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You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Lettres persanes, tome I + +Author: Charles-Louis de Secondat, baron de Montesquieu + +Annotator: André Lefèvre + +Release Date: October 16, 2009 [EBook #30268] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LETTRES PERSANES, TOME I *** + + + + +Produced by Laurent Vogel, Pierre Lacaze and the Online +Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + + + + +LETTRES PERSANES + +PAR + +MONTESQUIEU + +AVEC + +PRÉFACE, NOTES ET VARIANTES, + +INDEX + +PHILOSOPHIQUE, HISTORIQUE, LITTÉRAIRE, + +PAR + +ANDRÉ LEFÈVRE + +TOME I + +PARIS + +ALPHONSE LEMERRE, ÉDITEUR 27, PASSAGE CHOISEUL, 29 + +M DCCC LXXIII + +LETTRES PERSANES + +_Tous droits réservés._ + +E. Picard. + +IMP. EUGÈNE HEUTTE ET Ce, A SAINT GERMAIN. + + + + +PRÉFACE. + + +Louis XIV était mort, laissant le peuple affamé, la France appauvrie +par la révocation de l'édit de Nantes, par les longs désastres d'une +guerre inique terminée à grand peine en victoire _in extremis_, +l'esprit écrasé sous le joug du père Lachaise et de la Maintenon, les +lettres languissantes. La disparition de la funeste cagote et des +confesseurs jésuites fut un soulagement universel. Le poids qui +oppressait les poitrines s'en était allé à Saint-Denis en pourriture +royale. On respirait. Mais dans quel chaos, dans quel désarroi moral, +politique et financier! Trouble encore accru par le déchaînement des +passions comprimées et le dévergondage effréné qui succède à la +libération. + +C'est dans Michelet qu'il faut chercher la peinture sur le vif de +cette ruine pleine de vie, où, parmi les scandales de l'agiotage qui +étouffa dans son germe la gigantesque entreprise de Law, parmi les +intrigues traîtresses des bâtards auxquels Louis XIV avait voulu +livrer la minorité de Louis XV, M. le Duc, un Condé rapace, _roi du +système_, qui se disait pauvre avec un grand gouvernement et dix-huit +cent mille livres de rentes, un Dubois pourri de vices et de ruse, des +Tencin mâle et femelle, gouvernaient un fouillis de petits abbés, de +laquais enrichis, de grands seigneurs et de courtisanes que la +spéculation mêlait dans la fraternité du ruisseau Quincampoix. Les +castes s'effaçaient. _Per fas et nefas_, il se formait une nation +avide d'une vie nouvelle, pleine de mépris et de haine déjà contre les +parasites sociaux acoquinés sur la patrie. La Révolution se faisait; +par en haut; dans la bourgeoisie lettrée et la petite noblesse de +robe; mais elle se faisait. + +«Le siècle, dit Michelet, demandait, désirait un génie qui tranchât +nettement dans le temps, partît de l'écart absolu, qui surtout allât +droit à la question fondamentale, la question religieuse, ne cherchât +pas, comme les utopistes d'alors, de vains raccommodages pour une +machine plus qu'usée.» + +Notez que le catholicisme expirant se signalait encore par d'horribles +exploits; que la révocation de l'édit de Nantes, les dragonnades, les +missions bottées, la persécution des jansénistes venaient de dépeupler +le centre de la France, de ruiner l'industrie; qu'en 1721 (l'année des +_Lettres persanes_) l'inquisition brûlait à Grenade neuf hommes et +onze femmes; que, vers le même temps, les protestants de Thorn +périssaient torturés «dans des supplices exquis;» que les parlements +de Paris, de Rouen, de Bordeaux, tenaillaient et brûlaient les +libertins, libres penseurs du temps; que le Château-Trompette, où l'on +ne pouvait se tenir ni debout ni couché, n'avait rien à envier aux +effrayants _in pace_ de l'inquisition. + +Qui donc proclamera l'iniquité de l'intolérance, l'inanité des menues +pratiques religieuses, les ridicules de la casuistique, l'influence +néfaste du célibat ecclésiastique, l'inévitable fin du catholicisme; +la supériorité des gouvernements doux, des châtiments gradués et +modérés, sur les rigueurs pénales et les fantaisies du despotisme; de +la république sur la monarchie? quel homme osera, en face et au-dessus +de l'arbitraire religieux et politique, établir les principes du droit +des gens, subordonner à l'équité les coutumes et les lois, soumettre à +la justice les princes, les magistrats, les prêtres, Dieu lui-même, +«s'il y a un Dieu» (LXXXIV)? + +Ce sera, contraste piquant, un homme né et nourri dans un «milieu +unique pour énerver, éteindre, admirable pour étouffer», où la routine +réactionnaire est une religion, où la cruauté froide, indifférente, +machinale est une seconde nature, où l'infatuation est une monomanie. +Une fatalité de famille condamnait Montesquieu à la magistrature. +Affublé à vingt-cinq ans d'une perruque de conseiller, coiffé à +vingt-sept ans d'un bonnet de président à mortier, il semblait +«calfeutré au foyer» dès vingt-six ans par un mariage fort calme et +l'éducation de trois enfants. Il n'avait «guère plus de trente ans +quand son petit roman esquissa déjà le _Credo_ de 89.» Le prisonnier +de la robe s'était émancipé; cette robe, qu'il porta douze ans +(1714-1726), «dont il n'osait s'arracher» couvrait «un merveilleux +fonds de haine» pour l'atroce passé dont elle le faisait complice. +«Son esprit vaste, vif et doux, sous ce poids qui le contenait, n'en +fut pas accablé, mais s'étendit en dessous de tous côtés,» étudiant +les sociétés, les lois qui président au développement des nations, +l'éclosion lente mais sûre de la justice, idéal qui se dégage des +moeurs passagères et changeantes. Dans le recueillement d'une +quasi-captivité, ou parmi les distractions ordinaires d'une vie calme +et mondaine, en allant de son hôtel au parlement, du parlement à son +hôtel, parfois à Paris, il aiguisait et fourbissait l'arme qui allait +«décapiter un monde,» ses petites phrases pimpantes et sèches, si +fortes dans leur dédaigneuse concision, mesurées et audacieuses. + +Mais comment relier tant de pensées éparses sur des sujets si vastes, +réduire en un livre le sommaire d'une bibliothèque critique, et en un +livre attrayant, se faire lire et accepter? On était «dans un moment +singulier d'inattention où personne n'avait envie de regarder. Ecrit +au plus fort du système, le livre est publié dans la débâcle: la +terreur du visa, quand chacun se croit ruiné. La difficulté était +grande pour se faire écouter de gens préoccupés si fortement. Quel +cadre assez piquant, quel style assez mordant pouvait s'emparer du +public? _Le petit roman_ fit cela.» + +Il est probable que, dès 1718, Montesquieu s'était arrêté à l'idée de +lettres écrites par des Orientaux voyageant en Europe. Déjà Charles +Rivière du Fresny, dans ses _Amusements sérieux et comiques_, +Amsterdam, 1705, avait promené un Siamois à Paris. C'était un artifice +ingénieux et simple. Les moeurs de l'Orient, matière à comparaison +et à contraste, étaient suffisamment connues par les _Mille et une +nuits_, par les récits de Chardin et de Tavernier, par les _Mémoires +du serrail_ de Mme de Villedieu (Catherine des Jardins, femme galante +morte en 1683). L'auteur causait de son projet avec ses amis, leur en +communiquait des fragments, profitait de leurs conseils, rédigeait +d'après leurs indications plaisantes ou sérieuses des épisodes et des +réflexions, esquissait des caractères. + +A en croire une note manuscrite au verso du feuillet de garde de +l'édition 1758 (Amsterdam et Leipsik, Arkstée et Merkus, trois volumes +in-4), la première des OEuvres complètes (Arsenal, 20 911 B.), «deux +personnes ont travaillé avec M. le président Montesquieu aux _Lettres +persannes_: M. Bel, conseiller au Parlement de Bordeaux, qui a fourni +les articles badins, et M. Barbaud, président, qui a écrit les +réflexions morales.» Ce dernier était secrétaire perpétuel de +l'Académie de Bordeaux, à laquelle il légua sa maison et sa +bibliothèque. Jean-Jacques Bel, membre de la même Académie, possédait +une fort belle bibliothèque qu'il voulait rendre publique, en y +attachant, à ses frais, deux bibliothécaires. On a de lui le +_Dictionnaire néologique_ (en collaboration avec Desfontaines), des +lettres critiques sur la Mariamne de Voltaire, et une ironique +apologie de Lamothe-Houdart. Il mourut à quarante-cinq ans (1738), +d'un excès de travail, à Paris, où «il passoit la plupart de son +temps.» Ces deux hommes étaient évidemment des lettrés, et il leur +suffit, pour être sauvés de l'oubli, d'avoir touché aux _Lettres +persanes_. Quant à leur part de collaboration, il semble qu'on soit +fondé à la restreindre à un échange d'idées. Le style de Montesquieu +est partout le même, d'une concision forte qui n'exclut ni +l'afféterie, ni la sécheresse. Et dans son premier ouvrage se +retrouvent en germe aussi bien la curiosité galante du _Temple de +Gnide_, que la gravité quelque peu impérieuse de l'_Esprit des lois_ +et de la _Grandeur et décadence des Romains_, avec un charme de plus, +l'expansive mobilité de la jeunesse et le mélange contrasté des sujets +et des tons. + +Une occasion se présenta, Montesquieu la saisit. + +«L'ambassadeur turc arrivait (mars 1721), avec tout son monde +équivoque. La question débattue partout était: «A-t-il, n'a-t-il pas +un sérail? Et qu'est-ce donc que la vie du sérail? Vous le voulez... +Eh! bien, apprenez-le. Le nouveau livre vous le dira. Dès le +commencement, cinq ou six lettres vous saisissent par cette curiosité +d'être confident du mystère, au fond du sérail même, et ce qui est +piquant, d'un sérail veuf, et des humbles aveux que ces belles +délaissées écrivent en grand secret. Avec un tel prologue, on ne +lâchera pas le livre. Mais nulle mollesse orientale. Il ne s'en doute +même pas. A cent lieues du sérail mystique des soufis, du sérail +voluptueux du Ramayan, celui-ci est français, je veux dire amusant et +sec. La flamme même, s'il y en a quelque peu, est sèche encore, +esprit, dispute et jalousie. Ces disputes ne troublent guère les sens. +Le tout est une vraie satire contre l'injustice polygamique, le dur +veuvage où elle tient la femme; même la polygamie chrétienne +(quoiqu'on en plaisante parfois comme d'une chose qui est dans les +moeurs), il la flétrit très-âprement dans la lettre sur l'homme à +bonnes fortunes (XLVIII). C'est un coup de théâtre de voir comme, +après ces cinq ou six premières lettres de femmes, maître de son +lecteur, il l'emporte sur un pic d'où l'on voit toute la terre,» la +marche inéluctable des sociétés humaines vers le droit, vers la libre +pensée, vers la république. «Le régent rit et tout le monde. Et qui +sait? les évêques, tous les pères de l'Église, Dubois, Tencin, etc., +et la France entière rit, et l'Europe. C'est là bien autre chose qu'un +succès littéraire.» + +La vogue tout d'abord fut grande. Il parut en 1721 trois éditions au +moins des _Lettres persanes_, deux chez Brunel, Amsterdam, une à +Cologne chez Pierre Marteau (voir la bibliographie à la fin du tome +II), toutes fidèles au texte publié chez Brunel par les soins du +secrétaire de Montesquieu. + +L'auteur vint à Paris (1722) jouir de son triomphe. Reçu dans tous les +cercles lettrés, chez le Régent, chez Maurepas, chez Mme de Tencin, il +connut là Duclos, Chevrier, Voisenon, La Chaussée, Crébillon fils, +Moncrif, Salé, Pont de Veyle, tous aspirants à l'Académie. Le _Temple +de Gnide_, que Mme du Deffand a si bien nommé l'_Apocalypse de la +galanterie_, allégorie affétée composée pour Mlle de Clermont, lui +valut, dit-on, un certain nombre d'amies influentes (1725). Aussitôt +il se présenta à l'Académie, et fut élu. Fontenelle, directeur, avait +déjà écrit son discours et l'avait remis au récipiendaire, lorsque des +envieux firent valoir un article des statuts qui interdisait +l'admission de membres non résidants. Et puis Montesquieu avait fort +malmené l'Académie (LXXIII). L'élection ne fut pas validée. +Montesquieu, piqué au vif, vendit sa charge (1726), s'établit à Paris, +prit pied chez la marquise de Lambert qui passait pour mener la +coterie académique, et attendit. + +Ces détails et ceux qui suivent sont habilement groupés par M. Vian, +l'un des hommes qui connaissent le mieux Montesquieu, et nous les +empruntons à sa curieuse brochure: _Montesquieu, sa réception à +l'Académie, et la deuxième édition des Lettres persanes_ (signé L. V. +24. p. grand in-12, Didier, sans date). + +Enfin, le 26 octobre 1727, la mort d'un certain Sacy, avocat, +nullement parent des Sacy bibliques dont le nom s'est tristement +éclipsé sous le second empire, laissa vacante la place si ardemment +convoitée. Amis et amies d'entrer en campagne et d'écarter tout +concurrent. Patronnée dans le monde par Mme de Lambert, dans +l'Académie par l'abbé Mongault, ancien précepteur du duc d'Orléans, la +candidature n'est point combattue par le cardinal Fleury qui, dans une +réponse ambiguë au directeur, abbé Dubos, rappelle, sans vouloir +prendre d'engagement, que le «président» s'est déjà présenté. La +réussite semble assurée. Un incident fâcheux remet tout en suspens. + +Fleury n'avait pas lu les _Lettres persanes_; on les lui fit lire. Le +père Tournemine, directeur du journal de Trévoux, trônait à l'hôtel +Soubise, dans les salons d'un certain abbé Oliva, bibliothécaire du +cardinal de Rohan. Montesquieu avait été présenté à ce cénacle; puis +tout à coup, effarouché par les prétentions de cet encombrant +personnage, avait cessé d'y paraître, et cela sans déguiser le motif +de sa retraite. _Inde iræ._ «Un extrait fort fidèle» rapidement +composé par le père Tournemine ouvrit les yeux au cardinal. Il paraît +que la lettre XXIV (1721 1re XXII) mit le vieux prêtre de fort +méchante humeur; et je le crois: le roi et le pape y sont traités de +grands magiciens qui font croire au peuple, l'un que du papier est de +l'argent, l'autre «que trois ne sont qu'un» et que «le pain qu'on +mange n'est pas du pain.» + +Le jeudi 11 décembre, au moment de procéder au scrutin, on apprend le +mécontentement du cardinal. Le cardinal a parlé; le cardinal vient de +dire à l'abbé Bignon, en propres termes: «Le choix que l'Académie veut +faire sera désapprouvé de tous les honnêtes gens.» Voilà l'élection +ajournée à huitaine. Un candidat sérieux, l'avocat Mathieu Marais, se +présente dans l'intervalle. Montesquieu est tenace; il donne de sa +personne; il court droit à l'ennemi; (c'est-à-dire qu'il va voir le +cardinal) et le gagne à sa cause. Sur l'heure, Fleury fait savoir +qu'après _les éclaircissements_ donnés par le président, «il +n'empêchoit point l'Académie de l'élire.» Deux scrutins, non sans +boules noires (20 décembre et 5 janvier) donnèrent enfin la majorité à +Montesquieu. Les adversaires ne s'étaient pas découragés et, la veille +du deuxième tour, ils travaillaient encore contre «ce fou.» La partie +ne fut décidée que le matin même par une lettre ministérielle que M. +Vian a raison de citer comme un chef-d'oeuvre du genre. + +«Il me paroît, monsieur,» écrivait Fleury au secrétaire perpétuel, +«que la manière dont vous avez dressé le registre le 11 décembre est +très-sage et très-mesurée. Il y a certaines choses qu'il vaut mieux ne +pas approfondir, par les suites qu'elles peuvent avoir, et si on +vouloit aller plus loin, on ne diroit pas assez ou on diroit trop. _La +soumission de M. le président de Montesquieu a été si entière_, qu'il +ne mérite pas qu'on laisse aucun vestige de ce qui pourroit porter +préjudice à sa réputation, et tout le monde est _si instruit de ce qui +s'est passé_, qu'il n'y a aucun inconvénient à craindre du silence que +gardera l'Académie. + +«Voilà mon sentiment, et je ne prétends point le donner comme une +décision. Je serois bien fâché de vouloir jamais m'ériger en juge de +ce que pourra faire la compagnie. En général, je ne puis m'empêcher de +penser que le parti de prévenir les tracasseries est toujours le plus +prudent.» + +L'élection, approuvée le 8 janvier, consacrée par la réception le 24 +janvier 1728, fut pour Montesquieu une satisfaction d'amour-propre, et +rien de plus. Trois séances suffirent pour confirmer le nouvel +académicien résidant dans ses projets de voyages lointains. Dès avril +1728, il partit pour Vienne avec un homme d'État anglais. + +«Le lecteur, qui, dit M. Vian, aime les dénouements moraux, au moins +chez les autres, s'étonne sans doute que Montesquieu n'ait pas fait +expier à quelqu'un les ennuis qu'il venait d'éprouver.» Il ne se +refusa pas le plaisir d'une fine et discrète vengeance. «Tout le monde +savait que le P. Tournemine aimait passionnément la célébrité. Dès +lors, chaque fois qu'on prononça devant Montesquieu le nom de ce +jésuite, il prit soin de dire: Le père Tournemine? Je n'en ai jamais +entendu parler.» + +Ainsi donc Montesquieu était académicien de par les _Lettres +persanes_, malgré les _Lettres persanes_. Elles demeuraient +sous-entendues. Mais que s'était-il passé dans sa visite au cardinal? +à quelles soumissions s'était-il prêté? Fleury affirme que tout le +monde en était instruit. Le fait est qu'on n'en sait rien. Trois +hypothèses se présentent, l'une adoptée par «les trois panégyristes de +Montesquieu», l'autre insinuée, à la suite de la première, par +d'Alembert dans son éloge, l'autre relatée dans une note du _Siècle de +Louis XIV_, et soutenue par M. Vian. + +D'après la première opinion, Montesquieu aurait déclaré au cardinal +«qu'il ne se disoit pas l'auteur des _Lettres persanes_, mais qu'il ne +les désavoueroit jamais.» Puis il aurait lu lui-même quelques passages +bien choisis, et le ministre, séduit par l'habileté du lecteur, aurait +trouvé l'ouvrage moins dangereux qu'agréable. D'Alembert, écrivant +sous l'inspiration des Secondat, prétend à faux que «parmi les +véritables Lettres, l'imprimeur étranger en avait inséré quelques-unes +d'une autre main» (Bel? Barbaud?) et qu'il aurait fallu du moins, +«avant de condamner l'auteur, démêler ce qui lui appartenoit en +propre.» + +Ces explications, qui se tiennent, peuvent sembler confirmées par une +sorte de désaveu indirect que nous relevons dans le discours de +réception: «Le génie que le public remarque en vous le déterminera _à +vous attribuer les ouvrages anonymes_ où il trouvera de l'imagination, +de la vivacité, et _des traits hardis_; et, pour faire honneur à votre +esprit, il vous les donnera, malgré les précautions que vous suggère +votre prudence.» Ce compromis, cette réticence discrète étaient +probablement connus, acceptés ou imposés par le cardinal. Il est +permis encore de voir dans les _Réflexions sur les Lettres persanes_ +(v. p. 1), publiées en tête du Supplément de 1754, la substance de +l'apologie que Montesquieu présenta au ministre. + +Voici maintenant la version de Voltaire, rejetée par Sainte-Beuve et +beaucoup d'autres: «Montesquieu fit faire en peu de jours une nouvelle +édition de son livre, dans lequel _on retrancha ou on adoucit tout ce +qui pouvoit être condamné_ par un cardinal ou par un ministre.» C'est +justement ce que fit Voltaire lui-même en 1732 pour obtenir de Fleury +l'autorisation de publier les _Lettres anglaises_. L'anecdote n'est +donc pas invraisemblable. D'autre part, il existe une édition des +Lettres persanes, _modifiée uniquement dans le premier volume_ et +pourvue d'un sous-titre caractéristique: LETTRES PERSANES, _seconde +édition, revue, corrigée, diminuée et augmentée par l'auteur. A +Cologne, chez Pierre Marteau, 1721._ Notez que le même Marteau avait +également donné en 1721 un texte conforme à celui d'Amsterdam-Brunel, +qui a été suivi du vivant de l'auteur par toutes les éditions +subséquentes, 1730, 1731, 1737, 1739, 1740, 1744, 1748, 1753, jusques +et y compris l'édition avec Supplément, de 1754, celle que nous +considérons et reproduisons comme définitive (Montesquieu mourut au +commencement de 1755). Partout, avant le Supplément, le nombre des +lettres est de cent cinquante. Dans la _seconde-Marteau_, il est +réduit à cent quarante. Treize ont été supprimées (I, V, X, XV, XXIII, +XXX, XXXIX, XL, XLI, XLV, LXIII, LXVIII, LXIX de l'édition type); huit +présentent quelques changements (VII, IX, XI, XVII, XXII, XXXVII, +LXXXIV, CXXXVII). Trois ont été ajoutées: Sottise du peuple durant la +Fronde, Libéralités des princes, Embarras des gens d'esprit; qui +portent dans la _seconde-Marteau_ les nos LVIII, LIX, LX, et qui +figurent dans le Supplément de 1754. + +M. Vian a été tout d'abord et justement frappé de ces suppressions, de +ces remaniements et de la rareté relative d'une édition à laquelle +Montesquieu ne peut être étranger, puisqu'on y relève des additions +conservées par le texte définitif. Ajoutez que les changements +s'arrêtent au tome 1er, que le 2e demeure intact sauf les numéros des +lettres, que ce fait semble l'indice d'une certaine précipitation, en +tout cas d'une intention cachée. + +La date seule, 1721, embarrassait M. Vian; mais dès qu'il eut +découvert, dans le _Journal littéraire_ de 1729, deux comptes rendus +élogieux, presque édifiants, de cette _seconde édition_, sous la +rubrique: livres parus en 1721 et de _1722 à 1728_; il ne douta pas +qu'il eût entre les mains l'édition citée par Voltaire; car s'il n'en +avait paru aucune de 1722 à 1730, et aucune en effet ne porte de date +intermédiaire, pourquoi le _Journal littéraire_ se fût-il occupé des +_Lettres_ en 1729? Cette _seconde-Marteau_ ne pouvait-elle pas avoir +été antidatée «pour faire croire» à l'ancienneté de modifications +imposées par des circonstances récentes? + +Voilà, certes, des remarques intéressantes, des arguments bien +présentés, des déductions correctes. Et cependant nous ne sommes pas +convaincu. C'est qu'à cette _seconde_ édition, dont M. Vian croyait il +y a peu d'années posséder le seul exemplaire connu, qui manque à la +Bibliothèque nationale, mais que nous avons compulsée et collationnée +à l'Arsenal, (19630 B.), il manque beaucoup pour répondre au +signalement donné par Voltaire. On n'en a pas _retranché_, on n'y a +pas _adouci_ «_tout_ ce qui pouvoit être condamné par un cardinal ou +par un ministre.» A ce point qu'en 1751, vingt ans après la date +officielle, vraie ou fausse, c'est d'après le texte expurgé, en citant +les numéros nouveaux, que M. G. (l'abbé Gaultier, né à Louviers en +1685, mort à Paris en 1755, théologien des évêques de Boulogne (de +Langle) et de Montpellier (Colbert), rédigeait un violent factum, dont +nous reparlerons: _Les Lettres persannes_ _convaincues d'impiété_, +MDCCLI (103 pages, Arsenal 19032, D, B, L, relié dans un petit recueil +de pièces, grand in-12, avec cette mention manuscrite: _Ex libris +domus orat. dominæ nostræ virtutum; ex dono domini Molin. Parisiis_). + +Si le lecteur veut bien se reporter aux _Notes et Variantes_ du +présent tome, il jugera comme nous que les suppressions et +remaniements, tous regrettables au point de vue littéraire, sont à peu +près insignifiants sous le rapport philosophique et religieux. + +Qu'y a-t-il de retranché? des épisodes sans importance, les +_Quinze-vingts_ (XXX, 32), l'aventure de Pharan qui ne veut pas être +eunuque (XXXIX-XLI, 41-43), des recommandations d'Usbek à ses femmes +(LXIII, 65), une partie de campagne du sérail (XLV, 47), l'affront +fait à Soliman par son gendre (LXVIII, LXIX, 70-71); les expressions: +_Vierge qui a mis au monde douze prophètes_ (I); _trois ne sont qu'un_ +(XXII, 24, XVIII 2e). Reste l'allusion à l'Eucharistie: _Le pain qu'on +mange n'est pas du pain_. + +Qu'y a-t-il d'adouci? Les regrets amoureux de Fatmé (VII, V 2e); deux +mots relatifs à l'impureté de la femme et à la circoncision; la +dénomination _Revérend père jésuite_ décemment abrégée en R. P. J. Et +quoi encore? absolument rien de significatif. + +Qu'y a-t-il de changé? des numéros de lettres et quelques lettres. Les +additions ne sont pas un correctif. Loin de là. + +Est-ce à dire que l'édition subreptice doive être attribuée à un +caprice d'éditeur? Nullement, puisque les additions en ont été +conservées par l'auteur dans son Supplément. Qu'elle n'ait joué aucun +rôle dans l'élection à l'Académie? il est probable que si, mais dans +une certaine mesure que Voltaire n'indique pas suffisamment et que M. +Vian exagère. Nous sommes porté à croire que la seconde édition est +antidatée, le _Journal littéraire_ semble le prouver; que Montesquieu, +pour appuyer ses explications et son apologie (résumées dans les +_Réflexions sur les Lettres P._), a pu tirer de sa poche deux ou trois +éditions de 1721 y compris le tome Ier de la fameuse seconde et, se +plaignant des contrefacteurs, signaler rapidement quelques numéros +intervertis, quelques mots absents, quelques passages remaniés. Il a +montré le livre, mais ne l'a point laissé. Fleury, d'ailleurs, n'avait +pas le temps de lire; et, pour ne contrarier ni des personnages +influents ni un candidat bien né, bien posé, contre lequel il n'avait +aucun grief sérieux, il s'est hâté de reconnaître un acte de déférence +par un acquiescement de bon goût. + +Cette conclusion concilie toutes les hypothèses probables et +vraisemblables et rend justice, ce nous semble, à la perspicacité de +M. Vian. + +La _seconde_ édition, _diminuée et augmentée_, ne paraît pas avoir été +réimprimée. Il ne s'en est conservé dans le texte définitif que les +trois lettres ajoutées. On les trouvera dans le tome II, à la place +indiquée par le Supplément. Les éditions assez nombreuses, publiées du +vivant de Montesquieu, sont de simples reproductions de la première +Amsterdam-Brunel. Le Supplément ne renferme que quelques lettres +insignifiantes relatives au «petit roman,» deux ou trois correctifs à +une théorie hardie du suicide, à des doutes sur la prescience divine +(LXXVI-LXXVII, LXIX), et ces _Réflexions_, désormais placées en tête +de presque toutes les éditions et dont nous avons indiqué le sens et +la portée. + +Il est fait allusion dans ce morceau à de nombreuses imitations des +Lettres persanes: on n'a conservé le souvenir que des _Lettres +turques_ par Saint-Foix, souvent jointes au livre de Montesquieu sans +en être absolument indignes (1744-1754), des _Lettres juives_ (1754), +des _Lettres chinoises_, du marquis d'Argens, enfin des _Lettres +d'Amabed_, par Voltaire. + +Ce serait prendre sur le plaisir du lecteur que de relever toutes les +grâces et tous les mérites des Lettres persanes. On les découvrira du +premier coup. Nul besoin de clé ou de commentaires. Les allusions aux +folies déplorables de Louis XIV, à la révocation de l'édit de Nantes, +aux scandales du système, aux outres du crédit remplies de vent par un +Éole qui ressemble à Law, ne renferment rien de mystérieux ni +d'obscur. Les peintures de moeurs, le tableau achevé de tous les +ridicules sociaux, les observations qui notent de traits si fins, si +justes et si multipliés toutes les nuances du caractère français, +l'activité parisienne, le flegme espagnol, la morne gravité des +orientaux, cela est de tous les temps, aussi clair, aussi vrai, +aujourd'hui qu'il y a cent cinquante ans. Les jugements littéraires +trouvent de même leur application immédiate. Ce que dit Montesquieu +des sots livres, des compilations vaniteuses, des coureurs de +nouvelles, des ergoteurs scolastiques, des théologiens pédantesques, +de l'Académie française, semblera bien longtemps écrit d'hier. Quant à +quelques erreurs bien rares comme l'idée d'une dépopulation +progressive du monde, à quelques préjugés contre la médecine, +l'érudition, la poésie, et qui sont imputables soit à l'esprit du +temps, soit au tempérament tranchant de Montesquieu ou au caractère de +son génie à la fois positif et généralisateur, nous les signalons sans +y insister. + +Mais il est à propos de déterminer ici les doctrines philosophiques et +morales de Montesquieu et l'application qu'il en fait aux religions, +au gouvernement, à l'organisation des sociétés humaines. Elles sont +exposées dans les _Lettres persanes_ avec la netteté et la franchise +de la jeunesse, qualités sans prix, qui ne survivent pas toujours aux +compromis et aux prudentes réserves de l'âge mûr. + +L'univers apparaît à Montesquieu régi par des lois générales, +éternelles, immuables. C'est la conception même de la science. +Découvertes par les philosophes qui, d'ailleurs, «n'ont point été +ravis jusqu'aux trône lumineux, qui n'ont ni entendu les paroles +ineffables dont les concerts des anges retentissent, ni senti les +formidables accès d'une fureur divine,» ces lois, ces «cinq ou six +vérités» donnent la clé de merveilles cent fois plus stupéfiantes que +les miracles des prophètes (XCVII): non qu'elles aient une volonté; +elles ne ressemblent en rien aux entités métaphysiques: formules +induites d'observations rationnelles, elles ne sont que «l'expression +des rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses.» La +terre est soumise, comme les autres planètes, aux lois du mouvement +(XCIII); les hommes n'échappent à aucune des conditions de l'existence +universelle et de la vie terrestre. Les climats, dont l'auteur +esquisse ici la théorie, déjà trop exclusive (CXXI), constituent une +fatalité particulière à l'homme et qu'il ne réussit guère à dominer. +L'homme tient dans le monde physique une place infiniment petite, que +son orgueil exagère. Cette vanité se manifeste surtout par le dogme de +l'immortalité de l'âme (auquel on croit par semestre selon le +tempérament et les vicissitudes de la santé (LXXV); il est facile de +la retrouver dans la fureur, bien impuissante au reste, des lois +contre le suicide (LXXVI). + +Le monde moral considéré en lui-même, ce qu'on a appelé le règne +humain, a ses lois, ou plutôt sa loi propre, qui n'est ni la foi, ni +l'obéissance, ni même la charité; qui est la JUSTICE. «La justice est +un rapport de convenance qui se trouve réellement entre deux choses: +ce rapport est toujours le même, quelque être qui le considère,» dieu, +ange ou homme; qu'on l'applique aux relations des individus ou à +celles des nations (LXXXIII, XCV). C'est là une vue féconde, d'une +importance capitale. Quant aux origines de la justice, dont il définit +si bien la nature, Montesquieu les soupçonne, mais il hésite à les +mettre en pleine lumière. Il dit quelque part: «La société est fondée +sur un avantage mutuel» (LXXVI); mais il n'ose en conclure que la +justice est précisément la garantie de cet avantage mutuel. Il voit +dans l'intérêt la source de l'injustice; il n'y voit pas la source de +la justice. Unilatéral, l'intérêt conduit à l'injustice; bilatéral, +réciproque, l'intérêt conduit à la justice. Cette vérité est incluse +dans la théorie de Montesquieu, mais il ne l'en dégage pas. Il sent +que la justice dépend des conventions humaines, mais on ne sait quel +scrupule le retient: il aime mieux penser qu'elle est éternelle. +Erreur philosophique, verbale plutôt que réelle, et d'ailleurs +indifférente dans la conduite des affaires humaines. + +En somme, Montesquieu fait deux parts dans les choses: l'une physique, +régie par des lois fatales; l'autre morale, humaine, subordonnée à la +première, et régie par la justice. De ces principes dérivent ses +opinions philosophiques et religieuses. + +Les subtilités métaphysiques lui donnent la nausée. Logique et +catégories d'Aristote, Scot, Paracelse, Avicenne, Averroës, Porphyre, +Plotin, Jamblique, il fait infuser tout cela, non sans amusante +irrévérence, et en compose pour son _médecin de province_ un violent +purgatif (CXLIII). Néanmoins il est déiste, irréligieux, à la façon de +Voltaire. Et notons que, de son temps, c'était à peine décent. Le +déisme n'a jamais été qu'un euphémisme; et le dieu d'Usbek, «s'il y a +un dieu» (LXXXIII) n'est pas gênant: car il est soumis dans le monde +physique aux lois immuables et fatales, dans le monde moral à la +justice. La prescience lui est refusée, parce qu'elle détruit la +liberté humaine, agent nécessaire de la justice (LXIX). Mais qu'est-ce +qu'un Dieu sans miracles et sans grâce efficace? que deviennent la +prière, le culte? Où est l'office, l'utilité quelconque des religions? + +Sous le masque léger de ses Persans, Montesquieu traite avec une +extrême liberté les dogmes, le Coran, (les Écritures dont les +commentateurs font tout ce qu'ils veulent (CXXXIV); les casuistes +(LVII), les ascètes, les prophètes, les mystiques, dont les oeuvres +infusées constituent un excellent vomitif (CXXXIV, CXLIII); les +légendes relatives à la naissance, à la mission, à l'enseignement de +Mahomet ou d'Ali, «le plus beau des hommes» (le messie) (XXXIX); les +chapelets, les rosaires, les pèlerinages, les menues cérémonies +ridicules ou insignifiantes, les prescriptions relatives aux jeûnes et +aux viandes immondes (XVII, XXIX, XLVI.) Il attaque, avec un sérieux +comique, la maxime: hors de l'église point de salut. Il raille +l'embarras des religions à déterminer la nature des plaisirs[1] +réservés aux élus, par suite de la résurrection de la chair (XXXV), et +ridiculise les paradis par la scabreuse peinture des voluptés qui +inondent le corps glorieux de l'immortelle Anaïs (CXXV). + +[Note 1: Voir dans l'_Étude sur les doctrines sociales du +christianisme_, par Yves Guyot et Sigismond Lacroix (in-12, Brouillet +éditeur) les curieuses promesses des premiers pères: «Les jeunes +filles s'y divertiront (dans le Paradis) avec de jeunes garçons; les +vieillards auront les mêmes priviléges, et leurs chagrins se +convertiront en plaisirs...» Irénée. + +«Pendant mille ans, les justes qui seront vivants au moment de la +Jérusalem céleste y procréeront un nombre infini d'enfants qui seront +saints et chers à Dieu.» Lactance.] + +Il définit le pape «une vieille idole qu'on encense par habitude, un +grand magicien,» qui fait croire «que trois ne sont qu'un, que le pain +qu'on mange n'est pas du pain,» les évêques, des gens de loi qui +dispensent, à prix d'argent, d'obéir à la loi; les prêtres et les +dervis, des eunuques volontaires enrichis par leur voeu de pauvreté. +Il s'indigne contre l'hypocrite férocité de l'inquisition (XXIX, +LXXVIII); il maudit l'intolérance, le prosélytisme, «esprit de +vertige, éclipse entière de la raison humaine» (LXXXV). + +Enfin, il bat, les uns sur le dos des autres, christianisme, +mahométisme, judaïsme, et les humilie devant la pureté et la +spiritualité (quelque peu supposées) du mazdéisme (LXVII). C'est que +Montesquieu tient à extraire de toutes les religions positives un fond +commun, naturel, sorte d'innocente théophilanthropie à laquelle se +cramponnent, aujourd'hui encore, un certain nombre d'esprits à demi +émancipés, et dont les pompes sentimentales et champêtres s'étalent +dans l'épisode des Troglodytes (XII). Cette religion naturelle a ses +dangers pour les âmes tendres et, pratiquée par Rousseau ou +Robespierre, nous ramène tout droit aux orthodoxies dont nous sortons +à peine, après tant de siècles d'abaissement intellectuel. Mais, dans +l'esprit d'un Montesquieu, elle n'a rien de contraignant, car elle +n'existe pas, n'étant qu'un mot pour caractériser et sanctifier le +respect des lois, l'exercice de la justice, l'amour des hommes et la +pratique de la vertu. + +Les dévots ne s'y trompaient pas. L'homme qui a écrit: «Dans l'état +présent où est l'Europe, il n'est pas possible que la religion +catholique y subsiste cinq cents ans» (CXVII); l'homme qui voit dans +«l'idée de la divinité... une énumération de toutes les perfections +différentes que l'homme est capable d'avoir et d'imaginer» (LXIX); cet +homme est un impie, et l'abbé Gaultier a raison quand il s'écrie: «Si +le Persan avance quelque impiété, on dit; C'est un Persan! mais ce +Persan qui parle est un François très-connu, qui met dans la bouche du +Persan ce qu'il pense, lui François, en matière de religion.» Et il +ajoute: «Est-il rien de plus humiliant pour nous, qu'un livre qui +contient ces blasphèmes ait été lu, recherché, applaudi dans le +royaume, et que les éditions se soient multipliées, sans que la +puissance spirituelle _ni la temporelle_ se soient armées pour venger +la majesté de Dieu de l'outrage d'un chétif mortel?... Est-ce à dire +que Descartes, Newton, et les philosophes modernes» (sauf Malebranche) +«ont raisonné mieux que Moïse?... Les philosophes _athées ou déistes_ +font le monde éternel... Un déiste compte pour rien tous les miracles +sur lesquels la religion chrétienne est fondée!... Encore une fois, à +quoi mènent ces connoissances?» (Maudite galère!) + +Le digne père n'en revient pas. Il lâche des phrases dignes de +Molière: «Voilà ce qu'on ne peut entendre sans se boucher les +oreilles!» Et ce ne sont que des: Chétif mortel! Fantaisies d'un petit +écrivain! Discours plein d'impiété! L'impiété saute aux yeux! Plaisant +réformateur! Ame de boue! Les hommes transformés en étalons! +Dérangement de l'esprit et corruption du coeur! Avec les pourceaux, +on se tait! + +L'abbé, cessez de gémir. Les Lettres persanes sont bien et dûment +_convaincues d'impiété_. + +Partout Montesquieu est fidèle à son principe. + +En morale sociale, il se prononce pour la liberté et l'égalité, seules +compatibles avec la justice, seules favorables à l'accomplissement du +but que se propose toute société, l'avantage mutuel, à la propagation +de l'espèce, au développement des richesses par le travail et les arts +(CXXII). La liberté et l'égalité, il les réclame dans la société: et +il combat l'esclavage, conservé par des princes chrétiens dans les +pays où il leur profite; dans la famille (sauf en ce qui concerne +l'autorité paternelle dont il s'exagère l'importance): et il réclame +le rétablissement du divorce (CXVI); et il déclare que notre empire +sur les femmes est une véritable tyrannie!... que, «les forces +seraient égales, si l'éducation l'était aussi» (XXXVIII); et il +condamne la polygamie au nom de la dignité des femmes (CXIV), comme le +célibat au nom de la loi naturelle (CXVII). + +En législation, il réclame des pénalités sagement graduées, et des +châtiments modérés, aussi redoutés et moins dangereux que les +supplices insensés et les tortures arbitraires (LXXX). + +En politique intérieure, ennemi déclaré du despotisme, qui anéantit le +ressort moral, les forces vives des sociétés, et provoque des +révolutions toujours légitimes (LXXX, LXXXIX, CII, CIII), il juge avec +une sévère clairvoyance ce Louis XIV qui a fait illusion à Voltaire +lui-même (XXIV, XXXVII, XCII). Pour lui, le gouvernement «le plus +parfait est celui qui va à son but à moins de frais; celui qui conduit +les hommes de la manière qui convient le mieux à leur penchant et à +leur inclination» (LXXV). De là à la république il n'y a qu'un pas, et +Montesquieu le fait. Son histoire des Troglodytes (XI-XIV) conclut +énergiquement à la république. Les républiques de Suisse et de +Hollande sont placées haut dans son estime (CXXII). C'est de lui +qu'est cette noble pensée: «Le sanctuaire de l'honneur, de la +réputation et de la vertu semble être établi dans les républiques et +dans les pays où l'on peut prononcer le mot de patrie.» Il est moins +net et moins affirmatif dans l'Esprit des lois. + +Sa politique extérieure est dominée tout entière par la nécessité de +la Justice. Il n'admet point de différence originelle entre le droit +privé et le droit public. + +«On diroit, Rhédi, qu'il y a deux justices différentes: l'une, qui +règle les affaires des particuliers, qui règne dans le droit civil; +l'autre, qui règle les différends qui surviennent de peuple à peuple, +qui _tyrannise_ dans le droit public: _comme si le droit public +n'étoit pas lui-même un droit civil_, non pas à la vérité d'un pays +particulier, mais du monde» (XCIV). «Dans cette seconde distribution +de la justice, on ne peut employer d'autres maximes que dans la +première.» Partant de là, il établit quelles sont les guerres justes +et les guerres injustes, condamne expressément celles qui ont pour +motif «les querelles particulières du prince» ou quelque manque +d'égards pour un ambassadeur, et approuve celles qui sont entreprises +pour la défense du territoire ou d'un allié. «La conquête, dit-il, ne +donne point un droit par elle-même... Les traités de paix sont +légitimes, lorsque les conditions en sont telles, que les deux peuples +peuvent se conserver: sans quoi, celle des deux sociétés qui doit +périr, privée de sa défense naturelle par la paix, la peut chercher +dans la guerre» (XCV). + +Enseignements profonds, bons à méditer dans les temps où le droit +public «est une science qui apprend aux princes (aux assemblées, aux +gouvernants quels qu'ils soient) jusqu'à quel point ils peuvent violer +la justice, sans choquer leurs intérêts» (XCIV). + +La doctrine de Montesquieu consiste donc tout entière dans la +substitution de la justice à l'arbitraire royal, clérical ou divin. Ce +sera son éternel honneur, d'avoir libéré la justice des religions et +des théories autoritaires. «Domat exige que la justice soit +chrétienne, le XVIIIe siècle demande si le christianisme est juste» +(Michelet). Montesquieu a déchristianisé le droit. + +Au moment où la réaction religieuse, philosophique et politique tente +un suprême et redoutable effort pour tirer l'humanité en arrière, il a +semblé opportun de remettre sous les yeux de ceux qui savent relire +tant de vérités de tous les siècles, tant de fines railleries et de +réflexions fortes sur les vices, les maux et les hommes dont nous +souffrons plus que jamais. Si les Lettres persanes n'ont pas vieilli, +si elles sont menacées, pour ainsi dire, d'une éternelle jeunesse, ce +n'est point parce que, sur le canevas léger et commode d'un petit +roman oriental aussi simple que bien conduit, parmi d'aimables +digressions discrètement voluptueuses, sûres amorces jetées au lecteur +français, Montesquieu a brodé, avec une précision un peu sèche mais +toujours piquante, une peinture de la société française sous la +régence, les portraits de ces ennemis publics qu'on nomme les prêtres +intrigants et intolérants, les agioteurs sans vergogne, les beaux +esprits frivoles, les hommes à bonnes fortunes, les juges négligents +ou partiaux, les généraux vantards, les rois exploiteurs, les +bourgeois infatués, les courtisans ridicules, tout ce passé véreux qui +n'est pas extirpé encore. Non. Mais c'est parce que l'oeuvre, plus +primesautière et plus hardie que l'Esprit des lois, plus ramassée +aussi et plus concise, touche librement à toutes les grandes questions +qui divisent l'humanité, depuis l'existence de Dieu jusqu'à la forme +du gouvernement, en passant par le mariage et la condition des femmes. +De pareils livres sont écrits pour l'avenir. + +Charles de Secondat, baron de la Brède et de _Montesquieu_, né le 18 +janvier 1689, mort le 10 février 1755, est en avant de ce siècle; il +est devant nous et non derrière l'horizon. + +Écoutez Michelet: + +«Il faut être bien étourdi et bien léger soi-même pour trouver son +livre léger. A chaque instant il est terrible. Les satires de Voltaire +sont si débonnaires à côté! La différence est grande. Voltaire est +libre par le monde. Montesquieu est un prisonnier» (de la robe). +«L'oeuvre est moins merveilleuse encore que le secret, la patience +qui la préparent, ce recueillement redoutable du solitaire en pleine +foule. Grande leçon! Qu'ils apprennent de là, les prisonniers qui se +croient impuissants, combien la prison sert, comme en prison le fer +devient acier! qu'ils apprennent, les hésitants, les maladroits, à +affiler la lame... C'est un esprit serein, mondain, ce semble, et +pacifique, qui fait en riant voler, briller le glaive... Jamais main +plus légère. L'Orient lui apprit à jouer du damas. En badinant, il +décapite un monde..., il accomplit la radicale exécution, +l'extermination du passé» et, dans l'éclair du glaive, «il fait voir +l'avenir!» + + ANDRÉ LEFÈVRE. + + + + +QUELQUES RÉFLEXIONS SUR LES LETTRES PERSANES. + +(1754) + + +_Rien n'a plu davantage, dans les_ Lettres persanes_, que d'y trouver, +sans y penser, une espèce de roman. On en voit le commencement, le +progrès, la fin: les divers personnages sont placés dans une chaîne +qui les lie. A mesure qu'ils font un plus long séjour en Europe, les +moeurs de cette partie du monde prennent dans leur tête un air moins +merveilleux et moins bizarre; et ils sont plus ou moins frappés de ce +bizarre et de ce merveilleux, suivant la différence de leurs +caractères. D'un autre côté, le désordre croît dans le sérail d'Asie à +proportion de la longueur de l'absence d'Usbek, c'est-à-dire à mesure +que la fureur augmente et que l'amour diminue._ + +_D'ailleurs, ces sortes de romans réussissent ordinairement, parce que +l'on rend compte soi-même de sa situation actuelle; ce qui fait plus +sentir les passions que tous les récits qu'on en pourroit faire. Et +c'est une des causes du succès de quelques ouvrages charmants qui ont +paru depuis les_ Lettres persanes. + +_Enfin, dans les romans ordinaires, les digressions ne peuvent être +permises que lorsqu'elles forment elles-mêmes un nouveau roman. On n'y +sauroit mêler de raisonnements, parce qu'aucuns des personnages n'y +ayant été assemblés pour raisonner, cela choqueroit le dessein et la +nature de l'ouvrage. Mais, dans la forme des lettres, où les acteurs +ne sont pas choisis, et où les sujets qu'on traite ne sont dépendants +d'aucun dessein ou d'aucun plan déjà formé, l'auteur s'est donné +l'avantage de pouvoir joindre de la philosophie, de la politique et de +la morale à un roman, et de lier le tout par une chaîne secrète et, en +quelque façon, inconnue._ + +_Les_ Lettres persanes _eurent d'abord un débit si prodigieux, que les +libraires mirent tout en usage pour en avoir des suites. Ils alloient +tirer par la manche tous ceux qu'ils rencontroient:_ «Monsieur, +_disoient-ils_, faites-moi des Lettres persanes.» + +_Mais ce que je viens de dire suffit pour faire voir qu'elles ne sont +susceptibles d'aucune suite, encore moins d'aucun mélange avec des +lettres écrites d'une autre main, quelque ingénieuses qu'elles +puissent être._ + +_Il y a quelques traits que bien des gens ont trouvés bien hardis; +mais ils sont priés de faire attention à la nature de cet ouvrage. Les +Persans qui doivent y jouer un si grand rôle se trouvoient tout à coup +transplantés en Europe, c'est-à-dire dans un autre univers. Il y avoit +un temps où il falloit nécessairement les représenter pleins +d'ignorance et de préjugés: on n'étoit attentif qu'à faire voir la +génération et le progrès de leurs idées. Leurs premières pensées +devoient être singulières: il sembloit qu'on n'avoit rien à faire qu'à +leur donner l'espèce de singularité qui peut compatir avec de +l'esprit; on n'avoit à peindre que le sentiment qu'ils avoient eu à +chaque chose qui leur avoit paru extraordinaire. Bien loin qu'on +pensât à intéresser quelque principe de notre religion, on ne se +soupçonnoit pas même d'imprudence. Ces traits se trouvent toujours +liés avec le sentiment de surprise et d'étonnement, et point avec +l'idée d'examen, et encore moins avec celle de critique. En parlant de +notre religion, ces Persans ne doivent pas paroître plus instruits que +lorsqu'ils parloient de nos coutumes et de nos usages; et, s'ils +trouvent quelquefois nos dogmes singuliers, cette singularité est +toujours marquée au coin de la parfaite ignorance des liaisons qu'il y +a entre ces dogmes et nos autres vérités._ + +_On fait cette justification par amour pour ces grandes vérités, +indépendamment du respect pour le genre humain, que l'on n'a +certainement pas voulu frapper par l'endroit le plus tendre. On prie +donc le lecteur de ne pas cesser un moment de regarder les traits dont +je parle comme des effets de la surprise de gens qui devoient en +avoir, ou comme des paradoxes faits par des hommes qui n'étoient pas +même en état d'en faire. Il est prié de faire attention que tout +l'agrément consistoit dans le contraste éternel entre les choses +réelles et la manière singulière, naïve ou bizarre, dont elles étoient +aperçues. Certainement la nature et le dessein des_ Lettres persanes +_sont si à découvert, qu'elles ne tromperont jamais que ceux qui +voudront se tromper eux-mêmes._ + + + + +INTRODUCTION. + +(1721) + + +Je ne fais point ici d'épître dédicatoire, et je ne demande point de +protection pour ce livre: on le lira, s'il est bon; et, s'il est +mauvais, je ne me soucie pas qu'on le lise. + +J'ai détaché ces premières lettres, pour essayer le goût du public: +j'en ai un grand nombre d'autres dans mon portefeuille, que je pourrai +lui donner dans la suite. + +Mais c'est à condition que je ne serai pas connu: car, si l'on vient à +savoir mon nom, dès ce moment je me tais. Je connois une femme qui +marche assez bien, mais qui boite dès qu'on la regarde. C'est assez +des défauts de l'ouvrage, sans que je présente encore à la critique +ceux de ma personne. Si l'on savoit qui je suis, on diroit: Son livre +jure avec son caractère, il devroit employer son temps à quelque chose +de mieux, cela n'est pas digne d'un homme grave. Les critiques ne +manquent jamais ces sortes de réflexions, parce qu'on les peut faire +sans essayer beaucoup son esprit. + +Les Persans qui écrivent ici étoient logés avec moi; nous passions +notre vie ensemble. Comme ils me regardoient comme un homme d'un autre +monde, ils ne me cachoient rien. En effet, des gens transplantés de si +loin ne pouvoient plus avoir de secrets. Ils me communiquoient la +plupart de leurs lettres; je les copiai. J'en surpris même +quelques-unes dont ils se seroient bien gardés de me faire confidence, +tant elles étoient mortifiantes pour la vanité et la jalousie persane. + +Je ne fais donc que l'office de traducteur: toute ma peine a été de +mettre l'ouvrage à nos moeurs. J'ai soulagé le lecteur du langage +asiatique autant que je l'ai pu, et l'ai sauvé d'une infinité +d'expressions sublimes, qui l'auroient ennuyé jusque dans les nues. + +Mais ce n'est pas tout ce que j'ai fait pour lui. J'ai retranché les +longs compliments, dont les Orientaux ne sont pas moins prodigues que +nous; et j'ai passé un nombre infini de ces minuties qui ont tant de +peine à soutenir le grand jour, et qui doivent toujours mourir entre +deux amis. + +Si la plupart de ceux qui nous ont donné des recueils de lettres +avoient fait de même; ils auroient vu leur ouvrage s'évanouir. + +Il y a une chose qui m'a souvent étonné: c'est de voir ces Persans +quelquefois aussi instruits que moi-même des moeurs et des manières +de la nation, jusqu'à en connoître les plus fines circonstances, et à +remarquer des choses qui, je suis sûr, ont échappé à bien des +Allemands qui ont voyagé en France. J'attribue cela au long séjour +qu'ils y ont fait: sans compter qu'il est plus facile à un Asiatique +de s'instruire des moeurs des François dans un an, qu'il ne l'est à +un François de s'instruire des moeurs des Asiatiques dans quatre; +parce que les uns se livrent autant que les autres se communiquent +peu. + +L'usage a permis à tout traducteur, et même au plus barbare +commentateur, d'orner la tête de sa version, ou de sa glose, du +panégyrique de l'original, et d'en relever l'utilité, le mérite et +l'excellence. Je ne l'ai point fait: on en devinera facilement les +raisons. Une des meilleures est que ce seroit une chose +très-ennuyeuse, placée dans un lieu déjà très-ennuyeux de lui-même, je +veux dire une préface. + + + + +LETTRES PERSANES + + + + +LETTRE I. + +USBEK A SON AMI RUSTAN. + +A Ispahan. + + +Nous n'avons séjourné qu'un jour à Com. Lorsque nous eûmes fait nos +dévotions sur le tombeau de la vierge qui a mis au monde douze +prophètes, nous nous remîmes en chemin, et hier, vingt-cinquième jour +de notre départ d'Ispahan, nous arrivâmes à Tauris. + +Rica et moi sommes peut-être les premiers parmi les Persans que +l'envie de savoir ait fait sortir de leur pays, et qui aient renoncé +aux douceurs d'une vie tranquille pour aller chercher laborieusement +la sagesse. + +Nous sommes nés dans un royaume florissant; mais nous n'avons pas cru +que ses bornes fussent celles de nos connoissances, et que la lumière +orientale dût seule nous éclairer. + +Mande-moi ce que l'on dit de notre voyage; ne me flatte point: je ne +compte pas sur un grand nombre d'approbateurs. Adresse ta lettre à +Erzeron, où je séjournerai quelque temps. Adieu, mon cher Rustan. Sois +assuré qu'en quelque lieu du monde où je sois, tu as un ami fidèle. + + De Tauris, le 15 de la lune de Saphar, 1711. + + + + +LETTRE II. + +USBEK AU PREMIER EUNUQUE NOIR. + +A son sérail d'Ispahan. + + +Tu es le gardien fidèle des plus belles femmes de Perse; je t'ai +confié ce que j'avois dans le monde de plus cher: tu tiens en tes +mains les clefs de ces portes fatales, qui ne s'ouvrent que pour moi. +Tandis que tu veilles sur ce dépôt précieux de mon coeur, il se +repose, et jouit d'une sécurité entière. Tu fais la garde dans le +silence de la nuit, comme dans le tumulte du jour. Tes soins +infatigables soutiennent la vertu lorsqu'elle chancelle. Si les femmes +que tu gardes vouloient sortir de leur devoir, tu leur en ferois +perdre l'espérance. Tu es le fléau du vice et la colonne de la +fidélité. + +Tu leur commandes, et leur obéis. Tu exécutes aveuglément toutes leurs +volontés, et leur fais exécuter de même les lois du sérail; tu trouves +de la gloire à leur rendre les services les plus vils; tu te soumets +avec respect et avec crainte à leurs ordres légitimes; tu les sers +comme l'esclave de leurs esclaves. Mais, par un retour d'empire, tu +commandes en maître comme moi-même, quand tu crains le relâchement des +lois de la pudeur et de la modestie. + +Souviens-toi toujours du néant d'où je t'ai fait sortir, lorsque tu +étois le dernier de mes esclaves, pour te mettre en cette place, et te +confier les délices de mon coeur: tiens-toi dans un profond +abaissement auprès de celles qui partagent mon amour; mais fais-leur +en même temps sentir leur extrême dépendance. Procure-leur tous les +plaisirs qui peuvent être innocents; trompe leurs inquiétudes; +amuse-les par la musique, les danses, les boissons délicieuses; +persuade-leur de s'assembler souvent. Si elles veulent aller à la +campagne, tu peux les y mener; mais fais faire main-basse sur tous les +hommes qui se présenteront devant elles. Exhorte-les à la propreté, +qui est l'image de la netteté de l'âme; parle-leur quelquefois de moi. +Je voudrois les revoir dans ce lieu charmant qu'elles embellissent. +Adieu. + + De Tauris, le 18 de la lune de Saphar, 1711. + + + + +LETTRE III. + +ZACHI A USBEK. + +A Tauris. + + +Nous avons ordonné au chef des eunuques de nous mener à la campagne: +il te dira qu'aucun accident ne nous est arrivé. Quand il fallut +traverser la rivière et quitter nos litières, nous nous mîmes, selon +la coutume, dans des boîtes: deux esclaves nous portèrent sur leurs +épaules, et nous échappâmes à tous les regards. + +Comment aurois-je pu vivre, cher Usbek, dans ton sérail d'Ispahan; +dans ces lieux qui, me rappelant sans cesse mes plaisirs passés, +irritoient tous les jours mes désirs avec une nouvelle violence? +J'errois d'appartements en appartements, te cherchant toujours et ne +te trouvant jamais, mais rencontrant partout un cruel souvenir de ma +félicité passée. Tantôt je me voyois en ce lieu où, pour la première +fois de ma vie, je te reçus dans mes bras; tantôt dans celui où tu +décidas cette fameuse querelle entre tes femmes. Chacune de nous se +prétendoit supérieure aux autres en beauté. Nous nous présentâmes +devant toi, après avoir épuisé tout ce que l'imagination peut fournir +de parures et d'ornements: tu vis avec plaisir les miracles de notre +art; tu admiras jusqu'où nous avoit emportées l'ardeur de te plaire. +Mais tu fis bientôt céder ces charmes empruntés à des grâces plus +naturelles; tu détruisis tout notre ouvrage: il fallut nous dépouiller +de ces ornements qui t'étoient devenus incommodes; il fallut paroître +à ta vue dans la simplicité de la nature. Je comptai pour rien la +pudeur, je ne pensai qu'à ma gloire. Heureux Usbek, que de charmes +furent étalés à tes yeux! Nous te vîmes longtemps errer +d'enchantements en enchantements: ton âme incertaine demeura longtemps +sans se fixer, chaque grâce nouvelle te demandoit un tribut, nous +fûmes en un moment toutes couvertes de tes baisers; tu portas tes +curieux regards dans les lieux les plus secrets; tu nous fis passer en +un instant dans mille situations différentes; toujours de nouveaux +commandements, et une obéissance toujours nouvelle. Je te l'avoue, +Usbek, une passion encore plus vive que l'ambition me fit souhaiter de +te plaire. Je me vis insensiblement devenir la maîtresse de ton +coeur; tu me pris, tu me quittas, tu revins à moi, et je sus te +retenir: le triomphe fut tout pour moi, et le désespoir pour mes +rivales. Il nous sembla que nous fussions seuls dans le monde: tout ce +qui nous entouroit ne fut plus digne de nous occuper. Plût au ciel que +mes rivales eussent eu le courage de rester témoins de toutes les +marques d'amour que je reçus de toi! Si elles avoient bien vu mes +transports, elles auroient senti la différence qu'il y a de mon amour +au leur; elles auroient vu que, si elles pouvoient disputer avec moi +de charmes, elles ne pouvoient pas disputer de sensibilité... Mais où +suis-je? Où m'emmène ce vain récit? C'est un malheur de n'être point +aimée; mais c'est un affront de ne l'être plus. Tu nous quittes, +Usbek, pour aller errer dans des climats barbares. Quoi! tu comptes +pour rien l'avantage d'être aimé? Hélas! tu ne sais pas même ce que tu +perds! Je pousse des soupirs qui ne sont point entendus; mes larmes +coulent, et tu n'en jouis pas; il semble que l'amour respire dans le +sérail, et ton insensibilité t'en éloigne sans cesse! Ah! mon cher +Usbek, si tu savois être heureux! + + Du sérail de Fatmé, le 21 de la lune de Maharram, 1711. + + + + +LETTRE IV. + +ZÉPHIS A USBEK. + +A Erzeron. + + +Enfin ce monstre noir a résolu de me désespérer. Il veut à toute force +m'ôter mon esclave Zélide, Zélide qui me sert avec tant d'affection, +et dont les adroites mains portent partout les ornements et les +grâces; il ne lui suffit pas que cette séparation soit douloureuse, il +veut encore qu'elle soit déshonorante. Le traître veut regarder comme +criminels les motifs de ma confiance; et parce qu'il s'ennuie derrière +la porte, où je le renvoie toujours, il ose supposer qu'il a entendu +ou vu des choses, que je ne sais pas même imaginer. Je suis bien +malheureuse! Ma retraite, ni ma vertu, ne sauroient me mettre à l'abri +de ses soupçons extravagants: un vil esclave vient m'attaquer jusque +dans ton coeur, et il faut que je m'y défende! Non, j'ai trop de +respect pour moi-même pour descendre jusqu'à des justifications: je ne +veux d'autre garant de ma conduite que toi-même, que ton amour, que le +mien, et, s'il faut te le dire, cher Usbek, que mes larmes. + + Du sérail de Fatmé, le 29 de la lune de Maharram, 1711. + + + + +LETTRE V. + +RUSTAN A USBEK + +A Erzeron. + + +Tu es le sujet de toutes les conversations d'Ispahan; on ne parle que +de ton départ: les uns l'attribuent à une légèreté d'esprit, les +autres à quelque chagrin; tes amis seuls te défendent, et ils ne +persuadent personne. On ne peut comprendre que tu puisses quitter tes +femmes, tes parents, tes amis, ta patrie, pour aller dans des climats +inconnus aux Persans. La mère de Rica est inconsolable; elle te +demande son fils, que tu lui as, dit-elle, enlevé. Pour moi, mon cher +Usbek, je me sens naturellement porté à approuver tout ce que tu fais: +mais je ne saurois te pardonner ton absence; et, quelques raisons que +tu m'en puisses donner, mon coeur ne les goûtera jamais. Adieu. +Aime-moi toujours. + + D'Ispahan, le 28 de la lune de Rebiab 1, 1711 + + + + +LETTRE VI. + +USBEK A SON AMI NESSIR. + +A Ispahan. + + +A une journée d'Érivan, nous quittâmes la Perse pour entrer dans les +terres de l'obéissance des Turcs. Douze jours après, nous arrivâmes à +Erzeron, où nous séjournerons trois ou quatre mois. + +Il faut que je te l'avoue, Nessir; j'ai senti une douleur secrète +quand j'ai perdu la Perse de vue, et que je me suis trouvé au milieu +des perfides Osmanlins. A mesure que j'entrois dans le pays de ces +profanes, il me sembloit que je devenois profane moi-même. + +Ma patrie, ma famille, mes amis se sont présentés à mon esprit; ma +tendresse s'est réveillée; une certaine inquiétude a achevé de me +troubler, et m'a fait connoître que, pour mon repos, j'avois trop +entrepris. + +Mais ce qui afflige le plus mon coeur, ce sont mes femmes. Je ne +puis penser à elles que je ne sois dévoré de chagrins. + +Ce n'est pas, Nessir, que je les aime: je me trouve à cet égard dans +une insensibilité qui ne me laisse point de désirs. Dans le nombreux +sérail où j'ai vécu, j'ai prévenu l'amour et l'ai détruit par +lui-même: mais, de ma froideur même, il sort une jalousie secrète, qui +me dévore. Je vois une troupe de femmes laissées presque à +elles-mêmes; je n'ai que des âmes lâches qui m'en répondent. J'aurois +peine à être en sûreté, si mes esclaves étoient fidèles: que sera-ce, +s'ils ne le sont pas? Quelles tristes nouvelles peuvent m'en venir, +dans les pays éloignés que je vais parcourir! C'est un mal où mes amis +ne peuvent porter de remède: c'est un lieu dont ils doivent ignorer +les tristes secrets; et qu'y pourroient-ils faire? N'aimerois-je pas +mille fois mieux une obscure impunité qu'une correction éclatante? Je +dépose en ton coeur tous mes chagrins, mon cher Nessir: c'est la +seule consolation qui me reste dans l'état où je suis. + + D'Erzeron, le 10 de la lune de Rebiab 2, 1711. + + + + +LETTRE VII. + +FATMÉ A USBEK. + +A Erzeron. + + +Il y a deux mois que tu es parti, mon cher Usbek; et, dans +l'abattement où je suis, je ne puis pas me le persuader encore. Je +cours tout le sérail, comme si tu y étois; je ne suis point désabusée. +Que veux-tu que devienne une femme qui t'aime; qui étoit accoutumée à +te tenir dans ses bras; qui n'étoit occupée que du soin de te donner +des preuves de sa tendresse; libre par l'avantage de sa naissance, +esclave par la violence de son amour? + +Quand je t'épousai, mes yeux n'avoient point encore vu le visage d'un +homme: tu es le seul dont la vue m'ait été permise[2]; car je ne +compte point au rang des hommes ces eunuques affreux dont la moindre +imperfection est de n'être point des hommes. Quand je compare la +beauté de ton visage avec la difformité du leur, je ne puis m'empêcher +de m'estimer heureuse: mon imagination ne me fournit point d'idée plus +ravissante que les charmes enchanteurs de ta personne. Je te le jure, +Usbek, quand il me seroit permis de sortir de ce lieu où je suis +enfermée par la nécessité de ma condition; quand je pourrois me +dérober à la garde qui m'environne; quand il me seroit permis de +choisir parmi tous les hommes qui vivent dans cette capitale des +nations; Usbek, je te le jure, je ne choisirois que toi. Il ne peut y +avoir que toi dans le monde qui mérites d'être aimé. + +[Note 2: Les femmes persanes sont beaucoup plus étroitement +gardées que les femmes turques et les femmes indiennes.] + +Ne pense pas que ton absence m'ait fait négliger une beauté qui t'est +chère: quoique je ne doive être vue de personne, et que les ornements +dont je me pare soient inutiles à ton bonheur, je cherche cependant à +m'entretenir dans l'habitude de plaire; je ne me couche point que je +ne me sois parfumée des essences les plus délicieuses. Je me rappelle +ce temps heureux où tu venois dans mes bras; un songe flatteur, qui me +séduit, me montre ce cher objet de mon amour; mon imagination se perd +dans ses désirs, comme elle se flatte dans ses espérances: je pense +quelquefois que, dégoûté d'un pénible voyage, tu vas revenir à nous: +la nuit se passe dans des songes qui n'appartiennent ni à la veille ni +au sommeil; je te cherche à mes côtés, et il me semble que tu me fuis; +enfin le feu qui me dévore dissipe lui-même ces enchantements, et +rappelle mes esprits. Je me trouve pour lors si animée... Tu ne le +croirois pas, Usbek; il est impossible de vivre dans cet état; le feu +coule dans mes veines: que ne puis-je t'exprimer ce que je sens si +bien? et comment sens-je si bien ce que je ne puis t'exprimer? Dans +ces moments, Usbek, je donnerois l'empire du monde pour un seul de tes +baisers. Qu'une femme est malheureuse d'avoir des désirs si violents, +lorsqu'elle est privée de celui qui peut seul les satisfaire; que, +livrée à elle-même, n'ayant rien qui puisse la distraire, il faut +qu'elle vive dans l'habitude des soupirs et dans la fureur d'une +passion irritée; que, bien loin d'être heureuse, elle n'a pas même +l'avantage de servir à la félicité d'un autre: ornement inutile d'un +sérail, gardée pour l'honneur et non pas pour le bonheur de son époux! + +Vous êtes bien cruels, vous autres hommes! Vous êtes charmés que nous +ayons des désirs que nous ne puissions satisfaire: vous nous traitez +comme si nous étions insensibles, et vous seriez bien fâchés que nous +le fussions: vous croyez que nos désirs, si longtemps mortifiés, +seront irrités à votre vue. Il y a de la peine à se faire aimer; il +est plus court d'obtenir de notre tempérament ce que vous n'osez +espérer de votre mérite. + +Adieu, mon cher Usbek, adieu. Compte que je ne vis que pour t'adorer: +mon âme est toute pleine de toi; et ton absence, bien loin de te faire +oublier, animeroit mon amour s'il pouvoit devenir plus violent. + + Du sérail d'Ispahan, le 12 de la lune de Rebiab 1, 1711. + + + + +LETTRE VIII. + +USBEK A SON AMI RUSTAN. + +A Ispahan. + + +Ta lettre m'a été rendue à Erzeron, où je suis. Je m'étois bien douté +que mon départ feroit du bruit: je ne m'en suis point mis en peine: +que veux-tu que je suive, la prudence de mes ennemis, ou la mienne? + +Je parus à la cour dès ma plus tendre jeunesse; je le puis dire, mon +coeur ne s'y corrompit point: je formai même un grand dessein, +j'osai y être vertueux. Dès que je connus le vice, je m'en éloignai; +mais je m'en approchai ensuite pour le démasquer. Je portai la vérité +jusqu'au pied du trône: j'y parlai un langage jusqu'alors inconnu; je +déconcertai la flatterie, et j'étonnai en même temps les adorateurs et +l'idole. + +Mais quand je vis que ma sincérité m'avoit fait des ennemis; que je +m'étois attiré la jalousie des ministres sans avoir la faveur du +prince; que, dans une cour corrompue, je ne me soutenois plus que par +une foible vertu, je résolus de la quitter. Je feignis un grand +attachement pour les sciences; et, à force de le feindre, il me vint +réellement. Je ne me mêlai plus d'aucunes affaires, et je me retirai +dans une maison de campagne. Mais ce parti même avoit ses +inconvénients: je restois toujours exposé à la malice de mes ennemis, +et je m'étois presque ôté les moyens de m'en garantir. Quelques avis +secrets me firent penser à moi sérieusement: je résolus de m'exiler de +ma patrie, et ma retraite même de la cour m'en fournit un prétexte +plausible. J'allai au roi; je lui marquai l'envie que j'avois de +m'instruire dans les sciences de l'Occident; je lui insinuai qu'il +pourroit tirer de l'utilité de mes voyages: je trouvai grâce devant +ses yeux; je partis, et je dérobai une victime à mes ennemis. + +Voilà, Rustan, le véritable motif de mon voyage. Laisse parler +Ispahan; ne me défends que devant ceux qui m'aiment. Laisse à mes +ennemis leurs interprétations malignes: je suis trop heureux que ce +soit le seul mal qu'ils me puissent faire. + +On parle de moi à présent: peut-être ne serai-je que trop oublié, et +que mes amis... Non, Rustan, je ne veux point me livrer à cette triste +pensée: je leur serai toujours cher; je compte sur leur fidélité, +comme sur la tienne. + + D'Erzeron, le 20 de la lune de Gemmadi 2, 1711. + + + + +LETTRE IX. + +LE PREMIER EUNUQUE A IBBI. + +A Erzeron. + + +Tu suis ton ancien maître dans ses voyages; tu parcours les provinces +et les royaumes; les chagrins ne sauroient faire d'impression sur toi; +chaque instant te montre des choses nouvelles; tout ce que tu vois te +récrée, et te fait passer le temps sans le sentir. + +Il n'en est pas de même de moi, qui, enfermé dans une affreuse prison, +suis toujours environné des mêmes objets et dévoré des mêmes chagrins. +Je gémis accablé sous le poids des soins et des inquiétudes de +cinquante années; et, dans le cours d'une longue vie, je ne puis pas +dire avoir eu un jour serein et un moment tranquille. + +Lorsque mon premier maître eut formé le cruel projet de me confier ses +femmes, et m'eut obligé, par des séductions soutenues de mille +menaces, de me séparer pour jamais de moi-même; las de servir dans les +emplois les plus pénibles, je comptai sacrifier mes passions à mon +repos et à ma fortune. Malheureux que j'étois! mon esprit préoccupé me +faisoit voir le dédommagement, et non pas la perte: j'espérois que je +serois délivré des atteintes de l'amour par l'impuissance de le +satisfaire. Hélas! on éteignit en moi l'effet des passions, sans en +éteindre la cause; et, bien loin d'en être soulagé, je me trouvai +environné d'objets qui les irritoient sans cesse. J'entrai dans le +sérail, où tout m'inspiroit le regret de ce que j'avois perdu: je me +sentois animé à chaque instant; mille grâces naturelles sembloient ne +se découvrir à ma vue que pour me désoler; pour comble de malheurs, +j'avois toujours devant les yeux un homme heureux. Dans ce temps de +trouble, je n'ai jamais conduit une femme dans le lit de mon maître, +je ne l'ai jamais déshabillée, que je ne sois rentré chez moi la rage +dans le coeur, et un affreux désespoir dans l'âme. + +Voilà comme j'ai passé ma misérable jeunesse: je n'avois de confident +que moi-même. Chargé d'ennuis et de chagrins, il me les falloit +dévorer; et ces mêmes femmes que j'étois tenté de regarder avec des +yeux si tendres, je ne les envisageois qu'avec des regards sévères: +j'étois perdu si elles m'avoient pénétré; quel avantage n'en +auroient-elles pas pris! + +Je me souviens qu'un jour que je mettois une femme dans le bain, je me +sentis si transporté que je perdis entièrement la raison, et que +j'osai porter ma main dans un lieu redoutable. Je crus, à la première +réflexion, que ce jour étoit le dernier de mes jours. Je fus pourtant +assez heureux pour échapper à mille morts; mais la beauté que j'avois +faite confidente de ma faiblesse me vendit bien cher son silence; je +perdis entièrement mon autorité sur elle, et elle m'a obligé depuis à +des condescendances qui m'ont exposé mille fois à perdre la vie. + +Enfin, les feux de la jeunesse ont passé; je suis vieux, et je me +trouve, à cet égard, dans un état tranquille; je regarde les femmes +avec indifférence, et je leur rends bien tous leurs mépris, et tous +les tourments qu'elles m'ont fait souffrir. Je me souviens toujours +que j'étois né pour les commander; et il me semble que je redeviens +homme dans les occasions où je leur commande encore. Je les hais +depuis que je les envisage de sang-froid, et que ma raison me laisse +voir toutes leurs foiblesses. Quoique je les garde pour un autre, le +plaisir de me faire obéir me donne une joie secrète; quand je les +prive de tout, il me semble que c'est pour moi, et il m'en revient +toujours une satisfaction indirecte: je me trouve dans le sérail comme +dans un petit empire; et mon ambition, la seule passion qui me reste, +se satisfait un peu. Je vois avec plaisir que tout roule sur moi, et +qu'à tous les instants je suis nécessaire; je me charge volontiers de +la haine de toutes ces femmes, qui m'affermit dans le poste où je +suis. Aussi n'ont-elles pas affaire à un ingrat: elles me trouvent +au-devant de tous leurs plaisirs les plus innocents, je me présente +toujours à elles comme une barrière inébranlable; elles forment des +projets, et je les arrête soudain: je m'arme de refus, je me hérisse +de scrupules; je n'ai jamais dans la bouche que les mots de devoir, de +vertu, de pudeur, de modestie. Je les désespère en leur parlant sans +cesse de la foiblesse de leur sexe, et de l'autorité du maître; je me +plains ensuite d'être obligé à tant de sévérité, et je semble vouloir +leur faire entendre que je n'ai d'autre motif que leur propre intérêt, +et un grand attachement pour elles. + +Ce n'est pas qu'à mon tour je n'aie un nombre infini de désagréments, +et que tous les jours ces femmes vindicatives ne cherchent à renchérir +sur ceux que je leur donne: elles ont des revers terribles. Il y a +entre nous comme un flux et un reflux d'empire et de soumission: elles +font toujours tomber sur moi les emplois les plus humiliants; elles +affectent un mépris qui n'a point d'exemple; et, sans égard pour ma +vieillesse, elles me font lever, la nuit, dix fois pour la moindre +bagatelle; je suis accablé sans cesse d'ordres, de commandements, +d'emplois, de caprices; il semble qu'elles se relayent pour m'exercer, +et que leurs fantaisies se succèdent. Souvent elles se plaisent à me +faire redoubler de soins; elles me font faire de fausses confidences: +tantôt on vient me dire qu'il a paru un jeune homme autour de ces +murs, une autre fois qu'on a entendu du bruit, ou bien qu'on doit +rendre une lettre: tout ceci me trouble, et elles rient de ce trouble; +elles sont charmées de me voir ainsi me tourmenter moi-même. Une autre +fois elles m'attachent derrière leur porte, et m'y enchaînent nuit et +jour. Elles savent bien feindre des maladies, des défaillances, des +frayeurs: elles ne manquent point de prétexte pour me mener au point +où elles veulent. Il faut, dans ces occasions, une obéissance aveugle +et une complaisance sans bornes: un refus dans la bouche d'un homme +comme moi seroit une chose inouïe; et, si je balançois à leur obéir, +elles seroient en droit de me châtier. J'aimerois autant perdre la +vie, mon cher Ibbi, que de descendre à cette humiliation. + +Ce n'est pas tout: je ne suis jamais sûr d'être un instant dans la +faveur de mon maître; j'ai autant d'ennemies dans son coeur, qui ne +songent qu'à me perdre: elles ont des quarts d'heure où je ne suis +point écouté, des quarts d'heure où l'on ne refuse rien, des quarts +d'heure où j'ai toujours tort. Je mène dans le lit de mon maître des +femmes irritées: crois-tu que l'on y travaille pour moi, et que mon +parti soit le plus fort? J'ai tout à craindre de leurs larmes, de +leurs soupirs, de leurs embrassements, et de leurs plaisirs mêmes: +elles sont dans le lieu de leurs triomphes; leurs charmes me +deviennent terribles: les services présents effacent dans un moment +tous mes services passés; et rien ne peut me répondre d'un maître qui +n'est plus à lui-même. + +Combien de fois m'est-il arrivé de me coucher dans la faveur, et de me +lever dans la disgrâce! Le jour que je fus fouetté si indignement +autour du sérail, qu'avois-je fait? Je laisse une femme dans les bras +de mon maître: dès qu'elle le vit enflammé, elle versa un torrent de +larmes; elle se plaignit, et ménagea si bien ses plaintes, qu'elles +augmentoient à mesure de l'amour qu'elle faisoit naître. Comment +aurois-je pu me soutenir dans un moment si critique? Je fus perdu +lorsque je m'y attendois le moins; je fus la victime d'une négociation +amoureuse, et d'un traité que les soupirs avoient fait. Voilà, cher +Ibbi, l'état cruel dans lequel j'ai toujours vécu. + +Que tu es heureux! tes soins se bornent uniquement à la personne +d'Usbek. Il t'est facile de lui plaire et de te maintenir dans sa +faveur jusques au dernier de tes jours. + + Du sérail d'Ispahan, le dernier de la lune de Saphar, 1711. + + + + +LETTRE X. + +MIRZA A SON AMI USBEK. + +A Erzeron. + + +Tu étois le seul qui pût me dédommager de l'absence de Rica; et il n'y +avoit que Rica qui pût me consoler de la tienne. Tu nous manques, +Usbek: tu étois l'âme de notre société. Qu'il faut de violence pour +rompre les engagements que le coeur et l'esprit ont formés! + +Nous disputons ici beaucoup; nos disputes roulent ordinairement sur la +morale. Hier on mit en question si les hommes étoient heureux par les +plaisirs et les satisfactions des sens, ou par la pratique de la +vertu. Je t'ai souvent ouï dire que les hommes étoient nés pour être +vertueux, et que la justice est une qualité qui leur est aussi propre +que l'existence. Explique-moi, je te prie, ce que tu veux dire. + +J'ai parlé à des mollaks, qui me désespèrent avec leurs passages de +l'Alcoran: car je ne leur parle pas comme vrai croyant, mais comme +homme, comme citoyen, comme père de famille. Adieu. + + D'Ispahan, le dernier de la lune de Saphar, 1711. + + + + +LETTRE XI. + +USBEK A MIRZA. + +A Ispahan. + + +Tu renonces à ta raison pour essayer la mienne; tu descends jusqu'à me +consulter; tu me crois capable de t'instruire. Mon cher Mirza, il y a +une chose qui me flatte encore plus que la bonne opinion que tu as +conçue de moi: c'est ton amitié, qui me la procure. + +Pour remplir ce que tu me prescris, je n'ai pas cru devoir employer +des raisonnements fort abstraits. Il y a de certaines vérités qu'il ne +suffit pas de persuader, mais qu'il faut encore faire sentir: telles +sont les vérités de morale. Peut-être que ce morceau d'histoire te +touchera plus qu'une philosophie subtile. + +Il y avoit en Arabie un petit peuple, appelé Troglodyte, qui +descendoit de ces anciens Troglodytes qui, si nous en croyons les +historiens, ressembloient plus à des bêtes qu'à des hommes. Ceux-ci +n'étoient point si contrefaits, ils n'étoient point velus comme des +ours, ils ne siffloient point, ils avoient des yeux; mais ils étoient +si méchants et si féroces, qu'il n'y avoit parmi eux aucun principe +d'équité ni de justice. + +Ils avoient un roi d'une origine étrangère, qui, voulant corriger la +méchanceté de leur naturel, les traitoit sévèrement; mais ils +conjurèrent contre lui, le tuèrent, et exterminèrent toute la famille +royale. + +Le coup étant fait, ils s'assemblèrent pour choisir un gouvernement; +et, après bien des dissensions, ils créèrent des magistrats. Mais à +peine les eurent-ils élus, qu'ils leur devinrent insupportables; et +ils les massacrèrent encore. + +Ce peuple, libre de ce nouveau joug, ne consulta plus que son naturel +sauvage. Tous les particuliers convinrent qu'ils n'obéiroient plus à +personne; que chacun veilleroit uniquement à ses intérêts, sans +consulter ceux des autres. + +Cette résolution unanime flattoit extrêmement tous les particuliers. +Ils disoient: Qu'ai-je affaire d'aller me tuer à travailler pour des +gens dont je ne me soucie point? Je penserai uniquement à moi. Je +vivrai heureux: que m'importe que les autres le soient? Je me +procurerai tous mes besoins; et, pourvu que je les aie, je ne me +soucie point que tous les autres Troglodytes soient misérables. + +On étoit dans le mois où l'on ensemence les terres; chacun dit: Je ne +labourerai mon champ que pour qu'il me fournisse le blé qu'il me faut +pour me nourrir; une plus grande quantité me seroit inutile: je ne +prendrai point de la peine pour rien. + +Les terres de ce petit royaume n'étoient pas de même nature: il y en +avoit d'arides et de montagneuses, et d'autres qui, dans un terrain +bas, étoient arrosées de plusieurs ruisseaux. Cette année, la +sécheresse fut très-grande; de manière que les terres qui étoient dans +les lieux élevés manquèrent absolument, tandis que celles qui purent +être arrosées furent très-fertiles: ainsi les peuples des montagnes +périrent presque tous de faim par la dureté des autres, qui leur +refusèrent de partager la récolte. + +L'année d'ensuite fut très-pluvieuse: les lieux élevés se trouvèrent +d'une fertilité extraordinaire, et les terres basses furent +submergées. La moitié du peuple cria une seconde fois famine; mais ces +misérables trouvèrent des gens aussi durs qu'ils l'avoient été +eux-mêmes. + +Un des principaux habitants avoit une femme fort belle; son voisin en +devint amoureux, et l'enleva: il s'émut une grande querelle; et, après +bien des injures et des coups, ils convinrent de s'en remettre à la +décision d'un Troglodyte qui, pendant que la république subsistoit, +avoit eu quelque crédit. Ils allèrent à lui, et voulurent lui dire +leurs raisons. Que m'importe, dit cet homme, que cette femme soit à +vous ou à vous? J'ai mon champ à labourer; je n'irai peut-être pas +employer mon temps à terminer vos différends et à travailler à vos +affaires, tandis que je négligerai les miennes; je vous prie de me +laisser en repos, et de ne m'importuner plus de vos querelles. +Là-dessus il les quitta, et s'en alla travailler ses terres. Le +ravisseur, qui étoit le plus fort, jura qu'il mourroit plutôt que de +rendre cette femme; et l'autre, pénétré de l'injustice de son voisin +et de la dureté du juge, s'en retournoit désespéré, lorsqu'il trouva +dans son chemin une femme jeune et belle, qui revenoit de la fontaine. +Il n'avoit plus de femme, celle-là lui plut; et elle lui plut bien +davantage lorsqu'il apprit que c'étoit la femme de celui qu'il avoit +voulu prendre pour juge, et qui avoit été si peu sensible à son +malheur: il l'enleva, et l'emmena dans sa maison. + +Il y avoit un homme qui possédoit un champ assez fertile, qu'il +cultivoit avec grand soin: deux de ses voisins s'unirent ensemble, le +chassèrent de sa maison, occupèrent son champ; ils firent entre eux +une union pour se défendre contre tous ceux qui voudroient l'usurper; +et effectivement ils se soutinrent par là pendant plusieurs mois; mais +un des deux, ennuyé de partager ce qu'il pouvoit avoir tout seul, tua +l'autre, et devint seul maître du champ. Son empire ne fut pas long: +deux autres Troglodytes vinrent l'attaquer; il se trouva trop foible +pour se défendre, et il fut massacré. + +Un Troglodyte presque tout nu vit de la laine qui étoit à vendre; il +en demanda le prix; le marchand dit en lui-même: Naturellement je ne +devrois espérer de ma laine qu'autant d'argent qu'il en faut pour +acheter deux mesures de blé; mais je la vais vendre quatre fois +davantage, afin d'avoir huit mesures. Il fallut en passer par là, et +payer le prix demandé. Je suis bien aise, dit le marchand; j'aurai du +blé à présent. Que dites-vous? reprit l'étranger; vous avez besoin de +blé? J'en ai à vendre: il n'y a que le prix qui vous étonnera +peut-être; car vous saurez que le blé est extrêmement cher, et que la +famine règne presque partout: mais rendez-moi mon argent, et je vous +donnerai une mesure de blé; car je ne veux pas m'en défaire autrement, +dussiez-vous crever de faim. + +Cependant une maladie cruelle ravageoit la contrée. Un médecin habile +y arriva du pays voisin, et donna ses remèdes si à propos, qu'il +guérit tous ceux qui se mirent dans ses mains. Quand la maladie eut +cessé, il alla chez tous ceux qu'il avoit traités demander son +salaire; mais il ne trouva que des refus: il retourna dans son pays, +et il y arriva accablé des fatigues d'un si long voyage. Mais bientôt +après il apprit que la même maladie se faisoit sentir de nouveau, et +affligeoit plus que jamais cette terre ingrate. Ils allèrent à lui +cette fois, et n'attendirent pas qu'il vînt chez eux. Allez, leur +dit-il, hommes injustes, vous avez dans l'âme un poison plus mortel +que celui dont vous voulez guérir; vous ne méritez pas d'occuper une +place sur la terre, parce que vous n'avez point d'humanité, et que les +règles de l'équité vous sont inconnues: je croirois offenser les +dieux, qui vous punissent, si je m'opposois à la justice de leur +colère. + + A Erzeron, le 3 de la lune de Gemmadi 2, 1711. + + + + +LETTRE XII. + +USBEK AU MÊME. + +A Ispahan. + + +Tu as vu, mon cher Mirza, comment les Troglodytes périrent par leur +méchanceté même, et furent les victimes de leurs propres injustices. +De tant de familles, il n'en resta que deux qui échappèrent aux +malheurs de la nation. Il y avoit dans ce pays deux hommes bien +singuliers: ils avoient de l'humanité; ils connaissoient la justice; +ils aimoient la vertu; autant liés par la droiture de leur coeur que +par la corruption de celui des autres, ils voyoient la désolation +générale, et ne la ressentoient que par la pitié: c'étoit le motif +d'une union nouvelle. Ils travailloient avec une sollicitude commune +pour l'intérêt commun; ils n'avoient de différends que ceux qu'une +douce et tendre amitié faisoit naître; et dans l'endroit du pays le +plus écarté, séparés de leurs compatriotes indignes de leur présence, +ils menoient une vie heureuse et tranquille: la terre sembloit +produire d'elle-même, cultivée par ces vertueuses mains. + +Ils aimoient leurs femmes, et ils en étoient tendrement chéris. Toute +leur attention étoit d'élever leurs enfants à la vertu. Ils leur +représentoient sans cesse les malheurs de leurs compatriotes, et leur +mettoient devant les yeux cet exemple si touchant; ils leur faisoient +surtout sentir que l'intérêt des particuliers se trouve toujours dans +l'intérêt commun; que vouloir s'en séparer, c'est vouloir se perdre; +que la vertu n'est point une chose qui doive nous coûter; qu'il ne +faut point la regarder comme un exercice pénible; et que la justice +pour autrui est une charité pour nous. + +Ils eurent bientôt la consolation des pères vertueux, qui est d'avoir +des enfants qui leur ressemblent. Le jeune peuple qui s'éleva sous +leurs yeux s'accrut par d'heureux mariages: le nombre augmenta, +l'union fut toujours la même; et la vertu, bien loin de s'affoiblir +dans la multitude, fut fortifiée, au contraire, par un plus grand +nombre d'exemples. + +Qui pourroit représenter ici le bonheur de ces Troglodytes? Un peuple +si juste devoit être chéri des dieux. Dès qu'il ouvrit les yeux pour +les connoître, il apprit à les craindre; et la religion vint adoucir +dans les moeurs ce que la nature y avoit laissé de trop rude. + +Ils instituèrent des fêtes en l'honneur des dieux. Les jeunes filles, +ornées de fleurs, et les jeunes garçons, les célébroient par leurs +danses, et par les accords d'une musique champêtre; on faisoit ensuite +des festins, où la joie ne régnoit pas moins que la frugalité. C'étoit +dans ces assemblées que parloit la nature naïve, c'est là qu'on +apprenoit à donner le coeur et à le recevoir; c'est là que la pudeur +virginale faisoit en rougissant un aveu surpris, mais bientôt confirmé +par le consentement des pères; et c'est là que les tendres mères se +plaisoient à prévoir par avance une union douce et fidèle. + +On alloit au temple pour demander les faveurs des dieux: ce n'étoit +pas les richesses et une onéreuse abondance; de pareils souhaits +étoient indignes des heureux Troglodytes; ils ne savoient les désirer +que pour leurs compatriotes. Ils n'étoient au pied des autels que pour +demander la santé de leurs pères, l'union de leurs frères, la +tendresse de leurs femmes, l'amour et l'obéissance de leurs enfants. +Les filles y venoient apporter le tendre sacrifice de leur coeur, et +ne leur demandoient d'autre grâce que celle de pouvoir rendre un +Troglodyte heureux. + +Le soir, lorsque les troupeaux quittoient les prairies, et que les +boeufs fatigués avoient ramené la charrue, ils s'assembloient; et, +dans un repas frugal, ils chantoient les injustices des premiers +Troglodytes et leurs malheurs, la vertu renaissante avec un nouveau +peuple, et sa félicité: ils chantoient ensuite les grandeurs des +dieux, leurs faveurs toujours présentes aux hommes qui les implorent, +et leur colère inévitable à ceux qui ne les craignent pas; ils +décrivoient ensuite les délices de la vie champêtre et le bonheur +d'une condition toujours parée de l'innocence. Bientôt ils +s'abandonnoient à un sommeil que les soins et les chagrins +n'interrompoient jamais. + +La nature ne fournissoit pas moins à leurs désirs qu'à leurs besoins. +Dans ce pays heureux, la cupidité étoit étrangère: ils se faisoient +des présents, où celui qui donnoit croyoit toujours avoir l'avantage. +Le peuple troglodyte se regardoit comme une seule famille; les +troupeaux étoient presque toujours confondus; la seule peine qu'on +s'épargnoit ordinairement, c'étoit de les partager. + + D'Erzeron, le 6 de la lune de Gemmadi 2, 1711. + + + + +LETTRE XIII. + +USBEK AU MÊME. + + +Je ne saurois assez te parler de la vertu des Troglodytes. Un d'eux +disoit un jour: Mon père doit demain labourer son champ; je me lèverai +deux heures avant lui, et quand il ira à son champ, il le trouvera +tout labouré. + +Un autre disoit en lui-même: Il me semble que ma soeur a du goût +pour un jeune Troglodyte de nos parents; il faut que je parle à mon +père, et que je le détermine à faire ce mariage. + +On vint dire à un autre que des voleurs avoient enlevé son troupeau: +J'en suis bien fâché, dit-il; car il y avoit une génisse toute blanche +que je voulois offrir aux dieux. + +On entendoit dire à un autre: Il faut que j'aille au temple remercier +les dieux; car mon frère, que mon père aime tant et que je chéris si +fort, a recouvré la santé. + +Ou bien: Il y a un champ qui touche celui de mon père, et ceux qui le +cultivent sont tous les jours exposés aux ardeurs du soleil; il faut +que j'aille y planter deux arbres, afin que ces pauvres gens puissent +aller quelquefois se reposer sous leur ombre. + +Un jour que plusieurs Troglodytes étoient assemblés, un vieillard +parla d'un jeune homme qu'il soupçonnoit d'avoir commis une mauvaise +action, et lui en fit des reproches. Nous ne croyons pas qu'il ait +commis ce crime, dirent les jeunes Troglodytes; mais, s'il l'a fait, +puisse-t-il mourir le dernier de sa famille! + +On vint dire à un Troglodyte que des étrangers avoient pillé sa maison +et avoient tout emporté. S'ils n'étoient pas injustes, répondit-il, je +souhaiterois que les dieux leur en donnassent un plus long usage qu'à +moi. + +Tant de prospérités ne furent pas regardées sans envie: les peuples +voisins s'assemblèrent; et, sous un vain prétexte, ils résolurent +d'enlever leurs troupeaux. Dès que cette résolution fut connue, les +Troglodytes envoyèrent au-devant d'eux des ambassadeurs, qui leur +parlèrent ainsi: + +«Que vous ont fait les Troglodytes? Ont-ils enlevé vos femmes, dérobé +vos bestiaux, ravagé vos campagnes? Non: nous sommes justes, et nous +craignons les dieux. Que demandez-vous donc de nous? Voulez-vous de la +laine pour vous faire des habits? voulez-vous du lait de nos +troupeaux, ou des fruits de nos terres? Posez bas les armes; venez au +milieu de nous, et nous vous donnerons de tout cela. Mais nous jurons, +par ce qu'il y a de plus sacré, que, si vous entrez dans nos terres +comme ennemis, nous vous regarderons comme un peuple injuste, et que +nous vous traiterons comme des bêtes farouches.» + +Ces paroles furent renvoyées avec mépris; ces peuples sauvages +entrèrent armés dans la terre des Troglodytes, qu'ils ne croyoient +défendus que par leur innocence. + +Mais ils étoient bien disposés à la défense. Ils avoient mis leurs +femmes et leurs enfants au milieu d'eux. Ils furent étonnés de +l'injustice de leurs ennemis, et non pas de leur nombre. Une ardeur +nouvelle s'étoit emparée de leur coeur: l'un vouloit mourir pour son +père, un autre pour sa femme et ses enfants, celui-ci pour ses frères, +celui-là pour ses amis, tous pour le peuple troglodyte; la place de +celui qui expiroit étoit d'abord prise par un autre, qui, outre la +cause commune, avoit encore une mort particulière à venger. + +Tel fut le combat de l'injustice et de la vertu. Ces peuples lâches, +qui ne cherchoient que le butin, n'eurent pas honte de fuir; et ils +cédèrent à la vertu des Troglodytes, même sans en être touchés. + + D'Erzeron, le 9 de la lune de Gemmadi 2, 1711. + + + + +LETTRE XIV. + +USBEK AU MÊME. + + +Comme le peuple grossissoit tous les jours, les Troglodytes crurent +qu'il étoit à propos de se choisir un roi: ils convinrent qu'il +falloit déférer la couronne à celui qui étoit le plus juste; et ils +jetèrent tous les yeux sur un vieillard vénérable par son âge et par +une longue vertu. Il n'avoit pas voulu se trouver à cette assemblée; +il s'étoit retiré dans sa maison, le coeur serré de tristesse. + +Lorsqu'on lui envoya des députés pour lui apprendre le choix qu'on +avoit fait de lui: A Dieu ne plaise, dit-il, que je fasse ce tort aux +Troglodytes, que l'on puisse croire qu'il n'y a personne parmi eux de +plus juste que moi! Vous me déférez la couronne, et, si vous le voulez +absolument, il faudra bien que je la prenne; mais comptez que je +mourrai de douleur d'avoir vu en naissant les Troglodytes libres, et +de les voir aujourd'hui assujettis. A ces mots, il se mit à répandre +un torrent de larmes. Malheureux jour! disoit-il; et pourquoi ai-je +tant vécu? Puis il s'écria d'une voix sévère: Je vois bien ce que +c'est, ô Troglodytes! votre vertu commence à vous peser. Dans l'état +où vous êtes, n'ayant point de chef, il faut que vous soyez vertueux +malgré vous; sans cela vous ne sauriez subsister, et vous tomberiez +dans le malheur de vos premiers pères. Mais ce joug vous paroît trop +dur: vous aimez mieux être soumis à un prince, et obéir à ses lois, +moins rigides que vos moeurs. Vous savez que pour lors vous pourrez +contenter votre ambition, acquérir des richesses, et languir dans une +lâche volupté; et que, pourvu que vous évitiez de tomber dans les +grands crimes, vous n'aurez pas besoin de la vertu. Il s'arrêta un +moment, et ses larmes coulèrent plus que jamais. Et que prétendez-vous +que je fasse? Comment se peut-il que je commande quelque chose à un +Troglodyte? Voulez-vous qu'il fasse une action vertueuse parce que je +la lui commande, lui qui la feroit tout de même sans moi, et par le +seul penchant de la nature? O Troglodytes! je suis à la fin de mes +jours, mon sang est glacé dans mes veines, je vais bientôt revoir vos +sacrés aïeux: pourquoi voulez-vous que je les afflige, et que je sois +obligé de leur dire que je vous ai laissés sous un autre joug que +celui de la vertu? + + D'Erzeron, le 10 de la lune de Gemmadi 2, 1711. + + + + +LETTRE XV. + +LE PREMIER EUNUQUE A JARON, + +EUNUQUE NOIR. + +A Erzeron. + + +Je prie le ciel qu'il te ramène dans ces lieux, et te dérobe à tous +les dangers. + +Quoique je n'aie guère jamais connu cet engagement qu'on appelle +amitié, et que je me sois enveloppé tout entier dans moi-même, tu m'as +cependant fait sentir que j'avois encore un coeur; et, pendant que +j'étois de bronze pour tous ces esclaves qui vivoient sous mes lois, +je voyois croître ton enfance avec plaisir. + +Le temps vint où mon maître jeta sur toi les yeux. Il s'en falloit +bien que la nature eût encore parlé, lorsque le fer te sépara de la +nature. Je ne te dirai point si je te plaignis, ou si je sentis du +plaisir à te voir élevé jusqu'à moi. J'apaisai tes pleurs et tes cris. +Je crus te voir prendre une seconde naissance, et sortir d'une +servitude où tu devois toujours obéir, pour entrer dans une servitude +où tu devois commander. Je pris soin de ton éducation. La sévérité, +toujours inséparable des instructions, te fit longtemps ignorer que tu +m'étois cher. Tu me l'étois pourtant; et je te dirai que je t'aimois +comme un père aime son fils, si ces noms de père et de fils pouvoient +convenir à notre destinée. + +Tu vas parcourir les pays habités par les chrétiens, qui n'ont jamais +cru. Il est impossible que tu n'y contractes bien des souillures. +Comment le prophète pourroit-il te regarder au milieu de tant de +millions de ses ennemis? Je voudrois que mon maître fît, à son retour, +le pèlerinage de la Mecque: vous vous purifieriez tous dans la terre +des anges. + + Du sérail d'Ispahan, le 10 de la lune de Gemmadi 2, 1711. + + + + +LETTRE XVI. + +USBAK AU MOLLAK MÉHÉMET ALI, + +GARDIEN DES TROIS TOMBEAUX. + +A Com. + + +Pourquoi vis-tu dans les tombeaux, divin mollak? Tu es bien plus fait +pour le séjour des étoiles. Tu te caches sans doute de peur +d'obscurcir le soleil: tu n'as point de taches comme cet astre; mais, +comme lui, tu te couvres Pde nuages. + +Ta science est un abîme plus profond que l'Océan; ton esprit est plus +perçant que Zufagar, cette épée d'Ali, qui avoit deux pointes; tu sais +ce qui se passe dans les neuf choeurs des puissances célestes; tu +lis l'Alcoran sur la poitrine de notre divin prophète; et, lorsque tu +trouves quelque passage obscur, un ange, par son ordre, déploie ses +ailes rapides, et descend du trône pour t'en révéler le secret. + +Je pourrois par ton moyen avoir avec les séraphins une intime +correspondance: car enfin, treizième immaum, n'es-tu pas le centre où +le ciel et la terre aboutissent, et le point de communication entre +l'abîme et l'empyrée? + +Je suis au milieu d'un peuple profane: permets que je me purifie avec +toi; souffre que je tourne mon visage vers les lieux sacrés que tu +habites; distingue-moi des méchants, comme on distingue, au lever de +l'aurore, le filet blanc d'avec le filet noir; aide-moi de tes +conseils; prends soin de mon âme; enivre-la de l'esprit des prophètes; +nourris-la de la science du paradis, et permets que je mette ses +plaies à tes pieds. Adresse tes lettres sacrées à Erzeron, où je +resterai quelques mois. + + D'Erzeron, le 11 de la lune de Gemmadi 2, 1711. + + + + +LETTRE XVII. + +USBEK AU MÊME. + + +Je ne puis, divin mollak, calmer mon impatience: je ne saurois +attendre ta sublime réponse. J'ai des doutes, il faut les fixer: je +sens que ma raison s'égare; ramène-la dans le droit chemin; viens +m'éclairer, source de lumière; foudroie avec ta plume divine les +difficultés que je vais te proposer; fais-moi pitié de moi-même, et +rougir de la question que je vais faire. + +D'où vient que notre législateur nous prive de la chair de pourceau, +et de toutes les viandes qu'il appelle immondes? D'où vient qu'il nous +défend de toucher un corps mort, et que, pour purifier notre âme, il +nous ordonne de nous laver sans cesse le corps? Il me semble que les +choses ne sont en elles-mêmes ni pures ni impures: je ne puis +concevoir aucune qualité inhérente au sujet qui puisse les rendre +telles. La boue ne nous paroît sale que parce qu'elle blesse notre +vue, ou quelque autre de nos sens: mais, en elle-même, elle ne l'est +pas plus que l'or et les diamants. L'idée de souillure contractée par +l'attouchement d'un cadavre ne nous est venue que d'une certaine +répugnance naturelle que nous en avons. Si les corps de ceux qui ne se +lavent point ne blessoient ni l'odorat ni la vue, comment auroit-on pu +s'imaginer qu'ils fussent impurs? + +Les sens, divin mollak, doivent donc être les seuls juges de la pureté +ou de l'impureté des choses. Mais, comme les objets n'affectent point +les hommes de la même manière; que ce qui donne une sensation agréable +aux uns en produit une dégoûtante chez les autres, il suit que le +témoignage des sens ne peut servir ici de règle, à moins qu'on ne dise +que chacun peut à sa fantaisie décider ce point, et distinguer, pour +ce qui le concerne, les choses pures d'avec celles qui ne le sont pas. + +Mais cela même, sacré mollak, ne renverseroit-il pas les distinctions +établies par notre divin prophète, et les points fondamentaux de la +loi qui a été écrite de la main des anges? + + D'Erzeron, le 20 de la lune de Gemmadi 2, 1711. + + + + +LETTRE XVIII. + +MÉHÉMET ALI, SERVITEUR DES PROPHÈTES, + +A USBEK. + + +Vous nous faites toujours des questions qu'on a faites mille fois à +notre saint prophète. Que ne lisez-vous les traditions des docteurs? +que n'allez-vous à cette source pure de toute intelligence? vous +trouveriez tous vos doutes résolus. + +Malheureux, qui, toujours embarrassés des choses de la terre, n'avez +jamais regardé d'un oeil fixe celles du ciel, et qui révérez la +condition des mollaks, sans oser ni l'embrasser ni la suivre! + +Profanes, qui n'entrez jamais dans les secrets de l'Éternel, vos +lumières ressemblent aux ténèbres de l'abîme, et les raisonnements de +votre esprit sont comme la poussière que vos pieds font élever lorsque +le soleil est dans son midi, dans le mois ardent de Chahban. + +Aussi le zénith de votre esprit ne va pas au nadir de celui du moindre +des immaums[3]. Votre vaine philosophie est cet éclair qui annonce +l'orage et l'obscurité: vous êtes au milieu de la tempête, et vous +errez au gré des vents. + +[Note 3: Ce mot est plus en usage chez les Turcs que chez les +Persans.] + +Il est bien facile de répondre à votre difficulté: il ne faut pour +cela que vous raconter ce qui arriva un jour à notre saint prophète, +lorsque, tenté par les chrétiens, éprouvé par les juifs, il confondit +également et les uns et les autres. + +Le juif Abdias Ibesalon lui demanda pourquoi Dieu avoit défendu de +manger de la chair de pourceau. Ce n'est pas sans raison, reprit le +prophète: c'est un animal immonde; et je vais vous en convaincre. Il +fit sur sa main, avec de la boue, la figure d'un homme; il la jeta à +terre et lui cria: Levez-vous! Sur-le-champ, un homme se leva, et dit: +Je suis Japhet, fils de Noé. Avois-tu les cheveux aussi blancs quand +tu es mort? lui dit le saint prophète. Non, répondit-il: mais, quand +tu m'as réveillé, j'ai cru que le jour du jugement étoit venu: et j'ai +eu une si grande frayeur, que mes cheveux ont blanchi tout à coup. + +Or çà, raconte-moi, lui dit l'envoyé de Dieu, toute l'histoire de +l'arche de Noé. Japhet obéit, et détailla exactement tout ce qui +s'étoit passé les premiers mois; après quoi il parla ainsi: + +Nous mîmes les ordures de tous les animaux dans un côté de l'arche; ce +qui la fit si fort pencher, que nous en eûmes une peur mortelle, +surtout nos femmes, qui se lamentoient de la belle manière. Notre père +Noé ayant été au conseil de Dieu, il lui commanda de prendre +l'éléphant, de lui faire tourner la tête vers le côté qui penchait. Ce +grand animal fit tant d'ordures, qu'il en naquit un cochon. +Croyez-vous, Usbek, que, depuis ce temps-là nous nous en soyons +abstenus, et que nous l'ayons regardé comme un animal immonde? + +Mais, comme le cochon remuoit tous les jours ces ordures, il s'éleva +une telle puanteur dans l'arche, qu'il ne put lui-même s'empêcher +d'éternuer; et il sortit de son nez un rat, qui alloit rongeant tout +ce qui se trouvoit devant lui: ce qui devint si insupportable à Noé, +qu'il crut qu'il étoit à propos de consulter Dieu encore. Il lui +ordonna de donner au lion un grand coup sur le front, qui éternua +aussi, et fit sortir de son nez un chat. Croyez-vous que ces animaux +soient encore immondes? Que vous en semble? + +Quand donc vous n'apercevez pas la raison de l'impureté de certaines +choses, c'est que vous en ignorez beaucoup d'autres, et que vous +n'avez pas la connoissance de ce qui s'est passé entre Dieu, les anges +et les hommes. Vous ne savez pas l'histoire de l'éternité; vous n'avez +point lu les livres qui sont écrits au ciel; ce qui vous en a été +révélé n'est qu'une petite partie de la bibliothèque divine; et ceux +qui, comme nous, en approchent de plus près, tandis qu'ils sont en +cette vie, sont encore dans l'obscurité et les ténèbres. Adieu. +Mahomet soit dans votre coeur. + + A Com, le dernier de la lune de Chahban, 1711. + + + + +LETTRE XIX. + +USBEK A SON AMI RUSTAN. + +A Ispahan. + + +Nous n'avons séjourné que huit jours à Tocat: après trente-cinq jours +de marche, nous sommes arrivés à Smyrne. + +De Tocat à Smyrne, on ne trouve pas une seule ville qui mérite qu'on +la nomme. J'ai vu avec étonnement la foiblesse de l'empire des +Osmanlins. Ce corps malade ne se soutient pas par un régime doux et +tempéré, mais par des remèdes violents, qui l'épuisent et le minent +sans cesse. + +Les pachas, qui n'obtiennent leurs emplois qu'à force d'argent, +entrent ruinés dans les provinces, et les ravagent comme des pays de +conquête. Une milice insolente n'est soumise qu'à ses caprices. Les +places sont démantelées, les villes désertes, les campagnes désolées, +la culture des terres et le commerce entièrement abandonnés. + +L'impunité règne dans ce gouvernement sévère: les chrétiens qui +cultivent les terres, les juifs qui lèvent les tributs, sont exposés à +mille violences. + +La propriété des terres est incertaine, et, par conséquent, l'ardeur +de les faire valoir ralentie: il n'y a ni titre, ni possession, qui +vaillent contre le caprice de ceux qui gouvernent. + +Ces barbares ont tellement abandonné les arts, qu'ils ont négligé +jusques à l'art militaire. Pendant que les nations d'Europe se +raffinent tous les jours, ils restent dans leur ancienne ignorance, et +ils ne s'avisent de prendre leurs nouvelles inventions qu'après +qu'elles s'en sont servi mille fois contre eux. + +Ils n'ont nulle expérience sur la mer, nulle habileté dans la +manoeuvre. On dit qu'une poignée de chrétiens sortis d'un rocher[4] +font suer tous les Ottomans, et fatiguent leur empire. + +[Note 4: Ce sont apparemment les chevaliers de Malte.] + +Incapables de faire le commerce, ils souffrent presque avec peine que +les Européens, toujours laborieux et entreprenants, viennent le faire: +ils croient faire grâce à ces étrangers de permettre qu'ils les +enrichissent. + +Dans toute cette vaste étendue de pays que j'ai traversée, je n'ai +trouvé que Smyrne qu'on puisse regarder comme une ville riche et +puissante. Ce sont les Européens qui la rendent telle, et il ne tient +pas aux Turcs qu'elle ne ressemble à toutes les autres. + +Voilà, cher Rustan, une juste idée de cet empire, qui, avant deux +siècles, sera le théâtre des triomphes de quelque conquérant. + + A Smyrne, le 2 de la lune de Rhamazan, 1711. + + + + +LETTRE XX. + +USBEK A ZACHI, SA FEMME. + +Au sérail d'Ispahan. + + +Vous m'avez offensé, Zachi; et je sens dans mon coeur des mouvements +que vous devriez craindre, si mon éloignement ne vous laissoit le +temps de changer de conduite, et d'apaiser la violente jalousie dont +je suis tourmenté. + +J'apprends qu'on vous a trouvée seule avec Nadir, eunuque blanc, qui +payera de sa tête son infidélité et sa perfidie. Comment vous +êtes-vous oubliée jusqu'à ne pas sentir qu'il ne vous est pas permis +de recevoir dans votre chambre un eunuque blanc, tandis que vous en +avez de noirs destinés à vous servir? Vous avez beau me dire que des +eunuques ne sont pas des hommes, et que votre vertu vous met au-dessus +des pensées que pourroit faire naître en vous une ressemblance +imparfaite; cela ne suffit ni pour vous ni pour moi: pour vous, parce +que vous faites une chose que les lois du sérail vous défendent; pour +moi, en ce que vous m'ôtez l'honneur, en vous exposant à des regards; +que dis-je, à des regards? peut-être aux entreprises d'un perfide qui +vous aura souillée par ses crimes, et plus encore par ses regrets et +le désespoir de son impuissance. + +Vous me direz peut-être que vous m'avez été toujours fidèle. Eh! +pouviez-vous ne l'être pas? Comment auriez-vous trompé la vigilance +des eunuques noirs, qui sont si surpris de la vie que vous menez? +Comment auriez-vous pu briser ces verrous et ces portes qui vous +tiennent enfermée? Vous vous vantez d'une vertu qui n'est pas libre: +et peut-être que vos désirs impurs vous ont ôté mille fois le mérite +et le prix de cette fidélité que vous vantez tant. + +Je veux que vous n'ayez point fait tout ce que j'ai lieu de +soupçonner; que ce perfide n'ait point porté sur vous ses mains +sacriléges; que vous ayez refusé de prodiguer à sa vue les délices de +son maître; que, couverte de vos habits, vous ayez laissé cette foible +barrière entre lui et vous; que, frappé lui-même d'un saint respect, +il ait baissé les yeux; que, manquant à sa hardiesse, il ait tremblé +sur les châtiments qu'il se prépare: quand tout cela seroit vrai, il +ne l'est pas moins que vous avez fait une chose qui est contre votre +devoir. Et, si vous l'avez violé gratuitement sans remplir vos +inclinations déréglées, qu'eussiez-vous fait pour les satisfaire? Que +feriez-vous encore si vous pouviez sortir de ce lieu sacré, qui est +pour vous une dure prison, comme il est pour vos compagnes un asile +favorable contre les atteintes du vice, un temple sacré où votre sexe +perd sa foiblesse, et se trouve invincible, malgré tous les +désavantages de la nature? Que feriez-vous si, laissée à vous-même, +vous n'aviez pour vous défendre que votre amour pour moi, qui est si +grièvement offensé, et votre devoir, que vous avez si indignement +trahi? Que les moeurs du pays où vous vivez sont saintes, qui vous +arrachent à l'attentat des plus vils esclaves! Vous devez me rendre +grâce de la gêne où je vous fais vivre, puisque ce n'est que par là +que vous méritez encore de vivre. + +Vous ne pouvez souffrir le chef des eunuques, parce qu'il a toujours +les yeux sur votre conduite, et qu'il vous donne ses sages conseils. +Sa laideur, dites-vous, est si grande que vous ne pouvez le voir sans +peine: comme si, dans ces sortes de postes, on mettoit de plus beaux +objets. Ce qui vous afflige est de n'avoir pas à sa place l'eunuque +blanc qui vous déshonore. + +Mais que vous a fait votre première esclave? Elle vous a dit que les +familiarités que vous preniez avec la jeune Zélide étoient contre la +bienséance: voilà la raison de votre haine. + +Je devrois être, Zachi, un juge sévère; je ne suis qu'un époux qui +cherche à vous trouver innocente. L'amour que j'ai pour Roxane, ma +nouvelle épouse, m'a laissé toute la tendresse que je dois avoir pour +vous, qui n'êtes pas moins belle. Je partage mon amour entre vous +deux; et Roxane n'a d'autre avantage que celui que la vertu peut +ajouter à la beauté. + + A Smyrne, le 12 de la lune de Zilcadé, 1711. + + + + +LETTRE XXI. + +USBEK AU PREMIER EUNUQUE BLANC. + + +Vous devez trembler à l'ouverture de cette lettre, ou plutôt vous le +deviez lorsque vous souffrîtes la perfidie de Nadir. Vous qui, dans +une vieillesse froide et languissante, ne pouvez sans crime lever les +yeux sur les redoutables objets de mon amour; vous à qui il n'est +jamais permis de mettre un pied sacrilége sur la porte du lieu +terrible qui les dérobe à tous les regards, vous souffrez que ceux +dont la conduite vous est confiée aient fait ce que vous n'auriez pas +la témérité de faire, et vous n'apercevez pas la foudre toute prête à +tomber sur eux et sur vous? + +Et qui êtes-vous, que de vils instruments que je puis briser à ma +fantaisie; qui n'existez qu'autant que vous savez obéir; qui n'êtes +dans le monde que pour vivre sous mes lois, ou pour mourir dès que je +l'ordonne; qui ne respirez qu'autant que mon bonheur, mon amour, ma +jalousie même, ont besoin de votre bassesse; et enfin qui ne pouvez +avoir d'autre partage que la soumission, d'autre âme que mes volontés, +d'autre espérance que ma félicité? + +Je sais que quelques-unes de mes femmes souffrent impatiemment les +lois austères du devoir; que la présence continuelle d'un eunuque noir +les ennuie; qu'elles sont fatiguées de ces objets affreux, qui leur +sont donnés pour les ramener à leur époux; je le sais: mais vous qui +vous prêtez à ce désordre, vous serez puni d'une manière à faire +trembler tous ceux qui abusent de ma confiance. + +Je jure par tous les prophètes du ciel, et par Ali, le plus grand de +tous, que, si vous vous écartez de votre devoir, je regarderai votre +vie comme celle des insectes que je trouve sous mes pieds. + + A Smyrne, le 12 de la lune de Zilcadé, 1711. + + + + +LETTRE XXII. + +JARON AU PREMIER EUNUQUE. + + +A mesure qu'Usbek s'éloigne du sérail, il tourne sa tête vers ses +femmes sacrées; il soupire, il verse des larmes; sa douleur s'aigrit, +ses soupçons se fortifient. Il veut augmenter le nombre de leurs +gardiens. Il va me renvoyer, avec tous les noirs qui l'accompagnent. +Il ne craint plus pour lui: il craint pour ce qui lui est mille fois +plus cher que lui-même. + +Je vais donc vivre sous tes lois, et partager tes soins. Grand Dieu! +qu'il faut de choses pour rendre un seul homme heureux! + +La nature sembloit avoir mis les femmes dans la dépendance, et les en +avoir retirées: le désordre naissoit entre les deux sexes, parce que +leurs droits étoient réciproques. Nous sommes entrés dans le plan +d'une nouvelle harmonie: nous avons mis entre les femmes et nous la +haine; et entre les hommes et les femmes, l'amour. + +Mon front va devenir sévère. Je laisserai tomber des regards sombres. +La joie fuira de mes lèvres. Le dehors sera tranquille, et l'esprit +inquiet. Je n'attendrai point les rides de la vieillesse pour en +montrer les chagrins. + +J'aurois eu du plaisir à suivre mon maître dans l'Occident; mais ma +volonté est son bien. Il veut que je garde ses femmes; je les garderai +avec fidélité. Je sais comment je dois me conduire avec ce sexe qui, +quand on ne lui permet pas d'être vain, commence à devenir superbe, et +qu'il est moins aisé d'humilier que d'anéantir. Je tombe sous tes +regards. + + De Smyrne, le 12 de la lune de Zilcadé, 1711. + + + + +LETTRE XXIII. + +USBEK A SON AMI IBBEN. + + +Nous sommes arrivés à Livourne dans quarante jours de navigation. +C'est une ville nouvelle; elle est un témoignage du génie des ducs de +Toscane, qui ont fait d'un village marécageux la ville d'Italie la +plus florissante. + +Les femmes y jouissent d'une grande liberté: elles peuvent voir les +hommes à travers certaines fenêtres qu'on nomme jalousies, elles +peuvent sortir tous les jours avec quelques vieilles qui les +accompagnent: elles n'ont qu'un voile[5]. Leurs beaux-frères, leurs +oncles, leurs neveux peuvent les voir sans que le mari s'en formalise +presque jamais. + +[Note 5: Les Persanes en ont quatre.] + +C'est un grand spectacle pour un mahométan de voir pour la première +fois une ville chrétienne. Je ne parle pas des choses qui frappent +d'abord tous les yeux, comme la différence des édifices, des habits, +des principales coutumes: il y a, jusque dans les moindres bagatelles, +quelque chose de singulier que je sens et que je ne sais pas dire. + +Nous partirons demain pour Marseille: notre séjour n'y sera pas long. +Le dessein de Rica et le mien est de nous rendre incessamment à Paris, +qui est le siége de l'empire d'Europe. Les voyageurs cherchent +toujours les grandes villes, qui sont une espèce de patrie commune à +tous les étrangers. Adieu. Sois persuadé que je t'aimerai toujours. + + A Livourne, le 12 de la lune de Saphar, 1712. + + + + +LETTRE XXIV. + +RICA A IBBEN. + +A Smyrne. + + +Nous sommes à Paris depuis un mois, et nous avons toujours été dans un +mouvement continuel. Il faut bien des affaires avant qu'on soit logé, +qu'on ait trouvé les gens à qui on est adressé, et qu'on se soit +pourvu des choses nécessaires, qui manquent toutes à la fois. + +Paris est aussi grand qu'Ispahan: les maisons y sont si hautes, qu'on +jugerait qu'elles ne sont habitées que par des astrologues. Tu juges +bien qu'une ville bâtie en l'air, qui a six ou sept maisons les unes +sur les autres, est extrêmement peuplée; et que, quand tout le monde +est descendu dans la rue, il s'y fait un bel embarras. + +Tu ne le croirois pas peut-être, depuis un mois que je suis ici, je +n'y ai encore vu marcher personne. Il n'y a pas de gens au monde qui +tirent mieux partie de leur machine que les Français; ils courent; ils +volent: les voitures lentes d'Asie, le pas réglé de nos chameaux, les +feroient tomber en syncope. Pour moi, qui ne suis point fait à ce +train, et qui vais souvent à pied sans changer d'allure, j'enrage +quelquefois comme un chrétien: car encore passe qu'on m'éclabousse +depuis les pieds jusqu'à la tête; mais je ne puis pardonner les coups +de coude que je reçois régulièrement et périodiquement. Un homme qui +vient après moi et qui me passe me fait faire un demi-tour; et un +autre qui me croise de l'autre côté me remet soudain où le premier +m'avoit pris; et je n'ai pas fait cent pas, que je suis plus brisé que +si j'avois fait dix lieues. + +Ne crois pas que je puisse, quant à présent, te parler à fond des +moeurs et des coutumes européennes: je n'en ai moi-même qu'une +légère idée, et je n'ai eu à peine que le temps de m'étonner. + +Le roi de France est le plus puissant prince de l'Europe. Il n'a point +de mines d'or comme le roi d'Espagne son voisin; mais il a plus de +richesses que lui, parce qu'il les tire de la vanité de ses sujets, +plus inépuisable que les mines. On lui a vu entreprendre ou soutenir +de grandes guerres, n'ayant d'autres fonds que des titres d'honneur à +vendre; et, par un prodige de l'orgueil humain, ses troupes se +trouvoient payées, ses places munies, et ses flottes équipées. + +D'ailleurs ce roi est un grand magicien: il exerce son empire sur +l'esprit même de ses sujets; il les fait penser comme il veut. S'il +n'a qu'un million d'écus dans son trésor, et qu'il en ait besoin de +deux, il n'a qu'à leur persuader qu'un écu en vaut deux, et ils le +croient. S'il a une guerre difficile à soutenir, et qu'il n'ait point +d'argent, il n'a qu'à leur mettre dans la tête qu'un morceau de papier +est de l'argent, et ils en sont aussitôt convaincus. Il va même +jusqu'à leur faire croire qu'il les guérit de toutes sortes de maux en +les touchant, tant est grande la force et la puissance qu'il a sur les +esprits. + +Ce que je te dis de ce prince ne doit pas t'étonner: il y a un autre +magicien plus fort que lui, qui n'est pas moins maître de son esprit +qu'il l'est lui-même de celui des autres. Ce magicien s'appelle le +pape: tantôt il lui fait croire que trois ne sont qu'un; que le pain +qu'on mange n'est pas du pain, ou que le vin qu'on boit n'est pas du +vin, et mille autres choses de cette espèce[6]. + +[Note 6: Il faut qu'un Turc voie, parle et pense en Turc: c'est à +quoi des gens ne font point attention en lisant les _Lettres +persanes_. (Mont., _Lettre à l'abbé de Guasco, du 4 octobre 1752_.)] + +Et, pour le tenir toujours en haleine et ne point lui laisser perdre +l'habitude de croire, il lui donne de temps en temps, pour l'exercer, +de certains articles de croyance. Il y a deux ans qu'il lui envoya un +grand écrit qu'il appela _constitution_, et voulut obliger, sous de +grandes peines, ce prince et ses sujets de croire tout ce qui y étoit +contenu. Il réussit à l'égard du prince, qui se soumit aussitôt, et +donna l'exemple à ses sujets; mais quelques-uns d'entre eux se +révoltèrent, et dirent qu'ils ne vouloient rien croire de tout ce qui +étoit dans cet écrit. Ce sont les femmes qui ont été les motrices de +toute cette révolte qui divise toute la cour, tout le royaume et +toutes les familles. Cette _constitution_ leur défend de lire un livre +que tous les chrétiens disent avoir été apporté du ciel: c'est +proprement leur Alcoran. Les femmes, indignées de l'outrage fait à +leur sexe, soulèvent tout contre la _constitution_: elles ont mis les +hommes de leur parti, qui, dans cette occasion, ne veulent point avoir +de privilége. Il faut pourtant avouer que ce moufti ne raisonne pas +mal; et, par le grand Ali, il faut qu'il ait été instruit des +principes de notre sainte loi: car, puisque les femmes sont d'une +création inférieure à la nôtre, et que nos prophètes nous disent +qu'elles n'entreront point dans le paradis, pourquoi faut-il qu'elles +se mêlent de lire un livre qui n'est fait que pour apprendre le chemin +du paradis? + +J'ai ouï raconter du roi des choses qui tiennent du prodige, et je ne +doute pas que tu ne balances à les croire. + +On dit que, pendant qu'il faisoit la guerre à ses voisins, qui +s'étoient tous ligués contre lui, il avoit dans son royaume un nombre +innombrable d'ennemis invisibles qui l'entouroient; on ajoute qu'il +les a cherchés pendant plus de trente ans, et que, malgré les soins +infatigables de certains dervis qui ont sa confiance, il n'en a pu +trouver un seul. Ils vivent avec lui: ils sont à sa cour, dans sa +capitale, dans ses troupes, dans ses tribunaux; et cependant on dit +qu'il aura le chagrin de mourir sans les avoir trouvés. On diroit +qu'ils existent en général, et qu'ils ne sont plus rien en +particulier: c'est un corps; mais point de membres. Sans doute que le +ciel veut punir ce prince de n'avoir pas été assez modéré envers les +ennemis qu'il a vaincus, puisqu'il lui en donne d'invisibles, et dont +le génie et le destin sont au-dessus du sien. + +Je continuerai à t'écrire, et je t'apprendrai des choses bien +éloignées du caractère et du génie persan. C'est bien la même terre +qui nous porte tous deux; mais les hommes du pays où je vis, et ceux +du pays où tu es, sont des hommes bien différents. + + De Paris, le 4 de la lune de Rebiab 2, 1712. + + + + +LETTRE XXV. + +USBEK A IBBEN. + +A Smyrne. + + +J'ai reçu une lettre de ton neveu Rhédi: il me mande qu'il quitte +Smyrne, dans le dessein de voir l'Italie; que l'unique but de son +voyage est de s'instruire, et de se rendre par là plus digne de toi. +Je te félicite d'avoir un neveu qui sera quelque jour la consolation +de ta vieillesse. + +Rica t'écrit une longue lettre; il m'a dit qu'il te parloit beaucoup +de ce pays-ci. La vivacité de son esprit fait qu'il saisit tout avec +promptitude: pour moi, qui pense plus lentement, je ne suis en état de +te rien dire. + +Tu es le sujet de nos conversations les plus tendres: nous ne pouvons +assez parler du bon accueil que tu nous as fait à Smyrne, et des +services que ton amitié nous rend tous les jours. Puisses-tu, généreux +Ibben, trouver partout des amis aussi reconnaissants et aussi fidèles +que nous! + +Puissé-je te revoir bientôt, et retrouver avec toi ces jours heureux +qui coulent si doucement entre deux amis! Adieu. + + De Paris, le 4 de la lune de Rebiab 2, 1712. + + + + +LETTRE XXVI. + +USBEK A ROXANE. + +Au sérail d'Ispahan. + + +Que vous êtes heureuse, Roxane, d'être dans le doux pays de Perse, et +non pas dans ces climats empoisonnés où l'on ne connoît ni la pudeur +ni la vertu! Que vous êtes heureuse! Vous vivez dans mon sérail comme +dans le séjour de l'innocence, inaccessible aux attentats de tous les +humains; vous vous trouvez avec joie dans une heureuse impuissance de +faillir; jamais homme ne vous a souillée de ses regards lascifs; votre +beau-père même, dans la liberté des festins, n'a jamais vu votre belle +bouche: vous n'avez jamais manqué de vous attacher un bandeau sacré +pour la couvrir. Heureuse Roxane, quand vous avez été à la campagne, +vous avez toujours eu des eunuques, qui ont marché devant vous, pour +donner la mort à tous les téméraires qui n'ont pas fui à votre vue. +Moi-même, à qui le ciel vous a donnée pour faire mon bonheur, quelle +peine n'ai-je pas eue pour me rendre maître de ce trésor, que vous +défendiez avec tant de constance! Quel chagrin pour moi, dans les +premiers jours de notre mariage, de ne pas vous voir! Et quelle +impatience quand je vous eus vue! Vous ne la satisfaisiez pourtant +pas; vous l'irritiez, au contraire, par les refus obstinés d'une +pudeur alarmée: vous me confondiez avec tous ces hommes à qui vous +vous cachez sans cesse. Vous souvient-il de ce jour où je vous perdis +parmi vos esclaves, qui me trahirent, et vous dérobèrent à mes +recherches? Vous souvient-il de cet autre où, voyant vos larmes +impuissantes, vous employâtes l'autorité de votre mère pour arrêter +les fureurs de mon amour? Vous souvient-il, lorsque toutes les +ressources vous manquèrent, de celles que vous trouvâtes dans votre +courage? Vous mîtes le poignard à la main, et menaçâtes d'immoler un +époux qui vous aimoit, s'il continuoit à exiger de vous ce que vous +chérissiez plus que votre époux même. Deux mois se passèrent dans ce +combat de l'amour et de la vertu. Vous poussâtes trop loin vos chastes +scrupules: vous ne vous rendîtes pas même après avoir été vaincue; +vous défendîtes jusqu'à la dernière extrémité une virginité mourante: +vous me regardâtes comme un ennemi qui vous avoit fait un outrage; non +pas comme un époux qui vous avoit aimée; vous fûtes plus de trois mois +que vous n'osiez me regarder sans rougir: votre air confus sembloit me +reprocher l'avantage que j'avois pris. Je n'avois pas même une +possession tranquille; vous me dérobiez tout ce que vous pouviez de +ces charmes et de ces grâces; et j'étois enivré des plus grandes +faveurs sans avoir obtenu les moindres. + +Si vous aviez été élevée dans ce pays-ci, vous n'auriez pas été si +troublée: les femmes y ont perdu toute retenue: elles se présentent +devant les hommes à visage découvert, comme si elles vouloient +demander leur défaite; elles les cherchent de leurs regards; elle les +voient dans les mosquées, les promenades, chez elles même; l'usage de +se faire servir par des eunuques leur est inconnu. Au lieu de cette +noble simplicité et de cette aimable pudeur qui règne parmi vous, on +voit une impudence brutale à laquelle il est impossible de +s'accoutumer. + +Oui, Roxane, si vous étiez ici, vous vous sentiriez outragée dans +l'affreuse ignominie où votre sexe est descendu; vous fuiriez ces +abominables lieux, et vous soupireriez pour cette douce retraite, où +vous trouvez l'innocence, où vous êtes sûre de vous-même, où nul péril +ne vous fait trembler, où enfin vous pouvez m'aimer sans craindre de +perdre jamais l'amour que vous me devez. + +Quand vous relevez l'éclat de votre teint par les plus belles +couleurs; quand vous vous parfumez tout le corps des essences les plus +précieuses; quand vous vous parez de vos plus beaux habits; quand vous +cherchez à vous distinguer de vos compagnes par les grâces de la danse +et par la douceur de votre chant; que vous combattez gracieusement +avec elles de charmes, de douceur et d'enjouement, je ne puis pas +m'imaginer que vous ayez d'autre objet que celui de me plaire; et +quand je vous vois rougir modestement, que vos regards cherchent les +miens, que vous vous insinuez dans mon coeur par des paroles douces +et flatteuses, je ne saurois, Roxane, douter de votre amour. + +Mais que puis-je penser des femmes d'Europe? L'art de composer leur +teint, les ornements dont elles se parent, les soins qu'elles prennent +de leur personne, le désir continuel de plaire qui les occupe, sont +autant de taches faites à leur vertu et d'outrages à leur époux. + +Ce n'est pas, Roxane, que je pense qu'elles poussent l'attentat aussi +loin qu'une pareille conduite devroit le faire croire, et qu'elles +portent la débauche à cet excès horrible, qui fait frémir, de violer +absolument la foi conjugale. Il y a bien peu de femmes assez +abandonnées pour porter le crime si loin: elles portent toutes dans +leur coeur un certain caractère de vertu qui y est gravé, que la +naissance donne et que l'éducation affoiblit, mais ne détruit pas. +Elles peuvent bien se relâcher des devoirs extérieurs que la pudeur +exige; mais, quand il s'agit de faire les derniers pas, la nature se +révolte. Aussi, quand nous vous enfermons si étroitement, que nous +vous faisons garder par tant d'esclaves, que nous gênons si fort vos +désirs lorsqu'ils volent trop loin, ce n'est pas que nous craignions +la dernière infidélité, mais c'est que nous savons que la pureté ne +sauroit être trop grande, et que la moindre tache peut la corrompre. + +Je vous plains, Roxane. Votre chasteté, si longtemps éprouvée, +méritoit un époux qui ne vous eût jamais quittée, et qui pût lui-même +réprimer les désirs que votre seule vertu sait soumettre. + + De Paris, le 7 de la lune de Rhégeb, 1712. + + + + +LETTRE XXVII. + +USBEK A NESSIR. + +A Ispahan. + + +Nous sommes à présent à Paris, cette superbe rivale de la ville du +soleil[7]. + +[Note 7: Ispahan (c'est _ville des chevaux_, qu'il eût fallu +dire).] + +Lorsque je partis de Smyrne, je chargeai mon ami Ibben de te faire +tenir une boîte où il y avoit quelques présents pour toi; tu recevras +cette lettre par la même voie. Quoique éloigné de lui de cinq ou six +cents lieues, je lui donne de mes nouvelles, et je reçois des siennes +aussi facilement que s'il étoit à Ispahan, et moi à Com. J'envoie mes +lettres à Marseille, d'où il part continuellement des vaisseaux pour +Smyrne; de là, il envoie celles qui sont pour la Perse par les +caravanes d'Arméniens qui partent tous les jours pour Ispahan. + +Rica jouit d'une santé parfaite: la force de sa constitution, sa +jeunesse et sa gaieté naturelle, le mettent au-dessus de toutes les +épreuves. + +Mais, pour moi, je ne me porte pas bien: mon corps et mon esprit sont +abattus; je me livre à des réflexions qui deviennent tous les jours +plus tristes; ma santé, qui s'affoiblit, me tourne vers ma patrie, et +me rend ce pays-ci plus étranger. + +Mais, cher Nessir, je te conjure, fais en sorte que mes femmes +ignorent l'état où je suis. Si elles m'aiment, je veux épargner leurs +larmes; et si elles ne m'aiment pas, je ne veux point augmenter leur +hardiesse. + +Si mes eunuques me croyoient en danger, s'ils pouvoient espérer +l'impunité d'une lâche complaisance, ils cesseroient bientôt d'être +sourds à la voix flatteuse de ce sexe qui se fait entendre aux rochers +et remue les choses inanimées. + +Adieu, Nessir; j'ai du plaisir à te donner des marques de ma +confiance. + + De Paris, le 5 de la lune de Chahban, 1712. + + + + +LETTRE XXVIII. + +RICA A ***. + + +Je vis hier une chose assez singulière, quoiqu'elle se passe tous les +jours à Paris. + +Tout le peuple s'assemble sur la fin de l'après-dînée, et va jouer une +espèce de scène que j'ai entendu appeler comédie. Le grand mouvement +est sur une estrade, qu'on nomme le théâtre. Aux deux côtés on voit, +dans de petits réduits qu'on nomme loges, des hommes et des femmes qui +jouent ensemble des scènes muettes, à peu près comme celles qui sont +en usage en notre Perse. + +Tantôt c'est une amante affligée qui exprime sa langueur; tantôt une +autre, avec des yeux vifs et un air passionné, dévore des yeux son +amant, qui la regarde de même: toutes les passions sont peintes sur +les visages, et exprimées avec une éloquence qui n'en est que plus +vive pour être muette. Là les acteurs ne paroissent qu'à demi-corps, +et ont ordinairement un manchon, par modestie, pour cacher leurs bras. +Il y a en bas une troupe de gens debout qui se moquent de ceux qui +sont en haut sur le théâtre, et ces derniers rient à leur tour de ceux +qui sont en bas. + +Mais ceux qui prennent le plus de peine sont quelques jeunes gens, +qu'on prend pour cet effet dans un âge peu avancé pour soutenir à la +fatigue. Ils sont obligés d'être partout: ils passent par des endroits +qu'eux seuls connoissent, montent avec une adresse surprenante d'étage +en étage; ils sont en haut, en bas, dans toutes les loges; ils +plongent, pour ainsi dire; on les perd, ils reparoissent; souvent ils +quittent le lieu de la scène, et vont jouer dans un autre. On en voit +même qui, par un prodige qu'on n'auroit osé espérer de leurs +béquilles, marchent et vont comme les autres. Enfin on se rend à des +salles où l'on joue une comédie particulière: on commence par des +révérences, on continue par des embrassades. On dit que la +connoissance la plus légère met un homme en droit d'en étouffer un +autre: il semble que le lieu inspire de la tendresse. En effet, on dit +que les princesses qui y règnent ne sont point cruelles; et, si on en +excepte deux ou trois heures par jour, où elles sont assez sauvages, +on peut dire que le reste du temps elles sont traitables, et que c'est +une ivresse qui les quitte aisément. + +Tout ce que je te dis ici se passe à peu près de même dans un autre +endroit qu'on nomme l'Opéra: toute la différence est que l'on parle à +l'un, et chante à l'autre. Un de mes amis me mena l'autre jour dans la +loge où se déshabilloit une des principales actrices. Nous fîmes si +bien connoissance, que le lendemain je reçus d'elle cette lettre: + + «Monsieur, + +«Je suis la plus malheureuse fille du monde; j'ai toujours été la plus +vertueuse actrice de l'Opéra. Il y a sept ou huit mois, que j'étois +dans la loge où vous me vîtes hier; comme je m'habillois en prêtresse +de Diane, un jeune abbé vint m'y trouver; et, sans respect pour mon +habit blanc, mon voile et mon bandeau, il me ravit mon innocence. J'ai +beau exagérer le sacrifice que je lui ai fait, il se met à rire, et me +soutient qu'il m'a trouvée très-profane. Cependant je suis si grosse, +que je n'ose plus me présenter sur le théâtre: car je suis, sur le +chapitre de l'honneur, d'une délicatesse inconcevable; et je soutiens +toujours qu'à une fille bien née il est plus facile de faire perdre la +vertu que la modestie. Avec cette délicatesse, vous jugez bien que ce +jeune abbé n'eût jamais réussi, s'il ne m'avoit promis de se marier +avec moi: un motif si légitime me fit passer sur les petites +formalités ordinaires, et commencer par où j'aurois dû finir. Mais, +puisque son infidélité m'a déshonorée, je ne veux plus vivre à +l'Opéra, où, entre vous et moi, l'on ne me donne guère de quoi vivre: +car, à présent que j'avance en âge, et que je perds du côté des +charmes, ma pension, qui est toujours la même, semble diminuer tous +les jours. J'ai appris par un homme de votre suite que l'on faisoit un +cas infini, dans votre pays, d'une bonne danseuse, et que, si j'étois +à Ispahan, ma fortune seroit aussitôt faite. Si vous vouliez +m'accorder votre protection, et m'emmener avec vous dans ce pays-là, +vous auriez l'avantage de faire du bien à une fille qui, par sa vertu +et sa conduite, ne se rendroit pas indigne de vos bontés. Je suis...» + + De Paris, le 2 de la lune de Chalval, 1712. + + + + +LETTRE XXIX. + +RICCA A IBBEN. + +A Smyrne. + + +Le pape est le chef des chrétiens. C'est une vieille idole qu'on +encense par habitude. Il étoit autrefois redoutable aux princes mêmes, +car il les déposoit aussi facilement que nos magnifiques sultans +déposent les rois d'Irimette et de Géorgie. Mais on ne le craint plus. +Il se dit successeur d'un des premiers chrétiens, qu'on appelle saint +Pierre: et c'est certainement une riche succession, car il a des +trésors immenses et un grand pays sous sa domination. + +Les évêques sont des gens de loi qui lui sont subordonnés, et ont sous +son autorité deux fonctions bien différentes. Quand ils sont +assemblés, ils font, comme lui, des articles de foi; quand ils sont en +particulier, ils n'ont guère d'autre fonction que de dispenser +d'accomplir la loi. Car tu sauras que la religion chrétienne est +chargée d'une infinité de pratiques très-difficiles; et, comme on a +jugé qu'il est moins aisé de remplir ses devoirs que d'avoir des +évêques qui en dispensent, on a pris ce dernier parti pour l'utilité +publique. Ainsi, si on ne veut pas faire le rhamazan, si on ne veut +pas s'assujettir aux formalités des mariages, si on veut rompre ses +voeux, si on veut se marier contre les défenses de la loi, +quelquefois même si on veut revenir contre son serment, on va à +l'évêque ou au pape, qui donne aussitôt la dispense. + +Les évêques ne font pas des articles de foi de leur propre mouvement. +Il y a un nombre infini de docteurs, la plupart dervis, qui soulèvent +entre eux mille questions nouvelles sur la religion: on les laisse +disputer longtemps, et la guerre dure jusqu'à ce qu'une décision +vienne la terminer. + +Aussi puis-je t'assurer qu'il n'y a jamais eu de royaume où il y ait +eu tant de guerres civiles que dans celui de Christ. + +Ceux qui mettent au jour quelque proposition nouvelle sont d'abord +appelés hérétiques. Chaque hérésie a son nom, qui est, pour ceux qui y +sont engagés, comme le mot de ralliement. Mais n'est hérétique qui ne +veut: il n'y a qu'à partager le différend par la moitié, et donner une +distinction à ceux qui accusent d'hérésie; et, quelle que soit la +distinction, intelligible ou non, elle rend un homme blanc comme de la +neige, et il peut se faire appeler orthodoxe. + +Ce que je te dis est bon pour la France et l'Allemagne: car j'ai ouï +dire qu'en Espagne et en Portugal il y a de certains dervis qui +n'entendent point raillerie, et qui font brûler un homme comme de la +paille. Quand on tombe entre les mains de ces gens-là, heureux celui +qui a toujours prié Dieu avec de petits grains de bois à la main, qui +a porté sur lui deux morceaux de drap attachés à deux rubans, et qui a +été quelquefois dans une province qu'on appelle la Galice! sans cela +un pauvre diable est bien embarrassé. Quand il jureroit comme un païen +qu'il est orthodoxe, on pourroit bien ne pas demeurer d'accord des +qualités, et le brûler comme hérétique: il auroit beau donner sa +distinction; point de distinction; il seroit en cendres avant que l'on +eût seulement pensé à l'écouter. + +Les autres juges présument qu'un accusé est innocent; ceux-ci le +présument toujours coupable. Dans le doute, ils tiennent pour règle de +se déterminer du côté de la rigueur; apparemment parce qu'ils croient +les hommes mauvais; mais, d'un autre côté, ils en ont si bonne +opinion, qu'ils ne les jugent jamais capables de mentir; car ils +reçoivent le témoignage des ennemis capitaux, des femmes de mauvaise +vie, de ceux qui exercent une profession infâme. Ils font dans leur +sentence un petit compliment à ceux qui sont revêtus d'une chemise de +soufre, et leur disent qu'ils sont bien fâchés de les voir si mal +habillés, qu'ils sont doux, qu'ils abhorrent le sang, et sont au +désespoir de les avoir condamnés; mais, pour se consoler, ils +confisquent tous les biens de ces malheureux à leur profit. + +Heureuse la terre qui est habitée par les enfants des prophètes! Ces +tristes spectacles y sont inconnus[8]. La sainte religion que les +anges y ont apportée se défend par sa vérité même; elle n'a point +besoin de ces moyens violents pour se maintenir. + +[Note 8: Les Persans sont les plus tolérants de tous les +mahométans.] + + A Paris, le 4 de la lune de Chalval, 1712. + + + + +LETTRE XXX. + +RICA AU MÊME. + +A Smyrne. + + +Les habitants de Paris sont d'une curiosité qui va jusqu'à +l'extravagance. Lorsque j'arrivai, je fus regardé comme si j'avois été +envoyé du ciel: vieillards, hommes, femmes, enfants, tous vouloient me +voir. Si je sortois, tout le monde se mettoit aux fenêtres; si j'étois +aux Tuileries, je voyois aussitôt un cercle se former autour de moi; +les femmes mêmes faisoient un arc-en-ciel nuancé de mille couleurs, +qui m'entouroit. Si j'étois aux spectacles, je voyois aussitôt cent +lorgnettes dressées contre ma figure: enfin jamais homme n'a tant été +vu que moi. Je souriois quelquefois d'entendre des gens qui n'étoient +presque jamais sortis de leur chambre, qui disoient entre eux: Il faut +avouer qu'il a l'air bien persan. Chose admirable! Je trouvois de mes +portraits partout; je me voyois multiplié dans toutes les boutiques, +sur toutes les cheminées, tant on craignoit de ne m'avoir pas assez +vu. + +Tant d'honneurs ne laissent pas d'être à charge: je ne me croyois pas +un homme si curieux et si rare; et, quoique j'aie très-bonne opinion +de moi, je ne me serois jamais imaginé que je dusse troubler le repos +d'une grande ville où je n'étois point connu. Cela me fit résoudre à +quitter l'habit persan, et à en endosser un à l'européenne, pour voir +s'il resteroit encore dans ma physionomie quelque chose d'admirable. +Cet essai me fit connoître ce que je valois réellement. Libre de tous +les ornements étrangers, je me vis apprécié au plus juste. J'eus sujet +de me plaindre de mon tailleur, qui m'avoit fait perdre en un instant +l'attention et l'estime publique; car j'entrai tout à coup dans un +néant affreux. Je demeurois quelquefois une heure dans une compagnie +sans qu'on m'eût regardé, et qu'on m'eût mis en occasion d'ouvrir la +bouche; mais, si quelqu'un, par hasard, apprenoit à la compagnie que +j'étois Persan, j'entendois aussitôt autour de moi un bourdonnement: +Ah! ah! Monsieur est Persan? C'est une chose bien extraordinaire! +Comment peut-on être Persan? + + A Paris, le 6 de la lune de Chalval, 1712. + + + + +LETTRE XXXI. + +RHÉDI A USBEK. + +A Paris. + + +Je suis à présent à Venise, mon cher Usbek. On peut avoir vu toutes +les villes du monde, et être surpris en arrivant à Venise: on sera +toujours étonné de voir une ville, des tours et des mosquées sortir de +dessous l'eau, et de trouver un peuple innombrable dans un endroit où +il ne devroit y avoir que des poissons. + +Mais cette ville profane manque du trésor le plus précieux qui soit au +monde, c'est-à-dire d'eau vive; il est impossible d'y accomplir une +seule ablution légale. Elle est en abomination à notre saint prophète, +et il ne la regarde jamais du haut du ciel qu'avec colère. + +Sans cela, mon cher Usbek, je serois charmé de vivre dans une ville où +mon esprit se forme tous les jours. Je m'instruis des secrets du +commerce, des intérêts des princes, de la forme de leur gouvernement; +je ne néglige pas même les superstitions européennes; je m'applique à +la médecine, à la physique, à l'astronomie; j'étudie les arts; enfin +je sors des nuages qui couvroient mes yeux dans le pays de ma +naissance. + + A Venise, le 16 de la lune de Chalval, 1712. + + + + +LETTRE XXXII. + +RICA À ***. + + +J'allai l'autre jour voir une maison où l'on entretient environ trois +cents personnes assez pauvrement. J'eus bientôt fait, car l'église ni +les bâtiments ne méritent pas d'être regardés. Ceux qui sont dans +cette maison étoient assez gais; plusieurs d'entre eux jouoient aux +cartes, ou à d'autres jeux que je ne connois point. Comme je sortois, +un de ces hommes sortoit aussi; et, m'ayant entendu demander le chemin +du Marais, qui est le quartier le plus éloigné de Paris: J'y vais, me +dit-il, et je vous y conduirai; suivez-moi. Il me mena à merveille, me +tira de tous les embarras, et me sauva adroitement des carrosses et +des voitures. Nous étions près d'arriver, quand la curiosité me prit. +Mon bon ami, lui dis-je, ne pourrois-je point savoir qui vous êtes? Je +suis aveugle, Monsieur, me répondit-il. Comment! lui dis-je, vous êtes +aveugle! Et que ne priiez-vous cet honnête homme qui jouoit aux cartes +avec vous de nous conduire? Il est aveugle aussi, me répondit-il: il y +a quatre cents ans que nous sommes trois cents aveugles dans cette +maison où vous m'avez trouvé. Mais il faut que je vous quitte: voilà +la rue que vous demandiez; je vais me mettre dans la foule; j'entre +dans cette église, où, je vous jure, j'embarrasserai plus les gens +qu'ils ne m'embarrasseront. + + A Paris, le 17 de la lune de Chalval, 1712. + + + + +LETTRE XXXIII. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +Le vin est si cher à Paris, par les impôts que l'on y met, qu'il +semble qu'on ait entrepris d'y faire exécuter les préceptes du divin +Alcoran, qui défend d'en boire. + +Lorsque je pense aux funestes effets de cette liqueur, je ne puis +m'empêcher de la regarder comme le présent le plus redoutable que la +nature ait fait aux hommes. Si quelque chose a flétri la vie et la +réputation de nos monarques, ç'a été leur intempérance; c'est la +source la plus empoisonnée de leurs injustices et de leur cruautés. + +Je le dirai, à la honte des hommes: la loi interdit à nos princes +l'usage du vin, et ils en boivent avec un excès qui les dégrade de +l'humanité même; cet usage, au contraire, est permis aux princes +chrétiens, et on ne remarque pas qu'il leur fasse faire aucune faute. +L'esprit humain est la contradiction même: dans une débauche +licencieuse, on se révolte avec fureur contre les préceptes; et la loi +faite pour nous rendre plus justes ne sert souvent qu'à nous rendre +plus coupables. + +Mais quand je désapprouve l'usage de cette liqueur qui fait perdre la +raison, je ne condamne pas de même ces boissons qui l'égayent. C'est +la sagesse des Orientaux de chercher des remèdes contre la tristesse +avec autant de soin que contre les maladies les plus dangereuses. +Lorsqu'il arrive quelque malheur à un Européen, il n'a d'autre +ressource que la lecture d'un philosophe qu'on appelle Sénèque; mais +les Asiatiques, plus sensés qu'eux et meilleurs physiciens en cela, +prennent des breuvages capables de rendre l'homme gai, et de charmer +le souvenir de ses peines. + +Il n'y a rien de si affligeant que les consolations tirées de la +nécessité du mal, de l'inutilité des remèdes, de la fatalité du +destin, de l'ordre de la Providence, et du malheur de la condition +humaine. C'est se moquer de vouloir adoucir un mal par la +considération que l'on est né misérable; il vaut bien mieux enlever +l'esprit hors de ses réflexions, et traiter l'homme comme sensible, au +lieu de le traiter comme raisonnable. + +L'âme, unie avec le corps, en est sans cesse tyrannisée. Si le +mouvement du sang est trop lent, si les esprits ne sont pas assez +épurés, s'ils ne sont pas en quantité suffisante, nous tombons dans +l'accablement et dans la tristesse; mais, si nous prenons des +breuvages qui puissent changer cette disposition de notre corps, notre +âme redevient capable de recevoir des impressions qui l'égayent, et +elle sent un plaisir secret de voir sa machine reprendre, pour ainsi +dire, son mouvement et sa vie. + + A Paris, le 25 de la lune de Zilcadé, 1713. + + + + +LETTRE XXXIV. + +USBEK A IBBEN. + +A Smyrne. + + +Les femmes de Perse sont plus belles que celles de France; mais celles +de France sont plus jolies. Il est difficile de ne point aimer les +premières, et de ne se point plaire avec les secondes: les unes sont +plus tendres et plus modestes, les autres sont plus gaies et plus +enjouées. + +Ce qui rend le sang si beau en Perse, c'est la vie réglée que les +femmes y mènent: elles ne jouent ni ne veillent, elles ne boivent +point de vin, et ne s'exposent presque jamais à l'air. Il faut avouer +que le sérail est plutôt fait pour la santé que pour les plaisirs: +c'est une vie unie, qui ne pique point; tout s'y ressent de la +subordination et du devoir; les plaisirs mêmes y sont graves, et les +joies sévères; et on ne les goûte presque jamais que comme des marques +d'autorité et de dépendance. + +Les hommes mêmes n'ont pas en Perse la même gaieté que les François: +on ne leur voit point cette liberté d'esprit et cet air content que je +trouve ici dans tous les états et dans toutes les conditions. + +C'est bien pis en Turquie, où l'on pourroit trouver des familles où, +de père en fils, personne n'a ri depuis la fondation de la monarchie. + +Cette gravité des Asiatiques vient du peu de commerce qu'il y a entre +eux: ils ne se voient que lorsqu'ils y sont forcés par la cérémonie; +l'amitié, ce doux engagement du coeur, qui fait ici la douceur de la +vie, leur est presque inconnue: ils se retirent dans leurs maisons, où +ils trouvent toujours une compagnie qui les attend; de manière que +chaque famille est, pour ainsi dire, isolée des autres. + +Un jour que je m'entretenois là-dessus avec un homme de ce pays-ci, il +me dit: Ce qui me choque le plus de vos moeurs, c'est que vous êtes +obligés de vivre avec des esclaves dont le coeur et l'esprit se +sentent toujours de la bassesse de leur condition. Ces gens lâches +affoiblissent en vous les sentiments de la vertu, que l'on tient de la +nature, et ils les ruinent depuis l'enfance qu'ils vous obsèdent. + +Car, enfin, défaites-vous des préjugés: que peut-on attendre de +l'éducation qu'on reçoit d'un misérable qui fait consister son honneur +à garder les femmes d'un autre, et s'enorgueillit du plus vil emploi +qui soit parmi les humains, qui est méprisable par sa fidélité même, +qui est la seule de ses vertus, parce qu'il y est porté par envie, par +jalousie et par désespoir; qui, brûlant de se venger des deux sexes +dont il est le rebut, consent à être tyrannisé par le plus fort, +pourvu qu'il puisse désoler le plus faible; qui, tirant de son +imperfection, de sa laideur et de sa difformité, tout l'éclat de sa +condition, n'est estimé que parce qu'il est indigne de l'être; qui +enfin, rivé pour jamais à la porte où il est attaché, plus dur que les +gonds et les verrous qui la tiennent, se vante de cinquante ans de vie +dans ce poste indigne, où, chargé de la jalousie de son maître, il a +exercé toute sa bassesse? + + A Paris, le 14 de la lune de Zilhagé, 1713. + + + + +LETTRE XXXV. + +USBEK A GEMCHID, SON COUSIN, + +DERVIS DU BRILLANT MONASTÈRE DE TAURIS. + + +Que penses-tu des chrétiens, sublime dervis? Crois-tu qu'au jour du +jugement ils seront comme les infidèles Turcs, qui serviront d'ânes +aux Juifs, et seront menés par eux au grand trot en enfer? Je sais +bien qu'ils n'iront point dans le séjour des prophètes, et que le +grand Ali n'est point venu pour eux. Mais, parce qu'ils n'ont pas été +assez heureux pour trouver des mosquées dans leur pays, crois-tu +qu'ils soient condamnés à des châtiments éternels, et que Dieu les +punisse pour n'avoir pas pratiqué une religion qu'il ne leur a pas +fait connoître? Je puis te le dire: j'ai souvent examiné ces +chrétiens; je les ai interrogés pour voir s'ils avoient quelque idée +du grand Ali, qui étoit le plus beau de tous les hommes; j'ai trouvé +qu'ils n'en avoient jamais ouï parler. + +Ils ne ressemblent point à ces infidèles que nos saints prophètes +faisoient passer au fil de l'épée, parce qu'ils refusoient de croire +aux miracles du ciel; ils sont plutôt comme ces malheureux qui +vivoient dans les ténèbres de l'idolâtrie avant que la divine lumière +vînt éclairer le visage de notre grand prophète. + +D'ailleurs, si on examine de près leur religion, on y trouvera comme +une semence de nos dogmes. J'ai souvent admiré les secrets de la +Providence, qui semble les avoir voulu préparer par là à la conversion +générale. J'ai ouï parler d'un livre de leurs docteurs, intitulé la +_Polygamie triomphante_, dans lequel il est prouvé que la polygamie +est ordonnée aux chrétiens. Leur baptême est l'image de nos ablutions +légales; et les chrétiens n'errent que dans l'efficacité qu'ils +donnent à cette première ablution, qu'ils croient devoir suffire pour +toutes les autres. Leurs prêtres et les moines prient comme nous sept +fois le jour. Ils espèrent de jouir d'un paradis où ils goûteront +mille délices par le moyen de la résurrection des corps. Ils ont, +comme nous, des jeûnes marqués, des mortifications avec lesquelles ils +espèrent fléchir la miséricorde divine. Ils rendent un culte aux bons +anges, et se méfient des mauvais. Ils ont une sainte crédulité pour +les miracles que Dieu opère par le ministère de ses serviteurs. Ils +reconnoissent, comme nous, l'insuffisance de leurs mérites, et les +besoins qu'ils ont d'un intercesseur auprès de Dieu. Je vois partout +le mahométisme, quoique je n'y trouve point Mahomet. On a beau faire, +la vérité s'échappe, et perce toujours les ténèbres qui l'environnent. +Il viendra un jour où l'Éternel ne verra sur la terre que de vrais +croyants. Le temps, qui consume tout, détruira les erreurs mêmes. Tous +les hommes seront étonnés de se voir sous le même étendard: tout, +jusqu'à la loi, sera consommé; les divins exemplaires seront enlevés +de la terre, et portés dans les célestes archives. + + A Paris, le 20 de la lune de Zilhagé, 1713. + + + + +LETTRE XXXVI. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +Le café est très en usage à Paris: il y a un grand nombre de maisons +publiques où on le distribue. Dans quelques-unes de ces maisons, on +dit des nouvelles; dans d'autres, on joue aux échecs. Il y en a une où +l'on apprête le café de telle manière qu'il donne de l'esprit à ceux +qui en prennent: au moins, de tous ceux qui en sortent, il n'y a +personne qui ne croie qu'il en a quatre fois plus que lorsqu'il y est +entré. + +Mais ce qui me choque de ces beaux esprits, c'est qu'ils ne se rendent +pas utiles à leur patrie, et qu'ils amusent leurs talents à des choses +puériles. Par exemple, lorsque j'arrivai à Paris, je les trouvai +échauffés sur une dispute la plus mince qu'il se puisse imaginer: il +s'agissoit de la réputation d'un vieux poëte grec dont, depuis deux +mille ans, on ignore la patrie, aussi bien que le temps de sa mort. +Les deux partis avouoient que c'étoit un poëte excellent: il n'étoit +question que du plus ou du moins de mérite qu'il falloit lui +attribuer. Chacun en vouloit donner le taux; mais, parmi ces +distributeurs de réputation, les uns faisoient meilleur poids que les +autres: voilà la querelle. Elle étoit bien vive, car on se disoit +cordialement de part et d'autre des injures si grossières, on faisoit +des plaisanteries si amères, que je n'admirois pas moins la manière de +disputer que le sujet de la dispute. Si quelqu'un, disois-je en +moi-même, étoit assez étourdi pour aller devant l'un de ces défenseurs +du poëte grec attaquer la réputation de quelque honnête citoyen, il ne +seroit pas mal relevé; et je crois que ce zèle si délicat sur la +réputation des morts s'embraseroit bien pour défendre celle des +vivants! Mais, quoi qu'il en soit, ajoutois-je, Dieu me garde de +m'attirer jamais l'inimitié des censeurs de ce poëte, que le séjour de +deux mille ans dans le tombeau n'a pu garantir d'une haine si +implacable! Ils frappent à présent des coups en l'air: mais que +seroit-ce si leur fureur étoit animée par la présence d'un ennemi? + +Ceux dont je te viens de parler disputent en langue vulgaire; et il +faut les distinguer d'une autre sorte de disputeurs qui se servent +d'une langue barbare qui semble ajouter quelque chose à la fureur et à +l'opiniâtreté des combattants. Il y a des quartiers où l'on voit comme +une mêlée noire et épaisse de ces sortes de gens; ils se nourrissent +de distinctions, ils vivent de raisonnements obscurs et de fausses +conséquences. Ce métier, où l'on devroit mourir de faim, ne laisse pas +de rendre. On a vu une nation entière chassée de son pays, traverser +les mers pour s'établir en France, n'emportant avec elle, pour parer +aux nécessités de la vie, qu'un redoutable talent pour la dispute. +Adieu. + + A Paris, le dernier de la lune de Zilhagé, 1713. + + + + +LETTRE XXXVII. + +USBEK A IBBEN. + +A Smyrne. + + +Le roi de France est vieux. Nous n'avons point d'exemple dans nos +histoires d'un monarque qui ait si longtemps régné. On dit qu'il +possède à un très-haut degré le talent de se faire obéir: il gouverne +avec le même génie sa famille, sa cour, son État. On lui a souvent +entendu dire que, de tous les gouvernements du monde, celui des Turcs, +ou celui de notre auguste sultan, lui plairoit le mieux: tant il fait +de cas de la politique orientale. + +J'ai étudié son caractère, et j'y ai trouvé des contradictions qu'il +m'est impossible de résoudre: par exemple, il a un ministre qui n'a +que dix-huit ans, et une maîtresse qui en a quatre-vingts; il aime sa +religion, et il ne peut souffrir ceux qui disent qu'il la faut +observer à la rigueur; quoiqu'il fuie le tumulte des villes, et qu'il +se communique peu, il n'est occupé depuis le matin jusqu'au soir qu'à +faire parler de lui; il aime les trophées et les victoires, mais il +craint autant de voir un bon général à la tête de ses troupes qu'il +auroit sujet de le craindre à la tête d'une armée ennemie. Il n'est, +je crois, jamais arrivé qu'à lui d'être en même temps comblé de plus +de richesses qu'un prince n'en sauroit espérer, et accablé d'une +pauvreté qu'un particulier ne pourroit soutenir. + +Il aime à gratifier ceux qui le servent; mais il paye aussi +libéralement les assiduités, ou plutôt l'oisiveté de ses courtisans, +que les campagnes laborieuses de ses capitaines; souvent il préfère un +homme qui le déshabille, ou qui lui donne la serviette lorsqu'il se +met à table, à un autre qui lui prend des villes ou lui gagne des +batailles: il ne croit pas que la grandeur souveraine doive être gênée +dans la distribution des grâces; et, sans examiner si celui qu'il +comble de biens est homme de mérite, il croit que son choix va le +rendre tel; aussi lui a-t-on vu donner une petite pension à un homme +qui avoit fui deux lieues, et un beau gouvernement à un autre qui en +avoit fui quatre. + +Il est magnifique, surtout dans ses bâtiments: il y a plus de statues +dans les jardins de son palais que de citoyens dans une grande ville. +Sa garde est aussi forte que celle du prince devant qui tous les +trônes se renversent; ses armées sont aussi nombreuses, ses ressources +aussi grandes, et ses finances aussi inépuisables. + + A Paris, le 7 de la lune de Maharram, 1713. + + + + +LETTRE XXXVIII. + +RICA A IBBEN. + +A Smyrne. + + +C'est une grande question parmi les hommes de savoir s'il est plus +avantageux d'ôter aux femmes la liberté que de la leur laisser. Il me +semble qu'il y a bien des raisons pour et contre. Si les Européens +disent qu'il n'y a pas de générosité à rendre malheureuses les +personnes que l'on aime, nos Asiatiques répondent qu'il y a de la +bassesse aux hommes de renoncer à l'empire que la nature leur a donné +sur les femmes. Si on leur dit que le grand nombre de femmes enfermées +est embarrassant, ils répondent que dix femmes qui obéissent +embarrassent moins qu'une qui n'obéit pas. Que s'ils objectent à leur +tour que les Européens ne sauroient être heureux avec des femmes qui +ne leur sont pas fidèles, on leur répond que cette fidélité qu'ils +vantent tant n'empêche point le dégoût qui suit toujours les passions +satisfaites; que nos femmes sont trop à nous; qu'une possession si +tranquille ne nous laisse rien à désirer ni à craindre; qu'un peu de +coquetterie est un sel qui pique et prévient la corruption. Peut-être +qu'un homme plus sage que moi serait embarrassé de décider: car, si +les Asiatiques font fort bien de chercher des moyens propres à calmer +leurs inquiétudes, les Européens font fort bien aussi de n'en point +avoir. + +Après tout, disent-ils, quand nous serions malheureux en qualité de +maris, nous trouverions toujours moyen de nous dédommager en qualité +d'amants. Pour qu'un homme pût se plaindre avec raison de l'infidélité +de sa femme, il faudroit qu'il n'y eût que trois personnes dans le +monde; ils seront toujours à but quand il y en aura quatre. + +C'est une autre question de savoir si la loi naturelle soumet les +femmes aux hommes. Non, me disoit l'autre jour un philosophe +très-galant: la nature n'a jamais dicté une telle loi; l'empire que +nous avons sur elles est une véritable tyrannie; elles ne nous l'ont +laissé prendre que parce qu'elles ont plus de douceur que nous, et par +conséquent plus d'humanité et de raison; ces avantages, qui devoient +sans doute leur donner la supériorité si nous avions été raisonnables, +la leur ont fait perdre, parce que nous ne le sommes point. + +Or, s'il est vrai que nous n'avons sur les femmes qu'un pouvoir +tyrannique, il ne l'est pas moins qu'elles ont sur nous un empire +naturel, celui de la beauté, à qui rien ne résiste. Le nôtre n'est pas +de tous les pays; mais celui de la beauté est universel. Pourquoi +aurions-nous donc un privilége? Est-ce parce que nous sommes les plus +forts? Mais c'est une véritable injustice. Nous employons toutes +sortes de moyens pour leur abattre le courage; les forces seroient +égales, si l'éducation l'étoit aussi; éprouvons-les dans les talents +que l'éducation n'a point affoiblis, et nous verrons si nous sommes si +forts. + +Il faut l'avouer, quoique cela choque nos moeurs: chez les peuples +les plus polis, les femmes ont toujours eu de l'autorité sur leurs +maris; elle fut établie par une loi chez les Égyptiens en l'honneur +d'Isis, et chez les Babyloniens en l'honneur de Sémiramis. On disoit +des Romains qu'ils commandoient à toutes les nations, mais qu'ils +obéissoient à leurs femmes. Je ne parle point des Sauromates, qui +étoient véritablement dans la servitude du sexe; ils étoient trop +barbares pour que leur exemple puisse être cité. + +Tu vois, mon cher Ibben, que j'ai pris le goût de ce pays-ci, où l'on +aime à soutenir des opinions extraordinaires et à réduire tout en +paradoxe. Le prophète a décidé la question, et a réglé les droits de +l'un et de l'autre sexe. Les femmes, dit-il, doivent honorer leurs +maris: leurs maris les doivent honorer; mais ils ont l'avantage d'un +degré sur elles. + + A Paris, le 26 de la lune de Gemmadi 2, 1713. + + + + +LETTRE XXXIX. + +HAGI[9] IBBI AU JUIF BEN JOSUÉ, + +PROSÉLYTE MAHOMÉTAN. + +A Smyrne. + +[Note 9: Hagi est un homme qui a fait le pèlerinage de la Mecque.] + + +Il me semble, Ben Josué, qu'il y a toujours des signes éclatants qui +préparent à la naissance des hommes extraordinaires; comme si la +nature souffroit une espèce de crise, et que la puissance céleste ne +produisît qu'avec effort. + +Il n'y a rien de si merveilleux que la naissance de Mahomet. Dieu, qui +par les décrets de sa providence avoit résolu dès le commencement +d'envoyer aux hommes ce grand prophète pour enchaîner Satan, créa une +lumière deux mille ans avant Adam, qui, passant d'élu en élu, +d'ancêtre en ancêtre de Mahomet, parvint enfin jusques à lui comme un +témoignage authentique qu'il étoit descendu des patriarches. + +Ce fut aussi à cause de ce même prophète que Dieu ne voulut pas +qu'aucun enfant fût conçu que la nature de la femme ne cessât d'être +immonde, et que le membre viril ne fût livré à la circoncision. + +Il vint au monde circoncis, et la joie parut sur son visage dès sa +naissance; la terre trembla trois fois, comme si elle eût enfanté +elle-même; toutes les idoles se prosternèrent; les trônes des rois +furent renversés; Lucifer fut jeté au fond de la mer; et ce ne fut +qu'après avoir nagé pendant quarante jours qu'il sortit de l'abîme, et +s'enfuit sur le mont Cabès, d'où, avec une voix terrible, il appela +les anges. + +Cette nuit, Dieu posa un terme entre l'homme et la femme, qu'aucun +d'eux ne pût passer. L'art des magiciens et nécromants se trouva sans +vertu. On entendit une voix du ciel qui disoit ces paroles: J'ai +envoyé au monde mon ami fidèle. + +Selon le témoignage d'Isben Aben, historien arabe, les générations des +oiseaux, des nuées, des vents, et tous les escadrons des anges, se +réunirent pour élever cet enfant, et se disputèrent cet avantage. Les +oiseaux disoient dans leurs gazouillements qu'il étoit plus commode +qu'ils l'élevassent, parce qu'ils pouvoient plus facilement rassembler +plusieurs fruits de divers lieux. Les vents murmuroient, et disoient: +C'est plutôt à nous, parce que nous pouvons lui apporter de tous les +endroits les odeurs les plus agréables. Non, non, disoient les nuées, +non; c'est à nos soins qu'il sera confié, parce que nous lui ferons +part à tous les instants de la fraîcheur des eaux. Là-dessus les anges +indignés s'écrioient: Que nous restera-t-il donc à faire? Mais une +voix du ciel fut entendue, qui termina toutes les disputes: Il ne sera +point ôté d'entre les mains des mortels, parce que heureuses les +mamelles qui l'allaiteront, et les mains qui le toucheront, et la +maison qu'il habitera, et le lit où il reposera. + +Après tant de témoignages si éclatants, mon cher Josué, il faut avoir +un coeur de fer pour ne pas croire sa sainte loi. Que pouvoit faire +davantage le ciel pour autoriser sa mission divine, à moins de +renverser la nature, et de faire périr les hommes mêmes qu'il vouloit +convaincre? + + A Paris, le 20 de la lune de Rhégeb, 1713. + + + + +LETTRE XL. + +USBEK A IBBEN. + +A Smyrne. + + +Dès qu'un grand est mort, on s'assemble dans une mosquée, et l'on fait +son oraison funèbre, qui est un discours à sa louange, avec lequel on +seroit bien embarrassé de décider au juste du mérite du défunt. + +Je voudrois bannir les pompes funèbres: il faut pleurer les hommes à +leur naissance, et non pas à leur mort. A quoi servent les cérémonies +et tout l'attirail lugubre qu'on fait paraître à un mourant dans ses +derniers moments, les larmes mêmes de sa famille, et la douleur de ses +amis, qu'à lui exagérer la perte qu'il va faire? + +Nous sommes si aveugles, que nous ne savons quand nous devons nous +affliger ou nous réjouir: nous n'avons presque jamais que de fausses +tristesses ou de fausses joies. + +Quand je vois le Mogol, qui toutes les années va sottement se mettre +dans une balance et se faire peser comme un boeuf, quand je vois les +peuples se réjouir de ce que ce prince est devenu plus matériel, +c'est-à-dire moins capable de les gouverner, j'ai pitié, Ibben, de +l'extravagance humaine. + + De Paris, le 20 de la lune de Rhégeb, 1713. + + + + +LETTRE XLI. + +LE PREMIER EUNUQUE NOIR A USBEK. + + +Ismaël, un des eunuques noirs, vient de mourir, magnifique seigneur; +et je ne puis m'empêcher de le remplacer. Comme les eunuques sont +extrêmement rares à présent, j'avois pensé de me servir d'un esclave +noir que tu as à la campagne; mais je n'ai pu jusqu'ici le porter à +souffrir qu'on le consacrât à cet emploi. Comme je vois qu'au bout du +compte c'est son avantage, je voulus l'autre jour user à son égard +d'un peu de rigueur; et, de concert avec l'intendant de tes jardins, +j'ordonnai que, malgré lui, on le mît en état de te rendre les +services qui flattent le plus ton coeur, et de vivre comme moi dans +ces redoutables lieux qu'il n'ose pas même regarder: mais il se mit à +hurler comme si on avoit voulu l'écorcher, et fit tant qu'il échappa +de nos mains, et évita le fatal couteau. Je viens d'apprendre qu'il +veut t'écrire pour te demander grâce, soutenant que je n'ai conçu ce +dessein que par un désir insatiable de vengeance sur certaines +railleries piquantes qu'il dit avoir faites de moi. Cependant je te +jure par les cent mille prophètes que je n'ai agi que pour le bien de +ton service, la seule chose qui me soit chère, et hors laquelle je ne +regarde rien. Je me prosterne à tes pieds. + + Du sérail de Fatmé, le 7 de la lune de Maharram, 1713. + + + + +LETTRE XLII. + +PHARAN A USBEK, SON SOUVERAIN SEIGNEUR. + + +Si tu étois ici, magnifique seigneur, je paroîtrois à ta vue tout +couvert de papier blanc; et il n'y en auroit pas assez pour écrire +toutes les insultes que ton premier eunuque noir, le plus méchant de +tous les hommes, m'a faites depuis ton départ. + +Sous prétexte de quelques railleries qu'il prétend que j'ai faites sur +le malheur de sa condition, il exerce sur ma tête une vengeance +inépuisable; il a animé contre moi le cruel intendant de tes jardins, +qui depuis ton départ m'oblige à des travaux insurmontables, dans +lesquels j'ai pensé mille fois laisser la vie sans perdre un moment +l'ardeur de te servir. Combien de fois ai-je dit en moi-même: J'ai un +maître rempli de douceur, et je suis le plus malheureux esclave qui +soit sur la terre! + +Je te l'avoue, magnifique seigneur, je ne me croyois pas destiné à de +plus grandes misères, mais ce traître d'eunuque a voulu mettre le +comble à sa méchanceté. Il y a quelques jours que, de son autorité +privée, il me destina à la garde de tes femmes sacrées, c'est-à-dire à +une exécution qui seroit pour moi mille fois plus cruelle que la mort. +Ceux qui en naissant ont eu le malheur de recevoir de leurs cruels +parents un traitement pareil, se consolent peut-être sur ce qu'ils +n'ont jamais connu d'autre état que le leur; mais qu'on me fasse +descendre de l'humanité et qu'on m'en prive, je mourrois de douleur si +je ne mourois pas de cette barbarie. + +J'embrasse tes pieds, sublime seigneur, dans une humilité profonde: +fais en sorte que je sente les effets de cette vertu si respectée, et +qu'il ne soit pas dit que par ton ordre il y ait sur la terre un +malheureux de plus. + + Des jardins de Fatmé, le 7 de la lune de Maharram, 1713. + + + + +LETTRE XLIII. + +USBEK A PHARAN. + +Aux jardins de Fatmé. + + +Recevez la joie dans votre coeur, et reconnaissez ces sacrés +caractères: faites-les baiser au grand eunuque et à l'intendant de mes +jardins. Je leur défends de mettre la main sur vous jusqu'à mon +retour; dites-leur d'acheter l'eunuque qui manque. Acquittez-vous de +votre devoir comme si vous m'aviez toujours devant les yeux; car +sachez que plus mes bontés sont grandes plus vous serez puni si vous +en abusez. + + De Paris, le 25 de la lune de Rhégeb, 1713. + + + + +LETTRE XLIV. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +Il y a en France trois sortes d'états: l'Église, l'épée et la robe. +Chacun a un mépris souverain pour les deux autres: tel, par exemple, +que l'on devroit mépriser parce qu'il est un sot, ne l'est souvent que +parce qu'il est homme de robe. + +Il n'y a pas jusqu'aux plus vils artisans qui ne disputent sur +l'excellence de l'art qu'ils ont choisi: chacun s'élève au-dessus de +celui qui est d'une profession différente, à proportion de l'idée +qu'il s'est faite de la supériorité de la sienne. + +Les hommes ressemblent tous, plus ou moins, à cette femme de la +province d'Érivan qui, ayant reçu quelque grâce d'un de nos monarques, +lui souhaita mille fois, dans les bénédictions qu'elle lui donna, que +le ciel le fît gouverneur d'Érivan. + +J'ai lu, dans une relation, qu'un vaisseau français ayant relâché à la +côte de Guinée, quelques hommes de l'équipage voulurent aller à terre +acheter quelques moutons. On les mena au roi, qui rendoit la justice à +ses sujets sous un arbre. Il étoit sur son trône, c'est-à-dire sur un +morceau de bois, aussi fier que s'il eût été sur celui du Grand Mogol; +il avoit trois ou quatre gardes avec des piques de bois; un parasol en +forme de dais le couvroit de l'ardeur du soleil; tous ses ornements et +ceux de la reine sa femme consistoient en leur peau noire et quelques +bagues. Ce prince, plus vain encore que misérable, demanda à ces +étrangers si l'on parloit beaucoup de lui en France. Il croyoit que +son nom devoit être porté d'un pôle à l'autre; et, à la différence de +ce conquérant de qui on a dit qu'il avoit fait taire toute la terre, +il croyoit, lui, qu'il devoit faire parler tout l'univers. + +Quand le kan de Tartarie a dîné, un héraut crie que tous les princes +de la terre peuvent aller dîner, si bon leur semble; et ce barbare, +qui ne mange que du lait, qui n'a pas de maison, qui ne vit que de +brigandages, regarde tous les rois du monde comme ses esclaves, et les +insulte régulièrement deux fois par jour. + + De Paris, le 28 de la lune de Rhégeb, 1713. + + + + +LETTRE XLV. + +RICA A USBEK. + +A ***. + + +Hier matin, comme j'étois au lit, j'entendis frapper rudement à ma +porte, qui fut soudain ouverte ou enfoncée par un homme avec qui +j'avois lié quelque société, et qui me parut tout hors de lui-même. + +Son habillement étoit beaucoup plus que modeste, sa perruque de +travers n'avoit pas même été peignée; il n'avoit pas eu le temps de +faire recoudre son pourpoint noir, et il avoit renoncé, pour ce +jour-là, aux sages précautions avec lesquelles il avoit coutume de +déguiser le délabrement de son équipage. + +Levez-vous, me dit-il; j'ai besoin de vous tout aujourd'hui; j'ai +mille emplettes à faire, et je serai bien aise que ce soit avec vous: +il faut premièrement que nous allions à la rue Saint-Honoré parler à +un notaire qui est chargé de vendre une terre de cinq cent mille +livres; je veux qu'il m'en donne la préférence. En venant ici, je me +suis arrêté un moment au faubourg Saint-Germain, où j'ai loué un hôtel +deux mille écus, et j'espère passer le contrat aujourd'hui. + +Dès que je fus habillé, ou peu s'en falloit, mon homme me fit +précipitamment descendre: Commençons par aller acheter un carrosse, et +établissons d'abord l'équipage. En effet, nous achetâmes non-seulement +un carrosse, mais encore pour cent mille francs de marchandises, en +moins d'une heure; tout cela se fit promptement, parce que mon homme +ne marchanda rien, et ne compta jamais: aussi ne déplaça-t-il pas. Je +rêvois sur tout ceci; et quand j'examinois cet homme, je trouvois en +lui une complication singulière de richesses et de pauvreté: de +manière que je ne savois que croire. Mais enfin je rompis le silence, +et, le tirant à quartier, je lui dis: Monsieur, qui est-ce qui payera +tout cela? Moi, me dit-il; venez dans ma chambre; je vous montrerai +des trésors immenses, et des richesses enviées des plus grands +monarques; mais elles ne le seront pas de vous, qui les partagerez +toujours avec moi. Je le suis. Nous grimpons à son cinquième étage, et +par une échelle nous nous guindons à un sixième, qui étoit un cabinet +ouvert aux quatre vents, dans lequel il n'y avoit que deux ou trois +douzaines de bassins de terre remplis de diverses liqueurs. Je me suis +levé de grand matin, me dit-il, et j'ai fait d'abord ce que je fais +depuis vingt-cinq ans, qui est d'aller visiter mon oeuvre: j'ai vu +que le grand jour étoit venu qui devoit me rendre plus riche qu'homme +qui soit sur la terre. Voyez-vous cette liqueur vermeille? elle a à +présent toutes les qualités que les philosophes demandent pour faire +la transmutation des métaux. J'en ai tiré ces grains que vous voyez, +qui sont de vrai or par leur couleur, quoiqu'un peu imparfaits par +leur pesanteur. Ce secret, que Nicolas Flamel trouva, mais que Raimond +Lulle et un million d'autres cherchèrent toujours, est venu jusques à +moi, et je me trouve aujourd'hui un heureux adepte. Fasse le ciel que +je ne me serve de tant de trésors qu'il m'a communiqués, que pour sa +gloire! + +Je sortis, et je descendis, ou plutôt je me précipitai par cet +escalier, transporté de colère, et laissai cet homme si riche dans son +hôpital. Adieu, mon cher Usbek. J'irai te voir demain, et, si tu veux, +nous reviendrons ensemble à Paris. + + A Paris, le dernier de la lune de Rhégeb, 1713. + + + + +LETTRE XLVI. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +Je vois ici des gens qui disputent sans fin sur la religion, mais il +semble qu'ils combattent en même temps à qui l'observera le moins. + +Non-seulement ils ne sont pas meilleurs chrétiens, mais même meilleurs +citoyens; et c'est ce qui me touche: car, dans quelque religion qu'on +vive, l'observation des lois, l'amour pour les hommes, la piété envers +les parents, sont toujours les premiers actes de religion. + +En effet, le premier objet d'un homme religieux ne doit-il pas être de +plaire à la divinité qui a établi la religion qu'il professe? Mais le +moyen le plus sûr pour y parvenir est sans doute d'observer les règles +de la société et les devoirs de l'humanité. Car, en quelque religion +qu'on vive, dès qu'on en suppose une, il faut bien que l'on suppose +aussi que Dieu aime les hommes, puisqu'il établit une religion pour +les rendre heureux; que s'il aime les hommes, on est sûr de lui plaire +en les aimant aussi, c'est-à-dire en exerçant envers eux tous les +devoirs de la charité et de l'humanité, en ne violant point les lois +sous lesquelles ils vivent. + +On est bien plus sûr par là de plaire à Dieu qu'en observant telle ou +telle cérémonie; car les cérémonies n'ont point un degré de bonté par +elles-mêmes; elles ne sont bonnes qu'avec égard, et dans la +supposition que Dieu les a commandées; mais c'est la matière d'une +grande discussion: on peut facilement s'y tromper, car il faut choisir +les cérémonies d'une religion entre celles de deux mille. + +Un homme faisoit tous les jours à Dieu cette prière: Seigneur, je +n'entends rien dans les disputes que l'on fait sans cesse à votre +sujet; je voudrois vous servir selon votre volonté; mais chaque homme +que je consulte veut que je vous serve à la sienne. Lorsque je veux +vous faire ma prière, je ne sais en quelle langue je dois vous parler. +Je ne sais non plus en quelle posture je dois me mettre: l'un dit que +je dois vous prier debout; l'autre veut que je sois assis; l'autre +exige que mon corps porte sur mes genoux. Ce n'est pas tout: il y en a +qui prétendent que je dois me laver tous les matins avec de l'eau +froide; d'autres soutiennent que vous me regarderez avec horreur, si +je ne me fais pas couper un petit morceau de chair. Il m'arriva +l'autre jour de manger un lapin dans un caravansérail: trois hommes +qui étoient auprès de là me firent trembler; ils me soutinrent tous +trois que je vous avois grièvement offensé; l'un[10], parce que cet +animal étoit immonde; l'autre[11], parce qu'il étoit étouffé; l'autre +enfin[12], parce qu'il n'étoit pas poisson. Un brachmane qui passoit +par là, et que je pris pour juge, me dit: Ils ont tort, car +apparemment vous n'avez pas tué vous-même cet animal. Si fait, lui +dis-je. Ah! vous avez commis une action abominable, et que Dieu ne +vous pardonnera jamais, me dit-il d'une voix sévère: que savez-vous si +l'âme de votre père n'étoit pas passée dans cette bête? Toutes ces +choses, Seigneur, me jettent dans un embarras inconcevable: je ne puis +remuer la tête que je ne sois menacé de vous offenser; cependant je +voudrois vous plaire, et employer à cela la vie que je tiens de vous. +Je ne sais si je me trompe; mais je crois que le meilleur moyen pour y +parvenir est de vivre en bon citoyen dans la société où vous m'avez +fait naître, et en bon père dans la famille que vous m'avez donnée. + + +[Note 10: Un Juif.] + +[Note 11: Un Turc.] + +[Note 12: Un Arménien.] + + A Paris, le 8 de la lune de Chahban, 1713. + + + + +LETTRE XLVII. + +ZACHI A USBEK. + +A Paris. + + +J'ai une grande nouvelle à t'apprendre: je me suis réconciliée avec +Zéphis; le sérail, partagé entre nous, s'est réuni. Il ne manque que +toi dans ces lieux, où la paix règne: viens, mon cher Usbek, viens y +faire triompher l'amour. + +Je donnai à Zéphis un grand festin, où ta mère, tes femmes et tes +principales concubines furent invitées; tes tantes et plusieurs de tes +cousines s'y trouvèrent aussi; elles étoient venues à cheval, +couvertes du sombre nuage de leurs voiles et de leurs habits. + +Le lendemain, nous partîmes pour la campagne, où nous espérions êtres +plus libres; nous montâmes sur nos chameaux, et nous nous mîmes quatre +dans chaque loge. Comme la partie avoit été faite brusquement, nous +n'eûmes pas le temps d'envoyer à la ronde annoncer le courouc; mais le +premier eunuque, toujours industrieux, prit une autre précaution: car +il joignit à la toile qui nous empêchoit d'être vues un rideau si +épais, que nous ne pouvions absolument voir personne. + +Quand nous fûmes arrivées à cette rivière qu'il faut traverser, +chacune de nous se mit, selon la coutume, dans une boîte, et se fit +porter dans le bateau; car on nous dit que la rivière étoit pleine de +monde. Un curieux, qui s'approcha trop près du lieu où nous étions +enfermées, reçut un coup mortel, qui lui ôta pour jamais la lumière du +jour; un autre, qu'on trouva se baignant tout nu sur le rivage, eut le +même sort; et tes fidèles eunuques sacrifièrent à ton honneur et au +nôtre ces deux infortunés. + +Mais écoute le reste de nos aventures. Quand nous fûmes au milieu du +fleuve, un vent si impétueux s'éleva et un nuage si affreux couvrit +les airs, que nos matelots commencèrent à désespérer. Effrayées de ce +péril, nous nous évanouîmes presque toutes. Je me souviens que +j'entendis la voix et la dispute de nos eunuques, dont les uns +disoient qu'il falloit nous avertir du péril et nous tirer de notre +prison; mais leur chef soutint toujours qu'il mourroit plutôt que de +souffrir que son maître fût ainsi déshonoré, et qu'il enfonceroit un +poignard dans le sein de celui qui feroit des propositions si hardies. +Une de mes esclaves, toute hors d'elle, courut vers moi déshabillée, +pour me secourir; mais un eunuque noir la prit brutalement, et la fit +rentrer dans l'endroit d'où elle étoit sortie. Pour lors je +m'évanouis, et ne revins à moi que lorsque le péril fut passé. + +Que les voyages sont embarrassants pour les femmes! Les hommes ne sont +exposés qu'aux dangers qui menacent leur vie, et nous sommes à tous +les instants dans la crainte de perdre notre vie ou notre vertu. +Adieu, mon cher Usbek. Je t'adorerai toujours. + + Du sérail de Fatmé, le 2 de la lune de Rhamazan, 1713. + + + + +LETTRE XLVIII. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +Ceux qui aiment à s'instruire ne sont jamais oisifs: quoique je ne +sois chargé d'aucune affaire importante, je suis cependant dans une +occupation continuelle. Je passe ma vie à examiner; j'écris le soir ce +que j'ai remarqué, ce que j'ai vu, ce que j'ai entendu dans la +journée; tout m'intéresse, tout m'étonne: je suis comme un enfant, +dont les organes encore tendres sont vivement frappés par les moindres +objets. + +Tu ne le croirois pas peut-être; nous sommes reçus agréablement dans +toutes les compagnies et dans toutes les sociétés: je crois devoir +beaucoup à l'esprit vif et à la gaieté naturelle de Rica, qui fait +qu'il recherche tout le monde, et qu'il en est également recherché. +Notre air étranger n'offense plus personne; nous jouissons même de la +surprise où l'on est de nous trouver quelque politesse: car les +François n'imaginent pas que notre climat produise des hommes. +Cependant, il faut l'avouer, ils valent la peine qu'on les détrompe. + +J'ai passé quelques jours dans une maison de campagne auprès de Paris, +chez un homme de considération, qui est ravi d'avoir de la compagnie +chez lui. Il a une femme fort aimable, et qui joint à une grande +modestie une gaieté que la vie retirée ôte toujours à nos dames de +Perse. + +Étranger que j'étois, je n'avois rien de mieux à faire que d'étudier, +selon ma coutume, sur cette foule de gens qui y abordoit sans cesse, +dont les caractères me présentoient toujours quelque chose de nouveau. +Je remarquai d'abord un homme dont la simplicité me plut; je +m'attachai à lui, il s'attacha à moi: de sorte que nous nous trouvions +toujours l'un auprès de l'autre. + +Un jour que, dans un grand cercle, nous nous entretenions en +particulier, laissant les conversations générales à elles-mêmes: Vous +trouverez peut-être en moi, lui dis-je, plus de curiosité que de +politesse; mais je vous supplie d'agréer que je vous fasse quelques +questions; car je m'ennuie de n'être au fait de rien et de vivre avec +des gens que je ne saurois démêler. Mon esprit travaille depuis deux +jours: il n'y a pas un seul de ces hommes qui ne m'ait donné la +torture plus de deux cents fois; et cependant je ne les devinerois de +mille ans: ils me sont plus invisibles que les femmes de notre grand +monarque. Vous n'avez qu'à dire, me répondit-il, et je vous instruirai +de tout ce que vous souhaiterez; d'autant mieux que je vous crois +homme discret, et que vous n'abuserez pas de ma confiance. + +Qui est cet homme, lui dis-je, qui nous a tant parlé des repas qu'il a +donnés aux grands, qui est si familier avec vos ducs, et qui parle si +souvent à vos ministres qu'on me dit d'être d'un accès si difficile? +Il faut bien que ce soit un homme de qualité; mais il a la physionomie +si basse, qu'il ne fait guères honneur aux gens de qualité; et +d'ailleurs je ne lui trouve point d'éducation. Je suis étranger; mais +il me semble qu'il y a en général une certaine politesse commune à +toutes les nations; je ne lui trouve point de celle-là: est-ce que vos +gens de qualité sont plus mal élevés que les autres? Cet homme, me +répondit-il en riant, est un fermier: il est autant au-dessus des +autres par ses richesses qu'il est au-dessous de tout le monde par sa +naissance; il auroit la meilleure table de Paris, s'il pouvoit se +résoudre à ne manger jamais chez lui. Il est bien impertinent, comme +vous le voyez, mais il excelle par son cuisinier: aussi n'en est-il +pas ingrat: car vous avez entendu qu'il l'a loué tout aujourd'hui. + +Et ce gros homme vêtu de noir, lui dis-je, que cette dame a fait +placer auprès d'elle, comment a-t-il un habit si lugubre avec un air +si gai et un teint si fleuri? Il sourit gracieusement dès qu'on lui +parle; sa parure est plus modeste, mais plus arrangée que celle de vos +femmes. C'est, me répondit-il, un prédicateur, et, qui pis est, un +directeur. Tel que vous le voyez, il en sait plus que les maris; il +connoît le foible des femmes: elles savent aussi qu'il a le sien. +Comment? dis-je, il parle toujours de quelque chose qu'il appelle la +grâce? Non pas toujours, me répondit-il: à l'oreille d'une jolie +femme, il parle encore plus volontiers de sa chute: il foudroie en +public, mais il est doux comme un agneau en particulier. Il me semble, +dis-je pour lors, qu'on le distingue beaucoup, et qu'on a de grands +égards pour lui. Comment! si on le distingue! C'est un homme +nécessaire; il fait la douceur de la vie retirée: petits conseils, +soins officieux, visites marquées; il dissipe un mal de tête mieux +qu'homme du monde; c'est un homme excellent. + +Mais, si je ne vous importune pas, dites-moi qui est celui qui est +vis-à-vis de nous, qui est si mal habillé; qui fait quelquefois des +grimaces, et a un langage différent des autres; qui n'a pas d'esprit +pour parler, mais qui parle pour avoir de l'esprit? C'est, me +répondit-il, un poëte, et le grotesque du genre humain. Ces gens-là +disent qu'ils sont nés ce qu'ils sont; cela est vrai, et aussi ce +qu'ils seront toute leur vie, c'est-à-dire presque toujours les plus +ridicules de tous les hommes: aussi ne les épargne-t-on point; on +verse sur eux le mépris à pleines mains. La famine a fait entrer +celui-ci dans cette maison; et il y est bien reçu du maître et de la +maîtresse, dont la bonté et la politesse ne se démentent à l'égard de +personne; il fit leur épithalame lorsqu'ils se marièrent: c'est ce +qu'il a fait de mieux en sa vie; car il s'est trouvé que le mariage a +été aussi heureux qu'il l'a prédit. + +Vous ne le croiriez pas peut-être, ajouta-t-il, entêté comme vous êtes +des préjugés de l'Orient: il y a parmi nous des mariages heureux, et +des femmes dont la vertu est un gardien sévère. Les gens dont nous +parlons goûtent entre eux une paix qui ne peut être troublée; ils sont +aimés et estimés de tout le monde: il n'y a qu'une chose; c'est que +leur bonté naturelle leur fait recevoir chez eux toute sorte de monde; +ce qui fait qu'il y a quelquefois mauvaise compagnie. Ce n'est pas que +je les désapprouve; il faut vivre avec les gens tels qu'ils sont: les +gens qu'on dit être de bonne compagnie ne sont souvent que ceux dont +le vice est plus raffiné; et peut-être qu'il en est comme des poisons, +dont les plus subtils sont aussi les plus dangereux. + +Et ce vieux homme, lui dis-je tout bas, qui a l'air si chagrin? je +l'ai pris d'abord pour un étranger; car outre qu'il est habillé +autrement que les autres, il censure tout ce qui se fait en France, et +n'approuve pas votre gouvernement. C'est un vieux guerrier, me dit-il, +qui se rend mémorable à tous ses auditeurs par la longueur de ses +exploits. Il ne peut souffrir que la France ait gagné des batailles où +il ne se soit pas trouvé, ou qu'on vante un siége où il n'ait pas +monté à la tranchée: il se croit si nécessaire à notre histoire, qu'il +s'imagine qu'elle finit où il a fini; il regarde quelques blessures +qu'il a reçues, comme la dissolution de la monarchie; et, à la +différence de ces philosophes qui disent qu'on ne jouit que du +présent, et que le passé n'est rien, il ne jouit, au contraire, que du +passé, et n'existe que dans les campagnes qu'il a faites: il respire +dans les temps qui se sont écoulés, comme les héros doivent vivre dans +ceux qui passeront après eux. Mais pourquoi, dis-je, a-t-il quitté le +service? Il ne l'a point quitté, me répondit-il; mais le service l'a +quitté; on l'a employé dans une petite place où il racontera le reste +de ses jours; mais il n'ira jamais plus loin: le chemin des honneurs +lui est fermé. Et pourquoi cela? lui dis-je. Nous avons une maxime en +France, me répondit-il: c'est de n'élever jamais les officiers dont la +patience a langui dans les emplois subalternes; nous les regardons +comme des gens dont l'esprit s'est comme rétréci dans les détails, et +qui, par une habitude de petites choses, sont devenus incapables des +plus grandes. Nous croyons qu'un homme qui n'a pas les qualités d'un +général à trente ans ne les aura jamais; que celui qui n'a pas ce coup +d'oeil qui montre tout d'un coup un terrain de plusieurs lieues dans +toutes ses situations différentes, cette présence d'esprit qui fait +que dans une victoire on se sert de tous ses avantages, et dans un +échec de toutes ses ressources, n'acquerra jamais ces talents: c'est +pour cela que nous avons des emplois brillants pour ces hommes grands +et sublimes que le ciel a partagés non-seulement d'un coeur, mais +aussi d'un génie héroïque; et des emplois subalternes pour ceux dont +les talents le sont aussi. De ce nombre sont ces gens qui ont vieilli +dans une guerre obscure; ils ne réussissent tout au plus qu'à faire ce +qu'ils ont fait toute leur vie; et il ne faut point commencer à les +charger dans le temps qu'ils s'affoiblissent. + +Un moment après, la curiosité me reprit, et je lui dis: Je m'engage à +ne vous plus faire de questions, si vous voulez encore souffrir +celle-ci. Qui est ce grand jeune homme qui a des cheveux, peu d'esprit +et tant d'impertinence? D'où vient qu'il parle plus haut que les +autres, et se sait si bon gré d'être au monde? C'est un homme à bonnes +fortunes, me répondit-il. A ces mots, des gens entrèrent, d'autres +sortirent, on se leva, quelqu'un vint parler à mon gentilhomme, et je +restai aussi peu instruit qu'auparavant. Mais un moment après, je ne +sais par quel hasard ce jeune homme se trouva auprès de moi, et, +m'adressant la parole: Il fait beau; voudriez-vous, monsieur, faire un +tour de parterre? Je lui répondis le plus civilement qu'il me fut +possible, et nous sortîmes ensemble. Je suis venu à la campagne, me +dit-il, pour faire plaisir à la maîtresse de la maison, avec laquelle +je ne suis pas mal: il y a bien certaine femme dans le monde qui +pestera un peu, mais qu'y faire? Je vois les plus jolies femmes de +Paris; mais je ne me fixe pas à une, et je leur en donne bien à +garder: car, entre vous et moi, je ne vaux pas grand chose. +Apparemment, monsieur, lui dis-je, que vous avez quelque charge ou +quelque emploi, qui vous empêche d'être plus assidu auprès d'elles. +Non, monsieur, je n'ai d'autre emploi que de faire enrager un mari, ou +désespérer un père; j'aime à alarmer une femme qui croit me tenir, et +la mettre à deux doigts de ma perte. Nous sommes quelques jeunes gens +qui partageons ainsi tout Paris, et l'intéressons à nos moindres +démarches. A ce que je comprends, lui dis-je, vous faites plus de +bruit que le guerrier le plus valeureux, et vous êtes plus considéré +qu'un grave magistrat. Si vous étiez en Perse, vous ne jouiriez pas de +tous ces avantages; vous deviendriez plus propre à garder nos dames +qu'à leur plaire. Le feu me monta au visage; et je crois que, pour peu +que j'eusse parlé, je n'aurois pu m'empêcher de le brusquer. + +Que dis-tu d'un pays où l'on tolère de pareilles gens, et où l'on +laisse vivre un homme qui fait un tel métier? où l'infidélité, la +trahison, le rapt, la perfidie et l'injustice conduisent à la +considération? où l'on estime un homme parce qu'il ôte une fille à son +père, une femme à son mari, et trouble les sociétés les plus douces et +les plus saintes? Heureux les enfants d'Ali, qui défendent leurs +familles de l'opprobre et de la séduction! La lumière du jour n'est +pas plus pure que le feu qui brûle dans le coeur de nos femmes: nos +filles ne pensent qu'en tremblant au jour qui doit les priver de cette +vertu, qui les rend semblables aux anges et aux puissances +incorporelles. Terre natale et chérie, sur qui le soleil jette ses +premiers regards, tu n'es point souillée par les crimes horribles qui +obligent cet astre à se cacher dès qu'il paroît dans le noir Occident. + + A Paris, le 5 de la lune de Rhamazan, 1713. + + + + +LETTRE XLIX. + +RICA A USBEK. + +A ***. + + +Étant l'autre jour dans ma chambre, je vis entrer un dervis +extraordinairement habillé: sa barbe descendoit jusqu'à sa ceinture de +corde; il avoit les pieds nus; son habit étoit gris, grossier, et en +quelques endroits pointu. Le tout me parut si bizarre, que ma première +idée fut d'envoyer chercher un peintre pour en faire une fantaisie. + +Il me fit d'abord un grand compliment, dans lequel il m'apprit qu'il +étoit homme de mérite, et de plus capucin. On m'a dit, ajouta-t-il, +monsieur, que vous retournez bientôt à la cour de Perse, où vous tenez +un rang distingué: je viens vous demander protection, et vous prier de +nous obtenir du roi une petite habitation, auprès de Casbin, pour deux +ou trois religieux. Mon père, lui dis-je, vous voulez donc aller en +Perse? Moi, monsieur! me dit-il; je m'en donnerai bien de garde. Je +suis ici provincial, et je ne troquerois pas ma condition contre celle +de tous les capucins du monde. Et que diable me demandez-vous donc? +C'est, me répondit-il, que si nous avions cet hospice, nos pères +d'Italie y enverroient deux ou trois de leurs religieux. Vous les +connoissez apparemment, lui dis-je, ces religieux? Non, monsieur, je +ne les connois pas. Eh morbleu! que vous importe donc qu'ils aillent +en Perse? C'est un beau projet de faire respirer l'air de Casbin à +deux capucins: cela sera très-utile et à l'Europe et à l'Asie; il est +fort nécessaire d'intéresser là-dedans des monarques: voilà ce qui +s'appelle de belles colonies! Allez, vous et vos semblables n'êtes +point faits pour être transplantés, et vous ferez bien de continuer à +ramper dans les endroits où vous vous êtes engendrés. + + A Paris, le 15 de la lune de Rhamazan, 1713. + + + + +LETTRE L. + +RICA A ***. + + +J'ai vu des gens chez qui la vertu étoit si naturelle, qu'elle ne se +faisoit pas même sentir: ils s'attachoient à leur devoir sans s'y +plier, et s'y portoient comme par instinct; bien loin de relever par +leurs discours leurs rares qualités, il sembloit qu'elles n'avoient +pas percé jusqu'à eux. Voilà les gens que j'aime; non pas ces gens +vertueux qui semblent être étonnés de l'être, et qui regardent une +bonne action comme un prodige dont le récit doit surprendre. + +Si la modestie est une vertu nécessaire à ceux à qui le ciel a donné +de grands talents, que peut-on dire de ces insectes qui osent faire +paroître un orgueil qui déshonoreroit les plus grands hommes? + +Je vois de tous côtés des gens qui parlent sans cesse d'eux-mêmes: +leurs conversations sont un miroir qui présente toujours leur +impertinente figure; ils vous parleront des moindres choses qui leur +sont arrivées, et ils veulent que l'intérêt qu'ils y prennent les +grossisse à vos yeux; ils ont tout fait, tout vu, tout dit, tout +pensé: ils sont un modèle universel, un sujet de comparaison +inépuisable, une source d'exemples qui ne tarit jamais. Oh! que la +louange est fade lorsqu'elle réfléchit vers le lieu d'où elle part! + +Il y a quelques jours qu'un homme de ce caractère nous accabla pendant +deux heures de lui, de son mérite et de ses talents; mais, comme il +n'y a point de mouvement perpétuel dans le monde, il cessa de parler; +la conversation nous revint donc, et nous la prîmes. + +Un homme qui paraissoit assez chagrin commença par se plaindre de +l'ennui répandu dans les conversations. Quoi! toujours des sots qui se +peignent eux-mêmes, et qui ramènent tout à eux? Vous avez raison, +reprit brusquement notre discoureur: il n'y a qu'à faire comme moi; je +ne me loue jamais; j'ai du bien, de la naissance, je fais de la +dépense, mes amis disent que j'ai quelque esprit; mais je ne parle +jamais de tout cela: si j'ai quelques bonnes qualités, celle dont je +fais le plus de cas, c'est ma modestie. + +J'admirois cet impertinent; et pendant qu'il parloit tout haut, je +disois tout bas: Heureux celui qui a assez de vanité pour ne dire +jamais de bien de lui; qui craint ceux qui l'écoutent; et ne compromet +point son mérite avec l'orgueil des autres! + + A Paris, le 20 de la lune de Rhamazan, 1713. + + + + +LETTRE LI. + +NARGUM, ENVOYÉ DE PERSE EN MOSCOVIE, A USBEK. + +A Paris. + + +On m'a écrit d'Ispahan que tu avois quitté la Perse, et que tu étois +actuellement à Paris. Pourquoi faut-il que j'apprenne de tes nouvelles +par d'autres que par toi? + +Les ordres du roi des rois me retiennent depuis cinq ans dans ce +pays-ci, où j'ai terminé plusieurs négociations importantes. + +Tu sais que le czar est le seul des princes chrétiens dont les +intérêts soient mêlés avec ceux de la Perse, parce qu'il est ennemi +des Turcs comme nous. + +Son empire est plus grand que le nôtre: car on compte deux mille +lieues depuis Moscou jusqu'à la dernière place de ses États du côté de +la Chine. + +Il est le maître absolu de la vie et des biens de ses sujets, qui sont +tous esclaves, à la réserve de quatre familles. Le lieutenant des +prophètes, le roi des rois, qui a le ciel pour marchepied, ne fait pas +un exercice plus redoutable de sa puissance. + +A voir le climat affreux de la Moscovie, on ne croiroit jamais que ce +fût une peine d'en être exilé: cependant, dès qu'un grand est +disgracié, on le relègue en Sibérie. + +Comme la loi de notre prophète nous défend de boire du vin, celle du +prince le défend aux Moscovites. + +Ils ont une manière de recevoir leurs hôtes, qui n'est point du tout +persane. Dès qu'un étranger entre dans une maison, le mari lui +présente sa femme; l'étranger la baise; et cela passe pour une +politesse faite au mari. + +Quoique les pères, au contrat de mariage de leurs filles, stipulent +ordinairement que le mari ne les fouettera pas, cependant on ne +sauroit croire combien les femmes moscovites aiment à être battues: +elles ne peuvent comprendre qu'elles possèdent le coeur de leur +mari, s'il ne les bat comme il faut; une conduite opposée, de sa part, +est une marque d'indifférence impardonnable. Voici une lettre qu'une +d'elles écrivit dernièrement à sa mère: + + «Ma chère mère, + +«Je suis la plus malheureuse femme du monde; il n'y a rien que je +n'aie fait pour me faire aimer de mon mari, et je n'ai jamais pu y +réussir. Hier, j'avois mille affaires dans la maison; je sortis, et je +demeurai tout le jour dehors: je crus, à mon retour, qu'il me battroit +bien fort; mais il ne me dit pas un seul mot. Ma soeur est bien +autrement traitée: son mari la roue de coups tous les jours; elle ne +peut pas regarder un homme, qu'il ne l'assomme soudain: ils s'aiment +beaucoup aussi, et ils vivent de la meilleure intelligence du monde. + +«C'est ce qui la rend si fière; mais je ne lui donnerai pas longtemps +sujet de me mépriser. J'ai résolu de me faire aimer de mon mari, à +quelque prix que ce soit: je le ferai si bien enrager, qu'il faudra +bien qu'il me donne des marques d'amitié. Il ne sera pas dit que je ne +serai pas battue, et que je vivrai dans la maison sans que l'on pense +à moi. La moindre chiquenaude qu'il me donnera, je crierai de toute ma +force, afin qu'on s'imagine qu'il y va tout de bon; et je crois que, +si quelque voisin venoit au secours, je l'étranglerois. Je vous +supplie, ma chère mère, de vouloir bien représenter à mon mari qu'il +me traite d'une manière indigne. Mon père, qui est un si honnête +homme, n'agissoit pas de même; et il me souvient, lorsque j'étois +petite fille, qu'il me sembloit quelquefois qu'il vous aimoit trop. Je +vous embrasse, ma chère mère.» + +Les Moscovites ne peuvent point sortir de l'empire, quand ce seroit +pour voyager. Ainsi, séparés des autres nations par les lois du pays, +ils ont conservé leurs anciennes coutumes avec d'autant plus +d'attachement qu'ils ne croyoient pas qu'il fût possible qu'on en pût +avoir d'autres. + +Mais le prince qui règne à présent a voulu tout changer: il a eu de +grands démêlés avec eux au sujet de leur barbe: le clergé et les +moines n'ont pas moins combattu en faveur de leur ignorance. + +Il s'attache à faire fleurir les arts, et ne néglige rien pour porter +dans l'Europe et l'Asie la gloire de sa nation, oubliée jusqu'ici, et +presque uniquement connue d'elle-même. + +Inquiet et sans cesse agité, il erre dans ses vastes États, laissant +partout des marques de sa sévérité naturelle. + +Il les quitte, comme s'ils ne pouvoient le contenir, et va chercher +dans l'Europe d'autres provinces et de nouveaux royaumes. + +Je t'embrasse, mon cher Usbek: donne-moi de tes nouvelles, je te +conjure. + + De Moscou, le 2 de la lune de Chalval, 1713. + + + + +LETTRE LII. + +RICA A USBEK. + +A ***. + + +J'étois l'autre jour dans une société où je me divertis assez bien. Il +y avoit là des femmes de tous les âges: une de quatre-vingts ans, une +de soixante, une de quarante, laquelle avoit une nièce qui pouvoit en +avoir vingt ou vingt-deux. Un certain instinct me fit approcher de +cette dernière, et elle me dit à l'oreille: Que dites-vous de ma +tante, qui à son âge veut avoir des amants, et fait la jolie? Elle a +tort, lui dis-je: c'est un dessein qui ne convient qu'à vous. Un +moment après, je me trouvai auprès de sa tante, qui me dit: Que +dites-vous de cette femme qui a pour le moins soixante ans, qui a +passé aujourd'hui plus d'une heure à sa toilette? C'est du temps +perdu, lui dis-je; et il faut avoir vos charmes pour devoir y songer. +J'allai à cette malheureuse femme de soixante ans, et la plaignois +dans mon âme, lorsqu'elle me dit à l'oreille: Y a-t-il rien de si +ridicule? voyez-vous cette femme qui a quatre-vingts ans, et qui met +des rubans couleur de feu; elle veut faire la jeune, et elle y +réussit: car cela approche de l'enfance. Ah! bon Dieu, dis-je en +moi-même, ne sentirons-nous jamais que le ridicule des autres? C'est +peut-être un bonheur, disois-je ensuite, que nous trouvions de la +consolation dans les faiblesses d'autrui. Cependant j'étois en train +de me divertir, et je dis: Nous avons assez monté; descendons à +présent, et commençons par la vieille qui est au sommet. Madame, vous +vous ressemblez si fort, cette dame à qui je viens de parler et vous, +qu'il semble que vous soyez deux soeurs; et je ne crois pas que vous +soyez plus âgée l'une que l'autre. Eh! vraiment, monsieur, me +dit-elle, lorsque l'une mourra, l'autre devra avoir grand'peur: je ne +crois pas qu'il y ait d'elle à moi deux jours de différence. Quand je +tins cette femme décrépite, j'allai à celle de soixante ans: Il faut, +madame, que vous décidiez un pari que j'ai fait; j'ai gagé que cette +dame et vous (lui montrant la femme de quarante ans) étiez de même +âge. Ma foi, dit-elle, je ne crois pas qu'il y ait six mois de +différence. Bon, m'y voilà; continuons. Je descendis encore, et +j'allai à la femme de quarante ans. Madame, faites-moi la grâce de me +dire si c'est pour rire que vous appelez cette demoiselle, qui est à +l'autre table, votre nièce? Vous êtes aussi jeune qu'elle; elle a même +quelque chose dans le visage de passé, que vous n'avez certainement +pas; et ces couleurs vives qui paroissent sur votre teint... Attendez, +me dit-elle: je suis sa tante, mais sa mère avoit pour le moins +vingt-cinq ans plus que moi: nous n'étions pas de même lit; j'ai ouï +dire à feu ma soeur que sa fille et moi naquîmes la même année. Je +le disois bien, madame, et je n'avois pas tort d'être étonné. + +Mon cher Usbek, les femmes qui se sentent finir d'avance par la perte +de leurs agréments voudroient reculer vers la jeunesse. Eh! comment ne +chercheroient-elles pas à tromper les autres? elles font tous leurs +efforts pour se tromper elles-mêmes, et pour se dérober à la plus +affligeante de toutes les idées. + + A Paris, le 3 de la lune de Chalval, 1713. + + + + +LETTRE LIII. + +ZÉLIS A USBEK. + +A Paris. + + +Jamais passion n'a été plus forte et plus vive que celle de Cosrou, +eunuque blanc, pour mon esclave Zélide; il la demande en mariage avec +tant de fureur, que je ne puis la lui refuser. Et pourquoi ferois-je +de la résistance, lorsque sa mère n'en fait pas, et que Zélide +elle-même paroît satisfaite de l'idée de ce mariage imposteur, et de +l'ombre vaine qu'on lui présente? + +Que veut-elle faire de cet infortuné, qui n'aura d'un mari que la +jalousie; qui ne sortira de sa froideur que pour entrer dans un +désespoir inutile; qui se rappellera toujours la mémoire de ce qu'il a +été, pour la faire souvenir de ce qu'il n'est plus; qui, toujours prêt +à se donner, et ne se donnant jamais, se trompera, la trompera sans +cesse, et lui fera essuyer à chaque instant tous les malheurs de sa +condition? + +Hé quoi! être toujours dans les images et dans les fantômes? ne vivre +que pour imaginer? se trouver toujours auprès des plaisirs et jamais +dans les plaisirs? languissante dans les bras d'un malheureux, au lieu +de répondre à ses soupirs, ne répondre qu'à ses regrets? + +Quel mépris ne doit-on pas avoir pour un homme de cette espèce, fait +uniquement pour garder, et jamais pour posséder? Je cherche l'amour, +et je ne le vois pas. + +Je te parle librement, parce que tu aimes ma naïveté, et que tu +préfères mon air libre et ma sensibilité pour les plaisirs à la pudeur +feinte de mes compagnes. + +Je t'ai ouï dire mille fois que les eunuques goûtent avec les femmes +une sorte de volupté qui nous est inconnue; que la nature se dédommage +de ses pertes; qu'elle a des ressources qui réparent le désavantage de +leur condition; qu'on peut bien cesser d'être homme, mais non pas +d'être sensible; et que, dans cet état, on est comme dans un troisième +sens, où l'on ne fait, pour ainsi dire, que changer de plaisirs. + +Si cela étoit, je trouverois Zélide moins à plaindre; c'est quelque +chose de vivre avec des gens moins malheureux. + +Donne-moi tes ordres là-dessus, et fais-moi savoir si tu veux que le +mariage s'accomplisse dans le sérail. Adieu. + + Du sérail d'Ispahan, le 5 de la lune de Chalval, 1713. + + + + +LETTRE LIV. + +RICA A USBEK. + +A ***. + + +J'étois ce matin dans ma chambre, laquelle, comme tu sais, n'est +séparée des autres que par une cloison fort mince, et percée en +plusieurs endroits; de manière qu'on entend tout ce qui se dit dans la +chambre voisine. Un homme, qui se promenoit à grand pas, disoit à un +autre: Je ne sais ce que c'est, mais tout se tourne contre moi; il y a +plus de trois jours que je n'ai rien dit qui m'ait fait honneur; et je +me suis trouvé confondu pêle-mêle dans toutes les conversations, sans +qu'on ait fait la moindre attention à moi, et qu'on m'ait deux fois +adressé la parole. J'avois préparé quelques saillies pour relever mon +discours; jamais on n'a voulu souffrir que je les fisse venir: j'avois +un conte fort joli à faire; mais à mesure que j'ai voulu l'approcher, +on l'a esquivé comme si on l'avoit fait exprès: j'ai quelques bons +mots, qui depuis quatre jours vieillissent dans ma tête, sans que j'en +aie pu faire le moindre usage. Si cela continue, je crois qu'à la fin +je serai un sot: il semble que ce soit mon étoile, et que je ne puisse +m'en dispenser. Hier, j'avois espéré de briller avec trois ou quatre +vieilles femmes qui certainement ne m'imposent point, et je devois +dire les plus jolies choses du monde: je fus plus d'un quart d'heure à +diriger ma conversation; mais elles ne tinrent jamais un propos suivi, +et elles coupèrent, comme des parques fatales, le fil de tous mes +discours. Veux-tu que je te dise? la réputation de bel esprit coûte +bien à soutenir. Je ne sais comment tu as fait pour y parvenir. Il me +vient dans l'idée une chose, reprit l'autre: travaillons de concert à +nous donner de l'esprit; associons-nous pour cela. Nous nous dirons +chacun tous les jours de quoi nous devons parler; et nous nous +secourrons si bien que, si quelqu'un vient nous interrompre au milieu +de nos idées, nous l'attirerons nous-mêmes; et s'il ne veut pas venir +de bon gré, nous lui ferons violence. Nous conviendrons des endroits +où il faudra approuver, de ceux où il faudra sourire, des autres où il +faudra rire tout à fait, et à gorge déployée. Tu verras que nous +donnerons le ton à toutes les conversations, et qu'on admirera la +vivacité de notre esprit et le bonheur de nos reparties. Nous nous +protégerons par des signes de tête mutuels. Tu brilleras aujourd'hui, +demain tu seras mon second. J'entrerai avec toi dans une maison, et je +m'écrierai en te montrant: Il faut que je vous dise une réponse bien +plaisante que monsieur vient de faire à un homme que nous avons trouvé +dans la rue; et je me tournerai vers toi; il ne s'y attendoit pas; il +a été bien étonné. Je réciterai quelques-uns de mes vers, et tu diras: +J'y étois quand il les fit; c'étoit dans un souper, et il ne rêva pas +un moment. Souvent même nous nous raillerons toi et moi; et l'on dira: +Voyez comme ils s'attaquent, comme ils se défendent; ils ne +s'épargnent pas; voyons comme il sortira de là; à merveille! quelle +présence d'esprit! voilà une véritable bataille. Mais on ne dira pas +que nous nous étions escarmouchés dès la veille. Il faudra acheter de +certains livres qui sont des recueils de bons mots composés à l'usage +de ceux qui n'ont pas d'esprit et qui en veulent contrefaire: tout +dépend d'avoir des modèles. Je veux qu'avant six mois nous soyons en +état de tenir une conversation d'une heure toute remplie de bons mots. +Mais il faudra avoir une attention; c'est de soutenir leur fortune: ce +n'est pas tout que de dire un bon mot, il faut le répandre et le semer +partout; sans cela, autant de perdu; et je t'avoue qu'il n'y a rien de +si désolant que de voir une jolie chose qu'on a dite mourir dans +l'oreille d'un sot qui l'entend. Il est vrai que souvent il y a une +compensation, et que nous disons aussi bien des sottises qui passent +_incognito_; et c'est la seule chose qui peut nous consoler dans cette +occasion. Voilà, mon cher, le parti qu'il nous faut prendre. Fais ce +que je te dirai, et je te promets avant six mois une place à +l'Académie: c'est pour te dire que le travail ne sera pas long, car +pour lors tu pourras renoncer à ton art; tu seras homme d'esprit, +malgré que tu en aies. On remarque en France que, dès qu'un homme +entre dans une compagnie, il prend d'abord ce qu'on appelle l'esprit +du corps: tu en seras de même; et je ne crains pour toi que l'embarras +des applaudissements. + + A Paris, le 6 de la lune de Zilcadé, 1714. + + + + +LETTRE LV. + +RICA A IBBEN. + +A Smyrne. + + +Chez les peuples d'Europe, le premier quart d'heure du mariage aplanit +toutes les difficultés; les dernières faveurs sont toujours de même +date que la bénédiction nuptiale: les femmes n'y font point comme nos +Persanes, qui disputent le terrain quelquefois des mois entiers; il +n'y a rien de si plénier: si elles ne perdent rien, c'est qu'elles +n'ont rien à perdre; mais on sait toujours, chose honteuse! le moment +de leur défaite; et, sans consulter les astres, on peut prédire au +juste l'heure de la naissance de leurs enfants. + +Les François ne parlent presque jamais de leurs femmes: c'est qu'ils +ont peur d'en parler devant des gens qui les connoissent mieux qu'eux. + +Il y a parmi eux des hommes très-malheureux que personne ne console: +ce sont les maris jaloux; il y en a que tout le monde hait: ce sont +les maris jaloux; il y en a que tous les hommes méprisent: ce sont +encore les maris jaloux. + +Aussi n'y a-t-il point de pays où ils soient en si petit nombre que +chez les François. Leur tranquillité n'est pas fondée sur la confiance +qu'ils ont en leurs femmes; c'est au contraire sur la mauvaise opinion +qu'ils en ont: toutes les sages précautions des Asiatiques, les voiles +qui les couvrent, les prisons où elles sont détenues, la vigilance des +eunuques, leur paroissent des moyens plus propres à exercer +l'industrie du sexe qu'à la lasser. Ici les maris prennent leur parti +de bonne grâce, et regardent les infidélités comme des coups d'une +étoile inévitable. Un mari qui voudroit seul posséder sa femme seroit +regardé comme perturbateur de la joie publique, et comme un insensé +qui voudroit jouir de la lumière du soleil à l'exclusion des autres +hommes. + +Ici un mari qui aime sa femme est un homme qui n'a pas assez de mérite +pour se faire aimer d'une autre; qui abuse de la nécessité de la loi, +pour suppléer aux agréments qui lui manquent; qui se sert de tous ses +avantages au préjudice d'une société entière; qui s'approprie ce qui +ne lui avoit été donné qu'en engagement, et qui agit autant qu'il est +en lui pour renverser une convention tacite qui fait le bonheur de +l'un et de l'autre sexe. Ce titre de mari d'une jolie femme, qui se +cache en Asie avec tant de soin, se porte ici sans inquiétude: on se +sent en état de faire diversion partout. Un prince se console de la +perte d'une place par la prise d'une autre: dans le temps que le Turc +nous prenoit Bagdad, n'enlevions-nous pas au Mogol la forteresse de +Candahar? + +Un homme qui, en général, souffre les infidélités de sa femme n'est +point désapprouvé; au contraire, on le loue de sa prudence: il n'y a +que les cas particuliers qui déshonorent. + +Ce n'est pas qu'il n'y ait des dames vertueuses, et on peut dire +qu'elles sont distinguées; mon conducteur me les faisoit toujours +remarquer: mais elles étoient toutes si laides, qu'il faut être un +saint pour ne pas haïr la vertu. + +Après ce que je t'ai dit des moeurs de ce pays-ci, tu t'imagines +facilement que les François ne s'y piquent guère de constance: ils +croient qu'il est aussi ridicule de jurer à une femme qu'on l'aimera +toujours, que de soutenir qu'on se portera toujours bien, ou qu'on +sera toujours heureux. Quand ils promettent à une femme qu'ils +l'aimeront toujours, ils supposent qu'elle, de son côté, leur promet +d'être toujours aimable; et si elle manque à sa parole, ils ne se +croient plus engagés à la leur. + + A Paris, le 7 de la lune de Zilcadé, 1714. + + + + +LETTRE LVI. + +USBEK A IBBEN. + +A Smyrne. + + +Le jeu est très en usage en Europe: c'est un état que d'être joueur; +ce seul titre tient lieu de naissance, de bien, de probité: il met +tout homme qui le porte au rang des honnêtes gens, sans examen; +quoiqu'il n'y ait personne qui ne sache qu'en jugeant ainsi il s'est +trompé très-souvent: mais on est convenu d'être incorrigible. + +Les femmes y sont surtout très-adonnées; il est vrai qu'elles ne s'y +livrent guère dans leur jeunesse que pour favoriser une passion plus +chère; mais, à mesure qu'elles vieillissent, leur passion pour le jeu +semble rajeunir, et cette passion remplit tout le vide des autres. + +Elles veulent ruiner leurs maris; et pour y parvenir, elles ont des +moyens pour tous les âges, depuis la plus tendre jeunesse jusqu'à la +vieillesse la plus décrépite: les habits et les équipages commencent +le dérangement, la coquetterie l'augmente, le jeu l'achève. + +J'ai vu souvent neuf ou dix femmes, ou plutôt neuf ou dix siècles, +rangées autour d'une table; je les ai vues dans leurs espérances, dans +leurs craintes, dans leurs joies, surtout dans leurs fureurs: tu +aurois dit qu'elles n'auroient jamais le temps de s'apaiser, et que la +vie alloit les quitter avant leur désespoir; tu aurois été en doute si +ceux qu'elles payoient étoient leurs créanciers, ou leurs légataires. + +Il semble que notre saint prophète ait eu principalement en vue de +nous priver de tout ce qui peut troubler notre raison: il nous a +interdit l'usage du vin, qui la tient ensevelie; il nous a, par un +précepte exprès, défendu les jeux de hasard; et quand il lui a été +impossible d'ôter la cause des passions, il les a amorties. L'amour +parmi nous ne porte ni trouble ni fureur: c'est une passion +languissante qui laisse notre âme dans le calme; la pluralité des +femmes nous sauve de leur empire; elle tempère la violence de nos +désirs. + + A Paris, le 10 de la lune de Zilhagé, 1714. + + + + +LETTRE LVII. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +Les libertins entretiennent ici un nombre infini de filles de joie; et +les dévots un nombre innombrable de dervis. Ces dervis font trois +voeux, d'obéissance, de pauvreté et de chasteté. On dit que le +premier est le mieux observé de tous; quant au second, je te réponds +qu'il ne l'est point: je te laisse à juger du troisième. + +Mais, quelque riches que soient ces dervis, ils ne quittent jamais la +qualité de pauvres; notre glorieux sultan renonceroit plutôt à ses +magnifiques et sublimes titres: ils ont raison; car ce titre de +pauvres les empêche de l'être. + +Les médecins, et quelques-uns de ces dervis, qu'on appelle +confesseurs, sont toujours ici ou trop estimés ou trop méprisés; +cependant on dit que les héritiers s'accommodent mieux des médecins +que des confesseurs. + +Je fus l'autre jour dans un couvent de ces dervis; un d'entre eux, +vénérable par ses cheveux blancs, m'accueillit fort honnêtement; et, +après m'avoir fait voir toute la maison, il me mena dans le jardin, où +nous nous mîmes à discourir. Mon père, lui dis-je, quel emploi +avez-vous dans la communauté? Monsieur, me répondit-il avec un air +très-content de ma question, je suis casuiste. Casuiste? repris-je: +depuis que je suis en France, je n'ai pas ouï parler de cette charge. +Quoi! vous ne savez pas ce que c'est qu'un casuiste? Eh bien! écoutez, +je vais vous en donner une idée qui ne vous laissera rien à désirer. +Il y a deux sortes de péchés: de mortels, qui excluent absolument du +paradis; de véniels, qui offensent Dieu à la vérité, mais ne +l'irritent pas au point de nous priver de la béatitude. Or tout notre +art consiste à bien distinguer ces deux sortes de péchés: car, à la +réserve de quelques libertins, tous les chrétiens veulent gagner le +paradis; mais il n'y a guères personne qui ne le veuille gagner à +meilleur marché qu'il est possible. Quand on connoît bien les péchés +mortels, on tâche de ne pas commettre de ceux-là, et l'on fait son +affaire. Il y a des hommes qui n'aspirent pas à une si grande +perfection; et comme ils n'ont point d'ambition, ils ne se soucient +pas des premières places: aussi ils entrent en paradis le plus juste +qu'ils peuvent; pourvu qu'ils y soient, cela leur suffit: leur but est +de n'en faire ni plus ni moins. Ce sont des gens qui ravissent le ciel +plutôt qu'ils ne l'obtiennent, et qui disent à Dieu: Seigneur, j'ai +accompli les conditions à la rigueur; vous ne pouvez vous empêcher de +tenir vos promesses: comme je n'en ai pas fait plus que vous n'en avez +demandé, je vous dispense de m'en accorder plus que vous n'en avez +promis. + +Nous sommes donc des gens nécessaires, monsieur. Ce n'est pas tout +pourtant; vous allez bien voir autre chose. L'action ne fait pas le +crime, c'est la connoissance de celui qui la commet: celui qui fait un +mal, tandis qu'il peut croire que ce n'en est pas un, est en sûreté de +conscience; et comme il y a un nombre infini d'actions équivoques, un +casuiste peut leur donner un degré de bonté qu'elles n'ont point, en +les qualifiant telles; et pourvu qu'il puisse persuader qu'elles n'ont +pas de venin, il le leur ôte tout entier. + +Je vous dis ici le secret d'un métier où j'ai vieilli; je vous en fais +voir les raffinements: il y a un tour à donner à tout, même aux choses +qui en paroissent les moins susceptibles. Mon père, lui dis-je, cela +est fort bon; mais comment vous accommodez-vous avec le ciel? Si le +grand sophi avoit à sa cour un homme qui fît à son égard ce que vous +faites contre votre Dieu, qui mît de la différence entre ses ordres, +et qui apprît à ses sujets dans quel cas ils doivent les exécuter, et +dans quel autre ils peuvent les violer, il le feroit empaler sur +l'heure. Là-dessus, je saluai mon dervis, et le quittai sans attendre +sa réponse. + + A Paris, le 23 de la lune de Maharram, 1714. + + + + +LETTRE LVIII. + +RICA A RHÉDI. + +A Venise. + + +A Paris, mon cher Rhédi, il y a bien des métiers. Là un homme +obligeant vient, pour un peu d'argent, vous offrir le secret de faire +de l'or. + +Un autre vous promet de vous faire coucher avec les esprits aériens, +pourvu que vous soyez seulement trente ans sans voir de femmes. + +Vous trouverez ensuite des devins si habiles, qu'ils vous diront toute +votre vie, pourvu qu'ils aient seulement eu un quart d'heure de +conversation avec vos domestiques. + +Des femmes adroites font de la virginité une fleur qui périt et renaît +tous les jours, et se cueille la centième fois plus douloureusement +que la première. + +Il y en a d'autres qui, réparant par la force de leur art toutes les +injures du temps, savent rétablir sur un visage une beauté qui +chancelle, et même rappeler une femme du sommet de la vieillesse pour +la faire redescendre jusqu'à la jeunesse la plus tendre. + +Tous ces gens-là vivent ou cherchent à vivre dans une ville qui est la +mère de l'invention. + +Les revenus des citoyens ne s'y afferment point: ils ne consistent +qu'en esprit et en industrie; chacun a la sienne, qu'il fait valoir de +son mieux. + +Qui voudroit nombrer tous les gens de loi qui poursuivent le revenu de +quelque mosquée, auroit aussitôt compté les sables de la mer, et les +esclaves de notre monarque. + +Un nombre infini de maîtres de langues, d'arts et de sciences, +enseignent ce qu'ils ne savent pas; et ce talent est bien +considérable: car il ne faut pas beaucoup d'esprit pour montrer ce +qu'on sait; mais il en faut infiniment pour enseigner ce qu'on ignore. + +On ne peut mourir ici que subitement; la mort ne sauroit autrement +exercer son empire: car il y a dans tous les coins des gens qui ont +des remèdes infaillibles contre toutes les maladies imaginables. + +Toutes les boutiques sont tendues de filets invisibles où se vont +prendre tous les acheteurs. L'on en sort pourtant quelquefois à bon +marché: une jeune marchande cajole un homme une heure entière, pour +lui faire acheter un paquet de cure-dents. + +Il n'y a personne qui ne sorte de cette ville plus précautionné qu'il +n'y est entré: à force de faire part de son bien aux autres, on +apprend à le conserver; seul avantage des étrangers dans cette ville +enchanteresse. + + De Paris, le 10 de la lune de Saphar, 1714. + + + + +LETTRE LIX. + +RICA A USBEK. + +A ***. + + +J'étois l'autre jour dans une maison où il y avoit un cercle de gens +de toute espèce: je trouvai la conversation occupée par deux vieilles +femmes, qui avoient en vain travaillé tout le matin à se rajeunir. Il +faut avouer, disoit une d'entre elles, que les hommes d'aujourd'hui +sont bien différents de ceux que nous voyions dans notre jeunesse: ils +étoient polis, gracieux, complaisants; mais à présent je les trouve +d'une brutalité insupportable. Tout est changé, dit pour lors un homme +qui paroissoit accablé de goutte, le temps n'est plus comme il étoit: +il y a quarante ans, tout le monde se portoit bien, on marchoit, on +étoit gai, on ne demandoit qu'à rire et à danser; à présent tout le +monde est d'une tristesse insupportable. Un moment après, la +conversation tourna du côté de la politique. Morbleu! dit un vieux +seigneur, l'État n'est plus gouverné, trouvez-moi à présent un +ministre comme Monsieur Colbert. Je le connoissois beaucoup, ce +Monsieur Colbert; il étoit de mes amis, il me faisoit toujours payer +de mes pensions avant qui que ce fût: le bel ordre qu'il y avoit dans +les finances! tout le monde étoit à son aise; mais aujourd'hui je suis +ruiné. Monsieur, dit pour lors un ecclésiastique, vous parlez là du +temps le plus miraculeux de notre invincible monarque; y a-t-il rien +de si grand que ce qu'il faisoit alors pour détruire l'hérésie? Et +comptez-vous pour rien l'abolition des duels? dit d'un air content un +autre homme qui n'avoit point encore parlé. La remarque est +judicieuse, me dit quelqu'un à l'oreille: cet homme est charmé de +l'édit, et il l'observe si bien, qu'il y a six mois il reçut cent +coups de bâton pour ne le pas violer. + +Il me semble, Usbek, que nous ne jugeons jamais des choses que par un +retour secret que nous faisons sur nous-mêmes. Je ne suis pas surpris +que les Nègres peignent le diable d'une blancheur éblouissante, et +leurs dieux noirs comme du charbon; que la Vénus de certains peuples +ait des mamelles qui lui pendent jusqu'aux cuisses; et qu'enfin tous +les idolâtres aient représenté leurs dieux avec une figure humaine, et +leur aient fait part de toutes leurs inclinations. On a dit fort bien +que si les triangles faisoient un dieu, ils lui donneroient trois +côtés. + +Mon cher Usbek, quand je vois des hommes qui rampent sur un atome, +c'est-à-dire la terre, qui n'est qu'un point de l'univers, se proposer +directement pour modèles de la Providence, je ne sais comment accorder +tant d'extravagance avec tant de petitesse. + + De Paris, le 14 de la lune de Saphar; 1714. + + + + +LETTRE LX. + +USBEK A IBBEN. + +A Smyrne. + + +Tu me demandes s'il y a des Juifs en France? Sache que, partout où il +y a de l'argent, il y a des Juifs. Tu me demandes ce qu'ils y font? +précisément ce qu'ils font en Perse: rien ne ressemble plus à un Juif +d'Asie qu'un Juif européen. + +Ils font paroître chez les chrétiens, comme parmi nous, une +obstination invincible pour leur religion, qui va jusqu'à la folie. + +La religion juive est un vieux tronc qui a produit deux branches qui +ont couvert toute la terre, je veux dire le mahométisme et le +christianisme; ou plutôt c'est une mère qui a engendré deux filles qui +l'ont accablée de mille plaies: car, en fait de religion, les plus +proches sont les plus grandes ennemies. Mais, quelques mauvais +traitements qu'elle en ait reçus, elle ne laisse pas de se glorifier +de les avoir mises au monde; elle se sert de l'une et de l'autre pour +embrasser le monde entier, tandis que d'un autre côté sa vieillesse +vénérable embrasse tous les temps. + +Les Juifs se regardent donc comme la source de toute sainteté et +l'origine de toute religion; ils nous regardent au contraire comme des +hérétiques qui ont changé la loi, ou plutôt comme des Juifs rebelles. + +Si le changement s'étoit fait insensiblement, ils croient qu'ils +auroient été facilement séduits: mais comme il s'est fait tout à coup +et d'une manière violente, comme ils peuvent marquer le jour et +l'heure de l'une et de l'autre naissance, ils se scandalisent de +trouver en nous des âges, et se tiennent fermes à une religion que le +monde même n'a pas précédée. + +Ils n'ont jamais eu dans l'Europe un calme pareil à celui dont ils +jouissent. On commence à se défaire parmi les chrétiens de cet esprit +d'intolérance qui les animoit: on s'est mal trouvé en Espagne de les +avoir chassés, et en France d'avoir fatigué des chrétiens dont la +croyance différoit un peu de celle du prince. On s'est aperçu que le +zèle pour les progrès de la religion est différent de l'attachement +qu'on doit avoir pour elle; et que, pour l'aimer et l'observer, il +n'est pas nécessaire de haïr et de persécuter ceux qui ne l'observent +pas. + +Il seroit à souhaiter que nos musulmans pensassent aussi sensément sur +cet article que les chrétiens; que l'on pût une bonne fois faire la +paix entre Ali et Abubeker, et laisser à Dieu le soin de décider des +mérites de ces saints prophètes: je voudrois qu'on les honorât par des +actes de vénération et de respect, et non pas par de vaines +préférences; et qu'on cherchât à mériter leur faveur, quelque place +que Dieu leur ait marquée, soit à sa droite, ou bien sous le +marchepied de son trône. + + A Paris, le 18 de la lune de Saphar, 1714. + + + + +LETTRE LXI. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +J'entrai l'autre jour dans une église fameuse qu'on appelle +Notre-Dame: pendant que j'admirois ce superbe édifice, j'eus occasion +de m'entretenir avec un ecclésiastique que la curiosité y avoit attiré +comme moi. La conversation tomba sur la tranquillité de sa profession. +La plupart des gens, me dit-il, envient le bonheur de notre état, et +ils ont raison: cependant il a ses désagréments; nous ne sommes point +si séparés du monde, que nous n'y soyons appelés en mille occasions: +là, nous avons un rôle très-difficile à soutenir. + +Les gens du monde sont étonnants; ils ne peuvent souffrir notre +approbation, ni nos censures; si nous les voulons corriger, ils nous +trouvent ridicules; si nous les approuvons, ils nous regardent comme +des gens au-dessous de notre caractère. Il n'y a rien de si humiliant +de penser qu'on a scandalisé les impies mêmes: nous sommes donc +obligés de tenir une conduite équivoque, et d'imposer aux libertins, +non pas par un caractère décidé, mais par l'incertitude où nous les +mettons de la manière dont nous recevons leurs discours. Il faut avoir +beaucoup d'esprit pour cela; cet état de neutralité est difficile: les +gens du monde, qui hasardent tout, qui se livrent à toutes leurs +saillies, qui, selon le succès, les poussent ou les abandonnent, +réussissent bien mieux. + +Ce n'est pas tout: cet état si heureux et si tranquille, que l'on +vante tant, nous ne le conservons pas dans le monde. Dès que nous y +paroissons, on nous fait disputer; on nous fait entreprendre, par +exemple, de prouver l'utilité de la prière à un homme qui ne croit pas +en Dieu, la nécessité du jeûne à un autre qui a nié toute sa vie +l'immortalité de l'âme: l'entreprise est laborieuse, et les rieurs ne +sont pas pour nous. Il y a plus: une certaine envie d'attirer les +autres dans nos opinions nous tourmente sans cesse, et est pour ainsi +dire attachée à notre profession. Cela est aussi ridicule que si on +voyoit les Européens travailler, en faveur de la nature humaine, à +blanchir le visage des Africains. Nous troublons l'État, nous nous +tourmentons nous-mêmes, pour faire recevoir des points de religion qui +ne sont point fondamentaux; et nous ressemblons à ce conquérant de la +Chine, qui poussa ses sujets à une révolte générale pour les avoir +voulu obliger à se rogner les cheveux ou les ongles. + +Le zèle même que nous avons pour faire remplir à ceux dont nous sommes +chargés les devoirs de notre sainte religion est souvent dangereux, et +il ne sauroit être accompagné de trop de prudence. Un empereur nommé +Théodose fit passer au fil de l'épée tous les habitants d'une ville, +même les femmes et les petits enfants: s'étant ensuite présenté pour +entrer dans une église, un évêque nommé Ambroise lui fit fermer les +portes, comme à un meurtrier et un sacrilége; et en cela il fit une +action héroïque. Cet empereur ayant ensuite fait la pénitence qu'un +tel crime exigeoit, ayant été admis dans l'église, s'alla placer parmi +les prêtres; le même évêque l'en fit sortir; et en cela il commit +l'action d'un fanatique et d'un fou: tant il est vrai que l'on doit se +défier de son zèle. Qu'importoit à la religion ou à l'État que ce +prince eût, ou n'eût pas, une place parmi les prêtres? + + De Paris, le 1er de la lune de Rebiab 1, 1714. + + + + +LETTRE LXII. + +ZÉLIS A USBEK. + +A Paris. + + +Ta fille ayant atteint sa septième année, j'ai cru qu'il étoit temps +de la faire passer dans les appartements intérieurs du sérail, et de +ne point attendre qu'elle ait dix ans pour la confier aux eunuques +noirs. On ne sauroit de trop bonne heure priver une jeune personne des +libertés de l'enfance, et lui donner une éducation sainte dans les +sacrés murs où la pudeur habite. + +Car je ne puis être de l'avis de ces mères qui ne renferment leurs +filles que lorsqu'elles sont sur le point de leur donner un époux; +qui, les condamnant au sérail plutôt qu'elles ne les y consacrent, +leur font embrasser violemment une manière de vie qu'elles auroient dû +leur inspirer. Faut-il tout attendre de la force de la raison, et rien +de la douceur de l'habitude? + +C'est en vain que l'on nous parle de la subordination où la nature +nous a mises: ce n'est pas assez de nous la faire sentir; il faut nous +la faire pratiquer, afin qu'elle nous soutienne dans ce temps critique +où les passions commencent à naître, et à nous encourager à +l'indépendance. + +Si nous n'étions attachées à vous que par le devoir, nous pourrions +quelquefois l'oublier; si nous n'y étions entraînées que par le +penchant, peut-être un penchant plus fort pourroit l'affoiblir. Mais +quand les lois nous donnent à un homme, elles nous dérobent à tous les +autres, et nous mettent aussi loin d'eux que si nous en étions à cent +mille lieues. + +La nature, industrieuse en faveur des hommes, ne s'est pas bornée à +leur donner des désirs; elle a voulu que nous en eussions nous-mêmes, +et que nous fussions des instruments animés de leur félicité: elle +nous a mises dans le feu des passions, pour les faire vivre +tranquilles; s'ils sortent de leur insensibilité, elle nous a +destinées à les y faire rentrer, sans que nous puissions jamais goûter +cet heureux état où nous les mettons. + +Cependant, Usbek, ne t'imagine pas que ta situation soit plus heureuse +que la mienne: j'ai goûté ici mille plaisirs que tu ne connois pas: +mon imagination a travaillé sans cesse à m'en faire connoître le prix: +j'ai vécu, et tu n'as fait que languir. + +Dans la prison même où tu me retiens, je suis plus libre que toi: tu +ne saurois redoubler tes attentions pour me faire garder, que je ne +jouisse de tes inquiétudes; et tes soupçons, ta jalousie, tes +chagrins, sont autant de marques de ta dépendance. + +Continue, cher Usbek: fais veiller sur moi nuit et jour; ne te fie pas +même aux précautions ordinaires; augmente mon bonheur en assurant le +tien; et sache que je ne redoute rien, que ton indifférence. + + Du sérail d'Ispahan, le 2 de la lune de Rebiab 1, 1714. + + + + +LETTRE LXIII. + +RICA A USBEK. + +A ***. + + +Je crois que tu veux passer ta vie à la campagne. Je ne te perdois au +commencement que pour deux ou trois jours; et en voilà quinze que je +ne t'ai vu: il est vrai que tu es dans une maison charmante, que tu y +trouves une société qui te convient, que tu y raisonnes tout à ton +aise: il n'en faut pas davantage pour te faire oublier tout l'univers. + +Pour moi, je mène à peu près la même vie que tu m'as vu mener; je me +répands dans le monde, et je cherche à le connoître: mon esprit perd +insensiblement tout ce qui lui reste d'asiatique, et se plie sans +effort aux moeurs européennes. Je ne suis plus si étonné de voir +dans une maison cinq ou six femmes avec cinq ou six hommes; et je +trouve que cela n'est pas mal imaginé. + +Je le puis dire, je ne connois les femmes que depuis que je suis ici; +j'en ai plus appris dans un mois que je n'aurois fait en trente ans +dans un sérail. + +Chez nous les caractères sont tous uniformes, parce qu'ils sont +forcés: on ne voit pas les gens tels qu'ils sont, mais tels qu'on les +oblige d'être; dans cette servitude du coeur et de l'esprit on +n'entend parler que la crainte, qui n'a qu'un langage, et non pas la +nature, qui s'exprime si différemment, et qui paroît sous tant de +formes. + +La dissimulation, cet art parmi nous si pratiqué et si nécessaire, est +ici inconnue: tout parle, tout se voit, tout s'entend; le coeur se +montre comme le visage; dans les moeurs, dans la vertu, dans le vice +même, on aperçoit toujours quelque chose de naïf. + +Il faut, pour plaire aux femmes, un certain talent différent de celui +qui leur plaît encore davantage: il consiste dans une espèce de +badinage dans l'esprit, qui les amuse en ce qu'il semble leur +promettre à chaque instant ce qu'on ne peut tenir que dans de trop +longs intervalles. + +Ce badinage, naturellement fait pour les toilettes, semble être venu à +former le caractère général de la nation: on badine au conseil, on +badine à la tête d'une armée, on badine avec un ambassadeur; les +professions ne paroissent ridicules qu'à proportion du sérieux qu'on y +met: un médecin ne le seroit plus, si ses habits étoient moins +lugubres, et s'il tuoit ses malades en badinant. + + A Paris, le 10 de la lune de Rebiab 1, 1714. + + + + +LETTRE LXIV. + +LE CHEF DES EUNUQUES NOIRS A USBEK. + +A Paris. + + +Je suis dans un embarras que je ne saurois t'exprimer, magnifique +seigneur: le sérail est dans un désordre et une confusion +épouvantables; la guerre règne entre tes femmes; tes eunuques sont +partagés; on n'entend que plaintes, que murmures, que reproches; mes +remontrances sont méprisées; tout semble permis dans ce temps de +licence, et je n'ai plus qu'un vain titre dans le sérail. + +Il n'y a aucune de tes femmes qui ne se juge au-dessus des autres par +sa naissance, par sa beauté, par ses richesses, par son esprit, par +ton amour; et qui ne fasse valoir quelques-uns de ces titres-là pour +avoir toutes les préférences: je perds à chaque instant cette longue +patience, avec laquelle néanmoins j'ai eu le malheur de les +mécontenter toutes; ma prudence, ma complaisance même, vertu si rare +et si étrangère dans le poste que j'occupe, ont été inutiles. + +Veux-tu que je te découvre, magnifique seigneur, la cause de tous ces +désordres? Elle est toute dans ton coeur, et dans les tendres égards +que tu as pour elles. Si tu ne me retenois par la main; si, au lieu de +la voie des remontrances, tu me laissois celle des châtiments; si, +sans te laisser attendrir à leurs plaintes et à leurs larmes, tu les +envoyois pleurer devant moi, qui ne m'attendris jamais, je les +façonnerois bientôt au joug qu'elles doivent porter, et je lasserois +leur humeur impérieuse et indépendante. + +Enlevé dès l'âge de quinze ans du fond de l'Afrique, ma patrie, je fus +d'abord vendu à un maître qui avoit plus de vingt femmes, ou +concubines. Ayant jugé à mon air grave et taciturne que j'étois propre +au sérail, il ordonna qu'on achevât de me rendre tel; et me fit faire +une opération pénible dans les commencements, mais qui me fut heureuse +dans la suite, parce qu'elle m'approcha de l'oreille et de la +confiance de mes maîtres. J'entrai dans ce sérail, qui fut pour moi un +nouveau monde. Le premier eunuque, l'homme le plus sévère que j'aie vu +de ma vie, y gouvernoit avec un empire absolu. On n'y entendoit parler +ni de divisions, ni de querelles: un silence profond régnoit partout; +toutes ces femmes étoient couchées à la même heure d'un bout de +l'année à l'autre, et levées à la même heure; elles entroient dans le +bain tour à tour, elles en sortoient au moindre signe que nous leur en +faisions; le reste du temps, elles étoient presque toujours enfermées +dans leurs chambres. Il avoit une règle, qui étoit de les faire tenir +dans une grande propreté, et il avoit pour cela des attentions +inexprimables: le moindre refus d'obéir étoit puni sans miséricorde. +Je suis, disoit-il, esclave; mais je le suis d'un homme qui est votre +maître, et le mien; et j'use du pouvoir qu'il m'a donné sur vous: +c'est lui qui vous châtie, et non pas moi, qui ne fais que prêter ma +main. Ces femmes n'entroient jamais dans la chambre de mon maître +qu'elles n'y fussent appelées; elles recevoient cette grâce avec joie, +et s'en voyoient privées sans se plaindre. Enfin moi, qui étois le +dernier des noirs dans ce sérail tranquille, j'étois mille fois plus +respecté que je ne le suis dans le tien, où je les commande tous. + +Dès que ce grand eunuque eut connu mon génie, il tourna les yeux de +mon côté; il parla de moi à mon maître, comme d'un homme capable de +travailler selon ses vues, et de lui succéder dans le poste qu'il +remplissoit; il ne fut point étonné de ma grande jeunesse, il crut que +mon attention me tiendroit lieu d'expérience. Que te dirai-je? je fis +tant de progrès dans sa confiance, qu'il ne faisoit plus difficulté de +me confier les clefs des lieux terribles qu'il gardoit depuis si +longtemps. C'est sous ce grand maître que j'appris l'art difficile de +commander, et que je me formai aux maximes d'un gouvernement +inflexible: j'étudiai sous lui le coeur des femmes; il m'apprit à +profiter de leurs foiblesses et à ne point m'étonner de leurs +hauteurs. Souvent il se plaisoit de me les faire exercer même, et de +les conduire jusqu'au dernier retranchement de l'obéissance; il les +faisoit ensuite revenir insensiblement, et vouloit que je parusse pour +quelque temps plier moi-même. Mais il falloit le voir dans ces +moments, où il les trouvoit tout près du désespoir, entre les prières +et les reproches: il soutenoit leurs larmes sans s'émouvoir. Voilà, +disoit-il d'un air content, comment il faut gouverner les femmes: leur +nombre ne m'embarrasse pas; je conduirois de même toutes celles de +notre grand monarque. Comment un homme peut-il espérer de captiver +leur coeur, si ses fidèles eunuques n'ont commencé par soumettre +leur esprit? + +Il avoit non-seulement de la fermeté, mais aussi de la pénétration: il +lisoit leurs pensées et leurs dissimulations; leurs gestes étudiés, +leur visage feint ne lui déroboient rien; il savoit toutes leurs +actions les plus cachées et leurs paroles les plus secrètes; il se +servoit des unes pour connoître les autres, et il se plaisoit à +récompenser la moindre confidence. Comme elles n'abordoient leur mari +que lorsqu'elles étoient averties, l'eunuque y appeloit qui il +vouloit, et tournoit les yeux de son maître sur celles qu'il avoit en +vue; et cette distinction étoit la récompense de quelque secret +révélé: il avoit persuadé à son maître qu'il étoit du bon ordre qu'il +lui laissât ce choix, afin de lui donner une autorité plus grande. +Voilà comme on gouvernoit, magnifique seigneur, dans un sérail qui +étoit, je crois, le mieux réglé qu'il y eût en Perse. + +Laisse-moi les mains libres: permets que je me fasse obéir; huit jours +remettront l'ordre dans le sein de la confusion; c'est ce que ta +gloire demande, et que ta sûreté exige. + + De ton sérail d'Ispahan, le 9 de la lune de Rebiab 1, 1714. + + + + +LETTRE LXV. + +USBEK A SES FEMMES. + +Au sérail d'Ispahan. + + +J'apprends que le sérail est dans le désordre, et qu'il est rempli de +querelles et de divisions intestines. Que vous recommandai-je en +partant, que la paix et la bonne intelligence? Vous me le promîtes; +étoit-ce pour me tromper? + +C'est vous qui seriez trompées, si je voulois suivre les conseils que +me donne le grand eunuque, si je voulois employer mon autorité pour +vous faire vivre comme mes exhortations le demandoient de vous. + +Je ne sais me servir de ces moyens violents que lorsque j'ai tenté +tous les autres: faites donc en votre considération ce que vous n'avez +pas voulu faire à la mienne. + +Le premier eunuque a grand sujet de se plaindre: il dit que vous +n'avez aucun égard pour lui. Comment pouvez-vous accorder cette +conduite avec la modestie de votre état? N'est-ce pas à lui que, +pendant mon absence, votre vertu est confiée? C'est un trésor sacré, +dont il est le dépositaire. Mais ces mépris que vous lui témoignez +sont une marque que ceux qui sont chargés de vous faire vivre dans les +lois de l'honneur vous sont à charge. + +Changez donc de conduite, je vous prie; et faites en sorte que je +puisse une autre fois rejeter les propositions que l'on me fait contre +votre liberté et votre repos. + +Car je voudrois vous faire oublier que je suis votre maître, pour me +souvenir seulement que je suis votre époux. + + A Paris, le 5 de la lune de Chahban, 1714. + + + + +LETTRE LXVI. + +RICA A ***. + + +On s'attache ici beaucoup aux sciences, mais je ne sais si on est fort +savant. Celui qui doute de tout comme philosophe n'ose rien nier comme +théologien; cet homme contradictoire est toujours content de lui, +pourvu qu'on convienne des qualités. + +La fureur de la plupart des François, c'est d'avoir de l'esprit; et la +fureur de ceux qui veulent avoir de l'esprit, c'est de faire des +livres. + +Cependant il n'y a rien de si mal imaginé: la nature sembloit avoir +sagement pourvu à ce que les sottises des hommes fussent passagères, +et les livres les immortalisent. Un sot devroit être content d'avoir +ennuyé tous ceux qui ont vécu avec lui: il veut encore tourmenter les +races futures; il veut que sa sottise triomphe de l'oubli dont il +auroit pu jouir comme du tombeau; il veut que la postérité soit +informée qu'il a vécu, et qu'elle sache à jamais qu'il a été un sot. + +De tous les auteurs, il n'y en a point que je méprise plus que les +compilateurs, qui vont de tous côtés chercher des lambeaux des +ouvrages des autres, qu'ils plaquent dans les leurs, comme des pièces +de gazon dans un parterre: ils ne sont point au-dessus de ces ouvriers +d'imprimerie qui rangent des caractères, qui, combinés ensemble, font +un livre où ils n'ont fourni que la main. Je voudrois qu'on respectât +les livres originaux; et il me semble que c'est une espèce de +profanation de tirer les pièces qui les composent du sanctuaire où +elles sont, pour les exposer à un mépris qu'elles ne méritent point. + +Quand un homme n'a rien à dire de nouveau, que ne se tait-il? +Qu'a-t-on affaire de ces doubles emplois? Mais je veux donner un +nouvel ordre. Vous êtes un habile homme: c'est-à-dire que vous venez +dans ma bibliothèque et vous mettez en bas les livres qui sont en +haut, et en haut ceux qui sont en bas: vous avez fait un +chef-d'oeuvre. + +Je t'écris sur ce sujet, ***, parce que je suis outré d'un livre que +je viens de quitter, qui est si gros qu'il sembloit contenir la +science universelle; mais il m'a rompu la tête sans m'avoir rien +appris. Adieu. + + A Paris, le 8 de la lune de Chahban, 1714. + + + + +LETTRE LXVII. + +IBBEN A USBEK. + +A Paris. + + +Trois vaisseaux sont arrivés ici sans m'avoir apporté aucune de tes +nouvelles. Es-tu malade? ou te plais-tu à m'inquiéter? + +Si tu ne m'aimes pas dans un pays où tu n'es lié à rien, que sera-ce +au milieu de la Perse, et dans le sein de ta famille? Mais peut-être +que je me trompe: tu es assez aimable pour trouver partout des amis; +le coeur est citoyen de tous les pays: comment une âme bien faite +peut-elle s'empêcher de former des engagements? Je te l'avoue, je +respecte les anciennes amitiés; mais je ne suis pas fâché d'en faire +partout de nouvelles. + +En quelque pays que j'aie été, j'y ai vécu comme si j'avois dû y +passer ma vie: j'ai eu le même empressement pour les gens vertueux, la +même compassion ou plutôt la même tendresse pour les malheureux, la +même estime pour ceux que la prospérité n'a point aveuglés. C'est mon +caractère, Usbek; partout où je trouverai des hommes, je me choisirai +des amis. + +Il y a ici un Guèbre qui, après toi, a, je crois, la première place +dans mon coeur: c'est l'âme de la probité même. Des raisons +particulières l'ont obligé de se retirer dans cette ville, où il vit +tranquille du produit d'un trafic honnête avec une femme qu'il aime. +Sa vie est toute marquée d'actions généreuses; et, quoiqu'il cherche +la vie obscure, il y a plus d'héroïsme dans son coeur que dans celui +des plus grands monarques. + +Je lui ai parlé mille fois de toi, je lui montre toutes tes lettres; +je remarque que cela lui fait plaisir, et je vois déjà que tu as un +ami qui t'est inconnu. + +Tu trouveras ici ses principales aventures: quelque répugnance qu'il +eût à les écrire, il n'a pu les refuser à mon amitié, et je les confie +à la tienne. + + + + +HISTOIRE + +D'APHÉRIDON ET D'ASTARTÉ. + + +Je suis né parmi les Guèbres, d'une religion qui est peut-être la plus +ancienne qui soit au monde. Je fus si malheureux que l'amour me vint +avant la raison. J'avois à peine six ans, que je ne pouvois vivre +qu'avec ma soeur; mes yeux s'attachoient toujours sur elle; et +lorsqu'elle me quittoit un moment, elle les retrouvoit baignés de +larmes: chaque jour n'augmentoit pas plus mon âge que mon amour. Mon +père, étonné d'une si forte sympathie, auroit bien souhaité de nous +marier ensemble, selon l'ancien usage des Guèbres introduit par +Cambyse; mais la crainte des mahométans, sous le joug desquels nous +vivons, empêche ceux de notre nation de penser à ces alliances +saintes, que notre religion ordonne plutôt qu'elle ne permet, et qui +sont des images si naïves de l'union déjà formée par la nature. + +Mon père, voyant donc qu'il auroit été dangereux de suivre mon +inclination et la sienne, résolut d'éteindre une flamme qu'il croyoit +naissante, mais qui étoit déjà à son dernier période; il prétexta un +voyage, et m'emmena avec lui, laissant ma soeur entre les mains +d'une de ses parentes; car ma mère étoit morte depuis deux ans. Je ne +vous dirai point quel fut le désespoir de cette séparation: +j'embrassai ma soeur toute baignée de larmes; mais je n'en versai +point, car la douleur m'avoit rendu comme insensible. Nous arrivâmes à +Tefflis; et mon père, ayant confié mon éducation à un de nos parents, +m'y laissa et s'en retourna chez lui. + +Quelque temps après, j'appris qu'il avoit, par le crédit d'un de ses +amis, fait entrer ma soeur dans le beiram du roi, où elle étoit au +service d'une sultane. Si l'on m'avoit appris sa mort, je n'en aurois +pas été plus frappé: car, outre que je n'espérois plus de la revoir, +son entrée dans le beiram l'avoit rendue mahométane; et elle ne +pouvoit plus, suivant le préjugé de cette religion, me regarder +qu'avec horreur. Cependant, ne pouvant plus vivre à Tefflis, las de +moi-même et de la vie, je retournai à Ispahan. Mes premières paroles +furent amères à mon père; je lui reprochai d'avoir mis sa fille en un +lieu où l'on ne peut entrer qu'en changeant de religion. Vous avez +attiré sur votre famille, lui dis-je, la colère de Dieu et du Soleil +qui vous éclaire; vous avez plus fait que si vous aviez souillé les +Éléments, puisque vous avez souillé l'âme de votre fille, qui n'est +pas moins pure: j'en mourrai de douleur et d'amour; mais puisse ma +mort être la seule peine que Dieu vous fasse sentir! A ces mots, je +sortis; et pendant deux ans je passai ma vie à aller regarder les +murailles du beiram, et considérer le lieu où ma soeur pouvoit être, +m'exposant tous les jours mille fois à être égorgé par les eunuques +qui font la ronde autour de ces redoutables lieux. + +Enfin mon père mourut; et la sultane que ma soeur servoit, la voyant +tous les jours croître en beauté, en devint jalouse, et la maria avec +un eunuque qui la souhaitoit avec passion. Par ce moyen, ma soeur +sortit du sérail, et prit avec son eunuque une maison à Ispahan. + +Je fus plus de trois mois sans pouvoir lui parler; l'eunuque, le plus +jaloux de tous les hommes, me remettant toujours, sous divers +prétextes. Enfin j'entrai dans son beiram, et il me lui fit parler au +travers d'une jalousie: des yeux de lynx ne l'auroient pas pu +découvrir, tant elle étoit enveloppée d'habits et de voiles; et je ne +la pus reconnoître qu'au son de sa voix. Quelle fut mon émotion quand +je me vis si près et si éloigné d'elle! Je me contraignis, car j'étois +examiné. Quant à elle, il me parut qu'elle versa quelques larmes. Son +mari voulut me faire quelques mauvaises excuses; mais je le traitai +comme le dernier des esclaves. Il fut bien embarrassé quand il vit que +je parlois à ma soeur une langue qui lui étoit inconnue: c'étoit +l'ancien persan, qui est notre langue sacrée. Quoi! ma soeur, lui +dis-je, est-il vrai que vous avez quitté la religion de vos pères? Je +sais qu'en entrant au beiram vous avez dû faire profession du +mahométisme; mais, dites-moi, votre coeur a-t-il pu consentir, comme +votre bouche, à quitter une religion qui me permet de vous aimer? Et +pour qui la quittez-vous, cette religion, qui nous doit être si chère? +pour un misérable encore flétri des fers qu'il a portés; qui, s'il +étoit homme, seroit le dernier de tous! Mon frère, dit-elle, cet homme +dont vous parlez est mon mari; il faut que je l'honore, tout indigne +qu'il vous paroît; et je serois aussi la dernière des femmes si... Ah! +ma soeur, lui dis-je, vous êtes guèbre; il n'est ni votre époux, ni +ne peut l'être: si vous êtes fidèle comme vos pères, vous ne devez le +regarder que comme un monstre. Hélas! dit-elle, que cette religion se +montre à moi de loin! à peine en savois-je les préceptes, qu'il les +fallut oublier. Vous voyez que cette langue que je vous parle ne m'est +plus familière, et que j'ai toutes les peines du monde à m'exprimer: +mais comptez que le souvenir de notre enfance me charme toujours; que, +depuis ce temps-là, je n'ai eu que de fausses joies; qu'il ne s'est +pas passé de jour que je n'aie pensé à vous; que vous avez eu plus de +part que vous ne croyez à mon mariage, et que je n'y ai été déterminée +que par l'espérance de vous revoir. Mais que ce jour qui m'a tant +coûté va me coûter encore. Je vous vois tout hors de vous-même: mon +mari frémit de rage et de jalousie: je ne vous verrai plus; je vous +parle sans doute pour la dernière fois de ma vie: si cela étoit, mon +frère, elle ne seroit pas longue. A ces mots elle s'attendrit; et, se +voyant hors d'état de tenir la conversation, elle me quitta le plus +désolé de tous les hommes. + +Trois ou quatre jours après je demandai à voir ma soeur: le barbare +eunuque auroit bien voulu m'en empêcher; mais, outre que ces sortes de +maris n'ont pas sur leurs femmes la même autorité que les autres, il +aimoit si éperdument ma soeur, qu'il ne savoit rien lui refuser. Je +la vis encore dans le même lieu et dans le même équipage, accompagnée +de deux esclaves; ce qui me fit avoir recours à notre langue +particulière. Ma soeur, lui dis-je, d'où vient que je ne puis vous +voir sans me trouver dans une situation affreuse? Les murailles qui +vous tiennent enfermée, ces verrous et ces grilles, ces misérables +gardiens qui vous observent, me mettent en fureur. Comment avez-vous +perdu la douce liberté dont jouissoient vos ancêtres? Votre mère, qui +étoit si chaste, ne donnoit à son mari, pour garant de sa vertu, que +sa vertu même: ils vivoient heureux l'un et l'autre dans une confiance +mutuelle; et la simplicité de leurs moeurs étoit pour eux une +richesse plus précieuse mille fois que le faux éclat dont vous semblez +jouir dans cette maison somptueuse. En perdant votre religion, vous +avez perdu votre liberté, votre bonheur, et cette précieuse égalité +qui fait l'honneur de votre sexe. Mais ce qu'il y a de pis encore, +c'est que vous êtes, non pas la femme, car vous ne pouvez pas l'être; +mais l'esclave d'un esclave, qui a été dégradé de l'humanité. Ah! mon +frère, dit-elle, respectez mon époux, respectez la religion que j'ai +embrassée: selon cette religion, je n'ai pu vous entendre ni vous +parler sans crime. Quoi! ma soeur, lui dis-je tout transporté, vous +la croyez donc véritable, cette religion? Ah! dit-elle, qu'il me +seroit avantageux qu'elle ne le fût pas! Je fais pour elle un trop +grand sacrifice, pour que je puisse ne la pas croire; et si mes +doutes... A ces mots elle se tut. Oui, vos doutes, ma soeur, sont +bien fondés, quels qu'ils soient. Qu'attendez-vous d'une religion qui +vous rend malheureuse dans ce monde-ci, et ne vous laisse point +d'espérance pour l'autre? Songez que la nôtre est la plus ancienne qui +soit au monde; qu'elle a toujours fleuri dans la Perse; et n'a pas +d'autre origine que cet empire, dont les commencements ne sont point +connus; que ce n'est que le hasard qui y a introduit le mahométisme; +que cette secte y a été établie, non par la voie de la persuasion, +mais de la conquête. Si nos princes naturels n'avoient pas été +foibles, vous verriez régner encore le culte de ces anciens mages. +Transportez-vous dans ces siècles reculés: tout vous parlera du +magisme, et rien de la secte mahométane, qui, plusieurs milliers +d'années après, n'étoit pas même dans son enfance. Mais, dit-elle, +quand ma religion seroit plus moderne que la vôtre, elle est au moins +plus pure, puisqu'elle n'adore que Dieu; au lieu que vous adorez +encore le Soleil, les Étoiles, le Feu, et même les Éléments. Je vois, +ma soeur, que vous avez appris parmi les musulmans à calomnier notre +sainte religion. Nous n'adorons ni les Astres ni les Éléments, et nos +pères ne les ont jamais adorés: jamais ils ne leur ont élevé des +temples, jamais ils ne leur ont offert des sacrifices; ils leur ont +seulement rendu un culte religieux, mais inférieur, comme à des +ouvrages et des manifestations de la Divinité. Mais, ma soeur, au +nom de Dieu qui nous éclaire, recevez ce livre sacré que je vous +porte; c'est le livre de notre législateur Zoroastre; lisez-le sans +prévention: recevez dans votre coeur les rayons de lumière qui vous +éclaireront en le lisant; souvenez-vous de vos pères, qui ont si +longtemps honoré le Soleil dans la ville sainte de Balk; et enfin +souvenez-vous de moi, qui n'espère de repos, de fortune, de vie, que +de votre changement. Je la quittai tout transporté, et la laissai +seule décider la plus grande affaire que je pusse avoir de ma vie. + +J'y retournai deux jours après; je ne lui parlai point: j'attendis +dans le silence l'arrêt de ma vie ou de ma mort. Vous êtes aimé, mon +frère, me dit-elle, et par une Guèbre. J'ai longtemps combattu: mais +dieux! que l'amour lève de difficultés! que je suis soulagée! Je ne +crains plus de vous trop aimer, je puis ne mettre point de bornes à +mon amour; l'excès même en est légitime. Ah! que ceci convient bien à +l'état de mon coeur! Mais vous, qui avez su rompre les chaînes que +mon esprit s'était forgées, quand romprez-vous celles qui me lient les +mains? Dès ce moment je me donne à vous: faites voir, par la +promptitude avec laquelle vous m'accepterez, combien ce présent vous +est cher. Mon frère, la première fois que je pourrai vous embrasser, +je crois que je mourrai dans vos bras. Je n'exprimerois jamais bien la +joie que je sentis à ces douces paroles, je me crus et je me vis en +effet, en un instant, le plus heureux de tous les hommes; je vis +presque accomplir tous les désirs que j'avois formés en vingt-cinq ans +de vie, et évanouir tous les chagrins qui me l'avoient rendue si +laborieuse. Mais, quand je me fus un peu accoutumé à ces douces idées, +je trouvai que je n'étois pas si près de mon bonheur que je m'étois +figuré tout à coup, quoique j'eusse surmonté le plus grand de tous les +obstacles. Il falloit surprendre la vigilance de ses gardiens; je +n'osois confier à personne le secret de ma vie: il falloit que nous +fissions tout, elle et moi: si je manquois mon coup, je courois risque +d'être empalé; mais je ne voyois pas de peine plus cruelle que de le +manquer. Nous convînmes qu'elle m'enverroit demander une horloge, que +son père lui avoit laissée, et que j'y mettrois dedans une lime, pour +scier les jalousies de sa fenêtre qui donnoient dans la rue, et une +corde nouée pour descendre; que je ne la verrois plus dorénavant, mais +que j'irois toutes les nuits sous cette fenêtre attendre qu'elle pût +exécuter son dessein. Je passai quinze nuits entières sans voir +personne, parce qu'elle n'avoit pas trouvé le temps favorable. Enfin, +la seizième, j'entendis une scie qui travailloit; de temps en temps +l'ouvrage étoit interrompu, et dans ces intervalles ma frayeur étoit +inexprimable. Enfin, après une heure de travail, je la vis qui +attachoit la corde; elle se laissa aller, et glissa dans mes bras. Je +ne connus plus le danger, et je restai longtemps sans bouger de là; je +la conduisis hors de la ville, où j'avois un cheval tout prêt; je la +mis en croupe derrière moi, et m'éloignai, avec toute la promptitude +imaginable, d'un lieu qui pouvoit nous être si funeste. Nous arrivâmes +avant le jour chez un Guèbre, dans un lieu désert où il étoit retiré, +vivant frugalement du travail de ses mains; nous ne jugeâmes pas à +propos de rester chez lui; et, par son conseil, nous entrâmes dans une +épaisse forêt, et nous nous mîmes dans le creux d'un vieux chêne, +jusqu'à ce que le bruit de notre évasion se fût dissipé. Nous vivions +tous deux dans ce séjour écarté, sans témoins, nous répétant sans +cesse que nous nous aimerions toujours, attendant l'occasion que +quelque prêtre guèbre pût faire la cérémonie du mariage prescrite par +nos livres sacrés. Ma soeur, lui dis-je, que cette union est sainte! +la nature nous avoit unis, notre sainte loi va nous unir encore. Enfin +un prêtre vint calmer notre impatience amoureuse. Il fit dans la +maison du paysan toutes les cérémonies du mariage; il nous bénit, et +nous souhaita mille fois toute la vigueur de Gustaspe et la sainteté +de l'Hohoraspe. Bientôt après nous quittâmes la Perse, où nous +n'étions pas en sûreté, et nous nous retirâmes en Géorgie. Nous y +vécûmes un an, tous les jours plus charmés l'un de l'autre: mais comme +mon argent alloit finir, et que je craignois la misère pour ma +soeur, non pas pour moi, je la quittai pour aller chercher quelque +secours chez nos parents. Jamais adieu ne fut plus tendre. Mais mon +voyage me fut non-seulement inutile, mais funeste: car, ayant trouvé +d'un côté tous nos biens confisqués, de l'autre mes parents presque +dans l'impuissance de me secourir, je ne rapportai d'argent +précisément que ce qu'il falloit pour mon retour. Mais quel fut mon +désespoir! je ne trouvai plus ma soeur. Quelques jours avant mon +arrivée, des Tartares avoient fait une excursion dans la ville où elle +étoit; et, comme ils la trouvèrent belle, ils la prirent, et la +vendirent à des Juifs qui alloient en Turquie, et ne laissèrent qu'une +petite fille dont elle étoit accouchée quelques mois auparavant. Je +suivis ces Juifs, et je les joignis à trois lieues de là: mes prières, +mes larmes furent vaines; ils me demandèrent toujours trente tomans, +et ne se relâchèrent jamais d'un seul. Après m'être adressé à tout le +monde, avoir imploré la protection des prêtres turcs et chrétiens, je +m'adressai à un marchand arménien; je lui vendis ma fille, et me +vendis aussi pour trente-cinq tomans; j'allai aux Juifs, je leur +donnai trente tomans, et portai les cinq autres à ma soeur, que je +n'avois pas encore vue. Vous êtes libre, lui dis-je, ma soeur, et je +puis vous embrasser: voilà cinq tomans que je vous porte; j'ai du +regret qu'on ne m'ait pas acheté davantage. Quoi! dit-elle, vous vous +êtes vendu? Oui, lui dis-je. Ah! malheureux, qu'avez-vous fait? +n'étois-je pas assez infortunée, sans que vous travaillassiez à me la +rendre davantage? Votre liberté me consoloit, et votre esclavage va me +mettre au tombeau. Ah! mon frère, que votre amour est cruel! Et ma +fille? je ne la vois point. Je l'ai vendue aussi, lui dis-je. Nous +fondîmes tous deux en larmes, et n'eûmes pas la force de nous rien +dire. Enfin j'allai trouver mon maître, et ma soeur y arriva presque +aussitôt que moi; elle se jeta à ses genoux. Je vous demande, +dit-elle, la servitude comme les autres vous demandent la liberté: +prenez-moi, vous me vendrez plus cher que mon mari. Ce fut alors qu'il +se fit un combat qui arracha les larmes des yeux de mon maître. +Malheureux! dit-elle, as-tu pensé que je pusse accepter ma liberté aux +dépens de la tienne? Seigneur, vous voyez deux infortunés qui mourront +si vous nous séparez: je me donne à vous, payez-moi; peut-être que cet +argent et mes services pourront quelque jour obtenir de vous ce que je +n'ose vous demander: il est de votre intérêt de ne nous point séparer; +comptez que je dispose de sa vie. L'Arménien était un homme doux, qui +fut touché de nos malheurs. Servez-moi l'un et l'autre avec fidélité +et avec zèle, et je vous promets que dans un an je vous donnerai votre +liberté: je vois que vous ne méritez, ni l'un ni l'autre, les malheurs +de votre condition; si, lorsque vous serez libres, vous êtes aussi +heureux que vous le méritez, si la fortune vous rit, je suis certain +que vous me satisferez de la perte que je souffrirai. Nous embrassâmes +tous deux ses genoux, et le suivîmes dans son voyage. Nous nous +soulagions l'un et l'autre dans les travaux de la servitude, et +j'étois charmé lorsque j'avois pu faire l'ouvrage qui étoit tombé à ma +soeur. + +La fin de l'année arriva: notre maître tint sa parole, et nous +délivra. Nous retournâmes à Tefflis: là je trouvai un ancien ami de +mon père, qui exerçoit avec succès la médecine dans cette ville; il me +prêta quelque argent avec lequel je fis quelque négoce. Quelques +affaires m'appelèrent ensuite à Smyrne, où je m'établis. J'y vis +depuis six ans, et j'y jouis de la plus aimable et de la plus douce +société du monde: l'union règne dans ma famille, et je ne changerois +pas ma condition pour celle de tous les rois du monde. J'ai été assez +heureux pour retrouver le marchand arménien à qui je dois tout, et lui +ai rendu des services signalés. + + A Smyrne, le 27 de la lune de Gemmadi 2, 1714. + + + + +LETTRE LXVIII. + +RICA A USBEK. + +A ***. + + +J'allai l'autre jour dîner chez un homme de robe, qui m'en avoit prié +plusieurs fois. Après avoir parlé de bien des choses, je lui dis: +Monsieur, il me paroît que votre métier est bien pénible. Pas tant que +vous vous imaginez, répondit-il: de la manière dont nous le faisons, +ce n'est qu'un amusement. Mais comment! n'avez-vous pas toujours la +tête remplie des affaires d'autrui? n'êtes-vous pas toujours occupé de +choses qui ne sont point intéressantes? Vous avez raison: ces choses +ne sont point intéressantes, car nous nous y intéressons si peu que +rien; et cela même fait que le métier n'est pas si fatigant que vous +dites. Quand je vis qu'il prenoit la chose d'une manière si dégagée, +je continuai, et lui dis: Monsieur, je n'ai point vu votre cabinet. Je +le crois, car je n'en ai point. Quand je pris cette charge, j'eus +besoin d'argent pour payer mes provisions; je vendis ma bibliothèque; +et le libraire qui la prit, d'un nombre prodigieux de volumes, ne me +laissa que mon livre de raison. Ce n'est pas que je les regrette: nous +autres juges ne nous enflons point d'une vaine science. Qu'avons-nous +affaire de tous ces volumes de lois? Presque tous les cas sont +hypothétiques et sortent de la règle générale. Mais ne seroit-ce pas, +monsieur, lui dis-je, parce que vous les en faites sortir? Car enfin +pourquoi chez tous les peuples du monde y auroit-il des lois si elles +n'avoient pas leur application? et comment peut-on les appliquer si on +ne les sait pas? Si vous connaissiez le Palais, reprit le magistrat, +vous ne parleriez pas comme vous faites: nous avons des livres +vivants, qui sont les avocats; ils travaillent pour nous, et se +chargent de nous instruire. Et ne se chargent-ils pas aussi +quelquefois de vous tromper? lui repartis-je. Vous ne feriez donc pas +mal de vous garantir de leurs embûches; ils ont des armes avec +lesquelles ils attaquent votre équité; il seroit bon que vous en +eussiez aussi pour la défendre, et que vous n'allassiez pas vous +mettre dans la mêlée, habillés à la légère, parmi des gens cuirassés +jusqu'aux dents. + + A Paris, le 13 de la lune de Chahban, 1714. + + + + +LETTRE LXIX. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +Tu ne te serois jamais imaginé que je fusse devenu plus métaphysicien +que je ne l'étois: cela est pourtant, et tu en seras convaincu quand +tu auras essuyé ce débordement de ma philosophie. + +Les philosophes les plus sensés qui ont réfléchi sur la nature de Dieu +ont dit qu'il étoit un être souverainement parfait; mais ils ont +extrêmement abusé de cette idée: ils ont fait une énumération de +toutes les perfections différentes que l'homme est capable d'avoir et +d'imaginer, et en ont chargé l'idée de la divinité, sans songer que +souvent ces attributs s'entr'empêchent, et qu'ils ne peuvent subsister +dans un même sujet sans se détruire. + +Les poëtes d'Occident disent qu'un peintre ayant voulu faire le +portrait de la déesse de la beauté, assembla les plus belles Grecques, +et prit de chacune ce qu'elle avoit de plus gracieux, dont il fit un +tout pour ressembler à la plus belle de toutes les déesses. Si un +homme en avoit conclu qu'elle étoit blonde ou brune, qu'elle avoit les +yeux noirs et bleus, qu'elle étoit douce et fière, il auroit passé +pour ridicule. + +Souvent Dieu manque d'une perfection qui pourroit lui donner une +grande imperfection; mais il n'est jamais limité que par lui-même; il +est lui-même sa nécessité: ainsi, quoique Dieu soit tout-puissant, il +ne peut pas violer ses promesses, ni tromper les hommes. Souvent même +l'impuissance n'est pas dans lui, mais dans les choses relatives; et +c'est la raison pourquoi il ne peut pas changer les essences. + +Ainsi il n'y a point sujet de s'étonner que quelques-uns de nos +docteurs aient osé nier la prescience infinie de Dieu, sur ce +fondement qu'elle est incompatible avec sa justice. + +Quelque hardie que soit cette idée, la métaphysique s'y prête +merveilleusement. Selon ses principes, il n'est pas possible que Dieu +prévoie les choses qui dépendent de la détermination des causes +libres, parce que ce qui n'est point arrivé n'est point, et par +conséquent ne peut être connu; car le rien, qui n'a point de +propriétés, ne peut être aperçu: Dieu ne peut point lire dans une +volonté qui n'est point, et voir dans l'âme une chose qui n'existe +point en elle; car, jusqu'à ce qu'elle se soit déterminée, cette +action qui la détermine n'est point en elle. + +L'âme est l'ouvrière de sa détermination; mais il y a des occasions où +elle est tellement indéterminée qu'elle ne sait pas même de quel côté +se déterminer. Souvent même elle ne le fait que pour faire usage de sa +liberté; de manière que Dieu ne peut voir cette détermination par +avance ni dans l'action de l'âme, ni dans l'action que les objets font +sur elle. + +Comment Dieu pourroit-il prévoir les choses qui dépendent de la +détermination des causes libres? Il ne pourroit les voir que de deux +manières: par conjecture, ce qui est contradictoire avec la prescience +infinie; ou bien il les verroit comme des effets nécessaires qui +suivroient infailliblement d'une cause qui les produiroit de même, ce +qui est encore plus contradictoire: car l'âme seroit libre par la +supposition; et, dans le fait, elle ne le seroit pas plus qu'une boule +de billard n'est libre de se remuer, lorsqu'elle est poussée par une +autre. + +Ne crois pas pourtant que je veuille borner la science de Dieu. Comme +il fait agir les créatures à sa fantaisie, il connoît tout ce qu'il +veut connoître. Mais, quoiqu'il puisse voir tout, il ne se sert pas +toujours de cette faculté; il laisse ordinairement à la créature la +faculté d'agir ou de ne pas agir, pour lui laisser celle de mériter ou +de démériter: c'est pour lors qu'il renonce au droit qu'il a d'agir +sur elle, et de la déterminer. Mais quand il veut savoir quelque +chose, il le sait toujours, parce qu'il n'a qu'à vouloir qu'elle +arrive comme il la voit, et déterminer les créatures conformément à sa +volonté. C'est ainsi qu'il tire ce qui doit arriver du nombre des +choses purement possibles, en fixant par ses décrets les +déterminations futures des esprits, et les privant de la puissance +qu'il leur a donnée d'agir ou de ne pas agir. + +Si l'on peut se servir d'une comparaison dans une chose qui est +au-dessus des comparaisons; un monarque ignore ce que son ambassadeur +fera dans une affaire importante: s'il le veut savoir, il n'a qu'à lui +ordonner de se comporter d'une telle manière, et il pourra assurer que +la chose arrivera comme il la projette. + +L'alcoran et les livres des Juifs s'élèvent sans cesse contre le dogme +de la prescience absolue: Dieu y paroît partout ignorer la +détermination future des esprits; et il semble que ce soit la première +vérité que Moïse ait enseignée aux hommes. + +Dieu met Adam dans le paradis terrestre, à condition qu'il ne mangera +pas d'un certain fruit: précepte absurde dans un être qui connoîtroit +les déterminations futures des âmes; car enfin un tel être peut-il +mettre des conditions à ses grâces, sans les rendre dérisoires? C'est +comme si un homme qui auroit su la prise de Bagdad avoit dit à un +autre: Je vous donne mille écus si Bagdad n'est pas pris. Ne feroit-il +pas là une mauvaise plaisanterie? + +Mon cher Rhédi, pourquoi tant de philosophie? Dieu est si haut, que +nous n'apercevons pas même ses nuages. Nous ne le connoissons bien que +dans ses préceptes. Il est immense, spirituel, infini. Que sa grandeur +nous ramène à notre foiblesse. S'humilier toujours, c'est l'adorer +toujours. + + A Paris, le dernier de la lune de Chahban, 1714. + + + + +LETTRE LXX. + +ZÉLIS A USBEK. + +A Paris. + + +Soliman, que tu aimes, est désespéré d'un affront qu'il vient de +recevoir. Un jeune étourdi, nommé Suphis, recherchoit depuis trois +mois sa fille en mariage: il paroissoit content de la figure de la +fille, sur le rapport et la peinture que lui en avoient faits les +femmes qui l'avoient vue dans son enfance; on étoit convenu de la dot, +et tout s'étoit passé sans aucun incident. Hier, après les premières +cérémonies, la fille sortit à cheval, accompagnée de son eunuque, et +couverte, selon la coutume, depuis la tête jusqu'aux pieds. Mais, dès +qu'elle fut arrivée devant la maison de son mari prétendu, il lui fit +fermer la porte, et il jura qu'il ne la recevroit jamais si on +n'augmentoit la dot: Les parents accoururent, de côté et d'autre, pour +accommoder l'affaire; et après bien de la résistance, ils firent +convenir Soliman de faire un petit présent à son gendre. Enfin, les +cérémonies du mariage accomplies, on conduisit la fille dans le lit +avec assez de violence; mais, une heure après, cet étourdi se leva +furieux, lui coupa le visage en plusieurs endroits, soutenant qu'elle +n'étoit pas vierge, et la renvoya à son père. On ne peut pas être plus +frappé qu'il l'est de cette injure. Il y a des personnes qui +soutiennent que cette fille est innocente. Les pères sont bien +malheureux d'être exposés à de tels affronts: si pareil traitement +arrivoit à ma fille, je crois que j'en mourrois de douleur. Adieu. + + Du sérail de Fatmé, le 9 de la lune de Gemmadi 1, 1714. + + + + +LETTRE LXXI. + +USBEK A ZÉLIS. + + +Je plains Soliman, d'autant plus que le mal est sans remède, et que +son gendre n'a fait que se servir de la liberté de la loi. Je trouve +cette loi bien dure, d'exposer ainsi l'honneur d'une famille aux +caprices d'un fou. On a beau dire que l'on a des indices certains pour +connoître la vérité, c'est une vieille erreur dont on est aujourd'hui +revenu parmi nous; et nos médecins donnent des raisons invincibles de +l'incertitude de ces preuves. Il n'y a pas jusqu'aux chrétiens qui ne +les regardent comme chimériques, quoiqu'elles soient clairement +établies par leurs livres sacrés, et que leur ancien législateur en +ait fait dépendre l'innocence ou la condamnation de toutes les filles. + +J'apprends avec plaisir le soin que tu te donnes de l'éducation de la +tienne. Dieu veuille que son mari la trouve aussi belle et aussi pure +que Fatima; qu'elle ait dix eunuques pour la garder; qu'elle soit +l'honneur et l'ornement du sérail où elle est destinée; qu'elle n'ait +sur sa tête que des lambris dorés, et ne marche que sur des tapis +superbes; et, pour comble de souhaits, puissent mes yeux la voir dans +toute sa gloire! + + A Paris, le 5 de la lune de Chalval, 1714. + + + + +LETTRE LXXII. + +RICA A USBEK. + +A ***. + + +Je me trouvai l'autre jour dans une compagnie où je vis un homme bien +content de lui. Dans un quart d'heure, il décida trois questions de +morale, quatre problèmes historiques, et cinq points de physique: je +n'ai jamais vu un décisionnaire si universel; son esprit ne fut jamais +suspendu par le moindre doute. On laissa les sciences; on parla des +nouvelles du temps: il décida sur les nouvelles du temps. Je voulus +l'attraper, et je dis en moi-même: Il faut que je me mette dans mon +fort; je vais me réfugier dans mon pays. Je lui parlai de la Perse; +mais à peine lui eus-je dis quatre mots, qu'il me donna deux démentis, +fondés sur l'autorité de messieurs Tavernier et Chardin. Ah! bon Dieu! +dis-je en moi-même, quel homme est-ce là? Il connoîtra tout à l'heure +les rues d'Ispahan mieux que moi! Mon parti fut bientôt pris: je me +tus, je le laissai parler, et il décide encore. + + A Paris, le 8 de la lune de Zilcadé, 1715. + + + + +LETTRE LXXIII. + +RICA A ***. + + +J'ai ouï parler d'une espèce de tribunal qu'on appelle l'Académie +françoise: il n'y en a point de moins respecté dans le monde; car on +dit qu'aussitôt qu'il a décidé, le peuple casse ses arrêts, et lui +impose des lois qu'il est obligé de suivre. + +Il y a quelque temps que, pour fixer son autorité, il donna un code de +ses jugements. Cet enfant de tant de pères étoit presque vieux quand +il naquit; et quoiqu'il fût légitime, un bâtard, qui avoit déjà paru, +l'avoit presque étouffé dans sa naissance. + +Ceux qui le composent n'ont d'autre fonction que de jaser sans cesse: +l'éloge va se placer comme de lui-même dans leur babil éternel; et +sitôt qu'ils sont initiés dans ses mystères, la fureur du panégyrique +vient les saisir, et ne les quitte plus. + +Ce corps a quarante têtes, toutes remplies de figures, de métaphores +et d'antithèses; tant de bouches ne parlent presque que par +exclamation; ses oreilles veulent toujours être frappées par la +cadence et l'harmonie. Pour les yeux, il n'en est pas question: il +semble qu'il soit fait pour parler, et non pas pour voir. Il n'est +point ferme sur ses pieds; car le temps, qui est son fléau, l'ébranle +à tous les instants, et détruit tout ce qu'il a fait. On a dit +autrefois que ses mains étoient avides; je ne t'en dirai rien, et je +laisse décider cela à ceux qui le savent mieux que moi. + +Voilà des bizarreries, ***, que l'on ne voit point dans notre Perse. +Nous n'avons point l'esprit porté à ces établissements singuliers et +bizarres; nous cherchons toujours la nature dans nos coutumes simples +et nos manières naïves. + + A Paris, le 27 de la lune de Zilhagé, 1715. + + + + +LETTRE LXXIV. + +RICA A USBEK. + +A ***. + + +Il y a quelques jours qu'un homme de ma connoissance me dit: Je vous +ai promis de vous produire dans les bonnes maisons de Paris; je vous +mène à présent chez un grand seigneur qui est un des hommes du royaume +qui représentent le mieux. + +Que cela veut-il dire, monsieur? est-ce qu'il est plus poli, plus +affable qu'un autre? Ce n'est pas cela, me dit-il. Ah! j'entends: il +fait sentir à tous les instants la supériorité qu'il a sur tous ceux +qui l'approchent; si cela est, je n'ai que faire d'y aller; je prends +déjà condamnation, et je la lui passe tout entière. + +Il fallut pourtant marcher: et je vis un petit homme si fier, il prit +une prise de tabac avec tant de hauteur, il se moucha si +impitoyablement, il cracha avec tant de flegme, il caressa ses chiens +d'une manière si offensante pour les hommes, que je ne pouvois me +lasser de l'admirer. Ah! bon Dieu! dis-je en moi-même, si lorsque +j'étois à la cour de Perse, je représentois ainsi, je représentois un +grand sot! Il auroit fallu, Usbek, que nous eussions eu un bien +mauvais naturel pour aller faire cent petites insultes à des gens qui +venoient tous les jours chez nous nous témoigner leur bienveillance; +ils savoient bien que nous étions au-dessus d'eux; et s'ils l'avoient +ignoré, nos bienfaits le leur auroient appris chaque jour. N'ayant +rien à faire pour nous faire respecter, nous faisions tout pour nous +rendre aimables: nous nous communiquions aux plus petits; au milieu +des grandeurs, qui endurcissent toujours, ils nous trouvoient +sensibles; ils ne voyoient que notre coeur au-dessus d'eux; nous +descendions jusqu'à leurs besoins. Mais lorsqu'il falloit soutenir la +majesté du prince dans les cérémonies publiques; lorsqu'il falloit +faire respecter la nation aux étrangers; lorsque enfin, dans les +occasions périlleuses, il falloit animer les soldats, nous remontions +cent fois plus haut que nous n'étions descendus; nous ramenions la +fierté sur notre visage; et l'on trouvoit quelquefois que nous +représentions assez bien. + + De Paris, le 10 de la lune de Saphar, 1715. + + + + +LETTRE LXXV. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +Il faut je que te l'avoue, je n'ai point remarqué chez les chrétiens +cette persuasion vive de leur religion qui se trouve parmi les +musulmans; il y a bien loin chez eux de la profession à la croyance, +de la croyance à la conviction, de la conviction à la pratique. La +religion est moins un sujet de sanctification qu'un sujet de disputes +qui appartient à tout le monde: les gens de cour, les gens de guerre, +les femmes même, s'élèvent contre les ecclésiastiques, et leur +demandent de leur prouver ce qu'ils sont résolus de ne pas croire. Ce +n'est pas qu'ils se soient déterminés par raison, et qu'ils aient pris +la peine d'examiner la vérité ou la fausseté de cette religion qu'ils +rejettent: ce sont des rebelles qui ont senti le joug, et l'ont secoué +avant de l'avoir connu. Aussi ne sont-ils pas plus fermes dans leur +incrédulité que dans leur foi; ils vivent dans un flux et reflux qui +les porte sans cesse de l'un à l'autre. Un d'eux me disoit un jour: Je +crois l'immortalité de l'âme par semestre; mes opinions dépendent +absolument de la constitution de mon corps; selon que j'ai plus ou +moins d'esprits animaux, que mon estomac digère bien ou mal, que l'air +que je respire est subtil ou grossier, que les viandes dont je me +nourris sont légères ou solides, je suis spinosiste, socinien, +catholique, impie ou dévot. Quand le médecin est auprès de mon lit, le +confesseur me trouve à son avantage. Je sais bien empêcher la religion +de m'affliger quand je me porte bien; mais je lui permets de me +consoler quand je suis malade: lorsque je n'ai plus rien à espérer +d'un côté, la religion se présente et me gagne par ses promesses; je +veux bien m'y livrer, et mourir du côté de l'espérance. + +Il y a longtemps que les princes chrétiens affranchirent tous les +esclaves de leurs États, parce, disoient-ils, que le christianisme +rend tous les hommes égaux. Il est vrai que cet acte de religion leur +étoit très-utile: ils abaissoient par là les seigneurs, de la +puissance desquels ils retiroient le bas peuple. Ils ont ensuite fait +des conquêtes dans des pays où ils ont vu qu'il leur étoit avantageux +d'avoir des esclaves; ils ont permis d'en acheter et d'en vendre, +oubliant ce principe de religion qui les touchoit tant. Que veux-tu +que je te dise? vérité dans un temps, erreur dans un autre. Que ne +faisons-nous comme les chrétiens? Nous sommes bien simples de refuser +des établissements et des conquêtes faciles dans des climats +heureux[13], parce que l'eau n'y est pas assez pure pour nous laver +selon les principes du saint Alcoran! + +[Note 13: Les mahométans ne se soucient point de prendre Venise, +parce qu'ils n'y trouveroient point d'eau pour leurs purifications.] + +Je rends grâce au Dieu tout-puissant, qui a envoyé Ali son grand +prophète, de ce que je professe une religion qui se fait préférer à +tous les intérêts humains, et qui est pure comme le ciel, dont elle +est descendue. + + De Paris, le 13 de la lune de Saphar, 1715. + + + + +LETTRE LXXVI. + +USBEK A SON AMI IBBEN. + +A Smyrne. + + +Les lois sont furieuses en Europe contre ceux qui se tuent eux-mêmes: +on les fait mourir, pour ainsi dire, une seconde fois; ils sont +traînés indignement par les rues; on les note d'infamie; on confisque +leurs biens. + +Il me paroît, Ibben, que ces lois sont bien injustes. Quand je suis +accablé de douleur, de misère, de mépris, pourquoi veut-on m'empêcher +de mettre fin à mes peines, et me priver cruellement d'un remède qui +est en mes mains? + +Pourquoi veut-on que je travaille pour une société, dont je consens de +n'être plus? que je tienne, malgré moi, une convention qui s'est faite +sans moi? La société est fondée sur un avantage mutuel: mais +lorsqu'elle me devient onéreuse, qui m'empêche d'y renoncer? La vie +m'a été donnée comme une faveur; je puis donc la rendre lorsqu'elle ne +l'est plus: la cause cesse, l'effet doit donc cesser aussi. + +Le prince veut-il que je sois son sujet quand je ne retire point les +avantages de la sujétion? Mes concitoyens peuvent-ils demander ce +partage inique de leur utilité et de mon désespoir? Dieu, différent de +tous les bienfaiteurs, veut-il me condamner à recevoir des grâces qui +m'accablent? + +Je suis obligé de suivre les lois quand je vis sous les lois: mais +quand je n'y vis plus, peuvent-elles me lier encore? + +Mais, dira-t-on, vous troublez l'ordre de la providence. Dieu a uni +votre âme avec votre corps; et vous l'en séparez: vous vous opposez +donc à ses desseins, et vous lui résistez. + +Que veut dire cela? Troublé-je l'ordre de la providence, lorsque je +change les modifications de la matière, et que je rends carrée une +boule que les premières lois du mouvement, c'est-à-dire les lois de la +création et de la conservation, avoient faite ronde? Non, sans doute: +je ne fais qu'user du droit qui m'a été donné; et, en ce sens, je puis +troubler à ma fantaisie toute la nature, sans que l'on puisse dire que +je m'oppose à la providence. + +Lorsque mon âme sera séparée de mon corps, y aura-t-il moins d'ordre +et moins d'arrangement dans l'univers? croyez-vous que cette nouvelle +combinaison soit moins parfaite, et moins dépendante des lois +générales? que le monde y ait perdu quelque chose? et que les ouvrages +de Dieu soient moins grands, ou plutôt moins immenses? + +Croyez-vous que mon corps, devenu un épi de blé, un ver, un gazon, +soit changé en un ouvrage de la nature moins digne d'elle, et que mon +âme, dégagée de tout ce qu'elle avoit de terrestre, soit devenue moins +sublime? + +Toutes ces idées, mon cher Ibben, n'ont d'autre source que notre +orgueil: nous ne sentons point notre petitesse; et, malgré qu'on en +ait, nous voulons être comptés dans l'univers, y figurer, et y être un +objet important. Nous nous imaginons que l'anéantissement d'un être +aussi parfait que nous dégraderoit toute la nature; et nous ne +concevons pas qu'un homme de plus ou de moins dans le monde, que +dis-je? tous les hommes ensemble, cent millions de têtes comme la +nôtre, ne sont qu'un atome subtil et délié que Dieu n'aperçoit qu'à +cause de l'immensité de ses connoissances. + + A Paris, le 15 de la lune de Saphar, 1715. + + + + +LETTRE LXXVII. + +IBBEN A USBEK. + +A Paris. + + +Mon cher Usbek, il me semble que, pour un vrai musulman, les malheurs +sont moins des châtiments que des menaces. Ce sont des jours bien +précieux que ceux qui nous portent à expier les offenses. C'est le +temps des prospérités qu'il faudroit abréger. Que servent toutes ces +impatiences, qu'à faire voir que nous voudrions être heureux, +indépendamment de celui qui donne les félicités, parce qu'il est la +félicité même? + +Si un être est composé de deux êtres, et que la nécessité de conserver +l'union marque plus la soumission aux ordres du Créateur, on en a pu +faire une loi religieuse; si cette nécessité de conserver l'union est +un meilleur garant des actions des hommes, on en a pu faire une loi +civile. + + De Smyrne, le dernier jour de la lune de Saphar, 1715. + + + + +LETTRE LXXVIII. + +RICA A USBEK. + +A ***. + + +Je t'envoie la copie d'une lettre qu'un François qui est en Espagne a +écrite ici; je crois que tu seras bien aise de la voir. + + Je parcours depuis six mois l'Espagne et le Portugal, et je vis + parmi des peuples qui, méprisant tous les autres, font aux seuls + François l'honneur de les haïr. + + La gravité est le caractère brillant des deux nations: elle se + manifeste principalement de deux manières; par les lunettes, et + par la moustache. + + Les lunettes font voir démonstrativement que celui qui les porte + est un homme consommé dans les sciences et enseveli dans de + profondes lectures, à un tel point que sa vue s'en est affoiblie; + et tout nez qui en est orné ou chargé peut passer, sans + contredit, pour le nez d'un savant. + + Pour la moustache, elle est respectable par elle-même, et + indépendamment des conséquences; quoique pourtant on ne laisse + pas d'en tirer souvent de grandes utilités pour le service du + prince et l'honneur de la nation, comme le fit bien voir un + fameux général portugais dans les Indes[14]: car, se trouvant + avoir besoin d'argent, il se coupa une de ses moustaches, et + envoya demander aux habitants de Goa vingt mille pistoles sur ce + gage; elles lui furent prêtées d'abord, et dans la suite il + retira sa moustache avec honneur. + + [Note 14: Jean de Castro.] + + On conçoit aisément que des peuples graves et flegmatiques comme + ceux-là peuvent avoir de la vanité: aussi en ont-ils. Ils la + fondent ordinairement sur deux choses bien considérables. Ceux + qui vivent dans le continent de l'Espagne et du Portugal se + sentent le coeur extrêmement élevé, lorsqu'ils sont ce qu'ils + appellent de vieux chrétiens; c'est-à-dire, qu'ils ne sont pas + originaires de ceux à qui l'inquisition a persuadé dans ces + derniers siècles d'embrasser la religion chrétienne. Ceux qui + sont dans les Indes ne sont pas moins flattés lorsqu'ils + considèrent qu'ils ont le sublime mérite d'être, comme ils + disent, hommes de chair blanche. Il n'y a jamais eu dans le + sérail du Grand Seigneur de sultane si orgueilleuse de sa beauté + que le plus vieux et le plus vilain mâtin ne l'est de la + blancheur olivâtre de son teint, lorsqu'il est dans une ville du + Mexique, assis sur sa porte, les bras croisés. Un homme de cette + conséquence, une créature si parfaite, ne travailleroit pas pour + tous les trésors du monde, et ne se résoudroit jamais, par une + vile et mécanique industrie, de compromettre l'honneur et la + dignité de sa peau. + + Car il faut savoir que lorsqu'un homme a un certain mérite en + Espagne, comme, par exemple, quand il peut ajouter aux qualités + dont je viens de parler celle d'être le propriétaire d'une grande + épée, ou d'avoir appris de son père l'art de faire jurer une + discordante guitare, il ne travaille plus: son honneur + s'intéresse au repos de ses membres. Celui qui reste assis dix + heures par jour obtient précisément la moitié plus de + considération qu'un autre qui n'en reste que cinq, parce que + c'est sur les chaises que la noblesse s'acquiert. + + Mais quoique ces invincibles ennemis du travail fassent parade + d'une tranquillité philosophique, ils ne l'ont pourtant pas dans + le coeur; car ils sont toujours amoureux. Ils sont les premiers + hommes du monde pour mourir de langueur sous la fenêtre de leurs + maîtresses; et tout Espagnol qui n'est pas enrhumé ne sauroit + passer pour galant. + + Ils sont premièrement dévots, et secondement jaloux. Ils se + garderont bien d'exposer leurs femmes aux entreprises d'un soldat + criblé de coups, ou d'un magistrat décrépit; mais ils les + enfermeront avec un novice fervent qui baisse les yeux, ou un + robuste franciscain qui les élève. + + Ils connoissent mieux que les autres le foible des femmes; ils ne + veulent pas qu'on leur voie le talon, et qu'on les surprenne par + le bout des pieds: ils savent que l'imagination va toujours, que + rien ne l'amuse en chemin; elle arrive, et là on étoit + quelquefois averti d'avance. + + On dit partout que les rigueurs de l'amour sont cruelles, elles + le sont encore plus pour les Espagnols: les femmes les guérissent + de leurs peines; mais elles ne font que leur en faire changer, et + il leur reste toujours un long et fâcheux souvenir d'une passion + éteinte. + + Ils ont de petites politesses qui en France paraîtroient mal + placées: par exemple, un capitaine ne bat jamais son soldat sans + lui en demander permission; et l'inquisition ne fait jamais + brûler un Juif sans lui faire ses excuses. + + Les Espagnols qu'on ne brûle pas paroissent si attachés à + l'inquisition, qu'il y auroit de la mauvaise humeur de la leur + ôter: je voudrois seulement qu'on en établît une autre; non pas + contre les hérétiques, mais contre les hérésiarques qui + attribuent à de petites pratiques monacales la même efficacité + qu'aux sept sacrements; qui adorent tout ce qu'ils vénèrent; et + qui sont si dévots qu'ils sont à peine chrétiens. + + Vous pourrez trouver de l'esprit et du bon sens chez les + Espagnols; mais n'en cherchez point dans leurs livres: voyez une + de leurs bibliothèques, les romans d'un côté, et les scolastiques + de l'autre: vous diriez que les parties en ont été faites, et le + tout rassemblé, par quelque ennemi secret de la raison humaine. + + Le seul de leurs livres qui soit bon est celui qui a fait voir le + ridicule de tous les autres. + + Ils ont fait des découvertes immenses dans le nouveau monde, et + ils ne connoissent pas encore leur propre continent: il y a sur + leurs rivières tel port qui n'a pas encore été découvert, et dans + leurs montagnes des nations qui leur sont inconnues. + + Ils disent que le soleil se lève et se couche dans leur pays: + mais il faut dire aussi qu'en faisant sa course il ne rencontre + que des campagnes ruinées et des contrées désertes. + +Je ne serois pas fâché, Usbek, de voir une lettre écrite à Madrid par +un Espagnol qui voyageroit en France; je crois qu'il vengeroit bien sa +nation. Quel vaste champ pour un homme flegmatique et pensif! Je +m'imagine qu'il commenceroit ainsi la description de Paris. + +Il y a ici une maison où l'on met les fous: on croiroit d'abord +qu'elle est la plus grande de la ville; non: le remède est bien petit +pour le mal. Sans doute que les François, extrêmement décriés chez +leurs voisins, enferment quelques fous dans une maison, pour persuader +que ceux qui sont dehors ne le sont pas. + +Je laisse là mon Espagnol. Adieu, mon cher Usbek. + + De Paris, le 17 de la lune de Saphar, 1715. + + + + +LETTRE LXXIX. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +La plupart des législateurs ont été des hommes bornés, que le hasard a +mis à la tête des autres et qui n'ont presque consulté que leurs +préjugés et leurs fantaisies. + +Il semble qu'ils aient méconnu la grandeur et la dignité même de leur +ouvrage: ils se sont amusés à faire des institutions puériles, avec +lesquelles ils se sont à la vérité conformés aux petits esprits, mais +décrédités auprès des gens de bon sens. + +Ils se sont jetés dans des détails inutiles; ils ont donné dans les +cas particuliers: ce qui marque un génie étroit qui ne voit les choses +que par parties, et n'embrasse rien d'une vue générale. + +Quelques-uns ont affecté de se servir d'une autre langue que la +vulgaire; chose absurde pour un faiseur de lois: comment peut-on les +observer, si elles ne sont pas connues? + +Ils ont souvent aboli sans nécessité celles qu'ils ont trouvées +établies; c'est-à-dire qu'ils ont jeté les peuples dans les désordres +inséparables des changements. + +Il est vrai que, par une bizarrerie qui vient plutôt de la nature que +de l'esprit des hommes, il est quelquefois nécessaire de changer +certaines lois. Mais le cas est rare; et lorsqu'il arrive, il n'y faut +toucher que d'une main tremblante: on y doit observer tant de +solennités, et apporter tant de précautions, que le peuple en conclue +naturellement que les lois sont bien saintes, puisqu'il faut tant de +formalités pour les abroger. + +Souvent ils les ont faites trop subtiles, et ont suivi des idées +logiciennes plutôt que l'équité naturelle. Dans la suite, elles ont +été trouvées trop dures; et, par un esprit d'équité, on a cru devoir +s'en écarter: mais ce remède étoit un nouveau mal. Quelles que soient +les lois, il faut toujours les suivre, et les regarder comme la +conscience publique, à laquelle celle des particuliers doit se +conformer toujours. + +Il faut pourtant avouer que quelques-uns d'entre eux ont eu une +attention qui marque beaucoup de sagesse; c'est qu'ils ont donné aux +pères une grande autorité sur leurs enfants: rien ne soulage plus les +magistrats; rien ne dégarnit plus les tribunaux; rien enfin ne répand +plus de tranquillité dans un État, où les moeurs font toujours de +meilleurs citoyens que les lois. + +C'est de toutes les puissances celle dont on abuse le moins; c'est la +plus sacrée de toutes les magistratures; c'est la seule qui ne dépend +pas des conventions, et qui les a même précédées. + +On remarque que, dans les pays où l'on met dans les mains paternelles +plus de récompenses et de punitions, les familles sont mieux réglées: +les pères sont l'image du créateur de l'univers, qui, quoiqu'il puisse +conduire les hommes par son amour, ne laisse pas de se les attacher +encore par les motifs de l'espérance et de la crainte. + +Je ne finirai pas cette lettre sans te faire remarquer la bizarrerie +de l'esprit des François. On dit qu'ils ont retenu des lois romaines +un nombre infini de choses inutiles, et même pis; et ils n'ont pas +pris d'elles la puissance paternelle, qu'elles ont établie comme la +première autorité légitime. + + A Paris, le 18 de la lune de Saphar, 1715. + + + + +LETTRE LXXX. + +LE GRAND EUNUQUE A USBEK. + +A Paris. + + +Hier des Arméniens menèrent au sérail une jeune esclave de Circassie, +qu'ils vouloient vendre. Je la fis entrer dans les appartements +secrets, je la déshabillai, je l'examinai avec les regards d'un juge; +et plus je l'examinai, plus je lui trouvai de grâces. Une pudeur +virginale sembloit vouloir les dérober à ma vue; je vis tout ce qu'il +lui en coûtoit pour obéir: elle rougissoit de se voir nue, même devant +moi, qui, exempt des passions qui peuvent alarmer la pudeur, suis +inanimé sous l'empire de ce sexe, et qui, ministre de la modestie dans +les actions les plus libres, ne porte que de chastes regards, et ne +puis inspirer que l'innocence. + +Dès que je l'eus jugée digne de toi, je baissai les yeux: je lui jetai +un manteau d'écarlate, je lui mis au doigt un anneau d'or; je me +prosternai à ses pieds, je l'adorai comme la reine de ton coeur; je +payai les Arméniens; je la dérobai à tous les yeux. Heureux Usbek! tu +possèdes plus de beautés que n'en enferment tous les palais d'Orient. +Quel plaisir pour toi de trouver, à ton retour, tout ce que la Perse a +de plus ravissant, et de voir dans ton sérail renaître les grâces, à +mesure que le temps et la possession travaillent à les détruire! + + Du sérail de Fatmé, le 1er de la lune de Rebiab 1, 1715. + + + + +LETTRE LXXXI. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +Depuis que je suis en Europe, mon cher Rhédi, j'ai vu bien des +gouvernements: ce n'est pas comme en Asie, où les règles de la +politique se trouvent partout les mêmes. + +J'ai souvent pensé en moi-même, pour savoir quel de tous les +gouvernements étoit le plus conforme à la raison. Il m'a semblé que le +plus parfait est celui qui va à son but à moins de frais; et qu'ainsi +celui qui conduit les hommes de la manière qui convient le plus à leur +penchant et à leur inclination est le plus parfait. + +Si, dans un gouvernement doux, le peuple est aussi soumis que dans un +gouvernement sévère, le premier est préférable, puisqu'il est plus +conforme à la raison, et que la sévérité est un motif étranger. + +Compte, mon cher Rhédi, que dans un État les peines plus ou moins +cruelles ne font pas que l'on obéisse plus aux lois. Dans les pays où +les châtiments sont modérés, on les craint comme dans ceux où ils sont +tyranniques et affreux. + +Soit que le gouvernement soit doux, soit qu'il soit cruel, on punit +toujours par degrés; on inflige un châtiment plus ou moins grand à un +crime plus ou moins grand. L'imagination se plie d'elle-même aux +moeurs du pays où l'on vit: huit jours de prison, ou une légère +amende, frappent autant l'esprit d'un Européen nourri dans un pays de +douceur, que la perte d'un bras intimide un Asiatique. Ils attachent +un certain degré de crainte à un certain degré de peine, et chacun la +partage à sa façon: le désespoir de l'infamie vient désoler un +François qu'on vient de condamner à une peine qui n'ôteroit pas un +quart d'heure de sommeil à un Turc. + +D'ailleurs je ne vois pas que la police, la justice et l'équité soient +mieux observées en Turquie, en Perse, chez le Mogol, que dans les +républiques de Hollande, de Venise, et dans l'Angleterre même; je ne +vois pas qu'on y commette moins de crimes; et que les hommes, +intimidés par la grandeur des châtiments, y soient plus soumis aux +lois. + +Je remarque au contraire une source d'injustice et de vexations au +milieu de ces mêmes États. + +Je trouve même le prince, qui est la loi même, moins maître que +partout ailleurs. + +Je vois que, dans ces moments rigoureux, il y a toujours des +mouvements tumultueux; où personne n'est le chef; et que, quand une +fois l'autorité violente est méprisée, il n'en reste plus assez à +personne pour la faire revenir; + +Que le désespoir même de l'impunité confirme le désordre, et le rend +plus grand; + +Que, dans ces États, il ne se forme point de petite révolte, et qu'il +n'y a jamais d'intervalle entre le murmure et la sédition; + +Qu'il ne faut point que les grands événements y soient préparés par de +grandes causes; au contraire, le moindre accident produit une grande +révolution, souvent aussi imprévue de ceux qui la font que de ceux qui +la souffrent. + +Lorsqu'Osman, empereur des Turcs, fut déposé, aucun de ceux qui +commirent cet attentat ne songeoit à le commettre; ils demandoient +seulement en suppliants qu'on leur fît justice sur quelque grief: une +voix, qu'on n'a jamais connue, sortit de la foule par hasard; le nom +de Mustapha fut prononcé, et soudain Mustapha fut empereur. + + De Paris, le 2 de la lune de Rebiab 1, 1715. + + + + +LETTRE LXXXII. + +NARGUM, ENVOYÉ DE PERSE EN MOSCOVIE, A USBEK. + +A Paris. + + +De toutes les nations du monde, mon cher Usbek, il n'y en a pas qui +ait surpassé celle des Tartares, ni en gloire, ni dans la grandeur des +conquêtes. Ce peuple est le vrai dominateur de l'univers; tous les +autres semblent être faits pour le servir: il est également le +fondateur et le destructeur des empires; dans tous les temps il a +donné sur la terre des marques de sa puissance; dans tous les âges il +a été le fléau des nations. + +Les Tartares ont conquis deux fois la Chine, et ils la tiennent encore +sous leur obéissance. + +Ils dominent sur les vastes pays qui forment l'empire du Mogol. + +Maîtres de la Perse, ils sont assis sur le trône de Cyrus et de +Gustape. Ils ont soumis la Moscovie. Sous le nom de Turcs, ils ont +fait des conquêtes immenses dans l'Europe, l'Asie et l'Afrique; et ils +dominent sur ces trois parties de l'univers. + +Et, pour parler de temps plus reculés, c'est d'eux que sont sortis +presque tous les peuples qui ont renversé l'empire romain. + +Qu'est-ce que les conquêtes d'Alexandre, en comparaison de celles de +Genghiscan? + +Il n'a manqué à cette victorieuse nation que des historiens, pour +célébrer la mémoire de ses merveilles. + +Que d'actions immortelles ont été ensevelies dans l'oubli! que +d'empires par eux fondés, dont nous ignorons l'origine! Cette +belliqueuse nation, uniquement occupée de sa gloire présente, sûre de +vaincre dans tous les temps, ne songeoit point à se signaler dans +l'avenir par la mémoire de ses conquêtes passées. + + De Moscou, le 4 de la lune de Rebiab 1, 1715. + + + + +LETTRE LXXXIII. + +RICA A IBBEN. + +A Smyrne. + + +Quoique les François parlent beaucoup, il y a cependant parmi eux une +espèce de dervis taciturnes qu'on appelle chartreux: on dit qu'ils se +coupent la langue en entrant dans le couvent; et on souhaiteroit fort +que tous les autres dervis se retranchassent de même tout ce que leur +profession leur rend inutile. + +A propos de gens taciturnes, il y en a de bien plus singuliers que +ceux-là, et qui ont un talent bien extraordinaire. Ce sont ceux qui +savent parler sans rien dire, et qui amusent une conversation pendant +deux heures de temps sans qu'il soit possible de les déceler, d'être +leur plagiaire, ni de retenir un mot de ce qu'ils ont dit. + +Ces sortes de gens sont adorés des femmes: mais ils ne le sont +pourtant pas tant que d'autres, qui ont reçu de la nature l'aimable +talent de sourire à propos, c'est-à-dire à chaque instant, et qui +portent la grâce d'un gracieuse approbation sur tout ce qu'elles +disent. + +Mais ils sont au comble de l'esprit lorsqu'ils savent entendre finesse +à tout, et trouver mille petits traits ingénieux dans les choses les +plus communes. + +J'en connois d'autres qui se sont bien trouvés d'introduire dans les +conversations les choses inanimées, et d'y faire parler leur habit +brodé, leur perruque blonde, leur tabatière, leur canne et leurs +gants. Il est bon de commencer de la rue à se faire écouter par le +bruit du carrosse, et du marteau qui frappe rudement la porte: cet +avant-propos prévient pour le reste du discours; et quand l'exorde est +beau, il rend supportables toutes les sottises qui viennent ensuite, +mais qui par bonheur arrivent trop tard. + +Je te promets que ces petits talents, dont on ne fait aucun cas chez +nous, servent bien ici ceux qui sont assez heureux pour les avoir, et +qu'un homme de bons sens ne brille guère devant ces sortes de gens. + + De Paris, le 6 de la lune de Rebiab 2, 1715. + + + + +LETTRE LXXXIV. + +USBEK A RHÉDI. + +A Venise. + + +S'il y a un Dieu, mon cher Rhédi, il faut nécessairement qu'il soit +juste: car, s'il ne l'étoit pas, il seroit le plus mauvais et le plus +imparfait de tous les êtres. + +La justice est un rapport de convenance, qui se trouve réellement +entre deux choses: ce rapport est toujours le même, quelque être qui +le considère, soit que ce soit Dieu, soit que ce soit un ange, ou +enfin que soit un homme. + +Il est vrai que les hommes ne voient pas toujours ces rapports; +souvent même lorsqu'ils les voient, ils s'en éloignent; et leur +intérêt est toujours ce qu'ils voient le mieux. La justice élève sa +voix; mais elle a peine à se faire entendre dans le tumulte des +passions. + +Les hommes peuvent faire des injustices, parce qu'ils ont intérêt de +les commettre, et qu'ils aiment mieux se satisfaire que les autres. +C'est toujours par un retour sur eux-mêmes qu'ils agissent: nul n'est +mauvais gratuitement; il faut qu'il y ait une raison qui détermine, et +cette raison est toujours une raison d'intérêt. + +Mais il n'est pas possible que Dieu fasse jamais rien d'injuste: dès +qu'on suppose qu'il voit la justice, il faut nécessairement qu'il la +suive; car, comme il n'a besoin de rien, et qu'il se suffit à +lui-même, il seroit le plus méchant de tous les êtres, puisqu'il le +seroit sans intérêt. + +Ainsi, quand il n'y auroit pas de Dieu, nous devrions toujours aimer +la justice; c'est-à-dire faire nos efforts pour ressembler à cet être +dont nous avons une si belle idée, et qui, s'il existoit, seroit +nécessairement juste. Libres que nous serions du joug de la religion, +nous ne devrions pas l'être de celui de l'équité. + +Voilà, Rhédi, ce qui m'a fait penser que la justice est éternelle, et +ne dépend point des conventions humaines; et quand elle en dépendroit, +ce seroit une vérité terrible qu'il faudrait se dérober à soi-même. + +Nous sommes entourés d'hommes plus forts que nous; ils peuvent nous +nuire de mille manières différentes, les trois quarts du temps ils +peuvent le faire impunément: quel repos pour nous de savoir qu'il y a +dans le coeur de tous ces hommes un principe intérieur qui combat en +notre faveur, et nous met à couvert de leurs entreprises! + +Sans cela nous devrions être dans une frayeur continuelle; nous +passerions devant les hommes comme devant les lions; et nous ne +serions jamais assurés un moment de notre vie, de notre bien, ni de +notre honneur. + +Toutes ces pensées m'animent contre ces docteurs qui représentent Dieu +comme un être qui fait un exercice tyrannique de sa puissance; qui le +font agir d'une manière dont nous ne voudrions pas agir nous-mêmes, de +peur de l'offenser; qui le chargent de toutes les imperfections qu'il +punit en nous; et, dans leurs opinions contradictoires, le +représentent tantôt comme un être mauvais, tantôt comme un être qui +hait le mal et le punit. + +Quand un homme s'examine, quelle satisfaction pour lui de trouver +qu'il a le coeur juste! Ce plaisir, tout sévère qu'il est, doit le +ravir: il voit son être autant au-dessus de ceux qui ne l'ont pas +qu'il se voit au-dessus des tigres et des ours. Oui, Rhédi, si j'étois +sûr de suivre toujours inviolablement cette équité que j'ai devant les +yeux, je me croirois le premier des hommes. + + A Paris, le 1er de la lune de Gemmadi 1, 1715. + + + + +LETTRE LXXXV. + +RICA A ***. + + +Je fus hier aux Invalides: j'aimerois autant avoir fait cet +établissement, si j'étois prince, que d'avoir gagné trois batailles. +On y trouve partout la main d'un grand monarque. Je crois que c'est le +lieu le plus respectable de la terre. + +Quel spectacle que de voir dans un même lieu rassemblées toutes ces +victimes de la patrie, qui ne respirent que pour la défendre; et qui, +se sentant le même coeur, et non pas la même force, ne se plaignent +que de l'impuissance où elles sont de se sacrifier encore pour elle! + +Quoi de plus admirable que de voir ces guerriers débiles, dans cette +retraite, observer une discipline aussi exacte que s'ils y étoient +contraints par la présence d'un ennemi, chercher leur dernière +satisfaction dans cette image de la guerre, et partager leur coeur +et leur esprit entre les devoirs de la religion et ceux de l'art +militaire! + +Je voudrois que les noms de ceux qui meurent pour la patrie fussent +écrits et conservés dans les temples, dans des registres qui fussent +comme la la source de la gloire et de la noblesse. + + A Paris, le 15 de la lune de Gemmadi 1, 1715. + + + + +LETTRE LXXXVI. + +USBEK A MIRZA. + +A Ispahan. + + +Tu sais, Mirza, que quelques ministres de Cha-Soliman avoient formé le +dessein d'obliger tous les Arméniens de Perse de quitter le royaume, +ou de se faire mahométans, dans la pensée que notre empire seroit +toujours pollué, tandis qu'il garderoit dans son sein ces infidèles. + +C'étoit fait de la grandeur persane, si dans cette occasion l'aveugle +dévotion avoit été écoutée. + +On ne sait comment la chose manqua; ni ceux qui firent la proposition, +ni ceux qui la rejetèrent, n'en connurent les conséquences: le hasard +fit l'office de la raison et de la politique, et sauva l'empire d'un +péril plus grand que celui qu'il auroit pu courir de la perte de trois +batailles et de la prise de deux villes. + +En proscrivant les Arméniens, on pensa détruire en un seul jour tous +les négociants, et presque tous les artisans du royaume. Je suis sûr +que le grand Cha-Abas auroit mieux aimé se faire couper les deux bras +que de signer un ordre pareil, et qu'en envoyant au Mogol et aux +autres rois des Indes ses sujets les plus industrieux, il auroit cru +leur donner la moitié de ses États. + +Les persécutions que nos mahométans zélés ont faites aux Guèbres les +ont obligés de passer en foule dans les Indes; et ont privé la Perse +de cette laborieuse nation, si appliquée au labourage, qui seule, par +son travail, étoit en état de vaincre la stérilité de nos terres. + +Il ne restoit à la dévotion qu'un second coup à faire: c'étoit de +ruiner l'industrie; moyennant quoi l'empire tomboit de lui-même, et +avec lui, par une suite nécessaire, cette même religion qu'on vouloit +rendre si florissante. + +S'il faut raisonner sans prévention, je ne sais, Mirza, s'il n'est pas +bon que dans un État il y ait plusieurs religions. + +On remarque que ceux qui vivent dans des religions tolérées se rendent +ordinairement plus utiles à leur patrie que ceux qui vivent dans la +religion dominante; parce que, éloignés des honneurs, ne pouvant se +distinguer que par leur opulence et leurs richesses, ils sont portés à +en acquérir par leur travail, et à embrasser les emplois de la société +les plus pénibles. + +D'ailleurs, comme toutes les religions contiennent des préceptes +utiles à la société, il est bon qu'elles soient observées avec zèle. +Or qu'y a-t-il de plus capable d'animer ce zèle, que leur +multiplicité? + +Ce sont des rivales qui ne se pardonnent rien. La jalousie descend +jusqu'aux particuliers: chacun se tient sur ses gardes, et craint de +faire des choses qui déshonoreroient son parti, et l'exposeroient aux +mépris et aux censures impardonnables du parti contraire. + +Aussi a-t-on toujours remarqué qu'une secte nouvelle introduite dans +un État étoit le moyen le plus sûr pour corriger tous les abus de +l'ancienne. + +On a beau dire qu'il n'est pas de l'intérêt du prince de souffrir +plusieurs religions dans son État. Quand toutes les sectes du monde +viendroient s'y rassembler, cela ne lui porteroit aucun préjudice; +parce qu'il n'y en a aucune qui ne prescrive l'obéissance et ne prêche +la soumission. + +J'avoue que les histoires sont remplies des guerres de religion: mais, +qu'on y prenne bien garde, ce n'est point la multiplicité des +religions qui a produit ces guerres, c'est l'esprit d'intolérance qui +animoit celle qui se croyoit la dominante. + +C'est cet esprit de prosélytisme, que les Juifs ont pris des +Égyptiens, et qui d'eux est passé, comme une maladie épidémique et +populaire, aux mahométans et aux chrétiens. + +C'est enfin cet esprit de vertige, dont les progrès ne peuvent être +regardés que comme une éclipse entière de la raison humaine. + +Car enfin, quand il n'y auroit pas de l'inhumanité à affliger la +conscience des autres, quand il n'en résulteroit aucun des mauvais +effets qui en germent à milliers, il faudroit être fou pour s'en +aviser. Celui qui veut me faire changer de religion ne le fait sans +doute que parce qu'il ne changeroit pas la sienne quand on voudroit +l'y forcer: il trouve donc étrange que je ne fasse pas une chose qu'il +ne feroit pas lui-même, peut-être pour l'empire du monde. + + A Paris, le 26 de la lune de Gemmadi 1, 1715. + + + + +LETTRE LXXXVII. + +RICA A ***. + + +Il semble ici que les familles se gouvernent toutes seules: le mari +n'a qu'une ombre d'autorité sur sa femme, le père sur ses enfants, le +maître sur ses esclaves; la justice se mêle de tous leurs différends; +et sois sûr qu'elle est toujours contre le mari jaloux, le père +chagrin, le maître incommode. + +J'allai l'autre jour dans le lieu où se rend la justice. Avant que d'y +arriver, il faut passer sous les armes d'un nombre infini de jeunes +marchandes, qui vous appellent d'une voix trompeuse. Ce spectacle +d'abord est assez riant; mais il devient lugubre lorsqu'on entre dans +les grandes salles, où l'on ne voit que des gens dont l'habit est +encore plus grave que la figure. Enfin on entre dans le lieu sacré où +se révèlent tous les secrets des familles, et où les actions les plus +cachées sont mises au grand jour. + +Là, une fille modeste vient avouer les tourments d'une virginité trop +longtemps gardée, ses combats, et sa douloureuse résistance: elle est +si peu fière de sa victoire, qu'elle menace toujours d'une défaite +prochaine; et pour que son père n'ignore plus ses besoins, elle les +expose à tout le peuple. + +Une femme effrontée vient ensuite exposer les outrages qu'elle a faits +à son époux, comme une raison d'en être séparée. + +Avec une modestie pareille, une autre vient dire qu'elle est lasse de +porter le titre de femme sans en jouir: elle vient révéler les +mystères cachés dans la nuit du mariage; elle veut qu'on la livre aux +regards des experts les plus habiles, et qu'une sentence la rétablisse +dans tous les droits de la virginité. Il y en a même qui osent défier +leurs maris, et leur demander en public un combat que les témoins +rendent si difficile: épreuve aussi flétrissante pour la femme qui la +soutient que pour le mari qui y succombe. + +Un nombre infini de filles ravies ou séduites font les hommes beaucoup +plus mauvais qu'ils ne sont. L'amour fait retentir ce tribunal: on n'y +entend parler que de pères irrités, de filles abusées, d'amants +infidèles, et de maris chagrins. + +Par la loi qui y est observée, tout enfant né pendant le mariage est +censé être au mari: il a beau avoir de bonnes raisons pour ne le pas +croire; la loi le croit pour lui, et le soulage de l'examen et des +scrupules. + +Dans ce tribunal, on prend les voix à la majeure; mais on a reconnu +par expérience qu'il vaudrait mieux les recueillir à la mineure: et +cela est bien naturel; car il y a très-peu d'esprits justes, et tout +le monde convient qu'il y en a une infinité de faux. + + A Paris, le 1er de la lune de Gemmadi 2, 1715. + + + + +LETTRE LXXXVIII. + +RICA A ***. + + +On dit que l'homme est un animal sociable. Sur ce pied-là, il me +paroît que le François est plus homme qu'un autre, c'est l'homme par +excellence; car il semble être fait uniquement pour la société. + +Mais j'ai remarqué parmi eux des gens qui non-seulement sont +sociables, mais sont eux-mêmes la société universelle. Ils se +multiplient dans tous les coins, et peuplent en un instant les quatre +quartiers d'une ville: cent hommes de cette espèce abondent plus que +deux mille citoyens; ils pourroient réparer aux yeux des étrangers les +ravages de la peste ou de la famine. On demande dans les écoles si un +corps peut être en un instant en plusieurs lieux; ils sont une preuve +de ce que les philosophes mettent en question. + +Ils sont toujours empressés, parce qu'ils ont l'affaire importante de +demander à tous ceux qu'ils voient où ils vont et d'où ils viennent. + +On ne leur ôteroit jamais de la tête qu'il est de la bienséance de +visiter chaque jour le public en détail, sans compter les visites +qu'ils font en gros dans les lieux où l'on s'assemble; mais, comme la +voie en est trop abrégée, elles sont comptées pour rien dans les +règles de leur cérémonial. + +Ils fatiguent plus les portes des maisons à coups de marteau, que les +vents et les tempêtes. Si l'on alloit examiner la liste de tous les +portiers, on y trouveroit chaque jour leur nom estropié de mille +manières en caractères suisses. Ils passent leur vie à la suite d'un +enterrement, dans des compliments de condoléance, ou dans des +sollicitations de mariage. Le roi ne fait point de gratification à +quelqu'un de ses sujets, qu'il ne leur en coûte une voiture pour lui +en aller témoigner leur joie. Enfin, ils reviennent chez eux, bien +fatigués, se reposer, pour pouvoir reprendre le lendemain leurs +pénibles fonctions. + +Un d'eux mourut l'autre jour de lassitude, et on mit cette épitaphe +sur son tombeau: «C'est ici que repose celui qui ne s'est jamais +reposé. Il s'est promené à cinq cent trente enterrements. Il s'est +réjoui de la naissance de deux mille six cent quatre-vingts enfants. +Les pensions dont il a félicité ses amis, toujours en des termes +différents, montent à deux millions six cent mille livres; le chemin +qu'il a fait sur le pavé, à neuf mille six cents stades; celui qu'il a +fait dans la campagne, à trente-six. Sa conversation étoit amusante; +il avoit un fonds tout fait de trois cent soixante-cinq contes: il +possédoit d'ailleurs, depuis son jeune âge, cent dix-huit apophthegmes +tirés des anciens, qu'il employoit dans les occasions brillantes. Il +est mort enfin à la soixantième année de son âge. Je me tais, +voyageur; car comment pourrois-je achever de te dire ce qu'il a fait +et ce qu'il a vu?» + + A Paris, le 3 de la lune de Gemmadi 2, 1715. + +FIN DU TOME PREMIER. + + + + +CALENDRIER + +EMPLOYÉ DANS LES LETTRES PERSANES. + + +Les Persans possédaient anciennement une année solaire composée de +douze mois. Mais le triomphe de l'islamisme mit fin à l'usage du +calendrier national et introduisit chez tous les peuples musulmans les +noms des mois arabes, qui sont employés dans les _Lettres persanes_. + +L'année des Arabes et des musulmans est purement lunaire et ne reçoit +point de mois intercalaires comme l'année juive. Elle se divise en +douze mois de 29 ou de 30 jours, dont voici les noms, selon la +transcription adoptée aujourd'hui: + +_Moharrem_, _Safar_, _Rébi_ premier, _Rébi_ second, _Djoumâda_ +premier, _Djoumâda_ second, _Redjeb_, _Cha'ban_, _Ramadhân_ (que les +Persans prononcent _Ramazân_), _Cheoual_, _Dhou'l-qa'da_ et +_Dhou'l-hidja_ (les Persans disent: Zou'l-qadè, Zou'l-hidjè). + +Il est facile de reconnaître dans ces noms ceux qui figurent +successivement dans les dates de chaque lettre: Maharram, Saphar, +Rébiab 1 et 2, Gemmadi 1 et 2, Régheb, Chahban, Rhamazan, Chalval, +Zilcadé, Zilhagé. + +Le défaut absolu de concordance entre cette année lunaire et notre +année solaire fait qu'un mois quelconque, celui de Ramadhân, par +exemple, qui est celui du carême musulman, tombe successivement en +décembre, novembre, octobre, etc., par une avance annuelle de onze à +douze jours. + +Les Persans, ainsi que les Arabes, commencent la semaine au dimanche, +à l'imitation des Juifs, et par conséquent la finissent au samedi, que +les Arabes nomment _yaum-el-sebt_ et les Persans _rouz-i-chembeh_, +c'est-à-dire «jour du sabbat.» Le vendredi, qui chez les musulmans est +le jour de repos, s'appelle en arabe _yaum-el-djouma'_, «jour de +l'assemblée,» et en persan _adîne'i_ ou _azîneh_, «fête.» Les autres +jours n'ont pas de nom particulier; les Arabes disent: premier, +second, troisième, quatrième, cinquième jour (_yaum el-ahad_, _yaum +el-ithnéïn_, _yaum el-thalathâ_, _yaum el-arba'â_, _yaum el-khamîs_); +les Persans: un du sabbat, deux du sabbat, trois du sabbat, quatre du +sabbat, cinq du sabbat (_yek chembeh_, _dou chembeh_, _seh chembeh_, +_tchâr chembeh_, _pendj chembeh_). + +(Cette note est due à l'obligeance de M. Marcel Devic, traducteur +d'_Antar_.) + + + + +NOTES ET VARIANTES. + +(Voir l'_Index_, t. II, pour l'histoire, la religion, la philosophie, +le droit public et privé, les moeurs orientales et européennes.) + +Quelques réflexions sur les lettres persanes. + + Cet avant-propos n'a été publié qu'en 1754, en tête du + _Supplément_. (Cologne, Pierre Marteau, deux tomes in-12, avec + les _Lettres turques_ de Saint-Foix.) + + «En parlant de notre religion, ces Persans ne doivent pas...» + (Voir la note de la page 53.) L'abbé Gaultier (Les _Lettres + persannes_ convaincues d'impiété, 1751) n'admet pas cette excuse + commode. + + «Infinité d'expressions sublimes, qui l'auroient _envoyé_ jusque + dans les nues.» (Texte de 1721.) + + L'édition de 1754 et la plupart des suivantes donnent: «_ennuyé_ + jusque dans les nues.» + + Il semble qu'il y ait là une coquille. + + +Lettre I. + + Supprimée dans la _seconde édition, revue, corrigée, diminuée et + augmentée par l'auteur_ (2 tomes in-12, Cologne, Pierre Marteau, + 1721). + + La suppression a peut-être été motivée par ces mots: «le tombeau + de la _Vierge qui a mis au monde douze prophètes_.» (Fatime, + fille de Mahomet, épouse d'Ali.) + + +Lettre II. + + «Tu leur commandes, et leur obéis.» (1754.) + + 1721 1re: «et _tu_ leur obéis.» + + +Lettre III. + + «Je _comptai_ pour rien la pudeur.» (1754.) + + 1721 1re: «je _comptois_...» + + +Lettre V. Supprimée dans 1721 2e Marteau. + + +Lettre VI (I de 1721 2e Marteau). + + «Au milieu des perfides _Osmanlins_.» (1754.) + + 1721 1re: «_Osmalins_.» + + «Je n'ai que _des âmes lâches_ qui m'en répondent.» (1754.) + + 1721 1re: «que _des lâches_...» + + +Lettre VII (V de 1721 2e Marteau). + + «que toi dans le monde qui _mérites_ d'être aimé.» 1721 1re, + 1754: «qui _mérite_.» + + «Je _donnerois_ l'empire du monde pour _un seul de tes + baisers_... + + privée de celui qui peut seul les _satisfaire_... + + dans la fureur d'_une passion irritée_... + + 1721 2e Marteau: «Je _quitterois_ pour _toi_ l'empire du monde... + + privée de celui qui peut seul les _calmer_... + + dans la fureur _des passions_.» + + +Lettre VIII (VI de 1721 2e Marteau). + + 1721 1re, 1754: 20 _Gemmadi_ 2, 1711. + + 1721 2e: 12 Gemmadi 2, 1711. + + +Lettre IX (VII de 1721 2e Marteau). + + «Un flux et _un_ reflux d'empire.» (1754.) + + 1721 1re: «un flux et reflux.» + + «me font faire _de_ fausses confidences.» (1754.) + + 1721 1re: «faire fausses confidences.» + + «J'ai autant d'ennemies dans son coeur qui ne songent qu'à me + perdre.» + + 1721 2e ajoute: «qu'il y a de femmes dans le sérail.» + +Lettre X (fondue avec la suivante dans 1721 2e Marteau). + + Dans 1721 2e, le 1er paragraphe est supprimé, les deux autres + sont modifiés. (Voir la suivante.) + + +Lettre XI (VIII de 1721 2e Marteau). + + Les Troglodytes. Voyez Hérodote, IV, 133; Pomponius Méla, I; + Plutarque, _Marc Antoine_. + + Dans 1721 2e, le premier paragraphe, supprimé, est remplacé par + un résumé de la précédente, sans altération de sens. + + «Mais _ils conjurèrent_ contre lui.» Tournure latine. Le français + a préféré la forme réfléchie: _se conjurer_. + + «_Je me procurerai tous mes besoins_ et pourvu que je _les + aie_...» + + Locutions elliptiques et peu correctes. + + «que cette femme soit _à vous, ou à vous_.» (1754). + + 1721 1re: «_à moi ou à vous_.» Ce qui n'a pas de sens. + + +Lettre XII (IX de 1721 2e Marteau). + + +Lettre XIII (X de 1721 2e). + + +Lettre XIV (XI de 1721 2e). + + +Lettre XV (1re du Supplément de 1754). + + +Lettre XVI (XV de 1721 1re, supprimée dans 1721 2e Marteau). + + Les trois tombeaux: ceux de Fatime et de deux personnages de sa + famille. + + Il y a aussi à Com des tombeaux de rois. + + +Lettre XVII (XVI de 1721 1re, XII de 1721 2e Marteau). + + +Lettre XVIII (XVII de 1721 1re, XIII de 1721 2e Marteau). + + +Lettre XIX (XVIII de 1721 1re; XIV de 1721 2e). + + +Lettre XX (XIX de 1721 1re, XV de 1721 2e). + + +Lettre XXI (XX de 1721 1re, XVI de 1721 2e). + + +Lettre XXII (2e du Supplément de 1754). + + +Lettre XXIII (XXI de 1721 1re, XVII de 1721 2e). + + «témoignage _du_ génie des ducs de Toscane.» + + 1721 1re: «_de_ génie....» + + «Leurs _beaux-frères_.» + + 1721 1re, et 1754: _beaufrères_. + + «Les persanes en ont quatre» (voiles). Aujourd'hui, elles n'en + ont plus qu'un, nommé Roubend. + + +Lettre XXIV (XXII de 1721 1re, XVIII de 1721 2e). + + «Il lui fait croire _que trois ne sont qu'un_...» + + Supprimé dans 1721 2e Marteau. + + Le papier monnaie était connu anciennement en Chine, et dès le + XIIIe siècle en Perse. + + _Constitution_ (bulle _Unigenitus_) du pape Clément XI contre les + _Réflexions morales_ du père Quesnel. + + +Lettre XXV (XXIII de 1721 1re, supprimée dans 1721 2e). + + +Lettre XXVI (XXIV de 1721 1re, XIX de 1721 2e). + + «parmi vos esclaves, qui _me_ trahirent...» + + 1721 1re et 1754: «qui _vous_ trahirent...» Coquille. + + «enivré des plus grandes faveurs sans avoir obtenu les moindres.» + (1754.) + + 1721 1re: «sans _en_ avoir...» + + +Lettre XXVII (XXV de 1721 1re, XX de 1721 2e). + + «par les caravanes d'_Arméniens_...» + + 1721 1re: «d'_Arménie_...» + + +Lettre XXVIII (XXVI de 1721 1re, XXI de 1721 2e). + + +Lettre XXIX (XXVII de 1721 1re, XXII de 1721 2e). + + +Lettre XXX (XXVIII de 1721 1re, XXIII de 1721 2e). + + +Lettre XXXI (XXIX de 1721 1re, XXIV de 1721 2e). + + +Lettre XXXII (XXX de 1721 1re, supprimée dans 1721 2e). + + «Maison où l'on entretient environ trois cents personnes assez + pauvrement.» Les Quinze-Vingts. + + +Lettre XXXIII (XXXI de 1721 1re, XXV de 1721 2e). + + +Lettre XXXIV (XXXII de 1721 1re, XXVI de 1721 2e). + + Les deux éditions, 1721, donnent _Rica à Ibben_; + + 1754: _Usbek à Ibben_. Même contexte. + + +Lettre XXXV (XXXIII de 1721 1re, XXVII de 1721 2e). + + Vivement incriminée dans la brochure du père Gaultier, 1751: _Les + Lettres persannes convaincues d'impiété_. + + «Ali, qui était _le plus beau de tous les hommes_.» Expressions + d'un psaume, qu'on applique au Messie. + + +Lettre XXXVI (XXXIV de 1721 1re, XXVIII de 1721 2e). + + «Dispute la plus mince _qu'il se_ puisse imaginer.» + + 1721, 1re: «_qui_ se puisse imaginer.» + + +Lettre XXXVII (XXXV de 1721 1re, XXIX de 1721 2e). + + Louis XIV avait en 1713 75 ans; il régnait depuis soixante-dix. + + Le ministre de 18 ans: peut-être Barbezieux, fils de Louvois, + ministre à 23 ans, mort en 1701 (?). + + La maîtresse de 80 ans: la Maintenon. + + «nous n'avons point d'_exemple_ dans nos histoires. « + + 1721 1re: «d'_exemples_.» + + +Lettre XXXVIII (XXXVI de 1721 1re, XXX de 1721 2e). + + +Lettre XXXIX (XXXVII de 1721 1re, XXXI de 1721, 2e). + + «qui a fait le pélerinage _de_ la Mecque.» + + 1721 1re: «_à_ la Mecque.» + + «que la _nature_ de la femme ne cessât d'être immonde, et que le + _membre viril_ ne fût livré à la circoncision.» + + 1721 2e Marteau: «que la femme ne cessât d'être immonde et que + l'_homme_ ne fût livré...» + + +Lettre XL (XXXVIII 1721 1re, XXXII 1721 2e). + + «va sottement se mettre dans une balance et _se faire_ peser.» + + 1721 1re: «et _se fait_ peser.» + + +Lettres XLI-XLIII (XXXIX-XLI de 1721 1re; supprimées dans 1721 2e). + + +Lettre XLIV (XLII de 1721 1re, XXXIII 1721 2e). + + «quand le _Kan_ de Tartarie.» + + 1721 1re: «le _Cam_.» + + +Lettre XLV (XLIII de 1721 1re, XXXIV 1721 2e). + + «_faubourg_ Saint-Germain.» + + 1721, 1754: _faux bourg_. + + «J'ai loué un hôtel deux mille écus.» + + 1721 1re: «_de_ deux mille écus.» + + +Lettre XLVI (XLIV 1721 1re, XXXV 1721 2e). + + «dans un _caravansérail_.» + + 1721 1re: _caravanserai_; 1754: _caravansera_. + + Incriminée dans la brochure: _Lettres persannes convaincues + d'impiété_, 1752, à cause de la prière du déiste. + + +Lettre XLVII (XLV 1721 1re, supprimée dans 1721 2e). + + «annoncer le _courouc_.» + + Pour les femmes du roi, le _courouc_ se publie d'avance, et tout + homme qui n'en tient compte court risque de la vie. Pour les + autres femmes, les eunuques à cheval autour des litières crient + _courouc_, _courouc_ (arrière!) et bâtonnent ou transpercent les + curieux. + + +Lettre XLVIII (XLVI 1721 1re, XXXVI 1721 2e). + + Ils valent _bien_ la peine qu'on les détrompe.» (1721 1re.) + + 1754: «Ils valent la peine;» semble une omission. + + «Étudier _sur_ cette foule de gens qui y _abordoit_ sans cesse, + dont les caractères me présentoient...» (1754.) + + Beaucoup d'éditions plus modernes, entre autres _Lefèvre_ 1820, + donnent: «étudier cette foule de gens qui y _abordoient_ et + dont...» + + «qui ne m'ait donné la torture _plus de deux cents fois_; et + _cependant je_...» (1721, 1754.) + + Ed. Lefèvre 1820: qui ne m'ait donné _deux cents fois_ la + torture, et je...» (d'après quelle autorité?) + + «Il excelle par son cuisinier: aussi n'_en_ est-il pas ingrat...» + Singulière tournure. + + «_C'est un homme_ excellent.» (1754.) + + Ed. Lefèvre 1820: «_il est_ excellent.» (?) + + «certaine femme dans le monde _qui pestera un peu_.» (1754.) + + Ed. Lefèvre 1820: «qui _ne sera pas de bonne humeur_.» (?) + + «La mettre à deux doigts de _ma_ perte.» (1721, 1754.) + + C'est le texte vrai et le plus fin aussi. + + La plupart des éditions, y compris Lefèvre 1820, donnent: «de + _sa_ perte.» Ce qui n'a pas de sens. + + +Lettre XLIX (XLVII de 1721 1re, XXXVII de 1721 2e). + + +Lettre L (XLVIII de 1721 1re, XXXVIII de 1721 2e). + + +Lettre LI (XLIX de 1721 1re, XXXIX de 1721 2e). + + «Depuis Moscou.» + + 1721 1re: Moscov; 1754: Moscow. + + Sévérité de Pierre le grand. V. _Esprit des lois_, XIX, 14. + + +Lettre LII (L de 1721 1re, XL de 1721 2e). + + «J'ai ouï dire à _feu_ ma soeur.» + + 1721 1re, et 1754: «_feuë_ ma soeur.» + + «se dérober _à_ la plus affligeante de toutes les idées.» + + 1721 1re: «se dérober la plus affligeante...» + + +Lettre LIII (LI de 1721 1re, XLI de 1721 2e). + + +Lettres LIV-LXIV (LII-LXII 1721 1re, XLII-LII 1721 2e). + + LXI, Ambroise et Théodose, V. Spinoza, _Tractatus + theologico-politicus_, 49. + + Incriminée dans les _Lettres persannes convaincues d'impiété_. + + LXIII: «et _se_ plie sans effort aux moeurs...» + + 1721 1re, 1754: «et _je_ plie.» + + +Lettre LXIV: «Se plaisoit _de_ me les faire exercer même et _de_...» + + 1721 2e: «_à_ me les faire exercer même et _à_...» + + +Lettre LXV (LXIII 1721 1re, supprimée dans 1721 2e). + + +Lettre LXVI (LXIV 1721 1re, LIII 1721 2e). + + +Lettre LXVII (LXV 1721 1re, LIV 1721 2e). + + Tefflis (Tiflis), capitale de la Géorgie. + + +Lettre LXVIII (LXVI 1721 1re, LV 1721 2e). + + +Lettre LXIX (LXVII 1721 1re, LVI 1721 2e). + + Violemment incriminée dans les _Lettres persannes convaincues + d'impiété_, où elle est citée d'après 1721 2e. + + «dont il fit un tout _pour_ ressembler.» (1754.) + + 1721 1re: «un tout _qu'il crut_ ressembler.» + + Le dernier alinéa est une addition du Supplément de 1754. + + +Lettre LXX (LXVIII 1721 1re, supprimée dans 1721 2e). + + +Lettre LXXI (LXIX 1721 1re, supprimée dans 1721 2e). + + +Lettre LXXII (LXX 1721 1re, LVII 1721 2e). + + «Rica à _Usbek_.» (1754.) + + Éditions antérieures: «Rica à _Ibben_.» + + +Lettre LXXIII (LXXI 1721 1re, LXI 1721 2e). + + Le _code des jugements_ de l'Académie, c'est son dictionnaire. + + «un _bâtard_, qui avait déjà paru,» c'est le dictionnaire de + Furetière, dont la publication anticipée fit expulser l'auteur de + l'Académie. + + «Il semble _qu'il soit fait_ pour parler...» (1754.) + + 1721 1re: «_qu'ils soient faits_...» + + +Lettre LXXIV (LXXII 1721 1re, LXII 1721 2e). + + +Lettre LXXV (LXXIII 1721 1re, LXIII 1721 2e). + + _Leur_ demandent de leur prouver ce qu'ils sont résolus de ne pas + croire.» + + 1721 1re: «demandent _qu'ils prouvent_ ce qu'ils _ne veulent_ pas + croire.» + + «Je sais _bien_ empêcher la religion.» + + 1721 1re: «je sais empêcher...» + + «Ils abaissoient par là les seigneurs.» + + 1721 1re: «_parce qu'ils_ abaissoient...» + + +Lettre LXXVI (LXXIV 1721 1re, LXIV 1721 2e). + + Incriminée dans les _Lettres persannes convaincues d'impiété_. + + «Cent millions de _têtes_ comme la nôtre.» (1754, 1758, etc.) + + 1721, 1730, etc.: «cent millions de _terres_...» + + +Lettre LXXVII (3e du Supplément de 1754). + + Correctif tardif à la précédente. + + +Lettre LXXVIII (LXXV 1721 1re, LXV 1721 2e). + + «Le seul de leurs livres qui soit bon.» Don Quichotte. + + «Des nations qui leur sont inconnues;» à ce qu'il paraît, les + Batuécas. Mais l'accusation est invraisemblable. + + +Lettre LXXIX (LXXVI 1721 1re, LXVI 1721 2e). + + +Lettre LXXX (LXXVII 1721 1re, LXVII 1721 2e). + + +Lettres LXXXI-LXXXIII (LXXVIII-LXXX 1721 1re, LXVIII-LXX 1721 2e). + + +Lettre LXXXIV (LXXXI 1721 1re, LXXI 1721 2e). + + Incriminée dans les _Lettres persannes convaincues d'impiété_. + + «Cette raison est toujours _une_ raison d'intérêt.» (1754.) + + 1721 1re: «est toujours raison d'intérêt.» + + +Lettre LXXXV (LXXXII 1721 1re; LXXXII 1721 2e). + + +Lettre LXXXVI (LXXXIII 1721 1re, LXXIII 1721 2e). + + +Lettre LXXXVII (LXXXIV 1721 1re, LXXIV 1721 2e). + + «La justice se mêle de tous leurs _différends_.» (1758.) + + Cette proposition nécessaire est omise dans 1721 1re et 1754. + + Elle se trouve dans 1721 2e, avec une légère différence: + + «se mêle de toutes leurs _affaires_.» + + «nombre infini de jeunes marchandes.» Allusion aux _galeries du + palais_ (sujet d'une comédie de Corneille) habitées et + fréquentées comme le sont les galeries du Palais Royal. + + +Lettre LXXXVIII (LXXXV 1721 1re, LXXV 1721 2e). + + + + +TABLE DES MATIÈRES DU TOME PREMIER. + + +Préface de l'éditeur I à XVI + +Quelques réflexions sur les Lettres persanes 1 + +Introduction 5 + +Lettre I. Usbek à son ami Rustan 7 + +Lettre II. Usbek au premier eunuque noir (_Roman_). +Il lui recommande ses femmes 8 + +Lettre III. Zachi à Usbek (_Roman_). +Elle lui rappelle dans quelles circonstances il l'a +préférée à ses compagnes 9 + +Lettre IV. Zéphis à Usbek (_Roman_). +Ce qu'elle faisait avec son esclave Zélide 12 + +Lettre V. Rustan à Usbek 13 + +Lettre VI. Usbek à son ami Nessir (_Roman_). +Ses inquiétudes sur la conduite de ses femmes 13 + +Lettre VII. Fatmé à Usbek (_Roman_). +Hallucinations d'une femme ardente, privée de son +mari 15 + +Lettre VIII. Usbek à son ami Rustan. +Véritable cause du voyage d'Usbek 17 + +Lettre IX. Le premier eunuque à Ibbi. +Position des eunuques dans le sérail. Leurs tortures +morales 19 + +Lettre X. Mirza à son ami Usbek 24 + +Lettre XI. Usbek à Mirza. +Histoire des Troglodytes 25 + +Lettre XII. Usbek à Mirza. +Même sujet 29 + +Lettre XIII. Usbek à Mirza. +Même sujet 32 + +Lettre XIV. Usbek à Mirza. +Même sujet 34 + +Lettre XV. Le premier eunuque à Jaron (_Roman_) 36 + +Lettre XVI. Usbek au mollak Méhémet-Ali gardien des +trois tombeaux à Com 37 + +Lettre XVII. Usbek au même. +Il l'interroge sur certaines prohibitions relatives aux +viandes immondes 38 + +Lettre XVIII. Méhémet-Ali, serviteur des prophètes, à +Usbek. +Légendes mahométanes sur l'éléphant, le cochon, le +rat, le lion et le chat 40 + +Lettre XIX. Usbek à son ami Rustan. +Faiblesse de l'empire turc 43 + +Lettre XX. Usbek à Zachi, sa femme (_Roman_). +Jalousie contre un eunuque blanc. Familiarités de +Zachi avec la jeune Zélide 45 + +Lettre XXI. Usbek au premier eunuque blanc (_Roman_) 47 + +Lettre XXII. Jaron au premier eunuque (_Roman_). +Inquiétudes conjugales d'Usbek 49 + +Lettre XXIII. Usbek à son ami Ibben. +Étonnement des Orientaux qui entrent pour la première +fois dans une ville chrétienne 50 + +Lettre XXIV. Rica à Ibben. +Activité des Parisiens. Puissance de Louis XIV. Le +roi et le pape grands magiciens. La _Constitution_ +de Clément XI contre le père Quesnel 51 + +Lettre XXV. Usbek à Ibben 55 + +Lettre XXVI. Usbek à Roxane (_Roman_). +Avantage de la réclusion pour la chasteté des femmes. +Longue résistance de Roxane. Coquetterie +des Européennes 56 + +Lettre XXVII. Usbek à Nessir (_Roman_) 60 + +Lettre XXVIII. Rica à ***. +Peinture animée du théâtre en France. Lettre d'une +fille d'Opéra séduite par un abbé 61 + +Lettre XXIX. Rica à Ibben. +Le pape, les évêques, les hérésies, l'inquisition 64 + +Lettre XXX. Rica au même. +Curiosité et badauderie parisiennes 67 + +Lettre XXXI. Rhédi à Usbek. +Venise privée d'eau vive 68 + +Lettre XXXII Rica à ***. +Les Quinze-vingts. Adresse des aveugles à se conduire 69 + +Lettre XXXIII. Usbek à Rhédi. +Ivrognerie des princes orientaux. +Breuvages consolateurs 70 + +Lettre XXXIV. Usbek à Ibben. +Beauté des Persanes. Gravité des Asiatiques 72 + +Lettre XXXV. Usbek à Gemchid, son cousin, dervis du +brillant monastère de Tauris. +Nombreuses conformités du christianisme et +du mahométisme 74 + +Lettre XXXVI. Usbek à Rhédi. +Le café Procope. Querelle des anciens et des modernes. +Barbarie des ergoteurs scolastiques 76 + +Lettre XXXVII. Usbek à Ibben. +Vieillesse, goûts et défauts de Louis XIV 78 + +Lettre XXXVIII. Rica à Ibben. +La liberté des femmes limitée par la tyrannie des +hommes 80 + +Lettre XXXIX. Hagi Ibbi au Juif Ben Josué, prosélyte +mahométan. +Légendes relatives à la naissance de Mahomet 82 + +Lettre XL. Usbek à Ibben. +Vanité des pompes et cérémonies funèbres 84 + +Lettre XLI. Le premier eunuque noir à Usbek (_Roman_). +Il veut mutiler un esclave 85 + +Lettre XLII. Pharan à Usbek, son souverain seigneur +(_Roman_). +Il ne veut pas être mutilé 85 + +Lettre XLIII. Usbek à Pharan (_Roman_). +Il lui fait grâce de la mutilation 88 + +Lettre XLIV. Usbek à Rhédi. +Mépris réciproque où se tiennent l'église, l'épée et +la robe. Portrait d'un roi de Guinée. Orgueil du +kan de Tartarie 88 + +Lettre XLV. Rica à Usbek. +Monomanie d'un alchimiste 90 + +Lettre XLVI. Usbek à Rhédi. +Puérilité des cérémonies et observances religieuses. +Prière d'un déiste 92 + +Lettre XLVII. Zachi à Usbek (_Roman_). +Les parties de campagne des Persanes 94 + +Lettre XLVIII. Usbek à Rhédi. +Portrait du fermier général, du directeur de consciences, +du poëte parasite, du vieux militaire grognon, +de l'homme à bonnes fortunes 96 + +Lettre XLIX. Rica à Usbek. +Le capucin et les missions 104 + +Lettre L. Rica à ***. +La modestie naturelle à la vertu. Portrait d'un fat 105 + +Lettre LI. Nargum, envoyé de Perse en Moscovie, à Usbek. +Moeurs, climat, puissance, politique de la Russie. +Voyages et réformes de Pierre le Grand. Lettre +d'une jeune mariée russe 107 + +Lettre LII. Rica à Usbek. +Quatre âges de femmes 110 + +Lettre LIII. Zélis à Usbek (_Roman_). +Passion d'un eunuque blanc pour Zélide. Réflexions +piquantes de Zélis à ce sujet 112 + +Lettre LIV. Rica à Usbek. +Utilité des compères dans les conversations du monde 114 + +Lettre LV. Rica à Ibben. +Brutalités du mariage en Europe. Infidélité tolérée +par les maris 117 + +Lettre LVI. Usbek à Ibben. +Portrait de vieilles joueuses 119 + +Lettre LVII. Usbek à Rhédi. +Les casuistes et la casuistique 121 + +Lettre LVIII. Rica à Rhédi. +Les métiers et les industries de Paris 123 + +Lettre LIX. Rica à Usbek. +Les vieillards jugent tout d'après les idées de leur +jeunesse. Les dieux faits à l'image des hommes 125 + +Lettre LX. Usbek à Ibben. +Les Juifs partout semblables à eux-mêmes. Calme +dont ils jouissent en Europe. Antiquité de leur +religion 127 + +Lettre LXI. Usbek à Rhédi. +Difficultés de la position des ecclésiastiques dans le +monde laïque 129 + +Lettre LXII. Zélis à Usbek (_Roman_). +Discipline du sérail nécessaire pour inculquer aux +femmes la subordination 131 + +Lettre LXIII. Rica à Usbek. +Avantage de la liberté des femmes 133 + +Lettre LXIV. Le chef des eunuques noirs à Usbek (_Roman_). +Désordres dans le sérail. Conseils dictés par l'expérience +du grand eunuque 135 + +Lettre LXV. Usbek à ses femmes (_Roman_). +Menaces et adjurations 139 + +Lettre LXVI. Rica à ***. +Contre les sots livres et les compilateurs 140 + +Lettre LXVII. Ibben à Usbek. +Histoire d'Aphéridon et d'Astarté, frère et soeur +mariés selon la loi des Guèbres 142 + +Lettre LXVIII. Rica à Usbek. +Frivolité des juges, rôle des avocats 154 + +Lettre LXIX. Usbek à Rhédi. +Limites de la puissance divine. Incompatibilité de la +prescience divine avec la liberté humaine 155 + +Lettre LXX. Zélis à Usbek (_Roman_). +Affront fait à une jeune mariée par son mari 159 + +Lettre LXXI. Usbek à Zélis (_Roman_). +Usbek plaint le beau-père. Incertitude des preuves +de la virginité 160 + +Lettre LXXII. Rica à Ibben. +Contre ceux qui tranchent sur tout 161 + +Lettre LXXIII. Rica à ***. +Peinture satirique de l'Académie française 162 + +Lettre LXXIV. Rica à Usbek. +La morgue des grands seigneurs 163 + +Lettre LXXV. Usbek à Rhédi. +Tiédeur de la foi des chrétiens. Le christianisme +laisse subsister la traite des nègres 165 + +Lettre LXXVI. Usbek à son ami Ibben. +Apologie du suicide 167 + +Lettre LXXVII. Ibben à Usbek. +Justification des lois qui flétrissent le suicide 169 + +Lettre LXXVIII. Rica à Usbek. +Lettre d'un Français sur les moeurs, le flegme, la +dévotion, la jalousie, la politesse, la littérature des +Espagnols et des Portugais 170 + +Lettre LXXIX. Usbek à Rhédi. +Préjugés, minuties, subtilités, omissions des +législateurs 174 + +Lettre LXXX. Le grand eunuque à Usbek (_Roman_). +Examen et achat d'une Circassienne 176 + +Lettre LXXXI. Usbek à Rhédi. +Supériorité rationnelle des gouvernements doux, +des pénalités modérées et des institutions républicaines. +Périls du despotisme pour le despote lui-même 177 + +Lettre LXXXII. Nargum, envoyé de Perse en Moscovie, à +Usbek. +Les conquêtes des Tartares 180 + +Lettre LXXXIII. Rica à Ibben. +Les taciturnes (chartreux), les diseurs de rien, les +poseurs 181 + +Lettre LXXXIV. Usbek à Rhédi. +Dieu et la justice. L'un ne serait pas que l'autre resterait +obligatoire 183 + +Lettre LXXXV. Rica à ***. +Éloge des invalides et de ceux qui meurent pour la +patrie 185 + +Lettre LXXXVI. Usbek à Mirza. +Allusions aux désastreux effets de la révocation de +l'édit de Nantes. Appel à la tolérance 186 + +Lettre LXXXVII. Rica à ***. +Les querelles de famille devant les tribunaux 189 + +Lettre LXXXVIII. Rica à ***. +Sociabilité, ubiquité d'un français. Épitaphe d'un +curieux mort de lassitude 191 + +Calendrier employé dans les lettres persanes 193 + +Notes et variantes 195 + + +FIN DE LA TABLE DU TOME PREMIER. + + + + +OUVRAGES DE M. ANDRÉ LEFÈVRE. + + +Les Finances de Champagne aux XIIIe et XIVe siècles. + +La Flute de Pan, 2e édition. Hetzel. + +La Lyre intime. _Ibid._ + +Virgile et Kalidasa. _Ibid._ + +L'Epopée terrestre. Marpon. + +La Vallée du Nil (avec M. H. Cammas). Hachette. + +Les Merveilles de l'architecture, 3e édit. _Ibid._ + +Les Parcs et les Jardins, 2e édit. _Ibid._ + +La Pensée nouvelle, en collaboration avec MM. Louis +Asseline, A. Coudereau, Ch. Letourneau, P. Lacombe, +etc. 2 vol. gr. in-8o. + +Napoléon Ier (in-32). Bureaux de l'_Éclipse_. + +Les Finances particulières de Napoléon III. J. Rouquette. + +Imp. Eugène HEUTTE et Ce, à Saint-Germain. + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Lettres persanes, tome I, by +Charles-Louis de Secondat, baron de Montesquieu + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LETTRES PERSANES, TOME I *** + +***** This file should be named 30268-8.txt or 30268-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/3/0/2/6/30268/ + +Produced by Laurent Vogel, Pierre Lacaze and the Online +Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need are critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at https://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +https://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. 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