maître, Manon allait être traduite pour vol
+domestique. Manon confessait son crime, mais en même temps, pour être
+bien certaine qu'après sa condamnation, je ne passerais pas dans les
+bras d'une autre, elle me désignait comme son complice; elle alla même
+jusqu'à dire que je l'avais sollicitée: il y avait de la vraisemblance;
+je fus impliqué dans l'accusation, et j'aurais été assez embarrassé de
+me tirer de ce mauvais pas, si le hasard ne m'eût fait retrouver
+quelques lettres desquelles résultait la preuve de mon innocence. Manon
+confondue se rétracta. J'avais été enfermé dans la maison d'arrêt de
+Stenay, je fus élargi et renvoyé blanc comme neige. Mon capitaine, qui
+ne m'avait jamais cru coupable, fut très content de me revoir, mais les
+chasseurs ne me pardonnèrent pas d'avoir été soupçonné: en butte à des
+allusions et à des propos, je n'eus pas moins de dix duels en six jours.
+A la fin, blessé grièvement, je fus transporté à l'hôpital, où je restai
+plus d'un mois avant de me rétablir. A ma sortie, mes chefs, convaincus
+que les querelles ne manqueraient<a name="page_0038" id="page_0038"></a> pas de se renouveler si je ne
+m'éloignais pour quelque temps, m'accordèrent un congé de six semaines:
+j'allai le passer à Arras, où je fus fort étonné de trouver mon père
+dans un emploi public; en sa qualité d'ancien boulanger, il venait
+d'être préposé à la surveillance des ateliers du munitionnaire; il
+devait s'opposer à l'enlèvement du pain; dans un moment de disette, de
+telles fonctions, bien qu'il les remplît gratis, étaient fort
+scabreuses, et sans doute elles l'eussent conduit à la guillotine, sans
+la protection du citoyen Souham<a name="FNanchor_1_1" id="FNanchor_1_1"></a><a href="#Footnote_1_1" class="fnanchor">[1]</a>, commandant du 2<sup>e</sup> bataillon de la
+Corrèze, dans lequel je fus mis provisoirement en subsistance.</p>
+
+<p>Mon congé expiré, je rejoignis à Givet, d'où le régiment partit bientôt
+pour entrer dans le comté de Namur. On nous cantonna dans les villages
+des bords de la Meuse, et comme les Autrichiens étaient en vue, il n'y
+avait pas de jour où l'on n'échangeât quelques coups de carabine avec
+eux. A la suite d'un engagement plus sérieux, nous fûmes repoussés
+jusque sous le canon de Givet, et, dans la retraite, je reçus à la jambe
+un coup de feu qui me força d'entrer à l'hôpital, puis de rester au
+dépôt; j'y étais encore lorsque vint à passer la <i>légion germanique</i>,
+composée<a name="page_0039" id="page_0039"></a> en grande partie de déserteurs, de maîtres d'armes, etc. Un
+des principaux chefs, qui était Artésien, me proposa d'entrer dans ce
+corps, en m'offrant le grade de maréchal-des-logis. «Une fois admis, me
+dit-il, je réponds de vous, vous serez à l'abri de toutes les
+poursuites.» La certitude de ne pas être recherché, jointe au souvenir
+des désagréments que m'avait attirés mon intimité avec mademoiselle
+Manon, me décida: j'acceptai, et le lendemain j'étais avec la légion sur
+la route de Flandres. Nul doute qu'en continuant de servir dans ce
+corps, où l'avancement était rapide, je ne fusse devenu officier; mais
+ma blessure se rouvrit, avec des accidents tellement graves, qu'il me
+fallut demander un nouveau congé; je l'obtins, et six jours après je me
+retrouvai encore une fois aux portes d'Arras.<a name="page_0040" id="page_0040"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_II" id="CHAPITRE_II"></a>CHAPITRE II.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Joseph Lebon.&mdash;L'orchestre de la guillotine et la lecture du
+bulletin.&mdash;Le perroquet aristocrate.&mdash;La citoyenne
+Lebon.&mdash;Allocution aux sans-culottes.&mdash;La marchande de
+pommes.&mdash;Nouvelles amours.&mdash;Je suis incarcéré.&mdash;Le concierge
+Beaupré.&mdash;La vérification du potage.&mdash;M. de Béthune.&mdash;J'obtiens ma
+liberté.&mdash;La s&oelig;ur de mon libérateur.&mdash;Je suis fait officier.&mdash;Le
+Lutin de Saint-Sylvestre Capelle.&mdash;L'armée révolutionnaire.&mdash;La
+reprise d'une barque.&mdash;Ma fiancée.&mdash;Un travestissement.&mdash;La fausse
+grossesse.&mdash;Je me marie.&mdash;Je suis content sans être battu.&mdash;Encore
+un séjour aux Baudets.&mdash;Ma délivrance.</p></div>
+
+<p>En entrant dans la ville, je fus frappé de l'air de consternation
+empreint sur tous les visages; quelques personnes que je questionnai me
+regardèrent avec méfiance, et je les vis s'éloigner sans me répondre.
+Que se passait-il donc d'extraordinaire? A travers la foule qui
+s'agitait dans les rues sombres et tortueuses, j'arrivai bientôt sur la
+place du Marché aux Poissons. Là, le premier objet qui frappa mes
+regards fut la guillotine élevant ses madriers rouges au-dessus d'une
+multitude silencieuse; un vieillard, que l'on achevait de lier à la
+fatale planche, était la victime...; tout-à-coup j'entends le bruit des
+fanfares. Sur une estrade qui dominait l'orchestre, était assis un homme
+jeune encore, vêtu d'une carmagnole à raies noires et bleues; ce
+personnage, dont la pose annonçait des habitudes<a name="page_0041" id="page_0041"></a> plus monacales que
+militaires, s'appuyait nonchalamment sur un sabre de cavalerie, dont
+l'énorme garde représentait un bonnet de liberté; une rangée de
+pistolets garnissait sa ceinture, et son chapeau, relevé à l'espagnole,
+était surmonté d'un panache tricolore: je reconnus Joseph Lebon. Dans ce
+moment, cette figure ignoble s'anima d'un sourire affreux; il cessa de
+battre la mesure avec son pied gauche, les fanfares s'interrompirent: il
+fit un signe, et le vieillard fut placé sous le couteau. Une espèce de
+greffier demi ivre parut alors à côté du <i>vengeur du peuple</i>, et lut
+d'une voix rauque un bulletin de l'armée de Rhin-et-Moselle. A chaque
+paragraphe, l'orchestre reprenait un accord, et, la lecture terminée, la
+tête du malheureux tomba au cri de <i>vive la République</i>! répété par
+quelques-uns des acolytes du féroce Lebon. Je ne saurais rendre
+l'impression que fit sur moi cette scène horrible; j'arrivai chez mon
+père, presque aussi défait que celui dont j'avais vu si cruellement
+prolonger l'agonie: là, je sus que c'était un M. de Mongon, ancien
+commandant de la citadelle, condamné comme aristocrate. Peu de jours
+auparavant, on avait exécuté sur la même place M. de Vieux-Pont, dont
+tout le crime était de posséder un perroquet dans le jargon duquel on
+avait cru reconnaître le cri de <i>vive le roi</i>. Le nouveau <i>Vert-Vert</i>
+avait failli partager le sort de son<a name="page_0042" id="page_0042"></a> maître, et l'on racontait qu'il
+n'avait obtenu sa grâce qu'à la sollicitation de la citoyenne Lebon, qui
+avait pris l'engagement de le convertir. La citoyenne Lebon était une
+ci-devant religieuse de l'abbaye du Vivier. Sous ce rapport, comme sous
+beaucoup d'autres, elle était la digne épouse de l'ex-curé de Neuville:
+aussi exerçait-elle une grande influence sur les membres de la
+commission d'Arras, où siégeaient, soit comme juges, soit comme jurés,
+son beau-frère et trois de ses oncles. L'ex-béguine n'était pas moins
+avide d'or que de sang. Un soir, en plein spectacle, elle osa faire
+cette allocution au parterre: «<i>Ah ça! sans-culottes, on dirait que ce
+n'est pas pour vous que l'on guillotine! que diable il faut dénoncer les
+ennemis de la patrie!... connaissez-vous quelque noble, quelque riche,
+quelque marchand aristocrate? dénoncez-le, et vous aurez ses écus.</i>» La
+scélératesse de ce monstre ne pouvait être égalée que par celle de son
+mari, qui s'abandonnait à tous les excès. Souvent, à la suite d'orgies,
+on le voyait courir la ville, tenant des propos obscènes aux jeunes
+personnes, brandissant un sabre au-dessus de sa tête, et tirant des
+coups de pistolet aux oreilles des femmes et des enfants.</p>
+
+<p>Une ancienne marchande de pommes, coiffée d'un bonnet rouge, les manches
+retroussées <a name="page_0043" id="page_0043"></a>jusqu'à l'épaule, et tenant à la main un long bâton de
+coudrier, l'accompagnait ordinairement dans ses promenades, et il
+n'était pas rare de le rencontrer bras dessus bras dessous avec elle.
+Cette femme, surnommée la <i>Mère Duchesne</i>, par allusion au fameux <i>Père
+Duchesne</i>, figura la déesse de la Liberté, dans plus d'une solennité
+démocratique. Elle assistait régulièrement aux séances de la Commission,
+dont elle préparait les arrêts par ses apostrophes et ses dénonciations.
+Elle fit ainsi guillotiner tous les habitants d'une rue, qui demeura
+déserte.</p>
+
+<p>Je me suis souvent demandé comment il se peut qu'au milieu de
+circonstances aussi déplorables, le goût des amusements et des plaisirs
+ne perde rien de son intensité. Le fait est qu'Arras continuait de
+m'offrir les mêmes distractions qu'auparavant; les demoiselles y étaient
+tout aussi faciles, et il fut aisé de m'en convaincre, puisqu'en peu de
+jours, je m'élevai graduellement dans mes amours de la jeune et jolie
+Constance, unique progéniture du caporal Latulipe, cantinier de la
+citadelle, aux quatre filles d'un notaire qui avait son étude au coin de
+la rue des Capucins. Heureux si je m'en fusse tenu là, mais je m'avisai
+d'adresser mes hommages à une beauté de la rue de Justice, et il
+m'arriva de rencontrer un rival sur mon chemin. Celui-ci,<a name="page_0044" id="page_0044"></a> ancien
+musicien de régiment, était un de ces hommes qui, sans se vanter de
+succès qu'ils n'ont pas obtenus, donnent cependant à entendre qu'on ne
+leur a rien refusé. Je lui reprochai une jactance de ce genre, il se
+fâcha, je le provoquai, il souffla dans la manche, et déjà j'avais
+oublié mes griefs, lorsqu'il me revint qu'il tenait sur mon compte des
+propos faits pour m'offenser. J'allai aussitôt lui en demander raison;
+mais ce fut inutilement, et il ne consentit à venir sur le terrain,
+qu'après avoir reçu de moi, en présence de témoins, la dernière des
+humiliations. Le rendez-vous fut donné pour la matinée du lendemain. Je
+fus exact; mais à peine arrivé, je me vis entouré par une troupe de
+gendarmes et d'agents de la municipalité, qui me sommèrent de leur
+rendre mon sabre et de les suivre. J'obéis, et bientôt se fermèrent sur
+moi les portes des <i>Baudets</i>, dont la destination était changée depuis
+que les terroristes avaient mis la population d'Arras en coupe réglée.
+Le concierge Beaupré, la tête couverte d'un bonnet rouge, et suivi de
+deux énormes chiens noirs qui ne le quittaient pas, me conduisit dans un
+vaste galetas, où il tenait sous sa garde l'élite des habitants de la
+contrée. Là, privés de toute communication avec le dehors, à peine leur
+était-il permis d'en recevoir des aliments, et encore ne<a name="page_0045" id="page_0045"></a> leur
+parvenaient-ils que retournés en tous sens par Beaupré, qui poussait la
+précaution jusqu'à plonger ses mains horriblement sales dans le potage,
+afin de s'assurer s'il ne s'y trouvait pas quelque arme ou quelque clé.
+Murmurait-t-on, il répondait à celui qui se plaignait: «<i>Te voilà bien
+difficile, pour le temps que tu as à vivre... Qui sait si tu n'es pas
+pour la fournée de demain? Attends donc! comment te nommes-tu?&mdash;Un
+tel.&mdash;Ma foi oui, c'est pour demain!</i>» Et les prédictions de Beaupré
+manquaient d'autant moins à se réaliser, que lui-même désignait les
+individus à Joseph Lebon, qui, après son dîner, le consultait en lui
+disant: «<i>Qui laverons-nous demain?</i>»</p>
+
+<p>Parmi les gentilshommes enfermés avec nous, se trouvait le comte de
+Béthune. Un matin, on vint le chercher pour le conduire au tribunal.
+Avant de l'amener dans le préau, Beaupré lui dit brusquement: «<i>Citoyen
+Béthune, puisque tu vas là-bas, ce que tu laisses ici sera pour moi,
+n'est-ce pas?&mdash;Volontiers, Monsieur Beaupré</i>» répondit avec tranquillité
+ce vieillard.&mdash;«<i>Il n'y a plus de monsieur</i>», reprit en ricanant le
+misérable geôlier; «<i>Nous sommes tous citoyens</i>;» et de la porte il lui
+criait encore: «<i>Adieu, citoyen Béthune!</i>» M. de Béthune fut cependant
+acquitté. On le ramena à<a name="page_0046" id="page_0046"></a> la prison comme suspect. Son retour nous
+remplit de joie; nous le croyions sauvé, mais sur le soir on l'appela de
+nouveau. Joseph Lebon, en l'absence de qui la sentence d'absolution
+avait été rendue, arrivait de la campagne; furieux de ce qu'on lui
+dérobait le sang d'un aussi brave homme, il avait ordonné aux membres de
+la commission de se réunir immédiatement, et M. de Béthune, condamné
+séance tenante, fut exécuté aux flambeaux.</p>
+
+<p>Cet événement, que Beaupré nous annonça avec une joie féroce, me donna
+des inquiétudes assez sérieuses. Tous les jours on envoyait à la mort
+des hommes qui ne connaissaient pas plus que moi le motif de leur
+arrestation, et dont la fortune ou la position sociale ne les
+désignaient pas davantage aux passions politiques; d'un autre côté, je
+savais que Beaupré, très scrupuleux sur le nombre, se souciait peu de la
+qualité, et que souvent, n'apercevant pas de suite les individus qui lui
+étaient désignés, pour que le service ne souffrît aucun retard, il
+envoyait les premiers venus. D'un instant à l'autre je pouvais donc me
+trouver sous la main de Beaupré, et l'on conçoit que cette expectative
+n'avait rien de bien rassurant.</p>
+
+<p>Il y avait déjà seize jours que j'étais détenu, quand on nous annonça la
+visite de Joseph<a name="page_0047" id="page_0047"></a> Lebon; sa femme l'accompagnait, et il traînait à sa
+suite les principaux terroristes du pays, parmi lesquels je reconnus
+l'ancien perruquier de mon père, et un cureur de puits nommé <i>Delmotte</i>,
+dit <i>Lantillette</i>. Je les priai de dire un mot en ma faveur au
+représentant; ils me le promirent, et j'augurai d'autant mieux de la
+démarche, qu'ils étaient tous deux fort en crédit. Cependant Joseph
+Lebon parcourait les salles, interrogeant les détenus d'un air farouche,
+et affectant de leur adresser d'effrayantes interpellations. Arrivé à
+moi, il me regarda fixement, et me dit d'un ton moitié dur, moitié
+goguenard: «<i>Ah! ah! c'est toi, François!... tu t'avises donc d'être
+aristocrate; tu dis du mal des sans-culottes.... tu regrettes ton ancien
+régiment de Bourbon.... prends-y garde, car je pourrais bien t'envoyer
+commander à cuire</i> (guillotiner). <i>Au surplus, envoie-moi ta mère?</i>» Je
+lui fis observer qu'étant au secret, je ne pouvais la voir. <i>Beaupré</i>,
+dit-il alors au geôlier, «<i>tu feras entrer la mère Vidocq,</i>» et il
+sortit me laissant plein d'espoir, car il m'avait évidemment traité avec
+une aménité toute particulière. Deux heures après, je vis venir ma mère;
+elle m'apprit ce que j'ignorais encore, que mon dénonciateur était le
+musicien que j'avais appelé en duel. La dénonciation était entre les
+mains d'un jacobin forcené,<a name="page_0048" id="page_0048"></a> le terroriste Chevalier, qui, par amitié
+pour mon rival, m'aurait certainement fait un mauvais parti, si sa
+s&oelig;ur, sur les instances de ma mère, n'eût obtenu de lui qu'il
+sollicitât mon élargissement.</p>
+
+<p>Sorti de prison, je fus conduit en grande pompe à la société
+patriotique, où l'on me fit jurer fidélité à la république, haine aux
+tyrans. Je jurai tout ce qu'on voulut: de quels sacrifices n'est-on pas
+capable pour conserver sa liberté!</p>
+
+<p>Ces formalités remplies, je fus replacé au dépôt, où mes camarades
+témoignèrent une grande joie de me revoir. D'après ce qui s'était passé,
+c'eût été manquer à la reconnaissance, de ne pas regarder Chevalier
+comme mon libérateur; j'allai le remercier, et j'exprimai à sa s&oelig;ur
+combien j'étais touché de l'intérêt qu'elle avait bien voulu prendre à
+un pauvre prisonnier. Cette femme, qui était la plus passionnée des
+brunes, mais dont les grands yeux noirs ne compensaient pas la laideur,
+crut que j'étais amoureux parce que j'étais poli; elle prit au pied de
+la lettre quelques compliments que je lui fis, et dès la première
+entrevue elle se méprit sur mes sentiments, au point de jeter sur moi
+son dévolu. Il fut question de nous unir; on sonda à cet égard mes
+parents, qui répondirent qu'à dix-huit ans on était bien jeune pour le
+mariage, et l'affaire traîna en longueur. Sur ces entrefaites, on
+organisa à<a name="page_0049" id="page_0049"></a> Arras les bataillons de la réquisition: connu pour un
+excellent instructeur, je fus appelé à concourir avec sept autres
+sous-officiers à instruire le 2<sup>e</sup> bataillon du Pas-de-Calais; de ce
+nombre était un caporal de grenadiers du régiment de Languedoc, nommé
+César, aujourd'hui garde champêtre à Colombe ou à Puteaux, près Paris;
+il fut nommé adjudant-major. Pour moi, je fus promu au grade de
+sous-lieutenant en arrivant à Saint-Silvestre-Capelle, près Bailleul, où
+l'on nous cantonna. César avait été maître-d'armes dans son régiment; on
+se rappelle mes prouesses avec les prévôts des cuirassiers de Kinski.
+Nous décidâmes qu'outre la théorie, nous enseignerions l'escrime aux
+officiers du bataillon, qui furent enchantés de l'arrangement. Nos
+leçons nous produisaient quelque argent, mais cet argent était loin de
+suffire aux besoins, ou, si l'on aime mieux, aux fantaisies de
+praticiens de notre force. C'était surtout la partie des vivres qui nous
+faisait faute. Ce qui doublait nos regrets et notre appétit, c'est que
+le maire, chez qui nous étions logés, mon collègue de salle et moi,
+tenait une table excellente. Nous avions beau chercher les moyens de
+nous faufiler dans la maison, une<a name="page_0050" id="page_0050"></a> vieille servante-maîtresse Sixca se
+jetait toujours à travers nos prévenances, et déjouait nos plans
+gastronomiques: nous étions désespérés et affamés.</p>
+
+<p>Enfin César trouva le secret de rompre le charme qui nous éloignait
+invinciblement de l'ordinaire de l'officier municipal: à son
+instigation, le tambour-major vint un matin faire battre la <i>diane</i> sous
+les fenêtres de la mairie; on juge du vacarme. On présume bien que la
+vieille Mégère ne manqua pas d'invoquer notre intervention pour faire
+cesser ce tintamarre. César lui promit d'un air doucereux de faire tout
+son possible pour qu'un pareil bruit ne se renouvelât pas; puis il
+courut recommander au tambour-major de reprendre de plus belle, et le
+lendemain, c'était un vacarme à réveiller les morts d'un cimetière
+voisin; enfin, pour ne pas faire les choses à demi, il envoya le
+tambour-maître exercer ses élèves sur les derrières de la maison: un
+élève de l'abbé Sicard n'y eût pas tenu. La vieille se rendit; elle nous
+invita assez gracieusement, le perfide César et moi, mais cela ne
+suffisait pas. Les tambours continuaient leur concert, qui ne finit que
+lorsque leur respectable chef eut été admis comme nous au banquet
+municipal.<a name="page_0051" id="page_0051"></a> Dès lors on n'entendit plus de tambours à
+Saint-Silvestre-Capelle, que lorsqu'il y passait des détachements, et
+tout le monde vécut en paix, excepté moi, que la vieille commençait à
+menacer de ses redoutables faveurs. Cette passion malheureuse amena une
+scène que l'on doit se rappeler encore dans le pays, où elle fit
+beaucoup de bruit.</p>
+
+<p>C'était la fête du village: on chante, on danse, on boit surtout, et
+pour ma part, je me conditionne si proprement, qu'on est obligé de me
+porter dans mon lit. Le lendemain je m'éveille avant le jour. Comme à la
+suite de toutes les orgies, j'avais la tête lourde, la bouche pâteuse et
+l'estomac irrité. Je veux boire, et tout en me levant sur mon séant, je
+sens une main froide comme la corde d'un puits se porter à mon cou: la
+tête encore affaiblie par les excès de la veille, je jette un cri de
+Diable. Le maire, qui couchait dans une chambre voisine, accourt avec
+son frère et un vieux domestique, tous deux armés de bâtons. César
+n'était pas rentré; déjà la réflexion m'avait démontré que le visiteur
+nocturne ne pouvait être autre que Sixca: feignant toutefois d'être
+effrayé, je dis à l'assistance que quelque farfadet s'était placé à mes
+côtés, et venait de se<a name="page_0052" id="page_0052"></a> glisser au fond du lit. On applique alors au
+fantôme quelques coups de bâton, et Sixca, voyant qu'il y allait pour
+elle d'être assommée, s'écrie: «Eh! Messieurs, ne frappez pas, c'est
+moi, c'est Sixca.... en rêvant je suis venue me coucher à côté de
+l'officier.» En même temps, elle montra sa tête, et elle fit bien, car,
+quoiqu'ils eussent reconnu sa voix, les superstitieux Flamands allaient
+recommencer la bastonnade. Comme je viens de le dire, cette aventure,
+qui rend presque vraisemblables certaines scènes de <i>Mon Oncle Thomas</i>
+et des <i>Barons de Felsheim</i>, fit du bruit dans le cantonnement; elle se
+répandit même jusqu'à Cassel, et m'y valut plusieurs bonnes fortunes;
+j'eus entre autres une fort belle limonadière, à laquelle je
+n'accorderais pas cette mention, si, la première, elle ne m'eût appris
+qu'au comptoir de certains cafés, un joli garçon peut recevoir la
+monnaie d'une pièce qu'il n'a pas donnée.</p>
+
+<p>Nous étions cantonnés depuis trois mois, lorsque la division reçut
+l'ordre de se porter sur Stinward. Les Autrichiens avaient fait une
+démonstration pour se porter sur Poperingue, et le deuxième bataillon du
+Pas-de-Calais fut placé en première ligne. La nuit qui suivit notre<a name="page_0053" id="page_0053"></a>
+arrivée, l'ennemi surprit nos avant-postes, et pénétra dans le village
+de la Belle, que nous occupions; nous nous formâmes précipitamment en
+bataille. Dans cette man&oelig;uvre de nuit, nos jeunes réquisitionnaires
+déployèrent cette intelligence et cette activité qu'on chercherait
+vainement ailleurs que chez les Français. Vers six heures du matin, un
+escadron des hussards de Wurmser déboucha par la gauche, et nous chargea
+en tirailleurs, sans pouvoir nous entamer. Une colonne d'infanterie, qui
+les suivait, nous aborda en même temps à la baïonette; et mais ce ne fut
+qu'après un engagement des plus vifs, que l'infériorité du nombre nous
+força de nous replier sur Stinward, où se trouvait le quartier-général.</p>
+
+<p>En y arrivant, je reçus les félicitations du général Vandamme et un
+billet d'hôpital pour Saint-Omer; car j'avais été atteint de deux coups
+de sabre en me débattant contre un hussard autrichien, qui se tuait de
+me crier: <i>Ergib dich! Ergib dich!</i>... (Rends-toi! Rends-toi!..).</p>
+
+<p>Mes blessures n'étaient pas toutefois bien graves, puisqu'au bout de
+deux mois je fus en état de rejoindre le bataillon, qui se trouvait à
+Hazebrouck. C'est là que je vis cet étrange corps qu'on nommait l'<i>armée
+révolutionnaire</i>.<a name="page_0054" id="page_0054"></a></p>
+
+<p>Les hommes à piques et à bonnet rouge qui la composaient promenaient
+partout avec eux la guillotine. La Convention n'avait pas, disait-on,
+trouvé de meilleur moyen de s'assurer de la fidélité des officiers des
+quatorze armées qu'elle avait sur pied, que de mettre sous leurs yeux
+l'instrument du supplice qu'elle réservait aux traîtres; tout ce que je
+puis dire, c'est que cet appareil lugubre faisait mourir de peur la
+population des contrées qu'il parcourait; il ne flattait pas davantage
+les militaires, et nous avions de fréquentes querelles avec les
+Sans-culottes, qu'on appelait <i>les Gardes du Corps de la guillotine</i>. Je
+souffletai pour ma part un de leurs chefs, qui s'avisait de trouver
+mauvais que j'eusse des épaulettes en or, quand le règlement prescrivait
+de n'en porter qu'en laine. Cette belle équipée m'eût joué certainement
+un mauvais tour, et j'aurais payé cher mon infraction à la loi
+somptuaire, si l'on ne m'eût donné le moyen de gagner Cassel; j'y fus
+rejoint par le corps, qu'on licencia alors comme tous les bataillons de
+la réquisition; les officiers redevinrent simples soldats, et ce fut en
+cette qualité que je fus dirigé sur le 28<sup>e</sup> bataillon de volontaires,
+qui faisait partie de l'armée destinée à<a name="page_0055" id="page_0055"></a> chasser les Autrichiens de
+Valenciennes et de Condé.</p>
+
+<p>Le bataillon était cantonné à Fresnes. Dans une ferme où j'étais logé,
+arriva un jour la famille entière d'un patron de barque, composée du
+mari, de la femme et de deux enfants, dont une fille de dix-huit ans,
+qu'on eût remarquée partout. Les Autrichiens leur avaient enlevé un
+bateau chargé d'avoine, qui composait toute leur fortune, et ces pauvres
+gens, réduits aux vêtements qui les couvraient, n'avaient eu d'autre
+ressource que de venir se réfugier chez mon hôte, leur parent. Cette
+circonstance, leur fâcheuse position, et peut-être aussi la beauté de la
+jeune fille, qu'on nommait Delphine, me touchèrent.</p>
+
+<p>En allant à la découverte, j'avais vu le bateau, que l'ennemi ne
+déchargeait qu'au fur et à mesure des distributions. Je proposai à douze
+de mes camarades d'enlever aux Autrichiens leur capture, ils
+acceptèrent; le colonel donna son consentement, et, par une nuit
+pluvieuse, nous nous approchâmes du bateau sans être aperçus du
+factionnaire, qu'on envoya tenir compagnie aux poissons de l'Escaut,
+muni de cinq coups de baïonnette. La femme du patron,<a name="page_0056" id="page_0056"></a> qui avait
+absolument voulu nous suivre, courut aussitôt à un sac de florins
+qu'elle avait caché dans l'avoine, et me pria de m'en charger. On
+détacha ensuite le bateau, pour le laisser dériver jusqu'à un endroit où
+nous avions un poste retranché: mais, au moment où il prenait le fil de
+l'eau, nous fûmes surpris par le <i>werdaw</i> d'un factionnaire que nous
+n'avions pas aperçu au milieu des roseaux où il était embusqué. Au bruit
+du coup de fusil, dont il accompagna une seconde interpellation, le
+poste voisin prit les armes: en un instant, la rive se couvrit de
+soldats qui firent pleuvoir une grêle de balles sur le bateau; il fallut
+bien alors l'abandonner. Nous nous jetâmes mes camarades et moi dans une
+espèce de chaloupe qui nous avait amenés à bord; la femme prit le même
+parti. Mais le patron, oublié dans le tumulte, ou retenu par un reste
+d'espoir, tomba au pouvoir des Autrichiens, qui ne lui épargnèrent ni
+les gourmades, ni les coups de crosse. Cette tentative nous avait
+d'ailleurs coûté trois hommes, et j'avais eu moi-même deux doigts cassés
+d'un coup de feu. Delphine me prodigua les soins les plus empressés. Sa
+mère étant partie sur ces entrefaites pour Gand, où elle savait que son<a name="page_0057" id="page_0057"></a>
+mari avait été envoyé comme prisonnier de guerre, nous nous rendîmes de
+notre côté à Lille: j'y passai ma convalescence. Comme Delphine avait
+une partie de l'argent retrouvé dans l'avoine, nous menions assez
+joyeuse vie. Il fut question de nous marier, et l'affaire était si bien
+engagée, que je me mis en route un matin pour Arras, d'où je devais
+rapporter les pièces nécessaires et le consentement de mes parents.
+Delphine avait obtenu déjà celui des siens, qui se trouvaient toujours à
+Gand. A une lieue de Lille, je m'aperçois que j'ai oublié mon billet
+d'hôpital, qu'il m'était indispensable de produire à la municipalité
+d'Arras; je reviens sur mes pas. Arrivé à l'hôtel, je monte à la chambre
+que nous occupions, je frappe, personne ne répond; il était cependant
+impossible que Delphine fût sortie d'aussi grand matin, il était à peine
+six heures; je frappe encore; Delphine vient enfin ouvrir, étendant ses
+bras et se frottant les yeux comme quelqu'un qui s'éveille en sursaut.
+Pour l'éprouver, je lui propose de m'accompagner à Arras afin que je
+puisse la présenter à mes parents; elle accepte d'un air tranquille. Mes
+soupçons commencent à se dissiper; quelque chose me disait<a name="page_0058" id="page_0058"></a> cependant
+qu'elle me trompait. Je m'aperçois enfin qu'elle jetait souvent les yeux
+vers certain cabinet de garde-robe: je feins de vouloir l'ouvrir, ma
+chaste fiancée s'y oppose en me donnant un de ces prétextes que les
+femmes ont toujours à leur disposition; mais j'insiste, et je finis par
+ouvrir le cabinet, où je trouve caché sous un tas de linge sale un
+médecin qui m'avait donné des soins pendant ma convalescence. Il était
+vieux, laid et malpropre: le premier sentiment fut à l'humiliation
+d'avoir un pareil rival; peut-être eussé-je été plus furieux de trouver
+un beau fils: je laisse le cas à la décision des nombreux amateurs qui
+se sont trouvés à pareille fête; pour moi je voulais commencer par
+assommer mon Esculape à bonnes fortunes, mais ce qui m'arrivait assez
+rarement, la réflexion me retint. Nous étions dans une place de guerre,
+on pouvait me chicaner sur mon permis de séjour, me faire quelque
+mauvais parti; Delphine, après tout, n'était pas ma femme, je n'avais
+sur elle aucun droit; je pris toutefois celui de la mettre à la porte à
+grands coups de pied dans le derrière, après quoi je lui jetai par la
+fenêtre ses nippes et quelque monnaie pour se rendre à Gand. Je
+m'allouai ainsi le reste de<a name="page_0059" id="page_0059"></a> l'argent, que je croyais avoir légitimement
+acquis, puisque j'avais dirigé la superbe expédition qui l'avait repris
+sur les Autrichiens. J'oubliais de dire que je laissai le docteur
+effectuer paisiblement sa retraite.</p>
+
+<p>Débarrassé de ma perfide, je continuai à rester à Lille, bien que le
+temps de ma permission fût expiré; mais on se cache presque aussi
+facilement dans cette ville qu'à Paris, et mon séjour n'eût pas été
+troublé sans une aventure galante dont j'épargnerai les détails au
+lecteur; il lui suffira de savoir, qu'arrêté sous des habits de femme,
+au moment où je fuyais la colère d'un mari jaloux, je fus conduit à la
+place, où je refusai d'abord obstinément de m'expliquer; en parlant, je
+devais, en effet, ou perdre la personne qui avait des bontés pour moi,
+ou me faire connaître comme déserteur. Quelques heures de prison me
+firent cependant changer de résolution: un officier supérieur que
+j'avais fait appeler pour recevoir ma déclaration, et auquel j'expliquai
+franchement ma position, parut y prendre quelque intérêt: le général
+commandant la division voulut entendre de ma propre bouche ce récit, qui
+faillit vingt fois le faire pouffer de rire; il donna ensuite l'ordre de
+me<a name="page_0060" id="page_0060"></a> mettre en liberté, et me fit délivrer une feuille de route pour
+rejoindre le 28<sup>e</sup> bataillon dans le Brabant; mais, au lieu de suivre
+cette destination, je tirai vers Arras, bien décidé que j'étais à ne
+rentrer au service qu'à la dernière extrémité.</p>
+
+<p>Ma première visite fut pour le patriote Chevalier; son influence sur
+Joseph Lebon me faisait espérer d'obtenir, par son entremise, une
+prolongation de congé; on me l'accorda effectivement, et je me trouvai
+de nouveau introduit dans la famille de mon protecteur. Sa s&oelig;ur, dont
+on connaît déjà les bonnes intentions à mon égard, redoubla ses
+agaceries; d'un autre côté, l'habitude de la voir me familiarisait
+insensiblement avec sa laideur; bref, les choses en vinrent au point que
+je ne dus pas être étonné de l'entendre me déclarer un jour qu'elle
+était enceinte; elle ne parlait pas de mariage, elle n'en prononçait
+même pas le mot; mais je ne voyais que trop qu'il en fallait venir là,
+sous peine de m'exposer à la vengeance du frère, qui n'eût pas manqué de
+me dénoncer comme suspect, comme aristocrate, et surtout comme
+déserteur. Mes parents, frappés de toutes ces considérations, et
+concevant l'espoir de me conserver près d'eux,<a name="page_0061" id="page_0061"></a> donnèrent leur
+consentement au mariage, que la famille Chevalier pressait très
+vivement; il se conclut enfin, et je me trouvai marié à dix-huit ans. Je
+me croyais même presque père de famille, mais quelques jours s'étaient à
+peine écoulés, que ma femme m'avoua que sa grossesse simulée n'avait eu
+pour but que de m'amener au <i>conjungo</i>. On conçoit toute la satisfaction
+que dut me causer une pareille confidence; les mêmes motifs qui
+m'avaient décidé à contracter me forçaient cependant à me taire, et je
+pris mon parti tout en enrageant. Notre union commençait d'ailleurs sous
+d'assez fâcheux auspices. Une boutique de mercerie, que ma femme avait
+levée, tournait fort mal; j'en crus voir la cause dans les fréquentes
+absences de ma femme, qui était toute la journée chez son frère; je fis
+des observations, et pour y répondre, on me fit donner l'ordre de
+rejoindre à Tournai. J'aurais pu me plaindre de ce mode expéditif de se
+débarrasser d'un mari incommode, mais j'étais de mon côté tellement
+fatigué du joug de Chevalier, que je repris avec une espèce de joie
+l'uniforme que j'avais eu tant de plaisir à quitter.</p>
+
+<p>A Tournai, un ancien officier du régiment de Bourbon, alors
+adjudant-général, m'attacha<a name="page_0062" id="page_0062"></a> à ses bureaux comme chargé de détails
+d'administration, et particulièrement en ce qui concernait
+l'habillement. Bientôt les affaires de la division nécessitent l'envoi
+d'un homme de confiance à Arras; je pars en poste, et j'arrive dans
+cette ville à onze heures du soir. Comme chargé d'ordres, je me fais
+ouvrir les portes, et par un mouvement que je ne saurais trop expliquer,
+je cours chez ma femme; je frappe long-temps sans que personne vienne
+répondre; un voisin m'ouvre enfin la porte de l'allée, et je monte
+rapidement à la chambre de ma femme; en approchant, j'entends le bruit
+d'un sabre qui tombe, puis on ouvre la fenêtre, et un homme saute dans
+la rue. Il est inutile de dire qu'on avait reconnu ma voix: je
+redescends aussitôt les escaliers en toute hâte, et je rejoins bientôt
+mon Lovelace, dans lequel je reconnais un adjudant-major du 17<sup>e</sup>
+chasseurs à cheval, en semestre à Arras. Il était à demi nu; je le
+ramène au domicile conjugal; il achève sa toilette, et nous ne nous
+quittons qu'avec l'engagement de nous battre le lendemain.</p>
+
+<p>Cette scène avait mis tout le quartier en rumeur. La plupart des voisins
+accourus aux fenêtres m'avaient vu saisir le complice; devant<a name="page_0063" id="page_0063"></a> eux il
+était convenu du fait. Il ne manquait donc pas de témoins pour provoquer
+et obtenir le divorce, et c'était bien ce que je me proposais de faire;
+mais la famille de ma chaste épouse, qui tenait à lui conserver un
+chaperon, se mit aussitôt en campagne pour arrêter toutes mes démarches,
+ou du moins pour les paralyser. Le lendemain, avant d'avoir pu joindre
+l'adjudant-major, je fus arrêté par des sergents de ville et par des
+gendarmes, qui parlaient déjà de m'écrouer aux <i>Baudets</i>. Heureusement
+pour moi, j'avais pris quelqu'assurance, et je sentais fort bien que ma
+position n'avait rien d'inquiétant. Je demandai à être conduit devant
+Joseph Lebon; on ne pouvait pas s'y refuser; je parus devant le
+représentant du peuple, que je trouvai entouré d'une masse énorme de
+lettres et de papiers. <i>C'est donc toi</i>, me dit-il, <i>qui viens ici sans
+permission...., et pour maltraiter ta femme encore!</i>... Je vis aussitôt
+ce qu'il y avait à répondre; j'exhibai mes ordres, j'invoquai le
+témoignage de tous les voisins de ma femme et celui de l'adjudant-major
+lui-même, qui ne pouvait plus s'en dédire. Enfin, j'expliquai si
+clairement mon affaire que Joseph Lebon fut forcé de convenir que les
+torts<a name="page_0064" id="page_0064"></a> n'étaient pas de mon côté. Par égard pour son ami Chevalier, il
+m'engagea cependant à ne pas rester plus long-temps à Arras, et comme je
+craignais que le vent ne tournât, comme j'en avais eu tant d'exemples,
+je me promis bien de déférer le plus promptement possible à cet avis. Ma
+mission remplie, je pris congé de tout mon monde, et le lendemain au
+point du jour j'étais sur la route de Tournai.<a name="page_0065" id="page_0065"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_III" id="CHAPITRE_III"></a>CHAPITRE III.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Séjour à Bruxelles.&mdash;Les cafés.&mdash;Les gendarmes gastronomes.&mdash;Un
+faussaire.&mdash;L'armée roulante.&mdash;La baronne et le garçon
+boulanger.&mdash;Contre-temps.&mdash;Arrivée à Paris.&mdash;Une femme
+galante.&mdash;Mystifications.</p></div>
+
+<p>Je ne trouvai point à Tournai l'adjudant-général; il était parti pour
+Bruxelles; je me disposai aussitôt à aller le rejoindre, et le lendemain
+je pris la diligence pour cette destination. Du premier coup d'&oelig;il je
+reconnus parmi les voyageurs trois individus que j'avais connus à Lille,
+passant les journées entières dans les estaminets, et vivant d'une
+manière fort suspecte. Je les vis à mon grand étonnement revêtus
+d'uniformes de divers corps, et portant l'un des épaulettes de
+lieutenant-colonel les autres<a name="page_0066" id="page_0066"></a> celles de capitaine et de lieutenant. Où
+peuvent-ils, disais-je en moi-même, avoir attrapé tout cela, puisqu'ils
+n'ont jamais servi; je me perdais dans mes conjectures. De leur côté,
+ils paraissaient d'abord un peu confus de la rencontre, mais ils se
+remirent bientôt, et me témoignèrent une surprise amicale de me
+retrouver simple soldat. Lorsque je leur eus expliqué comment le
+licenciement des bataillons de la réquisition m'avait fait perdre mon
+grade, le <i>lieutenant-colonel</i> me promit sa protection, que j'acceptai,
+quoique ne sachant trop que penser du protecteur; ce que j'y voyais de
+plus clair, c'est qu'il était en fonds, et qu'il payait pour tous dans
+les tables d'hôte, où il affichait un républicanisme ardent, tout en
+affectant de laisser entrevoir qu'il appartenait à quelque ancienne
+famille.</p>
+
+<p>Je ne fus pas plus heureux à Bruxelles qu'à Tournai; l'adjudant-général,
+qui semblait se dérober devant moi, venait de se rendre à Liége; je pars
+pour cette ville, comptant bien cette fois ne pas faire une course
+inutile: j'arrive, mon homme s'était mis en route la veille pour Paris,
+où il devait comparaître à la barre de la Convention. Son absence ne
+devait pas être de plus de quinze jours; j'attends, personne ne paraît;<a name="page_0067" id="page_0067"></a>
+un mois s'écoule, personne encore. Les espèces baissaient singulièrement
+chez moi; je prends le parti de regagner Bruxelles, où j'espérais
+trouver plus facilement les moyens de sortir d'embarras. Pour parler
+avec la franchise que je me pique d'apporter dans cette histoire de ma
+vie, je dois déclarer que je commençais à n'être pas excessivement
+difficile sur le choix de ces moyens; mon éducation ne devait pas
+m'avoir rendu homme à grands scrupules, et la détestable société de
+garnison que je fréquentais depuis mon enfance, eût corrompu le plus
+heureux naturel.</p>
+
+<p>Ce fut donc sans faire grande violence à ma délicatesse, que je me vis
+installé, à Bruxelles, chez une femme galante de ma connaissance, qui,
+après avoir été entretenue par le général Van-der-Nott, était à peu près
+tombée dans le domaine public. Oisif comme tous ceux qui sont jetés dans
+cette existence précaire, je passais les journées entières et une partie
+des nuits au <i>Café Turc</i> et au <i>Café de la Monnaie</i>, où se réunissaient
+de préférence les chevaliers d'industrie et les joueurs de profession;
+ces gens-là faisaient de la dépense, jouaient un jeu d'enfer; et comme
+ils n'avaient aucune ressource connue, je ne revenais<a name="page_0068" id="page_0068"></a> pas de leur voir
+mener un pareil train. Un jeune homme avec lequel je m'étais lié, et que
+je questionnai à ce sujet, parut frappé de mon inexpérience, et j'eus
+toutes les peines du monde à lui persuader que j'étais aussi neuf que je
+le disais. «Les hommes que vous voyez ici tous les jours, me dit-il
+alors, sont des escrocs; ceux qui ne font qu'une apparition sont des
+dupes qui ne reparaissent plus, une fois qu'ils ont perdu leur argent.»
+Muni de ces instructions, je fis une foule de remarques qui jusque-là
+m'avaient échappé; je vis des tours de passe-passe incroyables, et, ce
+qui prouverait qu'il y avait encore du bon chez moi, je fus souvent
+tenté d'avertir le malheureux qu'on dépouillait; ce qui m'arriva
+prouverait que les faiseurs m'avaient deviné.</p>
+
+<p>Une partie s'engage un soir au <i>Café Turc</i>; on jouait quinze louis en
+cinq impériales; le <i>gonse</i> (la dupe) perd cent cinquante louis, demande
+une revanche pour le lendemain, et sort. A peine a-t-il mis le pied
+dehors, que le gagnant, que je vois encor tous les jours à Paris,
+s'approche, et me dit du ton le plus simple: <i>Ma foi, monsieur, nous
+avons joué de bonheur, et vous n'avez pas mal fait de vous mettre de mon
+jeu...<a name="page_0069" id="page_0069"></a> j'ai gagné dix parties... À quatre couronnes que vous avez
+engagées, c'est dix louis... les voilà!</i> Je lui fis observer qu'il était
+dans l'erreur, que je ne m'étais pas intéressé à son jeu; il ne répondit
+qu'en me mettant les dix louis dans la main, après quoi il me tourna le
+dos. <i>Prenez</i>, me dit le jeune homme qui m'avait initié aux mystères du
+tripot, et qui se trouvait à côté de moi, <i>prenez, et suivez-moi</i>. Je
+fis machinalement ce qu'il me disait, et lorsque nous fûmes dans la rue,
+mon Mentor ajouta: «On s'est aperçu que vous suiviez les parties, on
+craint qu'il ne vous prenne fantaisie de découvrir le pot aux roses, et
+comme il n'y a pas moyen de vous intimider, parce qu'on sait que vous
+avez le bras bon et la main mauvaise, on s'est décidé à vous donner part
+au gâteau: ainsi, soyez tranquille sur votre existence, les deux cafés
+peuvent vous suffire, puisque vous en pouvez tirer, comme moi, de quatre
+à six couronnes par jour.» Malgré toute la complaisance qu'y mettait ma
+conscience, je voulus répliquer et faire des observations: «Vous êtes un
+enfant, me dit mon honorable ami, il ne s'agit pas ici de vol... on
+corrige tout bonnement la fortune..., et croyez que les choses se
+passent<a name="page_0070" id="page_0070"></a> ainsi dans le salon comme dans la taverne.... Là on triche,
+c'est le mot reçu..., et le négociant qui, le matin dans son comptoir,
+se ferait un crime de vous faire tort d'une heure d'intérêt, celui-là
+même vous attrape fort tranquillement le soir au jeu.» Que répondre à
+d'aussi formidables arguments? Rien. Il ne restait qu'à garder l'argent,
+et c'est ce que je fis.</p>
+
+<p>Ces petits dividendes, joints à une centaine d'écus que me fit passer ma
+mère, me mirent en état de faire quelque figure, et de témoigner ma
+reconnaissance à cette Émilie, dont le dévoûment ne me trouvait pas
+tout-à-fait insensible. Nos affaires étaient donc en assez bon train,
+lorsqu'un soir je fus arrêté au théâtre du Parc, par plusieurs agents de
+police, qui me sommèrent d'exhiber mes papiers. C'eût été pour moi chose
+assez dangereuse: je répondis que je n'en avais pas. On me conduisit aux
+Madelonettes, et le lendemain, à l'interrogatoire, je m'aperçus qu'on ne
+me connaissait pas, ou qu'on me prenait pour un autre. Je déclarai alors
+me nommer Rousseau, né à Lille, et j'ajoutai que, venu à Bruxelles pour
+mon plaisir, je n'avais pas cru devoir me munir de papiers. Je demandai
+enfin à être conduit à Lille à mes frais, par deux gendarmes;<a name="page_0071" id="page_0071"></a> on
+m'accorda ce que je réclamais, et, moyennant quelques couronnes, mon
+escorte consentit à ce que la pauvre Emilie m'accompagnât.</p>
+
+<p>Être sorti de Bruxelles, c'était fort bien, mais il était encore plus
+important de ne pas arriver à Lille, où je devais être inévitablement
+reconnu déserteur. Il fallait s'évader à tout prix, et ce fut l'avis
+d'Emilie, à laquelle je communiquai mon projet, que nous exécutâmes en
+arrivant à Tournai. Je dis aux gendarmes que devant nous quitter le
+lendemain en arrivant à Lille, où je devais être mis sur-le-champ en
+liberté, je voulais leur faire mes adieux par un bon souper. Déjà
+charmés de mes manières libérales et de ma gaîté, ils acceptèrent de
+grand c&oelig;ur, et le soir, pendant que, couchés sur la table, ivres de
+bierre et de rhum, ils me croyaient dans le même état, je descendais
+avec mes draps par la fenêtre d'un second étage; Emilie me suivait, et
+nous nous enfoncions dans des chemins de traverse, où l'on ne devait pas
+même songer à venir nous chercher. Nous gagnâmes ainsi le faubourg
+Notre-Dame, à Lille, où je me revêtis d'une capote d'uniforme de
+chasseurs à cheval, en prenant la précaution de<a name="page_0072" id="page_0072"></a> me mettre sur l'&oelig;il
+gauche un emplâtre de taffetas noir, qui me rendait méconnaissable.
+Cependant, je ne jugeai pas prudent de rester long-temps dans une ville
+aussi voisine du lieu de ma naissance, et nous partîmes pour Gand. Là,
+par un incident passablement romanesque, Émilie retrouva son père, qui
+la décida à revenir dans sa famille. Il est vrai qu'elle ne consentit à
+me quitter, qu'à la condition expresse que j'irais la rejoindre aussitôt
+que les affaires que je disais avoir à Bruxelles seraient terminées.</p>
+
+<p>Les affaires que j'avais à Bruxelles, c'était de recommencer à exploiter
+le <i>Café Turc</i> et le <i>Café de la Monnaie</i>. Mais, pour me présenter dans
+cette ville, il me fallait des papiers qui justifiassent que j'étais
+bien Rousseau, né à Lille, comme je l'avais dit dans l'interrogatoire
+qui avait précédé mon évasion. Un capitaine de carabiniers belges au
+service de France, nommé Labbre, se chargea, moyennant quinze louis, de
+me <i>fournir</i> les pièces qui m'étaient nécessaires. Au bout de trois
+semaines, il m'apporta effectivement un extrait de naissance, un
+passeport et un certificat de réforme au nom de Rousseau; le tout
+confectionné avec une perfection que je n'ai jamais reconnu chez aucun
+faussaire.<a name="page_0073" id="page_0073"></a> Muni de ces pièces, je reparus effectivement à Bruxelles, où
+le commandant de place, ancien camarade de Labbre, se chargea d'arranger
+mon affaire.</p>
+
+<p>Tranquille de ce côté, je courus au <i>Café Turc</i>. Les premières personnes
+que j'aperçus dans la salle, furent les officiers de fabrique avec
+lesquels on se rappelle que j'avais déjà voyagé. Ils me reçurent à
+merveille, et devinant, au récit de mes aventures, que ma position
+n'était pas des plus brillantes, ils me proposèrent un grade de
+sous-lieutenant de chasseurs à cheval, sans doute parce qu'ils me
+voyaient une capotte de l'arme. Une promotion aussi avantageuse n'était
+pas chose à refuser: on prit mon signalement séance tenante; et comme je
+faisais observer au comité que Rousseau était un nom d'emprunt, le digne
+lieutenant-colonel me dit de prendre celui qui me conviendrait le mieux.
+On voit qu'il était impossible d'y mettre plus de bonne volonté. Je me
+décide à conserver le nom de Rousseau, sous lequel on me délivre, non
+pas un brevet, mais une feuille de route de sous-lieutenant du 6<sup>e</sup>
+chasseurs, voyageant avec son cheval, et ayant droit au logement et aux
+distributions.<a name="page_0074" id="page_0074"></a></p>
+
+<p>C'est ainsi que je me trouvai incorporé dans cette <i>armée roulante</i>,
+composée d'officiers sans brevet, sans troupe, qui, munis de faux états
+et de fausses feuilles de route, en imposaient d'autant plus facilement
+aux commissaires des guerres, qu'il y avait moins d'ordre à cette époque
+dans les administrations militaires. Ce qu'il y a de certain, c'est que,
+dans une tournée que nous fîmes dans les Pays-Bas, nous touchâmes
+partout nos rations, sans qu'on fît la moindre observation. Cependant
+l'<i>armée roulante</i> n'était pas alors composée de moins de deux mille
+aventuriers, qui vivaient là comme le poisson dans l'eau. Ce qu'il y a
+de plus curieux, c'est qu'on se donnait un avancement aussi rapide que
+le permettaient les circonstances; avancement dont les résultats étaient
+toujours lucratifs, puisqu'il faisait élever les rations. Je passai, de
+cette manière, capitaine de hussards, un de nos camarades devint chef de
+bataillon; mais, ce qui me confondit, ce fut la promotion d'Auffray,
+notre lieutenant-colonel, au grade de général de brigade. Il est vrai
+que si l'importance du grade, et l'espèce de notabilité d'un déplacement
+de ce genre, rendait la fraude plus difficile à soutenir, l'audace
+d'une<a name="page_0075" id="page_0075"></a> telle combinaison écartait jusqu'au soupçon.</p>
+
+<p>Revenus a Bruxelles, nous nous fîmes délivrer des billets de logement,
+et je fus envoyé chez une riche veuve, madame la baronne d'I...... On me
+reçut comme on recevait, à cette époque, les Français à Bruxelles,
+c'est-à-dire à bras ouverts. Une fort belle chambre fut mise à mon
+entière disposition, et mon hôtesse, enchantée de ma réserve, me prévint
+de l'air le plus gracieux, que si ses heures me convenaient, mon couvert
+serait toujours mis. Il était impossible de résister à des offres aussi
+obligeantes; je me confondis en remercîments, et le même jour il me
+fallut paraître au dîner, dont les convives étaient trois vieilles
+dames, non compris la baronne, qui n'avait guère passé la cinquantaine.
+Tout ce monde fut enchanté des manières prévenantes du capitaine de
+hussards. A Paris, on l'eût trouvé un peu gauche en pareille compagnie;
+mais à Bruxelles, on devait le trouver parfait, pour un jeune homme dont
+l'entrée précoce au service avait dû nécessairement nuire à son
+éducation. La baronne fit sans doute quelques réflexions de ce genre,
+puisqu'elle en vint avec moi à de petits soins qui me donnèrent fort à
+penser.<a name="page_0076" id="page_0076"></a></p>
+
+<p>Comme je m'absentais quelquefois pour aller dîner avec <i>mon général</i>,
+dont je ne pouvais pas, lui disais-je, refuser les invitations, elle
+voulut absolument que je le lui présentasse avec mes autres amis.
+D'abord je ne me souciais guères d'introduire mes associés dans la
+société de la baronne; elle voyait du monde, et nous pouvions rencontrer
+chez elle quelqu'un qui découvrît nos petites spéculations. Mais la
+baronne insista, et je me rendis, en témoignant le désir que <i>le
+général</i>, qui voulait garder une espèce d'incognito, fût reçu en petit
+comité. Il vint donc: la baronne, qui l'avait placé près d'elle, lui fit
+un accueil si distingué, lui parla si long-temps à demi-voix, que je fus
+piqué. Pour rompre le tête-à-tête, j'imaginai d'engager <i>le général</i> à
+nous chanter quelque chose en s'accompagnant sur le piano. Je savais
+fort bien qu'il était incapable de déchiffrer une note, mais je comptais
+sur les instances ordinaires de la compagnie, pour lui donner de
+l'occupation au moins pour quelques instants. Mon stratagème ne réussit
+qu'à moitié: le <i>lieutenant-colonel</i>, qui était de la partie, voyant
+qu'on pressait vivement <i>le général</i>, offrit obligeamment de le
+remplacer; je le vis en effet se mettre au piano, et chanter quelques<a name="page_0077" id="page_0077"></a>
+morceaux avec assez de goût pour recueillir tous les suffrages, tandis
+que j'aurais voulu le voir à tous les diables.</p>
+
+<p>Cette éternelle soirée finit pourtant, et chacun se retira, moi roulant
+dans ma tête des projets de vengeance contre le rival qui allait
+m'enlever, je ne dirai pas l'amour, mais les soins obligeants de la
+baronne. Tout préoccupé de cette idée, je me rendis à mon lever chez <i>le
+général</i>, qui fut assez surpris de me voir de si grand matin. «Sais-tu,
+me dit-il, sans me laisser le temps d'entamer la conversation, sais-tu,
+mon ami, que la baronne est....&mdash;Qui vous parle de la baronne?
+interrompis-je brusquement, ce n'est pas de ce qu'elle est ou de ce
+qu'elle n'est pas, qu'il s'agit ici.&mdash;Tant pis, reprit-il, si tu ne me
+parles pas d'elle, je n'ai rien à entendre.» Et, continuant ainsi
+quelque temps à m'intriguer, il finit par me dire que son entretien avec
+la baronne n'avait roulé que sur moi seul, et qu'il avait tellement
+avancé mes affaires qu'il la croyait toute disposée à... à m'épouser.</p>
+
+<p>Je crus d'abord que la tête avait tourné à mon pauvre camarade. Une des
+femmes titrées les plus riches des Provinces-Unies, épouser un
+aventurier dont elle ne connaissait ni la famille,<a name="page_0078" id="page_0078"></a> ni la fortune, ni
+les antécédents, il y avait là de quoi rendre les plus confiants
+incrédules. Devais-je, d'ailleurs, m'engager dans une fourberie qui
+devait tôt ou tard se découvrir et me perdre? N'étais-je pas, enfin,
+bien et dûment marié à Arras. Ces objections et plusieurs autres, que me
+suggérait une sorte de remords de tromper l'excellente femme qui me
+comblait d'amitiés, n'arrêtèrent pas un instant mon interlocuteur. Voici
+comment il y répondit:</p>
+
+<p>«Tout ce que tu me dis là est fort beau; je suis tout-à-fait de ton
+avis, et pour suivre mon penchant naturel pour la vertu, il ne me manque
+que dix mille livres de rente. Mais je ne vois pas la raison de faire
+ici le scrupuleux. Que veut la baronne? un mari, et un mari qui lui
+convienne. N'es-tu pas ce mari-là? N'es-tu pas dans l'intention d'avoir
+pour elle toute sorte d'égards, et de la traiter comme quelqu'un qui
+nous est utile, et dont nous n'avons jamais eu à nous plaindre. Tu me
+parles d'inégalité de fortune; la baronne n'y tient pas. Il ne te manque
+donc pour être son fait, qu'une seule chose: des titres; eh bien! je
+t'en donne... Oui, je t'en donne!... Tu as beau me regarder avec de
+grands yeux,<a name="page_0079" id="page_0079"></a> écoute-moi plutôt, et ne fais pas répéter le
+commandement.... Tu dois connaître quelque noble de ton pays, de ton
+âge.... Tu es ce noble-là, tes parens ont émigré; ils sont maintenant à
+Hambourg. Toi, tu es rentré en France pour faire racheter par un tiers
+la maison paternelle, afin de pouvoir enlever à loisir la vaisselle
+plate et mille double louis cachés sous le parquet du salon. Au
+commencement de la terreur, la présence de quelques importuns, la
+précipitation du départ, qu'un mandat d'amener lancé contre ton père ne
+permettait pas de retarder d'un instant, vous ont empêché de reprendre
+ce dépôt. Arrivé dans le pays, déguisé en compagnon tanneur, tu as été
+dénoncé par l'homme même qui devait te seconder dans ton entreprise,
+décrété d'accusation, poursuivi par les autorités républicaines, et tu
+étais à la veille de porter ta tête sur l'échafaud, quand je t'ai
+retrouvé sur une grande route, demi-mort d'inquiétude et de besoin.
+Ancien ami de ta famille, je t'ai fait obtenir un brevet d'officier de
+hussards, sous le nom de Rousseau, en attendant que l'occasion se
+présente d'aller rejoindre tes nobles parents à Hambourg.... La baronne
+sait déjà<a name="page_0080" id="page_0080"></a> tout cela... Oui, tout..., excepté ton nom, que je ne lui ai
+pas dit par forme de discrétion, mais en effet par la raison que je ne
+sais pas encore celui que tu prendras. C'est une confidence que je te
+réserve à toi-même.</p>
+
+<p>»Ainsi, c'est une affaire faite, te voilà gentilhomme, il n'y a pas à
+s'en dédire. Ne me parle pas de ta coquine de femme; tu divorces à Arras
+sous le nom de Vidocq, et tu te maries à Bruxelles sous celui de comte
+de B...... Maintenant, écoute-moi bien: jusqu'à présent nos affaires ont
+assez bien été; mais tout cela peut changer d'un moment à l'autre. Nous
+avons déjà trouvé quelques commissaires des guerres curieux; nous
+pouvons en rencontrer de moins dociles, qui nous coupent les vivres et
+nous envoient servir dans la <i>petite marine</i> à Toulon. Tu comprends...,
+suffit. Ce qui peut t'arriver de plus heureux, c'est de reprendre le sac
+et le crucifix à ressorts dans ton ancien régiment, au risque d'être
+fusillé comme déserteur... En te mariant, au contraire, tu t'assures une
+belle existence, et tu te mets en position d'être utile aux amis.
+Puisque nous en sommes sur ce chapitre-là, faisons nos petites
+conventions: ta femme a<a name="page_0081" id="page_0081"></a> cent mille florins de rente, nous sommes trois,
+tu nous feras à chacun mille écus de pension, payables d'avance, et je
+palperai de plus une prime de trente mille francs, pour avoir fait un
+comte du fils d'un boulanger.»</p>
+
+<p>J'étais déjà ébranlé: cette harangue, dans laquelle <i>le Général</i> m'avait
+adroitement présenté toutes les difficultés de ma position, acheva de
+triompher de ma résistance, qui, à vrai dire, n'était pas des plus
+opiniâtres. Je consens à tout; on se rend chez la baronne: le comte de
+B.... tombe à ses pieds. La scène se joue, et, ce qu'on aura peine à
+croire, je me pénètre si bien de l'esprit du rôle, que je me surprends
+un moment, m'y trompant moi-même; ce qui arrive, dit-on, quelquefois aux
+menteurs. La baronne est charmée des saillies et des mots de sentiment
+que la situation m'inspire. <i>Le Général</i> triomphe de mes succès, et tout
+le monde est enchanté. Il m'échappait bien par-ci par-là quelques
+expressions qui sentaient un peu la cantine, mais <i>le Général</i> avait eu
+soin de prévenir la baronne que les troubles politiques avaient fait
+singulièrement négliger mon éducation: elle s'était contentée de cette
+explication. Depuis, M. le maréchal Suchet ne s'est<a name="page_0082" id="page_0082"></a> pas montré plus
+difficile lorsque Coignard, lui écrivant à M. le <i>duque</i> d'Albufera,
+s'excusait sur ce qu'émigré fort jeune, il ne pouvait connaître que très
+imparfaitement le français.</p>
+
+<p>On se met à table: le dîner se passe à merveille. Au dessert, la baronne
+me dit à l'oreille: «Je sais, mon ami, que votre fortune est entre les
+mains des jacobins. Cependant vos parents qui sont à Hambourg, peuvent
+se trouver dans l'embarras; faites-moi le plaisir de leur adresser une
+traite de trois mille florins que mon banquier vous remettra demain
+matin.» Je commençais des remercîments, elle m'interrompit, et quitta la
+table pour passer au salon. Je saisis ce moment pour dire au <i>Général</i>
+ce qui venait de m'arriver. «Eh! nigaud, me dit-il, crois-tu m'apprendre
+quelque chose...? N'est-ce pas moi qui ai soufflé à la baronne que tes
+parents pouvaient avoir besoin d'argent.... Pour le moment, ces
+parents-là, c'est nous.... Nos fonds baissent, et hasarder quelque coup
+pour s'en procurer, ce serait risquer de gaîté de c&oelig;ur le succès de
+notre grande affaire..... Je me charge de négocier la traite.... En même
+temps, j'ai insinué à la baronne qu'il te fallait quelque argent pour
+faire figure avant le mariage,<a name="page_0083" id="page_0083"></a> et il est convenu que d'ici à la
+cérémonie, tu touchera cinq cents florins par mois.» Je trouvai
+effectivement cette somme le lendemain sur mon secrétaire, ou l'on avait
+déposé de plus une toilette en vermeil et quelques bijoux.</p>
+
+<p>Cependant l'extrait de naissance du comte de B....., dont j'avais pris
+le nom, et que <i>le Général</i> avait voulu faire lever, comptant faire
+fabriquer les autres pièces, n'arrivait pas. La baronne, dont
+l'aveuglement doit paraître inconcevable aux personnes qui ne sont pas
+en position de savoir jusqu'où peut aller la crédulité des dupes et
+l'audace des fripons, consentit à m'épouser sous le nom de <i>Rousseau</i>.
+J'avais tous les papiers nécessaires pour en justifier. Il ne me
+manquait plus que le consentement de mon père, et rien n'était plus
+facile que de se le procurer, au moyen de Labbre que, nous avions sous
+la main; mais bien que la baronne eût consenti à m'épouser sous un nom
+qu'elle savait bien n'être pas le mien, il pouvait lui répugner d'être
+en quelque sorte complice d'un faux qui n'avait plus pour excuse le
+besoin de sauver ma tête. Pendant que nous nous concertions pour sortir
+d'embarras, nous apprîmes que l'effectif de<a name="page_0084" id="page_0084"></a> <i>l'Armée Roulante</i> était
+devenu si considérable dans les pays conquis, que le gouvernement,
+ouvrant enfin les yeux, donnait les ordres les plus sévères pour la
+répression de ces abus. On mit alors bas les uniformes, croyant n'avoir
+plus ainsi rien à craindre; mais les recherches devinrent tellement
+actives, que <i>le Général</i> dut quitter brusquement la ville pour gagner
+Namur, où il croyait être moins en vue. J'expliquai ce brusque départ à
+la baronne en lui disant que <i>le Général</i> était inquiété pour m'avoir
+fait obtenir du service sous un nom supposé. Cet incident lui inspira
+les plus vives inquiétudes pour moi-même, et je ne pus la tranquilliser
+qu'en partant pour Breda, où elle voulut absolument m'accompagner.</p>
+
+<p>Il me siérait mal de jouer la sensiblerie, et ce serait compromettre la
+réputation de finesse et de tact qu'on m'accorde assez généralement, que
+d'étaler les beaux sentiments. On doit donc me croire lorsque je déclare
+que tant de dévoument me toucha. La voix des remords, à laquelle on
+n'est jamais entièrement sourd à dix-neuf ans, se fit entendre; je vis
+l'abîme où j'allais entraîner l'excellente femme qui s'était montrée si
+généreuse à mon égard; je la vis repoussant bientôt<a name="page_0085" id="page_0085"></a> avec horreur le
+déserteur, le vagabond, le bigame, le faussaire; et cette idée me
+détermina à lui tout avouer. Éloigné de ceux qui m'avaient engagé dans
+cette intrigue, et qui venaient d'être arrêtés à Namur, je m'affermis
+dans ma résolution; un soir, au moment où le souper se terminait, je me
+décidai à rompre la glace. Sans entrer dans le détail de mes aventures,
+je dis à la baronne que des circonstances qu'il m'était impossible de
+lui expliquer m'avaient contraint à paraître à Bruxelles sous les deux
+noms qu'elle me connaissait, et qui n'étaient pas les miens. J'ajoutai
+que des événements me forçaient de quitter les Pays-Bas sans pouvoir
+contracter une union qui eût fait mon bonheur, mais que je conserverais
+éternellement le souvenir des bontés qu'on y avait eues pour moi.</p>
+
+<p>Je parlai long-temps et, l'émotion me gagnant je parlai avec une
+chaleur, une facilité à laquelle je n'ai pu songer depuis sans en être
+étonné moi-même: il me semblait que je craignais d'entendre la réponse
+de la baronne. Immobile, les joues pâles, l'&oelig;il fixe comme une
+somnambule, elle m'écouta sans m'interrompre; puis, me jetant un regard
+d'effroi, elle se leva brusquement, et courut s'enfermer dans<a name="page_0086" id="page_0086"></a> sa
+chambre; je ne la revis plus. Éclairée par mon aveu, par quelques mots
+qui m'étaient sans doute échappés dans le trouble du moment, elle avait
+reconnu les périls qui la menaçaient, et, dans sa juste méfiance,
+peut-être me soupçonnait-elle plus coupable que je ne l'étais en effet;
+peut-être croyait elle s'être livrée à quelque grand criminel; peut-être
+y avait-il là du sang!... D'un autre côté, si cette complication de
+déguisements devait rendre ses appréhensions bien vives, l'aveu spontané
+que je venais de lui faire était aussi bien propre à calmer ses
+inquiétudes; cette dernière idée domina probablement chez elle, puisque
+le lendemain, à mon réveil, l'hôte me donna une cassette contenant
+quinze mille francs en or, que la baronne lui avait remise pour moi
+avant son départ, à une heure du matin; je l'appris avec plaisir; sa
+présence me pesait. Rien ne me retenant à Breda, je fis faire mes
+malles, et quelques heures après j'étais sur la route d'Amsterdam.</p>
+
+<p>Je l'ai dit, je le répète: certaines parties de cette aventure pourront
+paraître peu naturelles, et l'on ne manquera pas d'en conclure que tout
+est faux; rien n'est cependant plus exact. Les<a name="page_0087" id="page_0087"></a> initiales que je donne
+suffiront pour mettre sur la voie les personnes qui ont connu Bruxelles
+il y a trente ans. Il n'y a d'ailleurs dans tout cela que des situations
+communes, telles qu'en offre le plus mince roman. Si je suis entré dans
+quelques détails minutieux, ce n'est donc pas dans l'espoir d'obtenir
+des <i>effets</i> de mélodrame, mais avec l'intention de prémunir les
+personnes trop confiantes, contre un genre de déception employé plus
+fréquemment et avec plus de succès qu'on ne pense, dans toutes les
+classes de la société: tel est au reste le but de cet ouvrage. Qu'on le
+médite dans toutes ses parties, et les fonctions de procureur du roi, de
+juge, de gendarme et d'agent de police, se trouveront peut-être un beau
+matin des sinécures.</p>
+
+<p>Mon séjour à Amsterdam fut très court: c'était Paris que je brûlais de
+voir. Après avoir touché le montant de deux traites qui faisaient partie
+de l'argent que m'avait laissé la baronne, je me mis en route, et le
+deux mars 1796 je fis mon entrée dans cette capitale, où mon nom devait
+faire un jour quelque bruit. Logé rue de l'Echelle, <i>hôtel du
+Gaillard-Bois</i>, je m'occupai d'abord de changer mes ducats contre<a name="page_0088" id="page_0088"></a> de
+l'argent français, et de vendre une foule de petits bijoux et d'objets
+de luxe qui me devenaient inutiles, puisque j'avais l'intention de
+m'établir dans quelque ville des environs, où j'aurais embrassé un état
+quelconque: je ne devais pas réaliser ce projet. Un soir, un de ces
+messieurs qu'on trouve toujours dans les hôtels pour faire connaissance
+avec les voyageurs, me propose de me présenter dans une maison où l'on
+fait la partie. Par dés&oelig;uvrement, je me laissai conduire, confiant
+dans mon expérience du <i>café Turc</i> et du café de <i>la Monnaie</i>; je
+m'aperçus bientôt que les <i>crocs</i> de Bruxelles n'étaient que des
+apprentis en comparaison des praticiens dont j'avais l'avantage de faire
+la partie. Aujourd'hui l'administration des jeux n'a guère pour elle que
+<i>le refait</i>, et l'immense avantage d'être toujours au jeu; les chances
+sont du reste à peu près égales. A l'époque dont je parle, au contraire,
+la police tolérant ces tripots particuliers nommés <i>étouffoirs</i>, on ne
+se contentait pas de filer la carte ou d'assembler les couleurs, comme y
+furent pris, il y a quelque temps, chez M. Lafitte, MM. de S.... fils,
+et A. de la Roch....: les habitués avaient entre eux des signaux de
+convention tellement combinés,<a name="page_0089" id="page_0089"></a> qu'il fallait absolument succomber. Deux
+séances me débarrassèrent d'une centaine de louis, et j'en eus assez
+comme cela: mais il était écrit que l'argent de la baronne me fausserait
+bientôt compagnie. L'agent du destin fut une fort jolie femme que je
+rencontrai dans une table d'hôte où je mangeais quelquefois. Rosine,
+c'était son nom, montra d'abord un désintéressement exemplaire. Depuis
+un mois j'étais son amant en titre, sans qu'elle m'eût rien coûté que
+des dîners, des spectacles, des voitures, des chiffons, des gands, des
+rubans, des fleurs, etc., toutes choses qui, à Paris, <i>ne coûtent
+rien</i>,..... quand on ne les paye pas.</p>
+
+<p>Toujours plus épris de Rosine, je ne la quittait pas d'un instant. Un
+matin, déjeûnant avec elle, je la trouve soucieuse, je la presse de
+questions, elle résiste, et finit par m'avouer qu'elle était tourmentée
+pour quelques bagatelles dues à sa marchande de modes et à son
+tapissier; j'offre avec empressement mes services; on refuse avec une
+magnanimité remarquable, et je ne peux pas même obtenir l'adresse des
+deux créanciers. Beaucoup d'honnêtes gens se le seraient tenu pour bien
+dit, mais, véritable paladin, je n'eus pas un instant de repos que<a name="page_0090" id="page_0090"></a>
+Divine, la femme de chambre, ne m'eût donné les précieuses adresses. De
+la rue Vivienne, où demeurait Rosine, qui se faisait appeler madame de
+Saint-Michel, je cours chez le tapissier, rue de Cléry. J'annonce le but
+de ma visite; aussitôt on m'accable de prévenances, comme c'est l'usage
+en pareille circonstance; on me remet le mémoire, et je vois avec
+consternation qu'il s'élève à douze cents francs: j'étais cependant trop
+avancé pour reculer; je paye. Chez la modiste, même scène et même
+dénoûment, à cent francs près; il y avait là de quoi refroidir les plus
+intrépides: mais les derniers mots n'en étaient pas encore dits.
+Quelques jours après que j'eus soldé les créanciers, on m'amena à
+acheter pour deux mille francs de bijoux, et les parties de toute espèce
+n'en allaient pas moins leur train. Je voyais bien confusément mon
+argent s'en aller, mais redoutant le moment de la vérification de ma
+caisse, je le reculais de jour en jour. J'y procède enfin, et je trouve
+qu'en deux mois j'avais dissipé la modique somme de quatorze mille
+francs. Cette découverte me fit faire de sérieuses réflexions. Rosine
+s'aperçut aussitôt de ma préoccupation. Elle devina que mes finances
+étaient à la baisse; les femmes ont à<a name="page_0091" id="page_0091"></a> cet égard un tact qui les trompe
+rarement. Sans me témoigner précisément de la froideur, elle me montra
+plus de réserve; et comme je lui en manifestais mon étonnement, elle me
+répondit avec une brusquerie marquée «que des affaires particulières lui
+donnaient de l'humeur». Le piège était là, mais j'avais été trop bien
+puni de mon intervention dans ses <i>affaires</i>, pour m'en mêler encore; et
+je me retranchai dans un air affecté, en l'engageant à prendre patience.
+Elle n'en devint que plus maussade. Quelques jours se passèrent en
+bouderie; enfin la bombe éclata.</p>
+
+<p>A la suite d'une discussion fort insignifiante, elle me dit du ton le
+plus impertinent «qu'elle n'aimait pas à être contrariée, et que ceux
+qui ne s'arrangeaient pas de sa manière d'être pouvaient rester chez
+eux.» C'était parler, et j'eus la faiblesse de ne pas vouloir entendre.
+De nouveaux cadeaux me rendirent pour quelques jours une tendresse sur
+laquelle je ne devais cependant plus m'abuser. Alors, connaissant tout
+le parti qu'on pouvait tirer de mon aveugle engouement, Rosine revint
+bientôt à la charge pour le montant d'une lettre de change de deux mille
+francs, qu'elle devait<a name="page_0092" id="page_0092"></a> acquitter sous peine d'être condamnée par corps.
+Rosine en prison! cette idée m'était insupportable, et j'allais encore
+m'exécuter, lorsque le hasard me fit tomber entre les mains une lettre
+qui me dessilla les yeux.</p>
+
+<p>Elle était de l'<i>ami de c&oelig;ur</i> de Rosine: de Versailles, où il était
+confiné, cet intéressant personnage demandait «quand le <i>niais</i> serait à
+sec», afin de pouvoir reparaître sur la scène. C'était entre les mains
+du portier de Rosine que j'avais intercepté cette agréable missive. Je
+monte chez la perfide, elle était sortie; furieux et humilié tout à la
+fois, je ne pus me contenir. Je me trouvais dans la chambre à coucher:
+d'un coup de pied je renverse un guéridon couvert de porcelaine, et la
+glace d'une psyché vole en éclats. Divine, la femme de chambre, qui ne
+m'avait pas perdu de vue, se jette alors à mes genoux, et me supplie
+d'interrompre une expédition qui pouvait me coûter cher; je la regarde,
+j'hésite, et un reste de bon sens me fait concevoir qu'elle pouvait bien
+avoir raison. Je la presse de questions; cette pauvre fille, que j'avais
+toujours trouvée douce et bonne, m'explique toute la conduite de sa
+maîtresse. Il est d'autant plus opportun de mentionner son récit,<a name="page_0093" id="page_0093"></a> que
+les mêmes faits se reproduisent journellement à Paris.</p>
+
+<p>Lorsque Rosine me rencontra, elle était depuis deux mois sans
+<i>personne</i>; me croyant fort bien, d'après les dépenses qu'elle me voyait
+faire, elle conçut le projet de profiter de la circonstance; et son
+<i>amant</i>, celui dont j'avais surpris la lettre, avait consenti à aller
+habiter Versailles jusqu'à ce qu'on en eût fini avec mon argent. C'était
+au nom de cet <i>amant</i> qu'on poursuivait pour la lettre de change que
+j'avais généreusement acquittée; et les créances de la modiste et du
+marchand de meubles étaient également simulées.</p>
+
+<p>Comme tout en pestant contre ma sottise, je m'étonnais de ne pas voir
+rentrer l'honnête personne qui m'avait si bien étrillé, Divine me dit
+qu'il était probable que la portière l'avait fait avertir que j'avais
+saisi sa lettre, et qu'elle ne reparaîtrait pas de sitôt. Cette
+conjecture se trouva vraie. En apprenant la catastrophe qui l'empêchait
+de me tirer jusqu'à la dernière plume de l'aile, Rosine était partie en
+fiacre pour Versailles: on sait qui elle y allait rejoindre. Les
+chiffons qu'elle laissait dans son appartement garni ne valaient pas les
+deux mois de<a name="page_0094" id="page_0094"></a> loyer qu'elle devait au propriétaire, qui, lorsque je
+voulus sortir, me força de payer les porcelaines et la psyché sur
+laquelle j'avais passé ma première fureur.</p>
+
+<p>De si rudes atteintes avaient furieusement écorné mes finances déjà trop
+délabrées. Quatorze cents francs!!! voilà tout ce qui me restait des
+ducats de la baronne. Je pris en horreur la capitale, qui m'avait été si
+funeste, et je résolus de regagner Lille, où, connaissant les localités,
+je pourrais du moins trouver des ressources que j'eusse cherchées
+vainement à Paris.<a name="page_0095" id="page_0095"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_IV" id="CHAPITRE_IV"></a>CHAPITRE IV.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Les Bohémiens.&mdash;Une foire Flamande.&mdash;Retour à Lille.&mdash;Encore une
+connaissance.&mdash;L'&OElig;il de b&oelig;uf.&mdash;Jugement correctionnel.&mdash;La
+tour Saint-Pierre.&mdash;Les détenus.&mdash;Un faux.</p></div>
+
+<p>Comme place de guerre et comme ville frontière, Lille offrait de grands
+avantages à tous ceux qui, comme moi, étaient à peu près certains d'y
+retrouver des connaissances utiles, soit parmi les militaires de la
+garnison, soit parmi cette classe d'hommes qui, un pied en France, un
+pied en Belgique, n'ont réellement de domicile dans aucun des deux pays:
+je comptais un peu sur tout cela pour me tirer d'affaire, et mon espoir
+ne fut pas trompé. Dans le 13<sup>e</sup> Chasseurs (bis), je reconnus plusieurs
+officiers du<a name="page_0096" id="page_0096"></a> 10<sup>e</sup>, et entre autres un lieutenant nommé Villedieu,
+qu'on verra reparaître plus tard sur la scène. Tous ces gens-là ne
+m'avaient connu au régiment que sous un de ces noms de guerre, comme on
+avait l'habitude d'en prendre à cette époque, et ils ne furent nullement
+étonnés de me voir porter le nom de Rousseau. Je passais les journées
+avec eux au café ou à la salle d'armes; mais tout cela n'était pas fort
+lucratif, et je me voyais encore sur le point de manquer absolument
+d'argent. Sur ces entrefaites, un habitué du café, qu'on nommait le
+<i>Rentier</i>, à cause de sa vie régulière, et qui m'avait fait plusieurs
+fois des politesses dont il était fort avare avec tout le monde, me
+parla avec intérêt de mes affaires, et me proposa de voyager avec lui.</p>
+
+<p>Voyager, c'était fort bien; mais en quelle qualité? Je n'étais plus
+d'âge à m'engager comme paillasse ou comme valet-de-chambre des singes
+et des ours, et personne ne se fût, sans doute, avisé de me le proposer:
+toutefois il était bon de savoir à quoi s'en tenir. Je questionnai
+modestement mon nouveau protecteur sur les fonctions que j'aurais à
+remplir près de lui. «Je suis médecin ambulant», me dit cet homme, dont
+les favoris épais et le teint basané<a name="page_0097" id="page_0097"></a> lui donnaient une physionomie
+singulière: «Je traite les maladies secrètes, au moyen d'une recette
+infaillible. Je me charge aussi de la cure des animaux; et, tout
+récemment, j'ai guéri les chevaux d'un escadron du 13<sup>e</sup> chasseurs, que
+le vétérinaire du régiment avait abandonnés.» Allons! me dis-je, encore
+un empirique.... Mais il n'y a pas à reculer. Nous convenons de partir
+le lendemain, et de nous trouver à cinq heures du matin à l'ouverture de
+la porte de Paris.</p>
+
+<p>Je fus exact au rendez-vous. Mon homme, qui s'y trouvait également,
+voyant ma malle, portée par un commissionnaire, me dit qu'il était
+inutile de la prendre, attendu que nous ne serions que trois jours
+partis, et que nous devions faire la route à pied. Sur cette
+observation, je renvoyai mes effets à l'auberge, et nous commençâmes à
+marcher assez vite, ayant, me dit mon guide, cinq lieues à faire avant
+midi. Nous arrivâmes en effet pour cette heure dans une ferme isolée, où
+il fut reçu à bras ouverts, et salué du nom de Caron, que je ne lui
+connaissais pas, l'ayant entendu toujours appeler Christian. Après
+quelques mots échangés, le maître de la maison passa dans sa chambre,
+et<a name="page_0098" id="page_0098"></a> reparut avec deux ou trois sacs d'écus de six francs, qu'il étala
+sur la table: mon patron les prend, les examine les uns après les autres
+avec une attention qui me paraît affectée, en met à part cent cinquante,
+et compte pareille somme au fermier, en diverses monnaies, plus une
+prime de six couronnes. Je ne comprenais rien à cette opération; elle se
+négociait d'ailleurs dans un patois flamand que je n'entendais
+qu'imparfaitement. Je fus donc fort étonné quand, sortis de la ferme, où
+Christian avait annoncé qu'il reviendrait bientôt, il me donna trois
+couronnes, en me disant que je devais avoir part aux bénéfices. Je ne
+voyais pas trop où pouvait être le bénéfice, et je lui en fis
+l'observation. «C'est mon secret, me répondit-il d'un air mystérieux: tu
+le sauras plus tard, si je suis content de toi.» Comme je lui fis
+remarquer qu'il était bien assuré de ma discrétion, puisque je ne savais
+rien, si ce n'est qu'il changeait des écus contre d'autre monnaie, il me
+dit que c'était précisément là ce qu'il fallait taire, pour éviter la
+concurrence: je me le tins pour dit, et pris l'argent sans trop savoir
+comment tout cela tournerait.</p>
+
+<p>Pendant quatre jours, nous fîmes de semblables<a name="page_0099" id="page_0099"></a> excursions dans diverses
+fermes, et chaque soir je touchais deux ou trois couronnes. Christian,
+qu'on n'appelait que Caron, était fort connu dans cette partie du
+Brabant; mais seulement comme médecin: car, bien qu'il continuât partout
+ses opérations de change, on n'entamait jamais la conversation qu'en
+parlant de maladies d'hommes ou d'animaux. J'entrevoyais de plus qu'il
+avait la réputation de lever les <i>sorts</i> jetés sur les bestiaux. Une
+proposition qu'il me fit au moment d'entrer dans le village de Wervique
+eût dû m'initier aux secrets de sa magie. «Puis-je compter sur toi, me
+dit-il, en s'arrêtant tout à coup?&mdash;Sans doute, lui dis-je;.... mais
+encore faudrait-il savoir de quoi il s'agit?...&mdash;Écoute et regarde....»</p>
+
+<p>Il prit alors, dans une espèce de gibecière, quatre paquets carrés,
+comme en disposent les pharmaciens, et paraissant contenir quelque
+spécifique; puis il me dit: «Tu vois ces quatre fermes, situées à
+quelque distance l'une de l'autre; tu vas t'y introduire par les
+derrières, en ayant soin que personne ne t'aperçoive;.... tu gagneras
+l'étable ou l'écurie, et tu jetteras dans la mangeoire la<a name="page_0100" id="page_0100"></a> poudre de
+chaque paquet.... Surtout, prends bien garde qu'on ne te voie.... Je me
+charge du reste.» Je fis des objections: on pouvait me surprendre au
+moment où j'escaladerais la clôture, m'arrêter, me faire des questions
+fort embarrassantes. Je refusai net, malgré la perspective des
+couronnes; toute l'éloquence de Christian échoua contre ma résolution.
+Je lui dis même que je le quittais à l'instant, à moins qu'il ne
+m'apprît son état réel; et le mystère de ce change d'argent, qui me
+paraissait furieusement suspect. Cette déclaration parut l'embarrasser,
+et, comme on le verra bientôt, il songea à se tirer d'affaire, en me
+faisant une demi-confidence.</p>
+
+<p>«Mon pays, dit-il, répondant à ma dernière question,... je n'en ai
+point.... Ma mère, qui fut pendue l'année dernière à Témeswar, faisait
+partie d'une bande de Bohémiens qui couraient les frontières de la
+Hongrie et du Bannat, lorsque je vins au monde, dans un village des
+monts Carpaths.... Je dis Bohémiens pour te faire comprendre, car ce nom
+n'est pas le nôtre: entre nous, on s'appelle les <i>Romamichels</i>, dans un
+argot qu'il nous est défendu d'apprendre<a name="page_0101" id="page_0101"></a> à qui que ce soit; il nous est
+également interdit de voyager isolément, aussi ne nous voit-on que par
+troupes de quinze à vingt. Nous avons long-temps exploité la France,
+pour lever les <i>sorts</i> et les <i>maléfices</i>; mais le métier s'y gâte
+aujourd'hui. Le paysan est devenu trop fin; nous nous sommes rejetés sur
+la Flandre; on y est moins esprit-fort, et la diversité des monnaies
+nous laisse plus beau jeu pour exercer notre industrie.... Pour moi,
+j'étais détaché depuis trois mois à Bruxelles pour des affaires
+particulières; mais j'ai terminé tout; dans trois jours, je rejoins la
+troupe à la foire de Malines.... C'est à toi de voir si tu veux m'y
+accompagner?.... Tu peux nous être utile.... Mais plus d'enfantillage,
+au moins!!!!»</p>
+
+<p>Moitié embarras de savoir où donner de la tête, moitié curiosité de
+pousser jusqu'au bout l'aventure, je consentis à suivre Christian, ne
+sachant toutefois pas trop à quoi je pouvais lui être utile. Le
+troisième jour, nous arrivâmes à Malines, d'où il m'avait annoncé que
+nous reviendrions à Bruxelles. Après avoir traversé la ville, nous nous
+arrêtons dans le faubourg de Louvain, devant une maison de<a name="page_0102" id="page_0102"></a> l'aspect le
+plus misérable; les murailles noircies étaient sillonnées de profondes
+lézardes, et de nombreux bouchons de paille remplaçaient aux fenêtres
+les carreaux cassés. Il était minuit; j'eus le temps de faire mes
+observations à la clarté de la lune, car il se passa près d'une
+demi-heure avant qu'une des plus horribles vieilles que j'aie jamais
+rencontrées vînt ouvrir. On nous introduisit alors dans une vaste salle,
+où trente individus des deux sexes fumaient et buvaient pêle-mêle,
+confondus dans des attitudes sinistres ou licencieuses. Sous leurs
+sarreaux bleus, tatoués de broderies rouges, les hommes portaient ces
+vestes de velours azuré chargées de boutons d'argent qu'on voit aux
+muletiers andalous; les vêtements des femmes étaient tous de couleur
+éclatante: il y avait là des figures atroces, et cependant on était en
+fête. Le son monotone d'un tambour de basque, mêlé aux hurlements de
+deux chiens attachés aux pieds d'une table, accompagnaient des chants
+bizarres, qu'on eût pris pour une psalmodie funèbre. La fumée de tabac
+et de bois qui remplissait cet antre, permettait à peine enfin,
+d'apercevoir, au milieu de la pièce une femme qui, coiffée d'un turban
+écarlate, exécutait<a name="page_0103" id="page_0103"></a> une danse sauvage, en prenant les postures les plus
+lascives.</p>
+
+<p>A notre aspect, la fête s'interrompit. Les hommes vinrent prendre la
+main de Christian, les femmes l'embrassèrent; puis tous les yeux se
+tournèrent vers moi, qui me trouvais assez embarrassé de ma personne. On
+m'avait fait sur les Bohémiens une foule d'histoires qui ne me
+rassuraient nullement. Ils pouvaient prendre de l'ombrage de mes
+scrupules, et m'expédier, sans que l'on pût jamais deviner où j'étais
+passé, puisque personne ne devait me savoir dans ce repaire. Mes
+inquiétudes devinrent même assez vives pour frapper Christian, qui crut
+beaucoup me rassurer en me disant que nous nous trouvions chez la
+<i>Duchesse</i> (titre qui répond à celui de <i>Mère</i> pour les compagnons du
+devoir), et que nous étions parfaitement en sûreté. L'appétit me décida
+toutefois à prendre ma part du banquet. La cruche de genièvre se remplit
+même et se vida si fréquemment, que je sentis le besoin de gagner mon
+lit. Au premier mot que j'en dis à Christian, il me conduisit dans une
+pièce voisine, où dormaient déjà, dans la paille fraîche, quelques-uns
+des Bohémiens. Il ne m'appartenait pas de faire le difficile; je ne pus
+cependant m'empêcher<a name="page_0104" id="page_0104"></a> de demander à mon patron, pourquoi, lui, que
+j'avais toujours vu prendre de bons gîtes, choisissait un aussi mauvais
+coucher? Il me répondit que dans toutes les villes où se trouvait une
+maison de <i>Romamichels</i>, on était tenu d'y loger, sous peine d'être
+considéré comme faux-frère, et puni comme tel par le conseil de la
+tribu. Les femmes, les enfants, partagèrent du reste eux-mêmes cette
+couche militaire; et le sommeil qui s'empara bientôt d'eux annonçait
+qu'elle leur était familière.</p>
+
+<p>Au point du jour, tout le monde fut debout; il se fit une toilette
+générale. Sans leurs traits prononcés, sans ces cheveux noirs comme le
+jais, sans cette peau huileuse et cuivrée, j'aurais eu peine à
+reconnaître mes compagnons de la veille. Les hommes, vêtus en riches
+maquignons hollandais, avaient pour ceinture des sacoches de cuir, comme
+en portent les habitués du marché de Poissy. Les femmes, couvertes de
+bijoux d'or et d'argent, prenaient le costume des paysannes de la
+Zélande. Les enfants même, que j'avais trouvés couverts de haillons,
+étaient proprement habillés, et se composaient une nouvelle physionomie.
+Tous sortirent bientôt de la maison, et prirent des<a name="page_0105" id="page_0105"></a> directions
+différentes, pour ne pas arriver ensemble sur la place du marché, où
+commençaient à se rendre en foule les gens des campagnes voisines.
+Christian voyant que je m'apprêtais à le suivre, me dit qu'il n'avait
+pas besoin de moi de toute la journée; que je pouvais aller où bon me
+semblerait, jusqu'au soir où nous devions nous revoir chez la
+<i>Duchesse</i>. Il me mit ensuite quelques couronnes dans la main, et
+disparut.</p>
+
+<p>Comme dans la conversation de la veille il m'avait dit que je n'étais
+pas encore tenu de loger avec la troupe, je commençai par retenir un lit
+dans une auberge. Puis, ne sachant comment tuer le temps, je me rendis
+au champ de foire: j'y avais fait à peine quatre tours, que je m'y
+rencontrai nez à nez avec un ancien officier des bataillons
+réquisitionnaires, nommé Malgaret, que j'avais connu à Bruxelles,
+faisant, au <i>Café Turc</i>, des parties assez suspectes. Après les premiers
+compliments, il me questionna sur les motifs de mon séjour à Malines. Je
+lui fis une histoire; il m'en fit une autre sur les causes de son
+voyage; et nous voilà contents tous deux, chacun croyant avoir trompé
+l'autre. Après avoir pris quelques rafraîchissements, nous revînmes sur
+le champ de foire, et dans<a name="page_0106" id="page_0106"></a> tous les endroits où il y avait foule, je
+rencontrais quelques-uns des pensionnaires de la <i>Duchesse</i>. Ayant dit a
+mon compagnon que je ne connaissais personne à Malines, je tournai la
+tête pour n'être pas reconnu par eux; je ne me souciais pas trop
+d'ailleurs d'avouer que j'avais de pareilles connaissances, mais j'avais
+affaire à un compère trop rusé pour prendre le change. «Voilà, me
+dit-il, en m'examinant avec intention, voilà des gens qui vous regardent
+bien attentivement.... Les connaîtriez-vous, par hasard?...» Sans
+tourner la tête, je répondis que je ne les avais jamais vus, et que je
+ne savais pas même ce qu'ils pouvaient être. «Ce qu'ils sont, reprit mon
+compagnon, je vais vous le dire;... en supposant que vous l'ignoriez....
+Ce sont des voleurs!&mdash;Des voleurs! repris-je.... Qu'en
+savez-vous?...&mdash;Ce que vous en allez savoir vous-même tout à l'heure, si
+vous voulez me suivre, car il y a gros à parier que nous n'irons pas
+bien loin sans les voir <i>travailler</i>.... Eh, voyez plutôt!»</p>
+
+<p>Levant les yeux vers le groupe formé devant une ménagerie, j'aperçus en
+effet bien distinctement un des faux maquignons enlever la<a name="page_0107" id="page_0107"></a> bourse d'un
+gros nourrisseur de bestiaux, que nous vîmes un instant après la
+chercher dans toutes ses poches de la meilleure foi du monde; le
+Bohémien entra ensuite dans une boutique de bijoutier, où se trouvaient
+déjà deux des Zélandaises de contrebande, et mon compagnon m'assura
+qu'il n'en sortirait qu'après avoir escamoté quelqu'un des bijoux qu'il
+faisait étaler devant lui. Nous quittâmes alors notre poste
+d'observation, pour aller dîner ensemble. Vers la fin du repas, voyant
+mon convive disposé à jaser, je le pressai de m'apprendre au juste quels
+étaient les gens qu'il m'avait signalés, l'assurant que, malgré les
+apparences, je ne les connaissais que très imparfaitement. Il se décida
+enfin à parler, et voici comment il s'expliqua:</p>
+
+<p>«C'est dans la prison (Rasphuys) de Gand, où je passai six mois, il y a
+quelques années, à la suite d'une partie dans laquelle il se trouva des
+dez pipés, que j'ai connu deux hommes de la bande que je viens de
+retrouver à Malines; nous étions de la même chambrée. Comme je me
+faisais passer pour un voleur consommé, ils me racontaient sans défiance
+leurs tours de passe-passe et me donnaient même tous les détails
+possibles sur leur singulière<a name="page_0108" id="page_0108"></a> existence. Ces gens-là viennent des
+campagnes de la Moldavie, où cent cinquante mille des leurs végètent,
+comme les Juifs en Pologne, sans pouvoir occuper d'autre office que
+celui de bourreau. Leur nom change avec les contrées qu'ils parcourent:
+ce sont les <i>Ziguiners</i> de l'Allemagne, les <i>Gypsies</i> de l'Angleterre,
+les <i>Zingari</i> de l'Italie, les <i>Gitanos</i> de l'Espagne, les <i>Bohémiens</i>
+de la France et de la Belgique; ils courent ainsi toute l'Europe,
+exerçant les métiers les plus abjects ou les plus dangereux. On les voit
+tondre les chiens, dire la bonne aventure, raccommoder la faïence,
+étamer le cuivre, faire une musique détestable à la porte des tavernes,
+spéculer sur les peaux de lapin, et changer les pièces de monnaie
+étrangère qui se trouvent détournées de leur circulation habituelle.</p>
+
+<p>«Ils vendent aussi des spécifiques contre les maladies des bestiaux, et
+pour activer le débit, ils envoient à l'avance dans les fermes des
+affidés qui, sous prétexte de faire des achats, s'introduisent dans les
+étables, et jettent dans la mangeoire des drogues qui rendent les
+animaux malades. Ils se présentent alors; on les reçoit à bras ouverts:
+connaissant la nature du<a name="page_0109" id="page_0109"></a> mal, ils le neutralisent aisément, et le
+cultivateur ne sait comment leur témoigner sa reconnaissance. Ce n'est
+pas tout encore: avant de quitter la ferme, ils s'informent si le patron
+n'aurait pas des couronnes de telle ou telle année, à telle ou telle
+empreinte, promettant de les acheter avec prime. Le campagnard
+intéressé, comme tous ceux qui ne trouvent que rarement et difficilement
+l'occasion de gagner de l'argent, le campagnard s'empresse d'étaler ses
+espèces, dont ils trouvent toujours moyen d'escamoter une partie. Ce
+qu'il y a d'incroyable, c'est qu'on les a vus répéter impunément
+plusieurs fois un pareil manége dans la même maison. Enfin, et c'est ce
+qu'il y a de plus scabreux dans leur affaire, ils profitent de ces
+circonstances et de la connaissance des localités, pour indiquer aux
+<i>chauffeurs</i> les fermes isolées où il y a de l'argent, et les moyens de
+s'y introduire; il est inutile de vous dire qu'ils ont ensuite part au
+gâteau.»</p>
+
+<p>Malgaret me donna encore sur les Bohémiens beaucoup de détails, qui me
+déterminèrent à quitter immédiatement une aussi dangereuse société.</p>
+
+<p>Il parlait encore en regardant de temps en<a name="page_0110" id="page_0110"></a> temps dans la rue, par la
+fenêtre près de laquelle nous dînions; tout à coup je l'entendis
+s'écrier: «Parbleu voilà mon homme du <i>Rasphuys</i> de»Gand!!!....» Je
+regarde à mon tour,.... c'était Christian, marchant fort vite et d'un
+air très affairé. Je ne pus retenir une exclamation. Malgaret, profitant
+de l'espèce de trouble où m'avaient jeté ses révélations, n'eut pas de
+peine à me faire raconter comment je m'étais lié avec les Bohémiens. Me
+voyant bien déterminé à leur fausser compagnie, il me proposa de
+l'accompagner à Courtrai, où il avait, disait-il, à faire <i>quelques
+bonnes parties</i>. Après avoir retiré de mon auberge le peu d'effets que
+j'y avais apportés de chez <i>la Duchesse</i>, je me mis en route avec mon
+nouvel associé, mais nous ne trouvâmes pas à Courtrai les <i>paroissiens</i>
+que Malgaret y comptait rencontrer, et au lieu de leur argent, ce fut le
+nôtre qui sauta. Désespérant de les voir paraître, nous revînmes à
+Lille. Je possédais encore une centaine de francs; Malgaret les joua
+pour notre compte, et les perdit avec ce qui lui restait; j'ai su depuis
+qu'il s'était entendu pour me dépouiller, avec celui qui jouait contre
+lui.</p>
+
+<p>Dans cette extrémité, j'eus recours à mes connaissances: quelques
+maîtres d'armes, auxquels<a name="page_0111" id="page_0111"></a> je dis un mot de la position où je me
+trouvais, donnèrent à mon bénéfice un assaut qui me fournit une centaine
+d'écus. Muni de cette somme, qui me mettait pour quelque temps à l'abri
+du besoin, je recommençai à courir les lieux publics, les bals. Ce fut
+alors que je formai une liaison dont les circonstances et les suites ont
+décidé du sort de ma vie tout entière. Rien de plus simple que le
+commencement de cet important épisode de mon histoire. Je rencontre au
+<i>bal de la Montagne</i> une femme galante, avec laquelle je me trouve
+bientôt au mieux; Francine, c'était son nom, paraissait m'être fort
+attachée, elle me faisait à chaque instant des protestations de
+fidélité, ce qui ne l'empêchait pas de recevoir quelquefois en cachette
+un capitaine du génie.</p>
+
+<p>Je les surprends un jour, soupant tête à tête chez un traiteur de la
+place Riourt: transporté de rage, je tombe à grands coups de poing sur
+le couple stupéfait. Francine, tout échevelée, prend la fuite, mais son
+partner reste sur la place: plainte en voies de fait; on m'arrête, on me
+conduit à la prison du <i>Petit Hôtel</i>. Pendant que mon affaire
+s'instruit, je reçois la visite de quantité de femmes de ma
+connaissance, qui se font<a name="page_0112" id="page_0112"></a> un devoir de me porter des consolations.
+Francine l'apprend, sa jalousie s'éveille, elle congédie le désastreux
+capitaine, se désiste de la plainte qu'elle avait d'abord déposée en
+même temps que lui, et me fait supplier de la recevoir; j'eus la
+faiblesse d'y consentir. Les juges ont connaissance de ce fait, qu'on
+envenime, en présentant la déconfiture du capitaine comme un guet-à-pens
+concerté entre moi et Francine; le jour du jugement arrive, et je suis
+condamné à trois mois de prison.</p>
+
+<p>Du <i>Petit Hôtel</i> on me transféra à la tour <i>Saint-Pierre</i>, où j'obtins
+une chambre particulière qu'on appelait <i>l'&OElig;il de B&oelig;uf</i>. Francine
+m'y tenait compagnie une partie de la journée, et le reste du temps se
+passait avec les autres détenus. Parmi eux se trouvaient deux anciens
+sergents-majors, Grouard et Herbaux, ce dernier fils d'un bottier de
+Lille, tous deux condamnés pour faux, et un cultivateur nommé Boitel,
+condamné à six années de réclusion pour vol de céréales: ce dernier,
+père d'une nombreuse famille, se lamentait continuellement d'être
+enlevé, disait-il, à l'exploitation d'un petit bien que lui seul pouvait
+faire valoir avantageusement. Malgré le délit dont il s'était rendu
+coupable,<a name="page_0113" id="page_0113"></a> on s'intéressait à lui ou plutôt à ses enfants, et plusieurs
+habitants de sa commune avaient présenté en sa faveur des demandes de
+commutation qui étaient demeurées sans résultat; le malheureux se
+désespérait, répétant souvent qu'il donnerait telle où telle somme pour
+acheter sa liberté. Grouard et Herbaux, qui restaient à la <i>Tour
+Saint-Pierre</i>, en attendant le départ de la chaîne, imaginèrent alors
+d'obtenir sa grâce, au Moyen d'un mémoire qu'ils rédigèrent en commun,
+ou plutôt ils combinèrent de longue main le plan qui devait m'être si
+funeste.</p>
+
+<p>Bientôt Grouard se plaignit de ne pas pouvoir travailler tranquillement,
+au milieu du brouhaha d'une salle qu'il partageait avec dix-huit ou
+vingt détenus qui chantaient, bavardaient ou se querellaient toute la
+journée. Boitel, qui m'avait rendu quelques petits services, me pria de
+prêter ma chambre aux rédacteurs, et je consentis, quoique avec
+répugnance, à les y laisser quatre heures par jour. Dès le lendemain on
+s'y installa, et le concierge s'y introduisit plusieurs fois lui-même en
+secret. Ces allées et venues, le mystère dont on s'entourait, eussent
+éveillé les soupçons d'un homme familiarisé avec les<a name="page_0114" id="page_0114"></a> intrigues de
+prison; mais, étranger à toutes ces menées, occupé à me divertir à la
+cantine avec les amis qui venaient me visiter, je m'occupais assez peu
+de ce qu'on faisait, ou de ce qu'on ne faisait pas à <i>l'&OElig;il de
+B&oelig;uf</i>.</p>
+
+<p>Au bout de huit jours, on me remercia de mon obligeance, en m'annonçant
+que le Mémoire était achevé, et qu'on avait l'espoir bien fondé
+d'obtenir la grâce du pétitionnaire, sans envoyer les pièces à Paris,
+attendu qu'on se ménageait de puissantes protections auprès du
+représentant du peuple en mission à Lille. Tout cela ne me paraissait
+pas fort clair, mais je n'y fis pas grande attention, en songeant que
+n'étant pour rien dans l'affaire, je n'avais aucune raison de m'en
+inquiéter; elle prenait cependant une tournure qui eût dû triompher de
+mon insouciance; quarante-huit heures s'étaient à peine écoulées depuis
+l'achèvement du Mémoire, que deux frères de Boitel, arrivés tout exprès
+du pays, vinrent dîner avec lui à la table du concierge. A la fin du
+repas, une ordonnance arrive et remet un paquet au concierge, qui
+l'ouvre et s'écrie: «Bonne nouvelle, ma foi!... c'est l'ordre de mise en
+liberté de Boitel.» A ces mots, on se lève en tumulte, on s'embrasse, on
+examine l'ordre, on<a name="page_0115" id="page_0115"></a> se félicite, et Boitel, <i>qui avait fait partir ses
+effets la veille</i>, quitte immédiatement la prison sans faire ses adieux
+à aucun des détenus.</p>
+
+<p>Le lendemain, vers dix heures du matin, l'inspecteur des prisons vient
+visiter sa maison; le concierge lui montre l'ordre de mise en liberté de
+Boitel; il ne fait qu'y jeter un coup d'&oelig;il, dit que l'ordre est
+faux, et s'oppose à l'élargissement du prisonnier, jusqu'à ce qu'il en
+ait été référé à l'autorité. Le concierge annonce alors que Boitel est
+sorti de la veille. L'inspecteur lui témoigne son étonnement de ce qu'il
+se soit laissé abuser par un ordre revêtu de signatures qui lui sont
+inconnues, et finit par le consigner: il part ensuite avec l'ordre, et
+acquiert bientôt la certitude, qu'indépendamment de la fausseté des
+signatures, il présente des omissions et des erreurs de formule de
+nature à frapper la personne la moins familière avec ces sortes de
+pièces.</p>
+
+<p>On sut bientôt dans la prison que l'inspecteur avait consigné le
+concierge, pour avoir laissé sortir Boitel sur un faux ordre, et je
+commençais alors à soupçonner la vérité. Je voulus obliger Grouard et
+Herbaux à me la dire tout entière, entrevoyant confusément que cette<a name="page_0116" id="page_0116"></a>
+affaire pouvait me compromettre; ils me jurèrent leurs grands dieux,
+qu'ils n'avaient fait rien autre chose que de rédiger le Mémoire, et
+qu'ils étaient eux-mêmes étonnés d'un succès si prompt. Je n'en crus pas
+un mot, mais n'ayant pas de preuves à opposer à ce qu'ils avançaient, il
+ne me restait qu'à attendre l'événement. Le lendemain je fus mandé au
+greffe: aux questions du juge d'instruction, je répondis que je ne
+savais rien touchant la confection du faux ordre, et que j'avais
+seulement prêté ma chambre, comme le seul endroit tranquille de la
+prison, pour préparer le Mémoire justificatif. J'ajoutai que tous ces
+détails pouvaient être attestés par le concierge, qui venait fréquemment
+dans cette pièce pendant le travail, paraissant s'intéresser beaucoup à
+Boitel. Grouard et Herbaux furent également interrogés, puis mis au
+secret; pour moi je conservai ma chambre. A peine y étais-je entré, que
+le camarade de lit de Boitel vint me trouver, et me déclara toute
+l'intrigue, que je ne faisais encore que soupçonner.</p>
+
+<p>Grouard entendant Boitel répéter à chaque instant qu'il donnerait
+volontiers cent écus pour obtenir sa liberté, s'était concerté avec<a name="page_0117" id="page_0117"></a>
+Herbaux sur les moyens de le faire sortir de prison, et ils n'avaient
+pas trouvé de moyen plus simple que de fabriquer un faux ordre. Boitel
+fut mis, comme on le pense bien, dans la confidence; seulement on lui
+dit que comme il y avait plusieurs personnes à gagner, il donnerait
+quatre cents francs. Ce fut alors qu'on me pria de prêter ma chambre,
+qui était indispensable pour confectionner le faux ordre, sans être
+aperçu des autres détenus; le concierge était du reste dans la
+confidence, à en juger par ses visites fréquentes, et par les
+circonstances qui avaient précédé et suivi la sortie de Boitel. L'ordre
+avait été apporté par un ami d'Herbaux, nommé Stofflet. Il paraissait,
+au surplus, que pour décider Boitel à donner les quatre cents francs,
+les faiseurs lui avaient persuadé qu'ils partageraient avec moi, quoique
+je n'eusse rendu d'autre service que de prêter ma chambre.</p>
+
+<p>Instruit de toute la menée, je voulus d'abord décider celui qui me
+donnait ces détails, à faire sa déclaration, mais il s'y refusa
+obstinément, en disant qu'il ne voulait pas révéler à la justice un
+secret confié sous serment, et qu'il ne se souciait pas d'ailleurs de se
+faire assommer tôt ou tard par les détenus, pour avoir <i>mangé le
+morceau<a name="page_0118" id="page_0118"></a></i> (révélé). Il me dissuada même de rien découvrir au jugé
+d'instruction, en m'assurant que je ne courais pas le moindre danger.
+Cependant on venait d'arrêter Boitel dans son pays; ramené à Lille, et
+mis au secret, il nomma comme ayant concouru à son évasion, Grouard,
+Herbaux, Stofflet et Vidocq. Sur ses aveux nous fûmes interrogés à notre
+tour, et, fort des consultations de prison, je persistai dans mes
+premières déclarations, tandis que j'eusse pu me tirer à l'instant
+d'affaire en déposant de tout ce que m'avait appris le camarade de lit
+de Boitel; j'étais même tellement convaincu qu'il ne pouvait s'élever
+contre moi aucune charge sérieuse, que je restai atterré, lorsque,
+voulant sortir à l'expiration de mes trois mois, je me vis écroué comme
+prévenu de <i>complicité de faux en écritures authentiques et publiques</i>.<a name="page_0119" id="page_0119"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_V" id="CHAPITRE_V"></a>CHAPITRE V.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Trois évasions.&mdash;Les <i>Chauffeurs</i>.&mdash;Le
+suicide.&mdash;L'interrogatoire.&mdash;Vidocq est accusé d'assassinat.&mdash;On le
+renvoie de la plainte.&mdash;Nouvelle évasion.&mdash;Départ pour
+Ostende.&mdash;Les contrebandiers.&mdash;Vidocq est repris.</p></div>
+
+<p>Je commençai alors à soupçonner que toute cette affaire pourrait mal
+tourner pour moi; mais une rétractation qu'il m'était impossible
+d'appuyer d'aucunes preuves devait m'être plus dangereuse que le
+silence, il était d'ailleurs trop tard pour songer à le rompre. Toutes
+ces idées m'agitèrent si vivement, que j'en fis une maladie pendant
+laquelle Francine me prodigua toute sorte de soins. A peine fus-je
+convalescent, que ne pouvant supporter plus long-temps l'état
+d'incertitude où j'étais sur l'issue de mon affaire,<a name="page_0120" id="page_0120"></a> je résolus de
+m'évader, et de m'évader par la porte, bien que cela dût paraître assez
+difficile. Quelques observations particulières me déterminèrent à
+choisir cette voie de préférence à toute autre. Le guichetier de la
+<i>Tour St.-Pierre</i> était un forçat du bagne de Brest, condamné à
+perpétuité. Lors de la révision des condamnations, d'après le Code de
+1791, il avait obtenu une commutation en six années de réclusion dans
+les prisons de Lille, où il se rendit utile au concierge. Celui-ci,
+persuadé qu'un homme qui avait passé quatre ans au bagne, était un aigle
+en fait de surveillance, puisqu'il devait connaître à peu près tous les
+moyens d'évasion, le promut aux fonctions de guichetier, qu'il croyait
+ne pas pouvoir mieux confier. C'était cependant sur l'ineptie de ce
+prodige de finesse que je comptais pour réussir dans mon projet, et il
+me paraissait d'autant plus facile à tromper, qu'il était plus confiant
+dans sa perspicacité. Je comptais, en un mot, passer devant lui sous
+l'uniforme d'un officier supérieur chargé de visiter deux fois par
+semaine la <i>Tour Saint-Pierre</i>, qui servait aussi de prison militaire.</p>
+
+<p>Francine, que je voyais presque tous les jours, me fit faire les habits
+nécessaires, qu'elle m'apporta<a name="page_0121" id="page_0121"></a> dans son manchon. Je les essayai
+aussitôt, ils m'allaient à merveille; quelques détenus qui me virent
+sous ce costume assurèrent qu'il était impossible de ne pas s'y
+méprendre. Je me trouvais, il est vrai, de la même taille que l'officier
+dont j'allais jouer le rôle, et le grime me vieillissait de vingt-cinq
+ans. Au bout de quelques jours, il vient faire sa ronde ordinaire.
+Pendant qu'un de mes amis l'occupe, sous prétexte d'examiner les
+aliments, je me travestis à la hâte, et me présente à la porte: le
+guichetier me tire son bonnet, m'ouvre, et me voilà dans la rue. Je
+cours chez une amie de Francine, où je devais me rendre dans le cas où
+je parviendrais à m'évader, et bientôt elle-même vient m'y joindre.</p>
+
+<p>J'étais là fort en sûreté si j'eusse pu me résoudre à m'y tenir caché,
+mais comment subir un esclavage presque aussi dur que celui de la <i>Tour
+Saint-Pierre</i>. Depuis trois mois que j'étais enfermé entre quatre
+murailles, il me tardait de dépenser une activité si long-temps
+comprimée. J'annonçai l'intention de sortir, et comme chez moi une
+volonté de fer était toujours l'auxiliaire des fantaisies les plus
+bizarres, je sortis. Une première excursion me réussit. Le lendemain, au
+moment où je traversais la rue Écrémoise,<a name="page_0122" id="page_0122"></a> un sergent de ville nommé
+Louis, qui avait eu l'occasion de me voir pendant ma détention, vint à
+ma rencontre, et me demanda si j'étais libre. Il passait pour une
+mauvaise pratique; d'un geste il pouvait d'ailleurs réunir vingt
+personnes.... Je lui dis que j'étais disposé à le suivre, en le priant
+de me laisser dire adieu à ma maîtresse, qui se trouvait dans une maison
+rue de l'Hôpital; il y consent, et nous trouvons en effet Francine, qui
+reste fort surprise de me voir en pareille compagnie: je lui dis
+qu'ayant réfléchi que mon évasion pourrait me nuire dans l'esprit des
+juges, je me décidais à retourner à la <i>Tour Saint-Pierre</i> pour y
+attendre l'issue du procès.</p>
+
+<p>Francine ne comprenait pas d'abord que je lui eusse fait dépenser trois
+cents francs pour retourner au bout de quatre mois en prison. Un signe
+la mit au fait, et je trouvai même le moyen de lui dire de me mettre des
+cendres dans ma poche, pendant que nous prenions un verre de rhum, Louis
+et moi; puis nous nous mîmes en route pour la prison. Arrivé avec mon
+guide dans une rue déserte, je l'aveugle avec une poignée de cendres, et
+regagne mon asile à toutes jambes.<a name="page_0123" id="page_0123"></a></p>
+
+<p>Louis ayant fait sa déclaration, on mit à mes trousses la gendarmerie et
+les agents de police, y compris un commissaire nommé Jacquard, qui
+répondit de me prendre dans le cas où je n'aurais pas quitté la ville.
+Je n'ignorais aucune de ces dispositions, et, au lieu de mettre un peu
+de circonspection dans mes démarches, j'affectais les plus ridicules
+bravades. On eût dit que je devais profiter de la prime promise pour mon
+arrestation. J'étais cependant vigoureusement pourchassé; on va s'en
+faire une idée.</p>
+
+<p>Jacquard apprend un jour que je devais dîner rue Notre-Dame, dans une
+maison à parties: il accourt aussitôt avec quatre agents, les laisse au
+rez-de-chaussée, et monte dans la pièce où je me disposais à me mettre à
+table avec deux femmes. Un fourrier de recrutement, qui devait former
+partie carrée n'était point encore arrivé. Je reconnais le commissaire,
+qui, ne m'ayant jamais vu, ne peut avoir le même avantage; mon
+travestissement eût d'ailleurs mis en défaut tous les signalements du
+monde. Sans me troubler nullement, je l'approche, et du ton le plus
+naturel, je le prie de passer dans un cabinet dont la porte vitrée
+donnait sur la salle du banquet: «C'est Vidocq que vous cherchez, lui
+<a name="page_0124" id="page_0124"></a>dis-je alors.... Si vous voulez attendre dix minutes, je vous le ferai
+voir.... Voilà son couvert, il ne peut guère tarder.... Quand il entrera
+je vous ferai signe; mais, si vous êtes seul, je doute que vous
+réussissiez à le prendre, car il est armé et décidé à se défendre.&mdash;J'ai
+mes gens sur l'escalier, répondit-il, et s'il s'échappe...&mdash;Gardez-vous
+bien de les y laisser, repris-je avec un empressement affecté..., si
+Vidocq les aperçoit, il se méfiera de quelque embuscade, et alors adieu
+l'oiseau.&mdash;Mais où les mettre?&mdash;Eh! mon Dieu, dans ce cabinet....
+Surtout, pas de bruit, car tout manquerait..., et j'ai plus d'intérêt
+que vous à ce qu'il soit à l'ombre...» Voilà mon commissaire claquemuré
+avec ses agents dans le cabinet. La porte fort solide est fermée à
+double tour. Alors, bien certain de fuir à temps, je crie à mes
+prisonniers: «Vous cherchiez Vidocq.... eh bien! c'est Vidocq qui vous
+met en cage.... Au revoir.» Et me voilà parti comme un trait, laissant
+la troupe crier au secours, et faire des efforts inouïs pour sortir du
+malencontreux cabinet.</p>
+
+<p>Deux escapades du même genre me réussirent encore, mais je finis par
+être arrêté et reconduit à la <i>Tour St.-Pierre</i>, où, pour plus de
+sûreté, l'on<a name="page_0125" id="page_0125"></a> me mit au cachot avec un nommé Calendrin, qu'on punissait
+ainsi de deux tentatives d'évasion. Calendrin, qui m'avait connu pendant
+mon premier séjour en prison, me fit aussitôt part d'une nouvelle
+tentative qui devait s'effectuer au moyen d'un trou pratiqué dans le mur
+du cachot des galériens, avec lesquels nous pouvions communiquer. La
+troisième nuit de ma nouvelle détention, on se mit effectivement en
+devoir de partir: huit des condamnés, qui passèrent d'abord, furent
+assez heureux pour n'être pas aperçus du factionnaire, placé à très peu
+de distance.</p>
+
+<p>Nous restions encore sept. On tira à la courte paille, comme c'est
+l'usage en pareille occasion, pour savoir qui passerait le premier des
+sept; le sort m'ayant favorisé, je me déshabillai pour me glisser plus
+facilement dans l'ouverture, qui était fort étroite; mais, au grand
+désappointement de tout le monde, j'y restai engagé, de manière à ne
+pouvoir ni avancer ni reculer. C'est vainement que mes compagnons
+voulurent m'en arracher à force de bras; j'étais pris comme dans un
+étau, et la douleur de cette position devint tellement vive, que
+n'espérant plus de secours de l'intérieur, j'appelai le factionnaire
+pour lui demander<a name="page_0126" id="page_0126"></a> du secours; il approcha avec les précautions d'un
+homme qui craint une surprise, et me croisa la baïonnette sur la
+poitrine, en me défendant de faire le moindre mouvement. A ses cris, le
+poste prit les armes, les guichetiers accoururent avec des torches, et
+je fus extrait de mon trou, non sans y laisser maints lambeaux de chair.
+Tout meurtri que j'étais, on me transféra immédiatement à la prison du
+<i>Petit Hôtel</i>, où je fus mis au cachot, les fers aux pieds et aux mains.</p>
+
+<p>Dix jours après, j'en sortis à force de prières et de promesses de
+renoncer à toute tentative d'évasion; on me remit avec les autres
+détenus. Jusqu'alors j'avais vécu avec des hommes qui étaient loin
+d'être irréprochables, avec des escrocs, des voleurs, des faussaires,
+mais je me trouvai là confondu avec des scélérats consommés: de ce
+nombre était un de mes compatriotes, nommé Desfosseux, d'une
+intelligence singulière, d'une force prodigieuse, et qui, condamné aux
+travaux forcés dès l'âge de dix-huit ans, s'était évadé trois fois du
+bagne, où il devait retourner avec la première chaîne. Il fallait
+l'entendre raconter ses hauts faits aux détenus, et dire froidement <i>que
+la guillotine pourrait<a name="page_0127" id="page_0127"></a> bien faire un jour de sa viande, de la chair à
+saucisses</i>. Malgré le secret effroi que m'inspira d'abord cet homme,
+j'aimais à le questionner sur l'étrange profession qu'il avait
+embrassée, et ce qui m'engageait à frayer plus particulièrement avec
+lui, c'est que j'espérais toujours qu'il me procurerait des moyens
+d'évasion. Par le même motif, je m'étais lié avec plusieurs individus
+arrêtés comme faisant partie d'une bande de quarante à cinquante
+<i>chauffeurs</i>, qui couraient les campagnes voisines, sous les ordres du
+fameux Sallambier: c'étaient les nommés Chopine dit <i>Nantais</i>, Louis (de
+Douai), Duhamel dit le <i>Lillois</i>, Auguste Poissard dit le <i>Provençal</i>,
+Caron le jeune, Caron le <i>Bossu</i>, et Bruxellois dit l'<i>Intrépide</i>,
+surnom qu'il mérita depuis par un trait de courage tel qu'on n'en voit
+pas souvent, dans les bulletins.</p>
+
+<p>Au moment de s'introduire dans une ferme avec six de ses camarades, il
+passe la main gauche dans une ouverture faite au volet, pour détacher la
+clavette, mais lorsqu'il veut se retirer, il sent son poignet pris dans
+un n&oelig;ud coulant... Eveillés par quelque bruit, les habitants de la
+ferme lui avaient tendu ce piége: trop faibles, toutefois, pour faire
+une sortie contre une bande<a name="page_0128" id="page_0128"></a> que la renommée grossissait de beaucoup,
+ils n'eussent pas osé sortir. Cependant l'expédition ayant été retardée,
+on allait se trouver surpris par le jour...... Bruxellois voit ses
+camarades, interdits, se regarder entre eux avec hésitation; il lui
+vient dans l'idée que, pour éviter les révélations, ils vont lui brûler
+la cervelle.... De la main droite, il saisit un couteau à gaîne, <i>à deux
+fins</i>, qu'il portait toujours, se coupe le poignet à l'articulation, et
+s'enfuit avec ses camarades, sans être arrêté par la douleur. Cette
+scène extraordinaire, dont on a placé le théâtre dans mille endroits
+différents, s'est réellement passée aux environs de Lille; elle est bien
+connue dans les département du Nord, où beaucoup de gens se rappellent
+encore d'avoir vu exécuter, <i>manchot</i>, celui qui en fut le héros.</p>
+
+<p>Présenté par un praticien aussi distingué que mon compatriote
+Desfosseux, je fus reçu à bras ouverts dans ce cercle de bandits, où du
+matin au soir on ne faisait que comploter de nouveaux moyens d'évasion.
+Dans cette circonstance, comme dans beaucoup d'autres, je pus remarquer
+que, chez les détenus, la soif de la liberté devenant une idée fixe,
+peut enfanter des combinaisons incroyables pour l'homme<a name="page_0129" id="page_0129"></a> qui les discute
+dans une parfaite tranquillité d'esprit. La liberté!..., tout se
+rapporte à cette pensée; elle poursuit le détenu pendant ces journées
+que l'oisiveté rend si longues, pendant ces soirées d'hiver qu'il doit
+passer dans une obscurité complète, livré aux tourments de son
+impatience. Entrez dans quelque prison que ce soit, vous entendrez des
+éclats d'une joie bruyante, vous vous croirez dans un lieu de
+plaisir......; approchez.....; ces bouches grimacent, mais les yeux ne
+rient pas, ils restent fixes, hagards: cette gaîté de convention est
+toute factice dans ses élans désordonnés, comme ceux du chacal qui
+bondit dans sa cage pour en briser les barreaux.</p>
+
+<p>Sachant cependant à quels hommes ils avaient affaire, nos gardiens nous
+surveillaient avec un soin qui déjouait tous nos plans: l'occasion qui
+seule assurait le succès vint enfin s'offrir, et je la saisis avant que
+mes compagnons, tout fins qu'ils étaient, y eussent même pensé. On nous
+avait conduits à l'interrogatoire au nombre d'environ dix-huit. Nous
+nous trouvions dans l'antichambre du juge d'instruction, gardés par des
+soldats de ligne et par deux gendarmes, dont l'un avait déposé près de
+moi son chapeau et son manteau,<a name="page_0130" id="page_0130"></a> pour entrer au parquet; son camarade
+l'y suivit bientôt, appelé par un coup de sonnette. Aussitôt je mets le
+chapeau sur ma tête, je m'enveloppe du manteau, et prenant un détenu
+sous le bras, comme si je le conduisais satisfaire un besoin, je me
+présente à la porte; le caporal de garde me l'ouvre, et nous voilà
+dehors. Mais que devenir sans argent, et sans papiers? Mon camarade
+gagne la campagne; pour moi, au risque d'être encore pris, je retourne
+chez Francine, qui, dans la joie de me revoir, se décide à vendre ses
+meubles, pour fuir avec moi en Belgique. Cette résolution s'exécuta.
+Nous allions partir, lorsqu'un incident des plus inattendus, et que mon
+inconcevable insouciance explique seule, vint tout bouleverser.</p>
+
+<p>La veille du départ, je rencontre, à la brune, une femme de Bruxelles,
+nommée Élisa, avec laquelle j'avais eu des rapports intimes. Elle me
+saute en quelque sorte au cou, m'emmène souper avec elle, en triomphant
+d'une faible résistance, et me garde jusqu'au lendemain matin. Je fis
+accroire à Francine, qui me cherchait de tous côtés, que, poursuivi par
+des agents de police, j'avais été forcé de me jeter dans une maison d'où
+je n'avais pu sortir qu'au point du jour. Elle en fut<a name="page_0131" id="page_0131"></a> d'abord
+convaincue; mais le hasard lui ayant fait découvrir que j'avais passé la
+nuit chez une femme, sa jalousie sans bornes éclata en reproches
+sanglants contre mon ingratitude; dans l'excès de sa fureur, elle jura
+qu'elle allait me faire arrêter. Me faire mettre en prison, c'était
+assurément le mode le plus sûr de s'assurer contre mes infidélités; mais
+Francine étant femme à le faire comme elle le disait, je crus prudent de
+laisser s'évaporer sa colère, sauf à reparaître au bout de quelques
+temps, pour partir avec elle, comme nous en étions convenus. Ayant
+cependant besoin de mes effets, et ne voulant pas les lui demander, dans
+la crainte d'une nouvelle explosion, je me rends seul à l'appartement
+que nous occupions, et dont elle avait la clef. Je force un volet; je
+prends ce qui m'était nécessaire, et je disparais.</p>
+
+<p>Cinq jours se passent: vêtu en paysan, je quitte l'asile que je m'étais
+choisi dans un faubourg; j'entre en ville, et me présente chez une
+couturière, amie intime de Francine, dont je comptais employer la
+médiation pour nous réconcilier. Cette femme me reçoit d'un air
+tellement mêlé d'embarras, que, craignant de la gêner en l'exposant à se
+compromettre, je la<a name="page_0132" id="page_0132"></a> prie seulement d'aller chercher ma maîtresse.
+&mdash;Oui!.... me dit-elle, d'un air tout-à-fait extraordinaire, et sans
+lever les yeux sur moi. Elle sort. Resté seul, je réfléchissais à ce
+singulier accueil....</p>
+
+<p>On frappe; j'ouvre, croyant recevoir Francine dans mes bras,.... c'est
+une nuée de gendarmes et d'agents de police qui fondent sur moi, me
+saisissent, me garrottent, et me conduisent devant le magistrat de
+sûreté, qui débute par me demander où j'avais logé depuis cinq jours. Ma
+réponse fut courte; je n'eusse jamais compromis les personnes qui
+m'avaient reçu. Le magistrat me fit observer que mon obstination à ne
+vouloir donner aucune explication pourrait me devenir funeste, qu'il y
+allait de ma tête, etc., etc. Je n'en fis que rire, croyant voir dans
+cette phrase une man&oelig;uvre pour arracher des aveux à un prévenu en
+l'intimidant. Je persistai donc à me taire; et l'on me ramena au <i>Petit
+Hôtel</i>.</p>
+
+<p>A peine ai-je mis le pied dans le préau, que tous les regards se fixent
+sur moi. On s'appelle, on se parle à l'oreille; je crois que mon
+travestissement cause tout ce mouvement, et je n'y fais pas plus
+d'attention. On me fait monter<a name="page_0133" id="page_0133"></a> dans un cabanon, où je reste seul, sur
+la paille, les fers aux pieds. Au bout de deux heures, paraît le
+concierge, qui, feignant de me plaindre et de prendre intérêt à moi,
+m'insinue que mon refus de déclarer où j'avais passé les cinq derniers
+jours pourrait me nuire dans l'esprit des juges. Je reste inébranlable.
+Deux heures se passent encore: le concierge reparaît avec un guichetier,
+qui m'ôte les fers, et me fait descendre au greffe, où je suis attendu
+par deux juges. Nouvel interrogatoire, même réponse. On me déshabille de
+la tête aux pieds; on m'applique surabondamment sur l'épaule droite une
+claque à tuer un b&oelig;uf, pour faire paraître la marque, dans le cas où
+j'aurais été antérieurement flétri; mes vêtements sont saisis, décrits
+dans le procès-verbal déposé au greffe; et je remonte dans mon cabanon,
+couvert d'une chemise de toile à voiles et d'un surtout mi-partie gris
+et noir, en lambeaux, qui pouvait avoir usé deux générations de détenus.</p>
+
+<p>Tout cela commençait à me donner à réfléchir. Il était évident que la
+couturière m'avait dénoncé; mais dans quel intérêt? Cette femme n'avait
+aucun grief contre moi; malgré ses emportements, Francine y eût regardé
+à deux<a name="page_0134" id="page_0134"></a> fois avant de me dénoncer; et si je m'étais retiré pendant
+quelques jours, c'était réellement moins par crainte que pour éviter de
+l'irriter par ma présence. Pourquoi d'ailleurs ces interrogatoires
+réitérés, ces phrases mystérieuses du concierge, ce dépôt de
+vêtements?... Je me perdais dans un dédale de conjectures. En attendant,
+j'étais au secret le plus rigoureux, et j'y restai vingt-cinq mortels
+jours. On me fit alors subir l'interrogatoire suivant, qui me mit sur la
+voie:</p>
+
+<p>&mdash;Comment vous appelez-vous?</p>
+
+<p>&mdash;Eugène-François Vidocq.</p>
+
+<p>&mdash;Quelle est votre profession?</p>
+
+<p>&mdash;Militaire.</p>
+
+<p>&mdash;Connaissez-vous la fille <i>Francine</i> Longuet?</p>
+
+<p>&mdash;Oui; c'est ma maîtresse.</p>
+
+<p>&mdash;Savez-vous où elle est en ce moment?</p>
+
+<p>&mdash;Elle doit être chez une de ses amies, depuis qu'elle a vendu ses
+meubles.</p>
+
+<p>&mdash;Comment se nomme cette amie?</p>
+
+<p>&mdash;Madame Bourgeois.</p>
+
+<p>&mdash;Où demeure-t-elle?</p>
+
+<p>&mdash;Rue Saint-André, maison du boulanger.</p>
+
+<p>&mdash;Depuis combien de temps aviez-vous<a name="page_0135" id="page_0135"></a> quitté la fille Longuet quand vous
+avez été arrêté?</p>
+
+<p>&mdash;Depuis cinq jours.</p>
+
+<p>&mdash;Pourquoi l'aviez-vous quittée?</p>
+
+<p>&mdash;Pour éviter sa colère; elle savait que j'avais passé la nuit avec une
+autre femme, et, dans un accès de jalousie, elle me menaçait de me faire
+arrêter.</p>
+
+<p>&mdash;Avec quelle femme avez-vous passé cette nuit?</p>
+
+<p>&mdash;Avec une ancienne maîtresse.</p>
+
+<p>&mdash;Comment se nomme-t-elle?</p>
+
+<p>&mdash;Élisa... je ne lui ai jamais connu d'autre nom.</p>
+
+<p>&mdash;Où demeure-t-elle?</p>
+
+<p>&mdash;A Bruxelles, où elle est, je crois, retournée.</p>
+
+<p>&mdash;Où sont les effets que vous aviez chez la fille Longuet?</p>
+
+<p>&mdash;Dans un lieu que j'indiquerai, si besoin est.</p>
+
+<p>&mdash;Comment avez-vous pu les reprendre, étant brouillé avec elle, et ne
+voulant pas la voir.</p>
+
+<p>&mdash;A la suite de notre querelle, dans le café où elle m'avait retrouvé,
+elle me menaçait à<a name="page_0136" id="page_0136"></a> chaque instant de crier à la garde pour me faire
+arrêter. Connaissant sa mauvaise tête, je m'enfuis par des rues
+détournées, et gagnai la maison; elle n'était pas encore rentrée; c'est
+sur quoi je comptais; mais ayant besoin de quelques-uns de mes effets,
+je forçai un volet pour entrer dans l'appartement, où je pris ce qui
+m'était nécessaire. Vous me demandiez tout à l'heure où étaient ces
+effets: je vais vous le dire maintenant: ils sont rue Saint-Sauveur,
+chez un nommé Duboc, qui en déposera.</p>
+
+<p>&mdash;Vous ne dites pas la vérité.... Avant de quitter Francine <i>chez elle</i>,
+vous avez eu ensemble une querelle très vive.... On assure que vous avez
+exercé sur elle des voies de fait?...</p>
+
+<p>&mdash;C'est faux.... Je n'ai point vu Francine <i>chez elle</i> après la
+querelle; par conséquent, je ne l'ai pas maltraitée.... Elle peut le
+dire!!!</p>
+
+<p>&mdash;Reconnaissez-vous ce couteau?</p>
+
+<p>&mdash;Oui: c'est celui avec lequel je mangeais ordinairement.</p>
+
+<p>&mdash;Vous voyez que la lame et le manche sont couverts de sang?... Cet
+aspect ne vous cause aucune impression?... Vous vous troublez!...</p>
+
+<p>&mdash;Oui, repris-je, avec agitation, mais qu'est-il donc arrivé à
+Francine?... Dites-le<a name="page_0137" id="page_0137"></a> moi, et je vous donnerai tous les
+éclaircissements possibles.</p>
+
+<p>&mdash;Ne vous est-il rien arrivé de particulier, lorsque vous êtes venu
+enlever vos effets?</p>
+
+<p>&mdash;Absolument rien, que je me rappelle au moins.</p>
+
+<p>&mdash;Vous persistez dans vos déclarations?</p>
+
+<p>&mdash;Oui.</p>
+
+<p>&mdash;Vous en imposez à la justice.... Pour vous laisser le temps de
+réfléchir sur votre position et aux suites de votre obstination, je
+suspends votre interrogatoire; je le reprendrai demain.... Gendarmes,
+veillez avec soin sur cet homme.... Allez!</p>
+
+<p>Il se faisait tard quand je rentrai dans mon cabanon; on m'apporta ma
+ration; mais l'agitation où m'avait jeté cet interrogatoire ne me permit
+pas de manger; il me fut aussi impossible de dormir, et je passai la
+nuit sans fermer l'&oelig;il. Un crime avait été commis; mais sur qui?...
+Par qui?... Pourquoi me l'imputait-on?... Je me faisais ces questions
+pour la millième fois, sans pouvoir y trouver de solution raisonnable,
+quand on vint me chercher le lendemain afin de continuer mon
+interrogatoire. Après les questions d'usage, une porte s'ouvrit, et
+deux<a name="page_0138" id="page_0138"></a> gendarmes entrèrent, soutenant une femme.... C'était Francine....
+Francine, pâle, défigurée, à peine reconnaissable. En me voyant, elle
+s'évanouit. Je voulus m'approcher d'elle, les gendarmes me retinrent. On
+l'emporta. Je restai seul avec le juge d'instruction, qui me demanda si
+la présence de cette malheureuse ne me décidait pas à tout avouer. Je
+protestai de mon innocence, en assurant que j'ignorais jusqu'à la
+maladie de Francine. On me reconduisit en prison; mais le secret fut
+levé, et je pus enfin espérer que j'allais connaître, dans tous ses
+détails, l'événement dont je me trouvais si singulièrement victime. Je
+questionnai le concierge; il resta muet. J'écrivis à Francine; on me
+prévint que les lettres que je lui adresserais seraient arrêtées au
+greffe. On m'annonça en même temps qu'elle était consignée à la porte.
+J'étais sur des charbons ardents: je m'avisai enfin de mander un avocat,
+qui, après avoir pris connaissance des pièces de la procédure, m'apprit
+que j'étais prévenu d'assassinat sur la personne de Francine.... Le jour
+même où je l'avais quittée, on l'avait trouvée expirante, frappée de
+cinq coups de couteau, et baignée dans le sang. Mon départ précipité;
+l'enlèvement furtif de mes<a name="page_0139" id="page_0139"></a> effets, qu'on savait que j'avais transportés
+d'un endroit dans un autre, comme pour les dérober aux recherches de la
+justice; l'effraction du volet de l'appartement; les traces d'escalade,
+portant l'empreinte de mes pas; tout tendait à me faire considérer comme
+le coupable; mon travestissement déposait encore contre moi. On pensait
+que je n'étais venu déguisé que pour m'assurer qu'elle était morte sans
+m'accuser. Une particularité qui eût tourné à mon avantage, dans toute
+autre circonstance, aggravait encore les charges qui s'élevaient contre
+moi: dès que les médecins lui avaient permis de parler, Francine avait
+déclaré qu'elle s'était frappée elle-même, dans le désespoir de se voir
+abandonnée par un homme auquel elle avait tout sacrifié. Mais son
+attachement pour moi rendait son témoignage suspect; et l'on était
+convaincu qu'elle ne tenait ce langage que pour me sauver.</p>
+
+<p>Mon avocat avait cessé de parler depuis un quart d'heure;..... je
+l'écoutais encore comme un homme agité par le cauchemar. A vingt ans, je
+me trouvais sous le poids de la double accusation de faux et
+d'assassinat, sans avoir trempé dans aucun de ces deux crimes!!!......
+J'agitai<a name="page_0140" id="page_0140"></a> même dans mon esprit, si je ne me pendrais pas aux barreaux du
+cabanon, avec un lien de paille........................................
+J'en faillis devenir fou. Je finis cependant par me remettre assez bien,
+pour réunir tous les faits nécessaires à ma justification. Dans les
+interrogatoires postérieurs à celui que j'ai rapporté, on avait beaucoup
+insisté sur le sang dont le commissionnaire que j'avais pris pour
+transporter mes effets assurait avoir vu mes mains couvertes; ce sang
+venait d'une blessure que je m'étais faite en cassant le carreau pour
+ouvrir le volet, et je pouvais produire deux témoins à l'appui de cette
+assertion. Mon avocat, auquel je fis part de tous mes moyens de défense,
+m'assura que, réunis à la déclaration de Francine, qui seule n'eût été
+d'aucun poids, ils assuraient mon renvoi de la plainte, ce qui arriva
+effectivement peu de jours après. Francine, bien que très faible encore,
+vint aussitôt me voir, et me confirma tous les détails que m'avait
+révélé l'interrogatoire.</p>
+
+<p>Je me trouvais ainsi débarrassé d'un poids énorme, sans être toutefois
+entièrement tiré d'inquiétude; mes évasions réitérées avaient retardé
+l'instruction de l'affaire de faux dans laquelle je me trouvais
+impliqué, et rien n'en<a name="page_0141" id="page_0141"></a> indiquait le terme, Grouard ayant à son tour
+brûlé la politesse au concierge. L'issue de l'accusation dont je venais
+de triompher m'avait cependant fait concevoir quelque espoir, et je ne
+songeais nullement à m'évader, lorsque vint s'en offrir une occasion que
+je saisis pour ainsi dire instinctivement. Dans la chambre où l'on
+m'avait placé, se trouvaient des détenus de passage; en venant en
+chercher deux un matin, pour les livrer à la correspondance, le
+concierge oublie de fermer la porte; je m'en aperçois: descendre au
+rez-de-chaussée, tout examiner, est l'affaire d'un instant. Le jour ne
+faisait que paraître, et les détenus étant tous endormis, je n'avais
+rencontré personne sur l'escalier, personne à la porte non plus; je la
+franchis, mais le concierge, qui boit l'absinthe dans un cabaret situé
+en face de la prison, m'aperçoit, et s'élance à ma poursuite, en criant
+à tue-tête: <i>Arrête! arrête!</i> Il avait beau crier, les rues étaient
+encore désertes, et l'espoir de la liberté me donnait des ailes. En
+quelques minutes, je fus hors de la vue du concierge, et bientôt
+j'arrivai dans une maison du quartier Saint-Sauveur, où j'étais bien sûr
+qu'on ne songerait pas à venir me relancer. Il fallait d'un autre côté
+quitter au plus vite Lille, où<a name="page_0142" id="page_0142"></a> j'étais trop connu pour pouvoir rester
+plus long-temps en sûreté.</p>
+
+<p>A la tombée de la nuit, on fut à la découverte, et j'appris que les
+portes étaient fermées. On ne sortait que par le guichet, où se
+trouvaient à poste fixe des agents de police et des gendarmes déguisés,
+pour observer tout ce qui se présentait. Ne pouvant sortir par la porte,
+je me décidai à me sauver en descendant des remparts, et, connaissant
+parfaitement la place, je me rendis à dix heures du soir sur le bastion
+Notre-Dame, que je croyais l'endroit le plus favorable à l'exécution de
+mon projet. Après avoir attaché à un arbre, la corde que j'avais fait
+acheter tout exprès, je me laissai glisser; bientôt le poids de mon
+corps m'entraînant plus vite que je ne l'avais calculé, le froissement
+de la corde devint si brûlant pour mes mains, que je fus obligé de la
+lâcher à quinze pieds du sol. En tombant, je me foulai si fortement le
+pied droit, que lorsqu'il fut question de sortir des fossés, je crus que
+je n'y parviendrais jamais. Des efforts inouïs m'en tirèrent enfin, mais
+arrivé sur le revêtement, il me fut impossible d'aller plus loin.</p>
+
+<p>J'étais là, jurant fort éloquemment contre les<a name="page_0143" id="page_0143"></a> fossés, contre la corde,
+contre la foulure, ce qui ne me tirait pas du tout d'embarras, lorsque
+vint à passer près de moi un homme avec une de ces brouettes si communes
+dans la Flandre. Un écu de six francs, le seul que je possédasse, et que
+je lui offris, le détermina à me charger sur sa brouette et à me
+conduire au village voisin. Arrivé chez lui, il me déposa sur son lit,
+et s'empressa de me frictionner le pied avec de l'eau-de-vie et du
+savon; sa femme le secondait de son mieux, en regardant toutefois avec
+quelque étonnement mes vêtements souillés de la fange des fossés. On ne
+me demandait aucune explication, mais je voyais bien qu'il en faudrait
+donner, et ce fut pour m'y préparer, que, feignant d'avoir grand besoin
+de repos, je priai mes hôtes de me laisser un instant. Deux heures
+après, je les appelai comme un homme qui s'éveille, et je leur dis en
+peu de mots, qu'en montant des tabacs de contrebande par le rempart,
+j'avais fait une chute; mes camarades, poursuivis par les douaniers,
+avaient été forcés de m'abandonner dans le fossé; j'ajoutai que je
+remettais mon sort entre leurs mains. Ces braves gens, qui détestaient
+les douaniers aussi cordialement qu'aucun habitant de quelque frontière
+que ce<a name="page_0144" id="page_0144"></a> soit, m'assurèrent qu'ils ne me trahiraient pas pour tout au
+monde. Pour les sonder, je demandai s'il n'y aurait pas moyen de me
+faire transporter chez mon père, qui demeurait de l'autre côté; ils
+répondirent que ce serait m'exposer, qu'il valait beaucoup mieux
+attendre que quelques jours m'eussent un peu remis. J'y consentis; pour
+écarter tous les soupçons, il fut même convenu que je passerais pour un
+parent en visite. Personne ne fit au surplus la moindre observation.</p>
+
+<p>Tranquille de ce côté, je commençai à réfléchir à mes affaires, et au
+parti que j'avais à prendre. Il fallait évidemment quitter le pays et
+passer en Hollande. Cependant, pour exécuter ce projet, l'argent était
+indispensable, et outre ma montre, que j'avais offerte à mon hôte, je me
+voyais à la tête de quatre livres dix sous. Je pouvais bien recourir à
+Francine, mais on ne devait pas manquer de la faire épier de près: lui
+adresser le moindre message, c'était vouloir se perdre. Il fallait au
+moins attendre que l'ardeur des premières recherches fût appaisée.
+J'attendis. Quinze jours se passèrent, au bout desquels je me décidai
+enfin à écrire un mot à Francine; j'en chargeai mon hôte, en lui disant
+que cette<a name="page_0145" id="page_0145"></a> femme, servant d'intermédiaire aux contrebandiers, il était
+bon de ne la voir qu'avec mystère. Il remplit parfaitement sa mission,
+et revint le soir avec cent vingt francs en or. Le lendemain, je pris
+congé de mes hôtes, dont les prétentions furent excessivement modestes;
+six jours après j'arrivai à Ostende.</p>
+
+<p>Mon intention, comme à mon premier voyage dans cette ville, était de
+passer en Amérique ou dans l'Inde, mais je n'y trouvai que des caboteurs
+danois ou hambourgeois, qui refusèrent de me prendre sans papiers.
+Cependant le peu d'argent que j'avais emporté de Lille s'épuisait à vue
+d'&oelig;il, et j'allais me retrouver encore dans une de ces positions avec
+lesquelles on se familiarise plus ou moins, mais qui n'en restent pas
+moins fort désagréables. L'argent ne donne certainement ni le génie, ni
+les talents, ni l'intelligence, mais la tranquillité d'esprit, l'aplomb
+qu'il procure permettent de suppléer à toutes ces qualités, tandis que,
+faute de ce même aplomb, elles se neutralisent chez beaucoup
+d'individus. Il en résulte que dans le moment où l'on aurait le plus
+besoin de toutes les ressources de son esprit pour se procurer de
+l'argent, on se trouve privé de ces ressources par le fait même du<a name="page_0146" id="page_0146"></a>
+manque d'argent. J'étais évidemment placé dans la dernière de ces
+catégories; cependant il fallait dîner: opération souvent beaucoup plus
+difficile que ne l'imaginent ces heureux du siècle qui croient qu'il ne
+faut pour cela que de l'appétit.</p>
+
+<p>On m'avait fréquemment parlé de la vie aventureuse et lucrative des
+contrebandiers de la côte; des détenus me l'avaient même vantée avec
+enthousiasme, car cet état s'exerce quelquefois par passion, même de la
+part d'individus que leur fortune et leur position devraient détourner
+d'une carrière aussi périlleuse. Pour moi, j'avoue que je n'étais
+nullement séduit par la perspective de passer des nuits entières au bord
+des falaises, au milieu des rochers, exposé à tous les vents connus, et
+de plus aux coups de fusil des douaniers.</p>
+
+<p>Ce fut donc avec une véritable répugnance que je me dirigeai vers la
+maison d'un nommé Peters, qu'on m'avait désigné comme faisant la fraude,
+et pouvant m'embaucher. Une mouette clouée sur la porte, les ailes
+étendues, comme ces chats-huants et ces tiercelets, qu'on voit à
+l'entrée de beaucoup de chaumières, me fit aisément reconnaître son
+domicile. Je trouvai le patron dans une espèce de cave, qu'aux cables,<a name="page_0147" id="page_0147"></a>
+aux voiles, aux avirons, aux hamacs et aux tonneaux qui l'encombraient,
+on eût pris pour l'entrepont d'un navire. Du milieu de l'épaisse
+atmosphère de fumée qui l'environnait, il me regarda d'abord, avec une
+méfiance qui me parut de mauvais augure; mes pressentiments se
+réalisèrent bientôt, car à peine lui eus-je fait mes offres de service,
+qu'il tomba sur moi à grands coups de bâton. J'aurais pu certainement
+résister avec avantage, mais l'étonnement m'avait en quelque sorte ôté
+l'idée de me défendre. Je voyais d'ailleurs dans la cour une
+demi-douzaine de matelots et un énorme chien de Terre-Neuve, qui eussent
+pu me faire un mauvais parti. Jeté dans la rue, je cherchais à
+m'expliquer cette singulière réception quand il me vint dans l'idée, que
+Peters pouvait m'avoir pris pour un espion, et traité comme tel.</p>
+
+<p>Cette réflexion me décida à retourner chez un marchand de genièvre,
+auquel j'avais inspiré assez de confiance pour qu'il m'indiquât cette
+ressource; il commença par rire un peu de ma mésaventure, et finit par
+me communiquer un mot de passe, qui devait me donner un libre accès
+auprès de Peters. Muni de ces instructions, je m'acheminai de nouveau
+vers le redoutable<a name="page_0148" id="page_0148"></a> domicile, après avoir toutefois rempli mes poches de
+grosses pierres, qui, en cas de nouvelle algarade, pouvaient servir à
+protéger ma retraite. Ces munitions restèrent heureusement inutiles. A
+ces mots: <i>Gare aux requins</i> (douaniers), je fus reçu d'une manière
+presque amicale; car mon agilité, ma force, me rendaient un sujet
+précieux dans cette profession, où l'on est souvent obligés de
+transporter précipitamment d'un point à un autre les plus lourds
+fardeaux. Un Bordelais, qui faisait partie de la troupe, se chargea de
+me former, et de m'enseigner les ruses du métier; mais je devais être
+appelé à exercer avant que mon éducation fût bien avancée.</p>
+
+<p>Je couchais chez Peters avec douze ou quinze contrebandiers hollandais,
+danois, suédois, portugais ou russes; il n'y avait point là d'Anglais,
+et nous n'étions que deux Français. Le surlendemain de mon installation,
+au moment où chacun gagnait son grabat ou son hamac, Peters entra tout à
+coup dans notre chambre à coucher, qui n'était autre chose qu'une cave
+contiguë à la sienne, et tellement remplie de barriques et de ballots,
+que nous avions peine à trouver place, pour suspendre les hamacs. Peters
+avait quitté son costume ordinaire, qui était<a name="page_0149" id="page_0149"></a> celui d'un ouvrier calfat
+ou voilier. Avec un bonnet de crin et une chemise de laine rouge,
+rattachée sur la poitrine par une épingle en argent, qui servait en même
+temps à déboucher la lumière des armes à feu, il portait une paire de
+ces grosses bottes de pêcheurs, qui montent jusqu'au haut de la cuisse,
+ou se baissent à volonté au-dessous du genou.</p>
+
+<p>«Hop! hop! cria-t-il de la porte, en frappant la terre de la crosse de
+sa carabine, branle-bas!!! branle-bas!... nous dormirons un autre
+jour.... On a signalé l'<i>Écureuil</i> pour la marée du soir.... Faut voir
+ce qu'il a dans le ventre...., de la mousseline ou du tabac.... Hop!
+hop!... Arrivez mes marsouins!...»</p>
+
+<p>En un clin d'&oelig;il tout le monde fut debout. On ouvrit une caisse
+d'armes; chacun se munit d'une carabine ou d'un tromblon, de deux
+pistolets et d'un coutelas ou d'une hache d'abordage, et nous partîmes,
+après avoir bu quelques verres d'eau-de-vie et de rack: les gourdes
+avaient été remplies. En ce moment, la troupe n'était guères composée
+que de vingt personnes; mais nous étions rejoints ou attendus d'un
+endroit à l'autre par des individus isolés, de manière que, arrivés au
+bord de la mer, nous nous trouvions<a name="page_0150" id="page_0150"></a> au nombre de quarante-sept, non
+compris deux femmes et quelques paysans des villages voisins, venus avec
+des chevaux de somme qu'on avait cachés dans le creux d'un rocher.</p>
+
+<p>Il était nuit close: le vent tournait à chaque instant, et la mer
+brisait avec tant de force, que je ne comprenais pas qu'aucun bâtiment
+pût s'approcher sans être jeté à la côte. Ce qui me confirmait dans
+cette idée, c'est qu'à la lueur des étoiles, je voyais un petit bâtiment
+courir des bordées, comme s'il eût craint de laisser arriver. On
+m'expliqua depuis que cette man&oelig;uvre n'avait pour but que de
+s'assurer que toutes les dispositions pour le débarquement étaient
+terminées, et qu'il ne présentait aucun danger. En effet, Peters ayant
+allumé une lanterne à réflecteur dont il avait chargé l'un de nous, et
+qu'il éteignit aussitôt, <i>l'Écureuil</i> éleva à sa hune un fanal qui ne
+fit que briller et disparaître, comme un ver-luisant dans les nuits
+d'été. Nous le vîmes ensuite arriver vent arrière, et s'arrêter à une
+portée de fusil de l'endroit où nous nous trouvions. Notre troupe se
+partagea alors en trois pelotons, dont deux furent placés cinq cents pas
+en avant, pour maintenir les douaniers, s'il leur prenait fantaisie de
+se présenter. Les<a name="page_0151" id="page_0151"></a> hommes de ces pelotons furent ensuite espacés sur le
+terrain, ayant attachée au bras gauche, une ficelle qui correspondait de
+l'un à l'autre. En cas d'alerte, on se prévenait par une légère
+secousse; et chacun ayant l'ordre de répondre à ce signal par un coup de
+fusil, il s'établissait sur toute la ligne une fusillade qui ne laissait
+pas d'inquiéter les douaniers. Le troisième peloton, dont je faisais
+partie, resta au bord de la mer, pour protéger le débarcadaire, et
+donner un coup demain au chargement.</p>
+
+<p>Tout étant ainsi disposé, le chien de Terre-Neuve, dont j'ai déjà parlé,
+et qui se trouvait de la compagnie, s'élança au commandement au milieu
+des vagues écumeuses, et nagea vigoureusement dans la direction de
+<i>l'Écureuil</i>; un instant après, nous le vîmes reparaître, tenant à la
+gueule un bout de câble. Peters s'en saisit vivement, et commença à le
+tirer à lui, en nous faisant signe de l'aider. J'obéis machinalement à
+cet ordre. Au bout de quelques brasses, je m'aperçus qu'à l'extrémité du
+câble, étaient attachés, en forme de chapelet, douze petits tonneaux,
+qui nous arrivèrent en flottant. Je compris alors que le bâtiment se
+dispensait ainsi d'approcher plus<a name="page_0152" id="page_0152"></a> près de terre, au risque de se perdre
+sur les brisants.</p>
+
+<p>En un instant, les tonneaux, enduits d'une matière qui les rendait
+imperméables, furent détachés et chargés sur des chevaux qu'on évacua
+aussitôt sur l'intérieur des terres. Un second envoi se fit avec le même
+succès; mais au moment où nous recevions le troisième, quelques coups de
+feu nous annoncèrent que nos postes étaient attaqués: «Voilà le
+commencement du bal, dit tranquillement Peters. Il faut voir qui
+dansera....» et, reprenant sa carabine, il joignit les postes qui
+s'étaient déjà réunis. La fusillade devint très vive; elle nous coûta
+deux hommes tués, quelques autres furent légèrement blessés. Au feu des
+douaniers, on voyait aisément qu'ils nous étaient supérieurs en nombre;
+mais, effrayés, craignant une embuscade, ils n'osèrent pas nous aborder,
+et nous effectuâmes notre retraite, sans qu'ils fissent la moindre
+tentative pour la troubler. Dès le commencement du combat, <i>l'Écureuil</i>
+avait levé l'ancre et gagné le large, dans la crainte que le feu
+n'attirât dans ces parages la croisière du gouvernement. On me dit qu'il
+achèverait probablement de débarquer sa cargaison sur un<a name="page_0153" id="page_0153"></a> autre point de
+la côte, où les expéditeurs avaient de nombreux correspondants.</p>
+
+<p>De retour chez Peters, où l'on n'arriva qu'à l'aube du jour, je me jetai
+dans mon hamac, et n'en sortis qu'au bout de quarante-huit heures; les
+fatigues de la nuit, l'humidité qui avait constamment pénétré mes
+habits, en même temps que l'exercice me mettait tout en sueur,
+l'inquiétude de ma nouvelle position, tout se réunissait pour m'abattre.
+La fièvre me saisit. Lorsqu'elle fut passée, je déclarai à Peters que je
+trouvais décidément le métier trop pénible, et qu'il me ferait plaisir
+de me donner mon congé. Il prit la chose beaucoup plus tranquillement
+que je ne m'y attendais et me fit même compter une centaine de francs.
+J'ai su depuis qu'il m'avait fait suivre pendant quelques jours, pour
+s'assurer si je prenais la route de Lille, où je lui avais annoncé que
+je retournais.</p>
+
+<p>Je pris effectivement le chemin de cette ville, tourmenté par un désir
+puéril de revoir Francine, et de la ramener avec moi en Hollande, où je
+formais le projet d'un petit établissement. Mais mon imprudence fut
+bientôt punie: deux gendarmes, qui étaient à boire dans un cabaret,
+m'aperçurent traversant la rue; il leur vient à<a name="page_0154" id="page_0154"></a> l'idée de courir après
+moi pour me demander mes papiers. Ils me joignent au détour d'une rue;
+le trouble que me cause leur apparition les décide à m'arrêter sur ma
+physionomie. On me met dans la prison de la brigade. Je cherchais déjà
+des moyens d'évasion, lorsque j'entends dire aux gendarmes: «Voilà la
+correspondance de Lille....... A qui à marcher?.....» Deux hommes de la
+brigade de Lille arrivent eh effet devant la prison, et demandent s'il y
+a du <i>gibier</i>. «Oui, répondent ceux qui m'avaient arrêté..... Nous avons
+là un nommé <i>Léger</i> (j'avais pris ce nom), que nous avons trouvé sans
+papiers.» On ouvre la porte, et le brigadier de Lille, qui m'avait vu
+souvent au <i>Petit Hôtel</i>, s'écrie: «Eh! parbleu! c'est Vidocq!» Il en
+fallut bien convenir. Je partis: et quelques heures après, j'entrai dans
+Lille entre mes deux gardes-du-corps.<a name="page_0155" id="page_0155"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_VI" id="CHAPITRE_VI"></a>CHAPITRE VI.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Les clefs d'étain.&mdash;Les Saltimbanques.&mdash;Vidocq hussard.&mdash;Il est
+repris.&mdash;Le siége du cachot.&mdash;Jugement.&mdash;Condamnation.</p></div>
+
+<p>Je retrouvai au <i>Petit Hôtel</i> la plupart des détenus qu'avant mon
+évasion j'avais vu mettre en liberté. Quelques-uns n'avaient fait, pour
+ainsi dire, qu'une courte absence. Ils se trouvaient arrêtés sous la
+prévention de nouveaux crimes ou de nouveaux délits. De ce nombre était
+Calandrin, dont j'ai parlé plus haut: élargi le 11, il avait été repris
+le 14, comme prévenu de vol avec effraction et de complicité avec les
+<i>chauffeurs</i>, dont le nom seul inspirait alors un effroi général. Sur la
+réputation que m'avaient<a name="page_0156" id="page_0156"></a> value mes diverses évasions, ces gens-là me
+recherchèrent comme un homme sur lequel on pouvait compter. De mon côté,
+je ne pouvais guères m'éloigner d'eux. Accusés de crimes capitaux, ils
+avaient un intérêt puissant à garder le secret sur nos tentatives,
+tandis que le malheureux, prévenu d'un simple délit, pouvait nous
+dénoncer, dans la crainte de se trouver compromis dans notre évasion:
+telle est la logique des prisons. Cette évasion n'était toutefois rien
+moins que facile; on en jugera par la description de nos cachots: sept
+pieds carrés, des murs épais d'une toise, revêtus de madriers croisés et
+boulonnés en fer; une croisée de deux pieds sur trois, fermée de trois
+grilles placées l'une à la suite de l'autre; la porte doublée en fer
+battu. Avec de telles précautions, un geôlier pouvait se croire sûr de
+ses pensionnaires: on mit pourtant sa surveillance en défaut.</p>
+
+<p>J'étais dans un des cachots du second avec un nommé Duhamel. Moyennant
+six francs, un détenu, qui faisait le service de guichetier, nous
+fournit deux scies à refendre, un ciseau à froid et deux tire-fonds.
+Nous avions des cuillers d'étain; le concierge ignorait probablement
+l'usage qu'en pouvaient faire des prisonniers;<a name="page_0157" id="page_0157"></a> je connaissais la clef
+des cachots, elle était la même pour tous ceux du même étage; j'en
+exécutai le modèle avec une grosse carotte, puis je fabriquai un moule
+avec de la mie de pain et des pommes de terre. Il fallait du feu, nous
+en obtînmes en fabriquant un lampion avec un morceau de lard et des
+lambeaux de bonnet de coton. Enfin la clef fut coulée en étain; mais
+elle n'allait pas encore, et ce ne fut qu'après plusieurs essais et de
+nombreuses retouches, qu'elle fut en état de servir. Maîtres ainsi des
+portes, il nous fallait encore pratiquer un trou dans le mur contigu aux
+greniers de l'Hôtel-de-ville. Un nommé Sallambier, qui occupait le
+dernier des cachots de l'étage, trouva moyen de pratiquer ce trou, en
+coupant un des madriers. Tout était disposé pour l'évasion; elle devait
+avoir lieu le soir, lorsque le concierge vint m'annoncer que mon temps
+de cachot étant expiré j'allais être remis avec les autres prisonniers.</p>
+
+<p>Jamais faveur ne fut peut-être reçue avec moins d'enthousiasme que
+celle-là. Je voyais tous mes préparatifs perdus, et je pouvais attendre
+encore long-temps une circonstance aussi favorable. Il me fallut
+cependant en prendre mon<a name="page_0158" id="page_0158"></a> parti, et suivre le concierge, qui me faisait
+donner au Diable avec ses félicitations. Ce contretemps m'affectait même
+à un tel point, que tous les détenus s'en aperçurent. Un d'eux étant
+parvenu à m'arracher le secret de ma consternation, me fit des
+observations fort justes sur le danger que je courais en fuyant avec des
+hommes tels que Sallambier et Duhamel, qui ne resteraient peut-être pas
+vingt-quatre heures sans commettre un assassinat. Il m'engagea en même
+temps à les laisser partir et à attendre qu'une autre occasion se
+présentât. Je suivis ce conseil, et m'en trouvai bien, je poussai même
+la précaution jusqu'à faire dire à Duhamel et à Sallambier, qu'on les
+soupçonnait, qu'ils n'avaient pas un moment à perdre pour se sauver. Ils
+prirent l'avis au pied de la lettre, et deux heures après ils étaient
+allés rejoindre une bande de quarante-sept chauffeurs, dont vingt-huit
+furent exécutés le mois suivant à Bruges.</p>
+
+<p>L'évasion de Duhamel et de Sallambier fit grand bruit dans la prison et
+même dans la ville. On en trouvait les circonstances tout-à-fait
+extraordinaires; mais ce que le concierge y voyait de plus surprenant,
+c'est que je n'eusse pas été de la partie. Il fallut cependant réparer<a name="page_0159" id="page_0159"></a>
+le dégât: des ouvriers arrivèrent, et l'on posa au bas de l'escalier de
+la tour un factionnaire, avec ordre de ne laisser passer qui que ce fût.
+L'idée me vint de violer adroitement la consigne, et de sortir par cette
+même brêche qui avait dû servir à ma fuite.</p>
+
+<p>Francine, qui venait me voir tous les jours, m'apporte trois aunes de
+ruban tricolore, que je l'envoie chercher tout exprès. D'un morceau, je
+me fais une ceinture, je garnis mon chapeau du reste, et je passe, ainsi
+affublé, devant le factionnaire, qui, me prenant pour un officier
+municipal, me présente les armes. Je monte rapidement les escaliers;
+arrivé à l'ouverture, je la trouve gardée par deux factionnaires placés,
+l'un dans le grenier de l'Hôtel-de-ville, l'autre dans le corridor de la
+prison. Je dis à ce dernier qu'il est impossible qu'un homme ait pu
+passer par cette ouverture; il me soutient le contraire; et, comme si je
+lui eusse donné le mot, son camarade ajoute que j'y passerais tout
+habillé. Je témoigne le désir d'essayer; je me glisse dans l'ouverture,
+et me voilà dans le grenier. Feignant de m'être blessé au passage, je
+dis à mes deux homme que, puisque je suis de ce côté, je vais descendre
+tout de suite à mon cabinet.<a name="page_0160" id="page_0160"></a> «En ce cas, répond celui qui se trouvait
+dans le grenier, attendez que je vous ouvre la porte.» Il tourne en
+effet la clef dans la serrure; en deux sauts je franchis les escaliers
+de l'Hôtel-de-ville, et je suis dans la rue, encore décoré de mes rubans
+tricolores, qui m'eussent fait arrêter de nouveau, si le jour n'eût pas
+été sur son déclin.</p>
+
+<p>J'étais à peine dehors, que le geôlier, qui ne me perdait jamais de vue,
+demanda: «Où est Vidocq?» On lui répondit que j'étais à faire un tour de
+cour; il voulut s'en assurer par lui-même, mais ce fut en vain qu'il me
+chercha, en m'appelant à grands cris dans tous les coins de la maison;
+je n'avais garde de répondre: une perquisition officielle n'eut pas plus
+de succès, aucun détenu ne m'avait vu sortir. On put s'assurer bientôt
+que je ne me trouvais plus en prison, mais comment étais-je parti? Voilà
+ce que tout le monde ignorait, jusqu'à Francine, qui assurait le plus
+ingénument du monde ne savoir où j'étais passé, car elle m'avait apporté
+le ruban sans connaître l'usage que j'en voulais faire. Elle fut
+cependant consignée; mais cette mesure ne fit rien découvrir, les
+soldats qui m'avaient laissé passer s'étant bien gardés de se vanter de
+leur prouesse.<a name="page_0161" id="page_0161"></a></p>
+
+<p>Pendant qu'on poursuivait ainsi les prétendus auteurs de mon évasion, je
+sortais de la ville, et je gagnais Courtrai, où l'escamoteur Olivier et
+le saltimbanque Devoye m'enrôlèrent dans leur troupe pour jouer la
+pantomime; je vis là plusieurs détenus évadés, dont le costume de
+caractère, qu'ils ne quittaient jamais, par la raison toute simple
+qu'ils n'en avaient pas d'autres, servait merveilleusement à dérouter la
+police. De Courtrai nous revînmes à Gand, d'où l'on partit bientôt pour
+la foire d'Enghien. Nous étions dans cette dernière ville depuis cinq
+jours, et la recette, dont j'avais ma part, donnait fort bien, lorsqu'un
+soir, au moment d'entrer en scène, je fus arrêté par des agents de
+police: j'avais été dénoncé par le Paillasse, furieux de me voir passer
+<i>chef d'emploi</i>. On me ramena encore une fois à Lille, où j'appris avec
+un vif chagrin que la pauvre Francine avait été condamnée à six mois de
+détention, comme coupable d'avoir favorisé mon évasion. Le guichetier
+Baptiste, dont tout le crime était de m'avoir pris pour un officier
+supérieur, et de m'avoir respectueusement laissé sortir en cette qualité
+de la <i>Tour Saint-Pierre</i>, le malencontreux Baptiste était également
+incarcéré pour le<a name="page_0162" id="page_0162"></a> même délit. Une charge terrible élevée contre lui,
+c'est que les prisonniers, enchantés de trouver l'occasion de se venger,
+assuraient qu'une somme de cent écus lui avait fait prendre un jeune
+homme de dix-neuf ans pour un vieux militaire menacé de la cinquantaine.</p>
+
+<p>Pour moi, l'on me transféra dans la prison du département à Douai, où je
+fus écroué comme un homme dangereux; c'est dire qu'on me mit
+immédiatement au cachot, les fers aux pieds et aux mains. Je retrouvai
+là mon compatriote Desfosseux, et un jeune homme nommé Doyennette,
+condamné à seize ans de fers, pour complicité dans un vol avec
+effraction commis avec son père, sa mère et deux de ses frères, âgés de
+moins de quinze ans. Ils étaient depuis quatre mois dans le cachot où
+l'on venait de m'installer moi-même, couchés sur la paille, rongés de
+vermine, et ne vivant que de pain de fèves et d'eau. Je commençai donc
+par faire venir des provisions, qui furent dévorées en un instant. Nous
+causâmes ensuite de nos affaires, et mes commensaux m'annoncèrent que
+depuis une quinzaine de jours ils pratiquaient sous le pavé du cachot un
+trou qui devait aboutir au niveau de la Scarpe, qui baigne les murs de
+la prison.<a name="page_0163" id="page_0163"></a> Je regardai d'abord l'entreprise comme fort difficile: il
+fallait percer un mur de cinq pieds d'épaisseur, sans éveiller les
+soupçons du concierge, dont les visites fréquentes ne nous eussent pas
+permis de laisser voir le moindre gravois provenant de nos travaux.</p>
+
+<p>Nous éludâmes ce premier obstacle en jetant par la fenêtre grillée qui
+donnait sur la Scarpe, chaque poignée de terre ou de ciment que nous
+retirions de notre mine. Desfosseux avait d'ailleurs trouvé le moyen de
+dériver nos fers, et nous en travaillions avec bien moins de fatigue et
+de difficulté. L'un de nous était toujours dans le trou, qui se trouvait
+déjà assez grand pour recevoir un homme. Nous croyions enfin être au
+terme de nos travaux et de notre captivité, lorsqu'en sondant, nous
+reconnûmes que les fondations, que nous croyions faites en pierres
+ordinaires, étaient composées d'assises de grès de la plus grande
+dimension. Cette circonstance nous força à agrandir notre galerie
+souterraine, et pendant une semaine nous y travaillâmes sans relâche.
+Afin de dissimuler l'absence de celui d'entre nous qui se trouvait à la
+besogne quand on faisait la ronde, nous avions soin de remplir de paille
+sa veste et sa chemise, et<a name="page_0164" id="page_0164"></a> de placer ce mannequin dans l'attitude d'un
+homme endormi.</p>
+
+<p>Après cinquante-cinq jours et autant de nuits d'un travail opiniâtre,
+nous touchions enfin au but; il ne s'agissait plus que de déplacer une
+pierre, et nous étions au bord de la rivière. Une nuit, nous nous
+décidâmes à tenter l'événement: tout paraissait nous favoriser; le
+concierge avait fait sa tournée de meilleure heure qu'à l'ordinaire, et
+un brouillard épais nous donnait la certitude que le factionnaire du
+pont ne nous apercevrait pas. La pierre ébranlée cède à nos efforts
+réunis, elle tombe dans le souterrain; mais l'eau s'y précipite en même
+temps, comme chassée par l'écluse d'un moulin. Nous avions mal calculé
+nos distances, et notre trou se trouvant à quelques pieds au-dessous du
+niveau de la rivière, il fut en quelques minutes inondé. Nous voulûmes
+d'abord plonger dans l'ouverture, mais la rapidité du courant ne nous le
+permit pas; nous fûmes même contraints d'appeler du secours, sous peine
+de rester dans l'eau toute la nuit. A nos cris, le concierge, les
+guichetiers, accourent et restent frappés d'étonnement, en se voyant
+dans l'eau jusqu'à mi-jambe. Bientôt tout se découvre, le mal se répare,
+et<a name="page_0165" id="page_0165"></a> nous sommes enfermés chacun dans un cachot donnant sur le même
+corridor.</p>
+
+<p>Cette catastrophe me jeta dans des réflexions assez tristes, dont je fus
+bientôt tiré par la voix de Desfosseux. Il me dit en argot que rien
+n'était désespéré, et que son exemple devait me donner du courage. Ce
+Desfosseux était, il est vrai, doué d'une force de caractère que rien ne
+pouvait dompter: jeté demi-nu sur la paille, dans un cachot où il
+pouvait à peine se coucher, chargé de trente livres de fers, il chantait
+encore à gorge déployée, et ne songeait qu'au moyen de s'évader pour
+faire de nouveau quelque mauvais coup: l'occasion ne tarda pas à se
+présenter.</p>
+
+<p>Dans la même prison que nous, se trouvaient détenus le concierge du
+<i>Petit Hôtel</i> de Lille et le guichetier Baptiste, accusés tous deux
+d'avoir favorisé mon évasion à prix d'argent. Le jour de leur jugement
+étant arrivé, le concierge fut acquitté; mais on ajourna l'arrêt de
+Baptiste, le tribunal ayant réclamé un complément d'instruction, dans
+lequel je devais être entendu. Le pauvre Baptiste vint alors me voir, et
+me supplia de dire la vérité. Je ne donnai d'abord que des réponses
+évasives, mais Desfosseux m'ayant dit que cet homme pouvait nous
+servir,<a name="page_0166" id="page_0166"></a> et qu'il fallait le ménager, je lui promis de faire ce qu'il
+désirait. Grandes protestations de reconnoissance et offres de services.
+Je le pris au mot: j'exigeai qu'il m'apportât un couteau et deux grands
+clous, dont Desfosseux m'avait dit avoir besoin; et une heure après je
+les avais. En apprenant que je m'étais procuré ces objets, celui-ci fit
+autant de cabrioles que le lui permit l'exiguïté de son local et le
+poids de ses fers; Doyennette se livrait également à la joie la plus
+vive, et comme la gaîté est en général communicative, je me sentais tout
+aise sans trop savoir pourquoi.</p>
+
+<p>Lorsque ses transports se furent un peu calmés, Desfosseux me dit enfin
+de regarder si dans la voûte de mon cachot il ne se trouvait pas cinq
+pierres plus blanches que les autres; sur ma réponse affirmative, il me
+dit de sonder les joints avec la pointe du couteau. Je reconnus alors
+que le ciment des joints avait été remplacé par de la mie de pain,
+blanchie avec des râclures, et Desfosseux m'apprit que le détenu qui
+occupait avant moi le cachot où je me trouvais avait ainsi tout disposé
+pour déranger les pierres et se sauver, lorsqu'on l'avait transféré dans
+une autre partie de la prison. Je passai<a name="page_0167" id="page_0167"></a> alors le couteau à Desfosseux,
+et il s'occupait avec activité à s'ouvrir un passage jusqu'à mon cachot,
+quand nous éprouvâmes la même avanie que mon prédécesseur. Le concierge,
+ayant eu vent de quelque chose, nous changea de domicile, et nous plaça
+tous trois dans un cachot donnant sur la Scarpe; nous y étions enchaînés
+ensemble, de telle manière que le moindre mouvement de l'un se
+communiquait aussitôt aux deux autres: supplice affreux quand il se
+prolonge, puisqu'il en résulte une privation absolue de sommeil. Au bout
+de deux jours, Desfosseux nous voyant accablés, se décida à user d'un
+moyen qu'il n'employait que dans les grandes occasions, et qu'il avait
+même l'habitude de réserver pour les travaux préparatoires de l'évasion.</p>
+
+<p>Comme un grand nombre de forçats, il portait toujours dans l'anus un
+étui rempli de scies: muni de ces outils, il se mit à la besogne, et en
+moins de trois heures nous vîmes tomber nos fers, que nous jetâmes par
+la croisée dans la rivière. Le concierge étant venu voir un instant
+après si nous étions tranquilles, faillit tomber à la renverse en nous
+trouvant sans fers. Il nous demanda ce que nous en avions fait;<a name="page_0168" id="page_0168"></a> nous
+répondîmes par des plaisanteries. Bientôt arriva le commissaire des
+prisons, escorté d'un huissier-audiencier, nommé Hurtrel. Il nous fallut
+subir un nouvel interrogatoire, et Desfosseux impatienté s'écria: «Vous
+demandez où sont nos fers?... Eh! les vers les ont mangés, et ils
+mangeront ceux que vous nous remettrez!...» Le commissaire des prisons,
+voyant alors que nous possédions cette fameuse <i>herbe à couper le fer</i>,
+qu'aucun botaniste n'a encore découverte, nous fit déshabiller et
+visiter de la tête aux pieds; puis on nous chargea de nouveaux fers, qui
+furent également coupés la nuit suivante, car on n'avait pas trouvé le
+précieux étui. Cette fois-ci nous nous réservâmes le plaisir de les
+jeter à terre en présence du commissaire et de l'huissier Hurtrel, qui
+ne savaient plus qu'en penser. Le bruit se répandit même dans la ville,
+qu'il y avait dans la maison d'arrêt un sorcier qui brisait ses fers en
+les touchant. Pour couper court à tous ces contes, et surtout pour
+éviter d'appeler l'attention des autres prisonniers sur les moyens de se
+débarrasser de leurs fers, l'accusateur public donna l'ordre de nous
+enfermer, seulement en nous gardant avec un soin particulier,
+recommandation qui ne nous<a name="page_0169" id="page_0169"></a> empêcha pas de quitter Douai plus tôt qu'il
+ne s'y attendait, et que nous ne nous y attendions nous-mêmes.</p>
+
+<p>Deux fois par semaine, on nous laissait nous entretenir avec nos avocats
+dans un corridor, dont une porte donnait dans le tribunal; je trouvai le
+moyen de prendre l'empreinte de la serrure, Desfosseux fabriqua une
+clef, et un beau jour que mon avocat était occupé avec un autre client,
+accusé de deux assassinats, nous sortîmes tous trois sans être aperçus.
+Deux autres portes que nous rencontrâmes furent enfoncées en un clin
+d'&oelig;il, et la prison fut bientôt loin derrière nous. Cependant une
+inquiétude m'agitait: six francs composaient tout notre avoir, et je ne
+voyais pas trop le moyen d'aller loin avec ce trésor; j'en dis un mot à
+mes compagnons, qui se regardèrent avec un rire sinistre; j'insistai;
+ils m'annoncèrent que la nuit suivante ils comptaient s'introduire, à
+l'aide d'effraction, dans une maison de campagne des environs, dont ils
+connaissaient parfaitement toutes les issues.</p>
+
+<p>Ce n'était pas là mon compte, plus qu'avec les Bohémiens. J'avais bien
+entendu profiter de l'expérience de Desfosseux pour m'évader, mais<a name="page_0170" id="page_0170"></a> il
+ne m'était jamais venu dans l'idée de m'associer avec un pareil
+scélérat; j'évitai toutefois d'entrer dans aucune explication. Le soir
+nous nous trouvions près d'un village de la route de Cambrai; nous
+n'avions rien pris depuis le déjeûner des prisonniers, et la faim
+devenait importune; il s'agissait d'aller chercher des aliments au
+village. L'aspect de mes compagnons demi-nus pouvant éveiller les
+soupçons, il fut convenu que j'irais à la provision. Je me présente donc
+dans une auberge, d'où, après avoir pris du pain et de l'eau-de-vie, je
+sors par une autre porte que celle où j'étais entré, me dirigeant ainsi
+vers le point opposé à celui où j'avais laissé les deux hommes dont il
+m'importait tant de me débarrasser. Je marche toute la nuit et ne
+m'arrête qu'au point du jour, pour dormir quelques heures dans une meule
+de foin.</p>
+
+<p>Quatre jours après, j'étais à Compiégne, me dirigeant toujours vers
+Paris, où j'espérais trouver des moyens d'existence, en attendant que ma
+mère me fît parvenir quelques secours. A Louvres, rencontrant un
+détachement de hussards noirs, je demandai au maréchal-des-logis s'il ne
+serait pas possible de prendre du service; il me répondit qu'on
+n'engageait pas; le lieutenant,<a name="page_0171" id="page_0171"></a> auquel je m'adressai ensuite, me fit la
+même objection, mais, touché de mon embarras, il consentit à me prendre
+pour panser les chevaux de remonte qu'il venait chercher à Paris.
+J'acceptai avec empressement. Un bonnet de police et un vieux doliman
+qu'on me donna m'évitèrent toute question à la barrière, et j'allai
+loger à l'École militaire avec le détachement, que je suivis ensuite à
+Guise, où se trouvait le dépôt. En arrivant dans cette ville, on me
+présenta au colonel, qui, bien que me soupçonnant déserteur, me fit
+engager sous le nom de Lannoy, que je pris sans pouvoir en justifier par
+aucun papier. Caché sous ce nouvel uniforme, perdu dans les rangs d'un
+régiment nombreux, je me croyais tiré d'affaire, et je songeais déjà à
+faire mon chemin comme militaire, lorsqu'un malheureux incident vint me
+replonger dans l'abîme.</p>
+
+<p>En rentrant un matin au quartier, je suis rencontré par un gendarme qui,
+de la résidence de Douai, était passé à celle de Guise. Il m'avait vu si
+souvent et si long-temps, qu'il me reconnaît au premier coup d'&oelig;il;
+il m'appelle. Nous étions au milieu de la ville: impossible de songer à
+fuir. Je vais droit à lui, et, payant d'effronterie, je feins d'être
+enchanté de le revoir. Il répond à<a name="page_0172" id="page_0172"></a> mes avances, mais d'un air gêné qui
+me semble de mauvaise augure. Sur ces entrefaites vient à passer un
+hussard de mon escadron, qui me voyant avec ce gendarme, s'approche et
+me dit: «Eh bien! Lannoy, est-ce que tu te fais des affaires avec les
+chapeaux bordés?&mdash;Lannoy? dit le gendarme avec étonnement.&mdash;Oui, c'est
+un nom de guerre.&mdash;C'est ce que nous allons voir,» reprend-il en me
+saisissant au collet. Il faut alors le suivre en prison. On constate mon
+identité avec les signalements déposés à la brigade, et l'on me dirige
+aussitôt sur Douai, par correspondance extraordinaire.</p>
+
+<p>Ce dernier coup m'abattit complétement: les nouvelles qui m'attendaient
+à Douai n'étaient guères propre à me relever: j'appris que Grouard,
+Herbaux, Stofflet et Boitel, avaient décidé par la voie du sort, qu'un
+seul d'entre eux prendrait sur lui l'exécution du faux, mais comme ce
+faux ne pouvait avoir été l'ouvrage d'une seule personne, ils avaient
+imaginé de m'accuser, me punissant ainsi de ce que je les avais un peu
+chargés dans mes derniers interrogatoires; j'appris de plus que le
+détenu qui pouvait déposer à ma décharge était mort. Si quelque chose
+eût pu me consoler, c'était de m'être séparé à temps de Desfosseux<a name="page_0173" id="page_0173"></a> et
+de Doyennette, qui avaient été arrêtés quatre jours après notre évasion,
+encore munis d'objets volés avec effraction, dans la boutique d'un
+mercier de Pont-à-Marcq. Je les revis bientôt, et comme ils paraissaient
+étonnés de ma brusque disparition, je leur expliquai que l'arrivée d'un
+gendarme dans l'auberge où j'étais à acheter les provisions m'avait
+forcé de fuir au hasard. Encore une fois réunis, nous revînmes à des
+projets d'évasion, que rendait plus intéressants l'approche de nos
+jugements respectifs.</p>
+
+<p>Un soir, nous vîmes arriver un convoi de prisonniers, dont quatre, qui
+avaient les fers, furent placés dans la même chambre que nous. C'étaient
+les frères Duhesme, riches fermiers de Bailleul, où ils avaient joui de
+la meilleure réputation, jusqu'à ce qu'un incident imprévu vînt dévoiler
+leur conduite. Ces quatre individus, doués d'une force prodigieuse,
+étaient à la tête d'une bande de <i>chauffeurs</i>, qui avait jeté l'effroi
+dans les environs, sans qu'on pût découvrir aucun de ceux qui la
+composaient. Les propos de la petite fille d'un des Duhesme éventa enfin
+la mine. Cette enfant, étant à causer chez une voisine, s'avisa de dire
+qu'elle avait eu bien peur la nuit dernière.&mdash;«Et de quoi? demanda la
+voisine un peu curieuse.<a name="page_0174" id="page_0174"></a>&mdash;Oh! papa est encore venu avec des hommes
+noirs.&mdash;Quels hommes noirs?&mdash;Des hommes avec qui papa sort bien souvent
+la nuit,.... et puis ils reviennent au jour, et on compte de l'argent
+sur une couverture.... Ma mère éclaire avec une lanterne, et ma tante
+Geneviève aussi, parce que mes oncles sont avec les hommes noirs....
+J'ai demandé un jour à ma mère ce que tout cela voulait dire...., elle
+m'a répondu: Soyez discrète, ma fille, votre père a <i>la poule noire</i>,
+qui lui apporte de l'argent, mais ce n'est que la nuit, et pour ne pas
+l'effaroucher, il faut avoir le visage aussi noir que ses plumes. Soyez
+discrète; si vous disiez un mot de ce que vous avez vu, <i>la poule noire</i>
+ne reviendrait plus.» On a déjà compris que ce n'était pas pour recevoir
+cette poule mystérieuse, mais pour se rendre méconnaissables, que les
+Duhesme se barbouillaient le visage avec du noir de fumée. La voisine,
+qui le pensait également, fit part de ses soupçons à son mari; celui-ci
+questionna à son tour la petite fille, et bien convaincu que les favoris
+de <i>la poule noire</i> n'étaient autres que des chauffeurs, il fit sa
+déclaration aux autorités; on prit alors si bien ses mesures, que la
+bande<a name="page_0175" id="page_0175"></a> fut arrêtée, toute travestie, au moment où elle partait pour une
+nouvelle expédition.</p>
+
+<p>Le plus jeune des Duhesme portait dans la semelle de ses souliers une
+lame de couteau, qu'il avait trouvé moyen d'y cacher, dans le trajet de
+Bailleul à Douai. Informé que je connaissais parfaitement les êtres de
+la prison, il me fit part de cette circonstance, en me demandant s'il ne
+serait pas possible d'en tirer parti pour une évasion. J'y songeais,
+lorsqu'un juge de paix, accompagné de gendarmes, vint faire la plus
+stricte perquisition dans notre chambre, et sur nos personnes. Personne
+d'entre nous n'en connaissant le motif, je crus toutefois prudent de
+cacher dans ma bouche, une petite lime qui ne me quittait jamais, mais
+un des gendarmes ayant vu le mouvement, s'écria: <i>Il vient de l'avaler!</i>
+Quoi? Tout le monde se regarde, et nous apprenons qu'il s'agit de
+retrouver un cachet qui avait servi à timbrer le faux ordre de mise en
+liberté de Boitel. Soupçonné, comme on vient de le voir, de m'en être
+emparé, je suis transféré à la prison de l'Hôtel-de-Ville, et mis au
+cachot, enchaîné de manière que ma main droite tenait à la jambe gauche,
+et la main gauche à la jambe droite. Le cachot était de plus tellement
+humide,<a name="page_0176" id="page_0176"></a> qu'en vingt minutes la paille qu'on m'avait jetée était humide
+comme si on l'eût trempée dans l'eau.</p>
+
+<p>Je restai huit jours dans cette effroyable position, et l'on ne se
+décida à me réintégrer dans la prison ordinaire que lorsque l'on eut la
+certitude qu'il était impossible que j'eusse rendu le cachet par les
+voies ordinaires. En apprenant cette nouvelle, je feignis, comme cela se
+pratique toujours en pareil cas, d'être excessivement faible, et de
+pouvoir supporter à peine l'éclat du grand jour. L'insalubrité du cachot
+rendait cette disposition toute naturelle; les gendarmes donnèrent donc
+complétement dans le panneau, et poussèrent la complaisance jusqu'à me
+couvrir les yeux d'un mouchoir; nous partons en fiacre. Chemin faisant,
+j'abats le mouchoir, j'ouvre la portière avec cette dextérité qui n'a
+point encore rencontré d'égale, et je saute dans la rue; les gendarmes
+veulent me suivre, mais embarrassés dans leurs sabres et dans leurs
+bottes fortes, ils sortent à peine de la voiture, que j'en suis déjà
+loin. Je quitte aussitôt la ville, et toujours décidé à m'embarquer, je
+gagne Dunkerque avec l'argent que venait de me faire passer ma mère. Là,
+je fais connaissance avec le subrécargue<a name="page_0177" id="page_0177"></a> d'un brick suédois, qui me
+promit de me prendre à son bord.</p>
+
+<p>En attendant le moment du départ, mon nouvel ami me proposa de
+l'accompagner à Saint-Omer, où il allait traiter d'une forte partie de
+biscuit. Sous mes habits de marin, je ne devais pas craindre d'être
+reconnu: j'acceptai; il ne m'était d'ailleurs guères possible de refuser
+un homme auquel j'allais avoir tant d'obligations. Je fis donc le
+voyage, mais mon caractère turbulent ne m'ayant pas permis de rester
+étranger à une querelle qui s'éleva dans l'auberge, je fus arrêté comme
+tapageur, et conduit au violon. Là on me demanda mes papiers; je n'en
+avais pas, et mes réponses ayant fait présumer que je pouvais être un
+évadé de quelque prison des environs, on me dirigea le lendemain sur la
+maison centrale de Douai, sans que je pusse même faire mes adieux au
+subrécargue, qui dut être bien étonné de l'aventure. A Douai, l'on me
+déposa de nouveau dans la prison de l'Hôtel-de-Ville; le concierge eut
+d'abord pour moi quelques égards; ses attentions ne furent pas toutefois
+de longue durée. A la suite d'une querelle avec les guichetiers, dans
+laquelle je pris une part trop active, on me jeta dans un cachot noir,<a name="page_0178" id="page_0178"></a>
+pratiqué sous la tour de la ville. Nous étions là cinq détenus, dont un,
+déserteur, condamné à mort, ne parlait que de se suicider; je lui dis
+qu'il ne s'agissait pas de cela, et qu'il fallait plutôt chercher les
+moyens de sortir de cet épouvantable cachot, où les rats, courant comme
+les lapins dans une garenne, venaient manger notre pain, et nous
+mordaient la figure pendant notre sommeil. Avec une baïonnette escamotée
+à l'un des gardes nationaux soldés qui faisaient le service de la
+prison, nous commençâmes un trou à la muraille, dans une direction où
+nous entendions un cordonnier battre la semelle. En dix jours et autant
+de nuits, nous avions déjà six pieds de profondeur; le bruit du
+cordonnier semblait s'approcher. Le onzième jour, au matin, en retirant
+une brique, j'aperçus le jour; c'était celui d'une croisée donnant sur
+la rue, et éclairant une pièce contiguë à notre cachot, où le concierge
+mettait ses lapins.</p>
+
+<p>Cette découverte nous donna de nouvelles forces, et la visite du soir
+terminée, nous retirâmes du trou toutes les briques déjà détachées; il y
+en avait peut-être deux voitures, attendu l'épaisseur du mur. On les
+plaça derrière la porte du cachot, qui s'ouvrait en dedans, de<a name="page_0179" id="page_0179"></a> manière
+à la barricader; puis on se mit à l'ouvrage avec tant d'ardeur, que le
+jour nous surprit, lorsque le trou, large de six pieds à l'orifice, n'en
+avait que deux à son extrémité. Bientôt arriva le geôlier avec les
+rations; trouvant de la résistance, il ouvrit le guichet et entrevit
+l'amas de briques; son étonnement fut extrême. Il nous somma cependant
+d'ouvrir: sur notre refus, la garde arriva, puis le commissaire des
+prisons, puis l'accusateur public, puis des officiers municipaux revêtus
+d'écharpes tricolores. On parlementa: pendant ce temps-là, un de nous
+continuait à travailler dans le trou, que l'obscurité ne permettait pas
+d'apercevoir. Peut-être allions-nous échapper avant qu'on n'eût forcé la
+porte, quand un événement imprévu vint nous enlever ce dernier espoir.</p>
+
+<p>En venant donner à manger aux lapins, la femme du concierge remarqua des
+gravats nouvellement tombés sur le carreau. Dans une prison, rien n'est
+indifférent: elle examina soigneusement la muraille, et bien que les
+dernières briques eussent été replacées de manière à masquer le trou,
+elle reconnut qu'elles avaient été disjointes: elle crie, la garde
+arrive; d'un coup de crosse on dérange l'édifice de nos briques,<a name="page_0180" id="page_0180"></a> et
+nous sommes cernés. Des deux côtés, on nous crie de déblayer la porte et
+de nous rendre, sans quoi l'on va tirer sur nous. Retranchés derrière
+les matériaux, nous répondons que le premier qui entrera sera assommé à
+coups de briques et de fers. Tant d'exaspération étonne les autorités;
+on nous laisse quelques heures pour la calmer. A midi, un officier
+municipal reparaît au guichet, qui n'avait pas cessé d'être gardé comme
+le trou, et nous offre une amnistie. Elle est acceptée; mais à peine
+avons-nous enlevé nos chevaux de frise, qu'on tombe sur nous à coups de
+crosse, à coups de plats de sabre et de trousseaux de clefs; il n'est
+pas jusqu'au dogue du concierge qui ne se mette de la partie. Il me
+saute aux reins, et dans un instant je suis couvert de morsures. On nous
+traîne ainsi dans la cour, où un peloton de quinze hommes nous tient
+couchés en joue, pendant qu'on rive nos fers. L'opération terminée, on
+me jette dans un cachot encore plus affreux que celui que je quittais;
+et ce n'est que le lendemain, que l'infirmier Dutilleul (aujourd'hui
+gardien à l'hospice de Saint-Mandé) vint panser les morsures et les
+contusions dont j'étais couvert.</p>
+
+<p>J'étais à peine remis de cette secousse, lorsqu'<a name="page_0181" id="page_0181"></a>arriva le jour de notre
+jugement, que mes évasions réitérées et celles de Grouard, qui
+s'enfuyait au moment où l'on me reprenait, faisaient différer depuis
+huit mois. Les débats s'ouvrent, et je me vois perdu: mes coaccusés me
+chargeaient avec une animosité qui s'expliquait par mes révélations
+tardives, bien qu'elles m'eussent été inutiles, et qu'elles n'eussent
+nullement aggravé leur position. Boitel déclare se rappeler que je lui
+ai demandé combien il donnerait pour être hors de prison; Herbaux
+convient d'avoir fabriqué le faux ordre, sans y avoir toutefois apposé
+les signatures; mais il ajoute que c'est sur mon défi qu'il l'a
+confectionné, et que je m'en suis aussitôt emparé, sans que lui,
+Herbaux, y attachât la moindre importance. Les écrivains-jurés
+déclaraient du reste que rien n'indiquait que j'eusse coopéré
+matériellement au crime; toutes les charges élevées contre moi se
+bornaient donc à l'allégation sans preuves que j'avais fourni ce
+malheureux cachet. Cependant Boitel, qui reconnaissait avoir sollicité
+le faux ordre, Stofflet, qui l'avait apporté au concierge, Grouard, qui
+avait au moins assisté à toute l'opération, sont acquittés, et l'on nous
+condamne, Herbaux et moi, à huit ans de fers.<a name="page_0182" id="page_0182"></a></p>
+
+<p>Voici l'expédition de ce jugement: je la reproduis textuellement ici, en
+réponse aux contes que la malveillance ou la niaiserie ont fait et font
+circuler encore: les uns répandent que j'ai été condamné à mort, à la
+suite de nombreux assassinats; les autres affirment que j'ai long-temps
+été le chef d'une bande qui arrêtait les diligences; les plus modérés
+donnent comme certaine ma condamnation aux travaux forcés à perpétuité,
+pour vol à l'aide d'escalade et d'effraction; on est allé jusqu'à dire
+que plus tard j'avais provoqué des malheureux au crime, pour faire
+briller ma vigilance en les jetant, quand bon me semblait, aux
+tribunaux: comme s'il manquait de vrais coupables à poursuivre! Sans
+doute, des <i>faux frères</i>, comme il s'en trouve partout, même parmi les
+voleurs, m'instruisaient quelquefois des projets de leurs complices;
+sans doute, pour constater le crime en même temps qu'on le prévenait, il
+fallait souvent tolérer un commencement d'exécution; car les malfaiteurs
+consommés ne laissent jamais prise sur eux que par le flagrant délit:
+mais, je le demande, y a-t-il là rien qui ressemble à la provocation!
+Cette imputation partit de la police, où je comptais plus d'un envieux:
+cette imputation tombe devant la publicité des<a name="page_0183" id="page_0183"></a> débats judiciaires, qui
+n'eussent pas manqué de révéler les infamies qu'on me reproche; elle
+tombe devant l'état des opérations de la brigade de sûreté que je
+dirigeais. Ce n'est pas quand on a fait ses preuves, qu'on recourt au
+charlatanisme, et la confiance des administrateurs habiles qui ont
+précédé M. Delavau à la préfecture, me dispensait d'aussi misérables
+expédients. <i>Il est heureux</i>, disaient un jour, en parlant de moi, à M.
+Anglès, des agents qui avaient échoué dans une affaire où j'avais
+réussi: <i>Eh! bien</i>, dit-il en leur tournant le dos, <i>soyez heureux</i>.</p>
+
+<p>On ne m'a fait grâce que du parricide; je n'ai cependant jamais encouru
+ni subi, je le déclare, que le jugement ci-dessous rapporté; mes lettres
+de grâce en font foi: et lorsque j'affirme que je n'avais point coopéré
+à ce misérable faux, on doit m'en croire, puisqu'il ne s'agissait, en
+définitive, que d'une mauvaise plaisanterie de prison, qui, prouvée,
+donnerait lieu tout au plus aujourd'hui à l'application d'une peine
+correctionnelle. Mais ce n'était pas le complice douteux d'un faux
+ridicule qu'on frappait, c'était sur le détenu remuant, indocile,
+audacieux, sur le chef de tant de complots d'évasion, qu'il fallait
+faire un exemple: je fus sacrifié.<a name="page_0184" id="page_0184"></a></p>
+
+<div class="blockquot"><p class="cb"><br />
+<big>Jugement.</big></p>
+
+<p>«Au nom de la République française, une et indivisible;</p>
+
+<p>»Vu, par le tribunal criminel du département du Nord, l'acte
+d'accusation dressé le vingt-huit vendémiaire an cinquième, contre
+les nommés Sébastien Boitel, âgé de quarante ans environ,
+laboureur, demeurant à Annoulin; César Herbaux, âgé de vingt ans,
+ci-devant sergent-major dans les chasseurs de Vandamme, demeurant à
+Lille; Eugène Stofflet, âgé de vingt-trois ans, marchand-frippier,
+demeurant à Lille; Jean-François Grouard, âgé de dix-neuf ans et
+demi, conducteur en second des transports militaires, demeurant à
+Lille; et François Vidocq, natif d'Arras, âgé de vingt-deux ans,
+demeurant à Lille; prévenus de faux en écriture publique et
+authentique, par le directeur du jury de l'arrondissement de
+Cambrai, dont la teneur suit:</p>
+
+<p><a name="page_0185" id="page_0185"></a>»Le soussigné, juge au tribunal civil du département du Nord,
+faisant les fonctions de directeur du jury de l'arrondissement de
+Cambrai, pour les empêchements du titulaire, expose qu'en vertu du
+jugement rendu le sept fructidor dernier par le tribunal criminel
+du département du Nord, cassant et annulant les actes d'accusation
+dressés les vingt et vingt-six germinal dernier, par le directeur
+du jury de l'arrondissement de Lille, à la charge des nommés César
+Herbaux, François Vidocq, Sébastien Boitel, Eugène Stofflet et
+Brice Coquelle, accusés présents, et André Bordereau, accusé
+contumace, tous prévenus d'être auteurs ou complices d'un crime de
+faux en écriture publique et authentique, à effet de procurer
+l'évasion dudit Sébastien Boitel de la maison d'arrêt dite la <i>Tour
+Pierre</i>, à Lille, où il était détenu, et en particulier ledit Brice
+Coquelle d'avoir, au moyen de ce faux, fait évader le prisonnier
+confié à sa garde comme concierge de ladite maison d'arrêt; tous
+les prévenus, avec les pièces qui les concernent, auraient été
+renvoyés devant le soussigné pour être soumis à un nouveau jury
+d'accusation; que, dans l'examen desdites pièces, il aurait aperçu
+que le nommé<a name="page_0186" id="page_0186"></a> Jean-François Grouard, détenu en la maison d'arrêt
+dite la <i>Tour Pierre</i>, impliqué dans la procédure, aurait été
+oublié par le directeur du jury susdit, pourquoi, sur les
+conclusions du commissaire du pouvoir exécutif, et en vertu de
+l'ordonnance du vingt-quatre fructidor susdit, il aurait décerné
+mandat d'amener contre ledit Grouard, et, par suite, après l'avoir
+entendu, mandat d'arrêt, comme prévenu de complicité dudit faux;
+qu'aucune partie plaignante ne s'étant présentée dans les deux
+jours de la remise des prévenus en la maison d'arrêt de cet
+arrondissement, le soussigné a procédé à l'examen des pièces
+relatives aux causes de la détention et arrestation de tous les
+prévenus; qu'ayant vérifié la nature du délit dont ils sont
+prévenus respectivement, il avait trouvé que ces délits étaient de
+nature à mériter peine afflictive ou infamante, et qu'en
+conséquence, après avoir entendu le commissaire du pouvoir
+exécutif, il a rendu cejourd'hui une ordonnance par laquelle il a
+traduit tous lesdits prévenus devant le jury spécial d'accusation;
+en vertu de cette ordonnance, le soussigné a dressé le présent acte
+d'accusation pour, après les<a name="page_0187" id="page_0187"></a> formalités requises par la loi, être
+présenté audit jury;</p>
+
+<p>»Le soussigné déclare, en conséquence, qu'il résulte de l'examen
+des pièces, et notamment des procès-verbaux dressés par le greffier
+du tribunal de paix de la quatrième section de la commune de Lille,
+le dix-neuf nivose dernier, et les neuf et vingt-quatre prairial
+suivant, par le juge de paix du midi, de la commune de Douai,
+lesquels procès-verbaux sont annexés au présent acte,</p>
+
+<p>»Que le nommé Sébastien Boitel détenu en la maison d'arrêt dite la
+<i>Tour Pierre</i>, à Lille, aurait été mis en liberté en vertu d'un
+prétendu arrêté du comité de législation et tribunal de cassation,
+daté de Paris le vingt brumaire, quatrième année de la république,
+signé Carnot, Lesage-Cenault et Le Coindre, au dos duquel se trouve
+l'attache du représentant du peuple Talot, adressé audit Brice
+Coquelle; que cet arrêté et l'attache susdite, dont ce dernier a
+fait usage pour sa défense, n'ont point été donnés par le comité de
+législation et par ledit représentant Talot; que de là il est
+constant que cet arrêté et l'attache présentent un faux en écriture
+publique et<a name="page_0188" id="page_0188"></a> authentique, que le faux décèle même de la seule
+inspection de la pièce arguée, en ce que l'intitulé porte: <i>Arrêté
+du Comité de législation, Tribunal de cassation</i>, intitulé
+ridicule, qui confond dans une même autorité deux autorités
+différentes;</p>
+
+<p>»Que le neuf prairial dernier, il a été trouvé dans un des cachots
+de la maison d'arrêt de Douai, un cachet de cuivre sans manche,
+caché sous le pied d'un lit; que ledit Vidocq avait couché dans le
+cachot précédemment; que ce cachet est le même que celui qui se
+trouve apposé sur l'acte faux, et présente identiquement la même
+empreinte; que, lors de la visite que ledit juge de paix du midi de
+Douai fit le jour précédent, du cachot où ledit Vidocq était alors,
+on entendit, en retournant la literie, tomber quelque chose, ayant
+son de cuivre, or ou argent; que Vidocq se précipita dessus, il
+parvint à soustraire l'effet tombé, en y substituant un morceau de
+lime qu'il montra; qu'il avait été vu précédemment avec le cachet
+par lesdits Herbaux et Stofflet, à qui il a avoué d'avoir été
+lieutenant du bataillon dont le cachet porte le nom;<a name="page_0189" id="page_0189"></a></p>
+
+<p>»Que lesdits Herbaux, François Vidocq, Sébastien Boitel, Eugène
+Stofflet, Brice Coquelle, André Bordereau et Jean-François Grouard,
+sont prévenus d'être les auteurs et complices dudit faux, et
+d'avoir par là facilité l'évasion dudit Sébastien Boitel de la
+maison d'arrêt où il était détenu en vertu d'un jugement de
+condamnation à la détention;</p>
+
+<p>»Que ledit Brice Coquelle est en outre prévenu d'avoir, au moyen de
+ce faux arrêté, fait évader de ladite maison d'arrêt, ledit
+Sébastien Boitel, confié à sa garde comme concierge de ladite
+maison d'arrêt; que ledit Brice Coquelle était convenu, devant le
+directeur du jury de Lille, d'avoir mis ledit Sébastien Boitel en
+liberté le trois frimaire dernier, en vertu de la pièce arguée de
+faux;</p>
+
+<p>»Que cette pièce lui avait été remise par Stofflet, qui la lui
+avait apportée; qu'il l'avait reconnue devant le juge de paix pour
+en avoir été le porteur, que ledit Stofflet était venu à la prison
+cinq à six fois dans l'espace de dix jours, que c'était toujours
+après Herbaux qu'il demandait, et qu'il restait deux à trois heures
+avec lui; que Herbaux et Boitel étaient ensemble<a name="page_0190" id="page_0190"></a> dans la même
+prison, et que ledit Stofflet parlait également à l'un comme à
+l'autre; que le prétendu arrêté lui était adressé, et qu'il n'a pu
+le suspecter de faux, ne connaissant pas les signatures; que ledit
+Stofflet était convenu qu'il était soupçonné d'avoir porté une
+lettre à la <i>Tour Pierre</i>, mais que cela était faux, qu'il a bien
+été différentes fois en ladite maison d'arrêt, pour parler à
+Herbaux, mais qu'il ne lui avait jamais porté de lettres, et que
+Brice Coquelle en imposait, en disant qu'il l'avait reconnu, devant
+le juge de paix, pour lui avoir remis un faux ordre, en vertu
+duquel Sébastien Boitel avait été mis en liberté;</p>
+
+<p>»Que François Vidocq avait déclaré n'avoir connu Boitel qu'en
+prison, qu'il savait que ce dernier en était sorti en vertu d'un
+ordre apporté à Coquelle, qui buvait bouteille avec les frères de
+Coquelle, et Prévôt, autre détenu, avait été souper avec eux au
+cabaret de la Dordreck, et que Coquelle et Prévôt n'étaient rentrés
+que vers minuit; qu'il déclara au juge de paix de Douai, que le
+cachet trouvé sous le pied du lit ne venait pas de lui, qu'il
+n'avait pas servi dans le bataillon<a name="page_0191" id="page_0191"></a> dont le cachet porte le nom,
+et qu'il ne savait pas si ce bataillon avait été incorporé dans un
+de ceux où il avait servi; que s'il a fait de la résistance, lors
+de la visite du cachot, ce fut à cause du morceau de lime qu'il
+avait, craignant qu'on ne soupçonnât qu'il voulût s'en servir pour
+briser ses fers;</p>
+
+<p>»Que ledit Boitel était convenu d'être détenu à la <i>Tour Pierre</i>,
+en vertu d'une condamnation à une détention de six ans; qu'il se
+rappelait bien qu'un jour Herbaux et Vidocq lui avaient demandé
+combien il donnerait pour être mis en liberté; qu'il leur promit
+douze louis en numéraire, qu'il leur en avait donné sept, et devait
+leur donner le reste s'il était resté tranquille chez lui; qu'il
+était sorti de prison avec ses deux frères et Brice Coquelle; qu'il
+avait été avec eux à la Dordreck, boire du vin, jusqu'à dix heures
+du soir; qu'il savait bien être sorti de prison en vertu d'un ordre
+faux, que Vidocq et Herbaux avaient fait, mais qu'il ne savait pas
+qui l'avait apporté;</p>
+
+<p>»Que ledit Grouard était convenu devant le soussigné, qu'il avait
+eu connaissance de l'élargissement dudit Boitel en vertu d'un<a name="page_0192" id="page_0192"></a>
+ordre supérieur, qu'après la sortie de celui-ci il avait vu ledit
+ordre, qu'il l'avait soupçonné faux, et qu'il croyait avoir reconnu
+l'écriture d'Herbaux; que quant à lui il n'a coopéré en rien, ni à
+la sortie dudit Boitel, ni à la fabrication du faux;</p>
+
+<p>»Que ledit Herbaux a déclaré au directeur soussigné que, se
+trouvant avec Vidocq et d'autres détenus, on parla de l'affaire de
+Boitel; que ledit Vidocq le défia de modeler l'ordre en vertu
+duquel Boitel pourrait être mis en liberté; qu'il accepta le défi,
+et prit le premier papier qui lui tomba sous la main, et fit
+l'ordre en question, sans y mettre de signature; qu'il le laissa
+sur la table; que Vidocq s'en empara; que l'ordre en vertu duquel
+Boitel est sorti de prison, est celui qu'il fit sans signature:</p>
+
+<p>»Que quant à André Bordereau, contumace, il paraît qu'il a pu avoir
+connaissance du faux, en ce que, le jour de la sortie de Boitel
+hors de la prison, il a été remettre à Stofflet une lettre venant
+dudit Herbaux, et que le lendemain de l'évasion de Boitel, il a été
+lui faire une visite à Annoulin, où ce Boitel s'était réfugié;<a name="page_0193" id="page_0193"></a></p>
+
+<p>»Il résulte de tous ces détails, attestés par lesdites pièces et
+lesdits procès-verbaux, qu'il a été commis un faux en écriture
+publique et authentique, et qu'en vertu de cette pièce fausse, le
+nommé Sébastien Boitel est parvenu à s'échapper de la maison
+d'arrêt dite la <i>Tour Pierre</i> à Lille, où il était détenu sous la
+garde du concierge; et que cette évasion a eu lieu le trois
+frimaire dernier; double délit sur lequel, selon le Code pénal, les
+jurés auront à prononcer s'il y a accusation contre lesdits
+Boitelle, Stofflet, Vidocq, Coquelle, Grouard, Herbaux et
+Bordereau, à raison des délits mentionnés au présent acte.</p>
+
+<p>»Fait à Cambrai, le vingt-huit vendémiaire an cinquième de la
+république, une et indivisible.»</p>
+
+<p class="r">
+<i>Signé</i> N<small>OLEKERICK.</small><br />
+</p>
+</div>
+
+<p>«La déclaration du jury d'accusation de l'arrondissement de Cambrai, du
+six brumaire an cinquième, écrite au bas dudit acte, et portant qu'il y
+a lieu à l'accusation mentionnée audit acte;</p>
+
+<p>»L'ordonnance de prise de corps, rendue par le directeur du jury dudit
+arrondissement,<a name="page_0194" id="page_0194"></a> le même jour, contre lesdits Sébastien Boitel, César
+Herbaux, Eugène Stofflet, François Grouard et François Vidocq;</p>
+
+<p>»Le procès-verbal de la remise de leurs personnes en la maison de
+justice du département, du vingt et un brumaire dernier;</p>
+
+<p>»Et la déclaration du jury spécial de jugement, en date de ce jour,
+portant:</p>
+
+<p>»1º Que le faux mentionné en l'acte d'accusation est constant;</p>
+
+<p>»2º Que César Herbaux, accusé, est convaincu d'avoir commis ce faux;</p>
+
+<p>»3º Qu'il est convaincu de l'avoir commis méchamment et à dessein de
+nuire;</p>
+
+<p>»4º Que François Vidocq est convaincu d'avoir commis ce faux;</p>
+
+<p>»5º Qu'il est convaincu de l'avoir commis méchamment et à dessein de
+nuire;</p>
+
+<p>»6º Qu'il est constant que ledit faux a été commis en écriture publique
+et authentique;</p>
+
+<p>»7º Que Sébastien Boitel, accusé, n'est pas convaincu d'avoir par dons,
+promesses, provoqué le coupable ou les coupables à commettre ledit faux;</p>
+
+<p>»8º Que Eugène Stofflet n'est pas convaincu d'avoir aidé et assisté le
+coupable ou les coupables,<a name="page_0195" id="page_0195"></a> soit dans les faits qui ont préparé ou
+facilité l'exécution dudit faux, soit dans l'acte même qui l'a consommé;</p>
+
+<p>»9º Que Jean-François Grouard n'est pas convaincu d'avoir aidé et
+assisté le coupable ou les coupables, soit dans les faits qui ont
+préparé ou facilité l'exécution dudit faux, soit dans l'acte même qui
+l'a consommé;</p>
+
+<p>»En conséquence de ladite déclaration, le président a dit, conformément
+à l'article quatre cent vingt-quatre de la loi du trois brumaire an
+quatre, Code des délits et des peines, que lesdits Sébastien Boitel,
+Eugène Stofflet et Jean-François Grouard, sont et demeurent acquittés de
+l'accusation intentée contre eux, et a ordonné au gardien de la maison
+de justice du département, de les mettre sur-le-champ en liberté, s'ils
+ne sont retenus pour autre cause.</p>
+
+<p>»Le Tribunal, après avoir entendu le commissaire du Pouvoir exécutif et
+le citoyen Després, conseil des accusés, condamne François Vidocq et
+César Herbaux à la peine de huit années de fers, conformément à
+l'article quarante-quatre de la seconde section du titre deux, de la
+seconde partie du Code pénal,<a name="page_0196" id="page_0196"></a> dont il a été fait lecture, lequel est
+ainsi conçu:</p>
+
+<p>»Si ledit crime de faux est commis en écriture authentique et publique,
+la peine sera de huit années de fers,</p>
+
+<p>»Ordonne, conformément à l'article vingt-huit du titre premier de la
+première partie du Code pénal, dont il a été pareillement fait lecture,
+lequel est ainsi conçu: Quiconque aura été condamné à l'une des peines
+des fers, de la réclusion dans la maison de force, de la gêne, de la
+détention, avant de subir sa peine sera préalablement conduit sur la
+place publique de la ville où le jury d'accusation aura été convoqué; il
+y sera attaché à un poteau placé sur un échafaud, et il y demeurera
+exposé aux regards du peuple pendant six heures, s'il est condamné aux
+peines des fers ou de la réclusion dans la maison de force; pendant
+quatre heures, s'il est condamné à la peine de la gêne; pendant deux
+heures, s'il est condamné à la peine de la détention; au-dessus de sa
+tête, sur un écriteau, seront inscrits, en gros caractères, ses noms, sa
+profession, son domicile, la cause de sa condamnation, et le jugement
+rendu contre lui;<a name="page_0197" id="page_0197"></a></p>
+
+<p>»Et à l'article quatre cent quarante-cinq de la loi du trois brumaire an
+quatre, Code des délits et des peines, dont il a aussi été fait lecture,
+lequel est ainsi conçu: Elle se fait (l'exposition) sur une des places
+publiques de la commune où le tribunal criminel tient ses séances,</p>
+
+<p>»Que lesdits François Vidocq et César Herbaux seront exposés pendant six
+heures sur un échafaud, qui sera, pour cet effet, dressé sur la place
+publique de cette commune;</p>
+
+<p>»Ordonne qu'à la diligence du commissaire du pouvoir exécutif, le
+présent jugement sera mis à exécution.</p>
+
+<p>»Fait et prononcé à Douai, à l'audience du tribunal criminel du
+département du Nord, le sept nivose, cinquième année de la république
+française, une et indivisible, où étaient présents les citoyens
+Delaetre, <i>président</i>; Havyn, Ricquet, Réat et Legrand, <i>juges</i>, qui ont
+signé la minute du présent jugement.</p>
+
+<p>»Mandons et ordonnons à tous huissiers, sur ce requis, de mettre ledit
+jugement à exécution, à nos procureurs-généraux, et à nos procureurs
+près les tribunaux de première instance, d'y tenir la main; à tous
+commandants<a name="page_0198" id="page_0198"></a> et officiers de la force publique d'y prêter main-forte,
+lorsqu'ils en seront légalement requis.</p>
+
+<p>»En foi de quoi, le présent jugement a été signé par le président de la
+cour et par le greffier.</p>
+
+<p class="r">
+<span style="margin-right: 20%;">»Pour expédition conforme,</span><br />
+<span style="margin-left: 0em;">»<i>signé</i> L<small>EBOINE,</small> <i>greffier</i>.</span><br />
+</p>
+
+<p>»En marge est écrit: Enregistré à Douai, le seize prairial an treize,
+folio soixante-sept, verso, case deux, reçu cinq francs; savoir: deux
+francs pour autant de condamnations, trois francs pour autant de
+décharges, et cinquante centimes pour subvention sur le tout.</p>
+
+<p class="r"><i>Signé</i> D<small>EMAG.</small></p>
+
+<p>»En marge du premier rôle est écrit: Parafé par nous, juge au tribunal
+de première instance de l'arrondissement de Béthune, conformément à
+l'article deux cent trente-sept du Code civil, et au procès-verbal de ce
+jour, trente prairial an treize, remplaçant le président absent, renvoi
+approuvé.</p>
+
+<p class="r">
+<span style="margin-left: 0em;">»<i>Signé</i> D<small>ELDICQUE.</small>»</span></p>
+
+<p><a name="page_0199" id="page_0199"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_VII" id="CHAPITRE_VII"></a>CHAPITRE VII.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Départ de Douai.&mdash;Les condamnés se révoltent dans la forêt de
+Compiègne.&mdash;Séjour à Bicêtre.&mdash;M&oelig;urs de prison.&mdash;La cour des
+Fous.</p></div>
+
+<p>Excédé des mauvais traitements de toute espèce dont j'étais l'objet dans
+la prison de Douai, harassé par une surveillance redoublée depuis ma
+condamnation, je me gardai bien de former un appel qui eût pu m'y
+retenir encore plusieurs mois. Ce qui me confirma dans cette résolution,
+ce fut la nouvelle que les condamnés allaient être immédiatement dirigés
+sur Bicêtre, et réunis à la chaîne générale, partant pour le bagne de
+Brest. Il est inutile de dire que je comptais me sauver en route. Quant
+à l'appel<a name="page_0200" id="page_0200"></a> on m'assurait que du bagne je pourrais présenter une demande
+en grâce, qui produirait le même effet. Nous restâmes cependant encore
+plusieurs mois à Douai, ce qui me fit regretter amèrement de ne m'être
+pas pourvu en cassation.</p>
+
+<p>L'ordre de translation arriva enfin, et ce qu'on croira peut-être
+difficilement de la part d'hommes qui vont aux galères, il fut reçu avec
+enthousiasme, tant on était fatigué des vexations du concierge Marin.
+Notre nouvelle position n'était cependant rien moins que satisfaisante:
+l'huissier Hurtrel, qui nous accompagnait, je ne sais pourquoi, avait
+fait fabriquer des fers d'un nouveau modèle, au moyen desquels nous
+avions chacun à la jambe un boulet de quinze livres, en même temps que
+nous étions attachés deux à deux par un large bracelet en fer. Du reste,
+la surveillance la plus active. Il devenait donc impossible de songer à
+rien tenter par adresse. Une attaque de vive force pouvait seule nous
+sauver; j'en fis la proposition: mes compagnons, au nombre de quatorze,
+l'acceptèrent, et il fut convenu que le projet s'exécuterait à notre
+passage dans la forêt de Compiègne. Desfosseux était du voyage; au moyen
+des scies qu'il portait toujours dans ses intestins, nos fers furent
+coupés en trois<a name="page_0201" id="page_0201"></a> jours; l'enduit d'un mastic particulier ne permettait
+pas aux gardiens d'apercevoir la trace des instruments.</p>
+
+<p>On entre dans la forêt. A l'endroit indiqué, le signal se donne, les
+fers tombent, nous sautons des voitures où nous étions entassés, pour
+gagner le fourré; mais les cinq gendarmes et les huit dragons qui
+formaient l'escorte nous chargent sabre en main. Nous nous retranchons
+alors derrière des arbres, armés de ces pierres qu'on amasse pour ferrer
+les routes, et de quelques armes dont nous nous étions emparés, à la
+faveur du premier moment de confusion. Les militaires hésitent un
+instant, mais, bien armés, bien montés, ils ont bientôt pris leur parti:
+à leur première décharge, deux des nôtres tombent morts sur la place,
+cinq sont grièvement blessés, et les autres se jettent à genoux en
+demandant grâce. Il fallut alors nous rendre. Desfosseux, moi, et
+quelques autres qui tenaient encore, nous remontions sur les charrettes,
+lorsque Hurtrel, qui s'était tenu à une distance respectueuse de la
+bagarre, s'approcha d'un malheureux qui ne se pressait sans doute pas
+assez, et lui passa son sabre au travers du corps. Tant de lâcheté nous
+indigna: les condamnés qui n'avaient pas<a name="page_0202" id="page_0202"></a> encore repris leurs places sur
+les voitures ressaisirent des pierres, et sans les dragons, Hurtrel
+était assommé; ceux-ci nous crièrent que nous allions nous faire
+écraser, et la chose était tellement évidente, qu'il fallut mettre bas
+les armes, c'est-à-dire les pierres. Cet événement mit toutefois un
+terme aux vexations de Hurtrel, qui n'approchait plus de nous qu'en
+tremblant.</p>
+
+<p>A Senlis, on nous déposa dans la prison de passage, une des plus
+affreuses que je connusse. Le concierge cumulant les fonctions de
+garde-champêtre, la maison était dirigée par sa femme; et quelle femme!
+Comme nous étions signalés, elle nous fouilla dans les endroits les plus
+secrets, voulant s'assurer par elle-même que nous ne portions rien qui
+pût servir à une évasion. Nous étions cependant en train de sonder les
+murs, lorsque nous l'entendîmes crier d'une voix enrouée: <i>Coquins, si
+je vais à vous avec mon nerf de b&oelig;uf, je vous-apprendrai à faire de
+la musique</i>. Nous nous le tînmes pour bien dit, et tout le monde resta
+coi. Le surlendemain, nous arrivâmes à Paris; on nous fit longer les
+boulevards extérieurs, et à quatre heures après midi, nous étions en vue
+de Bicêtre.</p>
+
+<p>Arrivés au bout de l'avenue qui donne sur<a name="page_0203" id="page_0203"></a> la route de Fontainebleau,
+les voitures prirent à droite, et franchirent une grille au-dessus de
+laquelle je lus machinalement cette inscription: <i>Hospice de la
+vieillesse</i>. Dam la première cour se promenaient un grand nombre de
+vieillards vêtus de buregrise: c'étaient les <i>bons pauvres</i>. Ils se
+pressaient sur notre passage avec cette curiosité stupide que donne une
+vie monotone et purement animale, car il arrive souvent que l'homme du
+peuple admis dans un hospice, n'ayant plus à pourvoir à sa subsistance,
+renonce à l'exercice de ses facultés étroites, et finit par tomber dans
+un idiotisme complet. En entrant dans une seconde cour, où se trouve la
+chapelle, je remarquai que la plupart de mes compagnons se cachaient la
+figure avec leurs mains ou avec leurs mouchoirs. On croira peut-être
+qu'ils éprouvaient quelque sentiment de honte; point: ils ne songeaient
+qu'à se laisser reconnaître le moins possible, afin de s'évader plus
+facilement si l'occasion s'en présentait.</p>
+
+<p>«Nous voilà arrivés, me dit Desfosseux, qui était assis à côté de moi.
+Tu vois ce bâtiment carré.... c'est la prison.» On nous fit en effet
+descendre devant une porte gardée à l'intérieur par un factionnaire:
+Entrés dans le greffe, nous<a name="page_0204" id="page_0204"></a> fûmes seulement enregistrés; on remit à
+prendre notre signalement au lendemain. Je m'aperçus cependant que le
+concierge nous regardait, Desfosseux et moi, avec une espèce de
+curiosité, et j'en conclus que nous avions été recommandés par
+l'huissier Hurtrel, qui nous devançait toujours d'un quart d'heure,
+depuis l'affaire de la forêt de Compiègne. Après avoir franchi plusieurs
+portes fort basses doublées en tôle, et le <i>guichet des cabanons</i>, nous
+fûmes introduits dans une grande cour carrée, où une soixantaine de
+détenus jouaient aux barres, en poussant des cris qui faisaient retentir
+toute la maison. A notre aspect, tout s'interrompit, et l'on nous
+entoura, en paraissant examiner avec surprise les fers dont nous étions
+chargés. C'était, au surplus, entrer à Bicêtre par la belle porte, que
+de s'y présenter avec un pareil harnais, car on jugeait du <i>mérite</i> d'un
+prisonnier, c'est-à-dire de son audace et de son intelligence pour les
+évasions, d'après les précautions prises pour s'assurer de lui.
+Desfosseux, qui se trouvait là en pays de connaissance, n'eut donc pas
+de peine à nous présenter comme les sujets les plus distingués du
+département du Nord; il fit de plus, en particulier, mon éloge, et je me
+trouvai entouré et fêté par tout ce qu'il<a name="page_0205" id="page_0205"></a> y avait de célèbre dans la
+prison: les Beaumont, les Guillaume père, les Mauger, les Jossat, les
+Maltaise, les Cornu, les Blondy, les Trouflat, les Richard, l'un des
+complices de l'assassinat du courrier de Lyon, ne me quittaient plus.
+Dès qu'on nous eut débarrassés de nos fers de voyage, on m'entraîna à la
+cantine, et j'y faisais raison depuis deux heures à mille invitations,
+lorsqu'un grand homme en bonnet de police, qu'on me dit être
+l'inspecteur des salles, vint me prendre et me conduisit dans une grande
+pièce nommée <i>le Fort-Mahon</i>, où l'on nous revêtit des habits de la
+maison, consistant en une casaque mi-partie grise et noire. L'inspecteur
+m'annonça en même temps que je serais <i>brigadier</i>, c'est-à-dire que je
+présiderais à la répartition des vivres entre mes commensaux; j'eus en
+conséquence un assez bon lit, tandis que les autres couchèrent sur des
+lits de camp.</p>
+
+<p>En quatre jours, je fus connu de tous les prisonniers; mais quoi qu'on
+eût la plus haute opinion de mon courage, Beaumont, voulant me tâter, me
+chercha une querelle d'Allemand. Nous nous battîmes, et comme j'avais
+affaire à un adepte dans cet exercice gymnastique qu'on nomme <i>la
+savatte</i>, je fus complétement vaincu. Je pris<a name="page_0206" id="page_0206"></a> néanmoins ma revanche
+dans un cabanon, où Beaumont, manquant d'espace pour déployer les
+ressources de son art, eut à son tour le dessous. Ma première
+mésaventure me donna cependant l'idée de me faire initier aux secrets de
+cet art, et le célèbre Jean Goupil, le Saint-Georges de la savatte, qui
+se trouvait avec nous à Bicêtre, me compta bientôt au nombre des élèves
+qui devaient lui faire le plus d'honneur.</p>
+
+<p>La prison de Bicêtre est un vaste bâtiment quadrangulaire, renfermant
+diverses constructions, et plusieurs cours, qui toutes ont un nom
+différent: il y a la <i>grande cour</i>, où se promènent les détenus, la
+<i>cour des cuisines</i>, la <i>cour des chiens</i>, la <i>cour de correction</i>, la
+<i>cour des fers</i>. Dans cette dernière, se trouve le bâtiment neuf composé
+de cinq étages; chaque étage forme quarante cabanons, pouvant contenir
+quatre détenus. Sur la plate-forme qui tient lieu de toit, rôdait jour
+et nuit un chien nommé Dragon, qui passait dans la prison pour être
+aussi vigilant qu'incorruptible; des détenus parvinrent cependant plus
+tard à le suborner, au moyen d'un gigot rôti, qu'il eut la coupable
+faiblesse d'accepter: tant il est vrai qu'il n'est point de séductions
+plus puissantes que celle de la gloutonnerie,<a name="page_0207" id="page_0207"></a> puisqu'elles agissent
+indifféremment sur tous les êtres organisés. Pour l'ambition, pour le
+jeu, pour la galanterie, il est des termes fixés par la nature, mais la
+gourmandise ne connaît pas d'âge, et si l'appétit oppose parfois sa
+force d'inertie, on en est quitte pour s'émanciper par une indigestion.
+Cependant, les amphitryons s'étant évadés, pendant que Dragon dégustait
+le gigot, il fut cassé et relégué dans la <i>cour des chiens</i>: là, mis à
+la chaîne, privé de l'air libre qu'il respirait sur la plate-forme,
+inconsolable de sa faute, il dépérit de jour en jour, et finit par
+succomber aux remords, victime d'un moment de gourmandise et d'erreur.</p>
+
+<p>Près du bâtiment dont je viens de parler, s'élève le <i>bâtiment vieux</i>, à
+peu près disposé de la même manière, et sous lequel on a pratiqué les
+<i>cachots de sûreté</i>, où l'on renferme les turbulents et les condamnés à
+mort. C'est dans un de ces cachots qu'a vécu <i>quarante-trois ans</i> celui
+des complices de Cartouche qui l'avait trahi pour obtenir cette
+commutation! Pour jouir un instant du soleil, il contrefit plusieurs
+fois le mort avec tant de perfection, que lorsqu'il eut rendu le dernier
+soupir, deux jours se passèrent sans qu'on lui retirât son collier de
+fer. Un troisième<a name="page_0208" id="page_0208"></a> corps de bâtiment, dit de <i>la Force</i>, comprenait
+enfin diverses salles, où l'on déposait les condamnés arrivant de la
+province, et destinés comme nous pour la chaîne.</p>
+
+<p>A cette époque, la prison de Bicêtre, qui n'est forte que par l'extrême
+surveillance qu'on y exerce, pouvait contenir douze cents détenus, mais
+ils étaient entassés les uns sur les autres, et la conduite des
+guichetiers ne tendait nullement à adoucir ce que cette position avait
+de fâcheux: l'air renfrogné, la voix rauque, le propos brutal; ils
+affectaient de bourrer les détenus, et ne se déridaient qu'à l'aspect
+d'une bouteille ou d'un écu. Ils ne réprimaient, du reste, aucun excès,
+aucun vice, et pourvu qu'on ne cherchât pas à s'évader, on pouvait faire
+dans la prison tout ce que bon semblait, sans être dérangé ni inquiété.
+Tandis que des hommes condamnés pour ces attentats à la pudeur qu'on ne
+nomme pas, tenaient ouvertement école pratique de libertinage, les
+voleurs exerçaient leur industrie dans l'intérieur de la prison, sans
+qu'aucun employé s'avisât d'y trouver à redire.</p>
+
+<p>Arrivait-il de la province quelque homme bien vêtu, qui, condamné pour
+une première<a name="page_0209" id="page_0209"></a> faute ne fût pas encore initié aux m&oelig;urs et aux usages
+des prisons; en un clin d'&oelig;il il était dépouillé de ses habits, que
+l'on vendait en sa présence au plus offrant et dernier enchérisseur.
+Avait-il des bijoux, de l'argent, on les confisquait également au profit
+de la société, et comme il eût été trop long de détacher les boucles
+d'oreilles, on les arrachait, sans que le patient osât se plaindre. Il
+était averti d'avance que s'il parlait, on le pendrait pendant la nuit
+aux barreaux des cabanons, sauf à dire ensuite qu'il s'était suicidé.
+Par précaution, un détenu, en se couchant, plaçait-il ses hardes sous sa
+tête, on attendait qu'il fût dans son premier sommeil; alors on lui
+attachait au pied un pavé que l'on posait sur le bord du lit de camp: au
+moindre mouvement le pavé tombait: éveillé par cette brusque secousse,
+le dormeur se mettait sur son séant, et avant qu'il se fût rendu compte
+de ce qu'il venait d'éprouver, son paquet, hissé au moyen d'une corde,
+parvenait à travers les grilles à l'étage supérieur. J'ai vu au c&oelig;ur
+de l'hiver des pauvres diables, après avoir été dévalisés de la sorte
+rester en chemise sur le préau jusqu'à ce qu'on leur eût jeté quelques
+haillons pour couvrir leur nudité. Tant qu'ils séjournaient à Bicêtre,<a name="page_0210" id="page_0210"></a>
+en s'enterrant, pour ainsi dire, dans la paille, ils pouvaient encore
+défier la rigueur de la saison; mais venait le départ de la chaîne, et
+alors, n'ayant d'autre vêtement que le sarrau et le pantalon de toile
+d'emballage, souvent ils succombaient au froid avant d'arriver à la
+première halte.</p>
+
+<p>Il faut expliquer par des faits de ce genre la dépravation rapide
+d'hommes qu'il était facile de ramener à des sentiments honnêtes, mais
+qui, ne pouvant échapper au comble de la misère que par le comble de la
+perversité, ont dû chercher un adoucissement à leur sort dans
+l'exagération réelle ou apparente de toutes les habitudes du crime. Dans
+la société, on redoute l'infamie; dans une réunion de condamnés, il n'y
+a de honte qu'à ne pas être infâme. Les condamnés forment une nation à
+part: quiconque est amené parmi eux doit s'attendre à être traité en
+ennemi aussi long-temps qu'il ne parlera pas leur langage, qu'il ne se
+sera pas approprié leur façon de penser.</p>
+
+<p>Les abus que je viens de signaler ne sont pas les seuls: il en existait
+de plus terribles encore. Un détenu était-il désigné comme un faux
+frère, ou comme un <i>mouton</i>, il était impitoyablement assommé sur place,
+sans qu'aucun guichetier<a name="page_0211" id="page_0211"></a> intervînt pour le sauver. Les choses en
+vinrent à ce point, qu'on fut obligé d'assigner un local particulier aux
+individus qui, dans l'instruction de leur affaire, avaient fait quelques
+révélations qui pussent les compromettre, relativement à leurs
+complices. D'un autre côté, l'impudence des voleurs et l'immoralité des
+employés étaient portées si loin, qu'on préparait ouvertement dans la
+prison des tours de passe-passe et des escroqueries dont le dénouement
+avait lieu à l'extérieur. Je ne citerai qu'une de ces opérations, elle
+suffira pour donner la mesure de la crédulité des dupes et de l'audace
+des fripons. Ceux-ci se procuraient l'adresse de personnes riches
+habitant la province, ce qui était facile au moyen des condamnés qui en
+arrivaient à chaque instant: on leur écrivait alors des lettres, nommées
+en argot <i>lettres de Jérusalem</i>, et qui contenaient en substance ce
+qu'on va lire. Il est inutile de faire observer que les noms de lieux et
+de personnes changeaient en raison des circonstances.</p>
+
+<div class="blockquot"><p>
+<span style="margin-left: 2em;">«M<small>ONSIEUR,</small></span></p>
+
+<p>»Vous serez sans doute étonné de recevoir cette lettre d'un inconnu
+qui vient réclamer de<a name="page_0212" id="page_0212"></a> vous un service: mais dans la triste
+position où je me trouve, je suis perdu si les honnêtes gens ne
+viennent pas à mon secours; c'est vous dire que je m'adresse à
+vous, dont on m'a dit trop de bien pour que j'hésite un instant à
+vous confier toute mon affaire. Valet de chambre du marquis de....,
+j'émigrai avec lui. Pour ne pas éveiller les soupçons, nous
+voyagions à pied et je portais le bagage, y compris une cassette
+contenant seize mille francs en or et les diamants de feue madame
+la marquise. Nous étions sur le point de joindre l'armée de.......,
+lorsque nous fûmes signalés et poursuivis par un détachement de
+volontaires. Monsieur le marquis, voyant qu'on nous serrait de
+près, me dit de jeter la cassette dans une mare assez profonde,
+près de laquelle nous nous trouvions, afin que sa présence ne nous
+trahît pas dans le cas où nous serions arrêtés. Je comptais revenir
+la chercher la nuit suivante; mais les paysans, ameutés par le
+tocsin que le commandant du détachement faisait sonner contre nous,
+se mirent avec tant d'ardeur à battre le bois où nous étions
+cachés, qu'il ne fallut plus songer qu'à fuir. Arrivés à
+l'étranger, monsieur le<a name="page_0213" id="page_0213"></a> marquis reçut quelques avances du prince
+de...; mais ces ressources s'épuisèrent bientôt, et il songea à
+m'envoyer chercher la cassette restée dans la mare. J'étais
+d'autant plus sûr de la retrouver, que le lendemain du jour où je
+m'en étais dessaisi, nous avions dressé de mémoire le plan des
+localités, dans le cas où nous resterions long-temps sans pouvoir y
+revenir. Je partis, je rentrai en France, et j'arrivai sans
+accident jusqu'au village de....., voisin du bois où nous avions
+été poursuivis. Vous devez connaître parfaitement ce village,
+puisqu'il n'est guères qu'à trois quarts de lieue de votre
+résidence. Je me disposais à remplir ma mission, quand l'aubergiste
+chez lequel je logeais, jacobin enragé et acquéreur de biens
+nationaux, remarquant mon embarras quand il m'avait proposé de
+boire à la santé de la république, me fit arrêter comme suspect.
+Comme je n'avais point de papiers, et que j'avais le malheur de
+ressembler à un individu poursuivi pour arrestation de diligences,
+on me colporta de prison en prison pour me confronter avec mes
+prétendus complices. J'arrivai ainsi à Bicêtre, où je suis à
+l'infirmerie depuis deux mois.<a name="page_0214" id="page_0214"></a></p>
+
+<p>»Dans cette cruelle position, me rappelant avoir entendu parler de
+vous par une parente de mon maître, qui avait du bien dans votre
+canton, je viens vous prier de me faire savoir si vous ne pourriez
+pas me rendre le service de lever la cassette en question, et de me
+faire passer une partie de l'argent qu'elle contient. Je pourrais
+ainsi subvenir à mes pressants besoins, et payer mon défenseur, qui
+me dicte la présente, et m'assure qu'avec quelques cadeaux, je me
+tirerai d'affaire.</p>
+
+<p class="r">
+<span style="margin-right: 15%;">»Recevez, Monsieur, etc.</span><br />
+<br />
+»<i>Signé</i> N.........»</p></div>
+
+<p>Sur cent lettres de ce genre, vingt étaient toujours répondues. On
+cessera de s'en étonner si l'on considère qu'elles ne s'adressaient qu'à
+des hommes connus par leur attachement à l'ancien ordre de choses, et
+que rien ne raisonne moins que l'esprit de parti. On témoignait
+d'ailleurs au mandataire présumé cette confiance illimitée qui ne manque
+jamais son effet sur l'amour-propre ou sur l'intérêt; le provincial
+répondait donc en annonçant qu'il consentait à se charger de retirer le
+dépôt. Nouvelle missive<a name="page_0215" id="page_0215"></a> du prétendu valet de chambre, portant que,
+dénué de tout, il avait engagé à l'infirmier pour une somme assez
+modique la malle où se trouvait, dans un double fond, le plan dont il a
+déjà été question. L'argent arrivait alors, et l'on recevait jusqu'à des
+sommes de douze et quinze cents francs. Quelques individus, croyant
+faire preuve d'une grande sagacité, vinrent même du fond de leur
+province à Bicêtre, où on leur remit le plan destiné à les conduire dans
+ce bois mystérieux, qui, comme les forêts fantastiques des romans de
+chevalerie, devait fuir éternellement devant eux. Les Parisiens
+eux-mêmes donnèrent quelquefois dans le panneau; et l'on peut se
+rappeler encore l'aventure de ce marchand de drap de la rue des
+Prouvaires, surpris minant une arche du Pont-Neuf, sous laquelle il
+croyait trouver les diamants de la duchesse de Bouillon.</p>
+
+<p>On comprend du reste, que de pareilles man&oelig;uvres ne pouvaient
+s'effectuer que du consentement, et avec la participation des employés,
+puisqu'eux-mêmes recevaient la correspondance des chercheurs de trésors.
+Mais le concierge pensait qu'indépendemment du bénéfice indirect qu'il
+en retirait, par l'accroissement de la<a name="page_0216" id="page_0216"></a> dépense des prisonniers, en
+comestibles et en spiritueux, ceux-ci, occupés de cette manière, en
+songeaient moins à s'évader. D'après le même principe, il tolérait la
+fabrication d'une foule d'ouvrages en paille, en bois, en os, et jusqu'à
+celle de fausses pièces de deux sous, dont Paris se trouva un instant
+inondé. Il y avait encore d'autres industries, mais celles-là
+s'exerçaient clandestinement: on fabriquait à huis clos de faux
+passe-port à la plume, imités à faire illusion, des scies à couper les
+fers, et de faux tours en cheveux, qui servaient merveilleusement à
+s'évader du bagne, les forçats étant surtout reconnaissables à leur tête
+rasée. Ces divers objets se cachaient dans des étuis de fer-blanc, qu'on
+pouvait s'introduire dans les intestins.</p>
+
+<p>Pour moi, toujours préoccupé de l'idée d'éviter le bagne, et de gagner
+un port de mer, où je pourrais m'embarquer, je combinais nuit et jour
+les moyens de sortir de Bicêtre: j'imaginai enfin qu'en perçant le
+carreau du <i>Fort-Mahon</i> pour gagner les aqueducs pratiqués sous la
+maison, nous pourrions, au moyen d'une courte mine, arriver dans la cour
+des fous, d'où il ne devait pas être difficile de gagner l'extérieur.
+Ce<a name="page_0217" id="page_0217"></a> projet fut exécuté en dix jours et autant de nuits. Pendant tout ce
+temps, les détenus dont on croyait devoir se méfier ne sortaient
+qu'accompagnés d'un homme sûr; il fallut cependant attendre que la lune
+fût sur son déclin. Enfin, le 13 octobre 1797, à deux heures du matin,
+nous descendîmes dans l'aqueduc, au nombre de trente-quatre. Munis de
+plusieurs lanternes sourdes, nous eûmes bientôt ouvert le passage
+souterrain et pénétré dans la cour des fous. Il s'agissait de trouver
+une échelle, ou tout au moins quelque chose qui pût en tenir lieu, pour
+escalader les murs; une perche assez longue nous tomba enfin sous la
+main, et nous allions tirer au doigt mouillé à qui monterait le premier,
+quand un bruit de chaînes troubla tout à coup le silence de la nuit.</p>
+
+<p>Un chien sortit d'une niche placée dans un angle de la cour: nous
+restâmes immobiles, retenant jusqu'à notre haleine, car le moment était
+décisif... Après s'être étendu en bâillant, comme s'il n'eût voulu que
+changer de place, l'animal remit une patte dans sa niche paraissant
+vouloir y rentrer; nous nous croyions sauvés. Tout à coup il tourna la
+tête vers l'endroit où nous étions entassés, et fixa sur nous deux yeux
+qui semblaient<a name="page_0218" id="page_0218"></a> des charbons ardents. Un grognement sourd fut alors
+suivi d'aboiements qui firent retentir toute la maison: Desfosseux
+voulait d'abord essayer de lui tordre le cou, mais l'indiscret était de
+taille à rendre l'issue de la lutte assez douteuse. Il nous parut plus
+prudent de nous blottir dans une grande pièce ouverte, qui servait au
+traitement des aliénés, mais le chien n'en continua pas moins son
+concerto et ses collègues s'étant mis de la partie, le vacarme devint
+tel, que l'inspecteur des salles, Giroux, vit qu'il se passait quelque
+chose d'extraordinaire parmi ses pensionnaires. Connaissant son monde,
+il commença sa ronde par le <i>Fort-Mahon</i>, et faillit tomber à la
+renverse en ne trouvant plus personne. A ses cris, le concierge, les
+guichetiers, la garde, tout accourut. On eut bientôt découvert le chemin
+que nous avions pris, et l'on n'en prit pas d'autre pour arriver dans la
+cour des fous, où le chien ayant été déchaîné, courut droit à nous. La
+garde entra alors dans la pièce où nous nous trouvions, la baïonnette
+croisée, comme s'il se fût agi d'enlever une redoute; on nous mit les
+menottes, prélude ordinaire de tout ce qui se fait d'un peu important en
+prison, puis nous rentrâmes, non pas au <i>Fort-Mahon</i>, mais<a name="page_0219" id="page_0219"></a> au cachot,
+sans qu'on nous fit toutefois éprouver aucun mauvais traitement.</p>
+
+<p>Cette tentative, la plus hardie dont la maison eût été depuis long-temps
+le théâtre, avait jeté une telle confusion parmi les surveillants, qu'on
+fut deux jours à s'apercevoir qu'il manquait un détenu du <i>Fort-Mahon</i>:
+c'était Desfosseux. Connaissant toute son adresse, je le croyais bien
+loin, quand, le troisième jour au matin, je le vis entrer dans mon
+cachot, pâle, défait, et tout sanglant. Lorsque la porte eut été
+refermée sur lui, il me raconta toute son aventure.</p>
+
+<p>Au moment où la garde nous avait saisis, il s'était blotti dans une
+espèce de cuve servant probablement aux douches ou aux bains;
+n'entendant plus de bruit, il était sorti de sa retraite, et la perche
+l'avait aidé à franchir plusieurs murs, mais il se trouvait toujours
+dans les cours de fous; cependant le jour allait poindre, il entendait
+déjà aller et venir dans les bâtiments, car on n'est nulle part aussi
+matineux que dans les hospices. Il fallait se soustraire aux regards des
+employés, qui ne pouvaient tarder à circuler dans les cours; le guichet
+d'une loge était entr'ouvert: il s'y glisse, et veut même, par excès de
+précaution, se fourrer dans un grand tas de<a name="page_0220" id="page_0220"></a> paille; mais quel est son
+étonnement d'y voir accroupi un homme nu, les cheveux en désordre, la
+barbe hérissée, l'&oelig;il hagard et sanglant. Le fou, car c'en est un,
+regarde Desfosseux d'un air farouche, puis il lui fait un signe rapide,
+et comme celui-ci reste immobile, il s'élance comme pour le déchirer.
+Quelques caresses semblent l'appaiser, il prend Desfosseux par la main,
+et le fait asseoir à ses côtés, en attirant toute la paille sous lui,
+par des mouvements brusques et saccadés comme ceux du singe. A huit
+heures du matin, un morceau de pain noir tombe par le guichet; il le
+prend, l'examine quelque temps, et finit par le jeter dans le baquet aux
+excréments d'où il le retire un instant après pour le dévorer. Dans la
+journée, on rapporte du pain, mais comme le fou dormait, Desfosseux s'en
+empare et le dévore, au risque d'être dévoré par son terrible compagnon,
+qui peut trouver mauvais qu'on lui enlève sa pitance. A la brune, le fou
+s'éveille, et parle quelque temps avec une volubilité extraordinaire; la
+nuit arrive, son exaltation augmente sensiblement, et il se met à faire
+des gambades et des contorsions hideuses, en secouant ses chaînes avec
+une espèce de plaisir.<a name="page_0221" id="page_0221"></a></p>
+
+<p>Dans cette épouvantable position, Desfosseux attendait avec impatience
+que le fou fût endormi, pour sortir par le guichet; vers minuit, ne
+l'entendant plus remuer, il s'avance, passe un bras, la tête...., on le
+saisit par une jambe; c'est le fou, qui, d'un bras vigoureux, le rejette
+sur la paille, et se place devant le guichet, où il reste jusqu'au jour,
+immobile comme une statue. La nuit suivante, nouvelle tentative, nouvel
+obstacle. Desfosseux, dont la tête commence à se détraquer, veut
+employer la force; une lutte terrible s'engage, et Desfosseux, frappé de
+coups de chaînes, couvert de morsures et de contusions, est forcé
+d'appeler les gardiens. Ceux-ci, le prenant d'abord pour un de leurs
+administrés qui se sera fourvoyé, veulent aussi le mettre en loge, mais
+il parvient à se faire reconnaître, et obtient enfin la faveur d'être
+ramené avec nous.</p>
+
+<p>Nous restâmes huit jours au cachot, après quoi je fus mis à la
+<i>Chaussée</i>, ou je retrouvai une partie des détenus qui m'avaient si bien
+accueilli à mon arrivée. Ils faisaient grande chère, et ne se refusaient
+rien; car, indépendamment de l'argent provenant des <i>lettres de
+Jérusalem</i>, ils en recevaient encore des femmes qu'ils avaient connues,<a name="page_0222" id="page_0222"></a>
+et qui venaient les visiter fort assidument. Devenu, comme à Douai,
+l'objet de la surveillance la plus active, je n'en cherchais pas moins à
+m'évader encore, lorsqu'enfin arriva le jour du départ de la chaîne.<a name="page_0223" id="page_0223"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_VIII" id="CHAPITRE_VIII"></a>CHAPITRE VIII.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Un départ de la chaîne.&mdash;Le capitaine Viez et son lieutenant
+Thierry.&mdash;La complainte des galériens.&mdash;La visite hors de
+Paris.&mdash;Humanité des argouzins.&mdash;Ils encouragent le vol.&mdash;Le pain
+transformé en valise.&mdash;Malheureuse tentative d'évasion.&mdash;Le bagne
+de Brest.&mdash;Les bénédictions.</p></div>
+
+<p>C'était le 20 novembre 1797: toute la matinée on avait remarqué dans la
+prison un mouvement qui n'était pas ordinaire. Les détenus n'étaient pas
+sortis des cabanons: les portes s'ouvraient et se refermaient à chaque
+instant avec fracas; les guichetiers allaient, venaient d'un air
+affairé; dans la grande cour, on déchargeait des fers dont le bruit
+arrivait jusqu'à nous. Vers onze heures, deux hommes vêtus d'un uniforme
+bleu entrèrent au <i>Fort-Mahon</i>, où depuis huit jours, j'avais été
+replacé avec mes camarades d'évasion; c'était le capitaine de la chaîne
+et son lieutenant. «Eh bien!» dit le capitaine, en nous montrant ce
+sourire qui annonce une familiarité bienveillante, «y a-t-il ici des
+<i>chevaux de retour</i> (forçats évadés)?» Et tandis<a name="page_0224" id="page_0224"></a> qu'il parlait, c'était
+à qui s'empresserait pour lui faire sa cour. <i>Bonjour M. Viez, bonjour
+M. Thierry</i>, s'écriait-t-on de toutes parts. Ces saluts étaient même
+répétés par des prisonniers qui n'avaient jamais vu ni Viez, ni Thierry,
+mais qui, en se donnant un air de connaissance, espéraient se les rendre
+favorables. Il était difficile que le capitaine, c'était Viez, ne
+s'enivrât pas un peu de ces hommages: cependant comme il était habitué à
+de pareils honneurs, il ne perdait pas la tête, et il reconnaissait
+parfaitement les siens. Il aperçut Desfosseux: «Ah! ah! dit-il, voilà un
+<i>ferlampier</i> (condamné habile à couper ses fers) qui a déjà voyagé avec
+nous. Il m'est revenu que tu as manqué d'être <i>fauché</i> (guillotiné) à
+Douai, mon garçon. Tu as bien fait de manquer, mardieu! car, vois-tu, il
+vaut encore mieux retourner au <i>pré</i> (bagne), que le <i>taule</i> (bourreau)
+ne joue au panier avec notre <i>sorbonne</i> (tête). Au surplus, mes enfants,
+que tout le monde soit <i>calme</i>, et l'on aura le b&oelig;uf avec du persil.»
+Le capitaine ne faisait que commencer son inspection, il la continua en
+adressant d'aussi aimables plaisanteries à toute <i>sa marchandise</i>,
+c'était de ce nom qu'il appelait les condamnés.<a name="page_0225" id="page_0225"></a></p>
+
+<p>Le moment critique approche: nous descendons dans la <i>cour des fers</i>, où
+le médecin de la maison nous visite pour s'assurer si tout le monde est
+à peu près en état de supporter les fatigues de la route. Nous sommes
+tous déclarés <i>bons</i>, quoique plusieurs d'entre nous se trouvent dans un
+état déplorable. Chaque condamné quitte ensuite la livrée de la maison
+pour revêtir ses propres habits: ceux qui n'en ont point reçoivent un
+sarrau et un pantalon de toile, bien insuffisants pour se défendre des
+froids et de l'humidité. Les chapeaux, les vêtements un peu propres
+qu'on laisse aux condamnés, sont lacérés d'une manière particulière,
+afin de prévenir les évasions: on ôte, par exemple, aux chapeaux le
+bord, et le collet aux habits. Aucun condamné ne peut enfin conserver
+plus de six francs; l'excédant de cette somme est remis au capitaine,
+qui vous le délivre en route, au fur et à mesure qu'on en a besoin. On
+élude toutefois assez facilement cette mesure, en plaçant des louis dans
+des gros sous creusés au tour.</p>
+
+<p>Ces préliminaires achevés, nous entrâmes dans la grande cour, où se
+trouvaient les gardes de la chaîne, plus connus sous le nom
+d'<i>argousins<a name="page_0226" id="page_0226"></a></i>; c'étaient, pour la plupart, des Auvergnats, porteurs
+d'eau, commissionnaires ou charbonniers, qui exerçaient leur profession
+dans l'intervalle de ces voyages. Au milieu d'eux était une grande
+caisse de bois, contenant les fers qui servent successivement à toutes
+les expéditions, du même genre. On nous fit approcher deux à deux, en
+ayant soin de nous appareiller par rang de taille, au moyen d'une chaîne
+de six pieds réunie aussitôt au <i>cordon</i> de vingt-six condamnés, qui,
+dès lors, ne pouvaient plus se mouvoir qu'en masse; chacun tenait à
+cette chaîne par la <i>cravate</i>, espèce de triangle en fer, qui s'ouvrant
+d'un côté par un boulon-charnière, se ferme de l'autre avec un clou rivé
+à froid. C'est là la partie périlleuse de l'opération: les hommes les
+plus mutins ou les plus violents restent alors immobiles; car, au
+moindre mouvement, au lieu de porter sur l'enclume, les coups leur
+briseraient le crâne, que frise à chaque instant le marteau. Arrive
+ensuite un détenu qui, armé de longs ciseaux, coupe à tous les forçats
+les cheveux et les favoris, en affectant de les laisser inégaux.</p>
+
+<p>A cinq heures du soir, le <i>ferrement</i> fut terminé: les <i>argousins</i> se
+retirèrent; il ne resta dans la cour que les condamnés. Livrés à
+eux-mêmes,<a name="page_0227" id="page_0227"></a> ces hommes, loin de se désespérer, s'abandonnaient à tous
+les écarts d'une gaîté tumultueuse. Les uns vociféraient d'horribles
+plaisanteries, répétées de toutes parts avec les intonnations les plus
+dégoûtantes; les autres s'exerçaient à provoquer par des gestes
+abominables le rire stupide de leurs compagnons. Ni les oreilles ni la
+pudeur n'étaient épargnées: tout ce que l'on pouvait voir ou entendre
+était ou immoral ou ineuphonique. Il est trop vrai, qu'une fois chargé
+de fers, le condamné se croit obligé de fouler aux pieds tout ce que
+respecte la société qui le repousse: il n'y a plus de frein pour lui que
+les obstacles matériels: sa charte est la longueur de sa chaîne, et il
+ne connaît de loi que le bâton auquel ses bourreaux l'ont accoutumé.
+Jeté parmi des êtres à qui rien n'est sacré, il se garde bien de montrer
+cette grave résignation qui annonce le repentir; car alors il serait en
+butte à mille railleries, et ses gardiens, inquiets de le trouver si
+sérieux, l'accuseraient de méditer quelque complot. Mieux vaut, s'il
+aspire à les tranquilliser sur ses intentions, paraître sans souci à
+toute heure. On ne se défie pas du prisonnier qui se joue avec son sort;
+l'expérience de la plupart des scélérats<a name="page_0228" id="page_0228"></a> qui se sont échappés des
+bagnes en fournit la preuve. Ce qu'il y a de certain, c'est que parmi
+nous ceux qui avaient le plus grand intérêt à s'évader, étaient les
+moins tristes de tous; ils étaient les boute-en-train. Dès que la nuit
+fut venue, ils se mirent à chanter. Que l'on se figure cinquante
+coquins, la plupart ivres, hurlant des airs différents. Au milieu de ce
+vacarme, un <i>Cheval de retour</i> entonna d'une voix de Stentor quelques
+couplets de la complainte des galériens.</p>
+
+<table border="0" cellpadding="0" cellspacing="0" summary="">
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 4em;">La chaîne,</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 3em;">C'est la grêle;</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 2em;">Mais c'est égal,</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 2em;">Ç'a n'fait pas de mal.</span></td></tr>
+<tr><td align="left">&nbsp;</td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Nos habits sont écarlate,</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Nous portons au lieu d'chapeaux</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Des bonnets et point d'cravatte,</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Ç'a fait brosse pour les jabots.</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Nous aurions tort de nous plaindre,</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Nous sommes des enfants gâtés,</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Et c'est crainte de nous perdre</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Que l'on nous tient enchaînés.</span></td></tr>
+<tr><td align="left">&nbsp;</td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Nous f'rons des belles ouvrages</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">En paille ainsi qu'en cocos,</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Dont nous ferons étalage</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Sans qu'uns boutiques pay' d'impôts.<a name="page_0229" id="page_0229"></a></span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Ceux qui visit'nt le bagne</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">N' s'en vont jamais sans acheter,</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Avec ce produit d' l'aubaine</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Nous nous arrosons l' gosier.</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 4em;">. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .</span></td></tr>
+<tr><td align="left">&nbsp;</td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Quand vient l'heur' de s'bourrer l'ventre,</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">En avant les haricots!</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Ça n'est pas bon, mais ça entre</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Tout comm' le meilleur fricot.</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Notr' guignon eût été pire,</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">Si, comm' des jolis cadets,</span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">On nous eût fait <i>raccourcire</i></span></td></tr>
+<tr><td align="left"><span style="margin-left: 0em;">A l'abbaye d' Mont-à-r'gret.</span></td></tr>
+</table>
+
+<p>Tous nos compagnons n'étaient pas également <i>heureux</i>: dans le troisième
+cordon, composé des condamnés les moins turbulents, on entendait éclater
+des sanglots, on voyait couler des larmes amères; mais ces signes de
+douleur ou de repentir étaient accueillis par les huées et les injures
+des deux autres cordons, où je figurais en première ligne, comme un
+sujet dangereux par son adresse et son influence. J'y avais près de moi
+deux hommes, l'un, ex-maître d'école, condamné pour viol; l'autre,
+ex-officier de santé, condamné pour faux, qui, sans montrer<a name="page_0230" id="page_0230"></a> ni
+allégresse ni abattement, causaient ensemble du ton le plus calme, le
+plus naturel.</p>
+
+<p>«Nous allons à Brest, disait le maître d'école?»&mdash;Oui, répondait
+l'officier de santé, nous allons à Brest...... Je connais le pays,
+moi..... J'y suis passé étant sous-aide dans la 16<sup>e</sup> demi-brigade,....
+Bon pays, ma foi,... je ne suis pas fâché de le revoir.</p>
+
+<p>»&mdash;Y a-t-on de l'agrément, reprenait le pédagogue, qui ne me faisait pas
+l'effet d'être très fort?</p>
+
+<p>»&mdash;De l'agrément....? disait son interlocuteur, d'un air un peu
+étonné....</p>
+
+<p>»&mdash;Oui..., de l'agrément... Je veux demander si l'on peut se procurer
+quelques douceurs, si on est bien traité....., si les vivres sont à bon
+marché.</p>
+
+<p>»&mdash;D'abord, vous serez nourri, répondait tranquillement
+l'interlocuteur...., et bien nourri; car au bagne de Brest, il ne faut
+que deux heures pour trouver une gourgane dans la soupe, tandis qu'il
+faut huit jours à Toulon.»</p>
+
+<p>Ici la conversation fut interrompue par de grands cris, partis du second
+cordon; on y assommait à coup de chaînes trois condamnés,
+l'ex-commissaire des guerres Lemière, l'officier<a name="page_0231" id="page_0231"></a> d'état-major Simon, et
+un voleur nommé le <i>Petit Matelot</i>, qu'on accusait, ou d'avoir trahi
+leurs camarades par des révélations, ou d'avoir fait manquer quelque
+complot de prison. Celui qui les signalait à la vengeance des forçats
+était un jeune homme dont la rencontre eût été une bonne fortune pour un
+peintre ou pour un acteur. Avec de mauvaises pantoufles vertes, une
+veste de chasse veuve de ses boutons, et un pantalon de nankin, qui
+semblait défier les intempéries de la saison, il portait pour coiffure
+une casquette sans visière, dont les trous laissaient passer le coin
+d'un vieux madras. On ne l'appelait à Bicêtre que <i>Mademoiselle</i>;
+j'appris que c'était un de ces misérables qui, livrés à Paris à une
+prostitution infâme, trouvent au bagne un théâtre digne de leurs
+dégoûtantes voluptés. Les <i>argousins</i>, accourus d'abord au bruit, ne se
+donnèrent pas le moindre mouvement pour arracher le <i>Petit Matelot</i> des
+mains des forçats; aussi mourut-il quatre jours après le départ, des
+coups qu'il avait reçus. Lemière et Simon eussent également péri sans
+mon intervention: j'avais connu le premier dans l'<i>Armée Roulante</i>, où
+il m'avait rendu quelques services. Je déclarai que c'était lui qui
+m'avait fourni les instruments nécessaires<a name="page_0232" id="page_0232"></a> pour percer le carreau du
+<i>Fort-Mahon</i>, et dès lors on le laissa lui et son camarade en repos.</p>
+
+<p>Nous passâmes la nuit sur la paille, dans l'église alors transformée en
+magasin. Les <i>argousins</i> faisaient des rondes fréquentes, pour s'assurer
+que personne ne s'occupait à <i>jouer du violon</i> (scier ses fers). Au
+jour, tout le monde fut sur pied: on fit l'appel, on visita les fers; à
+six heures, nous étions placés sur de longues charrettes, dos à dos, les
+jambes pendantes à l'extérieur, couverts de givre et transis de froid.
+Il n'en fallut pas moins, arrivés à Saint-Cyr, nous dépouiller
+entièrement, pour subir une visite qui s'étendit aux bas, aux souliers,
+aux chemises, à la bouche, aux oreilles, aux narines, et à d'autres
+endroits plus secrets encore. Ce n'étaient pas seulement des limes en
+étui que l'on cherchait, mais des ressorts de pendule, qui suffisaient à
+un prisonnier pour couper ses fers en moins de trois heures de temps. La
+visite dura près d'une heure; c'est vraiment un miracle que la moitié
+d'entre nous n'aient pas eu le nez ou les pieds gelés. A la couchée, on
+nous entassa dans des étables à b&oelig;ufs, où nous étions tellement
+serrés, que le corps de l'un servait d'oreiller à celui qui venait
+après; s'embarrassait<a name="page_0233" id="page_0233"></a>-on dans sa chaîne ou dans celle de son voisin,
+les coups de bâtons pleuvaient aussitôt sur le maladroit. Dès que nous
+fûmes couchés sur quelques poignées de paille qui avaient déjà servi de
+litière aux bestiaux, un coup de sifflet donna l'ordre du silence le
+plus absolu; il ne fallait même pas le rompre par la moindre plainte
+quand, pour relever un factionnaire placé à l'extrémité de l'étable, les
+<i>argousins</i> nous marchaient sur le corps.</p>
+
+<p>Le souper se composa d'une prétendue soupe aux haricots, et de quelques
+morceaux de viande demi gâtée. La distribution se faisait dans des
+baquets de bois qui contenaient trente rations, et le cuisinier, armé
+d'une grande cuiller à pot, ne manquait pas de répéter à chaque condamné
+qui se présentait: <i>Une, deux, trois, quatre, tends ta gamelle, voleur!</i>
+Le vin fut distribué dans le baquet dont on s'était servi pour la soupe
+et la viande; ensuite un <i>argousin</i> prit un sifflet pendu à sa
+boutonnière, et le fit résonner à trois reprises, en disant: <i>Attention,
+voleurs, et qu'on réponde par oui ou par non! Avez-vous eu le pain?</i>
+Oui. <i>La soupe?</i> Oui. <i>La viande?</i> Oui. <i>Le vin?</i> Oui..... <i>Alors,
+dormez ou faites semblant.</i><a name="page_0234" id="page_0234"></a></p>
+
+<p>Cependant une table se dressait à l'entrée de l'étable: le capitaine, le
+lieutenant, les brigadiers <i>argousins</i> s'y placèrent pour prendre un
+repas un peu meilleur que le nôtre; car ces hommes, qui profitaient de
+toutes les occasions pour extorquer l'argent des condamnés, faisaient
+bombance, et ne se refusaient rien. L'étable offrait au surplus, dans ce
+moment, un des spectacles les plus hideux qu'on puisse imaginer: d'une
+part, cent vingt hommes parqués comme de vils animaux, roulant des yeux
+égarés, d'où la douleur bannissait le sommeil; de l'autre, huit
+individus à figure sinistre, mangeant avidement, sans perdre un instant
+de vue leurs carabines ou leurs bâtons. Quelques minces chandelles,
+attachées aux murs noircis de l'étable, faisaient une lueur rougeâtre
+sur cette scène de désolation, dont le silence n'était troublé que par
+de sourds gémissements, ou par le retentissement des fers. Non contents
+de frapper à tort et à travers, les <i>argousins</i> passaient encore sur les
+condamnés leurs horribles gaîtés: un homme dévoré par la soif
+demandait-il de l'eau? ils disaient tout haut: <i>Que celui qui veut de
+l'eau lève la main</i>. Le malheureux obéissait sans défiance, et il était
+aussitôt roué de coups. Ceux<a name="page_0235" id="page_0235"></a> qui avaient quelque argent étaient
+nécessairement ménagés; mais c'était le petit nombre, le long séjour de
+la plupart des condamnés dans les prisons ayant épuisé leurs faibles
+ressources.</p>
+
+<p>Ces abus n'étaient pas les seuls qu'on eût à signaler dans la conduite
+de la chaîne. Pour économiser à son profit les frais de transport, le
+capitaine faisait presque toujours voyager à pied un des <i>cordons</i>. Or,
+ce <i>cordon</i> était toujours celui des plus robustes, c'est-à-dire des
+plus turbulents des condamnés: malheur aux femmes qu'ils rencontraient,
+aux boutiques qui se trouvaient sur leur passage! les femmes étaient
+houspillées de la manière la plus brutale; quant aux boutiques, elles se
+trouvaient dévalisées en un clin d'&oelig;il, comme je le vis faire, à
+Morlaix, chez un épicier, qui ne conserva ni un pain de sucre ni une
+livre de savon. On demandera peut-être ce que faisaient les gardiens,
+pendant que se commettait le délit? Les gardiens faisaient les
+empressés, sans apporter aucun obstacle réel, bien persuadés qu'en
+définitive ils profiteraient du vol, puisque c'était à eux que les
+forçats devaient s'adresser pour vendre leur capture, où l'échanger
+contre des liqueurs fortes. Il en était de même pour les spoliations
+exercées sur les<a name="page_0236" id="page_0236"></a> condamnés qu'on prenait au passage. A peine
+étaient-ils <i>ferrés</i>, que leurs voisins les entouraient et leur volaient
+le peu d'argent qu'ils pouvaient avoir.</p>
+
+<p>Loin de prévenir où d'arrêter ces vols, les <i>argousins</i> les provoquaient
+souvent, comme je leur ai vu faire pour un ex-gendarme qui avait cousu
+quelques louis dans sa culotte de peau. <i>Y a gras!</i> avaient-ils dit, et
+en trois minutes le pauvre diable se trouva en bannière. En pareil cas,
+les victimes jetaient ordinairement les hauts cris en appelant à leur
+secours les <i>argousins</i>; ceux-ci ne manquaient jamais d'arriver quand
+tout était fini, pour tomber à grands coups de bâton.... sur celui qu'on
+avait volé. A Rennes, les bandits dont je parle poussèrent l'infamie
+jusqu'à dépouiller une s&oelig;ur de charité qui était venue nous apporter
+du tabac et de l'argent, dans un manège où nous devions passer la nuit.
+Les plus criants de ces abus ont disparu, mais il en subsiste encore,
+qu'on trouvera bien difficiles à déraciner, si l'on considère à quels
+hommes est nécessairement confiée la conduite des chaînes, et sur quelle
+matière ils opèrent.</p>
+
+<p>Notre pénible voyage dura vingt-quatre jours: arrivés à Pont-à-Lezen,
+nous fûmes placés au<a name="page_0237" id="page_0237"></a> dépôt du bagne, où les condamnés font une sorte de
+quarantaine jusqu'à ce qu'ils se soient remis de leur fatigue, et qu'on
+ait reconnu qu'ils ne sont pas atteints de maladies contagieuses. Dès
+notre arrivée on nous fit laver deux à deux dans de grandes cuves
+pleines d'eau tiède: au sortir du bain on nous délivra des habits. Je
+reçus comme les autres une casaque rouge, deux pantalons, deux chemises
+de toile à voile, deux paires de souliers, et un bonnet vert: chaque
+pièce de ce trousseau était marquée de l'initiale <i>GAL</i>, et le bonnet
+portait de plus une plaque de fer-blanc, sur laquelle on lisait le
+numéro d'inscription au registre matricule. Quand on nous eut donné des
+vêtements, on nous riva la <i>manicle</i> au pied; mais sans former les
+couples.</p>
+
+<p>Le dépôt de Pont-à-Lezen étant une sorte de lazareth, la surveillance
+n'y était pas très rigoureuse; on m'avait même assuré qu'il était assez
+facile de sortir des salles, et d'escalader ensuite les murs extérieurs.
+Je tenais ces indications d'un nommé Blondy, qui s'était déjà évadé du
+bagne de Brest: espérant les mettre à profit, j'avais tout disposé pour
+être prêt à saisir l'occasion. On nous donnait parfois des pains qui<a name="page_0238" id="page_0238"></a>
+pesaient jusqu'à dix-huit livres; en partant de Morlaix, j'avais creusé
+l'un de ces pains, et j'y avais introduit une chemise, un pantalon et
+des mouchoirs: c'était là une valise d'un nouveau genre, on ne la visita
+pas. Le lieutenant Thierry ne m'avait pas désigné à une surveillance
+spéciale; loin de là, instruit des motifs de ma condamnation, il avait
+dit en parlant de moi au commissaire, qu'avec des hommes aussi
+tranquilles, <i>on conduirait la chaîne comme un pensionnat de
+demoiselles</i>. Je n'inspirais donc aucune défiance: j'entrepris
+d'exécuter mon projet. Il s'agissait d'abord de percer le mur de la
+salle où nous étions enfermés: un ciseau d'acier oublié sur le pied de
+mon lit par un <i>sbire</i> forçat, chargé de river les manicles, me servit à
+pratiquer une ouverture, tandis que Blondy s'occupait de scier mes fers.
+L'opération terminée, mes camarades fabriquèrent un mannequin qu'ils
+mirent à ma place, afin de tromper la vigilance des <i>argousins</i> de
+garde, et bientôt, affublé des effets que j'avais cachés, je me trouvai
+dans la cour du dépôt. Les murs qui en formaient l'enceinte n'avaient
+pas moins de quinze pieds d'élévation; je vis que pour les<a name="page_0239" id="page_0239"></a> franchir, il
+fallait donc quelque chose qui ressemblât à une échelle: une perche m'en
+tint lieu, mais elle était si lourde et si longue, qu'il me fut
+impossible de la passer par-dessus le mur, pour descendre de l'autre
+côté. Après des efforts aussi vains que pénibles, je dus prendre le
+parti de risquer le saut; il me réussit fort mal: je me foulai si
+violemment les deux pieds, qu'à peine eus-je la force de me traîner dans
+un buisson voisin. J'espérais que, la douleur se calmant, je pourrais
+fuir avant le jour, mais elle devenait de plus en plus vive, et mes
+pieds se gonflèrent si prodigieusement, qu'il fallut renoncer à tout
+espoir d'évasion. Je me traînai alors de mon mieux jusqu'à la porte du
+dépôt, pour y rentrer de moi-même, espérant obtenir ainsi une remise sur
+le nombre de coups de bâton qui me revenaient de droit. Une s&oelig;ur que
+je fis demander, et à laquelle j'avouai le cas, commença par me faire
+passer dans une salle où mes pieds furent pansés. Cette excellente
+femme, que j'avais apitoyée sur mon sort, alla solliciter pour moi le
+commissaire du dépôt, qui lui accorda ma grâce. Quand, au bout de trois
+semaines, je fus guéri complètement, on me conduisit à Brest.</p>
+
+<p>Le bagne est situé dans l'enceinte du port;<a name="page_0240" id="page_0240"></a> des faisceaux de fusils,
+deux pièces de canon braquées devant les portes, m'indiquèrent l'entrée
+des salles, où je fus introduit après avoir été examiné par tous les
+gardes de l'établissement. Les condamnés les plus intrépides l'ont
+avoué: quelqu'endurci que l'on soit, il est impossible de se défendre
+d'une vive émotion au premier aspect de ce lieu de misères. Chaque salle
+contient vingt-huit lits de camp, nommés <i>bancs</i>, sur lesquels couchent
+enchaînés six cents forçats; ces longues files d'habits rouges, ces
+têtes rasées, ces yeux caves, ces visages déprimés, le cliquetis
+continuel des fers, tout concourt à pénétrer l'ame d'un secret effroi.
+Mais pour le condamné, l'impression n'est que passagère; sentant qu'ici
+du moins il n'a plus à rougir devant personne, il s'identifie avec sa
+position. Pour n'être pas l'objet des railleries grossières, des joies
+odieuses de ses compagnons, il affecte de les partager, il les outre
+même, et bientôt, du ton, des gestes, cette dépravation de convention
+passe au c&oelig;ur. C'est ainsi qu'à Anvers un ex-évêque essuya d'abord
+toutes les bordées de l'ignoble hilarité des forçats. Ils ne
+l'appelaient que <i>Monseigneur</i>, ils lui demandaient sa bénédiction pour
+des obscénités; à<a name="page_0241" id="page_0241"></a> chaque instant ils le contraignaient à profaner son
+ancien caractère par des paroles impies; et à force de réitérer ses
+sacriléges, il parvint à s'émanciper; plus tard, il était devenu
+cantinier du bagne; on l'appelait toujours <i>Monseigneur</i>, mais on ne lui
+demandait plus l'absolution, il eût répondu par des blasphèmes!</p>
+
+<p>C'est dans les jours de repos surtout que le récit de crimes souvent
+imaginaires, des rapports intimes, des complaisances infâmes, achèvent
+de pervertir l'homme que le châtiment d'une première faute expose à ce
+contact impur. Pour en neutraliser les effets, on a proposé de renoncer
+au système des bagnes. D'abord, tout le monde était d'accord sur ce
+point, mais lorsqu'il s'est agi de déterminer un autre mode de punition,
+les avis se sont trouvés singulièrement partagés: les uns ont proposé
+des prisons pénitentiaires, à l'instar de celles de la Suisse et des
+États-Unis; les autres, et c'est le plus grand nombre, ont réclamé la
+colonisation, en s'étayant des heureux résultats et de la prospérité des
+établissements anglais de la Nouvelle-Galles, plus connus sous le nom de
+Botany-Bay. Examinons si la France est appelée à jouir de ces <i>heureux
+résultats</i> et de cette <i>prospérité</i>.<a name="page_0242" id="page_0242"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_IX" id="CHAPITRE_IX"></a>CHAPITRE IX.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="c">De la colonisation des Forçats.</p></div>
+
+<p>«Voyez, disent les partisans de la colonisation, voyez l'aspect
+florissant de la Nouvelle-Galles; il y a seulement quarante ans que les
+Anglais ont commencé à y envoyer leurs condamnés, et déjà le pays compte
+cinq villes; les arts de luxe y sont cultivés, l'imprimerie établie. A
+Sydney-Cove, chef-lieu de colonie, on imprime trois journaux; il s'y est
+fermé des sociétés philosophiques et d'agriculture; on a fondé une
+chapelle catholique et deux chapelles de méthodistes. Quoique la plupart
+des planteurs et des magistrats<a name="page_0243" id="page_0243"></a> subalternes soient des condamnés
+émancipés ou ayant subi leur peine, tous se conduisent bien et
+deviennent d'excellents citoyens. Des femmes, la honte et le rebut de
+leur sexe dans la métropole, des femmes déjà mères, mais couvrant
+d'opprobre tout ce qui tenait à elles, sont aujourd'hui, sous de
+nouveaux liens, des modèles d'ordre et de chasteté. Il se présente à
+l'appui de ce système une autre considération qui n'est pas sans
+importance. Le travail des condamnés qu'on emploie en Angleterre, venant
+en concurrence avec celui d'un nombre égal d'artisans libres, a pour
+fâcheux résultat de laisser ceux-ci inoccupés, et par conséquent de
+surcharger la taxe des pauvres; au lieu d'être productif, leur travail
+est donc nuisible. A la Nouvelle-Galles, au contraire, loin de rivaliser
+avec l'artisan anglais, le déporté est le consommateur du travail de
+celui-ci, puisque l'on n'y consomme que des produits anglais.
+L'importation s'en élève à trois cent cinquante mille livres sterlings,
+et l'exportation des productions indigènes est évaluée au tiers de cette
+somme; voilà les avantages de la colonisation. Qui s'oppose à ce que la
+France les partage en suivant le même système?»<a name="page_0244" id="page_0244"></a></p>
+
+<p>Tout cela sans doute est magnifique, mais les faits sont-ils bien
+constants? Peut-on en induire que ce système soit applicable à la
+France? Sur la première question, je répondrai qu'en Angleterre on n'est
+guères plus d'accord que chez nous sur les avantages de la colonisation
+des condamnés en général et sur les résultats des établissements de la
+Nouvelle-Galles en particulier. Indépendamment de toute autre
+considération, ils offrent cependant au commerce britannique des
+stations précieuses entre l'Inde, la Chine, les îles de la Sonde et tout
+l'archipel oriental. Tant d'avantages, qui peut-être auraient pu
+s'obtenir sans l'emploi de la colonisation, ne paraissent pas néanmoins
+compenser les dépenses énormes qu'elle a entraînées dans le principe, et
+qui se continuent encore au détriment de la métropole, le gouvernement
+ayant, depuis quelques années, à sa charge un nombre variable de huit à
+dix mille déportés qu'on ne saurait occuper utilement. Cette
+circonstance explique parfaitement du reste la proposition soumise à la
+Chambre des communes, de diriger sur la Nouvelle-Galles ou sur les
+établissements qui en dépendent, des émigrants irlandais; la taxe des
+pauvres en diminuerait d'autant, et les émigrants planteurs<a name="page_0245" id="page_0245"></a>
+emploieraient les déportés qui, par des défrichements et des
+constructions, auraient préparé leurs habitations.</p>
+
+<p>En attendant que le gouvernement prenne un parti, ces déportés inoccupés
+doivent mener une vie très comfortable selon eux, puisque dans une
+enquête récente on a constaté que plusieurs individus s'étaient fait
+condamner à dessein pour un délit emportant la peine de la déportation.
+L'humanité n'aurait sans doute qu'à s'applaudir de ce résultat, si cette
+mansuétude adoucissait les m&oelig;urs des déportés, mais on comprend que
+l'oisiveté ne fait qu'aggraver leurs mauvaises dispositions; on en a la
+preuve dans les récidives de ceux qui reviennent en Angleterre à
+l'expiration de leur peine. Leur amendement n'est guères plus sensible à
+la colonie, car on n'ignore pas que des trois chapelles élevées à
+Sidney-Cove, ils en ont brûlé deux dans l'intention prouvée de se
+soustraire à l'obligation d'assister au service divin.</p>
+
+<p>Les femmes enfin, que l'on nous représente comme purifiées par le
+changement d'hémisphère, les femmes donnent pour la plupart l'exemple
+d'un libertinage jusqu'à certain point provoqué par l'énorme
+disproportion numérique<a name="page_0246" id="page_0246"></a> des deux sexes; elle est telle que, pour
+quatorze hommes, on compte à peine une femme. Le mariage avec un
+condamné gracié ou libéré, procurant l'émancipation immédiate, la
+première chose que cherchent les femmes déportées à leur arrivée au
+dépôt de Paramatta, c'est à se faire épouser par un homme qui remplisse
+cette condition. Elles prennent souvent ainsi un vieillard, un
+misérable, qu'elles quittent au bout de quelques jours, pour se rendre à
+Sydney, où elles peuvent se livrer impunément à tous les excès. Il en
+résulte qu'entourées d'exemples corrupteurs, les filles qui naissent de
+ce commerce se livrent dès l'âge le plus tendre à la prostitution.</p>
+
+<p>De ces faits accidentellement révélés par les enquêtes sur l'état du
+pays, par les discussions parlementaires, il résulte que la colonisation
+est loin de réagir, comme on l'a cru trop légèrement, sur le moral des
+condamnés; elle est d'ailleurs aujourd'hui reconnue à peu près
+impraticable pour la France. La première, la principale objection, c'est
+le manque absolu d'un endroit propre à la déportation; car former un
+établissement à Sainte-Marie de Madagascar, la seule des possessions
+françaises qui pût convenir pour cet objet, ce serait envoyer à une mort
+à peu<a name="page_0247" id="page_0247"></a> près certaine, non-seulement les condamnés, mais encore les
+administrateurs et les surveillants. Le petit nombre de ceux que le
+climat n'aurait pas moissonnés ne manquerait pas de se servir des
+embarcations stationnaires pour écumer la mer, comme cela s'est fait
+plusieurs fois à la Nouvelle-Galles, et au lieu d'un établissement
+pénitentiaire, on se trouverait avoir fondé le berceau de nouveaux
+flibustiers. D'un autre côté, il est impossible de songer à diriger les
+condamnés sur aucune de nos colonies, pas même sur la Guyanne, dont les
+vastes savannes ne suffiraient pas pour assurer un isolement
+indispensable; les évasions se seraient bientôt multipliées, et les
+colons pourraient rappeler la leçon donnée, dit-on, par Franklin, au
+gouvernement anglais, qui, à cette époque, déportait encore ses
+condamnés aux États-Unis. On assure qu'immédiatement après l'arrivée
+d'un transport de ce genre à Boston, il envoya au ministre Walpole
+quatre caisses de serpents à sonnettes, en le priant de les faire mettre
+en liberté dans le parc de Windsor, «afin, disait-il, que l'espèce s'en
+propageât et devînt aussi avantageuse à l'Angleterre que les condamnés
+l'avaient été à l'Amérique septentrionale.»<a name="page_0248" id="page_0248"></a></p>
+
+<p>Aujourd'hui même, les évasions sont beaucoup plus communes à la
+Nouvelle-Galles, qu'on ne devrait le croire. On en trouve la preuve dans
+ce passage d'une <i>Relation</i> publiée à Londres par un déporté libéré,
+qui, sans s'embarrasser de compromettre la réputation de
+l'établissement, s'était fait bientôt arrêter pour de nouveaux méfaits.</p>
+
+<p>«Lorsque le terme de mon exil fut venu, et que je me déterminai à
+quitter la colonie, je m'embarquai comme domestique, au service d'un
+<i>gentleman</i> et d'une <i>lady</i>, anciens déportés, qui avaient amassé de
+quoi défrayer leur retour en Angleterre, et s'y établir. On croirait que
+je devais avoir l'ame satisfaite et tranquille. Point du tout; jamais je
+ne me suis vu plus chagrin, plus tourmenté que du moment où je
+m'embarquai sur ce bâtiment. Voici pourquoi: j'avais clandestinement
+amené avec moi <i>six condamnés</i> de mes camarades, et je les avais cachés
+à fond de cale. C'étaient des hommes pour lesquels <i>j'avais une estime
+particulière</i>; et il est du devoir d'un déporté qui quitte cette terre
+d'exil, <i>de n'y jamais laisser un ami</i>, s'il a le moyen de l'en faire
+sortir. Ce qui troublait<a name="page_0249" id="page_0249"></a> sans cesse mon repos, c'est qu'il fallait
+pourvoir aux besoins de ces hommes: pour cela, je devais recommencer le
+métier de voleur, de manière que, d'un moment à l'autre, je pouvais me
+faire découvrir et eux aussi. Tous les soirs il me fallait visiter les
+provisions de chacun, pour leur apporter le fruit de mes larcins.</p>
+
+<p>»Il y avait un grand nombre de passagers à bord, et je les faisais tous
+contribuer successivement, afin que cela se fît moins sentir, et que le
+manège pût durer plus long-temps. Malgré cette précaution, j'entendais
+dire souvent aux uns et aux autres, que leurs vivres allaient vite, sans
+qu'ils en pussent découvrir la cause. Ce qui m'embarrassait le plus,
+c'était la viande crue, que mes camarades étaient obligés de dévorer
+telle quelle; encore que pouvais-je pas toujours m'en procurer, surtout
+lorsqu'il faisait clair de lune; alors il me fallait dérober double
+ration de pain. Enfin, mon maître m'ayant chargé de faire la cuisine
+pour lui et pour sa femme, cette occasion fut, comme de juste, mise à
+profit: si j'accommodais un potage ou un ragoût, il s'en renversait
+toujours une moitié, qui prenait le<a name="page_0250" id="page_0250"></a> chemin de la cale. Tout ce que je
+pouvais du reste attraper y passait également; car je fréquentais, à
+titre de confrère, le cuisinier du bâtiment, sur lequel je levais
+d'utiles contributions.</p>
+
+<p>»Il y avait à bord de notre navire un tonnelier de mes amis, qui, après
+avoir fini son temps, retournait comme moi en Angleterre. Je l'avais mis
+dans ma confidence, et il me servait merveilleusement dans les vols que
+je faisais au cuisinier; il le tirait, par exemple à l'écart, et
+l'occupait pendant que j'enlevais quelque portion de tout ce qui me
+tombait sous la main. Outre ce tonnelier, il y avait à bord un matelot
+qui était également dans le secret; et l'on va voir que c'était un
+confident de trop?</p>
+
+<p>»Un dimanche, il y avait un mois que nous étions en mer, le tonnelier et
+le matelot causaient ensemble sur le gaillard d'avant. Voilà qu'ils se
+prennent de querelle pour une bagatelle. Je travaillais en ce moment à
+dévisser une caisse, pour en retirer quelques provisions, quand ce
+matelot, qui avait brusquement quitté le tonnelier, passa près de moi.
+Trompé par l'obscurité, car il commençait<a name="page_0251" id="page_0251"></a> à faire nuit, et me prenant
+pour un autre, il me frappe sur l'épaule, et me crie: Où est le
+capitaine?..... J'ai à lui parler!.... Mais, me reconnaissant, il
+s'éloigna rapidement, et courut à la chambre du capitaine, où il se
+précipita en criant à tue-tête: «<i>Au meurtre!.... à l'assassin!.... Nous
+sommes tous perdus!..... Le bâtiment va être pris</i>; il <i>y a dix hommes
+de cachés dans la cale, et tel et tel</i> (en me nommant ainsi que le
+tonnelier) <i>sont du complot;.... ils veulent s'emparer du bâtiment, et
+nous tuer tous!...</i>»</p>
+
+<p>«Aussitôt le capitaine appelle son second, monte avec lui sur le pont,
+et ordonne que tout le monde s'y rende. Lorsqu'on fut réuni, le matelot
+nous désigna de nouveau, le tonnelier et moi, comme chefs du complot, en
+soutenant qu'il y avait dix hommes cachés dans la cale. On y descendit
+avec des lumières, on retourna tout sans rien découvrir, tant mes hommes
+étaient bien cachés. Enfin, le capitaine n'en voulant pas démordre,
+s'avisa de faire emplir la cale de fumée. Force fut alors aux pauvres
+diables de sortir sous peine d'être asphyxiés. En arrivant sur le pont,
+ils faisaient la plus triste figure; depuis leur départ de Sydney<a name="page_0252" id="page_0252"></a> Cove,
+ils n'avaient été ni rasés ni lavés, et leurs vêtements tombaient en
+lambeaux. Ce qui rendait ce spectacle encore plus lugubre, c'est que la
+nuit était sombre et que le pont n'était éclairé que par une lanterne.</p>
+
+<p>«Le capitaine commença par faire mettre les menottes aux nouveaux venus;
+puis, après les avoir interrogés et s'être assuré qu'ils n'étaient que
+six, il les fit coucher à plat ventre sur le pont. Restait le second
+acte de la pièce, il consista à nous traiter, le tonnelier et moi, de la
+même manière. Quand nous fûmes tous réunis, on jeta sur nous une grande
+voile, qui nous enveloppa comme un filet. C'est ainsi que nous passâmes
+la nuit. Le lendemain, au petit jour, on nous descendit l'un après
+l'autre, au moyen d'une corde passée autour de la ceinture, à fond de
+cale, dans une espèce de cachot si noir que nous ne nous voyions pas les
+uns les autres. Nous y couchions sur la planche nue. Pour toute
+nourriture, on donnait par jour à chacun une pinte d'eau et une livre de
+biscuit. Nous recevions cette distribution sans la voir; le matelot
+chargé de le faire nous avertissait par un cri d'avancer la main, et
+quand nous<a name="page_0253" id="page_0253"></a> tenions la pitance, nous la partagions à tâtons entre nous.</p>
+
+<p>»On nous garda dans cette situation pendant quarante mortels jours,
+c'est-à-dire jusqu'à ce que le bâtiment fût arrivé au Cap de
+Bonne-Espérance, où il devait relâcher. Le capitaine se rendit chez le
+gouverneur pour lui annoncer qu'il avait à son bord des condamnés
+évadés, et lui demanda s'il ne pourrait pas les débarquer et les écrouer
+dans la prison commune; mais celui-ci répondit qu'il n'avait que faire
+des gens de cette espèce, et qu'il ne voulait pas qu'on les débarquât.
+Toutefois, le capitaine se consola bientôt de cette contrariété, en
+apprenant qu'il y avait dans le port un bâtiment irlandais, chargé de
+condamnés pour Botany-Bey; il s'aboucha avec le capitaine de ce
+bâtiment, et le détermina sans peine à emmener avec lui mes pauvres
+camarades. En conséquence, on vint les retirer du cachot, et depuis je
+ne les ai revus ni les uns ni les autres.»</p>
+
+<p>Les obstacles que j'ai signalés sont tellement graves, que je ne
+parlerai pas de l'événement d'une guerre maritime venant compliquer
+encore la situation, en interceptant toute relation<a name="page_0254" id="page_0254"></a> en tout transport.
+Dans l'intérêt de la science, on a vu des puissances belligérantes
+livrer passage à des naturalistes, à des mathématiciens, mais il est
+permis de douter que, dans l'intérêt de la morale, on accordât la même
+faveur à des forçats, qui pourraient, après tout, n'être que des soldats
+travestis.</p>
+
+<p>Admettons cependant, pour un instant, qu'on ait levé tous les obstacles,
+que la déportation soit possible: sera-t-elle indistinctement
+perpétuelle pour tous les condamnés? ou suivra-t-on dans son application
+la gradation observée pour la durée des travaux forcés? Dans la première
+hypothèse, vous détruisez toute proportion entre les peines et les
+délits, puisque l'homme qui, d'après le Code, n'aurait encouru que les
+travaux à temps, ne reverra pas plus son pays que celui qu'aurait
+atteint une condamnation à perpétuité. En Angleterre, où le <i>minimum</i> de
+la durée de la déportation (sept ans) s'applique pour un vol de
+vingt-quatre sous comme pour violences graves exercées contre un
+magistrat, cette disproportion existe, mais elle pallie souvent encore
+les rigueurs d'une législation qui punit de mort des délits passibles
+chez nous d'une simple réclusion. Aussi, dans les<a name="page_0255" id="page_0255"></a> assises anglaises,
+rien n'est-il plus ordinaire que d'entendre un individu condamné à la
+déportation, dire, au prononcé du jugement: <i>Mylords, je vous remercie</i>.</p>
+
+<p>Si la déportation n'est pas perpétuelle, vous retombez dans
+l'inconvénient que signalent chaque année les conseils généraux, en
+réclamant contre l'amalgame des forçats libérés avec la population. Nos
+déportés libérés rentreront dans la société à peu près avec les mêmes
+vices qu'ils eussent contractés au bagne. Tout même porte à croire
+qu'ils seront plus incorrigibles que les déportés anglais, qu'un esprit
+national de voyages et de colonisation attache assez fréquemment au sol
+sur lequel on les a transplantés.</p>
+
+<p>La colonisation reconnue à peu près impossible, il ne reste plus, pour
+améliorer le moral des condamnés, qu'à introduire dans les bagnes des
+réformes indiquées par l'expérience. La première consisterait à classer
+les forçats d'après leurs dispositions; il faudrait, pour cela,
+consulter non-seulement leur conduite présente, mais encore leur
+correspondance et leurs antécédents; chose dont ne s'occupe nullement
+l'administration des bagnes, qui borne sa sollicitude<a name="page_0256" id="page_0256"></a> à prévenir les
+évasions. Les hommes disposés à s'amender devraient obtenir ces petites
+faveurs réservées aujourd'hui aux voleurs audacieux, aux condamnés à
+perpétuité, qu'on ménage pour leur ôter l'envie de se sauver. C'est là
+en effet un moyen de les retenir, puisque rien ne peut désormais
+aggraver leur peine. Il serait enfin utile d'abréger les peines, en
+raison de l'amélioration des détenus, car tel homme qu'un séjour de six
+mois au bagne eût corrigé, n'en sort, au bout de cinq ans,
+qu'entièrement corrompu.</p>
+
+<p>Une autre précaution prise contre les forçats qui ont un grand nombre
+d'années à faire, c'est de les mettre en couple avec ceux qui n'ont à
+subir qu'une condamnation de peu de durée. On croit leur donner ainsi
+des surveillants qui, peu aguerris aux coups de bâtons, et craignant de
+faire prolonger leur détention par des soupçons de complicité,
+dévoileront toute tentative d'évasion. Il en résulte que le novice,
+accouplé avec un scélérat consommé, se pervertit rapidement. Les jours
+de repos, lorsqu'on n'enchaîne les forçats au banc que le soir, il suit
+forcément son compagnon dans la société d'autres bandits, où il achève
+de se corrompre par l'exemple de ce<a name="page_0257" id="page_0257"></a> que l'égarement des passions peut
+produire de plus monstrueux. On m'a compris... Mais n'est-il pas honteux
+de voir publiquement organiser une prostitution qui, même au milieu de
+la corruption des grandes villes, s'entoure encore des ombres du
+mystère: comment ne songe-t-on pas à prévenir en partie ces excès, en
+isolant les jeunes gens réservés ordinairement à figurer dans ces
+saturnales.</p>
+
+<p>Il serait également urgent de prévenir l'abus des liqueurs fortes, qui
+entretiennent chez les condamnés une excitation contraire au calme dans
+lequel il importe de les maintenir, si l'on veut que la réflexion amène
+le repentir. Ce n'est pas à dire qu'on doive les en sevrer entièrement,
+comme cela se pratique en certains cas aux États-Unis: cette diète
+absolue ne pourrait s'appliquer sans inconvénient aux hommes astreints à
+des travaux pénibles; il faut même veiller à ce que les distributions
+autorisées par les règlements soient consommées par les condamnés qui
+les reçoivent. En même temps que l'on protégerait ainsi la santé de ces
+malheureux, on préviendrait de graves désordres. Les jours de repos, il
+arrive souvent qu'un condamné, voulant faire la débauche, engage ses
+rations<a name="page_0258" id="page_0258"></a> pour quinze jours; avec les avances en nature qu'il obtient, il
+s'enivre, fait du tapage, reçoit la bastonnade, et se trouve réduit
+ensuite à l'eau et à la soupe aux gourganes, lorsqu'il aurait besoin de
+spiritueux pour se soutenir. Il est, à la vérité, d'autres moyens de
+subvenir à ces orgies: on vole dans les ateliers, dans les magasins,
+dans les chantiers. Ceux-ci enlèvent le cuivre du doublage des
+vaisseaux, pour faire des pièces de six liards, qu'on vend au rabais aux
+paysans; ceux-là prennent le fer qui sert à confectionner ces petits
+ouvrages qu'on vend aux étrangers; d'autres détournent des pièces de
+bois qui, coupées par morceaux, passent au foyer des <i>argousins</i>, qu'on
+désarme au moyen de ces prévenances. On m'assure qu'aujourd'hui, cette
+partie du service a subi de notables améliorations; je désire qu'il en
+soit ainsi: tout ce que je puis dire, c'est qu'à l'époque où j'étais à
+Brest, il était de notoriété publique que jamais aucun <i>argousin</i>
+n'achetait de bois à brûler.</p>
+
+<p>C'est aussi dans les ateliers de serrurerie que les condamnés
+s'instruisent mutuellement dans la fabrication des fausses clefs, et des
+autres instruments nécessaires pour forcer les portes, tels que
+<i>cadets</i>, <i>pinces</i>, <i>monseigneurs</i>, <i>rossignols<a name="page_0259" id="page_0259"></a></i>, etc. L'inconvénient
+est peut-être inévitable dans un port, où il faut nécessairement fournir
+à l'armement des navires; mais pourquoi conserver de semblables ateliers
+dans les maisons de détention de l'intérieur? J'ajouterai que le travail
+des condamnés, de quelque nature qu'il soit, est loin de produire autant
+que celui des ouvriers libres: mais c'est de tous les abus celui qu'on
+doit avoir moins d'espoir de déraciner. Le bâton peut sans doute
+contraindre le condamné à agir, parce qu'il existe une différence
+marquée entre l'action et le repos; mais aucun châtiment ne peut
+éveiller chez le condamné cette ardeur instinctive qui seule accélère le
+travail et le dirige vers la perfection. Le gouvernement doit juger au
+surplus, lui-même, bien insignifiant le produit des journées des
+forçats, puisqu'il ne l'a jamais fait figurer comme recette au budget.
+La dépense générale des chiourmes, classée dans les divers chapitres,
+s'élève à la somme totale de <i>deux millions sept cent dix-huit mille
+neuf cent francs</i>. Voici le détail de quelques allocations.</p>
+
+<table border="0" cellpadding="2" cellspacing="0" summary="">
+<tr><td>Habillement des forçats</td><td align="right">220,500 f.</td></tr>
+<tr><td>&nbsp; &nbsp; &nbsp; <i>Id.</i> des forçats libérés</td><td align="right">23,012 &nbsp;</td></tr>
+<tr><td>Entretien de la chaussure</td><td align="right">72,900 &nbsp;</td></tr>
+<tr><td>Façon et entretien des fers</td><td align="right">11,250 &nbsp;</td></tr>
+<tr><td>Frais de capture</td><td align="right">7,000 &nbsp;</td></tr>
+<tr><td>Service des chaînes</td><td align="right">130,000 &nbsp;</td></tr>
+</table>
+
+<p>Viennent ensuite le traitement des employés, la solde, l'habillement,
+les rations des garde-chiourme, etc.</p>
+
+<p>Pour rendre ces dépenses tout-à-fait utiles, pour entrer dans la voie
+des améliorations réclamées depuis si long-temps, et qui ne s'effectuent
+que bien lentement, on ne saurait trop recommander aux surveillants une
+modération dont ils ne devraient jamais s'écarter, même en infligeant
+les punitions les plus sévères. J'ai vu des garde-chiourme jeter des
+condamnés dans le désespoir, en les maltraitant au gré de leurs
+caprices, et comme pour se faire un jeu de leurs souffrances. «<i>Comment
+te nommes-tu?</i>... disait un de ces misérables aux nouveaux venus; <i>je
+parie que tu te nommes la Poussière..... Eh! bien, moi, je me nomme le
+Vent;.... je fais voler la poussière.</i>» Et il tombait sur eux à coups de
+nerf de b&oelig;uf. Plusieurs garde-chiourme ont été assassinés pour avoir
+ainsi provoqué des idées de vengeance<a name="page_0261" id="page_0261"></a> dont rien ne distrait le forçat.
+Dans la suite de ces Mémoires, j'aurai occasion de revenir sur ce sujet,
+à propos de cette <i>surveillance</i> qui constitue une nouvelle peine pour
+les hommes libérés.</p>
+
+<p>Les inconvénients et les abus que je viens de signaler existaient pour
+la plupart au bagne de Brest lorsque j'y fus conduit; raison de plus
+pour abréger le séjour que je devais y faire. En pareil cas, la première
+chose à faire, c'est de s'assurer de la discrétion de son camarade de
+<i>couple</i>. Le mien était un vigneron des environs de Dijon, de trente-six
+ans environ, condamné à vingt-quatre ans pour récidive de vol avec
+effraction: espèce d'idiot, que la misère et les mauvais traitements
+avaient achevé d'abrutir. Courbé sous le bâton, il semblait n'avoir
+conservé d'intelligence que ce qu'il en fallait pour répondre avec la
+prestesse d'un singe ou d'un chien, au sifflet des <i>argousins</i>. Un
+pareil sujet ne pouvait me convenir, puisque, pour exécuter mon projet,
+il me fallait un homme assez résolu pour ne pas reculer devant la
+perspective des coups de bâton, qu'on ne manque jamais d'administrer aux
+forçats soupçonnés d'avoir favorisé, ou même connu l'évasion d'un
+condamné. Pour me débarrasser du Bourguignon,<a name="page_0262" id="page_0262"></a> je feignis une
+indisposition: on le mit au couple avec un autre pour aller à <i>la
+fatigue</i>, et lorsque je fus rétabli, on m'appareilla avec un pauvre
+diable condamné à huit ans pour avoir volé des poules dans un
+presbytère.</p>
+
+<p>Celui-ci conservait du moins quelque énergie. La première fois que nous
+nous trouvâmes seuls sur le banc, il me dit: «Écoute, camarade, tu ne
+m'as pas l'air de vouloir manger long-temps du pain de la nation... Sois
+franc avec moi,... tu n'y perdras rien....» J'avouai que j'avais
+l'intention de m'évader à la première occasion. «Eh bien! me dit-il, si
+j'ai un conseil à te donner, c'est de walser avant que ces rhinocéros
+d'<i>argousins</i> ne connaissent ta <i>coloquinte</i> (figure); mais ce n'est pas
+tout que de vouloir;... as-tu des <i>philippes</i> (écus)?» Je répondis que
+j'avais quelque argent dans mon étui; alors il me dit qu'il se
+procurerait facilement des habits près d'un condamné à la double chaîne,
+mais que pour détourner les soupçons, il fallait que j'achetasse un
+<i>ménage</i>, comme un homme qui se propose de faire paisiblement son temps.
+Ce ménage consiste en deux gamelles de bois, un petit tonneau pour le
+vin, des <i>patarasses</i>, (espèce de bourrelet, pour empêcher le
+froissement<a name="page_0263" id="page_0263"></a> des fers), enfin un <i>serpentin</i>, petit matelas rembourré
+d'étoupes de calfat. On était au jeudi, sixième jour de mon entrée au
+bagne; le samedi soir, j'eus des habits de matelot, que je revêtis
+immédiatement sous ma casaque de forçat. En soldant le vendeur, je
+m'aperçus qu'il avait aux poignets les cicatrices circulaires de
+profondes cautérisations; j'appris que, condamné aux galères à
+perpétuité, en 1774, il avait subi à Rennes la question par le feu, sans
+avouer le vol dont il était accusé. Lors de la promulgation du Code de
+1791, il avait obtenu une commutation en vingt-quatre ans de travaux
+forcés.</p>
+
+<p>Le lendemain, la section dans laquelle je me trouvais partit au coup de
+canon pour le travail de la pompe, qui ne s'interrompt jamais. Au
+guichet de la salle, on visita comme à l'ordinaire nos <i>manicles</i> et nos
+vêtements. Connaissant cet usage, j'avais collé sur mes habits de
+matelot, à l'endroit de la poitrine, une vessie peinte en couleur de
+chair. Comme je laissais à dessein ma casaque et ma chemise ouvertes,
+aucun garde ne songea à pousser plus loin l'examen, et je sortis sans
+encombre. Arrivé au bassin, je passai avec mon camarade derrière un tas
+de planches, comme pour satisfaire un besoin; ma <i>manicle</i><a name="page_0264" id="page_0264"></a> avait été
+coupée la veille; la soudure qui cachait les traces de la scie céda au
+premier effort. Débarrassé des fers, je me dépouillai à la hâte de la
+casaque et du pantalon de forçat. Sous ma casquette de cuir, je mis une
+perruque apportée de Bicêtre, puis après avoir donné à mon camarade, la
+récompense légère que je lui avais promise, je disparus en me glissant
+derrière des piles de bois équarris.<a name="page_0265" id="page_0265"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_X" id="CHAPITRE_X"></a>CHAPITRE X.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">La chasse aux forçats.&mdash;Un maire de village.&mdash;La voix du
+sang.&mdash;L'hôpital.&mdash;S&oelig;ur Françoise.&mdash;Faublas II.&mdash;<i>La mère des
+voleurs.</i></p></div>
+
+<p>Je passai sans obstacle à la grille; je me trouvais dans Brest que je ne
+connaissais pas du tout, et la crainte que mon hésitation sur le chemin
+que je devais prendre, ne me fît remarquer, augmentait encore mes
+inquiétudes; après mille tours et détours, j'arrivai enfin à la seule
+porte qu'eût la ville; il y avait là toujours, à poste fixe, un ancien
+garde-chiourme, nommé <i>Lachique</i>, qui vous devinait un forçat au geste,
+à la tournure, à la physionomie; et ce qui rendait ses observations plus
+faciles, c'est qu'un homme<a name="page_0266" id="page_0266"></a> qui a passé quelque temps au bagne <i>tire</i>
+toujours involontairement la jambe par laquelle il a traîné le fer. Il
+fallait cependant passer devant ce redoutable personnage, qui fumait
+gravement, en fixant un &oelig;il d'aigle sur tout ce qui entrait ou
+sortait. J'avais été prévenu; je payai d'effronterie: arrivé devant
+Lachique, je déposai à ses pieds une cruche de lait de beurre, que
+j'avais achetée pour rendre mon déguisement plus complet. Chargeant
+alors ma pipe, je lui demandai du feu. Il s'empressa de m'en donner avec
+toute la courtoisie dont il était susceptible, et après que nous nous
+fûmes réciproquement lâchés quelques bouffées de tabac dans la figure,
+je le quittai pour prendre la route qui se présentait devant moi.</p>
+
+<p>Je la suivais depuis trois quarts d'heure, quand j'entendis les trois
+coups de canon qu'on tire pour annoncer l'évasion d'un forçat, afin
+d'avertir les paysans des environs qu'il y a une gratification de cent
+francs à gagner, pour celui qui saisira le fugitif. Je vis en effet
+beaucoup de gens armés de fusils ou de faux, courir la campagne, battant
+soigneusement le buisson, et jusqu'aux moindres touffes de genet.
+Quelques laboureurs paraissaient même devoir emporter des armes<a name="page_0267" id="page_0267"></a> par
+précaution, car j'en vis plusieurs quitter leur attelage avec un fusil
+qu'ils tiraient d'un sillon. Un de ces derniers passa tout près de moi
+dans un chemin de traverse que j'avais pris en entendant les coups de
+canon, mais il n'eut garde de me reconnaître; j'étais d'abord vêtu fort
+proprement, et de plus mon chapeau, que la chaleur permettait de porter
+sous le bras, laissait voir des cheveux en queue, qui ne pouvaient
+appartenir à un forçat.</p>
+
+<p>Je continuai à m'enfoncer dans l'intérieur des terres, évitant les
+villages et les habitations isolées. A la brune, je rencontrai deux
+femmes, auxquelles je demandai sur quelle route je me trouvais; elles me
+répondirent dans un patois dont je ne compris pas un mot; mais leur
+ayant montré de l'argent, en faisant signe que je désirais manger, elles
+me conduisirent à l'entrée d'un petit village, dans un cabaret tenu
+par..... le garde-champêtre, que je vis sous le manteau de la cheminée,
+revêtu des insignes de sa dignité. Je fus un instant démonté, mais, me
+remettant bientôt, je lui dis que je voulais parler au maire.&mdash;«C'est
+moi», dit un vieux paysan en bonnet de laine et en sabots, assis à une
+petite table, et mangeant de la galette de sarrasin. Nouveau<a name="page_0268" id="page_0268"></a>
+désappointement pour moi, qui comptais bien m'esquiver dans le trajet du
+cabaret à la mairie. Il fallait cependant se tirer de là, de manière ou
+d'autre. Je dis au fonctionnaire en sabots, qu'ayant pris la traverse en
+partant de Morlaix pour Brest, je m'étais égaré; je lui demandai en même
+temps à quelle distance je me trouvais de cette dernière ville, en
+témoignant le désir d'y aller coucher le soir même.&mdash;«Vous êtes à cinq
+lieues de pays de Brest, me dit-il: il est impossible que vous y
+arriviez ce soir: si vous voulez coucher ici, je vous donnerai place
+dans ma grange, et demain vous partirez avec le garde-champêtre, qui va
+conduire un forçat évadé, que nous avons arrêté hier.»</p>
+
+<p>Ces derniers mots renouvelèrent toutes mes terreurs; car à la manière
+dont ils étaient prononcés, je vis que le maire n'avait pas pris mon
+histoire au pied de la lettre. J'acceptai néanmoins son offre
+obligeante; mais après souper, au moment de gagner la grange, portant
+les mains à mes poches, je m'écriai avec toutes les démonstrations d'un
+homme désespéré: «Ah, mon Dieu! j'ai oublié à Morlaix mon portefeuilles
+où sont mes papiers, et huit doubles louis!... Il faut que je reparte
+tout de suite,.... oui<a name="page_0269" id="page_0269"></a> tout de suite; mais comment retrouver la
+route?.... Si le garde-champêtre, qui doit connaître le pays, voulait
+m'accompagner?.... nous serions bien revenus demain pour partir à temps
+avec votre forçat.» Cette proposition écartait tous les soupçons,
+puisque un homme qui veut se sauver ne prend pas ordinairement la
+compagnie que je sollicitais; d'un autre côté, le garde-champêtre,
+entrevoyant une récompense, avait mis ses guêtres à mon premier mot.
+Nous partîmes donc, et au point du jour nous étions à Morlaix. Mon
+compagnon, que j'avais eu soin d'abreuver largement en route, était déjà
+bien conditionné; je l'achevai avec du rhum, au premier bouchon que nous
+rencontrâmes en ville. Il y resta à m'attendre à table, ou plutôt sous
+la table, et il aura pu m'attendre long-temps.</p>
+
+<p>A la première personne que je rencontre, je demande le chemin de Vannes;
+on me l'indique tant bien que mal, et je pars, comme dit le proverbe
+hollandais, <i>avec la peur chaussée aux talons</i>. Deux jours se passent
+sans encombre: le troisième, à quelques lieues de Guemené, au détour de
+la route, je tombe sur deux gendarmes qui revenaient de la
+correspondance. L'aspect<a name="page_0270" id="page_0270"></a> inattendu des culottes jaunes et des chapeaux
+bordés me trouble, je fais un mouvement pour fuir; mes deux hommes me
+crient d'arrêter, en faisant le geste très significatif de prendre leur
+carabine au crochet; ils arrivent à moi, je n'ai point de papiers à leur
+montrer, mais j'improvise une réponse au hasard: «Je me nomme Duval, né
+à l'Orient, déserteur de la frégate la <i>Cocarde</i>, actuellement en rade à
+Saint-Malo.» Il est inutile de dire que j'avais appris cette
+particularité pendant mon séjour au bagne, où il arrivait chaque jour
+des nouvelles de tous les ports. «Comment! s'écrie le brigadier, vous
+seriez Auguste,... le fils du père Duval, qui demeure à l'Orient, sur la
+place, à côté de là <i>Boule d'or</i>?» Je n'eus garde de dire le contraire:
+ce qui pouvait m'arriver de pis, c'était d'être reconnu pour un forçat
+évadé. «Parbleu! reprend le brigadier, je suis bien fâché de vous avoir
+arrêté;... mais maintenant il n'y a plus de remède,.... il faut que je
+vous fasse conduire à l'Orient ou à Saint-Malo.» Je le priai instamment
+de ne pas me diriger sur la première de ces deux villes, ne me souciant
+pas d'être confronté avec ma nouvelle famille, dans le cas où l'on
+voudrait constater l'identité du personnage. Le <a name="page_0271" id="page_0271"></a>maréchal-des-logis
+donna cependant l'ordre de m'y transférer, et j'arrivai le surlendemain
+à l'Orient, où l'on m'écroua à Pontaniau, maison de détention destinée
+aux marins, et située près du nouveau bagne, qu'on venait de peupler
+avec des forçats pris à Brest.</p>
+
+<p>Interrogé le lendemain par le commissaire des classes, je déclarai de
+nouveau que j'étais Auguste Duval, et que j'avais quitté mon bord sans
+permission, pour venir voir mes parents. On me reconduisit alors dans la
+prison, où se trouvait, entre autres marins, un jeune homme de l'Orient,
+accusé de voies de fait contre un lieutenant de vaisseau. Après avoir
+causé quelque temps avec moi, il me dit un matin: «Mon <i>pays</i>, si vous
+vouliez payer à déjeûner, je vous dirais quelque chose qui ne vous
+ferait pas de peine.» Son air mystérieux, l'affectation avec laquelle il
+appuya sur le mot <i>pays</i>, m'inquiétèrent, et ne me permirent pas de
+reculer, le déjeûner fut servi, et au dessert il me parla en ces termes:</p>
+
+<p>«Vous fiez-vous à moi.&mdash;Oui!&mdash;Eh bien, je vais vous tirer
+d'affaire...... Je ne sais pas qui vous êtes, mais à coup sûr vous
+n'êtes pas le fils Duval, car il est mort y a deux ans à<a name="page_0272" id="page_0272"></a>
+Saint-Pierre-Martinique. (Je fis un mouvement). Oui, il est mort il y a
+deux ans, mais personne n'en sait rien ici, tant il y a d'ordre dans nos
+hôpitaux des colonies. Maintenant, je puis vous donner sur sa famille
+assez de renseignements pour que vous vous fassiez passer pour lui, même
+aux yeux des parents; cela sera d'autant plus facile, qu'il était parti
+fort jeune de la maison paternelle. Pour plus de sûreté, vous pouvez
+d'ailleurs feindre un affaiblissement d'esprit, causé par les fatigues
+de la mer et par les maladies. Il y a autre chose: avant de s'embarquer,
+Auguste Duval s'était fait tatouer sur le bras gauche un dessin, comme
+en ont la plupart des marins et des soldats; je connais parfaitement ce
+dessin: c'était un autel surmonté d'une guirlande. Si vous voulez vous
+faire mettre au cachot avec moi pour quinze jours, je vous ferai les
+mêmes marques, de manière à ce que tout le monde s'y méprenne.»</p>
+
+<p>Mon convive paraissait franc et ouvert: j'expliquerai l'intérêt qu'il
+prenait à mon affaire par ce désir de faire pièce à la justice, dont
+sont animés tous les détenus; pour eux, la dépister, entraver sa marche,
+ou l'induire en erreur,<a name="page_0273" id="page_0273"></a> c'est un plaisir de vengeance qu'ils achettent
+volontiers au prix de quelques semaines de cachot: il s'agissait ici de
+s'y faire mettre, l'expédient fut bientôt trouvé. Sous les fenêtres de
+la salle où nous déjeûnions se trouvait un factionnaire: nous
+commençâmes à lui jeter des boulettes de mie de pain, et comme il nous
+menaçait du concierge, nous le mîmes au défi de se plaindre. Sur ces
+entrefaites, on vint le relever; le caporal, qui faisait l'important,
+entra au greffe, et un instant après le concierge vint nous prendre,
+sans même nous dire de quoi il s'agissait. Nous nous en aperçûmes, en
+entrant dans une espèce de cul de basse-fosse, fort humide mais assez
+clair. A peine y étions-nous enfermés, que mon camarade commença
+l'opération, qui réussit parfaitement. Elle consiste tout simplement à
+piquer le bras avec plusieurs aiguilles réunies en faisceau, et trempées
+dans l'encre de la Chine et le carmin. Au bout de douze jours, les
+piqûres étaient cicatrisées au point qu'il était impossible de
+reconnaître depuis combien de temps elles étaient faites. Mon compagnon
+profita de plus de cette retraite, pour me donner de nouveaux détails
+sur la famille Duval, qu'il connaissait d'enfance, et à laquelle il
+était même,<a name="page_0274" id="page_0274"></a> je crois, allié; c'est au point qu'il m'enseigna jusqu'à un
+<i>tic</i> de mon Sosie.</p>
+
+<p>Ces renseignements me furent d'un grand secours, lorsque, le seizième
+jour de notre détention au cachot, on vint m'en extraire pour me
+présenter à mon père, que le commissaire des classes avait fait
+prévenir. Mon camarade m'avait dépeint ce personnage de manière à ne pas
+s'y méprendre; en l'apercevant, je lui saute au cou: il me <i>reconnaît</i>;
+sa femme, qui arrive un instant après, me <i>reconnaît</i>; une cousine et un
+oncle me <i>reconnaissent</i>; me voilà bien Auguste Duval, il n'était plus
+possible d'en douter, et le commissaire des classes en demeura convaincu
+lui-même. Mais cela ne suffisait pas pour me faire mettre en liberté:
+comme déserteur de <i>la Cocarde</i>, je devais être conduit à Saint-Malo, où
+elle avait laissé des hommes à l'hôpital, puis traduit devant un conseil
+maritime. A vrai dire, tout cela ne m'effrayait guères, certain que
+j'étais de m'évader dans le trajet. Je partis enfin baigné des larmes de
+mes <i>parents</i>, et lesté de quelques louis de plus, que j'ajoutai à ceux
+que je portais dans un étui caché, comme je l'ai déjà indiqué.</p>
+
+<p>Jusqu'à Quimper, où je devais être livré à la<a name="page_0275" id="page_0275"></a> correspondance, il ne se
+présenta aucune occasion de fausser compagnie aux gendarmes qui me
+conduisaient, ainsi que plusieurs autres individus, voleurs,
+contrebandiers ou déserteurs. On nous avait déposés dans la prison de la
+ville; en entrant dans la chambre où je devais passer la nuit, je vis
+sur le pied d'un grabat une casaque rouge, marquée dans le dos de ces
+initiales, GAL., que je ne connaissais que trop bien. Là dormait,
+enveloppé d'une mauvaise couverture, un homme qu'à son bonnet vert garni
+d'une plaque de fer-blanc numérotée, je reconnus pour un forçat.
+Allait-il me reconnaître? me signaler? j'étais dans les transes
+mortelles, quand l'individu, éveillé par le bruit des serrures et des
+verrous, s'étant mis sur son séant, je vis un jeune homme, nommé
+<i>Goupy</i>, arrivé à Brest en même temps que moi. Il était condamné aux
+travaux forcés à perpétuité pour vol de nuit avec effraction, dans les
+environs de Bernai, en Normandie; son père faisait le service d'argousin
+au bagne de Brest, où, dans son temps, il n'était probablement pas venu
+pour changer d'air. Ne voulant pas l'avoir continuellement sous ses
+yeux, il avait obtenu qu'on le transférât au bagne de Rochefort; il
+était en<a name="page_0276" id="page_0276"></a> route pour cette destination. Je lui contai mon affaire; il me
+promit le secret, et le garda d'autant plus fidèlement qu'il n'y avait
+trop rien à gagner à me trahir.</p>
+
+<p>Cependant la correspondance ne marchait pas, et quinze jours s'étaient
+écoulés déjà depuis mon arrivée à Quimper, sans qu'il fût question de
+partir. Cette prolongation de séjour me donna l'idée de percer un mur
+pour m'évader; mais, ayant reconnu l'impossibilité de réussir, je pris
+un parti qui devait m'assurer la confiance du concierge, et me fournir
+peut-être l'occasion d'exécuter mon projet en lui inspirant une fausse
+sécurité. Après lui avoir dit que j'avais entendu les détenus comploter
+quelque chose, je lui indiquai l'endroit de la prison où l'on devait
+avoir travaillé. Il fit les recherches les plus minutieuses, et trouva
+naturellement mon trou, ce qui me valut toute sa bienveillance. Je ne
+m'en trouvais toutefois guère plus avancé, car la surveillance générale
+se faisait avec une exactitude qui mettait en défaut toutes mes
+combinaisons. J'imaginai alors de me faire mettre à l'hôpital, où
+j'espérais être plus heureux dans l'exécution de mes projets. Pour me
+donner une fièvre de cheval, il me suffit d'avaler pendant deux<a name="page_0277" id="page_0277"></a> jours
+du <i>jus de tabac</i>; les médecins me donnèrent aussitôt mon billet. En
+arrivant dans la maison, je reçus en échange de mes habits une coiffe et
+une capote grise, et je fus mis avec les consignés.</p>
+
+<p>Il entrait dans mes vues de rester quelque temps à l'hôpital, afin d'en
+connaître les issues; mais l'indisposition que m'avait causée le jus de
+tabac ne devait pas durer au-delà de trois ou quatre jours; il fallait
+trouver une recette pour improviser une autre maladie; car, ne
+connaissant encore personne dans les salles, il m'était impossible de me
+procurer de nouveau du jus de tabac. A Bicêtre, j'avais été initié aux
+moyens de se faire venir ces plaies et ces ulcères au moyen desquels
+tant de mendiants excitent la pitié publique et prélèvent des aumônes
+qu'il est impossible de plus mal placer. De tous ces expédients,
+j'adoptai celui qui consistait à se faire enfler la tête comme un
+boisseau, d'abord parce-que les médecins devraient infailliblement s'y
+méprendre, ensuite parce qu'il n'était nullement douloureux, et qu'on
+pouvait en faire disparaître les traces du jour au lendemain. Ma tête
+devint tout à coup d'une grosseur prodigieuse; grande rumeur parmi les
+médecins de<a name="page_0278" id="page_0278"></a> l'établissement, qui, n'étant pas, à ce qu'il paraît, très
+ferrés, ne savaient trop qu'en penser; je crois cependant leur avoir
+entendu parler d'<i>Eléphantiasis</i>, ou bien encore d'hydropisie du
+cerveau. Quoi qu'il en soit, cette belle consultation se termina par la
+prescription si commune à l'hôpital, de me mettre à la diète la plus
+sévère.</p>
+
+<p>Avec de l'argent, je me fusse assez peu inquiété de l'ordonnance; mais
+mon étui ne contenait que quelques pièces d'or, et je craignais, en les
+changeant, de donner l'éveil. Je me décidai pourtant à en toucher
+quelque chose à un forçat libéré qui faisait le service d'infirmier; cet
+homme, qui eût tout fait pour de l'argent, me procura bientôt ce que je
+désirais. Sur l'envie que je lui témoignai de sortir pour quelques
+heures en ville, il me dit qu'en me déguisant, cela ne serait pas
+impossible, les murs n'ayant pas plus de huit pieds d'élévation.
+C'était, me dit-il, le chemin qu'il prenait, ainsi que ses camarades,
+quand il avait à faire quelque partie. Nous tombâmes d'accord qu'il me
+fournirait des habits, et qu'il m'accompagnerait dans mon excursion
+nocturne, qui devait se borner à aller souper chez des filles. Mais les
+seuls vêtements<a name="page_0279" id="page_0279"></a> qu'il eût pu se procurer dans l'intérieur de l'hôpital,
+étant beaucoup trop petits, il fallut surseoir à l'exécution de ce
+projet.</p>
+
+<p>Sur ces entrefaites, vint à passer devant mon lit une des s&oelig;urs de la
+maison, que j'avais déjà plusieurs fois remarquée dans des intentions
+assez mondaines: ce n'est pas que s&oelig;ur Françoise fût une de ces
+religieuses petites-maîtresses, comme on en voyait dans l'opéra des
+<i>Visitandines</i>, avant que les nonnettes eussent été transformées en
+pensionnaires, et que la guimpe eût été remplacée par le tablier vert.
+S&oelig;ur Françoise avouait trente-quatre ans. Elle était brune, haute en
+couleur, et ses robustes appas faisaient plus d'une passion malheureuse,
+tant parmi les <i>carabins</i> que parmi les <i>infirmiers</i>. En voyant cette
+séduisante créature, qui pouvait peser entre un et deux quintaux, l'idée
+me vint de lui emprunter, pour un instant, son harnais claustral; j'en
+parlai à mon infirmier comme d'une idée folle; mais il prit la chose au
+sérieux, et promit de me procurer, pour la nuit suivante, une partie de
+la garde-robe de s&oelig;ur Françoise. Vers deux heures du matin, je le vis
+en effet arriver avec un paquet contenant robe, guimpe, bas, etc., qu'il
+avait enlevé de la cellule de la s&oelig;ur, pendant<a name="page_0280" id="page_0280"></a> qu'elle était à
+matines. Tous mes camarades de salle, au nombre de neuf, étaient
+profondément endormis; je passai néanmoins sur le carré, pour faire ma
+toilette. Ce qui me donna le plus de mal, ce fut la coiffure; je n'avais
+aucune idée de la manière de la disposer, et pourtant l'apparence du
+désordre dans ces vêtements, toujours arrangés avec une symétrie
+minutieuse, m'eût inévitablement trahi.</p>
+
+<p>Enfin la toilette de <i>s&oelig;ur Vidocq</i> est achevée; nous traversons les
+cours, les jardins, et nous arrivons à l'endroit où le mur était le plus
+facile à escalader. Je remets alors à l'infirmier cinquante francs, qui
+étaient à peu près tout ce qui me restait: il me prête la main, et me
+voilà dans une ruelle déserte, d'où je gagne la campagne, guidé par ses
+indications assez vagues. Quoique assez embarrassé dans mes jupons, je
+marchais encore assez vite pour avoir fait deux grandes lieues au lever
+du soleil. Un paysan que je rencontrai, venant vendre des légumes à
+Quimper, et que je questionnai sur la route que je suivais, me fit
+entendre que j'avançais sur Brest. Ce n'était pas là mon compte; je fis
+comprendre à cet homme que je voulais aller à Rennes, et il m'indiqua un
+chemin<a name="page_0281" id="page_0281"></a> de traverse qui devait joindre la grande route de cette ville;
+je m'y enfonçai aussitôt, tremblant à chaque instant de rencontrer
+quelques militaires de l'<i>armée d'Angleterre</i>, qui était cantonnée dans
+les villages depuis Nantes jusqu'à Brest. Vers dix heures du matin,
+arrivant dans une petite commune, je m'informai s'il ne s'y trouvait pas
+de soldats, en témoignant la crainte, bien réelle, qu'il ne voulussent
+me houspiller; ce qui devait me faire découvrir. La personne à laquelle
+je demandai ces renseignements était un sacristain bavard et fort
+communicatif, qui me força d'entrer, pour me rafraîchir, au presbytère,
+dont je voyais à deux pas les murs blanchis et les contrevents verts.</p>
+
+<p>Le curé, homme âgé, dont la figure respirait cette bonhommie, si rare
+chez ces ecclésiastiques qui viennent dans les villes afficher leurs
+prétentions et cacher leur immoralité, le curé me reçut avec bonté: «Ma
+chère s&oelig;ur, me dit-il, j'allais célébrer la messe; dès qu'elle sera
+dite, vous déjeûnerez avec nous.» Il fallut donc aller à l'église, et ce
+ne fut pas un petit embarras pour moi que de faire les signes et les
+génuflexions prescrits à une religieuse: heureusement la vieille
+servante du curé se trouvait à mes côtés;<a name="page_0282" id="page_0282"></a> je me tirai passablement
+d'affaire en l'imitant de tout point. La messe finie, on se mit à table,
+et les questions commencèrent. Je dis à ces braves gens que je me
+rendais à Rennes pour accomplir une pénitence. Le curé n'insista pas;
+mais le sacristain, me pressant un peu vivement, afin de savoir pourquoi
+j'étais ainsi punie, je lui répondis: «Hélas! c'est pour avoir été
+curieuse!....» Mon homme se le tint pour dit, et quitta ce chapitre. Ma
+position était cependant assez difficile; je n'osais pas manger, dans la
+crainte de déceler un appétit viril; d'un autre côté, je disais plus
+souvent <i>M. le Curé</i>, que <i>mon cher frère</i>, de telle sorte que ces
+distractions eussent pu tout découvrir, si je n'eusse abrégé le
+déjeûner. Je trouvai cependant moyen de me faire indiquer les endroits
+de cantonnement; et, muni des bénédictions du curé, qui me promit de ne
+pas m'oublier dans ses prières, je me remis en chemin, déjà familiarisé
+avec mon nouveau costume.</p>
+
+<p>Sur la route je rencontrai peu de monde; les guerres de la révolution
+avaient dépeuplé ce malheureux pays, et je traversais des villages où il
+ne restait pas debout une maison. A la nuit, arrivant dans un hameau
+composé de quelques<a name="page_0283" id="page_0283"></a> habitations, je frappai à la porte d'une chaumière.
+Une femme âgée vint ouvrir, et m'introduisit dans une pièce assez
+grande, mais qui, pour la malpropreté, l'eût disputé aux plus sales
+taudis de la Galice ou des Asturies. La famille se composait du père, de
+la mère, d'un jeune garçon, et de deux filles, de quinze à dix-sept ans.
+Lorsque j'entrai, on faisait des espèces de crêpes avec de la farine de
+sarrasin; tout le monde était groupé autour de la poêle, et ces figures,
+éclairées à la Rembrandt par les seules lueurs du foyer, formaient un
+tableau qu'un peintre eût admiré; pour moi, qui n'avais guères le temps
+de faire attention aux effets de lumière, je témoignai le désir de
+prendre quelque chose. Avec tous les égards qu'inspirait mon costume, on
+me servit les premières crêpes, que je dévorai, sans même m'apercevoir
+qu'elles étaient brûlantes à m'enlever le palais. Depuis, je me suis
+assis à des tables somptueuses; on m'a prodigué les vins les plus
+exquis, les mets les plus délicats et les plus recherchés; rien de tout
+cela ne m'a fait oublier les crêpes du paysan bas-breton.</p>
+
+<p>Le souper terminé, la prière se fit en commun. <a name="page_0284" id="page_0284"></a>Le père et la mère
+allumèrent ensuite leurs pipes. Abattu par les agitations et les
+fatigues de la journée, je témoignai le désir de me retirer. «Nous
+n'avons point de lit à vous donner, dit le maître de la maison, qui,
+ayant été marin, parlait assez bien français: vous coucherez avec mes
+deux filles.....» Je lui fis observer qu'allant en pénitence, je devais
+coucher sur la paille; j'ajoutai que je me contenterais d'un coin de
+l'étable. «Oh! reprit-il, en couchant avec Jeanne et Madelon, vous ne
+romprez pas votre v&oelig;u, car leur lit n'est composé que de paille.....
+Vous ne pouvez pas d'ailleurs avoir place dans l'étable... Il s'y trouve
+déjà un chaudronnier et deux semestriers qui ont demandé à y passer la
+nuit.» Je n'avais plus rien à dire: trop heureux d'éviter la rencontre
+des soldats, je gagnai le boudoir de ces demoiselles. C'était un bouge
+rempli de pommes à cidre, de fromages et de lard fumé; dans un coin,
+juchaient une douzaine de poules, et plus bas on avait parqué huit
+lapins. L'ameublement se composait d'une cruche ébréchée, d'une
+escabelle vermoulue et d'un fragment de miroir; le lit, comme tous ceux
+de ce pays, était tout simplement un coffre en forme de bière, à demi
+pipes, en attendant l'heure du coucher. Très<a name="page_0285" id="page_0285"></a> rempli de paille, et
+n'ayant guère plus de trois pieds de largeur.</p>
+
+<p>Ici nouvel embarras pour moi; les deux jeunes filles se déshabillaient
+fort librement devant moi, qui avais de bonnes raisons pour montrer
+beaucoup de retenue. Indépendamment des circonstances qu'on devine,
+j'avais sous mes habits de femme une chemise d'homme qui devait décéler
+mon sexe et mon <i>incognito</i>. Pour ne pas me livrer, je détachai
+lentement quelques épingles, et lorsque je vis les deux s&oelig;urs
+couchées, je renversai, comme par mégarde, la lampe de fer qui nous
+éclairait; je pus alors me débarrasser sans crainte de mes vêtements
+féminins. En entrant dans les draps de toile à voiles, je me couchai de
+manière à éviter toute fâcheuse découverte. Cette nuit fut cruelle: car,
+sans être jolie, mademoiselle Jeanne, qui ne pouvait faire un mouvement
+sans me toucher, jouissait d'une fraîcheur et d'un embonpoint trop
+séduisants pour un homme condamné depuis si long-temps aux rigueurs d'un
+célibat absolu. Ceux qui ont pu se trouver dans une position analogue
+croiront sans peine que je ne dormis pas un seul instant.</p>
+
+<p>J'étais donc immobile, les yeux ouverts comme<a name="page_0286" id="page_0286"></a> un lièvre au gîte, quand,
+long-temps avant que le jour ne dût paraître, j'entendis frapper à la
+porte à coups de crosses de fusil. Ma première idée, comme celle de tout
+homme qui se trouve dans un mauvais cas, fut qu'on avait découvert mes
+traces, et qu'on venait m'arrêter; je ne savais plus où me fourrer.
+Pendant que les coups redoublaient, je me rappelai enfin les soldats
+couchés dans l'étable, et mes alarmes se dissipèrent. «Qui est là, dit
+le maître de la maison, s'éveillant en sursaut?&mdash;Vos soldats
+d'hier.&mdash;Eh! bien, que voulez-vous?&mdash;Du feu, pour allumer nos pipes
+avant de partir.» Notre hôte se leva alors, chercha du feu dans les
+cendres, et ouvrit aux soldats. L'un des deux, regardant sa montre à la
+clarté de la lampe, dit: «Il est quatre heures et demie..... Allons,
+partons, l'étape est bonne..... En route, mauvaise troupe.» Ils
+s'éloignèrent en effet; l'hôte souffla la lampe et se recoucha. Pour
+moi, ne voulant pas plus m'habiller devant mes compagnes, que m'y
+déshabiller, je me levai aussitôt, et, rallumant la lampe, j'endossai de
+nouveau ma robe de bure; puis je me mis à genoux dans un coin, feignant
+de prier Dieu en attendant le réveil de la famille. Il ne se fit pas<a name="page_0287" id="page_0287"></a>
+long-temps attendre. A cinq heures, la mère cria de son lit:
+«Jeanne,..... debout.... Il faut faire la soupe pour la s&oelig;ur, qui
+veut partir de bonne heure.» Jeanne se lève; la soupe au lait de beurre
+est faite, mangée de bon appétit, et je quitte les bonnes gens qui
+m'avaient si bien accueilli.</p>
+
+<p>Après avoir marché toute cette journée avec ardeur, je me trouvai le
+soir dans un village des environs de Vannes, où je reconnus que j'avais
+été trompé par des indications fausses ou mal comprises. Je couchai dans
+ce village, et le lendemain je traversai Vannes de très grand matin. Mon
+intention était toujours de gagner Rennes, d'où j'espérais arriver
+facilement à Paris; mais, en sortant de Vannes, je fis une rencontre qui
+me décida à changer d'avis. Sur la même route, cheminait lentement une
+femme suivie d'un jeune enfant, et portant sur son dos une boîte de
+reliques, qu'elle montrait dans les villages, en chantant des
+complaintes, et vendant des bagues de saint Hubert ou des chapelets
+bénits. Cette femme me dit qu'elle allait à Nantes par la traverse.
+J'avais tant d'intérêt à éviter la grande route, que je n'hésitai point
+à suivre ce nouveau guide, Nantes me présentant d'ailleurs encore<a name="page_0288" id="page_0288"></a> plus
+de ressources que Rennes, comme on le verra tout à l'heure.</p>
+
+<p>Au bout de huit jours de marche, nous arrivâmes à Nantes, où je quittai
+la femme aux reliques, qui logea dans un faubourg. Pour moi, je me fis
+indiquer l'<i>île Feydeau</i>. Étant à Bicêtre, j'avais appris d'un nommé
+Grenier, dit le <i>Nantais</i>, qu'il se trouvait dans ce quartier une espèce
+d'auberge où les voleurs se rassemblaient sans crainte d'y être
+inquiétés; je savais qu'en se recommandant de quelques noms <i>connus</i>, on
+y était admis sans difficulté, mais je ne connaissais que très vaguement
+l'adresse, et il n'y avait guères moyen de la demander. Je m'avisai d'un
+expédient qui me réussit; j'entrai successivement chez plusieurs logeurs
+en demandant M. Grenier. A la quatrième maison où je m'adressai,
+l'hôtesse, quittant deux personnes avec lesquelles elle était en
+affaire, me fit passer dans un petit cabinet et me dit: «Vous avez-vu
+Grenier?.... Est-il toujours malade (en prison)?&mdash;Non, repris-je, il est
+bien portant (libre). Et voyant que j'étais bien chez <i>la mère des
+voleurs</i>, je lui dis sans hésiter qui j'étais, et dans quelle position
+je me trouvais. Sans répondre, elle me prit par le bras,<a name="page_0289" id="page_0289"></a> ouvrit une
+porte pratiquée dans la boiserie, et me fit entrer dans une salle basse,
+où huit hommes et deux femmes jouaient aux cartes, en buvant de
+l'eau-de-vie et des liqueurs. «Tenez», dit ma conductrice en me
+présentant à la compagnie, fort étonnée de l'apparition d'une
+religieuse; «tenez, voilà la s&oelig;ur qui vient vous convertir». En même
+temps, j'arrachai ma guimpe, et trois des assistants, que j'avais vus au
+bagne, me reconnurent: c'étaient les nommés Berry, Bidaut-Mauger, et le
+jeune Goupy, que j'avais rencontré à Quimper; les autres étaient des
+évadés du bagne de Rochefort. On s'amusa beaucoup de mon
+travestissement: lorsque le souper nous eut mis en gaieté, une des
+femmes qui se trouvaient là, voulut s'en revêtir, et ses propos, ses
+attitudes contrastaient si étrangement avec ce costume que tout le monde
+en rit aux larmes jusqu'au moment où l'on alla se coucher.</p>
+
+<p>A mon réveil, je trouvai sur mon lit des habits neufs, du linge, tout ce
+qu'il fallait enfin pour compléter ma toilette. D'où provenaient ces
+effets? C'est ce dont je n'avais guères le loisir de m'inquiéter. Le peu
+d'argent que je n'avais pas dépensé à l'hôpital de Quimper, où tout<a name="page_0290" id="page_0290"></a> se
+payait fort cher, avait été employé dans le voyage; sans vêtements, sans
+ressources, sans connaissances, il me fallait au moins le temps d'écrire
+à ma mère pour en obtenir des secours. J'acceptai donc tout ce qu'on
+m'offrit. Mais une circonstance toute particulière abrégea
+singulièrement mon séjour dans l'<i>île Feydeau</i>. Au bout de huit jours,
+mes commensaux me voyant parfaitement remis de mes fatigues, me dirent
+un soir que le lendemain il y avait un coup à faire dans une maison,
+place Graslin, et qu'ils comptaient sur moi pour les accompagner:
+j'aurais même le poste d'honneur, devant <i>travailler</i> dans l'intérieur
+avec Mauger.</p>
+
+<p>Ce n'était pas là mon compte. Je voulais bien utiliser la circonstance
+pour me tirer d'affaire, et gagner Paris, où, rapproché de ma famille,
+les ressources ne me manqueraient pas; mais il n'entrait nullement dans
+mes combinaisons de m'enrôler dans une bande de voleurs: car, bien
+qu'ayant hanté les escrocs et vécu d'industrie, j'éprouvais une
+répugnance invincible à entrer dans cette carrière de crimes dont une
+expérience précoce commençait à me révéler les périls. Un refus devait,
+d'un autre côté, me rendre suspect à mes nouveaux compagnons,<a name="page_0291" id="page_0291"></a> qui, dans
+cette retraite inaccessible aux regards, pouvaient m'expédier à bas
+bruit, et m'envoyer tenir compagnie aux saumons et aux éperlans de la
+Loire: il ne me restait donc qu'un parti à prendre, c'était de partir au
+plus vite, et je m'y décidai.</p>
+
+<p>Après avoir troqué mes habits neufs contre une casaque de paysan, avec
+laquelle on me donna dix-huit francs de retour, je quittai Nantes,
+portant au bout d'un bâton un panier de provisions, ce qui me donnait
+tout à fait l'air d'un homme des environs. Il est inutile de faire
+observer que je pris la traverse, où, soit dit en passant, les gendarmes
+seraient bien plus utiles que sur les grandes routes, où se montrent
+rarement les gens qui peuvent avoir quelque chose à démêler avec la
+justice. Cette observation se rattache, du reste, à un système de police
+municipale dont on pourrait tirer, je crois, d'immenses avantages. Borné
+à la sûreté proprement dite, il permettrait de suivre de commune en
+commune la trace des malfaiteurs, tandis qu'une fois sortis du rayon des
+grandes villes, ils bravent toutes les recherches de l'administration. A
+diverses époques, et toujours à l'occasion de quelques grandes
+calamités, quand les<a name="page_0292" id="page_0292"></a> chauffeurs parcouraient le Nord, quand la disette
+pesait sur le Calvados et sur l'Eure, quand l'Oise voyait chaque nuit
+éclater des incendies, on fit des applications partielles de ce système,
+et les résultats en démontrèrent l'efficacité.<a name="page_0293" id="page_0293"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_XI" id="CHAPITRE_XI"></a>CHAPITRE XI.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Le marché de Cholet.&mdash;Arrivée à Paris.&mdash;Histoire du capitaine
+Villedieu.</p></div>
+
+<p>En quittant Nantes, je marchai pendant un jour et deux nuits sans
+m'arrêter dans aucun village, mes provisions m'en dispensèrent; j'allais
+au hasard, quoique toujours décidé à gagner Paris ou les bords de la
+mer, espérant être reçu à bord de quelque navire, lorsque j'arrivai aux
+premières habitations d'une ville qui me parut avoir été récemment le
+théâtre d'un combat. La plupart des maisons n'étaient plus qu'un tas de
+décombres noircis par le feu; toutes celles qui entouraient la place
+avaient été complètement détruites. Il ne restait debout que la tour de
+l'église, où l'horloge sonnait<a name="page_0294" id="page_0294"></a> encore les heures pour des habitants qui
+n'existaient plus. Cette scène de désolation présentait en même temps
+les accidents les plus bizarres. Sur le seul pan de mur qui restât d'une
+auberge, on lisait encore ces mots: <i>Bon logis, à pied et à cheval</i>; là,
+des soldats abreuvaient leurs chevaux dans le bénitier d'une chapelle;
+plus loin, leurs camarades y dansaient au son de l'orgue, avec des
+femmes du pays, que l'abandon et la misère forçaient à se prostituer
+<i>aux bleus</i> pour un pain de munition. Aux traces de cette guerre
+d'extermination, on eût pu se croire au milieu des savanes de l'Amérique
+ou des <i>oasis</i> du désert alors que des peuplades barbares s'égorgeaient
+avec une rage aveugle. Il n'y avait pourtant eu là, des deux côtés, que
+des Français, mais tous les fanatismes s'y étaient donné rendez-vous.
+J'étais dans la Vendée, à Cholet.</p>
+
+<p>Le maître d'un misérable cabaret couvert en genêts, dans lequel je
+m'étais arrêté, me suggéra un rôle, en me demandant si je venais à
+Cholet pour le marché du lendemain. Je répondis affirmativement, fort
+étonné d'abord, qu'on se réunît au milieu de ces ruines, ensuite que les
+cultivateurs des environs eussent encore quelque chose à vendre; mais
+l'hôte me fit observer<a name="page_0295" id="page_0295"></a> qu'on n'amenait guères à ce marché que des
+bestiaux de cantons assez éloignés; d'un autre côté, quoiqu'on n'eût
+encore rien fait pour réparer les désastres de la guerre, la
+pacification avait été presque terminée par le général Hoche, et si l'on
+voyait encore des soldats républicains dans le pays, c'était surtout
+pour contenir les chouans, qui pouvaient devenir redoutables.</p>
+
+<p>Je me trouvai au marché de grand matin, et, songeant à tirer parti de la
+circonstance, je m'approchai d'un marchand de b&oelig;ufs, dont la figure
+me revenait, en le priant de m'entendre un instant. Il me regarda
+d'abord avec quelque méfiance, me prenant peut-être pour quelque espion,
+mais je m'empressai de le rassurer en lui disant qu'il s'agissait d'une
+affaire purement personnelle. Nous entrâmes alors sous un hangard où
+l'on vendait de l'eau-de-vie; je lui racontai succinctement, qu'ayant
+déserté de la 36<sup>e</sup> demi-brigade pour voir mes parents, qui habitaient
+Paris, je désirais vivement trouver une place qui me permît de me rendre
+à ma destination sans crainte d'être arrêté. Ce brave homme me répondit
+qu'il n'avait pas de place à me donner, mais que si je voulais
+<i>toucher</i><a name="page_0296" id="page_0296"></a> (conduire) un troupeau de b&oelig;ufs jusqu'à Sceaux, il
+pourrait m'y emmener avec lui. Jamais proposition ne fut acceptée avec
+plus d'empressement. J'entrai immédiatement en fonctions, voulant rendre
+à mon nouveau patron les petits services qui dépendaient de moi.</p>
+
+<p>Dans l'après-midi, il m'envoya porter une lettre chez une personne de la
+ville, qui me demanda si mon maître ne m'avait pas chargé de rien
+recevoir: je répondis négativement: «C'est égal,» me dit cette personne,
+qui était, je crois, un notaire;.... «vous lui remettrez toujours ce sac
+de trois cents francs.» Je livrai fidèlement la somme au marchand de
+b&oelig;ufs, auquel mon exactitude parut inspirer quelque confiance. On
+partit le lendemain. Au bout de trois jours de route, mon patron me fit
+appeler: «Louis, me dit-il, sais-tu écrire?&mdash;Oui,
+monsieur.&mdash;Compter?...&mdash;Oui, monsieur.&mdash;Tenir un registre?&mdash;Oui,
+monsieur.&mdash;Eh bien! comme j'ai besoin de me détourner de la route pour
+aller voir des b&oelig;ufs maigres à Sainte-Gauburge, tu conduiras les
+b&oelig;ufs à Paris avec Jacques et Saturnin; tu seras maître-garçon.» Il
+me donna ensuite ses instructions, et partit.<a name="page_0297" id="page_0297"></a></p>
+
+<p>En raison de l'avancement que je venais d'obtenir, je cessai de voyager
+à pied, ce qui améliora sensiblement ma position: car les toucheurs de
+b&oelig;ufs fantassins sont toujours ou étouffés par la poussière
+qu'élèvent les bestiaux, ou enfoncés jusqu'aux genoux dans la boue, que
+leur passage augmente encore. J'étais d'ailleurs mieux payé, mieux
+nourri, mais je n'abusai pas de ces avantages, comme je le voyais faire
+à la plupart des maîtres-garçons qui suivaient la même route. Tandis que
+le fourrage des bestiaux se transformait pour eux en poulardes et en
+gigots de moutons, ou qu'ils s'en faisaient tenir compte par les
+aubergistes, les pauvres animaux dépérissaient à vue d'&oelig;il.</p>
+
+<p>Je me conduisis plus loyalement: aussi, en nous retrouvant à Verneuil,
+mon maître, qui nous avait devancés, me fit-il des compliments sur
+l'état du troupeau. Arrivés à Sceaux, mes bêtes valaient vingt francs de
+plus par tête que toutes les autres, et j'avais dépensé quatre-vingt-dix
+francs de moins que mes confrères pour mes frais de route. Mon maître,
+enchanté, me donna une gratification de quarante francs, et me cita
+parmi tous les herbagers, comme l'Aristide des toucheurs de b&oelig;ufs; je
+fus en quelque sorte mis<a name="page_0298" id="page_0298"></a> à l'ordre du jour du marché de Sceaux; en
+revanche, mes collègues m'auraient assommé de bon c&oelig;ur. Un d'eux,
+gars bas-normand, connu pour sa force et son adresse, tenta même de me
+dégoûter du métier, en se chargeant de la vindicte publique: mais que
+pouvait un rustre épais contre l'élève du grand Goupy!........ Le
+Bas-Normand succomba dans un des plus mémorables combats à coups de
+poings, dont les habitués du Marché aux vaches grasses eussent gardé le
+souvenir.</p>
+
+<p>Ce triomphe fut d'autant plus glorieux, que j'avais mis beaucoup de
+modération dans ma conduite, et que je n'avais consenti à me battre que
+lorsqu'il n'était plus possible de faire autrement. Mon maître, de plus
+en plus satisfait de moi, voulut absolument me garder à l'année comme
+maître-garçon, en me promettant un petit intérêt dans son commerce. Je
+n'avais pas reçu de nouvelles de ma mère; je trouvais là les ressources
+que je venais chercher à Paris; enfin, mon nouveau costume me déguisait
+si bien, que je ne craignais nullement d'être découvert dans les
+excursions fréquentes que je fis à Paris. Je passai en effet auprès de
+plusieurs personnes de ma connaissance, qui ne firent même pas
+attention<a name="page_0299" id="page_0299"></a> à moi. Un soir, cependant, quand je traversais la rue
+Dauphine, pour regagner la barrière d'Enfer, je me sentis frapper sur
+l'épaule: ma première pensée fut de fuir, sans me retourner, attendu que
+celui qui vous arrête ainsi compte sur ce mouvement pour vous saisir;
+mais un embarras de voiture barrait le passage: j'attendis l'événement,
+et, d'un coup d'&oelig;il, je reconnus que j'avais eu <i>la panique</i>.</p>
+
+<p>Celui qui m'avait fait si grand'peur n'était autre que Villedieu, ce
+capitaine du 13<sup>e</sup> chasseurs <i>bis</i>, avec lequel j'avais été intimement
+lié à Lille. Quoique surpris de me voir avec un chapeau couvert de toile
+cirée, une blouse et des guêtres de cuir, il me fit beaucoup d'amitiés,
+et m'invita à souper, en me disant qu'il avait à me raconter des choses
+bien extraordinaires. Pour lui, il n'était pas en uniforme; mais cette
+circonstance ne m'étonna pas, les officiers prenant ordinairement des
+habits bourgeois quand ils séjournent à Paris. Ce qui me frappa, ce fut
+son air inquiet, et son extrême pâleur. Comme il témoignait l'intention
+de souper hors barrières, nous prîmes un fiacre qui nous conduisit
+jusqu'à Sceaux.</p>
+
+<p>Arrivés au <i>Grand Cerf</i>, nous demandâmes un<a name="page_0300" id="page_0300"></a> cabinet. A peine fûmes-nous
+servis que Villedieu, fermant la porte à double tour, et mettant la clef
+dans sa poche, me dit, les larmes aux yeux, et d'un air égaré: «Mon ami,
+je suis un homme perdu!..... perdu!..... On me cherche..... Il faut que
+tu me procures des habits semblables aux tiens..... Et si tu veux,....
+j'ai de l'argent,... beaucoup d'argent, nous partirons ensemble pour la
+Suisse. Je connais ton adresse, pour les évasions; il n'y a que toi qui
+puisse me tirer de là.»</p>
+
+<p>Ce début n'avait rien de trop rassurant pour moi. Déjà assez embarrassé
+de ma personne, je ne me souciais pas du tout de mettre contre moi une
+nouvelle chance d'arrestation, en me réunissant à un homme qui,
+poursuivi avec activité, devait me faire découvrir. Ce raisonnement, que
+je fis <i>in petto</i>, me décida à jouer serré avec Villedieu. Je ne savais
+d'ailleurs nullement de quoi il s'agissait. A Lille, je l'avais vu faire
+plus de dépenses que n'en comportait sa solde; mais un officier jeune et
+bien tourné a tant de moyens de se procurer de l'argent, que personne
+n'y faisait attention. Je fus donc fort surpris de l'entendre me
+raconter ce qu'on va lire.<a name="page_0301" id="page_0301"></a></p>
+
+<p>«Je ne te parlerai pas des circonstances de ma vie qui ont précédé notre
+connaissance; il te suffira de savoir qu'aussi brave et aussi
+intelligent qu'un autre, poussé de plus par d'assez puissants
+protecteurs, je me trouvais, à trente-quatre ans, capitaine de
+chasseurs, quand je te rencontrai à Lille, au <i>Café de la Montagne</i>. Là,
+je me liai avec un individu dont les formes honnêtes me prévinrent en sa
+faveur; insensiblement ces relations devinrent plus intimes, si bien que
+je fus reçu dans son intérieur. Il y avait beaucoup d'aisance dans la
+maison; on y était pour moi aux petits soins; et si M. Lemaire était bon
+convive, madame Lemaire était charmante. Bijoutier, voyageant avec les
+objets de son commerce, il faisait de fréquentes absences de six ou huit
+jours; je n'en voyais pas moins son épouse, et tu devines déjà que je
+fus bientôt son amant. Lemaire ne s'aperçut de rien, ou ferma les yeux.
+Ce qu'il y a de certain, c'est que je menais la vie la plus agréable,
+quand, un matin, je trouvai Joséphine en pleurs. Son mari venait, me
+dit-elle, d'être arrêté, à Courtrai, avec son commis, pour avoir vendu
+des objets non contrôlés, et comme il était<a name="page_0302" id="page_0302"></a> probable qu'on viendrait
+visiter son domicile, il fallait tout enlever au plus vite. Les effets
+les plus précieux furent en effet emballés dans une malle, et
+transportés à mon logement. Alors Joséphine me pria de me rendre à
+Courtrai, où l'influence de mon grade pourrait être utile à son mari. Je
+n'hésitai pas un instant. J'étais si vivement épris de cette femme,
+qu'il semblait que j'eusse renoncé à l'usage de mes facultés pour ne
+penser que ce qu'elle pensait, ne vouloir que ce qu'elle voulait.</p>
+
+<p>»La permission du colonel obtenue, j'envoyai chercher des chevaux, une
+chaise de poste, et je partis avec l'exprès qui avait apporté la
+nouvelle de l'arrestation de Lemaire. La figure de cet homme ne me
+revenait pas du tout; ce qui m'avait d'abord indisposé contre lui,
+c'était de l'entendre tutoyer Joséphine, et la traiter avec beaucoup
+d'abandon. A peine monté dans la voiture, il s'installa dans un coin,
+s'y mit à son aise, et dormit jusqu'à Menin, où je fis arrêter pour
+prendre quelque chose. Paraissant s'éveiller en sursaut, il me dit
+familièrement:&mdash;Capitaine, je ne voudrais pas descendre.... Faites-moi
+le plaisir de m'apporter<a name="page_0303" id="page_0303"></a> un verre d'eau-de-vie...&mdash;Assez surpris de ce
+ton, je lui envoyai ce qu'il demandait par une fille de service, qui
+revint aussitôt me dire que mon compagnon de voyage n'avait pas répondu;
+que, sans doute, il dormait. Force me fut de retourner à la voiture, où
+je vis mon homme, immobile dans son coin, la figure couverte d'un
+mouchoir.&mdash;Dormez-vous, lui dis-je à voix basse?&mdash;Non, répondit-il;.....
+et je n'ai guères d'envie; mais pourquoi diable m'envoyez-vous une
+domestique, quand je vous dis que je ne me soucie pas de montrer ma face
+à ces gens-là.&mdash;Je lui apportai le verre d'eau-de-vie, qu'il avala d'un
+trait; nous partîmes ensuite. Comme il ne paraissait plus disposé à
+dormir, je le questionnai légèrement sur les motifs qui l'engageaient à
+garder l'<i>incognito</i>, et sur l'affaire que j'allais traiter à Courtrai,
+sans en connaître les détails. Il me dit, très succinctement, que
+Lemaire était prévenu de faire partie d'une bande de chauffeurs, et il
+ajouta qu'il n'en avait rien dit à Joséphine, dans la crainte de
+l'affliger davantage. Cependant nous approchions de Courtrai; à quatre
+cents pas de la ville, mon compagnon crie au postillon<a name="page_0304" id="page_0304"></a> d'arrêter un
+moment; il met une perruque, cachée dans la forme de son chapeau, se
+colle une large emplâtre sur l'&oelig;il gauche, tire de son gilet une
+paire de pistolets doubles, change les amorces, les replace au même
+endroit, ouvre la portière, saute à terre et disparaît.</p>
+
+<p>»Toutes ces évolutions, dont je ne connaissais pas le but, ne laissaient
+pas que de me donner quelques inquiétudes. L'arrestation de Lemaire
+n'était-elle qu'un prétexte? M'attirait-on dans un piége? Voulait-on me
+faire jouer un rôle dans quelque intrigue, dans quelque mauvaise
+affaire? je ne pouvais me résoudre à le croire. Cependant j'étais fort
+incertain sur ce que j'avais à faire, et je me promenais à grands pas
+dans une chambre de l'<i>Hôtel du Damier</i>, où mon mystérieux compagnon
+m'avait conseillé de descendre, quand la porte s'ouvrant tout-à-coup, me
+laissa voir..... Joséphine! A son aspect, tous mes soupçons
+s'évanouirent. Cette brusque apparition, ce voyage précipité, fait sans
+moi, à quelques heures de distance, tandis qu'il eût été si simple de
+profiter de la chaise, eussent dû cependant les redoubler. Mais j'étais
+amoureux,<a name="page_0305" id="page_0305"></a> et quand Joséphine m'eut dit qu'elle n'avait pu supporter
+l'idée de l'absence, je trouvai la raison excellente et sans réplique.
+Il était quatre heures après midi. Joséphine s'habille, sort, et ne
+rentre qu'à dix heures, accompagnée d'un homme habillé en cultivateur du
+pays de Liége; mais dont la tenue et l'expression de physionomie ne
+répondaient nullement à ce costume.</p>
+
+<p>»On servit quelques rafraîchissements; les domestiques sortirent.
+Aussitôt Joséphine, se jetant à mon cou, me supplia de nouveau de sauver
+son mari, en me répétant qu'il ne dépendait que de moi de lui rendre ce
+service. Je promis tout ce qu'on voulut. Le prétendu paysan, qui avait
+jusque là gardé le silence, prit la parole, en fort bons termes, et
+m'exposa ce qu'il y avait à faire. Lemaire, me dit-il, arrivait à
+Courtrai, avec plusieurs voyageurs qu'il avait rencontrés sur la route
+sans les connaître, quand ils avaient été entourés par un détachement de
+gendarmerie, qui les sommait, au nom de la loi, d'arrêter. Les étrangers
+s'étaient mis en défense, des coups de pistolets avaient été échangés,
+et Lemaire, resté seul avec son commis, sur le<a name="page_0306" id="page_0306"></a> champ de bataille, avait
+été saisi, sans qu'il fît aucun effort pour se sauver, persuadé qu'il
+n'était pas coupable, et qu'il n'avait rien à craindre. Il s'élevait
+cependant contre lui des charges assez fortes: il n'avait pas pu rendre
+un compte exact des affaires qui l'amenaient dans le canton, attendu, me
+dit le faux paysan, qu'il faisait en ce moment la contrebande; puis on
+avait trouvé dans un buisson deux paires de pistolets, qu'on assurait y
+a voir été jetés par lui et par son commis, au moment où on les avait
+arrêtés; enfin une femme assurait l'avoir vu, la semaine précédente, sur
+la route de Gand, avec les voyageurs qu'il prétendait n'avoir rencontrés
+que le matin de l'engagement avec les gendarmes.</p>
+
+<p>»Dans ces circonstances, ajouta mon interlocuteur, il faut trouver moyen
+de prouver:</p>
+
+<p>»1º Que Lemaire n'a quitté Lille que depuis trois jours, et qu'il y
+résidait depuis un mois;</p>
+
+<p>»2º Qu'il n'a jamais porté de pistolets;</p>
+
+<p>»3º Qu'avant de partir, il a touché de quelqu'un soixante louis.</p>
+
+<p>»Cette confidence eût dû m'ouvrir les yeux<a name="page_0307" id="page_0307"></a> sur la nature des démarches
+qu'on exigeait de moi; mais, enivré par les carresses de Joséphine, je
+repoussai des pensers importuns, en m'efforçant de m'étourdir sur un
+funeste avenir. Nous partîmes tous trois, la même nuit, pour Lille. En
+arrivant, je courus toute la journée pour faire les dispositions
+nécessaires; le soir j'eus tous mes témoins<a name="FNanchor_2_2" id="FNanchor_2_2"></a><a href="#Footnote_2_2" class="fnanchor">[2]</a>. Leurs dépositions ne
+furent pas plus tôt parvenues à Courtrai, que Lemaire et son commis
+recouvrèrent leur liberté. On juge de leur joie. Elle me parut si
+excessive, que je ne pus m'empêcher de faire la réflexion qu'il fallait
+que le cas fût bien critique, pour que leur libération excitât de
+pareils transports. Le lendemain de son arrivée, dînant chez Lemaire, je
+trouvai dans ma serviette un rouleau de cent louis. J'eus la faiblesse
+de les accepter; dès lors je fus un homme perdu.</p>
+
+<p>»Jouant gros jeu, traitant mes camarades,<a name="page_0308" id="page_0308"></a> faisant de la dépense, j'eus
+bientôt dissipé cette somme. Lemaire me faisant chaque jour de nouvelles
+offres de services, j'en profitai pour lui faire divers emprunts, qui se
+montèrent à deux mille francs, sans que j'en fusse plus riche, ou du
+moins plus raisonnable. Quinze cents francs empruntés à un Juif, sur une
+traite en blanc de mille écus, et vingt-cinq louis, que m'avait avancés
+le quartier-maître, disparurent avec la même rapidité. Je dissipai enfin
+jusqu'à une somme de cinq cents francs, que mon lieutenant m'avait prié
+de lui garder jusqu'à l'arrivée de son marchand de chevaux, auquel il la
+devait. Cette dernière somme fut jouée et perdue dans une soirée, au
+<i>Café de la Montagne</i>, contre un nommé Carré, qui avait déjà ruiné la
+moitié du régiment.</p>
+
+<p>»La nuit qui suivit fut affreuse: tour-à-tour agité par la honte d'avoir
+abusé d'un dépôt qui formait toute la fortune du lieutenant, par la rage
+de me trouver dupe, et par le désir effréné de jouer encore, je fus
+vingt fois tenté de me faire sauter la cervelle. Lorsque les trompettes
+sonnèrent le réveil, je n'avais pas encore fermé l'&oelig;il: j'étais de
+semaine,<a name="page_0309" id="page_0309"></a> je descendis pour passer l'inspection des écuries; la première
+personne que j'y rencontrai fut le lieutenant, qui me prévint que son
+marchand de chevaux étant arrivé, il allait envoyer chercher ses cinq
+cents francs par son domestique. Mon trouble était si grand, que je
+répondis sans savoir ce que je disais; l'obscurité de l'écurie l'empêcha
+seule de s'en apercevoir. Il n'y avait plus un instant à perdre si je
+voulais éviter d'être à jamais perdu de réputation auprès de mes chefs
+et de mes camarades.</p>
+
+<p>»Dans cette position terrible, il ne m'était pas même venu dans la
+pensée de m'adresser à Lemaire, tant je croyais avoir abusé déjà de son
+amitié; je n'avais cependant plus d'autre ressource; enfin, je me
+décidai à l'informer par un billet de l'embarras de ma situation. Il
+accourut aussitôt, et, déposant sur ma table deux tabatières d'or, trois
+montres et douze couverts armoiriés, il me dit qu'il n'avait pas
+d'argent pour le moment, mais que je m'en procurerais facilement en
+mettant au mont-de-piété ces valeurs, qu'il laissait à ma disposition.
+Après m'être confondu en remercîments, j'envoyai engager le tout par<a name="page_0310" id="page_0310"></a>
+mon domestique, qui me rapporta douze cents francs. Je remboursai
+d'abord le lieutenant; puis, conduit par ma mauvaise étoile, je volai au
+<i>Café de la Montagne</i>, où Carré, après s'être long-temps fait prier pour
+donner une revanche, fit passer de ma bourse dans la sienne les sept
+cents francs qui me restaient.</p>
+
+<p>»Tout étourdi de ce dernier coup, j'errai quelque temps au hasard dans
+les rues de Lille, roulant dans ma tête mille projets funestes. C'est
+dans cette disposition que j'arrivai, sans m'en apercevoir, à la porte
+de Lemaire; j'entrai machinalement, on allait se mettre à table.
+Joséphine, frappée de mon extrême pâleur, me questionna avec intérêt sur
+mes affaires et sur ma santé; j'étais dans un de ces moments
+d'abattement où la conscience de sa faiblesse rend expansif l'homme le
+plus réservé. J'avouai toutes mes profusions, en ajoutant qu'avant deux
+mois, j'aurais à payer plus de quatre mille francs, dont je ne possédais
+pas le premier sou.</p>
+
+<p>»A ces mots, Lemaire me regarde fixement, et, avec un regard que je
+n'oublierai de ma vie, fût-elle encore bien longue:&mdash;Capitaine, me
+dit-il, je ne vous laisserai pas dans<a name="page_0311" id="page_0311"></a> l'embarras;..... mais une
+confidence en vaut une autre........ On n'a rien à cacher à un homme qui
+vous a sauvé de...... et, avec un rire atroce, il se passa la main
+gauche autour du cou..... Je frémis;... je regardai Joséphine: elle
+était calme!... Ce moment fut affreux... Sans paraître remarquer mon
+trouble, Lemaire continuait son épouvantable confidence: j'appris qu'il
+faisait partie de la bande de Sallambier; que lorsque les gendarmes
+l'avaient arrêté près de Courtrai, ils venaient de commettre un vol, à
+main armée, dans une maison de campagne des environs de Gand. Les
+domestiques ayant voulu se défendre, on en avait tué trois, et deux
+malheureuses servantes avaient été pendues dans un cellier. Les objets
+que j'avais engagés provenaient du vol qui avait suivi ces
+assassinats!..... Après m'avoir expliqué comment il avait été arrêté
+près de Courtrai, en soutenant la retraite, Lemaire ajouta que désormais
+il ne tiendrait qu'à moi de réparer mes pertes et de remonter mes
+affaires, en prenant seulement part à deux ou trois expéditions.</p>
+
+<p>»J'étais anéanti. Jusqu'alors la conduite de<a name="page_0312" id="page_0312"></a> Lemaire, les circonstances
+de son arrestation, le genre de service que je lui avais rendu, me
+paraissaient bien suspects, mais j'éloignais soigneusement de ma pensée
+tout ce qui eût pu convertir mes soupçons en certitude. Comme agité par
+un affreux cauchemar, j'attendais le réveil,.... et le réveil fut plus
+affreux encore!</p>
+
+<p>»Eh bien! dit Joséphine, en prenant un air pénétré,.... vous ne répondez
+pas.... Ah! je le vois,... nous avons perdu votre amitié..., j'en
+mourrai!.... Elle fondait en pleurs; ma tête s'égara; oubliant la
+présence de Lemaire, je me précipite à ses genoux comme un insensé, en
+m'écriant: Moi, vous quitter..... non, jamais! jamais! Les sanglots me
+coupèrent la voix: je vis une larme dans les yeux de Joséphine, mais
+elle reprit aussitôt sa fermeté. Pour Lemaire, il nous offrit de la
+fleur d'orange aussi tranquillement qu'un cavalier présente une glace à
+sa danseuse au milieu d'un bal.</p>
+
+<p>»Me voilà donc enrôlé dans cette bande, l'effroi des départements du
+Nord, de la Lys et de l'Escaut. En moins de quinze jours, je fus
+présenté à Sallambier, dans qui je reconnus<a name="page_0313" id="page_0313"></a> le paysan liégeois; à
+Duhamel, à Chopine, à Calandrin et aux principaux chauffeurs. Le premier
+coup de main auquel je pris part eut lieu aux environs de Douai. La
+maîtresse de Duhamel, qui faisait partie de l'expédition, nous
+introduisit dans un château, où elle avait servi comme femme de chambre.
+Les chiens ayant été empoisonnés par un élagueur d'arbres employé dans
+la maison, nous n'attendîmes même pas pour exécuter notre projet, que
+les maîtres fussent couchés. Aucune serrure ne résistait à Calandrin.
+Nous arrivâmes dans le plus grand silence, à la porte du salon; la
+famille, composée du père, de la mère, d'une grand'tante, de deux jeunes
+personnes et d'un parent en visite, faisait <i>la bouillotte</i>. On
+n'entendait que ces mots, répétés d'une voix monotone: <i>Passe, tiens, je
+fais Charlemagne</i>, quand Sallambier, tournant brusquement le bouton de
+la porte, parût, suivi de dix hommes barbouillés de noir, le pistolet ou
+le poignard à la main. A cet aspect, les cartes tombèrent des mains à
+tout le monde; les demoiselles voulurent crier; d'un geste, Sallambier
+leur imposa silence. Pendant qu'un des nôtres,<a name="page_0314" id="page_0314"></a> montant avec l'agilité
+d'un singe sur la tablette de la cheminée, coupait au plafond les deux
+cordons de sonnette; les femmes s'évanouirent: on n'y fit pas attention.
+Le maître de la maison, quoique fort troublé, conservait seul quelque
+présence d'esprit. Après avoir vingt fois ouvert la bouche sans trouver
+une parole, il parvint enfin à demander ce que nous voulions: <i>de
+l'argent</i>, répondit Sallambier, dont la voix me parut toute changée; et,
+prenant le flambeau de la table de jeu, il fit signe au propriétaire de
+le suivre dans une pièce voisine, où nous savions qu'étaient déposés
+l'argent et les bijoux: c'était exactement don Juan précédant la statue
+du commandeur.</p>
+
+<p>»Nous restâmes sans lumière, immobiles à nos postes, n'entendant que les
+soupirs étouffés des femmes, le bruit de l'argent, et ces mots, <i>encore!
+encore!</i> que Sallambier répétait de temps en temps d'un ton sépulcral.
+Au bout de vingt minutes, il reparut avec un mouchoir rouge, noué par
+les coins et rempli de pièces de monnaie; les bijoux étaient dans ses
+poches. Pour ne rien négliger, on prit à la vieille tante et à la mère
+leurs boucles d'oreilles, ainsi que sa montre au<a name="page_0315" id="page_0315"></a> parent qui choisissait
+si bien son temps pour faire ses visites. On partit enfin, après avoir
+soigneusement enfermé toute la société, sans que les domestiques, déjà
+couchés depuis long-temps, se fussent même doutés de l'invasion du
+château.</p>
+
+<p>»Je pris part encore à plusieurs autres coups de main qui présentèrent
+plus de difficultés que celui que je viens de te raconter. Nous
+éprouvions de la résistance, ou bien les propriétaires avaient enfoui
+leur argent, et pour le leur faire livrer, on leur faisait endurer les
+traitemens les plus barbares. Dans le principe, on s'était borné à leur
+brûler la plante des pieds avec des pelles rougies au feu; mais,
+adoptant des modes plus expéditifs, on en vint à arracher les ongles aux
+entêtés, et à les gonfler comme des ballons avec un soufflet.
+Quelques-uns de ces malheureux, n'ayant réellement pas l'argent qu'on
+leur supposait, périssaient au milieu des tortures. Voilà, mon ami, dans
+quelle carrière était entré un officier bien né, que douze ans de bons
+services, quelques actions d'éclat, et le témoignage de ses camarades,
+entouraient d'une estime qu'il cessait de mériter depuis long-temps,<a name="page_0316" id="page_0316"></a> et
+qu'il allait bientôt perdre sans retour.»</p>
+
+<p>Ici Villedieu s'interrompit et laissa tomber sa tête sur sa poitrine,
+comme accablé par ses souvenirs; je le laissai s'y livrer un moment,
+mais les noms qu'il citait m'étaient trop connus pour que je ne prisse
+pas à son récit un vif intérêt de curiosité. Quelques verres de
+champagne lui rendirent de l'énergie; il continua en ces termes.</p>
+
+<p>«Cependant les crimes se multipliaient dans une progression tellement
+effrayante, que la gendarmerie ne suffisant plus à la surveillance, on
+organisa des colonnes mobiles prises dans les garnisons de diverses
+villes. Je fus chargé d'en diriger une. Tu comprends que la mesure eut
+un effet tout contraire à celui qu'on en attendait, puisque, avertis par
+moi, les <i>chauffeurs</i> évitaient les endroits que je devais parcourir
+avec mon monde. Les choses n'en allèrent donc que plus mal. L'autorité
+ne savait plus quel parti prendre; elle apprit toutefois que la plupart
+des <i>chauffeurs</i> résidaient à Lille, et l'ordre fut aussitôt donné de
+redoubler de surveillance aux portes. Nous trouvâmes pourtant moyen de
+rendre vaines<a name="page_0317" id="page_0317"></a> ces nouvelles précautions. Sallambier se procura chez ces
+fripiers de ville de guerre, qui habilleraient tout un régiment, quinze
+uniformes du 13<sup>e</sup> chasseurs; on en affubla un pareil nombre de
+chauffeurs, qui, m'ayant à leur tête, sortirent à la brune, comme allant
+en détachement pour une mission secrète.</p>
+
+<p>»Quoique ce stratagème eût complétement réussi, je crus m'apercevoir que
+j'étais l'objet d'une surveillance particulière. Le bruit se répandit
+qu'il rôdait aux environs de Lille des hommes travestis en chasseurs à
+cheval. Le colonel paraissait se méfier de moi; un de mes camarades fut
+désigné pour alterner avec moi dans le service des colonnes mobiles,
+qu'auparavant je dirigeais seul. Au lieu de me donner l'ordre la veille,
+comme aux officiers de gendarmerie, on ne me le faisait connaître qu'au
+moment du départ. On m'accusa enfin assez directement, pour me mettre
+dans la nécessité de m'expliquer vis-à-vis du colonel, qui ne me
+dissimula pas que je passais pour avoir des rapports avec les
+chauffeurs. Je me défendis tant bien que mal, les choses en restèrent
+là; seulement, je quittai le service des colonnes mobiles, qui
+commencèrent à<a name="page_0318" id="page_0318"></a> déployer une telle activité, que les chauffeurs osaient
+à peine sortir.</p>
+
+<p>»Sallambier ne voulant pas toutefois languir si long-temps dans
+l'inaction, redoubla d'audace à mesure que les obstacles se
+multipliaient autour de nous. Dans une seule nuit, il commit trois vols
+dans la même commune. Mais les propriétaires de la première des maisons
+attaquées, s'étant débarrassés de leurs bâillons et de leurs liens,
+donnèrent l'alarme. On sonna le tocsin à deux lieues à la ronde, et les
+chauffeurs ne durent leur salut qu'à la vitesse de leurs chevaux. Les
+deux frères Sallambier furent surtout poursuivis avec tant
+d'acharnement, que ce ne fut que vers Bruges, que ceux qui leur
+donnaient la chasse perdirent leurs traces. Dans un gros village où ils
+se trouvaient, ils louèrent une voiture et deux chevaux, pour aller,
+dirent-ils, à quelques lieues, et revenir le soir.</p>
+
+<p>»Un cocher les conduisait; arrivés au bord de la mer, Sallambier l'aîné
+le frappa par derrière d'un coup de couteau qui le renversa de son
+siége. Les deux frères le transportèrent ensuite à la mer, espérant que
+les vagues entraîneraient le cadavre. Maîtres de la voiture,<a name="page_0319" id="page_0319"></a> ils
+poursuivaient leur route, lorsqu'au déclin du jour, ils rencontrèrent un
+homme du pays qui leur souhaita le bon soir. Comme ils ne répondaient
+pas, l'homme s'approcha en disant: Eh bien! Vandeck, tu ne me reconnais
+pas?... C'est moi,..... Joseph.... Sallambier dit alors qu'il a loué la
+voiture pour trois jours, sans conducteur. Le ton de cette réponse,
+l'état des chevaux, couverts de sueur, que leur maître n'eût
+certainement pas confiés sans conducteur, tout inspire des inquiétudes
+au questionneur. Sans pousser plus loin la conversation, il court au
+village voisin, et donne l'alarme: sept ou huit hommes montent à cheval;
+ils se mettent à la poursuite de la voiture, qu'ils aperçoivent bientôt,
+cheminant assez lentement. Ils pressent leur marche, ils
+l'atteignent..... Elle est vide.... Un peu désappointés, ils s'en
+emparent, et la mettent en fourrière dans un village, où ils se
+proposent de passer la nuit. A peine sont-ils à table, qu'un grand bruit
+se fait entendre: on amène chez le bourgmestre deux voyageurs accusés de
+l'assassinat d'un homme que des pêcheurs ont trouvé égorgé au bord de la
+mer. Ils y courent, Joseph<a name="page_0320" id="page_0320"></a> reconnaît les individus qu'il avait vus dans
+la voiture, et qui l'ont quittée, parce que les chevaux refusaient de
+marcher. C'était en effet les deux Sallambier, que la confrontation de
+Joseph paraissait singulièrement déconcerter. Leur identité fut bientôt
+constatée. Sur le soupçon qu'ils pouvaient appartenir à quelque bande de
+chauffeurs, on les transféra à Lille, où ils furent reconnus en arrivant
+au <i>Petit Hôtel</i>.</p>
+
+<p>»Là, Sallambier l'aîné, circonvenu par les agents de l'autorité, énonça
+tous ses complices, en indiquant où et comment on pourrait les arrêter.
+Par suite de ses avis, quarante-trois personnes des deux sexes furent
+arrêtées. De ce nombre étaient Lemaire et sa femme. On lança en même
+temps contre moi un mandat d'amener. Prévenu par un maréchal-des-logis
+de gendarmerie, à qui j'avais rendu quelques services, je pus me sauver,
+et gagner Paris, où je suis depuis dix jours. Quand je t'ai rencontré,
+je cherchais le domicile d'une ancienne connaissance où je prévoyais
+pouvoir me cacher ou me donner quelque moyen de passer à l'étranger;
+mais me voilà tranquille, puisque je retrouve Vidocq.»<a name="page_0321" id="page_0321"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_XII" id="CHAPITRE_XII"></a>CHAPITRE XII.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Voyage à Arras.&mdash;Le P. Lambert.&mdash;Vidocq maître d'école.&mdash;Départ
+pour la Hollande.&mdash;<i>Les marchands d'âmes.</i>&mdash;L'insurrection.&mdash;Le
+corsaire.&mdash;Catastrophe.</p></div>
+
+<p>La confiance de Villedieu me flattait beaucoup, sans doute, mais, je
+n'en trouvais pas moins ce voisinage fort dangereux; aussi lui fis-je
+une histoire, quand il me questionna sur mes moyens d'existence, et
+particulièrement sur mon domicile. Par la même raison, je me gardai bien
+de me trouver au rendez-vous qu'il m'avait donné pour le lendemain;
+c'eût été d'ailleurs m'exposer à me perdre sans lui être utile. En le
+quittant, à onze heures du soir, je pris même la précaution de faire
+plusieurs détours avant de rentrer à l'auberge, dans la crainte d'être
+suivi par quelques agents. Mon maître, qui était couché, m'éveilla le
+lendemain avant le jour, pour me dire que nous allions partir
+sur-le-champ pour Nogent-le-Rotrou, d'où nous devions nous rendre dans
+ses propriétés, situées aux environs de cette ville.</p>
+
+<p>En quatre jours le voyage se fit. Reçu dans cette famille comme un
+serviteur laborieux et zélé, je n'en persistai pas moins dans
+l'intention que j'avais conçue depuis quelque temps de retourner dans
+mon pays, d'où je ne recevais ni nouvelles ni argent. De retour à Paris,
+où nous ramenâmes des bestiaux, j'en fis part à mon maître, qui ne me
+donna mon congé qu'à regret. En le quittant, j'entrai dans un café de la
+place du Chatelet, pour y attendre un commissionnaire qui m'apportait
+mes effets: un journal me tomba sous la main, et le premier article qui
+me frappa fut le récit de l'arrestation de Villedieu. Il ne s'était
+laissé prendre qu'après avoir terrassé deux des agents chargés de
+s'assurer de sa personne: lui-même était grièvement blessé. Deux mois
+après, exécuté à Bruges, le dernier de dix-sept de ses complices, il
+regardait tomber leurs têtes avec un calme qui ne se démentit pas un
+seul instant.<a name="page_0322" id="page_0322"></a></p>
+
+<p>Cette circonstance me donna lieu de me féliciter du parti que j'avais
+pris. En restant avec le marchand de b&oelig;ufs, je devais venir au moins
+deux fois par mois à Paris; la police politique, dirigée contre les
+complots et les agents de l'étranger, y prenait un développement et une
+énergie qui pouvaient me devenir d'autant plus funestes, qu'on
+surveillait fort minutieusement tous les individus qui, appelés à chaque
+instant, par leurs occupations, dans les départements de l'Ouest,
+pouvaient servir d'intermédiaires entre les chouans et leurs amis de la
+capitale. Je partis donc en toute hâte. Le troisième jour, j'étais
+devant Arras, où j'entrai le soir, au moment où les ouvriers revenaient
+du travail. Je ne descendis point directement chez mon père, mais chez
+une de mes tantes, qui fut prévenir mes parents. Ils me croyaient mort,
+n'ayant pas reçu mes deux dernières lettres; je n'ai jamais pu savoir
+comment et par qui elles avaient été égarées ou interceptées. Après
+avoir longuement raconté toutes mes traverses, j'en vins à demander des
+nouvelles de la famille, ce qui me conduisit naturellement à m'informer
+de ma femme. J'appris que mon père l'avait recueillie quelque temps chez
+lui; mais que ses débordements<a name="page_0323" id="page_0323"></a> étaient devenus tellement scandaleux,
+qu'on avait dû la chasser honteusement. Elle était, me dit-on, enceinte
+d'un avocat de la ville, qui fournissait à peu près à ses besoins;
+depuis quelque temps on n'entendait plus parler d'elle, et l'on ne s'en
+occupait plus.</p>
+
+<p>Je ne m'en occupai pas davantage: j'avais à songer à bien autre chose.
+D'un moment à l'autre, on pouvait me découvrir, m'arrêter chez mes
+parents, que je mettrais ainsi dans l'embarras. Il était urgent de
+trouver un asile sur lequel la surveillance de la police s'exerçât moins
+activement qu'à Arras. On jeta les yeux sur un village des environs,
+Ambercourt, où demeurait un ex-carme, ami de mon père, qui consentit à
+me recevoir. A cette époque (1798), les prêtres se cachaient encore pour
+dire la messe, quoiqu'on ne fût guère hostile envers eux. Le père
+Lambert, mon hôte, célébrait donc l'office divin dans une espèce de
+grange; comme il ne trouvait pour le seconder qu'un vieillard presque
+impotent, je m'offris à remplir les fonctions de sacristain, et je m'en
+tirai si bien, qu'on eût dit que je n'avais fait autre chose de ma vie.
+Je devins également le second du père Lambert, dans les leçons qu'il
+donnait aux enfants du<a name="page_0325" id="page_0325"></a> voisinage. Mes succès dans l'enseignement firent
+même quelque bruit dans le canton, attendu que j'avais pris un excellent
+moyen pour avancer rapidement les progrès de mes élèves; je commençais
+par tracer au crayon des lettres qu'ils recouvraient avec la plume; la
+gomme élastique faisait le reste. Les parents étaient enchantés;
+seulement il était un peu difficile à mes élèves d'opérer sans leur
+maître, ce dont les paysans artésiens, quoique aussi fins que qui que ce
+soit, en fait de transactions, avaient la bonté de ne pas s'apercevoir.</p>
+
+<p>Ce genre de vie me convenait assez: affublé d'une espèce de costume de
+frère ignorantin, toléré par les autorités, je ne devais pas craindre
+d'être l'objet d'aucun soupçon; d'un autre côté, la vie animale, pour
+laquelle j'ai toujours eu quelque considération, était fort bonne, les
+parents nous envoyant à chaque instant de la bière, de la volaille ou
+des fruits. Je comptais enfin dans ma clientelle quelques jolies
+paysannes, fort dociles à mes leçons. Tout alla bien pendant quelque
+temps, mais on finit par se méfier de moi; on m'épia, on eut la
+certitude que je donnais une grande extension à mes fonctions, et l'on
+s'en plaignit au père Lambert. A son tour,<a name="page_0326" id="page_0326"></a> il me parla des charges
+élevées contre moi; j'opposai des dénégations complètes. Les plaignants
+se turent, mais ils redoublèrent de surveillance; et une nuit que,
+poussé par un zèle classique, j'allais donner leçon dans un grenier à
+foin, à une écolière de seize ans, je fus saisi par quatre garçons
+brasseurs, conduit dans une houblonnière, dépouillé de tous mes
+vêtements, et fustigé jusqu'au sang avec des verges d'orties et de
+chardons. La douleur fut si vive, que j'en perdis connaissance; en
+reprenant mes sens, je me trouvai dans la rue, nu, couvert d'ampoules et
+de sang.</p>
+
+<p>Que faire? Rentrer chez le père Lambert, c'était vouloir courir de
+nouveaux dangers. La nuit n'était pas avancée. Bien que dévoré par une
+fièvre brûlante, je pris le parti de me rendre à Mareuil, chez un de mes
+oncles; j'y arrivai à deux heures du matin, excédé de fatigues, et
+couvert seulement d'une mauvaise natte que j'avais trouvée près d'une
+marre. Après avoir un peu ri de ma mésaventure, on me frotta par tout le
+corps avec de la crême mêlée d'huile. Au bout de huit jours, je partis
+bien rétabli pour Arras. Il m'était cependant impossible d'y rester; la
+police pouvait être instruite<a name="page_0327" id="page_0327"></a> d'un moment à l'autre de mon séjour; je
+me mis donc en route pour la Hollande, avec l'intention de m'y fixer;
+l'argent que j'emportais me permettait d'attendre qu'il se présentât
+quelque occasion de m'occuper utilement.</p>
+
+<p>Après avoir traversé Bruxelles, où j'appris que la baronne d'I.....
+s'était fixée à Londres, Anvers et Breda, je m'embarquai pour Rotterdam.
+On m'avait donné l'adresse d'une taverne où je pourrais loger. J'y
+rencontrai un Français qui me fit beaucoup d'amitiés, et m'invita
+plusieurs fois à dîner, en me promettant de s'intéresser pour me faire
+trouver une bonne place. Je ne répondais à ces prévenances qu'avec
+méfiance, sachant que tous les moyens étaient bons au gouvernement
+hollandais pour recruter sa marine. Malgré toute ma réserve, mon nouvel
+ami parvint cependant à me griser complétement avec une liqueur
+particulière. Le lendemain, je m'éveillai en rade, à bord d'un brick de
+guerre hollandais. Il n'y avait plus à en douter: l'intempérance m'avait
+livré aux marchands d'âmes (<i>Sel Ferkaff</i>).</p>
+
+<p>Étendu près d'un hauban, je réfléchissais à cette destinée singulière
+qui multipliait autour de moi les incidents, quand un homme de
+l'équipage,<a name="page_0328" id="page_0328"></a> me poussant du pied, me dit de me lever pour aller recevoir
+les habits de bord. Je feignis de ne pas comprendre: le maître
+d'équipage vint alors me donner lui-même l'ordre en français. Sur mon
+observation que je n'étais pas marin, puisque je n'avais pas signé
+d'engagement, il saisit une corde comme pour m'en frapper; à ce geste,
+je sautai sur le couteau d'un matelot qui déjeûnait au pied du grand
+mât, et, m'adossant à une pièce de canon, je jurai d'ouvrir le ventre au
+premier qui avancerait. Grande rumeur parmi l'équipage. Au bruit, le
+capitaine parut sur le pont. C'était un homme de quarante ans, de bonne
+mine, dont les manières n'avaient rien de cette brusquerie si commune
+aux gens de mer; il écouta ma réclamation avec bienveillance, c'était
+tout ce qu'il pouvait faire, puisqu'il ne tenait pas à lui de changer
+l'organisation maritime de son gouvernement.</p>
+
+<p>En Angleterre, où le service des bâtiments de guerre est plus dur, moins
+lucratif et surtout moins libre que celui des navires du commerce, la
+marine de l'État se recrutait et se recrute encore aujourd'hui au moyen
+de <i>la presse</i>. En temps de guerre, <i>la presse</i> se fait en mer à bord<a name="page_0329" id="page_0329"></a>
+des vaisseaux marchands, auxquels on rend souvent des matelots épuisés
+ou malingres pour des hommes frais et vigoureux; elle se fait aussi à
+terre au milieu des grandes villes, mais on ne prend en général que des
+individus dont la tournure ou le costume annoncent qu'ils ne sont pas
+étrangers à la mer. En Hollande, au contraire, à l'époque dont je parle,
+on procédait à peu près comme en Turquie, où, dans un moment d'urgence,
+on prend et jette sur un vaisseau de ligne, des maçons, des
+palefreniers, des tailleurs ou des barbiers, gens, comme on voit fort
+utiles. Qu'à la sortie du port, un vaisseau soit forcé d'en venir au
+combat avec un semblable équipage, toutes les man&oelig;uvres sont
+manquées, et cette circonstance explique peut-être comment tant de
+frégates turques ont été prises ou coulées bas par de chétifs <i>misticks</i>
+grecs.</p>
+
+<p>Nous avions donc à bord des hommes que leurs inclinations et les
+habitudes de toute leur vie semblaient tellement éloigner du service
+maritime, qu'il eût même paru ridicule de songer à les y faire entrer.
+Des deux cent individus <i>pressés</i> comme moi, il n'y en avait peut-être
+pas vingt qui eussent mis le pied sur un navire. La plupart<a name="page_0330" id="page_0330"></a> avaient été
+enlevés de vive force ou à la faveur de l'ivresse; on avait séduit les
+autres en leur promettant un passage gratuit pour Batavia, où ils
+devaient exercer leur industrie: de ce nombre étaient deux Français,
+l'un teneur de livres, bourguignon; l'autre jardinier, limousin, qui
+devaient faire, comme on voit, d'excellents matelots. Pour nous
+consoler, les hommes de l'équipage nous disaient que dans la crainte des
+désertions, nous ne descendrions peut-être pas à terre avant six mois,
+ce qui s'est au surplus pratiqué quelquefois dans la marine anglaise, où
+le matelot peut rester des années entières sans voir la terre natale
+autrement que des <i>perroquets</i> de son vaisseau; des hommes sûrs font le
+service de canotiers, et l'on y a vu même employer des gens étrangers à
+l'équipage. Pour adoucir ce que cette consigne a de rigoureux, on laisse
+venir à bord quelques-unes de ces femmes de mauvaise vie qui pullulent
+dans les ports de mer, et qu'on y appelle, je ne sais à quel propos, les
+filles de la reine Caroline (<i>Queents Caroline daugh'ers</i>). Les marins
+anglais dont j'ai tenu plus tard ces détails, qu'on ne doit pas
+considérer comme d'une exactitude générale, ajoutaient que, pour
+déguiser en partie<a name="page_0331" id="page_0331"></a> l'immoralité de la mesure, des capitaines puritains
+exigeaient parfois que les visiteuses prissent le nom de cousines ou de
+s&oelig;urs.</p>
+
+<p>Pour moi, qui me destinais depuis long-temps à la marine, cette position
+n'eût eu rien de répugnant si je n'eusse été contraint, et si je n'eusse
+eu en perspective l'esclavage dont on me menaçait; ajoutez à cela les
+mauvais traitements du maître d'équipage, qui ne pouvait me pardonner ma
+première incartade. A la moindre fausse man&oelig;uvre, les coups de corde
+pleuvaient de manière à faire regretter le bâton des argousins du bagne.
+J'étais désespéré; vingt fois il me vint dans l'idée de laisser tomber
+des hunes une poulie de drisse sur la tête de mon persécuteur ou bien
+encore de le jeter à la mer quand je serais de quart la nuit. J'eusse
+certainement exécuté quelqu'un de ces projets, si le lieutenant, qui
+m'avait pris en amitié, parce que je lui enseignais l'escrime, n'eût un
+peu adouci ma position. Nous devions d'ailleurs être incessamment
+dirigés sur Helwotsluis, où était mouillé le <i>Heindrack</i>, de l'équipage
+duquel nous devions faire partie: dans le trajet, on pouvait s'évader.</p>
+
+<p>Le jour du transbordement arrivé, nous embarquâmes<a name="page_0332" id="page_0332"></a> au nombre de deux
+cent soixante-dix recrues sur un petit smack, man&oelig;uvré par vingt-cinq
+hommes et monté par vint-cinq soldats, qui devaient nous garder. Le
+faiblesse de ce détachement me confirma dans la résolution de tenter un
+coup de main pour désarmer les militaires et forcer les marins à nous
+conduire près d'Anvers. Cent vingt des recrues, Français ou Belges,
+entrèrent dans le complot. Il fut convenu que nous surprendrions les
+hommes de quart au moment du dîner de leurs camarades, dont on devait
+avoir ainsi bon marché. Ce plan s'exécuta avec d'autant plus de succès,
+que nos gens ne se doutaient absolument de rien. L'officier qui
+commandait le détachement fut saisi au moment où il allait prendre le
+thé; il ne fut cependant l'objet d'aucun mauvais traitement. Un jeune
+homme de Tournai, engagé comme subrécargue, et réduit au service de
+matelot, lui exposa si éloquemment les motifs de ce qu'il appelait notre
+révolte, qu'il lui persuada de se laisser mettre sans résistance à fond
+de cale avec ses soldats. Quant aux marins, ils restèrent dans les
+man&oelig;uvres; seulement un Dunkerquois, qui était des nôtres, prit la
+barre du gouvernail.</p>
+
+<p>La nuit vint: je voulais qu'on mît à la cape afin<a name="page_0333" id="page_0333"></a> d'éviter de tomber
+peut-être sur quelque bâtiment garde-côte, auquel nos marins pouvaient
+faire des signaux; le Dunkerquois s'y refusa avec une obstination qui
+eut dû m'inspirer de la méfiance. On continua la marche, et, au point du
+jour, le smack se trouva sous le canon d'un fort voisin d'Helwotsluis.
+Aussitôt le Dunkerquois annonça qu'il allait à terre pour voir si nous
+pouvions débarquer sans danger; je vis alors que nous étions vendus,
+mais il n'y avait pas à reculer; des signaux avaient sans doute déjà été
+faits; au moindre mouvement, le fort pouvait nous couler bas; il fallut
+attendre l'événement. Bientôt une barque, montée par une vingtaine de
+personnes, partit du rivage et aborda le smack; trois officiers qui s'y
+trouvaient montèrent sur le pont sans témoigner aucune crainte,
+quoiqu'il fût le théâtre d'une rixe assez vive entre nos camarades et
+les marins hollandais, qui voulaient tirer les soldats de la cale.</p>
+
+<p>Le premier mot du plus âgé des officiers fut pour demander qui était le
+chef du complot: tout le monde restant muet, je pris la parole en
+français; j'exposai qu'il n'y avait point eu de complot; c'était par un
+mouvement unanime et<a name="page_0334" id="page_0334"></a> spontané que nous avions cherché à nous soustraire
+à l'esclavage qu'on nous imposait; nous n'avions d'ailleurs nullement
+maltraité le commandant du smack; il pouvait en rendre témoignage comme
+les marins hollandais, qui savaient bien que nous leur aurions laissé le
+bâtiment après avoir débarqué près d'Anvers. J'ignore si ma harangue
+produisit quelque effet, car on ne me la laissa pas achever; seulement,
+pendant qu'on nous entassait à fond de cale à la place des soldats que
+nous y avions mis la veille, j'entendis dire au pilote, «qu'il y en
+avait là plus d'un qui pourrait bien danser le lendemain au bout d'une
+vergue.» Le smack gouverna ensuite sur Helwotsluis, où il arriva, le
+même jour, à quatre heures de l'après-midi. Sur la rade était mouillé le
+<i>Heindrack</i>. Le commandant du fort s'y rendit en chaloupe, et une heure
+après, on m'y conduisit moi-même. Je trouvai assemblé une espèce de
+conseil maritime qui m'interrogea sur les détails de l'insurrection et
+sur la part que j'y avais prise. Je soutins, comme je l'avais déjà fait
+devant le commandant du fort, que n'ayant signé aucun acte d'engagement,
+je me croyais en droit de recouvrer ma liberté par tous les moyens
+possibles.<a name="page_0335" id="page_0335"></a></p>
+
+<p>On me fit alors retirer pour faire comparaître le jeune homme de
+Tournai, qui avait arrêté le commandant du smack; on nous considérait
+tous deux comme chefs de complot, et l'on sait qu'en pareille
+circonstance, c'est sur ces coupables que porte le châtiment; il n'y
+allait véritablement pour nous ni plus ni moins que d'être pendus:
+heureusement le jeune homme, que j'avais eu le temps de prévenir, déposa
+dans le même sens que moi, en soutenant avec fermeté qu'il n'y avait eu
+suggestion de la part de personne, l'idée nous étant venue en même temps
+à tous de frapper le grand coup; nous étions au reste bien sûrs de
+n'être pas démentis par nos camarades, qui nous témoignaient un vif
+intérêt, allant jusqu'à dire que si nous étions condamnés, le bâtiment à
+bord duquel on les placerait sauterait comme un caisson; c'est-à-dire
+qu'ils mettraient le feu aux poudres, quitte à faire aussi un voyage en
+l'air. Il y avait là des gaillards capables de le faire comme ils le
+disaient. Soit qu'on craignît l'effet de ces menaces et du mauvais
+exemple qu'elles donneraient aux marins de la flotille enrôlés d'après
+le même procédé, soit que le conseil reconnût que nous nous étions
+renfermés dans le<a name="page_0336" id="page_0336"></a> cercle de la défense légitime, en cherchant à nous
+soustraire à un guet-apens, on nous promit de solliciter notre grâce de
+l'amiral, à condition que nous retiendrions nos camarades dans la
+subordination, qui ne paraissait être leur vertu favorite. Nous promîmes
+tout ce qu'on voulut, car rien ne rend si facile sur les conditions
+d'une transaction, que de sentir la corde au cou.</p>
+
+<p>Ces préliminaires arrêtés, nos camarades furent transférés à bord du
+vaisseau, et répartis dans les entre-ponts avec l'équipage qu'ils
+venaient compléter; tout se fit dans le plus grand ordre; il ne s'éleva
+pas la moindre plainte; on n'eut pas à réprimer le plus petit désordre.
+Il est juste de dire qu'on ne nous maltraitait pas comme à bord du
+brick, où notre ancien ami le maître d'équipage ne commandait que la
+corde à la main. D'un autre côté, donnant des leçons d'escrime aux
+gardes-marines, j'étais traité avec quelques égards; on me fit même
+passer bombardier, avec vingt-huit florins de solde par mois. Deux mois
+s'écoulèrent ainsi sans que la présence continuelle des croiseurs
+anglais nous permît de quitter la rade. Je m'étais fait à ma nouvelle
+position; je ne songeais même nullement<a name="page_0337" id="page_0337"></a> à en sortir quand nous apprîmes
+que les autorités françaises faisaient rechercher les nationaux qui
+pouvaient faire partie des équipages hollandais. L'occasion était belle
+pour ceux d'entre nous qui se fussent mal trouvés du service, mais
+personne ne se souciait d'en profiter; on ne voulait d'abord nous avoir
+que pour nous incorporer dans les équipages de ligne français, mutation
+qui ne présentait rien de bien avantageux; puis, la plupart de mes
+camarades avaient, je crois, comme moi, de bonnes raisons pour ne pas
+désirer de montrer leur figure aux agents de la métropole. Chacun se tut
+donc; quand on envoya demander au capitaine ses rôles d'équipage,
+l'examen n'eut aucun résultat, par le motif tout simple que nous étions
+tous portés sous de faux noms; nous crûmes l'orage passé.</p>
+
+<p>Cependant les recherches continuaient: seulement, au lieu de faire des
+enquêtes, on apostait sur le port et dans les tavernes des agents
+chargés d'examiner les hommes qui venaient à terre pour leur service ou
+en permission. Ce fut dans une de ces excursions que l'on m'arrêta; j'en
+ai long-temps conservé de la reconnaissance pour le cuisinier du
+vaisseau, qui m'honorait de<a name="page_0338" id="page_0338"></a> son inimitié personnelle, depuis que
+j'avais trouvé mauvais qu'il nous donnât du suif pour du beurre, et de
+la merluche gâtée pour du poisson frais. Amené chez le commandant de
+place, je me déclarai hollandais; la langue m'était assez familière pour
+soutenir cette version; je demandai, au surplus, à être conduit sous
+escorte à mon bord, pour me procurer les papiers qui justifieraient de
+ma naturalité; rien ne paraissait plus juste et plus naturel. Un
+sous-officier fut chargé de m'accompagner; nous partîmes dans le canot
+qui m'avait amené à terre. Arrivés près du vaisseau, je fis monter le
+premier mon homme, avec lequel j'avais causé jusque là fort amicalement;
+quand je le vis accroché dans les haubans, je poussai tout à coup au
+large en criant aux canotiers de ramer vigoureusement, et qu'il y aurait
+pour boire. Nous fendions l'eau pendant que mon sous-officier, resté
+dans les haubans, se démenait au milieu de l'équipage, qui ne le
+comprenait pas, ou faisait semblant de ne pas le comprendre. Arrivé à
+terre, je courus me cacher dans une maison de connaissance, bien résolu
+de quitter le vaisseau, où il me devenait difficile de reparaître sans
+être arrêté. Ma fuite devant confirmer tous les<a name="page_0339" id="page_0339"></a> soupçons qui s'étaient
+élevés contre moi, j'en prévins toutefois le capitaine, qui m'autorisa
+tacitement à faire ce que je croirais utile à ma sûreté.</p>
+
+<p>Un corsaire de Dunkerque, <i>le Barras</i>, capitaine Fromentin, était en
+rade. A cette époque, on visitait rarement les bâtiments de ce genre,
+qui avaient en quelque sorte droit d'asile; il m'eût fort convenu d'y
+passer: un lieutenant de prise auquel je m'adressai me présenta à
+Fromentin, qui m'admit sur ma réputation, comme capitaine d'armes.
+Quatre jours après, <i>le Barras</i> mit à la voile pour établir sa croisière
+dans le Sund; on était au commencement de l'hiver de 1799, dont les gros
+temps firent périr tant de navires sur les côtes de la Baltique. A peine
+étions-nous en haute mer, qu'il s'éleva un vent de nord tout-à-fait
+contraire pour notre destination; il fallut mettre à la cape; le roulis
+était tellement fort, que j'en fus indisposé au point de ne pouvoir rien
+prendre autre chose pendant trois jours, que de l'eau-de-vie mêlée
+d'eau; la moitié de l'équipage était dans la même position, de manière
+qu'un bateau pêcheur eût suffi pour nous prendre sans coup férir. Enfin
+le temps s'éleva, le vent tourna tout à coup au<a name="page_0340" id="page_0340"></a> sud-ouest, et <i>le
+Barras</i>, excellent marcheur, filant ses dix n&oelig;uds à l'heure, eut
+bientôt guéri tout le monde. En ce moment la vigie cria: <i>Navire à
+babord</i>. Le Capitaine saisissant sa lunette, déclara que c'était un
+caboteur anglais, sous pavillon neutre, que le coup de vent avait séparé
+de quelque convoi. On arriva sur lui vent arrière, après avoir hissé
+pavillon français. Au second coup de canon, il amena sans attendre
+l'abordage; l'équipage fut mis à fond de cale, et la prise dirigée sur
+Bergen (Norwège), où la cargaison, composée de bois des Iles, trouva
+bientôt des acheteurs.</p>
+
+<p>Je restai six mois à bord du <i>Barras</i>: mes parts de prise commençaient à
+me faire un assez bon pécule, quand nous entrâmes en relâche à Ostende.
+On a vu que cette ville m'avait toujours été funeste; ce qui m'y arriva
+cette fois me ferait presque croire au fatalisme. Nous étions à peine
+entrés dans le bassin, qu'un commissaire, des gendarmes et des agents de
+police, vinrent à bord pour examiner les papiers de l'équipage; j'ai su,
+depuis, que ce qui avait provoqué cette mesure en quelque sorte
+inusitée, c'était un assassinat dont on supposait que l'auteur pouvait
+se trouver parmi nous. Quand<a name="page_0341" id="page_0341"></a> mon tour d'interrogatoire arriva, je
+déclarai me nommer Auguste Duval, né à Lorient, et j'ajoutai que mes
+papiers étaient restés à Roterdam, au bureau de la marine hollandaise;
+on ne répondit rien; je me croyais tiré d'affaire. Lorsque les cent
+trois hommes qui se trouvaient à bord eurent été interrogés, on nous fit
+appeler à huit, en nous annonçant que nous allions être conduits au
+bureau des classes, pour y donner des explications; ne m'en souciant pas
+du tout, je m'esquivai au détour de la première rue, et j'avais déjà
+gagné trente pas sur les gendarmés, quand une vieille femme qui lavait
+le devant de sa maison me jeta son balai entre les jambes; je tombai,
+les gendarmes arrivèrent, on me mit les menottes, sans préjudice de
+nombre de coups de crosse de carabine et de monture de sabre; on m'amena
+ainsi garrotté devant le commissaire des classes qui, après m'avoir
+entendu, me demanda si je n'étais pas évadé de l'hôpital de Quimper. Je
+me vis pris, puisqu'il y avait danger pour <i>Duval</i> comme pour <i>Vidocq</i>.
+Je me décidai cependant pour le premier nom, qui présentait moins de
+chances défavorables que le second, puisque la route d'Ostende à
+Lorient<a name="page_0342" id="page_0342"></a> étant plus longue que celle d'Ostende à Arras, pouvait me
+laisser plus de latitude pour m'échapper.<a name="page_0343" id="page_0343"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_XIII" id="CHAPITRE_XIII"></a>CHAPITRE XIII.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Je revois Francine.&mdash;Ma réintégration dans la prison de
+Douai.&mdash;Suis-je ou ne suis-je pas Duval?&mdash;Les magistrats
+embarrassés.&mdash;J'avoue que je suis Vidocq.&mdash;Nouveau séjour à
+Bicêtre.&mdash;J'y retrouve le capitaine Labbre.&mdash;Départ pour
+Toulon.&mdash;Jossas, admirable voleur.&mdash;Son entrevue avec une grande
+dame.&mdash;Une tempête sur le Rhône.&mdash;Le marquis de St-Amand.&mdash;Le
+bourreau du bagne.&mdash;Les voleurs du garde-meubles.&mdash;Une famille de
+chauffeurs.</p></div>
+
+<p>Huit jours s'écoulèrent pendant lesquels je revis une seule fois le
+commissaire de classes. On me fit ensuite partir avec un transport de
+prisonniers, déserteurs ou autres, qui furent dirigés sur Lille. Il
+était bien à craindre que l'incertitude de mon identité ne vint expirer
+dans une ville où j'avais séjourné si souvent: aussi, averti que nous y
+passerions, pris-je de telles précautions, que des gendarmes qui
+m'avaient déjà conduit précédemment ne me reconnurent pas; mes traits
+cachés sous une épaisse couche de fange et de suie étaient en outre
+dénaturés par l'enflure factice de mes joues, presque aussi grosses que
+celles de l'ange qui, dans les fresques d'églises,<a name="page_0344" id="page_0344"></a> sonne la trompette
+du jugement dernier. Ce fut en cet état que j'entrai à l'<i>Égalité</i>,
+prison militaire, où je devais faire une station de quelques jours. Là,
+pour charmer l'ennui de la réclusion, je risquai quelques séances à la
+cantine: j'espérais qu'en me mêlant aux visiteurs je pourrais saisir une
+occasion de m'évader. La rencontre d'un matelot que j'avais connu à bord
+du <i>Barras</i> me parut d'un favorable augure à l'exécution de ce projet:
+je lui payai à déjeûner; le repas terminé, je revins dans ma chambre;
+j'y étais depuis environ trois heures, rêvant aux moyens de recouvrer ma
+liberté, lorsque le matelot monta pour m'inviter à prendre ma part d'un
+dîner que sa femme venait de lui apporter. Le matelot avait une femme;
+il me vint à la pensée que pour mettre en défaut la vigilance des
+geôliers, elle pourrait me procurer des vêtements de son sexe ou tout
+autre déguisement. Plein de cette idée, je descends à la cantine, et
+m'approche de la table: soudain un cri se fait entendre, une femme s'est
+évanouie: c'est celle de mon camarade... Je veux la secourir,... une
+exclamation m'échappe...... Ciel, c'est Francine...! effrayé de mon
+imprudence, j'essaie de réprimer un premier mouvement dont je n'ai pas
+été le maître. Surpris, étonnés, les spectateurs de<a name="page_0345" id="page_0345"></a> cette scène, se
+groupent autour de moi, on m'accable de questions, et après quelques
+minutes de silence, je réponds par une histoire: c'est ma s&oelig;ur que
+j'ai cru reconnaître.</p>
+
+<p>Cet incident n'eut pas de suite. Le lendemain, nous partîmes au point du
+jour; je fus consterné en voyant que le convoi, au lieu de suivre comme
+de coutume la route de Lens, prenait celle de Douai. Pourquoi ce
+changement de direction? je l'attribuais à quelque indiscrétion de
+Francine; je sus bientôt qu'il résultait tout simplement de la nécessité
+d'évacuer sur Arras la foule de réfractaires entassés dans la prison de
+Cambrai.</p>
+
+<p>Francine, que j'avais si injustement soupçonnée, m'attendait à la
+première halte... Malgré les gendarmes, elle voulut absolument me parler
+et m'embrasser: elle pleura beaucoup, et moi aussi. Avec quelle amertume
+ne se reprochait-elle pas une infidélité qui était la cause de tous mes
+malheurs! Son repentir était sincère; je lui pardonnai de bon c&oelig;ur,
+et quand, sur l'injonction du brigadier, il fallut nous séparer, ne
+pouvant mieux faire, elle me glissa dans la main une somme de deux cents
+francs en or.</p>
+
+<p>Enfin nous arrivons à Douai: nous voici à la porte de la prison du
+département, un gendarme sonne. Qui vient ouvrir? Dutilleul, ce
+guichetier<a name="page_0346" id="page_0346"></a> qui, à la suite d'une de mes tentatives d'évasion m'avait
+pansé pendant un mois. Il ne semble pas me remarquer. Au greffe je
+trouve encore une figure de ma connaissance, l'huissier Hurtrel, dans un
+tel état d'ivresse, que je me flatte qu'il aura perdu la mémoire.
+Pendant trois jours on ne me parle de rien; mais le quatrième je suis
+mené devant le juge d'instruction, en présence d'Hurtrel et de
+Dutilleul: on me demande si je ne suis pas Vidocq; je soutiens que je
+suis Auguste Duval, que l'on peut s'en assurer en écrivant à l'Orient,
+qu'au surplus le motif de mon arrestation à Ostende le prouve, puisque
+je ne suis prévenu que de désertion d'un bâtiment de l'État. Mon aplomb
+paraît en imposer au juge, il hésite, Hurtrel et Dutilleul persistent à
+dire qu'ils ne se trompent pas. Bientôt l'accusateur public Rausson
+vient me voir, et prétend également me reconnaître: toutefois, comme je
+ne me déconcerte point, il reste quelque incertitude, et afin
+d'éclaircir le fait, on imagine un stratagème.</p>
+
+<p>Un matin, on m'annonce qu'une personne me demande au greffe; je
+descends: c'est ma mère qu'on a fait venir d'Arras, on devine dans
+quelle intention. La pauvre femme s'élance pour m'embrasser... Je vois
+le piége.... sans brusquerie, je la repousse en disant au juge
+d'instruction<a name="page_0347" id="page_0347"></a> présent à l'entrevue, qu'il était indigne, de donner à
+cette malheureuse femme l'espoir de revoir son fils, quand on était au
+moins incertain de pouvoir le lui présenter. Cependant ma mère, mise au
+fait de la position par un signe que je lui avais fait en l'éloignant,
+feint de m'examiner avec attention, et finit par déclarer qu'une
+ressemblance extraordinaire l'a trompée; puis elle se retire en
+maudissant ceux qui l'ont déplacée pour ne lui donner qu'une fausse
+joie.</p>
+
+<p>Juge et guichetiers retombèrent alors dans une incertitude qu'une lettre
+arrivée de Lorient parut devoir faire cesser. On y parlait du dessin
+piqué sur le bras gauche du Duval évadé de l'hôpital de Quimper, comme
+d'un fait qui ne devait plus laisser aucun doute sur son identité avec
+l'individu détenu à Douai. Nouvelle comparution devant le juge
+d'instruction; Hurtrel, triomphant déjà de sa perspicacité, assistait à
+l'interrogatoire: aux premiers mots, je vis de quoi il s'agissait, et,
+relevant la manche de mon habit au-dessus du coude, je leur montrai le
+dessin qu'ils ne s'attendaient guères à y trouver; on constata sa
+ressemblance exacte avec la description envoyée de Lorient. Tout le
+monde tombait des nues; ce qui compliquait<a name="page_0348" id="page_0348"></a> encore la position, c'est
+que les autorités de Lorient me réclamaient comme déserteur de la
+marine. Quinze jours s'écoulèrent ainsi, sans qu'on prît aucun parti
+décisif à mon égard; alors, fatigué des rigueurs exercées contre moi
+dans l'intention d'obtenir des aveux, j'écrivis au président du tribunal
+criminel pour lui déclarer que j'étais effectivement Vidocq. Ce qui
+m'avait déterminé à cette démarche, c'est que je comptais partir
+immédiatement pour Bicêtre avec un transport dans lequel on me comprit
+en effet. Il me fut toutefois impossible de faire en route, comme j'y
+comptais, la moindre tentative d'évasion, tant était rigoureuse la
+surveillance exercée contre nous.</p>
+
+<p>Je fis ma seconde entrée à Bicêtre le 2 avril 1799. Je retrouvai là
+d'anciens détenus, qui, bien que condamnés aux travaux forcés, avaient
+obtenu qu'il fût sursis à leur translation au bagne; il en résultait
+pour eux une véritable commutation, la durée de la peine comptant du
+jour de l'arrêt définitif. Ces sortes de faveurs s'accordent quelquefois
+encore aujourd'hui: si elles ne portaient que sur des sujets que les
+circonstances de leur condamnation ou leur repentir en rendissent
+dignes, on pourrait y<a name="page_0349" id="page_0349"></a> donner un consentement tacite; mais ces
+dérogations au droit commun proviennent en général de l'espèce de lutte
+qui existe entre la police des départements et la police générale, dont
+chacune a ses protégés. Les condamnés appartenant cependant sans
+exception à la police générale, elle peut faire partir qui bon lui
+semble de Bicêtre ou de toute autre prison pour le bagne; c'est alors
+qu'on peut se convaincre de la justesse de l'observation que je viens
+d'émettre. Tel condamné qui jusque là s'était paré de dehors hypocrites
+et pieux, jette le masque, et se montre le plus audacieux des forçats.</p>
+
+<p>Je vis encore à Bicêtre le capitaine Labbre, qu'on se rappelle m'avoir
+fourni dans le temps à Bruxelles les papiers au moyen desquels j'avais
+trompé la baronne d'I..... Il était condamné à seize années de fers pour
+complicité dans un vol considérable commis à Gand, chez l'aubergiste
+Champon. Il devait, comme nous, faire partie de la première chaîne, dont
+le voyage très prochain s'annonçait fort désagréablement pour nous. Le
+capitaine Viez, sachant à qui il avait affaire, avait déclaré que, pour
+prévenir toute évasion, il nous mettrait les menottes et le double
+collier jusqu'à Toulon. Nos promesses parvinrent<a name="page_0350" id="page_0350"></a> cependant à le faire
+renoncer à ce beau projet.</p>
+
+<p>Lors du <i>ferrement</i>, qui présenta les mêmes circonstances que lors de
+mon premier départ, on me plaça en tête du premier cordon avec un des
+plus célèbres voleurs de Paris et de la province; c'était Jossas, plus
+connu sous le nom du marquis de <i>Saint-Amand de Faral</i>, qu'il portait
+habituellement. C'était un homme de trente-six ans, ayant des formes
+agréables, et prenant au besoin le meilleur ton. Son costume de <i>voyage</i>
+était celui d'un élégant qui sort du lit pour passer dans son boudoir.
+Avec un pantalon à pied en tricot gris-d'argent, il portait une veste et
+un bonnet garnis d'astracan, de la même couleur, le tout recouvert d'un
+ample manteau doublé de velours cramoisi. Sa dépense répondait à sa
+tenue, car, non content de se traiter splendidement à chaque halte, il
+nourrissait toujours trois ou quatre hommes du cordon.</p>
+
+<p>L'éducation de Jossas était nulle; mais, entré fort jeune au service
+d'un riche colon, qu'il accompagnait dans ses voyages, il avait pris
+d'assez bonnes manières pour n'être déplacé dans aucun cercle. Aussi ses
+camarades le voyant s'introduire dans les sociétés les plus
+distinguées,<a name="page_0351" id="page_0351"></a> le surnommaient-ils le <i>passe-partout</i>. Il s'était même
+tellement identifié avec ce rôle, qu'au bagne, mis à la double chaîne,
+confondu avec des hommes de l'aspect le plus misérable, il conservait
+encore de grands airs sous sa casaque de forçat. Muni d'un magnifique
+nécessaire, il donnait tous les matins une heure à sa toilette, et
+soignait particulièrement ses mains qu'il avait fort belles.</p>
+
+<p>Jossas était un de ces voleurs comme il en existe heureusement
+aujourd'hui fort peu, qui méditaient et préparaient quelquefois une
+expédition pendant une année entière. Opérant principalement à l'aide de
+fausses clefs, il commençait par prendre l'empreinte de la serrure de la
+porte extérieure. La clef fabriquée, il pénétrait dans la première
+pièce; s'il était arrêté par une autre porte, il prenait une nouvelle
+empreinte, faisait fabriquer une seconde clef, et ainsi de suite,
+jusqu'à ce qu'il eût atteint son but. On comprend que ne pouvant
+s'introduire, chaque soir, qu'en l'absence des maîtres du logis, il
+devait perdre un temps considérable à attendre l'occasion. Il ne
+recourait donc à cet expédient qu'en désespoir de cause, c'est-à-dire
+lorsqu'il lui était impossible<a name="page_0352" id="page_0352"></a> de s'introduire dans la maison; s'il
+parvenait à s'y faire admettre sous quelque prétexte, il avait bientôt
+pris les empreintes de toutes les serrures. Quand les clefs étaient
+fabriquées, il invitait les personnes à dîner chez lui, rue Chantereine,
+et pendant qu'elles étaient à table, des complices dévalisaient
+l'appartement dont il avait trouvé le moyen d'éloigner les domestiques,
+soit en priant les maîtres de les amener pour servir, soit en faisant
+emmener les femmes de chambre ou les cuisinières par des amants qu'on
+leur détachait. Les portiers n'y voyaient rien, parce qu'on n'enlevait
+ordinairement que de l'argent ou des bijoux. S'il se trouvait par hasard
+quelque objet plus volumineux, on l'enveloppait dans du linge sale, et
+on le jetait par la fenêtre à un compère qui se trouvait là tout exprès
+avec une voiture de blanchisseur.</p>
+
+<p>On connaît de Jossas une foule de vols, qui tous annoncent cet esprit de
+finesse d'observation et d'invention qu'il possédait au plus haut degré.
+Dans le monde où il se faisait passer pour un créole de la Havane, il
+rencontra souvent des habitants de cette ville, sans rien laisser
+échapper qui pût le trahir. Plusieurs fois il<a name="page_0353" id="page_0353"></a> amena des familles
+honorables au point de lui faire offrir la main de jeunes personnes.
+S'informant toujours, au milieu des pourparlers, où était déposé
+l'argent de la dot, il ne manquait jamais de l'enlever et de disparaître
+au moment de signer le contrat. Mais de ses tours, le plus étonnant est
+celui dont un banquier de Lyon fut victime. Introduit dans la maison
+sous prétexte d'escomptes et de négociations, il parvint en peu de temps
+à une sorte d'intimité qui lui donna les moyens de prendra l'empreinte
+de toutes les serrures, à l'exception de celle de la caisse, dont
+l'entrée à secret rendit tous ses essais inutiles. D'un autre côté, la
+caisse étant scellée dans le mur et doublée de fer, il ne fallait pas
+songer à l'effraction; enfin le caissier ne se dessaisissait jamais de
+sa clef: tant d'obstacles ne rebutèrent point Jossas. S'étant lié sans
+affectation avec le caissier, il lui proposa une partie de campagne à
+Collonges. Au jour pris, on partit en cabriolet. Arrivé près de
+Saint-Rambert, on aperçut dans la berge une femme expirante, rendant des
+flots de sang par la bouche et par le nez: à ses côtés était un homme
+qui paraissait fort embarrassé de lui donner des secours. Jossas, jouant
+l'émotion, lui dit que<a name="page_0354" id="page_0354"></a> pour arrêter l'hémorrhagie, il suffisait
+d'appliquer une clef sur le dos de la malade. Mais personne ne se
+trouvait avoir de clef, à l'exception du caissier, qui offrit d'abord
+celle de son appartement; elle ne suffit pas. Alors le caissier,
+épouvanté de voir couler le sang à flots, livra la clef de la caisse,
+qu'on appliqua avec beaucoup de succès entre les épaules de la malade.
+On a déjà deviné qu'il s'y trouvait une couche de cire à modeler, et que
+toute la scène était préparée d'avance. Trois jours après la caisse
+était vidée.</p>
+
+<p>Comme je l'ai déjà dit, Jossas jouant le magnifique, dépensait l'argent
+avec la facilité d'un homme qui se le procure aisément. Il était de plus
+fort charitable, et je pourrais citer de lui plusieurs traits d'une
+générosité bizarre, que j'abandonne à l'examen des moralistes. Un jour
+entre autres il pénètre dans un appartement de la rue du Hazard, qu'on
+lui avait indiqué comme bon à dévaliser. D'abord la mesquinerie de
+l'ameublement le frappe, mais le propriétaire peut être un avare? il
+poursuit ses recherches, furète partout, brise tout, et ne trouve dans
+le secrétaire qu'une liasse de reconnaissances du <i>Mont-de-Piété</i>.... Il
+tire de sa poche cinq louis,<a name="page_0355" id="page_0355"></a> les pose sur la cheminée, et après avoir
+écrit sur la glace ces mots: <i>Indemnité pour les meubles cassés</i>, se
+retire en fermant soigneusement les portes, dans la crainte que d'autres
+voleurs moins scrupuleux ne viennent enlever ce qu'il a respecté.</p>
+
+<p>Lorsque Jossas partit avec nous de Bicêtre, c'était la troisième fois,
+qu'il faisait le voyage. Depuis, il s'échappa deux fois encore, fut
+repris, et mourut en 1805 au bagne de Rochefort.</p>
+
+<p>A notre passage à Montereau, je fus témoin d'une scène qu'il est bon de
+faire connaître, puisqu'elle peut se renouveler. Un forçat, nommé
+Mauger, connaissait un jeune homme de la ville, que ses parents
+croyaient condamné aux fers; après avoir recommandé à son voisin de se
+cacher la figure avec son mouchoir, il dit confidentiellement à quelques
+personnes accourues sur notre route, que celui qui se cachait était le
+jeune homme en question. La chaîne poursuivit ensuite sa marche, mais à
+peine étions-nous à un quart de lieue de Montereau, qu'un homme courant
+après nous, remit au capitaine une somme de cinquante francs, produit
+d'une quête faite pour <i>l'homme au mouchoir</i>. Ces cinquante francs
+furent distribués<a name="page_0356" id="page_0356"></a> le soir aux intéressés, sans que personne, hors
+eux-mêmes, sût la cause de cette libéralité.</p>
+
+<p>A Sens, Jossas me donna une autre comédie: il avait fait mander un nommé
+Sergent, qui tenait l'auberge de l'<i>Écu</i>; en le voyant, cet homme donna
+des signes de la plus vive douleur: «Comment, s'écriait-il, les larmes
+aux yeux, vous ici, monsieur le marquis!... vous, le frère de mon ancien
+maître!..... moi qui vous croyais retourné en Allemagne..... Ah! mon
+Dieu! mon Dieu! quel malheur!» On devine que dans quelque expédition,
+Jossas se trouvant à Sens, s'était fait passer pour un émigré rentré
+clandestinement, et frère d'un comte chez lequel Sergent avait été
+cuisinier. Jossas lui expliqua comment, arrêté avec un passeport de
+fabrique, au moment où il tentait de repasser la frontière, il avait été
+condamné comme faussaire. Le brave aubergiste ne se borna pas à de
+stériles lamentations; il fit servir au noble galérien un excellent
+dîner, dont je pris ma part avec un appétit qui contrastait avec ma
+fâcheuse position.</p>
+
+<p>A part une furieuse bastonnade, distribuée à deux condamnés qui avaient
+voulu s'évader à Beaune, il ne nous arriva rien d'extraordinaire<a name="page_0357" id="page_0357"></a>
+jusqu'à Châlons, où l'on nous embarqua sur un grand bateau rempli de
+paille, assez semblable à ceux qui apportent le charbon à Paris; une
+toile épaisse le recouvrait. Si, pour jeter un coup d'&oelig;il sur la
+campagne, ou pour respirer un air plus pur, un condamné en levait un
+coin, les coups de bâton pleuvaient à l'instant sur son dos. Quoique
+exempt de ces mauvais traitements, je n'en étais pas moins fort affecté
+de ma position; à peine la gaieté de Jossas, qui ne se démentait jamais,
+parvenait-elle à me faire oublier un instant, qu'arrivé au bagne,
+j'allais être l'objet d'une surveillance qui rendrait toute évasion
+impossible. Cette idée m'assiégeait encore quand nous arrivâmes à Lyon.</p>
+
+<p>En apercevant l'île Barbe, Jossas m'avait dit: «Tu vas voir du nouveau.»
+Je vis en effet sur le quai de Saône, une voiture élégante, qui
+paraissait attendre l'arrivée du bateau; dès qu'il parut, une femme mit
+la tête à la portière, en agitant un mouchoir blanc: «C'est elle», dit
+Jossas, et il répondit au signal. Le bateau ayant été amarré au quai,
+cette femme descendit pour se mêler à la foule des curieux; je ne pus
+voir sa figure que couvrait un voile noir fort épais. Elle resta là
+depuis quatre heures de l'après-midi<a name="page_0358" id="page_0358"></a> jusqu'au soir; la foule étant
+alors dissipée, Jossas lui détacha le lieutenant Thierry, qui revint
+bientôt avec un saucisson, dans lequel étaient cachés cinquante louis.
+J'appris que Jossas ayant fait la conquête de cette femme sous le titre
+de marquis, l'avait instruite par une lettre de sa condamnation, qu'il
+expliquait sans doute à peu près comme il l'avait fait pour l'aubergiste
+de Sens. Ces sortes d'intrigues, aujourd'hui fort rares, étaient très
+communes à cette époque, par suite des désordres de la révolution et de
+la désorganisation sociale qui en était le résultat. Ignorant le
+stratagème employé pour la tromper, cette dame voilée reparut le
+lendemain sur le quai pour y rester jusqu'au moment de notre départ.
+Jossas était enchanté: non-seulement il remontait ses finances, mais il
+s'assurait encore un asile en cas d'évasion.</p>
+
+<p>Nous approchions enfin du terme de notre navigation, lorsqu'à deux
+lieues du Pont-Saint-Esprit, nous fûmes surpris par un de ces orages si
+terribles sur le Rhône. Il était annoncé par les roulements lointains du
+tonnerre. Bientôt la pluie tomba par torrents; des coups de vent comme
+on n'en éprouve que sous les tropiques,<a name="page_0359" id="page_0359"></a> renversaient les maisons,
+déracinaient les arbres et soulevaient les vagues qui menaçaient à
+chaque instant d'engloutir notre embarcation. Elle présentait, en ce
+moment, un spectacle affreux: à la rapide lueur des éclairs, on eût vu
+deux cents hommes enchaînés comme pour leur ôter tout moyen de salut,
+exprimer par des cris d'effroi les angoisses d'une mort que le poids des
+fers qui les réunissait rendait inévitable; sur ces physionomies
+sinistres, on eût lu le désir de conserver une vie disputée à
+l'échafaud, une vie qui devait s'écouler désormais dans la misère et
+l'avilissement. Quelques-uns des condamnés montraient une impassibilité
+absolue; plusieurs, au contraire, se livraient à une joie frénétique. Se
+rappelant les leçons du jeune âge, un malheureux bégayait-il quelque
+pieuse formule, ces derniers agitaient leurs fers en chantant des
+chansons licencieuses, et la prière expirait au milieu de longs
+hurlements.</p>
+
+<p>Ce qui redoublait la consternation générale, c'était l'abattement des
+mariniers qui paraissaient désespérer de nous. Les gardes n'étaient
+guères plus rassurés; ils firent même un mouvement comme pour abandonner
+le bateau, que l'eau remplissait à vue d'&oelig;il. Alors la scène<a name="page_0360" id="page_0360"></a> prit un
+nouvel aspect: on se précipita sur les <i>argouzins</i> en criant: <i>A terre!
+à terre tout le monde!</i> et l'obscurité, jointe au trouble du moment,
+permettant de compter sur l'impunité, les plus intrépides d'entre les
+forçats, se levèrent en déclarant que personne ne sortirait du bateau
+avant qu'il n'eût touché le rivage. Le lieutenant Thierry, le seul à peu
+près qui n'eût pas perdu la tête, fit bonne contenance; il protesta
+qu'il n'y avait aucun danger, et la preuve, c'est que lui ni les
+mariniers ne songeaient à quitter l'embarcation. On le crut d'autant
+mieux, que le temps se calmait sensiblement. Le jour parut: sur le
+fleuve uni comme une glace, rien n'eût rappelé les désastres de la nuit,
+si les eaux bourbeuses n'eussent charrié des bestiaux morts, des arbres
+entiers, des débris de meubles et d'habitations.</p>
+
+<p>Échappés à la tempête, nous débarquâmes à Avignon, où l'on nous déposa
+dans le château. Là commença la vengeance des <i>argouzins</i>: ils n'avaient
+pas oublié ce qu'ils appelaient notre insurrection; ils nous en
+rafraîchirent d'abord la mémoire à grands coups de bâton; puis ils
+empêchèrent le public de donner aux condamnés des secours que le terme
+du voyage ne devait<a name="page_0361" id="page_0361"></a> plus faire passer entre leurs mains. «<i>L'aumône à
+ces flibustiers!</i> disait un d'entre eux, nommé le père Lami, à des dames
+qui demandaient à s'approcher; <i>c'est bien de l'argent perdu.... Au
+surplus, adressez-vous au chef.....</i>» Le lieutenant Thierry, qu'on ne
+doit vraiment pas confondre avec les êtres brutaux et inhumains dont
+j'ai déjà eu l'occasion de parler, accorda la permission; mais, par un
+raffinement de méchanceté, les <i>argousins</i> donnèrent le signal du départ
+avant que la distribution fût terminée. Le reste de la route n'offrit
+rien de remarquable. Enfin, après trente-sept jours du voyage le plus
+pénible, la chaîne entra dans Toulon.</p>
+
+<p>Les quinze voitures parvenues sur le port, et rangées devant la
+corderie, on fit descendre les condamnés, qu'un employé reçut, et
+conduisit dans la cour du bagne. Pendant le trajet, ceux qui avaient des
+habits de quelque valeur s'empressèrent de s'en dépouiller pour les
+vendre ou les donner à la foule que réunit l'arrivée d'une nouvelle
+chaîne. Lorsque les vêtements du bagne furent distribués, et lorsqu'on
+eut rivé les <i>manicles</i>, comme je l'avais vu faire à Brest, on nous
+conduisit à bord du vaisseau rasé <i>le Hasard<a name="page_0362" id="page_0362"></a></i> (aujourd'hui <i>le
+Frontin</i>), servant de bagne flottant. Après que les <i>payots</i> (forçats
+qui remplissent les fonctions d'écrivains) eurent pris nos signalements,
+on choisît les <i>chevaux de retour</i> (forçats évadés), pour les mettre à
+la double chaîne. Leur évasion prolongeait leur peine de trois ans.</p>
+
+<p>Comme je me trouvais dans ce cas, on me fit passer à la salle nº 3, où
+étaient placés les condamnés les plus suspects. Dans la crainte qu'ils
+ne trouvassent l'occasion de s'échapper en parcourant le port, on ne les
+conduisait jamais à la <i>fatigue</i>. Toujours attachés au banc, couchés sur
+la planche nue, rongés par la vermine, exténués par les mauvais
+traitements, le défaut de nourriture et d'exercice, ils offraient un
+spectacle déplorable.</p>
+
+<p>Ce que j'ai dit des abus de toute espèce dont le bagne de Brest était le
+théâtre me dispense de signaler ceux que j'ai pu observer à Toulon.
+C'était la même confusion des condamnés, la même brutalité chez les
+<i>argousins</i>, la même dilapidation des objets appartenants à l'état;
+seulement l'importance des armements présentait plus d'occasions de vol
+aux forçats qu'on employait dans les arsenaux ou dans les magasins.<a name="page_0363" id="page_0363"></a> Le
+fer, le plomb, le cuivre, le chanvre, la poix, le goudron, l'huile, le
+rhum, le biscuit, le b&oelig;uf fumé, disparaissaient chaque jour, et
+trouvaient d'autant plus facilement des recéleurs, que les condamnés
+avaient des auxiliaires fort actifs dans les marins et dans les ouvriers
+libres du port. Les objets de gréement provenants de ces soustractions
+servaient à équiper une foule d'allèges et de bateaux pêcheurs, dont les
+patrons se les procuraient à vil prix, sauf à dire, en cas d'enquête,
+qu'ils les avaient achetés à quelque vente publique d'objets hors de
+service.</p>
+
+<p>Un condamné de notre salle, qui, étant prisonnier en Angleterre, avait
+travaillé comme charpentier dans les chantiers de Chatam et de Plymouth,
+nous rapporta que le pillage y était encore plus considérable. Il nous
+assura que dans tous les villages des bords de la Tamise et du Medway,
+il y avait des gens continuellement occupés à détordre les cordages de
+la marine royale, pour en ôter la marque et la cordelette, qu'on y mêle
+pour les faire reconnaître; d'autres n'étaient employés qu'à effacer la
+flèche empreinte sur tous les objets de métal enlevés dans les arsenaux.
+Ces dilapidations,<a name="page_0364" id="page_0364"></a> quelque considérables qu'elles fussent, ne pouvaient
+toutefois se comparer aux brigandages qui s'exerçaient sur la Tamise, au
+préjudice du commerce. Quoique l'établissement d'une police de marine
+ait en grande partie réprimé ces abus, je crois qu'il ne sera pas sans
+intérêt de donner quelques détails sur ces fraudes qui se pratiquent
+encore aujourd'hui dans certains ports, aux depens de qui il appartient.</p>
+
+<p>Les malfaiteurs dont il est ici question se divisaient en plusieurs
+catégories, dont chacune avait une désignation et des attributions
+particulières: il y avait les <i>Pirates de rivière</i>, les <i>Chevau-légers</i>
+(Light horsemen), les <i>Gendarmes</i> (Heary horsemen), les <i>Bateliers
+chasseurs</i> (Game watermen), les <i>Gabariers chasseurs</i> (Game lightermen),
+les <i>Hirondelles de vase</i> (Mudlarks), les <i>Tapageurs</i> (Scuffle hunters);
+et les <i>Recéleurs</i> (Copemen).</p>
+
+<p>Les <i>Pirates de rivière</i> se composaient de ce qu'il y avait de plus
+audacieux et de plus féroce parmi les brigands qui infestaient la
+Tamise. Ils opéraient surtout la nuit contre les bâtiments mal gardés,
+dont ils massacraient quelquefois le faible équipage pour piller plus à
+leur aise. Le plus souvent ils se bornaient à prendre des cordages,<a name="page_0365" id="page_0365"></a> des
+rames, des perches, ou même des balles de coton. Mouillé à Castlane-Ter,
+le capitaine d'un brick américain, ayant entendu du bruit, monta sur le
+pont pour s'en rendre compte; un canot s'éloignait: c'étaient des
+pirates, qui, en lui souhaitant le bon soir, lui dirent qu'ils venaient
+d'enlever son ancre avec le câble. En s'entendant avec les <i>Watchmen</i>,
+chargés de veiller la nuit sur les cargaisons, ils pillaient encore avec
+plus de facilité. Quand on ne pouvait pratiquer de semblables
+intelligences, on coupait les câbles des alléges, et on les laissait
+dériver jusqu'à ce qu'ils fussent parvenus dans un endroit où l'on pût
+se mettre à la besogne sans crainte d'être découverts. De petits
+bâtiments de charbon se sont trouvés ainsi déchargés en entier dans le
+cours d'une nuit. Le suif de Russie, que la difficulté de remuer les
+barriques énormes qui le contiennent semblait devoir protéger contre ces
+tentatives, n'était pas plus à l'abri, puisqu'on avait l'exemple de
+l'enlèvement nocturne de sept de ces barriques, qui pèsent entre trente
+et quarante quintaux.</p>
+
+<p>Les <i>Chevau-légers</i> pillaient également pendant la nuit, mais c'était
+principalement aux vaisseaux venant des Indes occidentales qu'ils<a name="page_0366" id="page_0366"></a>
+s'attaquaient. Ce genre de vol prenait son origine dans un arrangement
+entre les contre-maîtres et les recéleurs, qui achetaient les balayures,
+c'est-à-dire les parcelles de sucre, les grains de café, ou le coulage
+des liquides, qui restent dans l'entrepont après le déchargement de la
+cargaison. On comprend qu'il était facile d'augmenter ces profits en
+crevant les sacs et en disjoignant les douves des tonneaux. C'est ce que
+découvrit, à son grand étonnement, un négociant Canadien, qui expédiait
+tous les ans une grande quantité d'huile. Trouvant toujours un déchet
+beaucoup plus considérable que celui qui peut résulter du coulage
+ordinaire, et ne pouvant obtenir, à cet égard, de ses correspondants une
+explication satisfaisante, il profita d'un voyage à Londres pour
+pénétrer le mystère. Déterminé à poursuivre ses investigations avec le
+soin le plus minutieux, il était sur le quai, attendant avec impatience
+une gabare chargée de la veille, et dont le retard lui semblait déjà
+fort extraordinaire. Elle parut enfin, et le négociant vit une troupe
+d'hommes de mauvaise mine se précipiter à bord avec autant d'ardeur que
+des corsaires qui monteraient à l'abordage. Il pénétra à son tour dans
+l'entrepont,<a name="page_0367" id="page_0367"></a> et resta stupéfait, en voyant les barils rangés, les
+bondons <i>en dessous</i>. Lorsqu'on vint à décharger la gabarre, il se
+trouva répandu dans la cale assez d'huile pour en emplir neuf barils. Le
+propriétaire ayant fait lever quelques planches, on trouva encore de
+quoi emplir cinq autres; en sorte que du simple chargement d'un allége
+on avait distrait quatorze barils. Ce qu'on aura peine à croire, c'est
+que l'équipage, loin de convenir de ses torts, eut l'impudence de
+prétendre qu'on le privait d'un profit qui lui appartenait.</p>
+
+<p>Non contents de dilapidations de ce genre, les <i>chevau-légers</i>, réunis
+aux <i>gabarriers chasseurs</i>, enfonçaient pendant la nuit des barriques de
+sucre, dont le contenu disparaissait entièrement, emporté par portions
+dans des sacs noirs, qu'on appelait <i>black-straps</i> (bandes noires). Des
+constables, venus à Paris en mission, et avec lesquels j'ai dû être mis
+en rapport, m'ont assuré qu'en une nuit, il avait été ainsi enlevé de
+divers vaisseaux jusqu'à vingt barriques de sucre, et jusqu'à du rhum
+extrait au moyen d'une pompe (<i>gigger</i>), et dont on remplit des vessies.
+Les bâtiments à bord desquels se pratiquait ce trafic étaient désignés
+sous le nom de <i>game ships</i><a name="page_0368" id="page_0368"></a> (vaisseaux à gibier). A cette époque, les
+vols de liquides et des spiritueux étaient, au surplus, fort communs,
+même dans la marine royale. On en trouve un exemple fort curieux dans ce
+qui arriva à bord de la frégate <i>la Victoire</i>, qui apportait en
+Angleterre les restes de Nelson, tué, comme on sait, au combat de
+Trafalgar. Pour conserver le corps, on l'avait mis dans une tonne de
+rhum. Lorsqu'en arrivant à Plymouth, on ouvrit la tonne, elle était à
+sec. Pendant la traversée, les matelots, bien certains que le sommelier
+ne visiterait pas cette pièce, avaient tout bu à l'aide de calumets de
+paille ou de <i>giggers</i>. Ils appelaient cela mettre l'<i>Amiral en perce</i>.</p>
+
+<p>Les <i>bateliers chasseurs</i> se tenaient à bord des vaisseaux qu'on
+déchargeait, pour recevoir et transférer sur-le-champ à terre les objets
+volés. Comme ils étaient chargés de traiter avec les recéleurs, ils se
+réservaient des profits considérables; tous faisaient beaucoup de
+dépense. On en citait un qui, du fruit de son industrie, entretenait une
+femme très élégante, et possédait un cheval de selle.</p>
+
+<p>Par <i>hirondelles de vase</i>, on entendait ces hommes qui rôdaient à marée
+basse, autour de la quille des vaisseaux, sous prétexte de<a name="page_0369" id="page_0369"></a> chercher de
+vieux cordages, du fer, du charbon, mais dans le fait pour recevoir et
+cacher des objets qu'on leur jetait du bord.</p>
+
+<p>Les <i>tapageurs</i> étaient des ouvriers à longs tabliers, qui, feignant de
+demander de l'ouvrage, se précipitaient en foule à bord des bâtiments,
+où ils trouvaient toujours moyen de dérober quelque chose à la faveur du
+tumulte.</p>
+
+<p>Venaient enfin les <i>recéleurs</i>, qui, non contents d'acheter tout ce que
+leur apportaient les voleurs dont on vient de voir l'énumération,
+traitaient quelquefois directement avec les capitaines ou avec les
+contre-maîtres qu'ils savaient disposés à se laisser séduire. Ces
+négociations se faisaient dans un argot intelligible seulement pour les
+intéressés. Le sucre était du <i>sable</i>, le café des haricots, le piment
+des <i>petits-pois</i>, le rhum du <i>vinaigre</i>, le thé du <i>houblon</i>, de
+manière qu'on pouvait traiter, même en présence du cosignataire du
+navire sans qu'il sût qu'il s'agissait de sa cargaison.</p>
+
+<p>Je trouvai réuni à la salle nº 3 tout ce qu'il y avait dans le bagne de
+scélérats consommés. J'y vis un nommé Vidal, qui faisait horreur aux
+forçats eux-mêmes!...... Arrêté à quatorze ans, au milieu d'une bande
+d'assassins<a name="page_0370" id="page_0370"></a> dont il partageait les crimes, son âge seul l'avait dérobé
+à l'échafaud. Il était condamné à vingt-quatre ans de réclusion; mais à
+peine fut-il entré dans la prison, qu'à la suite d'une querelle, il tua
+l'un de ses camarades d'un coup de couteau. Une condamnation à
+vingt-quatre années de travaux forcés remplaça alors la peine de la
+réclusion. Il était depuis quelques années au bagne, lorsqu'un forçat
+fut condamné à mort. Il n'y avait pas en ce moment de bourreau dans la
+ville; Vidal offrit avec empressement ses services: ils furent acceptés,
+et l'exécution eut lieu, mais on dut mettre Vidal sur le banc des
+garde-chiourme; autrement il était assommé à coups de chaînes. Les
+menaces dont il était l'objet ne l'empêchèrent pas de remplir de nouveau
+quelque temps après son odieux ministère. Il se chargea de plus
+d'administrer les bastonnades infligées aux condamnés. Enfin, en 1794,
+le tribunal révolutionnaire ayant été installé à Toulon, à la suite de
+la prise de cette ville par Dugommier, Vidal fut chargé d'exécuter ses
+arrêts. Il se croyait définitivement libéré; mais quand la terreur eut
+cessé, on le fit rentrer au bagne, où il devint l'objet d'une
+surveillance toute particulière.<a name="page_0371" id="page_0371"></a></p>
+
+<p>Au même banc que Vidal, était enchaîné le Juif Deschamps, un des auteurs
+du vol du Garde-Meuble, dont les forçats écoutaient le récit dans un
+recueillement sinistre; seulement à l'énumération des diamants et des
+bijoux enlevés, leurs yeux s'animaient, leurs muscles se contractaient
+par un mouvement convulsif; et, à l'expression de leurs physionomies, on
+pouvait juger quel usage ils eussent fait alors de leur liberté. Cette
+disposition se remarquait surtout chez les hommes coupables de légers
+délits, qu'on humiliait en les goguenardant sur la niaiserie de
+s'attaquer à des objets de peu de valeur; c'est ainsi qu'après avoir
+évalué à vingt millions les objets enlevés au Garde-Meuble, Deschamps
+disait d'un air méprisant à un pauvre diable condamné pour vol de
+légumes: «Eh bien! est-ce là des choux!»</p>
+
+<p>Du moment où ce vol fut commis, il devint le texte de commentaires, que
+les circonstances et l'agitation des esprits rendaient fort singuliers.
+Ce fut dans la séance du dimanche soir (16 septembre 1792), que le
+ministre de l'intérieur Roland annonça l'événement à la tribune de la
+Convention, en se plaignant amèrement du défaut de surveillance des
+employés et des militaires<a name="page_0372" id="page_0372"></a> de garde qui avaient abandonné leurs postes,
+sous prétexte de <i>la rigueur du froid</i>. Quelques jours après, Thuriot,
+qui faisait partie de la commission chargée de suivre l'instruction,
+vint accuser à son tour l'incurie du ministre, qui répondit assez
+sèchement, qu'il avait autre chose à faire que de surveiller le
+Garde-Meuble. La discussion en resta là, mais ces débats avaient éveillé
+l'attention, et l'on ne parlait dans le public que d'intelligences
+coupable, de complots dont le produit du vol devait servir à soudoyer
+les agents; on alla jusqu'à dire que le gouvernement s'était volé
+lui-même; ce qui donna quelque consistance à ce bruit, ce fut le sursis
+accordé, le 18 octobre, à quelques individus condamnés pour ce fait, et
+dont on attendait des révélations. Néanmoins, le 22 février 1797, dans
+son rapport au Conseil des Anciens, sur la proposition d'accorder une
+gratification de 5000 fr. à une dame Corbin, qui avait facilité la
+découverte d'une grande partie des objets enlevés, Thiébault déclara, de
+la manière la plus formelle, que cet événement ne se rattachait à aucune
+combinaison politique, et qu'il avait été tout simplement provoqué par
+le défaut de surveillance des gardiens, et par le<a name="page_0373" id="page_0373"></a> désordre qui régnait
+alors dans toutes les administrations.</p>
+
+<p>Dans le principe, <i>le Moniteur</i> avait échauffé les imaginations les plus
+circonspectes, en parlant de <i>quarante brigands armés</i> qu'on aurait
+surpris dans les salles du Garde-Meuble; la vérité est que l'on n'avait
+surpris personne, et que, lorsqu'on s'aperçut de la disparition du
+<i>Régent</i>, du <i>hochet du dauphin</i> et d'une foule d'autres pièces,
+estimées dix-sept millions, il y avait <i>quatre nuits</i> successives que
+Deschamps, Bernard Salles et un Juif portugais nommé Dacosta,
+s'introduisaient tour-à-tour dans les salles sans autres armes que les
+instruments nécessaires pour détacher les pierreries enchâssées dans des
+pièces d'argenterie qu'ils dédaignaient d'emporter; c'est ainsi qu'ils
+enlevèrent avec beaucoup de précaution les magnifiques rubis qui
+figuraient les yeux des poissons d'ivoire.</p>
+
+<p>Deschamps, à qui reste l'honneur de l'invention, s'était introduit le
+premier dans la galerie en escaladant une fenêtre au moyen d'un
+réverbère qui existe encore à l'angle de la rue Royale et de la place
+Louis XV. Bernard Salles et Dacosta, qui faisaient le guet, l'avaient
+d'abord secondé seuls; mais la troisième nuit, Benoît<a name="page_0374" id="page_0374"></a> Naid,
+Philipponeau, Paumettes, Fraumont, Gay, Mouton, lieutenant dans la garde
+nationale, et Durand, dit <i>le Turc</i>, bijoutier rue Saint-Sauveur,
+s'étaient mis de la partie, ainsi que plusieurs <i>grinches de la haute
+pègre</i> (voleurs de distinction), qu'on avait amicalement prévenus de
+venir prendre part à la curée. Le quartier-général était dans un billard
+de la rue de Rohan; on faisait au surplus si peu mystère de l'affaire,
+que le lendemain du premier vol, Paumettes, dînant avec des filles dans
+un restaurant de la rue d'Argenteuil, leur jeta sur la table une poignée
+de roses et de petits brillants. La police n'en fut pas même informée.
+Pour découvrir les principaux auteurs du vol, il fallut que Durand,
+arrêté sous la prévention de fabrication de faux assignats, se décidât à
+faire des révélations pour obtenir sa grâce. Ce fut sur ces données
+qu'on parvint à retrouver le <i>Régent</i>; il fut saisi à Tours, cousu dans
+la toque d'une femme nommée Lelièvre, qui, ne pouvant passer en
+Angleterre à cause de la guerre, allait le vendre à Bordeaux, à un Juif
+ami de Dacosta. On avait d'abord tenté de s'en défaire à Paris, mais la
+valeur de cette pièce, estimée douze millions, devait éveiller des
+soupçons dangereux; on avait également renoncé au<a name="page_0375" id="page_0375"></a> projet de la faire
+diviser à la scie, dans la crainte d'être trahi par le lapidaire.</p>
+
+<p>La plupart des auteurs du vol furent successivement arrêtés et condamnés
+pour d'autres délits; de ce nombre se trouvèrent Benoît Naid, Dacosta,
+Bernard Salles, Fraumont et Philipponeau; ce dernier, arrêté à Londres à
+la fin de 1791, au moment où il faisait graver une planche d'assignats
+de 300 fr., avait été amené à Paris et enfermé à la Force, d'où il
+s'était évadé à la faveur des massacres du 2 septembre.</p>
+
+<p>Avant d'être condamné pour le vol du Garde-Meuble, Deschamps avait été
+impliqué dans une affaire capitale, dont il s'était tiré, bien que
+coupable, comme il s'en vantait avec nous, en donnant des détails qui ne
+permettaient pas d'en douter; il s'agissait du double assassinat du
+joaillier Deslong et de sa servante, commis de complicité avec le
+brocanteur Fraumont.</p>
+
+<p>Deslong faisait des affaires assez étendues dans sa partie. Outre les
+achats particuliers, il faisait encore le courtage en perles et en
+diamants, et comme il était connu pour honnête homme, on lui confiait
+souvent des objets de prix, soit pour les vendre ou pour en tirer<a name="page_0376" id="page_0376"></a> parti
+en les démontant; il courait aussi les ventes, et c'est là qu'il avait
+fait la connaissance de Fraumont, qui s'y rendait fort assidument pour
+acheter principalement des chasubles et autres ornements provenants du
+pillage des églises (1793), qu'il brûlait pour extraire le métal des
+galons. De l'habitude de se voir et de se trouver en concurrence pour
+quelques opérations, naquit entre ces deux hommes une sorte de liaison
+qui devint bientôt intime. Deslong n'avait plus rien de caché pour
+Fraumont; il le consultait sur toutes ses entreprises, l'informait de la
+valeur de tous les dépôts qu'il recevait, et alla même jusqu'à lui
+confier le secret d'une cachette où il plaçait ses objets les plus
+précieux.</p>
+
+<p>Instruit de toutes ces particularités, et ayant ses entrées libres chez
+Deslong, Fraumont conçut le projet de le voler pendant qu'il serait avec
+sa femme au spectacle, où ils allaient souvent. Il fallait également un
+complice pour faire le guet; il était d'ailleurs dangereux pour
+Fraumont, que le jour de l'expédition on le vît dans la maison, où tout
+le monde le connaissait. Il avait d'abord choisi un serrurier, forçat
+évadé, qui avait fait les fausses clefs nécessaires pour entrer chez<a name="page_0377" id="page_0377"></a>
+Deslong; mais cet homme, poursuivi par la police, ayant été forcé de
+quitter Paris, il lui substitua Deschamps.</p>
+
+<p>Au jour pris pour effectuer le vol, Deslong et sa femme étant partis au
+<i>Théâtre de la République</i>, Fraumont fut se mettre en embuscade chez un
+marchand de vin pour guetter le retour de la servante, qui profitait
+ordinairement de l'absence de ses maîtres pour aller voir son amant.
+Deschamps monta à l'appartement et ouvrit doucement la porte avec une
+des fausses clefs.... Quel fut son étonnement de voir dans le vestibule
+la servante, qu'il croyait sortie (sa s&oelig;ur, qui lui ressemblait
+beaucoup, l'ayant effectivement quittée quelques instants
+auparavant....)! A l'aspect de Deschamps, dont la surprise rendait la
+figure plus effrayante encore, cette fille laisse tomber son
+ouvrage...... Elle va crier.... Deschamps se précipite sur elle, la
+renverse, la saisit à la gorge, et lui porte cinq coups d'un couteau à
+gaîne qu'il portait toujours dans la poche droite de son pantalon. La
+malheureuse tombe baignée dans son sang..... Pendant qu'elle fait
+entendre le râle de la mort, l'assassin furète dans tous les coins de
+l'appartement, mais, soit que cet incident inattendu l'eût troublé, soit
+qu'il<a name="page_0378" id="page_0378"></a> entendît quelque rumeur sur les escaliers, il se borne à enlever
+quelques pièces d'argenterie qui se trouvent sous sa main, revient
+trouver son complice chez le marchand de vin où il s'était posté, et lui
+raconte toute l'aventure; celui-ci se montra fort affecté, non de la
+mort de la servante, mais du peu d'intelligence et d'aplomb de
+Deschamps, auquel il reprochait de n'avoir pas su découvrir la cachette
+qu'il lui avait si bien indiquée: ce qui mettait le comble à son
+mécontentement, c'est qu'il prévoyait qu'après une pareille catastrophe,
+Deslong se tiendrait si bien sur ses gardes, qu'il serait impossible de
+retrouver une semblable occasion.</p>
+
+<p>Celui-ci avait en effet changé de logement à la suite de cet événement,
+qui lui inspirait les plus vives terreurs; le peu de monde qu'il
+recevait n'était introduit chez lui qu'avec de grandes précautions.
+Quoique Fraumont évitât de s'y présenter, il ne conçut point de soupçons
+contre lui: comment aurait-il eu de pareilles idées sur un homme qui,
+s'il eût commis le crime, n'eût pas manqué de dévaliser la cachette dont
+il connaissait le secret. Le rencontrant même au bout de quelques jours
+sur la place Vendôme, il l'engagea fortement à venir<a name="page_0379" id="page_0379"></a> le voir, et se lia
+plus intimement que jamais avec lui. Fraumont revint alors à ses
+premiers projets; mais, désespérant de forcer la nouvelle cachette, qui,
+d'ailleurs, était soigneusement gardée, il se décida à changer de plan.
+Attiré chez Deschamps, sous prétexte de traiter d'une forte partie de
+diamants, Deslong fut assassiné et dépouillé d'une somme de dix-sept
+mille francs, tant en or qu'en assignats, dont il s'était muni sur
+l'invitation de Fraumont, qui lui porta le premier coup.</p>
+
+<p>Deux jours s'écoulèrent: madame Deslong ne voyant pas revenir son mari,
+qui ne se fût pas absenté si long-temps sans l'en prévenir, et sachant
+qu'il était porteur de valeurs assez considérables, ne douta plus qu'il
+ne lui fût arrivé malheur. Elle s'adressa à la police, dont
+l'organisation se ressentait alors de la confusion qui régnait dans tous
+les services; on parvint cependant à mettre la main sur Fraumont et sur
+Deschamps, et les révélations du serrurier qui devait concourir au vol,
+et qui était arrêté de nouveau, eussent pu leur être funestes; mais on
+refusa à cet homme la liberté qu'on lui avait promise à titre de
+récompense, et l'agent de police Cadot, qui avait été son
+intermédiaire,<a name="page_0380" id="page_0380"></a> ne voulant pas en avoir le démenti, le fit évader dans
+le trajet de la Force au Palais. Cette circonstance enlevant le seul
+témoin à charge qui eût pu déposer dans l'affaire, Deschamps et Fraumont
+furent mis en liberté.</p>
+
+<p>Condamné depuis à dix-huit ans de fers, pour d'autres vols, Fraumont
+partit pour le bagne de Rochefort le 1<sup>er</sup> nivose an VII; il ne se
+tenait pourtant pas encore pour battu: au moyen de l'argent provenant de
+ses expéditions, il avait soudoyé quelques individus, qui devaient
+suivre la chaîne pour faciliter son évasion, dans le cas où il pourrait
+la tenter, ou même pour l'enlever s'il y avait lieu. L'usage qu'il se
+proposait de faire de sa liberté, c'était de venir assassiner M.
+Delalande, premier président du tribunal qui l'avait condamné, et le
+commissaire de police de la <i>section de l'Unité</i>, qui avait produit
+contre lui des charges accablantes. Tout était disposé pour l'exécution
+de ce projet, quand une femme publique qui en avait appris le détail de
+la bouche d'un des intéressés, fit des révélations spontanées: on prit
+des mesures en conséquence; l'escorte fut avertie; lorsque la chaîne
+sortit de Bicêtre, on mit à Fraumont des menottes qui ne le quittèrent<a name="page_0381" id="page_0381"></a>
+qu'à son arrivée à Rochefort, où il fut spécialement recommandé; on m'a
+assuré qu'il était mort au bagne. Pour Deschamps, qui devait bientôt
+s'évader de Toulon, il fut trois ans après arrêté à la suite d'un vol
+commis à Auteuil, condamné à mort par le tribunal criminel de la Seine,
+et exécuté à Paris.</p>
+
+<p>A la salle nº 3, je n'étais séparé de Deschamps que par un voleur
+effractionnaire, Louis Mulot, fils de ce Cornu qui porta long-temps
+l'effroi dans les campagnes de la Normandie, où ses crimes ne sont point
+encore oubliés. Déguisé en maquignon, il courait les foires, observait
+les marchands qui portaient avec eux de fortes sommes, et prenait la
+traverse pour aller les attendre dans quelque endroit écarté, où il les
+assassinait. Marié en troisièmes noces à une jeune et jolie fille de
+Bernai, il lui avait d'abord soigneusement caché sa terrible profession,
+mais il ne tarda pas à découvrir qu'elle était digne en tout de lui. Dès
+lors il l'associa à toutes ses expéditions. Courant aussi les foires
+comme mercière ambulante, elle s'introduisait facilement auprès des
+riches cultivateurs de la vallée d'Auge, et plus d'un trouva la mort
+dans un galant rendez-vous. Plusieurs fois soupçonnés,<a name="page_0382" id="page_0382"></a> ils opposèrent
+avec succès des <i>alibi</i> dus aux excellents chevaux dont ils avaient
+toujours soin de se munir.</p>
+
+<p>En 1794, la famille Cornu se composait du père, de la mère, de trois
+fils, de deux filles et des amants de ces dernières, qu'on avait
+habitués au crime dès leur plus tendre enfance, soit en les faisant
+servir d'espions, soit en les envoyant mettre le feu aux granges. La
+plus jeune des filles, Florentine, ayant d'abord témoigné quelque
+répugnance, on l'avait aguerrie en lui faisant porter pendant deux
+lieues dans son tablier la tête d'une fermière des environs
+d'Argentan!!!...</p>
+
+<p>Plus tard, tout-à-fait <i>affranchie</i> (dégagée de tout scrupule), elle eut
+pour amant l'assassin Capelu, exécuté à Paris en 1802. Lorsque la
+famille se forma en bande de chauffeurs pour exploiter le pays situé
+entre Caen et Falaise, c'était elle qui donnait la question aux
+malheureux fermiers, en leur mettant sous l'aisselle une chandelle
+allumée, ou en leur posant de l'amadou brûlant sur l'orteil.</p>
+
+<p>Vivement poursuivi par la police de Caen et surtout par celle de Rouen,
+qui venait d'arrêter deux des jeunes gens à Brionne, Cornu prit le<a name="page_0383" id="page_0383"></a>
+parti se retirer pour quelque temps dans les environs de Paris; espérant
+ainsi dépister son monde. Installé avec sa famille dans une maison
+isolée de la route de Sèvres, il ne craignait pourtant pas de venir
+faire sa promenade aux Champs-Elysées, où il rencontrait presque
+toujours quelques voleurs de sa connaissance. «Eh! bien, père Cornu, lui
+disaient-ils un jour, que faites-vous maintenant?&mdash;Toujours le <i>grand
+soulasse</i> (l'assassinat), mes enfants, toujours le grand soulasse.&mdash;Il
+est drôle le père Cornu....; mais la <i>passe</i> (la peine de
+mort).....&mdash;Eh! on ne la craint pas quand il n'y a plus de <i>parrains</i>
+(témoins).... Si j'avais <i>refroidi</i> tous les <i>garnafiers</i> que j'ai mis
+en <i>suage</i>, je n'en aurais pas <i>le taf</i> aujourd'hui. (Si j'avais tué
+tous les fermiers auxquels j'ai chauffé les pieds, je n'en aurais pas
+peur aujourd'hui.)»</p>
+
+<p>Dans une de ces excursions, Cornu rencontra un de ses anciens collègues,
+qui lui proposa de forcer un pavillon situé dans les bois de
+Ville-d'Avray. Le vol s'exécute, on partage le butin, mais Cornu croit
+s'apercevoir qu'il est dupe. Arrivé au milieu du bois, il laisse tomber
+sa tabatière en la présentant à son camarade; celui-ci fait un mouvement
+pour la ramasser; à<a name="page_0384" id="page_0384"></a> l'instant où il se baisse, Cornu lui fait sauter la
+cervelle d'un coup de pistolet, le dépouille, et regagne sa maison, où
+il raconte l'aventure à sa famille, en riant aux éclats.</p>
+
+<p>Arrêté près de Vernon, au moment de pénétrer dans une ferme, Cornu fut
+conduit à Rouen, traduit devant la Cour criminelle, et condamné à mort.
+Dans l'intervalle de son pourvoi, sa femme, restée libre, allait chaque
+jour lui porter des provisions et le consoler: «Écoute, lui dit-elle, un
+matin qu'il paraissait plus sombre qu'à l'ordinaire, écoute, Joseph, on
+dirait que la <i>carline</i> (la mort) te fait peur.... Ne va pas faire le
+<i>sinvre</i> (la bête) au moins quand tu seras sur la <i>placarde</i> (la place
+des exécutions)....... Les <i>garçons de campagne</i> (voleurs de grands
+chemins) se moqueraient joliment de toi....</p>
+
+<p>»Oui, dit Cornu, tout cela serait bel et bon, s'il ne s'agissait pas de
+la <i>coloquinte</i> (tête), mais quand on a <i>Charlot</i> (le bourreau) d'un
+côté, <i>le sanglier</i> (le confesseur) de l'autre, et <i>les marchands de
+lacets</i> (les gendarmes) derrière, ce n'est pas déjà si réjouissant
+d'aller faire des abreuvoirs à mouches...</p>
+
+<p>»Allons donc! Joseph, pas de ces idées là;<a name="page_0385" id="page_0385"></a> suis qu'une femme, vois-tu;
+eh bien! j'irais là comme à une neuvaine, avec toi surtout, mon pauvre
+Joseph! Oui, je te le dis, foi de Marguerite, je voudrais y aller avec
+toi.</p>
+
+<p>&mdash;»Bien vrai! répartit Cornu.</p>
+
+<p>&mdash;»Oh oui, bien vrai, soupira Marguerite. Mais pourquoi te lèves-tu,
+Joseph...? Qu'as-tu donc?</p>
+
+<p>&mdash;»Je n'ai rien, reprit Cornu; puis, s'approchant d'un porte-clefs qui
+se tenait à l'entrée du corridor: Roch, lui dit-il, faites venir le
+concierge, j'ai besoin de parler à l'accusateur public.</p>
+
+<p>&mdash;»Comment, s'écria la femme, l'accusateur public...! Voudrais-tu
+<i>manger le morceau</i>? (faire des révélations.) Ah Joseph, quelle
+réputation tu vas laisser à nos enfants!»</p>
+
+<p>Cornu garda le silence jusqu'à l'arrivée du magistrat; alors il dénonça
+sa femme, et cette malheureuse, condamnée à mort par suite de ses
+révélations, fut suppliciée en même temps que lui. Mulot, de qui je
+tiens les détails de cette scène, ne la racontait jamais sans en rire
+aux larmes. Toutefois, il ne pensait pas que l'on dût plaisanter avec la
+guillotine, et depuis long-temps il évitait toute affaire qui eût pu
+l'envoyer<a name="page_0386" id="page_0386"></a> rejoindre son père, sa mère, un de ses frères et sa s&oelig;ur
+Florentine, tous exécutés à Rouen. Quand il parlait d'eux et de la fin
+qu'ils avaient faite, il lui arrivait souvent de dire: <i>Voilà ce que
+c'est que de jouer avec le feu; aussi l'on ne m'y prendra pas</i>: et en
+effet, ses jeux étaient moins redoutables, ils se bornaient à un genre
+de vol dans lequel il excellait. L'aîné de ses s&oelig;urs, qu'il avait
+amenée à Paris, le secondait dans ses expéditions. Vêtue en
+blanchisseuse, la hotte au dos ou le panier au bras, elle montait dans
+les maisons sans portier, frappait à toutes les portes, et quand elle
+s'était assurée qu'un locataire était absent, elle revenait faire part
+de sa découverte à Mulot. Alors celui-ci, déguisé en garçon serrurier,
+accourait, son trousseau de rossignols à la main, et en deux tours il
+venait à bout de la serrure la plus compliquée. Souvent, afin de ne pas
+éveiller les soupçons, dans le cas où quelqu'un viendrait à passer, la
+s&oelig;ur, le tablier devant elle, la modeste cornette sur le front, et
+avec l'air contrarié d'une bonne qui a perdu sa clef, assistait à
+l'opération. Mulot, ainsi qu'on le voit, ne manquait pas de prévoyance;
+il n'en fut pas moins surpris en besogne, et peu de temps après condamné
+aux fers.<a name="page_0387" id="page_0387"></a></p>
+
+<h2><a name="CHAPITRE_XIV" id="CHAPITRE_XIV"></a>CHAPITRE XIV.</h2>
+
+<div class="blockquot"><p class="hang">Le père Mathieu.&mdash;Je me fais industriel.&mdash;Ruine de mon
+établissement.&mdash;On me croit perdu.&mdash;Je suis aide-major.&mdash;<i>Ecce
+Homo</i> ou le marchand de cantiques.&mdash;Un déguisement.&mdash;Arrêtez! c'est
+un forçat.&mdash;Je suis mis à la double chaîne.&mdash;La clémence du
+commissaire.&mdash;Je lui fais un conte.&mdash;Ma plus belle évasion.&mdash;La
+fille publique et l'enterrement.&mdash;Je ne sais pas ce que
+c'est.&mdash;Situation critique.&mdash;Une bande de brigands.&mdash;J'y découvre
+un voleur.&mdash;J'obtiens mon congé.&mdash;L'indemnité de route.&mdash;Je promets
+le secret.</p></div>
+
+<p>Jamais je n'avais été si malheureux que depuis mon entrée dans le bagne
+de Toulon. Confondu à vingt-quatre ans avec les plus vils scélérats,
+sans cesse en contact avec eux, j'eusse mieux aimé cent fois être réduit
+à vivre au milieu d'une troupe de pestiférés. Contraint à ne voir, à
+n'entendre que des êtres dégradés, dont l'esprit sans cesse s'évertuait
+au mal, je redoutais pour moi la contagion de l'exemple. Quand, jour et
+nuit, en ma présence, on préconisait hautement les actions les plus
+contraires à la morale, je n'étais<a name="page_0388" id="page_0388"></a> plus assez sûr de la force de mon
+caractère pour ne pas craindre de me familiariser avec ce perfide et
+dangereux langage. A la vérité, j'avais déjà résisté à de nombreuses
+tentations; mais le besoin, la misère, le désir surtout de recouvrer la
+liberté, peuvent souvent faire faire vers le crime un pas involontaire.
+Je ne m'étais pas encore trouvé dans une situation à laquelle il m'eût
+paru plus urgent d'échapper. Dès lors toutes mes pensées se tournèrent
+vers la possibilité d'une évasion. Divers plans s'offraient à mon
+esprit; mais ce n'était pas tout de les avoir conçus: pour les exécuter,
+il me fallait attendre un moment favorable; jusque là la patience était
+l'unique remède à mes maux. Attaché au même banc que des voleurs de
+profession, qui déjà s'étaient évadés plusieurs fois, j'étais, ainsi
+qu'eux, l'objet d'une surveillance bien difficile à déjouer. Retirés
+dans leurs <i>cambrons</i> (cabanes), placés à peu de distance de nous, les
+argouzins étaient à portée d'épier nos moindres mouvements. Le père
+<i>Mathieu</i>, leur chef, avait des yeux de lynx, et une telle habitude des
+hommes, qu'à la première vue il s'apercevait si l'on avait le dessein de
+le tromper. Ce vieux renard approchait de la soixantaine, mais, pourvu
+d'une de<a name="page_0389" id="page_0389"></a> ces organisations solides qui semblent être à l'épreuve des
+ans, il était encore vigoureux. C'était une de ces tailles carrées qui
+ne s'usent pas. Je crois le voir avec sa petite queue, ses cheveux gris
+poudrés, et son visage en courroux, qui allait si bien au métier qu'il
+faisait. Jamais il ne parlait sans mettre son bâton sur le tapis.
+C'était pour lui un plaisir de raconter les nombreuses bastonnades qu'il
+avait données ou fait donner. Continuellement en guerre avec les
+forçats, il n'y avait pas une de leurs ruses qu'il ne connût. Sa
+défiance était si grande, que souvent même il les accusait de comploter
+quand ils ne songeaient à rien. On doit penser qu'il n'était pas facile
+d'adoucir un pareil Cerbère. J'essayai cependant de captiver sa
+bienveillance; c'était une entreprise dans laquelle personne n'avait
+encore réussi: bientôt je reconnus que je ne m'étais pas leurré d'un
+vain espoir; je gagnais visiblement dans son esprit. Le père Mathieu
+m'adressait quelquefois la parole; c'était, me disaient les anciens, un
+signe que je lui convenais beaucoup; il n'y avait donc pas
+d'inconvénient à ce que je lui demandasse une grâce. Je le priai de me
+permettre de fabriquer des jouets d'enfants avec des morceaux<a name="page_0390" id="page_0390"></a> de bois
+que m'apporteraient les forçats qui allaient <i>à la fatigue</i>. Il
+m'accorda tout ce que je voulais, à la condition que je serais sage; et
+dès le lendemain je me mis a l'&oelig;uvre. Mes camarades ébauchaient, et
+moi je finissais. Le père Mathieu, trouvait que ce que je faisais était
+joli; quand il remarqua que j'avais des aides pour mon petit travail, il
+ne put s'empêcher de témoigner qu'il était satisfait, ce qui ne lui
+était pas arrivé depuis long-temps. «A la bonne heure! dit-il, voilà
+comment j'aime que l'on s'amuse: il serait bien à désirer que vous en
+fissiez tous autant, ça vous distrairait, et au moins avec le produit
+vous pourriez vous procurer quelques douceurs.» En peu de jours, le banc
+fut transformé en un atelier, où quatorze hommes également pressés de
+fuir l'ennui, et d'avoir quelque argent à leur disposition, déployaient
+la plus grande activité. Nous avions toujours de la marchandise prête,
+dont le débit s'effectuait par l'entremise des forçats qui nous
+fournissaient la matière première. Pendant un mois, notre commerce fut
+des plus florissants; chaque jour nous faisions une recette assez
+abondante, dont il n'entrait pas une obole au bureau. Ainsi que cela se
+pratique d'ordinaire le<a name="page_0391" id="page_0391"></a> père Mathieu, moyennant rétribution, nous avait
+autorisés à prendre pour notre trésorier le nommé <i>Pantaragat</i>, forçat
+qui vendait à boire et à manger dans la salle où nous étions.
+Malheureusement, il est des objets qu'on ne peut multiplier sans que
+l'équilibre nécessaire entre produire et consommer n'en soit détruit;
+c'est une vérité d'économie politique: il vint un moment où la
+fabrication se ralentit faute de débouché. Toulon était encombré de
+jouets de toutes façons: il fallut nous croiser les bras. Ne sachant
+plus que faire, je prétextai des douleurs de jambes afin d'entrer à
+l'hôpital. Le médecin à qui je fus recommandé par le père Mathieu, dont
+j'étais véritablement le protégé, crut que j'étais hors d'état de
+pouvoir marcher. Quand on projette de s'évader, il est toujours bon de
+donner de soi une telle opinion. Le docteur <i>Ferrant</i> ne soupçonna pas
+un seul instant que j'eusse l'intention de le tromper; c'était un de ces
+disciples d'Esculape qui, comme la plupart des Hippocrate de l'école de
+Montpellier, d'où il était sorti, imaginent que la brusquerie est un des
+attributs de leur profession; mais il ne laissait pas que d'être humain,
+il avait surtout pour moi beaucoup de bonté. Le chirurgien en chef<a name="page_0392" id="page_0392"></a>
+m'avait aussi pris en affection: c'était à moi qu'il avait confié le
+soin de sa boîte à pansement; je disposais la charpie, je préparais les
+compresses, enfin je me rendais utile, et ma complaisance me valait des
+égards; il n'y eut pas jusqu'à l'argouzin de l'infirmerie qui ne se fît
+un plaisir de m'être agréable: pourtant personne ne surpassait en dureté
+M. <i>Lhomme</i> (c'était le nom de cet employé), que l'on appelait assez
+plaisamment l'<i>Ecce Homo</i>, parce qu'autrefois il avait été marchand de
+cantiques. Bien que je lui eusse été signalé comme dangereux, M. Lhomme
+était tellement enchanté de ma bonne conduite, et plus encore des
+bouteilles de vin cuit que je lui repassais, qu'il s'humanisa
+visiblement. Quand je fus à peu près certain de ne plus lui inspirer de
+défiance, je dressai mes batteries, pour mettre en défaut sa vigilance,
+ainsi que celle de ses confrères. Déjà je m'étais procuré une perruque
+et des favoris noirs; j'avais en outre caché dans ma paillasse une
+vieille paire de bottes, à laquelle le cirage donnait un aspect de
+nouveauté: ce n'était encore là que pour la tête et pour les pieds; pour
+le complément de ma toilette, je comptais sur le chirurgien en chef, qui
+avait l'habitude d'entreposer sur mon<a name="page_0393" id="page_0393"></a> lit sa redingotte, son chapeau,
+sa canne et ses gants. Un matin qu'il était occupé à amputer un bras, je
+m'aperçus que M. Lhomme l'avait suivi, afin d'assister à l'opération qui
+se faisait à l'une des extrémités de la salle: l'occasion était belle
+pour un travestissement; je me hâte de l'effectuer, et sous mon nouveau
+costume, je vais droit à la sortie; il me fallait passer au milieu d'une
+troupe de sous-argouzins; je me risque effrontément; aucun d'eux ne
+paraît faire attention à moi, et déjà je me suppose hors de péril,
+lorsque j'entends ce cri: «<i>Arrêtez! arrêtez! c'est un forçat qui
+s'évade.</i>» A peine me restait-il vingt pas à faire pour gagner la porte
+de l'arsenal: sans me déconcerter, je redouble de vitesse, et, parvenu
+devant le poste, je dis à la garde, en montrant un individu qui venait
+d'entrer dans la ville: «<i>Courrez-donc avec moi, c'est un échappé de
+l'hôpital.</i>» Cette présence d'esprit allait peut-être me sauver; mais,
+sur le point de franchir la grille, je me sens tirer par ma perruque; je
+me retourne, c'est M. Lhomme: si je résiste, je suis mort; je me résigne
+à marcher devant lui, et l'on me reconduit au bagne, où je suis mis à la
+double chaîne. Il était clair qu'il allait me<a name="page_0394" id="page_0394"></a> revenir une correction;
+pour l'éviter, je me jette aux genoux du commissaire: «Ah! Monsieur, lui
+dis-je, que l'on ne me frappe pas, c'est la seule grâce que je vous
+demande; je ferai plutôt trois ans de plus si vous l'exigez.» Le
+commissaire, quelque touchante que fût ma prière, avait beaucoup de
+peine à garder sa gravité; enfin il répondit qu'il me pardonnait, en
+faveur de la hardiesse et de la nouveauté du tour; mais il voulut que je
+lui désignasse la personne qui m'avait procuré les objets d'habillement
+dont le chirurgien n'avait pas fait les frais. «Vous n'ignorez pas, lui
+répartis-je, que les gens qui nous gardent sont des misérables qui font
+tout pour de l'argent; mais rien au monde ne me fera trahir celui qui
+m'a servi.» Satisfait de ma franchise, il donna aussitôt l'ordre de me
+retirer la double chaîne, et comme l'argouzin murmurait contre tant
+d'indulgence, il lui prescrivit de se taire, en ajoutant: «Vous devriez
+l'aimer au lieu de lui en vouloir, car il vient de vous donner une leçon
+dont vous pourrez faire votre profit.» Je remerciai le commissaire, et
+l'instant d'après je fus ramené sur le banc fatal auquel je devais
+encore être attaché pendant six<a name="page_0395" id="page_0395"></a> ans. Je me flattai alors de l'espoir de
+relever ma fabrique de jouets d'enfants; mais le père Mathieu s'y
+opposa, et je fus, malgré moi, obligé de rester dans l'inaction. Deux
+mois se passèrent sans qu'il survînt aucun changement dans ma position.
+Une nuit, je ne pouvais pas dormir; tout-à-coup il me vint une de ces
+idées lumineuses que l'on ne trouve que pendant les ténèbres; Jossas
+était éveillé, je la lui communique. On devine qu'il s'agissait toujours
+de tentatives d'évasion; il juge excellent, merveilleux, le moyen que
+j'ai imaginé, et il m'engage fortement à ne pas le négliger. On va voir
+que je n'oubliai pas son conseil. Un matin, le commissaire du bagne,
+faisant sa ronde, passa près de moi; je lui demandai la permission de
+l'entretenir en particulier. «Eh! que me veux-tu? me dit-il; as-tu
+quelque plainte à porter? parle, garçon, parle hautement, je te ferai
+justice.» Encouragé par la douceur de ce langage: «Ah! mon bon
+commissaire, m'écriai-je, vous voyez devant vous un second exemple de
+l'<i>honnête criminel</i>. Peut-être vous souviendrez-vous qu'en arrivant ici
+je vous ai fait connaître que je tenais la place de mon frère: je ne
+l'accuse point, je me plais même à croire<a name="page_0396" id="page_0396"></a> qu'il était innocent du faux
+qu'on lui a imputé; mais c'est lui que, sous mes prénoms, la Cour de
+Douai a condamné, c'est lui qui s'est évadé du bagne de Brest;
+aujourd'hui, réfugié en Angleterre, il est libre, et moi, victime d'une
+funeste méprise, il me faut subir sa peine; ai-je été malheureux de lui
+ressembler! Sans cette circonstance, je n'aurais pas été conduit à
+Bicêtre, les gardiens de cette maison n'auraient pas déclaré qu'ils me
+reconnaissaient. En vain ai-je sollicité une enquête, c'est parce qu'on
+s'en est rapporté à leur témoignage que l'on a admis une identité qui
+n'existe pas. Enfin l'erreur est consommée, je suis bien à plaindre! Je
+sais qu'il ne dépend pas de vous de faire réformer une décision sans
+appel, mais il est une grâce que vous pouvez m'accorder: par mesure de
+sûreté, l'on m'a mis à la salle des suspects, où je me trouve jeté au
+milieu d'un ramas de voleurs, d'assassins, de scélérats endurcis. A
+chaque instant, je frémis au récit des crimes qu'ils ont commis, comme à
+l'espoir de ceux qu'ils commettraient encore si jamais ils parvenaient à
+se délivrer de leurs fers. Ah! je vous en supplie, au nom de tous les
+sentiments<a name="page_0397" id="page_0397"></a> d'humanité, ne me laissez pas plus long-temps avec des êtres
+aussi pervertis. Mettez-moi au cachot, accablez-moi de chaînes, faites
+de moi tout ce que vous voudrez, mais que je ne sois plus avec eux. Si
+j'ai cherché à m'évader, ce n'a été que pour me délivrer de la présence
+de ces infâmes. (Dans ce moment, je me tournais du côté des forçats.)
+Voyez, mon commissaire, de quel &oelig;il de férocité ils me regardent;
+déjà ils se préparent à me faire repentir de ce que je vous dis: ils
+brûlent de tremper leurs mains dans mon sang; encore une fois, je vous
+en conjure, ne m'abandonnez pas à la vengeance de pareils monstres.»
+Pendant ce discours, les forçats étaient comme pétrifiés d'étonnement;
+ils ne concevaient pas qu'un de leurs camarades eût ainsi la témérité de
+les injurier en face; le commissaire lui-même ne savait que penser d'une
+démarche aussi étrange; il gardait le silence; je vis qu'il était
+profondément ému. Alors, me jetant à ses pieds, et les larmes aux yeux,
+je repris: «Ayez pitié de moi. Si vous me refusez, si vous vous éloignez
+sans m'avoir fait sortir de cette salle, vous ne me reverrez plus». Ces
+dernières<a name="page_0398" id="page_0398"></a> paroles produisirent l'effet que je m'en étais promis. Le
+commissaire, qui était un brave homme, me fit déferrer en sa présence,
+et donna l'ordre de me mettre de suite <i>à la fatigue</i>. On m'accoupla
+avec un nommé <i>Salesse</i>, gascon aussi malin que peut l'être un forçat.
+La première fois que nous fûmes seuls, il me demanda si j'avais
+l'intention de m'évader. Je n'ai garde d'y penser, lui répondis-je; ne
+suis-je pas déjà assez heureux que l'on me laisse travailler. Cependant
+Jossas possédait mon secret; ce fut lui qui disposa tout pour mon
+évasion. J'eus des vêtemens bourgeois, que je cachai sous mes habits de
+galériens, sans même que mon camarade de couple s'en aperçût. Un boulon
+à vis avait remplacé le boulon rivé de la manicle, et j'étais prêts à
+partir. Le troisième jour après avoir quitté mes compagnons, je sors
+pour me rendre à la fatigue, et me présente à la visite de l'argouzin:
+Passe <i>mariase</i> (vaurien), me dit le père Mathieu, il n'est pas temps.
+Me voilà dans la corderie; l'endroit me paraît propice; je dis à mon
+camarade que j'ai à satisfaire un besoin; il m'indique des pièces de
+bois derrière lesquelles je puis me placer, et à peine m'a-t-il perdu de
+vue, qu'ayant jeté ma casaque rouge et dévissé le<a name="page_0399" id="page_0399"></a> boulon, je me mets à
+fuir dans la direction du bassin. On y réparait alors la frégate la
+<i>Muiron</i>, l'une de celles qui avaient ramené d'Égypte Bonaparte et sa
+suite. Je monte à bord et demande le maître charpentier que je savais
+être à l'hôpital. Le <i>coq</i> (cuisinier), à qui je m'adresse, me prend
+pour un homme du nouvel équipage. Je m'applaudis de son erreur, et pour
+l'y confirmer de plus en plus, comme à l'accent j'ai reconnu qu'il est
+Auvergnat, j'engage avec lui, dans le patois de son pays, une
+conversation que je soutiens du ton le plus assuré; cependant j'étais
+sur les épines: quarante couples de forçats travaillaient à deux pas de
+nous. D'un instant à l'autre on pouvait me reconnaître. Enfin une
+embarcation part pour la ville, je m'y précipite, et, saisissant un
+aviron, je fends la lame comme un vieux matelot; bientôt nous sommes
+dans Toulon. Pressé de gagner la campagne, je cours à la porte d'Italie,
+mais personne ne sort sans être muni d'une carte verte, délivrée par la
+municipalité; on me refuse le passage, et tandis que je cherche dans mon
+esprit comment je viendrai à bout de prouver que la consigne n'est pas
+pour moi, j'entends les trois coups de canon qui donnent au loin le
+signal<a name="page_0400" id="page_0400"></a> de mon évasion. Dans ce moment, un frisson me parcourt de la
+tête aux pieds; déjà je me vois au pouvoir des argouzins et de toute la
+milice du bagne; il me semble comparaître devant ce brave commissaire
+que j'ai si indignement trompé: si je suis repris, je suis perdu. Livré
+à ces tristes réflexions, je m'éloigne en toute hâte, et afin de
+rencontrer moins de monde, je me dirige vers les remparts.</p>
+
+<p>Parvenu dans un endroit isolé, je marchai, assez lentement, comme un
+homme qui ne sachant où porter ses pas, tient conseil avec lui-même,
+quand une femme m'accoste et me demande en provençal l'heure qu'il est;
+je lui réponds que je l'ignore; elle se met alors à jaser de la pluie et
+du beau temps, et finit par me proposer de l'accompagner: c'est à quatre
+pas d'ici, ajouta-t-elle, personne ne nous verra. L'occasion de trouver
+un refuge était trop belle pour la laisser échapper: je suis ma
+conductrice dans une espèce de galetas où je fais venir quelques
+rafraîchissements. Pendant que nous sommes à causer, trois autres coups
+de canon se font entendre. Ah! s'écria cette fille d'un air de
+satisfaction, voilà le deuxième qui s'échappe aujourd'hui.&mdash;Eh quoi! lui
+dis-je, la belle<a name="page_0401" id="page_0401"></a> enfant, ça te fait donc plaisir? aurais-tu l'espoir de
+toucher la récompense?&mdash;Moi! tu ne me connais guère.&mdash;Bah! bah!
+repris-je, cinquante francs sont toujours bons à gagner, et je te jure
+bien que si l'un de ces gaillards-là tombais sous ma coupe.....&mdash;Vous
+êtes un malheureux! s'écria-t-elle, en faisant un geste comme pour me
+repousser; je ne suis qu'une pauvre fille, mais ce n'est pas Célestine
+qui mangera jamais de ce pain-là.» A ces mots, qu'elle prononça avec un
+accent de vérité qui ne me permettait pas de douter que l'épreuve ne fût
+suffisante, je n'hésitai plus, je lui confiai mon secret. Dès qu'elle
+eut appris que j'étais un forçat, je ne saurais exprimer combien elle
+parut s'intéresser à mon sort. «Mon Dieu, disait-elle, ils sont si à
+plaindre, que je voudrais les sauver tous, aussi j'en ai déjà sauvé
+plusieurs»; puis après s'être interrompue un instant comme pour
+réfléchir: «Laisse-moi faire, me dit-elle; j'ai mon amant qui a une
+carte verte, j'irai demain la lui emprunter, tu t'en serviras, et une
+fois hors la ville, tu la déposeras sous une pierre que je t'indiquerai;
+en attendant, comme nous ne sommes pas en lieu sûr, je vais t'emmener
+dans ma chambre.» Lorsque<a name="page_0402" id="page_0402"></a> nous y fûmes arrivés, elle m'annonça qu'elle
+allait me laisser un moment seul. «Il faut que j'avertisse mon amant, me
+dit-elle, je serai bientôt de retour.» Les femmes sont quelquefois si
+bonnes comédiennes, que, malgré tant de démonstrations bienveillantes,
+je redoutais quelque perfidie; peut-être Célestine ne sortait-elle que
+pour me dénoncer; elle n'était pas encore dans la rue, que je descends
+rapidement l'escalier; «Eh bien! eh bien! s'écrie cette fille, n'as-tu
+pas peur? Si tu te méfies, viens avec moi plutôt.» Je crus qu'il était
+prudent de la veiller de près; nous nous acheminons ensemble pour nous
+rendre je ne sais où. A peine avons-nous fait quelques pas, que vient à
+passer un convoi funèbre. «Suis l'enterrement, me dit ma protectrice, tu
+es sauvé», et sans que j'aie le temps de la remercier, elle disparaît.
+Le cortége était nombreux, je me mêlai à la foule des assistants, et
+pour que l'on ne me crût pas étranger à la cérémonie, je liai
+conversation avec un vieux marin, dont quelques mots me mirent à même de
+célébrer les vertus du défunt. Je me convainquis bientôt que Célestine
+ne m'avait pas trompé. Quand j'eus laissé derrière moi ces remparts,
+dont il m'importait<a name="page_0403" id="page_0403"></a> tant de m'éloigner, j'en pleurais presque de joie;
+toutefois, afin de ne pas me trahir, je jouai l'affliction jusqu'au
+bout. Parvenu au cimetière, je m'avançai à mon tour au bord de la fosse,
+et après avoir jeté une pellée de terre sur le cercueil, je me séparai
+de la compagnie en suivant des sentiers détournés. Je marchai très
+long-temps, sans perdre de vue Toulon. Sur les cinq heures du soir, près
+d'entrer dans un bois de sapins, j'aperçois tout à coup un homme armé
+d'un fusil: comme il était assez bien vêtu, et qu'il avait une
+carnassière, ma première pensée fut que c'était un chasseur; mais en
+remarquant hors de sa veste la crosse d'un pistolet, je craignis que ce
+ne fût un de ces Provençaux qui, au bruit du canon, ne manquent jamais
+de se mettre en campagne pour traquer les forçats évadés. Si mes
+appréhensions étaient justes, toute fuite était inutile; peut-être alors
+valait-il mieux avancer que rétrograder; ce fut le parti que je pris, et
+m'étant assez approché de lui pour être à portée de saisir son premier
+mouvement, dans le cas où il serait hostile, je demandai la route d'Aix.</p>
+
+<p>&mdash;«Est-ce la traverse ou la grande route? me dit-il avec une intention
+marquée.»<a name="page_0404" id="page_0404"></a></p>
+
+<p>&mdash;»Ça m'est égal», répondis-je, espérant par cette indifférence écarter
+les soupçons.</p>
+
+<p>&mdash;»En ce cas, suivez ce sentier, il vous mènera droit au poste de la
+gendarmerie; si vous n'aimez pas à voyager seul, vous pourrez profiter
+de la correspondance.»</p>
+
+<p>A ce mot de <i>gendarmerie</i>, je me sentis pâlir. L'inconnu s'aperçut de
+l'effet qu'il produisait sur moi: «Allons! allons! dit-il, je vois bien
+que vous ne tenez pas à labourer la grande route. Eh bien! si vous
+n'êtes pas trop pressé, je vous conduirai jusqu'au village de
+Pourrières, qui n'est qu'à deux lieues d'Aix.» Il se montrait trop bien
+au fait des localités pour que je ne m'accommodasse pas de son
+obligeance; je consentis à l'attendre. Alors, sans quitter sa place, il
+me désigna à quelque distance de lui un fourré où il ne tarderait pas à
+me joindre. Deux heures se passèrent avant qu'il eût terminé sa faction;
+enfin il vint à moi: «Debout!» me dit-il. Je me levai, je le suivis, et
+lorsque je me croyais encore dans l'épaisseur du bois, je me trouvai sur
+la lisière, à cinquante pas d'une maison devant laquelle étaient assis
+des gendarmes. A la vue de leur uniforme, je tressaillis. «Eh!<a name="page_0405" id="page_0405"></a>
+qu'avez-vous donc? me dit mon guide; craignez-vous que je vous livre? Si
+vous redoutez quelque chose, voilà de quoi vous défendre.» En même temps
+il me présente ses pistolets; je les refuse. «A la bonne heure!»
+reprit-il, et il me serra la main pour marquer qu'il était satisfait de
+cette preuve de confiance. Masqués par les broussailles qui bordaient la
+route, nous nous étions arrêtés; je ne comprenais pas trop le but d'une
+halte si près de l'ennemi. La station fut longue: enfin, à la tombée de
+la nuit, nous vîmes venir du côté de Toulon une malle-poste escortée par
+quatre gendarmes, que relevèrent autant d'hommes de la brigade dont le
+voisinage m'avait épouvanté. La malle poursuivit son chemin; bientôt
+elle eut disparu. Alors mon compagnon, me saisissant par le bras, me dit
+d'un ton bref: «Partons, il n'y a rien à faire aujourd'hui.»</p>
+
+<p>Nous nous éloignâmes aussitôt en changeant de direction; après avoir
+marché environ une heure, mon guide s'approcha d'un arbre et promena ses
+mains sur le tronc; je reconnus qu'il comptait des raies que l'on y
+avait faites au couteau. «C'est bon!» s'écria-t-il avec une sorte de
+contentement dont je ne pouvais pas<a name="page_0406" id="page_0406"></a> m'expliquer le sujet; et après
+avoir tiré de sa carnassière un morceau de pain qu'il partagea avec moi,
+il me donna à boire dans sa gourde. La collation ne pouvait arriver plus
+à propos, car j'avais besoin de reprendre des forces. Malgré
+l'obscurité, nous marchions si vite, que je finis par me fatiguer: mes
+pieds, depuis long-temps privés d'exercice, étaient devenus douloureux,
+et j'allais déclarer qu'il m'était impossible de pousser plus loin,
+quand trois heures sonnèrent à une horloge de village. «Doucement», me
+dit mon guide, en se baissant pour appliquer son oreille sur le sol;
+mettez-vous comme moi et écoutez: «Avec cette maudite légion polonaise,
+il faut toujours être sur ses gardes. N'avez-vous rien entendu?» Je
+répondis que je croyais avoir entendu les pas de plusieurs
+hommes.&mdash;«Oui, dit-il, ce sont eux, ne bougez pas, ou nous sommes pris.»
+A peine achevait-il, qu'une patrouille arriva sur les broussailles ou
+nous étions cachés. «Voyez-vous quelque chose, vous autres? dit-on très
+bas.&mdash;Rien, sergent.&mdash;Parbleu! je crois bien, il fait noir comme dans un
+four. Cet enragé de Roman, que le tonnerre de Dieu l'écrase! Nous faire
+voyager toute la nuit dans les<a name="page_0407" id="page_0407"></a> bois comme des loups. Ah! si jamais je
+le trouve, ou quelqu'un des siens!...»&mdash;«Qui vive?» cria tout à coup un
+soldat.</p>
+
+<p>&mdash;»Qu'est-ce que tu vois? dit le sergent.</p>
+
+<p>&mdash;»Rien, mais j'ai entendu respirer de ce côté, et vraisemblablement il
+indiquait l'endroit où nous étions.</p>
+
+<p>»&mdash;Allons! tu rêves... on t'a fait tant de peur de Roman, que tu crois
+toujours l'avoir dans ta giberne.»</p>
+
+<p>Deux autres soldats prétendirent aussi qu'ils avaient entendu.</p>
+
+<p>«Taisez-vous donc, répliqua le sergent, je vous proteste qu'il n'y a
+personne; ce sera encore cette fois comme de coutume, il nous faudra
+retourner à Pourières sans avoir rencontré le gibier; tenez, mes amis,
+il est temps de nous retirer.» La patrouille parut se disposer à partir.
+«C'est une ruse de guerre, me dit mon compagnon, je suis sûr qu'ils vont
+battre le bois, et revenir sur nous en formant le demi-cercle.»</p>
+
+<p>Il s'en fallait que je fusse à mon aise. «Auriez-vous peur? me dit
+encore mon guide.</p>
+
+<p>&mdash;»Ce ne serait pas le moment, répondis-je.</p>
+
+<p>&mdash;»En ce cas, suivez-moi; voilà mes pistolets;<a name="page_0408" id="page_0408"></a> quand je tirerai, tirez,
+de manière que les quatre coups n'en fassent qu'un..... Il est temps;
+feu!»</p>
+
+<p>Les quatre coups partent, et nous nous sauvons à toutes jambes, sans
+être poursuivis. La crainte de tomber dans quelque embuscade avait
+arrêté les soldats; nous n'en continuâmes pas moins notre course.
+Arrivés auprès d'une bastide isolée, l'inconnu me dit: «Voici le jour;
+mais nous sommes en sûreté.» Il passa alors entre les palissades d'un
+jardin, et fourrant son bras dans le tronc d'un arbre il y prit une
+clef; c'était celle de la bastide, dans laquelle nous ne tardâmes pas à
+être installés.</p>
+
+<p>Une lampe de fer, accrochée au manteau de la cheminée, éclairait un
+intérieur simple et rustique. Seulement je vis dans un coin un baril qui
+semblait contenir de la poudre; plus haut, épars sur une planche,
+étaient des paquets de cartouches. Des vêtements de femme, placés sur
+une chaise, avec un de ces vastes chapeaux noirs à la provençale,
+indiquaient la présence d'une dormeuse, dont la respiration bruyante
+venait jusqu'à nous. Pendant que je jetais autour de moi un coup
+d'&oelig;il rapide, mon guide tirait d'un vieux bahut un quartier de
+chevreau, des<a name="page_0409" id="page_0409"></a> oignons, de l'huile, une outre de vin et m'invitait à
+prendre un repas dont j'avais le plus grand besoin. Il paraissait bien
+avoir quelque envie de me questionner; mais je mangeais avec une telle
+avidité, qu'il se fit, je crois, un scrupule de m'interrompre. Quand
+j'eus terminé, c'est-à-dire quand il ne resta plus rien sur la table, il
+me conduisit dans une espèce de grenier, en me répétant que j'étais là
+bien en sûreté; puis il se retira sans que je pusse savoir s'il restait
+dans la bastide, attendu qu'à peine fus-je étendu sur la paille, qu'un
+sommeil invincible s'empara de moi.</p>
+
+<p>Lorsque je m'éveillai, je jugeai à la hauteur du soleil qu'il était deux
+heures après midi. Une paysanne, sans doute la même dont j'avais vu les
+atours, avertie par mes mouvements, montra sa tête à l'ouverture de la
+trappe de mon galetas: «Ne bougez pas, me dit-elle en patois; les
+environs sont remplis de <i>sapins</i> (gendarmes) qui furettent de tous
+côtés.» Je ne savais ce qu'elle entendait par ce mot de <i>sapins</i>, mais
+je me doutais qu'il ne s'appliquait à rien de bon.</p>
+
+<p>A la brune, je revis l'homme de la veille, qui, après quelques paroles
+insignifiantes, me demanda directement qui j'étais, d'où je venais,<a name="page_0410" id="page_0410"></a> où
+j'allais. Préparé à cet inévitable interrogatoire, je répondis que,
+déserteur du vaisseau l'<i>Océan</i>, alors en rade de Toulon, je cherchais à
+gagner Aix, d'où je me proposais de passer dans mon pays.</p>
+
+<p>«C'est bon, me dit mon hôte, je vois qui vous êtes; mais vous, qui
+pensez-vous que je sois?</p>
+
+<p>»&mdash;Ma foi, à dire vrai, je vous avais pris d'abord pour un
+garde-champêtre, ensuite j'ai cru que vous pourriez bien être un chef de
+contrebandiers, et maintenant je ne sais plus que penser.</p>
+
+<p>&mdash;»Vous le saurez bientôt..... Dans notre pays on est brave, voyez-vous,
+mais on n'aime pas à être soldat par force.. aussi n'a-t-on obéi à la
+réquisition que quand on n'a pas pu faire autrement... Le contingent de
+Pourières a même refusé tout entier de partir; des gendarmes sont venus
+pour saisir les réfractaires, on a fait résistance; des deux côtés on
+s'est tué du monde, et tous ceux d'entre les habitants qui avaient pris
+part au combat se sont jetés dans les bois pour éviter la cour martiale.
+Nous nous sommes ainsi réunis au nombre de soixante, sous les<a name="page_0411" id="page_0411"></a> ordres de
+M. Roman et des frères Bisson de Tretz: s'il vous convenait de rester
+avec nous, j'en serais bien aise, car j'ai vu cette nuit que vous êtes
+bon compagnon, et il m'est avis que vous ne vous souciez guère de frayer
+avec les gendarmes. Au surplus, nous ne manquons de rien, et nous ne
+courons pas grand danger..... Les paysans nous avertissent de tout ce
+qui se passe, et ils nous fournissent plus de vivres qu'il ne nous en
+faut... Allons, êtes-vous des nôtres?»</p>
+
+<p>Je ne crus pas devoir rejeter la proposition, et, sans trop songer aux
+conséquences, je répondis comme il le désirait. Je passai encore deux
+jours à la bastide; le troisième, je partis avec mon compagnon, qui me
+remit une carabine et deux pistolets. Après plusieurs heures de marche à
+travers des montagnes couvertes de bois, nous arrivâmes à une bastide
+beaucoup plus grande que celle que je venais de quitter: c'était là le
+quartier-général de Roman. J'attendis un moment à la porte, parce qu'il
+était nécessaire que mon guide m'eût annoncé. Il revint bientôt, et
+m'introduisit dans une vaste grange, où je tombais au milieu d'une
+quarantaine d'individus dont le plus grand nombre se groupait autour
+d'un<a name="page_0412" id="page_0412"></a> homme qu'à sa tenue moitié rustique moitié bourgeoise, on eût pris
+pour un riche propriétaire de campagne: ce fut à ce personnage qu'on me
+présenta: «Je suis charmé de vous voir, me dit-il: on m'a parlé de votre
+sang-froid, et je suis averti de ce que vous valez. Si vous souhaitez
+partager nos périls, vous trouverez ici amitié et franchise; nous ne
+vous connaissons pas, mais avec un physique tel que le vôtre, on a
+partout des amis. D'abord, tous les honnêtes gens sont les nôtres, de
+même que tous les gens courageux: car nous ne prisons pas moins la
+probité que la bravoure.» Après ce discours, qui ne pouvait m'être
+adressé que par Roman, les deux Bisson, et ensuite tous les assistants,
+me donnèrent l'accolade fraternelle. Telle fut ma réception dans cette
+société, à laquelle son chef attribuait un but politique: ce qu'il y a
+de certain, c'est qu'après avoir commencé comme les Chouans par arrêter
+les diligences qui portaient l'argent de l'état, Roman en était venu à
+détrousser les voyageurs. Les réfractaires dont sa troupe se composait
+en grande partie avaient d'abord eu quelque peine à se faire à ce genre
+d'expédition, mais les habitudes de vagabondage, l'oisiveté, et surtout
+la<a name="page_0413" id="page_0413"></a> difficulté de retourner dans leurs familles, les avaient promptement
+déterminés.</p>
+
+<p>Dès le lendemain de mon arrivée, Roman me désigna avec six hommes pour
+me porter aux environs de Saint-Maximin; j'ignorais de quoi il
+s'agissait. Vers minuit, parvenu sur la lisière d'un petit bois que
+partageait la route, nous nous embusquons dans un ravin. Le lieutenant
+de Roman, Bisson de Tretz, recommande le plus profond silence. Bientôt
+le bruit d'une voiture se fait entendre: elle passe devant nous; Bisson
+leve la tête avec précaution: «C'est la diligence de Nice, dit-il,...
+mais il n'y à rien à faire,... elle porte plus de dragons que de
+ballots.» Il donna alors l'ordre de la retraite, et nous regagnâmes la
+bastide, où Roman, irrité de nous voir revenir les mains vides, s'écria
+en jurant: «Eh bien! elle paiera demain!»</p>
+
+<p>Il n'y avait plus moyen de me faire illusion sur l'association dont je
+faisais partie; décidément j'étais parmi ces voleurs de grand chemin qui
+répandaient l'effroi dans toute la Provence. Si je venais à être pris,
+ma qualité de forçat évadé ne me laissait pas même l'espoir d'un pardon
+qu'on pouvait encore accorder à quelques<a name="page_0414" id="page_0414"></a>-uns des jeunes gens qui se
+trouvaient avec nous. En réfléchissant à ma situation, je fus tenté de
+fuir; mais, récemment enrôlé dans la bande, n'était-il pas probable que
+l'on avait sans cesse l'&oelig;il sur moi? D'un autre côté, exprimer le
+désir de me retirer, n'était-ce pas provoquer des défiances dont je
+serais devenu la victime? Roman ne pouvait-il pas me prendre pour un
+espion, et me faire fusiller?... La mort et l'infamie me menaçaient de
+partout....</p>
+
+<p>Au milieu des perplexités auxquelles j'étais en proie, je m'avisai de
+sonder celui d'entre nous qui m'avait servi d'introducteur, et lui
+demandai s'il ne serait pas possible d'obtenir de notre chef un congé de
+quelques jours, il me répondit fort sèchement que cela se faisait pour
+les gens bien connus, puis il me tourna le dos.</p>
+
+<p>J'étais depuis onze jours avec les bandits, bien résolu à tout faire
+pour me dérober à l'honneur de leurs exploits, lorsqu'une nuit, que
+l'excès de la fatigue m'avait jeté dans un profond sommeil, je fus
+réveillé par un bruit extraordinaire. On venait de voler à l'un de nos
+camarades une bourse assez bien garnie, et c'était lui qui faisait tout
+ce tapage. Comme j'étais le dernier venu, il était naturel que<a name="page_0415" id="page_0415"></a> les
+soupçons tombassent sur moi. Il m'accusait formellement, et toute la
+troupe faisait chorus; en vain je protestai de mon innocence, il fut
+décidé que l'on me fouillerait. Je m'étais couché avec mes vêtements; on
+commença à me déshabiller. Quel ne fut pas l'étonnement des bandits, en
+découvrant sur ma chemise...... la marque des galères?</p>
+
+<p>«Un forçât!...... s'écria Roman, un forçat parmi nous..... ce ne peut
+être qu'un espion..... Qu'on le sable<a name="FNanchor_3_3" id="FNanchor_3_3"></a><a href="#Footnote_3_3" class="fnanchor">[3]</a>; ou qu'on le fusille.... ce
+sera plus tôt fait.»</p>
+
+<p>J'entendis armer les fusils....</p>
+
+<p>«Un instant! commanda le chef; il faut auparavant qu'il rende
+l'argent.....</p>
+
+<p>»Oui, lui dis-je, l'argent sera rendu; mais il est indispensable que
+vous m'accordiez un entretien particulier.» Roman consentit à
+m'entendre. On croyait que j'allais faire des aveux; mais quand je fus
+seul avec lui, j'affirmai de nouveau que je n'étais pas le coupable, et
+je lui indiquai pour le découvrir un expédient<a name="page_0416" id="page_0416"></a> dont il me semble avoir
+lu autrefois la recette dans Berquin. Roman reparut tenant dans sa main
+autant de brins de paille qu'il y avait d'individus présents: Faites
+bien attention, leur dit-il, que le brin le plus long désignera le
+voleur. On procède au tirage; et quand il est terminé, chacun s'empresse
+de rapporter sa paille... Une seule est plus courte que les autres.
+C'est un nommé Joseph d'Oriolles qui la présente. «C'est donc toi?
+lui-dit Roman: toutes les pailles étaient de même longueur; tu as
+raccourci la tienne, tu t'es vendu toi-même....»</p>
+
+<p>Aussitôt l'on fouilla Joseph, et l'argent volé fut trouvé dans sa
+ceinture. Ma justification était complète. Roman lui-même me fit des
+excuses; en même temps il me déclara que j'avais cessé de faire partie
+de sa troupe; «c'est un malheur, ajouta-t-il, mais vous sentez qu'ayant
+été aux galères.....» Il n'acheva pas, me mit quinze louis dans la main,
+et me fit promettre de ne pas parler de ce que j'avais vu, avant
+vingt-cinq jours.&mdash;Je fus discret.</p>
+
+<p class="c"><br /><br /><br />
+FIN DU TOME PREMIER.</p>
+
+<p class="c"><br />&nbsp; <br />
+&nbsp; <br />
+&nbsp;</p>
+
+<table border="0" cellpadding="4" cellspacing="0" summary=""
+style="max-width:70%;margin:auto;">
+
+<tr><th colspan="2" align="center"><a name="TABLE" id="TABLE"></a><big>TABLE<br />
+DES MATIÈRES<br />
+Du Tome premier.</big></th></tr>
+
+<tr><td colspan="2" align="right"><small>Pages.</small></td></tr>
+
+<tr><td colspan="2" align="left"><a href="#Vidocq">Au Lecteur.</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_I">C<small>HAPITRE PREMIER.</small></a> Ma naissance.&mdash;Dispositions
+précoces.&mdash;Je suis mitron.&mdash;Un
+premier vol.&mdash;La fausse clé.&mdash;Les poulets
+accusateurs.&mdash;L'argenterie enlevée.&mdash;La prison.&mdash;La
+clémence maternelle.&mdash;Mon père
+ouvre les yeux.&mdash;Le grand coup.&mdash;Départ
+d'Arras.&mdash;Je cherche un navire.&mdash;Le courtier
+d'un musicos.&mdash;Le danger de l'ivresse.&mdash;La
+trompette m'appelle.&mdash;M. Comus, premier
+physicien de l'univers.&mdash;Le précepteur du général
+Jacot.&mdash;Les acrobates.&mdash;J'entre dans la
+<i>banque</i>.&mdash;Les leçons du petit diable.&mdash;Le
+sauvage de la mer du Sud.&mdash;Polichinel et le
+théâtre des Variétés amusantes.&mdash;Une scène<a name="page_0418" id="page_0418"></a>
+de jalousie, ou le sergent dans l'&oelig;il.&mdash;Je passe
+au service d'un médecin nomade.&mdash;Retour à la
+maison paternelle.&mdash;La connaissance d'une comédienne.&mdash;Encore
+une fugue.&mdash;Mon départ
+dans un régiment.&mdash;Le camarade précipité.&mdash;La
+désertion.&mdash;Le franc Picard et les assignats.&mdash;Je
+passe à l'ennemi.&mdash;Une schlag.&mdash;Je
+reviens sous mes anciens drapeaux.&mdash;Un vol
+domestique, et la gouvernante d'un vieux garçon.&mdash;Deux
+duels par jour.&mdash;Je suis blessé.&mdash;Mon
+père fonctionnaire public.&mdash;Je fais la
+guerre.&mdash;Changement de corps.&mdash;Séjour à
+Arras. </td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0001">1</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_II">C<small>HAPITRE II</small></a> Joseph Lebon.&mdash;L'orchestre de la
+guillotine et la lecture du bulletin.&mdash;Le perroquet
+aristocrate.&mdash;La citoyenne Lebon.&mdash;Allocution
+aux sans-culottes.&mdash;La marchande
+de pommes.&mdash;Nouvelles amours.&mdash;Je suis
+incarcéré.&mdash;Le concierge Beaupré.&mdash;La vérification
+du potage.&mdash;M. de Béthune.&mdash;J'obtiens
+ma liberté.&mdash;La s&oelig;ur de mon libérateur.&mdash;Je
+suis fait officier.&mdash;Le lutin de Saint-Sylvestre-Capelle.&mdash;L'armée
+révolutionnaire.&mdash;La
+reprise d'une barque.&mdash;Ma fiancée.&mdash;Un
+travestissement.&mdash;La fausse grossesse.&mdash;Je
+me marie.&mdash;Je suis content sans être battu.&mdash;Encore
+un séjour aux Baudets.&mdash;Ma délivrance.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0040">40</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_III">C<small>HAPITRE III</small></a> Séjour à Bruxelles.&mdash;Les cafés.&mdash;Les
+gendarmes gastronomes.&mdash;Un faussaire.&mdash;L'armée
+roulante.&mdash;La baronne et le garçon
+boulanger.&mdash;Contre-temps.&mdash;Arrivée à Paris.&mdash;Une
+femme galante.&mdash;Mystifications.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0065">65</a><a name="page_0419" id="page_0419"></a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_IV">C<small>HAPITRE IV</small></a> Les Bohémiens.&mdash;Une foire flamande.&mdash;Retour
+à Lille.&mdash;Encore une connaissance.&mdash;L'&OElig;il
+de b&oelig;uf.&mdash;Jugement
+correctionnel.&mdash;La tour Saint-Pierre.&mdash;Les
+détenus.&mdash;Un faux.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0095">95</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_V">C<small>HAPITRE V</small></a> Trois évasions.&mdash;Les <i>Chauffeurs</i>.&mdash;Le
+suicide.&mdash;L'interrogatoire.&mdash;Je suis
+accusé d'assassinat.&mdash;On me renvoie de la
+plainte.&mdash;Nouvelle évasion.&mdash;Départ pour
+Ostende.&mdash;Les Contrebandiers.&mdash;Je suis
+repris.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0119">119</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_VI">C<small>HAPITRE VI</small></a> Les clés d'étain.&mdash;Les saltimbanques.&mdash;J'entre
+dans les hussards.&mdash;Je suis
+repris.&mdash;Le siége du cachot.&mdash;Jugement.&mdash;Condamnation.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0155">155</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_VII">C<small>HAPITRE VII</small></a> Départ de Douai.&mdash;Les condamnés
+se révoltent dans le forêt de Compiègne.&mdash;Séjour
+à Bicêtre.&mdash;M&oelig;urs de prison.&mdash;La
+cour des fous.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0199">199</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_VIII">C<small>HAPITRE VIII</small></a> Un départ de la chaîne.&mdash;Le capitaine
+Viez et son lieutenant Thierry.&mdash;La
+complainte des galériens.&mdash;La visite hors de
+Paris.&mdash;Humanité des argouzins.&mdash;Ils encouragent
+le vol.&mdash;Le pain transformé en
+valise.&mdash;Malheureuse tentative d'évasion.&mdash;Le
+bagne de Brest.&mdash;Les bénédictions.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0222">222</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_IX">C<small>HAPITRE IX</small></a> De la colonisation des forçats.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0242">242</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_X">C<small>HAPITRE X</small></a> La chasse aux forçats.&mdash;Un maire
+de village.&mdash;La voix du sang.&mdash;L'hôpital.&mdash;S&oelig;ur
+Françoise.&mdash;Faublas II.&mdash;<i>La mère
+des voleurs.</i></td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0265">265</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_XI">C<small>HAPITRE XI</small></a> Le marché de Cholet.&mdash;Arrivée
+à Paris.&mdash;Histoire du capitaine Villedieu.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0292">292</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_XII">C<small>HAPITRE XII</small></a> Voyage à Arras.&mdash;Le P. Lambert.&mdash;Je
+suis maître d'école.&mdash;Départ pour la
+Hollande.&mdash;<i>Les marchands d'âmes.</i>&mdash;L'insurrection.&mdash;Le
+corsaire.&mdash;Catastrophe.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0321">321</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_XIII">C<small>HAPITRE XIII</small></a> Je revois Francine.&mdash;Ma réintégration
+dans la prison de Douai.&mdash;Suis-je ou
+ne suis-je pas Duval?&mdash;Les magistrats embarrassés.&mdash;J'avoue
+que je suis Vidocq.&mdash;Nouveau
+séjour à Bicêtre.&mdash;J'y retrouve le capitaine
+Labbre.&mdash;Départ pour Toulon.&mdash;Jossas,
+admirable voleur.&mdash;Son entrevue avec une
+grande dame.&mdash;Une tempête sur le Rhône.&mdash;Le
+marquis de Saint-Amand.&mdash;Le bourreau
+du bagne.&mdash;Les voleurs du garde-meubles.&mdash;Une
+famille de chauffeurs.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0343">343</a></td></tr>
+
+<tr><td><a href="#CHAPITRE_XIV">C<small>HAPITRE XIV</small></a> Le père Mathieu.&mdash;Je me fais industriel.&mdash;Ruine
+de mon établissement.&mdash;On
+me croit perclus.&mdash;Je suis aide-major.&mdash;<i>Ecce
+Homo</i>, ou le marchand de cantiques.&mdash;Un déguisement.&mdash;Arrêtez,
+c'est un forçat!&mdash;Je suis
+mis à la double chaîne.&mdash;La clémence du commissaire.&mdash;Je
+lui fais un conte.&mdash;Ma plus belle
+évasion.&mdash;La fille publique et l'enterrement.&mdash;Je
+ne sais pas ce que c'est.&mdash;Situation critique.&mdash;Une
+bande de brigands.&mdash;J'y découvre un voleur.&mdash;J'obtiens
+mon congé.&mdash;L'indemnité de
+route.&mdash;Je promets le secret.</td><td align="right" valign="bottom"><a href="#page_0387">387</a></td></tr>
+
+<tr><td colspan="2" align="center">FIN DE LA TABLE DU TOME PREMIER.</td></tr>
+</table>
+
+<div class="footnotes"><p class="cb">NOTES:</p>
+
+<div class="footnote"><p><a name="Footnote_1_1" id="Footnote_1_1"></a><a href="#FNanchor_1_1"><span class="label">[1]</span></a> Aujourd'hui lieutenant-général.</p></div>
+
+<div class="footnote"><p><a name="Footnote_2_2" id="Footnote_2_2"></a><a href="#FNanchor_2_2"><span class="label">[2]</span></a> On sera peut-être surpris de cette facilité, mais on
+cesserait de s'en étonner en apprenant par combien de témoignages de
+complaisance le cours de la justice est entravé chaque jour. N'a-t-on
+pas vu récemment à la cour d'assises de Cahors, la moitié des habitants
+d'une commune déposer sur un fait patent, dans un sens tout opposé que
+l'autre moitié.</p></div>
+
+<div class="footnote"><p><a name="Footnote_3_3" id="Footnote_3_3"></a><a href="#FNanchor_3_3"><span class="label">[3]</span></a> En Angleterre, on assomme avec des sacs pleins de sable...;
+en Provence, on substitue aux sacs une peau d'anguille, dont un seul
+coup appliqué entre les deux épaules, suffit pour détacher les poumons,
+et p conséquent pour donner la mort.</p></div>
+
+</div>
+<hr class="full" />
+
+
+
+
+
+
+
+<pre>
+
+
+
+
+
+End of the Project Gutenberg EBook of Mémoires de Vidocq, chef de la police
+de Sureté jusqu'en 1827, tome I, by Eugène François Vidocq
+
+*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DE VIDOCQ, TOME I ***
+
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+
+
+Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm
+
+Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
+electronic works in formats readable by the widest variety of computers
+including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
+because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
+people in all walks of life.
+
+Volunteers and financial support to provide volunteers with the
+assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
+goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
+remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
+Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
+and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
+To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
+and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
+and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.
+
+
+Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
+Foundation
+
+The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
+501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
+state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
+Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
+number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
+http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
+permitted by U.S. federal laws and your state's laws.
+
+The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
+Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
+throughout numerous locations.  Its business office is located at
+809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
+business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
+information can be found at the Foundation's web site and official
+page at http://pglaf.org
+
+For additional contact information:
+     Dr. Gregory B. Newby
+     Chief Executive and Director
+     gbnewby@pglaf.org
+
+
+Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
+Literary Archive Foundation
+
+Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
+spread public support and donations to carry out its mission of
+increasing the number of public domain and licensed works that can be
+freely distributed in machine readable form accessible by the widest
+array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
+($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
+status with the IRS.
+
+The Foundation is committed to complying with the laws regulating
+charities and charitable donations in all 50 states of the United
+States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
+considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
+with these requirements.  We do not solicit donations in locations
+where we have not received written confirmation of compliance.  To
+SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
+particular state visit http://pglaf.org
+
+While we cannot and do not solicit contributions from states where we
+have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
+against accepting unsolicited donations from donors in such states who
+approach us with offers to donate.
+
+International donations are gratefully accepted, but we cannot make
+any statements concerning tax treatment of donations received from
+outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.
+
+Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
+methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
+ways including checks, online payments and credit card donations.
+To donate, please visit: http://pglaf.org/donate
+
+
+Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
+works.
+
+Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
+concept of a library of electronic works that could be freely shared
+with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
+Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.
+
+
+Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
+editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
+unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
+keep eBooks in compliance with any particular paper edition.
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+Most people start at our Web site which has the main PG search facility:
+
+     http://www.gutenberg.org
+
+This Web site includes information about Project Gutenberg-tm,
+including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
+Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
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