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You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Elisabeth + ou les Exilés de Sibérie + +Author: Sophie Cottin + +Release Date: August 28, 2009 [EBook #29826] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK ELISABETH *** + + + + +Produced by Daniel Fromont + + + + + + + + + +ELISABETH + +ou + +LES EXILES DE SIBERIE + +PAR MME COTTIN + + + +PARIS. + +WERDET ET LEQUIEN FILS, + +RUE DU BATTOIR, N. 20. + + + +M DCCC XXIX. + + + +NOTICE SUR MADAME COTTIN. + +La célèbre madame Dacier, vivement pressée par un voyageur étranger +d'ajouter quelque chose à son nom, dans le livret où il consignait +toutes les illustrations de l'époque, céda enfin à ses honorables +instances, et traça sur les tablettes ce vers d'un poète grec, dont le +sens est que _le silence est le plus bel ornement d'une femme_. Je ne +doute pas que l'aimable et intéressant auteur de _Malvina_, d'_Amélie +Mansfield_, de _Mathilde_, et enfin des _Exilés de Sibérie_, n'eût +opposé la même résistance aux mêmes sollicitations. Mais, arrachée +malgré elle à sa modeste obscurité, devenue auteur sans l'avoir voulu, +et célèbre sans le savoir, madame Cottin dut se résigner pendant sa vie +et après sa mort à l'éclat et aux inconvénients de cette célébrité +qu'elle fuyait, et qui vint la chercher. Celle qui eût voulu n'écrire +que pour _elle_ et _pour ses amis;_ qui bornait ses succès à leurs +suffrages, et ne voyait, au-delà du cercle qui l'environnait, qu'une +bruyante et orageuse renommée souvent disputée péniblement, et presque +toujours payée bien plus qu'elle ne vaut: celle enfin qui ne voulait +pas même qu'une femme écrivît, a pris et conservera parmi les femmes +auteurs un rang distingué; a vu ses ouvrages entre les mains d'une +foule de lecteurs, et a cessé de s'appartenir à elle-même pour mériter +et recueillir les honneurs du triomphe public. Tout cela s'est fait au +hasard, et pour ainsi dire à son insu, sans qu'il y entrât de sa part +aucun calcul d'amour-propre, aucune de ces petites ruses d'un orgueil +hypocrite et maladroitement déguisé sous les couleurs d'une modestie +prétendue, qui n'abuse et ne trompe personne. De pareils moyens étaient +trop étrangers au caractère, aux sentiments, et aux habitudes de madame +Cottin. Suivons-la un moment, pour nous en convaincre, dans les détails +de sa vie privée. Ces détails seront simples: quelques bons ouvrages, +un plus grand nombre de bonnes actions; des services rendus avec la +plus touchante délicatesse; voilà toute l'histoire de l'auteur +d'_Elisabeth_. + +Née à Tonneins, en 1773, SOPHIE RISTAUD fut élevée à Bordeaux, par les +soins et sous les yeux d'une mère qui, amie éclairée des arts et des +lettres, en inspira de bonne heure le goût à sa fille. Devenue à +dix-sept ans l'épouse d'un riche banquier, madame Cottin vint prendre +dans la capitale le rang que sa fortune et sa position nouvelle lui +assignaient dans la société. Si jeune encore, et dans l'âge de toutes +les séductions, entourée de tout ce qui peut les provoquer, et avec +tous les moyens de les satisfaire, elle apporta et sut conserver au +milieu de Paris, et dans l'hôtel d'un banquier, la simplicité de ses +goûts, son amour de la retraite et des occupations paisibles. Elle +n'eut que trop tôt la liberté de s'y livrer tout entière! Restée veuve +au bout de trois ans d'une union complètement heureuse si elle n'eût +pas été stérile, madame Cottin chercha et trouva dans l'exercice +habituel de la pensée et la culture de ses talents des consolations +plus dignes d'elle, que les vaines distractions qu'un inonde frivole et +léger s'empressait d'offrir à sa douleur. Jusqu'alors elle s'était +bornée à jeter sur le papier, mais sans suite, sans ordre, et surtout +sans prétention, ce qu'elle appelait ses essais; elle ne songeait point +à s'élever aux grandes compositions, à faire, en un mot, des ouvrages. +Une circonstance imprévue lui inspira le premier. Elle était à la +campagne: une personne de la société lui raconte une histoire, dans +laquelle elle-même avait joué un rôle assez important. Il n'en fallut +pas davantage pour _éveiller l'imagination_ et pour _remuer le coeur_ +de Madame Cottin (ce sont ses propres expressions); et le roman de +_Claire d'Albe_ fut écrit _en moins de quinze jours_, tel qu'il a été +publié; car l'auteur, de son propre aveu, ne se donna ni _le temps_ ni +la peine d'y retoucher. + +Il n'y avait pas de _temps_ à perdre, en effet; et la noble destination +de l'ouvrage ne laissait guère à l'auteur le loisir de le _retoucher_. +Il s'agissait de sauver un proscrit; et le produit de _Claire d'Albe_ +eut ce singulier bonheur. Il ne fallait rien moins qu'un pareil motif +pour faire violer à madame Cottin la clôture de son portefeuille; et si +son premier pas dans la carrière des lettres ne fut pas signalé par un +chef-d'oeuvre, il le fut du moins par une bonne action; ce qui vaut +bien un bon ouvrage. La bonne action resta ignorée; mais l'ouvrage eut +du succès. Il paraissait à une époque où les ames, longtemps ébranlées +par de violentes secousses, éprouvaient encore le triste besoin des +émotions fortes, des situations pénibles. _Claire d'Albe_ leur en +offrait; aussi trouva-t-elle de nombreux partisans, et des détracteurs +non moins nombreux; mais tous se réunirent pour y reconnaître +l'énergique tableau d'une grande passion aux prises avec de grands +devoirs; et la peinture éloquente du trouble, des orages de deux coeurs +que se disputent et cherchent mutuellement à s'arracher le vice et la +vertu. C'était la mode encore des romans épistolaires; et madame Cottin +adopta cette forme, la plus commode peut-être pour l'auteur, mais la +plus propre aussi au développement successif de celui de tous les +sentiments qui a le plus besoin de parler, et de parler longtemps. +_Malvina_ suivit de près _Claire d'Albe_, et marquait déjà un progrès +sensible dans le talent de l'auteur. Ce progrès fut plus sensible +encore dans _Amélie Mansfield;_ et _Mathilde_ ne tarda pas à mettre le +sceau à la réputation de madame Cottin, et à marquer sa place parmi les +romanciers français. L'époque mémorable à laquelle se rattache cet +intéressant épisode (la croisade de Philippe-Auguste et de Richard +Coeur-de-Lion); les beaux caractères de _Malek-Adhel_ et de _Mathilde_, +auxquels (il faut en convenir) les autres personnages sont un peu trop +sacrifiés; l'amour de l'héroïne, aussi tendre qu'aimable, pour un +héros si digne d'elle, s'il professait les mêmes croyances religieuses; +cet amour, motivé, gradué avec tant d'art, et amené à un dénouement si +profondément pathétique, et si moral en même temps; tout se réunit pour +faire de cette belle production le plus beau titre littéraire de madame +Cottin. _Mathilde_ a de plus un mérite tout particulier à nos yeux: +c'est à elle que nous sommes redevables de l'un des plus importants, +des plus grands ouvrages du siècle actuel, l'_Histoire des Croisades_ +de M. Michaud. Chargé de rédiger le _tableau historique_ des trois +premières croisades, qui sert d'_introduction_ au roman de _Mathilde_, +M. Michaud sentit tout ce qu'un sujet aussi riche, aussi fécond, +pouvait acquérir d'intérêt sous la plume de l'écrivain qui le +considérerait sous tous ses rapports, et le développerait dans toute +son étendue. C'est ce qu'il osa tenter avec une confiance noblement +récompensée par le succès soutenu et mérité d'une si grande entreprise. + +Le dirai-je toutefois? malgré l'incontestable talent qui distingue +_Mathilde_, l'importance de l'action et des personnages, le mérite et +la variété des scènes dont se compose ce grand drame historique et +romanesque, je ne crains pas de lui préférer _les Exilés de Sibérie_, +que je regarde, et avec raison, je crois, comme le chef-d'oeuvre de +madame Cottin. Ce n'est qu'une simple Nouvelle, qui fournit à peine un +petit volume: mais que ce volume est bien rempli! Et cependant, un seul +personnage, une seule action, un sentiment unique, voilà tous les +moyens, tous les prestiges employés par l'auteur, pour s'emparer si +victorieusement de l'ame du lecteur! Mais ce personnage unique, c'est +une créature céleste, un modèle accompli de toutes les vertus, +l'héroïne de la tendresse filiale: mais cette action, c'est le projet +conçu, exécuté avec un courage égal aux dangers qui le menaçaient, et +un succès miraculeux, d'arracher le plus tendre des pères, le plus +infortuné des hommes, à la plus horrible des captivités. Le sentiment +qui avait inspiré ce sublime effort était seul capable de soutenir et +de récompenser dignement la généreuse fille qui osait braver à dix-huit +ans, sans autre appui que la Providence, sans autres ressources que son +courage et son inébranlable confiance en Dieu, les fatigues et les +incalculables dangers d'une route de huit cents lieues, à travers +d'affreux déserts, pour aller à Pétersbourg _demander la grace de son +père!_ Et ce qu'il y a de plus admirable, c'est que ce n'est point ici +l'un de ces rêves de l'imagination, qui, mécontente des modèles +imparfaits que lui offre l'ordre commun, est obligée de se réfugier +dans l'idéal, pour y réaliser la vertu telle qu'elle la conçoit. + +Plus heureuse dans cette circonstance, l'auteur d'_Elisabeth_ n'a point +eu de frais d'invention à faire; et, comme elle le dit elle-même: +"_L'imagination n'invente point des actions si touchantes, ni des +sentiments si généreux_." Pour la gloire de l'humanité et le triomphe +des femmes, le fait est d'une vérité authentique: un témoin bien digne +de foi, l'ingénieux auteur du _Voyage autour de ma chambre_, M. _de +Maistre_, a connu en Russie la véritable héroïne de cette histoire. +Elle existait sans doute encore, lorsque l'ouvrage de Mme Cottin parut; +et si le hasard l'a fait tomber entre ses mains, si elle a pu le lire, +avec quels transports de joie et de reconnaissance elle aura retrouvé +dans ces touchants récits, sinon celui de ses propres infortunes, du +moins les sentiments qui inspirèrent et soutinrent son périlleux +dévouement! Que de fois elle aura mouillé de larmes ces pages +attendrissantes, et rendu grâces à la belle ame qui avait si bien +deviné et si dignement interprété la sienne! Mais si Mme Cottin n'a +point ici le mérite de la création, de quels riches accessoires elle a +su orner, sans chercher à l'embellir, la simplicité du fonds +historique! quelle abondante et rapide succession de sentiments purs, +tendres, délicats ou sublimes, renfermés tous dans une seule et unique +pensée, qui domine tout l'ouvrage, parce qu'elle est la seule qui +occupe Elisabeth: _Je vais à Pétersbourg demander à l'empereur la grace +de mon père!_ Voilà sa seule réponse à toutes les questions; voilà le +motif, l'excuse et la récompense de tout ce qu'il y a d'étrange et de +hasardeux dans sa conduite. "Elle ne sait elle-même quand cette pensée +est entrée dans _son_ esprit; il lui semble qu'_elle_ l'a reçue avec la +vie, qu'_elle_ l'a sucée avec le lait: elle s'endort, s'éveille, +respire avec elle." C'est le délire du sentiment, ou plutôt le noble +enthousiasme de la vertu; et combien d'autres vertus découlent de ce +principe si éminemment fécond par lui-même, et si heureusement fécondé +encore par le talent de l'auteur! Quel moment que celui du départ +d'Elisabeth sous la conduite de l'homme de Dieu! mais ce même Dieu, qui +réservait à son courage tous les genres d'épreuves capables d'assurer +son triomphe lui retire bientôt l'appui visible qu'il lui avait prêté; +et il lui reste encore à faire plus de la moitié d'un voyage si long et +si pénible! Mais rien ne l'abat, rien ne l'épouvante: elle a l'intime +et religieuse conviction que la Providence veille sur elle, qu'elle ne +l'abandonnera pas, et que le prix l'attend au terme de la course. Qu'on +aime à la voir donner _le dernier rouble_ qui lui reste, "en rougissant +d'avoir si peu à offrir" à un malheureux exilé, qui n'a pas même un +simple _kopeck_, pour faire parvenir de ses nouvelles à une famille +désolée! Qu'elle est surtout intéressante, lorsque, réduite enfin _à +tendre la main_ aux passants, pour en obtenir une faible aumône, "une +main sur ses yeux, elle avance l'autre vers le premier passant, et lui +dit: _Au nom du père qui vous aime_, de la mère de qui vous tenez le +jour, donnez-moi de quoi payer un gîte pour cette nuit!" De durs refus, +des paroles pleines de mépris, l'insulte même, voilà ce que la plupart +de ceux auxquels elle s'adresse opposent à des plaintes si touchantes; +alors, et pour la première fois, l'accent du désespoir sort de cette +bouche jusque-là si timide: "O mon Dieu! ô mon père! s'écrie-t-elle, ne +viendrez-vous pas à mon secours!" Son Dieu l'a entendue; ses voeux sont +exaucés: tant de piété, de courage et de résignation vont enfin +recevoir leur récompense. _Elisabeth_ est à Moscou; et cette +Providence, qui n'a cessé de la conduire par la main, l'amène dans +cette grande ville, le jour même du couronnement de l'empereur. +Présente à l'auguste cérémonie, au moment solennel où le nouveau +souverain prononce le serment _de dévouer son temps et sa vie au +bonheur de ses peuples_, Elisabeth croit entendre la voix de la +clémence qui ordonne de briser les chaînes de tous les malheureux: +élevée par une force surnaturelle au-dessus d'elle-même, elle écarte la +foule, se fait jour à travers les soldats, et s'élance vers le trône eu +s'écriant: _Grace! grace!_ Je craindrais d'affaiblir, en essayant de le +retracer après Mme Cottin, l'effet produit dans l'assemblée et sur le +coeur magnanime d'Alexandre, par l'apparition subite de l'intéressante +orpheline, qui obtient, avec la grâce de son père, la restitution de +ses biens et de tons les honneurs, dont la longue et douloureuse +privation n'avait été adoucie pour lui que par les soins d'une épouse +et la tendresse de son incomparable fille. Mme Cottin n'entreprend pas +de décrire les moments qui durent suivre celui de leur réunion; et la +raison qu'elle en donne est l'expression même de son caractère +naturellement rêveur et mélancolique. "La langue, dit-elle, si variée, +si abondante pour les expressions de la douleur, est pauvre et stérile +pour celles de la joie: un seul jour de félicité les épuise." C'est +que, profondément pénétré de sa faiblesse, le coeur de l'homme +s'attache, s'intéresse de préférence au récit d'infortunes qui peuvent, +d'un moment à l'autre, lui devenir personnelles; tandis que le +spectacle d'une félicité étrangère a je ne sais quoi qui l'importune +malgré lui et le fatigue bientôt, parce qu'il ne lui offre le plus +souvent que des regrets pour le passé, ou le désespoir pour l'avenir. + +Ou sait avec quel empressement les _Exilés de Sibérie_ furent +accueillis, dès leur entrée dans le monde littéraire; et ce succès, qui +n'était ni de vogue ni de convention, durera autant que les sentiments +exprimés dans l'ouvrage avec tant de chaleur, de vérité et +d'entraînement. Oui, _Elisabeth_ a pris entre _Paul et Virginie_ et +_Atala_ une place qu'elle conservera; et l'auteur de _Malvina_, +d'_Amélie Mansfield_, de _Mathilde_, etc., sera toujours cité avec une +honorable distinction à côté des auteurs d'_Adèle et Théodore_, des +_Voeux téméraires_, de _Mademoiselle de Clermont_: de _Delphine_ et de +_Corinne_. + +Les bornes d'une simple _Notice_ nous défendent d'entrer ici dans la +discussion du talent comparatif de trois dames qui font, chacune dans +leur genre, un égal honneur aux lettres françaises; mais s'il nous +était permis de hasarder quelques idées, que nous sommes loin de donner +pour des jugements, peut-être pourrait-on dire que, portant bien loin +autour d'elle la rapide vivacité d'un oeil d'aigle, madame de Staël a +écrit le roman de son imagination; que, renfermée dans un cercle +d'observations plus rapprochées et plus positives, madame de Genlis a +fait celui de son siècle; tandis que, uniquement concentrée en +elle-même, madame Cottin ne nous a donné que l'histoire de son propre +coeur. Elle-même le disait: "Lorsqu'on écrit des romans, on y met +toujours _quelque chose de son coeur_". Et qui en a mis plus qu'elle? +Mais elle voulait aussi _que l'on gardât cela pour ses amis;_ et nous +sommes trop heureux qu'il n'en ait pas été tout-à-fait ainsi. + +Qui le croirait cependant? le succès toujours croissant de ses ouvrages +et de sa renommée ne la consolait point de ce qu'elle appelait _ses +torts;_ et c'est pour _les expier_, qu'elle voulait consacrer ses +dernières années à la composition d'ouvrages plus graves, plus solides, +et d'une utilité-plus générale. Déjà même elle avait terminé deux +volumes d'un roman sur l'_Education_, lorsqu'une maladie grave la +surprit au milieu de ce travail. Après trois mois de souffrances, +supportées avec un courage qui en donnait à ses amis, et adoucies par +les consolations et les secours de la religion, elle succomba, le 25 +août 1807, à peine âgée de trente-quatre ans, à jamais regrettée du +petit nombre d'amis capables de l'apprécier, et pleurée sincèrement par +les malheureux: ils étaient aussi ses amis! car elle les pratiquait, +ces _oeuvres de miséricorde_, dont le prix est tel, suivant +l'expression du grand Bossuet, "qu'il manque, ce semble, quelque chose +au ciel, parce qu'on ne peut pas les y pratiquer." + +AMAR. + +de la Bibliothèque Mazarine. + + + +PREFACE DE MADAME COTTIN + +Le trait qui fait le sujet de cette histoire est vrai: l'imagination +n'invente point des actions si touchantes, ni des sentiments si +généreux; le coeur seul peut les inspirer. + +La jeune fille qui a conçu le noble dessein d'arracher son père à +l'exil, qui l'a exécuté en dépit de tous les obstacles, a réellement +existé; sans doute elle existe encore: si on trouve quelque intérêt +dans mon ouvrage, c'est à cette pensée que je le devrai. + +J'ai entendu reprocher à quelques écrivains de peindre dans leurs +livres une vertu trop parfaite; je ne parle pas de moi, qui suis si +loin de posséder le talent nécessaire pour atteindre à ce beau idéal: +mais je ne sais quelle plume assez éloquente pourrait ajouter quelques +charmes à la beauté de la vertu. La vertu est si supérieure à tout ce +qu'on en peut dire, qu'elle paraîtrait peut-être impossible si on la +montrait dans toute sa perfection: voilà du moins la difficulté que +j'ai éprouvée en écrivant _Elisabeth_. + +La véritable héroïne est bien au-dessus de la mienne; elle a souffert +bien davantage. En donnant un appui à Elisabeth, en terminant son +voyage à Moscou, j'ai beaucoup diminué ses dangers, et par conséquent +son mérite: mais si peu de personnes savent ce qu'un enfant pieux, +soumis et tendre, est capable de faire pour ses parents, que, si +j'avais dit toute la vérité, on m'aurait accusée de manquer de +vraisemblance, et le récit des longues fatigues qui n'ont point lassé +le courage d'une jeune fille de dix-huit ans aurait fini par lasser +l'attention de mes lecteurs. + +S'il m'a fallu aller jusqu'en Sibérie pour trouver le trait principal +de cette histoire, je ne puis m'empêcher de dire que pour les +caractères, les expressions de la piété filiale, et surtout le coeur +d'une bonne mère, je n'ai pas été les chercher si loin* [* C'est dans +la tendresse de sa mère, et dans la bonté de son propre coeur, que +madame Cottin a puisé ces traits sublimes et touchants qui font de son +ouvrage un monument élevé par la piété filiale à l'affection +maternelle.]. + + + +ELISABETH + +ou + +LES EXILES DE SIBERIE + + + +La ville de Tobolsk, capitale de la Sibérie, est située sur les rives +de l'Irtish; au nord elle est entourée d'immenses forêts qui s'étendent +jusqu'à la mer Glaciale* [* La mer Glaciale, ou Septentrionale, appelée +par les Russes _Ledovlêtoë More_, forme la frontière de tout le nord du +la Russie, depuis la Laponie jusqu'au cap Tschukotskoy ou Tschurtschi, +à l'extrémité septentrionale et orientale de l'Asie, c'est-à-dire +depuis le 50e degré jusqu'au 205e de longitude. Elle baigne les +gouvernements d'Archangel, de Tobolsk, et d'Irkutsk. Sur son immense +côte, il n'y a que trois ports connus. Kola, Archangel, et Mesen. Du +côté du pôle arctique, Phipps, Cook, et d'autres navigateurs célèbres, +ont en vain tenté de passer de la mer Glaciale dans les mers de l'Inde, +qui séparent l'Asie de l'Amérique; mais Cook a observé, en 1778, que le +cap Tschurtschi, ou Tschukotskoynoss n'est éloigné que de trente-six +milles du cap opposé de l'Amérique, auquel il a donné le nom de cap du +prince de Galles.] Dans cet espace de onze cents verstes* [*La verste +est une mesure qui sert à marquer les distances en Russie comme le +mille en Angleterre, ou la lieue en France; elle est de trois mille +cinq cents pieds. Une verste et demie vaut à peu près un mille +d'Angleterre, la verste étant au mille comme 104 et demi est à 69. Le +degré, en Russie, est de cent quatre verstes et demie.] on rencontre +des montagnes arides, rocailleuses et couvertes de neiges éternelles; +des plaines incultes, dépouillées, où, dans les jours les plus chauds +de l'année, la terre ne dégèle pas à un pied; de tristes et larges +fleuves, dont les eaux glacées n'ont jamais arrosé une prairie, ni vu +épanouir une fleur. Eu avançant davantage vers le pôle, les cèdres, les +sapins, tous les grands arbres disparaissent; des broussailles de +mélèzes rampants et de bouleaux nains deviennent le seul ornement de +ces misérables contrées; enfin des marais chargés de mousse se montrent +comme le dernier effort d'une nature expirante; après quoi toute trace +de végétation disparaît. Néanmoins c'est là qu'au milieu des horreurs +d'un éternel hiver la nature a encore des pompes magnifiques; c'est là +que les aurores boréales* [*L'aurore boréale est un phénomène brillant +de la nature, qui appartient presque exclusivement aux régions +septentrionales du globe terrestre, quoique le pôle du midi, suivant +quelques voyageurs, ait aussi des aurores australes. C'est une espèce +de nuage circulaire, étendu sur l'horizon, dont il sort des jets, des +gerbes, des colonnes de feu de diverses couleurs, jaune, rouge, +sanglant, rougeâtre, bleu, violet, etc. La matière de l'aurore boréale +paraît avoir son siège dans l'atmosphère, à des hauteurs considérables, +la même aurore ayant été vue à Pétersbourg, à Naples, à Rome, à +Lisbonne, et même à Cadix. M. de Mairan, dans son _Traité de l'Aurore +boréale_, estime que ces sortes de phénomènes ont ordinairement entre +trois et neuf cents milles d'élévation. Les progrès de l'électricité, +dans le siècle qui vient de s'écouler, promettent une route certaine +aux causes physiques de l'aurore boréale, dont les fusées, les jets, +les nappes de lumière semblent autant de courants électriques qui se +meuvent dans l'air très-raréfié des régions élevées de l'atmosphère.] +sont fréquentes et majestueuses, et qu'embrassant l'horizon en forme +d'arc très-clair, d'où partent des colonnes de lumière mobile, elles +donnent, à ces régions hyperborées* [*Hyperborée, ou hyperboréen, se +dit des peuples et des pays très-septentrionaux.], des spectacles dont +les merveilles sont inconnues aux peuples du midi. Au sud de Tobolsk +s'étend le cercle d'Ischim* [*Le cercle d'Ischim ou Issim, qui prend +son nom de la rivière de ce nom, est une immense plaine de la Sibérie, +au sud de Tobolsk, entre l'Irtish et la rivière Ischim. Ou l'appelle +aussi la _steppe d'Ischim_, ou le désert d'Ischim.]; des landes, +parsemées de tombeaux et entrecoupées de lacs amers, le séparent des +Kirguis* [*Les Kirguis sont une peuplade tartare, au nord de la +Tartarie indépendante, divisée en trois hordes, la grande, la moyenne, +et la petite. Le désert d'Ischim les sépare de la Sibérie; on les +appelle aussi Kaizaches], peuple nomade et idolâtre. A gauche, il est +borné par l'Irtish, qui va se perdre, après de nombreux détours, sur +les frontières de la Chine, et à droite par le Tobol* [*Le Tobol prend +sa source dans le pays des Kirguis, au milieu des montagnes qui le +séparent du gouvernement d'Ufa. Il se jette dans l'Irtish près de +Tobolsk, après avoir fourni un cours d'environ cinq cents verstes. Ses +bords sont si peu élevés qu'il les dépasse ordinairement lu printemps, +et inonde une vaste étendue du pays.]. Les rives de ce fleuve sont nues +et stériles; elles ne présentent à l'oeil que des fragments de rocs +brisés, entassés les uns sur les autres, et surmontés de quelques +sapins; à leur pied, dans un angle du Tobol, on trouve le village +domanial de Saïmka; sa distance de Tobolsk est de plus de six cents +vertes. Placé jusqu'à la dernière limite du cercle, au milieu d'un pays +désert, tout ce qui l'entoure est sombre comme son soleil, et triste +comme sou climat. + +Cependant le cercle d'Ischim est surnommé l'Italie de la Sibérie, parce +qu'il a quelques jours d'été, et que l'hiver n'y dure que huit mois; +mais il y est d'une rigueur extrême. Le vent du nord qui souffle alors +continuellement arrive chargé des glaces des déserts arctiques* +[*Arctique pour septentrional n'est guère en usage que dans ces +phrases: pôle arctique, cercle arctique, terres arctiques.], et en +apporte un froid si pénétrant et si vif, que, dès le mois de septembre, +le Tobol charrie des glaces. Une neige épaisse tombe sur la terre, et +ne la quitte plus qu'à la fin de mai. Il est vrai qu'alors quand le +soleil commence à la fondre, c'est une chose merveilleuse que la +promptitude avec laquelle les arbres se couvrent de feuilles et les +champs de verdure; deux ou trois jours suffisent à la nature pour faire +épanouir toutes ses fleurs. On croirait presque entendre le bruit de la +végétation; les chatons* [*Le chaton, terme de botanique, _amentum_, +_julus catalus_, en anglois _catkin_. C'est une sorte de réceptacle +commun, qui porte plusieurs petites fleurs, et que l'on distingue +facilement des autres par sa forme particulière, qui offre quelque +ressemblance avec la queue d'un chat. Ces petites fleurs sont souvent +dépourvues de calice; mais le chaton qui les soutient est garni +d'écailles qui y suppléent; les saules, les peupliers, les pins, etc., +en fournissent des exemples.] des bouleaux exhalent une odeur de rose; +le cytise velu s'empare de tous les endroits humides; des troupes de +cigognes, de canards tigrés, d'oies du nord, se jouent à la surface des +lacs; la grue blanche s'enfonce dans les roseaux des marais solitaires, +pour y faire son nid qu'elle natte industriellement avec de petits +joncs; et dans les bois, l'écureuil volant, sautant d'un arbre à +l'autre, et fendant l'air à l'aide de ses pat[t]es et de sa queue +chargée de laine, va ronger les bourgeons des pins et le tendre +feuillage des bouleaux. Ainsi, pour les êtres animés qui peuplent ces +froides contrées, il est encore d'heureux jours; mais pour les exilés +qui les habitent, il n'en est point. + +La plupart de ces infortunés demeurent dans los villages qui bordent le +fleuve, depuis Tobolsk jusqu'aux limites du cercle d'Ischim; d'autres +sont relégués dans des cabanes, au milieu des champs. Le gouvernement +fournit à la nourriture de quelques-uns; ceux qu'il abandonne vivent de +leurs chasses d'hiver: presque tous sont en ces lieux l'objet de la +pitié publique, et n'y sont désignés que par le nom de malheureux. A +deux ou trois verstes de Saïmka, au milieu d'une forêt marécageuse, et +remplie de flaques d'eau, sur le bord d'un lac circulaire, profond et +bordé de peupliers noirs et blancs, habitait une famille d'exilés. Elle +était composée de trois personnes, d'un homme de quarante-cinq ans, de +sa femme, et de sa fille, belle, et dans toute la fleur de la jeunesse. + +Renfermée dans ce désert, cette famille n'avait de communication avec +personne; le père allait tout seul à la chasse; jamais il ne venait à +Saïmka, jamais ou n'y avait vu ni sa femme ni sa fille; hors une pauvre +paysanne tartare qui les servait, nul être au monde ne pouvait entrer +dans leur cabane. On ne connaissait ni leur patrie, ni leur naissance, +ni la cause de leur châtiment; le gouverneur de Tobolsk en avait seul +le secret, et ne l'avait pas même confié au lieutenant de sa +juridiction établie à Saïmka. En mettant ces exilés sous sa +surveillance, il lui avait seulement recommandé de leur fournir un +logement commode, un petit jardin, de la nourriture et des vêtements, +mais d'empêcher qu'ils n'eussent aucune communication au-dehors, et +surtout d'intercepter sévèrement toutes les lettres qu'ils +hasarderaient de faire passer à la cour de Russie. + +Tant d'égards d'un côté, et de l'autre tant de rigueur et de mystère, +faisaient soupçonner que le simple nom de Pierre Springer qu'on donnait +à l'exilé cachait un nom plus illustre, une infortune éclatante, un +grand crime peut-être, ou peut-être une grande injustice. + +Mais tous les efforts pour pénétrer ce secret ayant été inutiles, +bientôt la curiosité s'éteignit, et l'intérêt avec elle. On cessa de +s'occuper d'infortunés qu'on ne voyait point, et on finit même par les +oublier tout-à-fait: seulement, lorsque quelques chasseurs se +répandaient dans la forêt, et parvenaient jusque sur les bords du lac, +s'ils demandaient le nom des habitants de cette cabane: "Ce sont des +malheureux," leur répondait-on. Alors ils n'en demandaient pas +davantage, et s'éloignaient émus de pitié, en se disant au fond du +coeur: Dieu veuille les rendre un jour à leur patrie! Pierre Springer +avait bâti lui-même sa demeure; elle était en bois de sapin et couverte +de paille; des masses de rochers la garantissaient des rafales* +[*Rafale est proprement un terme de marine, qui se dit de certains +coups de vent de terre à l'approche des montagnes] du vent du nord et +des inondations du lac. Ces roches, d'un granit tendre, réfléchissaient +en s'exfoliant les rayons du soleil; dans les premiers jours du +printemps, on voyait sortir de leurs fentes des familles de +champignons, les uns d'un rose pâle, les autres couleur de soufre ou +d'un bleu azuré, pareils à ceux du lac Baikal; et, dans les cavités où +les ouragans avaient jeté un peu de terre, des jets de pins et de +sorbiers s'empressaient d'enfoncer leurs racines et d'élever leurs +jeunes rameaux. + +Du côté méridional du lac, la forêt n'était plus qu'un taillis +clair-semé, qui laissait apercevoir des landes immenses, couvertes d'un +grand nombre de tombeaux; plusieurs avaient été pillés, et des +ossements de cadavres étaient épars tout autour: reste d'une ancienne +peuplade qui serait demeurée éternellement dans l'oubli si des bijoux +d'or, renfermés avec elle au sein de la terre, n'avaient révélé son +existence à l'avarice. + +A l'est de cette grande plaine, une petite chapelle de bois avait été +élevée par des chrétiens; on remarquait que de ce côté les tombeaux +avaient été respectés, et que, devant cette croix qui rappelle toutes +les vertus, l'homme n'avait point osé profaner la cendre des morts. +C'est dans ces landes ou steppes* [*Les steppes ne sont pas des déserts +marécageux, mais de hautes plaines incultes, et pour la plupart dénuées +d'habitants. Dans celles qui soûl couvertes de broussailles et arrosées +de ruisseaux, les peuples nomades voyagent avec leurs troupeaux: on y +rencontre même des villages. Elles sont généralement d'une étendue +immense. La steppe entre Samara et Ouralsk, autrefois dit Yaik, a plus +de sept cents verstes de longueur; il y en a dont le sol est +extrêmement fertile, et propre également à l'agriculture et au +pâturage. Telle est la steppe de la horde moyenne des Kirguis; mais +celles des bords de l'Irtish sont sablonneuses et désertes.], nom +qu'elles portent en Sibérie, que, durant le long et rude hiver de ce +climat, Pierre Springer passait toutes ses matinées à la chasse: il +tuait des élans qui se nourrissent de jeunes feuilles de trembles et de +peupliers. Il attrapait quelquefois des martres zibelines, assez rares +dans ce canton, et plus souvent des hermines qui y sont en grand +nombre; du prix de leur fourrure, il faisait venir de Tobolsk des +meubles commodes et agréables pour sa femme, et des livres pour sa +fille. Les longues soirées étaient employées à l'instruction de la +jeune Elisabeth. Souvent assise entre ses parents, elle leur lisait +tout haut des passages d'histoire; Springer arrêtait son attention sur +tous les traits qui pouvaient élever son ame; et sa mère, Phédora, sur +tous ceux qui pouvaient l'attendrir. L'un lui montrait toute la beauté +de la gloire et de l'héroïsme; l'autre, tout le charme des sentiments +pieux et de la bonté modeste. Son père lui disait ce que la vertu a de +grand et de sublime; sa mère, ce qu'elle a de consolant et d'aimable: +le premier lui apprenait comment il la faut révérer, celle-ci comment +il la faut chérir. De ce concours de soins, il résulta un caractère +courageux, sensible, qui, réunissant l'extraordinaire énergie de +Springer à l'angélique douceur de Phédora, fut tout à-la-fois noble et +fier comme tout ce qui vient de l'honneur, et tendre et dévoué comme +tout ce qui vient de l'amour. + +Mais quand les neiges commençaient à fondre, et qu'une légère teinte de +verdure s'étendait sur la terre, alors la famille s'occupait en commun +des soins du jardin: Springer labourait les plates-bandes; Phédora +préparait les semences, et Elisabeth les confiait à la terre. Leur +petit enclos était entouré d'une palissade d'aunes, de cornouillers +blancs, et de bourdaine, espèce d'arbrisseau fort estimé en Sibérie, +parce que sa fleur est la seule qui exhale quelque parfum. Au midi, +Springer avait pratiqué une espèce de serre, où il cultivait, avec un +soin particulier, certaines fleurs inconnues à ce climat; et quand +venait le moment de leur fleuraison, il les pressait contre ses lèvres, +il les montrait à sa femme, et en ornait le front de sa fille, en lui +disant: "Elisabeth, pare-toi des fleurs de ta patrie, elles te +ressemblent; comme toi elles s'embellissent dans l'exil. Ah! puisses-tu +n'y pas mourir comme elles!" + +Hors ces instants d'une douce émotion, il était toujours silencieux et +grave: on le voyait demeurer des heures entières enseveli dans une +profonde rêverie, assis sur le même banc, les yeux tournés vers le même +point, poussant de profonds soupirs que les caresses de sa femme ne +calmaient pas, et que la vue de sa fille rendait plus amers. Souvent il +la prenait dans ses bras, la pressait étroitement sur son coeur, et +puis tout-à-coup la rendant à sa mère, il s'écriait: "Emmène, emmène +cette enfant, Phédora; sa détresse, la tienne, me feront mourir: ah! +pourquoi as-tu voulu me suivre! si tu m'avais laissé seul ici, si tu ne +portais pas la moitié de mes maux, si je te savais tranquille et +honorée dans ta patrie, il me semble que je vivrais dans ce désert sans +me plaindre." À ces mots, la tendre Phédora fondait en larmes; ses +regards, ses paroles, ses actions, tout en elle décelait le profond +amour qui l'attachait à son époux. Elle n'aurait pu vivre un seul jour +loin de lui, ni se trouver malheureuse quand ils étaient toujours +ensemble. Dans leur ancienne fortune, peut-être que de grandes +dignités, d'illustres et dangereux emplois le tenaient souvent éloigné +d'elle; dans l'exil ils ne se quittaient plus. Ah! si elle avait pu ne +pas s'affliger du chagrin de sou époux, peut-être aurait-elle aimé leur +exil. + +Phédora, quoique âgée de plus de trente ans, était belle encore; +également dévouée à son époux, à sa fille, et à son Dieu, ces trois +amours avaient gravé sur son front des charmes que le temps n'efface +point. On y lisait qu'elle avait été créée pour aimer avec innocence, +et qu'elle remplissait sa destinée. Elle s'occupait à préparer +elle-même les mets qui plaisaient le plus à son époux; attentive à ses +moindres desirs, elle cherchait dans ses yeux ce qu'il allait vouloir, +pour l'avoir fait avant qu'il l'eût demandé. L'ordre, la propreté, +l'aisance même, régnaient dans leur petite demeure. La plus grande +pièce servait de chambre aux deux époux; un grand poêle l'échauffait; +les murs enfumés étaient ornés de quelques broderies et de divers +dessins de la main de Phédora et de sa fille; les fenêtres étaient en +carreaux de verre, luxe assez rare dans ce pays, et qu'on devait au +produit des chasses de Springer. Deux cabinets composaient le reste de +la cabane; Elisabeth couchait dans l'un, l'autre était occupé par la +jeune paysanne tartare, et par tous les ustensiles de cuisine, et les +instruments du jardinage. + +Ainsi la semaine se passait dans ces soins intérieurs, soit à tisser +des étoffes avec des peaux de rennes, ou à les doubler avec d'épaisses +fourrures; mais, quand le dimanche arrivait, Phédora soupirait tout bas +de ne pouvoir assister à l'office divin, et passait une partie de ce +jour en prières. Prosternée devant Dieu et devant une image de saint +Basile, pour lequel elle avait une profonde vénération, elle les +invoquait eu faveur des objets de sa tendresse; et si chaque jour sa +dévotion devenait plus vive, c'est qu'elle avait toujours éprouvé qu'à +la suite de ces pieux exercices, son coeur, plus éloquent, savait mieux +trouver les pensées et les expressions qui pouvaient consoler son époux. + +Elevée dans ces bois sauvages depuis l'âge de quatre ans, la jeune +Elisabeth ne connaissait point d'autre patrie: elle trouvait dans +celle-ci de ces beautés que la nature offre encore même dans les lieux +qu'elle a le plus maltraités, et de ces plaisirs simples que les coeurs +innocents goûtent partout. Elle s'amusait à grimper sur les rochers qui +bordaient le lac, pour y prendre des oeufs d'éperviers et de vautours +blancs, qui y font leurs nids pendant l'été. Souvent elle attrapait des +ramiers au filet, et en remplissait une volière; d'autres fois elle +péchait des corrasins* [*Corrasin, ou, pour mieux dire, carassin, est +le nom spécifique d'un poisson du genre cyprin, _cyprinus carassius_, +LINN. On l'appelle aussi hamburge. Son corps est très-large, +très-épais, et couvert d'écaillés de moyenne grandeur; il est brun sur +le dos, verdâtre sur les côtés, et jaunâtre avec quelques nuances +rouges sous le ventre. II aime les lacs dont le fond est marneux.] qui +vont par bandes, et dont les écailles pourprées, collées les unes +contre les autres, paraissaient à travers les eaux du lac comme des +couches de feu recouvertes d'un argent liquide. Jamais, durant son +heureuse enfance, il ne lui vint dans la pensée qu'il pouvait y avoir +un sort plus fortuné que le sien. Sa santé se fortifiait par le grand +air, sa taille se développait par l'exercice, et sur son visage, où +reposait la paix de l'innocence, on voyait chaque jour naitre un +agrément de plus. Ainsi, loin du monde et des hommes, croissait en +beauté cette jeune vierge pour les yeux seuls de ses parents, pour +l'unique charme de leur coeur; semblable à la fleur du désert, qui ne +s'épanouit qu'en présence du soleil, et ne se pare pas moins de vives +couleurs, quoiqu'elle ne puisse être vue que par l'astre à qui elle +doit la vie. + +Il n'y a d'affections tendres et profondes que celles qui se +concentrent sur peu d'objets: aussi Elisabeth, qui ne connaissait que +ses parents, et n'aimait qu'eux seuls dans le monde, les aima avec +passion; ils étaient tout pour elle: les protecteurs de sa faiblesse, +les compagnons de ses jeux, et son unique société. Elle ne savait rien +qu'ils ne lui eussent appris: ses amusements, ses talents, son +instruction, elle leur devait tout; et, voyant que tout lui venait +d'eux, et que par elle-même elle ne pouvait rien, elle se plaisait dans +une dépendance qu'ils ne lui faisaient sentir que par des bienfaits. +Cependant, quand la jeunesse succéda à l'enfance, et que la raison +commença à se développer, elle s'aperçut des larmes de sa mère, et vit +que son père était malheureux. Plusieurs fois elle les conjura de lui +en dire la cause, et ne put obtenir d'autre réponse, sinon qu'ils +pleuraient leur patrie; mais pour le nom de cette patrie et le rang +qu'ils y occupaient, ils ne les lui confièrent jamais, ne voulant pas +exciter de douloureux regrets dans son ame, en lui apprenant de quelle +hauteur ils avaient été précipités dans l'exil. Mais depuis le moment +qu'Elisabeth eut découvert la tristesse de ses parents, ses pensées ne +furent plus les mêmes, et sa vie changea entièrement. Les plaisirs dont +elle amusait son innocence perdirent tout leur attrait; sa basse-cour +fut négligée; elle oublia ses fleurs, et cessa d'aimer ses oiseaux. +Quand elle venait sur le bord du lac, ce n'était plus pour jeter +l'hameçon ou naviguer dans sa petite nacelle, mais pour se livrer à de +longues méditations, et réfléchir à un projet qui était devenu l'unique +occupation de son esprit et de son coeur. Quelquefois, assise sur la +pointe d'un rocher, les yeux fixés sur les eaux du lac, elle songeait +aux larmes de ses parents et aux moyens de les tarir. Ils pleuraient +une patrie: Elisabeth ne savait point quelle était cette patrie; mais +puisqu'ils étaient malheureux loin d'elle, ce qui lui importait était +bien moins de la connaître que de la leur rendre. Alors elle levait les +yeux au ciel pour lui demander du secours, et demeurait abîmée dans une +si profonde rêverie, que souvent la neige tombant par flocons, et le +vent soufflant avec violence, ne pouvaient l'en arracher. Cependant ses +parents l'appelaient-ils, aussitôt elle entendait leur voix, descendait +légèrement du sommet des rochers, et venait recevoir les leçons de son +père, et aider sa mère aux soins du ménage: mais auprès d'eux, comme en +leur absence, en s'occupant d'une lecture comme en tenant l'aiguille, +dans le sommeil et dans la veille, une seule et unique pensée la +poursuivait toujours; elle la gardoit religieusement au fond de son +coeur, décidée à ne la révéler que quand elle serait au moment de +partir. + +Oui, elle voulait partir, elle voulait s'arracher des bras de ses +parents pour aller seule à pied jusqu'à Pétersbourg demander la grâce +de son père: tel était le hardi dessein qu'elle avait conçu, telle +était la téméraire entreprise dont ne s'effrayait point une jeune fille +timide. En vain elle entrevoyait de grands obstacles; la force de sa +volonté, le courage de son coeur, et sa confiance en Dieu, la +rassuraient, et lui répondaient qu'elle triompherait de tout. +Cependant, quand son projet prit un caractère moins vague, et qu'elle +cessa d'y réfléchir pour songer à l'exécuter, son ignorance l'effraya +un peu: elle ne savait seulement pas la route du village le plus +voisin; elle n'était jamais sortie de la forêt: comment trouverait-elle +son chemin jusqu'à Pétersbourg? Comment se ferait-elle entendre en +voyageant au milieu de tant de peuples dont la langue lui était +inconnue? Il lui faudrait toujours vivre d'aumônes. Pour s'y résoudre, +elle appelait à son aide l'humilité qu'elle tenait de la religion de sa +mère; mais elle avait si souvent entendu son père se plaindre de la +dureté des hommes, qu'elle appréhendait beaucoup le malheur d'avoir à +solliciter leur pitié. Elle connaissait trop la tendresse de ses +parents pour se flatter qu'ils faciliteraient son départ; ce n'était +pas à eux qu'elle pouvait avoir recours. Mais à qui s'adresser dans ce +désert où elle vivait séparée du reste du monde? et dans cette cabane +dont l'entrée était interdite à tous les humains, comment attendre un +appui? Cependant elle ne désespéra pas d'en trouver un: le souvenir +d'un accident dont son père avait pensé être la victime, lui rappela +qu'il n'est point de lieu si sauvage où la Providence ne puisse +entendre les prières des malheureux et leur envoyer des secours. + +Il y avait quelques années que dans une chasse d'hiver, sur le haut des +âpres rochers qui bordent le Tobol, Springer avait été délivré d'un +péril imminent par l'intrépidité d'un jeune homme. Ce jeune homme était +le fils de M. de Smoloff, gouverneur de Tobolsk; il venait tous les +hivers poursuivre les élans et les martres dans les landes d'Ischim, et +combattre l'ours des monts Ouralsks* [*Les monts Ouralsks (_the Uralian +chain_, _the Uralian mountains_) servent de limites entre l'Europe et +l'Asie septentrionale. Oural ou ural est un mot tartare qui signifie +ceinture. Les Russes donnent également le nom de _Kammenoi_ et _Semnoi +poyas_ à cette chaîne de montagnes, comme si elle formait le ceinturon +du globe terrestre. Du sud au nord, les monts Ouralsks ont presque en +droite ligne une étendue de plus de quinze cents milles d'Angleterre. +On peut les diviser en trois branches principales, l'Oural des Kirguis, +l'Oural fertile en minéraux, l'Oural désert; ce dernier touche à la mer +Glaciale. Le sommet le plus élevé des monts Ouralsks est le Bashkirey, +dans le gouvernement d'Orenbourg. Ils ont pour la plupart riches en +minéraux, et couverts d'épaisses forêts: ils donnent naissance à dix ou +douze rivières considérables, telles que le Tobol, l'Oural, le Yembs, +etc.] dans les environs de Saïmka. C'est dans cette dernière chasse, la +plus dangereuse de toutes, qu'il avait rencontré Springer, et qu'il lui +avait sauvé la vie. Depuis ce moment le nom de Smoloff n'était prononcé +dans la demeure des exilés qu'avec respect et reconnaissance. Elisabeth +et sa mère regrettaient vivement de ne point connaître leur +bienfaiteur, de ne pouvoir point lui offrir leur bénédiction: chaque +jour elles priaient le ciel pour lui; chaque année, quand elles +entendaient dire que les chasses d'hiver avaient recommencé, elles se +flattaient qu'il viendrait peut-être dans leur cabane; mais il n'y +venait point: l'entrée lui en était interdite comme à tout le monde, et +il ne songeait point à trouver cet ordre rigoureux, car il ne savait +pas encore ce que renfermait cette cabane. + +Cependant, depuis qu'Elisabeth avait senti la difficulté de sortir de +son désert sans aucun secours humain, sa pensée se reportait plus +souvent sur le jeune Smoloff. Un pareil protecteur l'aurait délivrée de +toutes ses craintes, aurait levé tous les obstacles. Qui mieux que lui +pouvait l'éclairer sur les détails de la route de Saïmka à Pétersbourg, +lui indiquer la plus sûre voie de faire passer une requête à +l'empereur; et si sa fuite irritait le gouverneur de Tobolsk, qui mieux +qu'un fils, se disait-elle, saura désarmer sa colère, émouvoir sa +pitié, et l'empêcher de punir mes parents, en les rendant responsables +de ma faute? + +C'est ainsi qu'elle calculait tous les avantages qui lui reviendraient +d'un semblable appui; et, en voyant l'hiver s'approcher, elle résolut +de ne pas laisser passer le temps des chasses sans s'informer si le +jeune Smoloff était dans le canton, et sans chercher les moyens de le +voir et de lui parler. + +Springer avait été si touché des terreurs de sa femme et de sa fille au +récit du danger qu'il avait couru, que, depuis cette époque, il leur +avait promis de ne plus retourner à la chasse aux ours, et de ne +s'écarter de la forêt que pour poursuivre l'écureuil et l'hermine. +Malgré cette promesse, Phédora ne pouvait plus le voir s'éloigner sans +effroi, et, jusqu'à son retour, elle demeurait inquiète et tremblante, +comme si cette absence eût été le présage d'un grand malheur. + +Une neige très-épaisse, et durcie par un froid de plus de trente +degrés, couvrait la terre; on était en plein hiver, lorsque, dans une +belle matinée de décembre, Springer prit son fusil pour aller chasser +dans la steppe. Avant de partir, il embrassa sa femme et sa fille, et +leur promit de revenir avant la fin du jour: mais l'heure passa, la +nuit s'approchait, et Springer ne revenait point. Depuis l'événement +qui avait menacé sa vie, c'était la première fois qu'il manquait +d'exactitude, et les frayeurs de Phédora furent sans bornes: tout en +cherchant à les calmer, Elisabeth les partageait; elle voulait aller au +secours de son père, et ne pouvait se résoudre à quitter sa mère en +pleurs. Jusqu'à cet instant, Phédora, délicate et faible, n'avait +jamais été au-delà des rives du lac; mais la violence de son inquiétude +lui persuada qu'elle aurait des forces pour suivre sa fille, et aller +chercher son époux. Toutes deux sortirent ensemble, et marchèrent vers +la lande à travers le taillis. L'air était très-froid, les sapins +paraissaient des arbres de glace; un givre épais s'était attaché à +chaque rameau et en blanchissait la superficie; une brume sombre +couvrait l'horizon; l'approche de la nuit donnait encore à tous ces +objets une teinte plus lugubre, et la neige, unie comme un miroir, +faisait chanceler à chaque pas la faible Phédora. Elisabeth, élevée +dans ces climats, et accoutumée à braver les froids les plus rigoureux, +soutenait sa mère et lui prêtait sa force. Ainsi on voit un arbre +transplanté hors de sa patrie languir dans une terre étrangère, tandis +que le jeune rejeton qui naît de ses racines, habitué à ce nouveau sol, +élève des jets vigoureux, et en peu d'années soutient les branches du +tronc qui l'a nourri, et protège de son ombre l'arbre qui lui donna la +vie. En approchant de la plaine, Phédora ne pouvait plus marcher; +Elisabeth lui dit: "Ma mère, le jour va finir, repose-toi ici, et +laisse-moi aller seule jusqu'à la lisière de la forêt; si nous +attendions plus longtemps, la nuit m'empêcherait de distinguer mon père +dans la lande." Phédora s'appuya contre un sapin, et laissa partir sa +fille. En peu d'instants celle-ci eut atteint la plaine; les tombeaux +dont elle est couverte y forment d'assez hauts monticules. Debout sur +l'un d'eux, Elisabeth, le coeur navré, les yeux pleins de larmes, +regardait si elle n'apercevait pas son père; elle ne voyait rien, tout +était solitaire, silencieux, et l'obscurité commençait à unir le ciel +et la terre. Cependant un coup de fusil, parti à peu de distance, lui +rend toutes ses espérances. Ce bruit, qu'elle n'entendit jamais que de +la main de son père, lui parait un signe assuré que son père est là; +elle se précipite de ce côté. Derrière une masse de rochers elle voit +un homme courbé à demi, et qui paraissait chercher quelque chose par +terre; elle lui crie: "Mon père! mon père! est-ce toi?" Cet homme se +retourne; ce n'était point Springer: son visage était jeune, beau, et à +l'aspect d'Elisabeth il exprima une grande surprise. "Vous n'êtes point +mon père, reprit-elle avec douleur; mais ne l'avez-vous point vu dans +la steppe? ne pouvez-vous me dire de quel côté je pourrais le +trouver?--Je ne connais point votre père, répondit-il; mais je sais +qu'à cette heure-ci vous ne devez point rester seule dans cette lande; +vous y courez plusieurs dangers, et vous devez craindre....--Ah! +interrompit-elle, je ne crains rien dans le monde que de ne pas trouver +mon père." En parlant ainsi, elle élevait vers le ciel ses yeux, dont +la fierté et la tendresse, le courage et la douleur, peignaient si bien +son ame et semblaient présager sa destinée. Le jeune homme en fut ému; +il croyait rêver; il n'avait rien vu, jamais rien imaginé de pareil à +Elisabeth. Il lui demanda le nom de son père. "Pierre Springer, lui +dit-elle.--Quoi! s'écria-t-il, vous êtes la fille de l'exilé de la +cabane du lac? Tranquillisez-vous, je connais votre père; il n'y a pas +une heure que je l'ai quitté; il a fuit un détour pour se rendre dans +sa demeure; niais il doit y être arrivé maintenant." Elisabeth n'en +écoute pas davantage; elle court vers le lieu où elle a laissé sa mère; +elle l'appelle avec des cris de joie, afin que sa voix la rassure avant +même qu'elle ait pu lui parler; elle ne la trouve plus: éperdue, elle +fait retentir la forêt du nom de ses parents. Du côté du lac, des voix +lui répondent; elle double le pas, elle arrive, et, sur le seuil de la +cabane, elle voit son père et sa mère; ils lui tendent les bras, elle +s'y jette: en s'embrassant ils s'expliquent; chacun d'eux était revenu +dans la chaumière par un chemin différent; mais les voilà réunis, les +voilà tranquilles. Alors seulement Elisabeth s'aperçoit que le jeune +homme l'a suivie. Springer le regarde, le reconnaît, et lui dit avec un +profond regret: "II est bien tard, M. de Smoloff; et cependant vous +savez qu'il ne m'est pas permis de vous offrir un asyle, même pour une +seule nuit.--M. de Smoloff! s'écrient Elisabeth et sa mère, notre +libérateur! c'est lui qui est ici?" Et toutes deux tombent ensemble à +ses pieds. Phédora les baigne de pleurs; Elisabeth lui dit: "M. de +Smoloff, depuis trois ans que vous avez sauvé la vie de mon père, nous +n'avons pas passé un seul jour sans demander à Dieu de vous bénir.--Ah! +il vous a entendue, puisqu'il m'a envoyé ici, répond le jeune homme +avec une profonde émotion; car le peu que j'ai fait ne méritait +assurément pas un pareil prix." + +Cependant il était fort tard; une profonde obscurité enveloppait toute +la forêt; le retour à Saïmka au milieu do la nuit n'était pas sans +danger, et Springer ne pouvait se résoudre à refuser l'hospitalité à +son libérateur: mais il avait promis, sur la foi de l'honneur, au +gouverneur de Tobolsk, de ne recevoir personne dans sa demeure, et il +lui était affreux de manquer à un pareil serment. Il proposa au jeune +homme de l'accompagner jusqu'à Saïmka. "J'allumerai un flambeau, lui +dit-il; je connais les détours de la forêt, les marais, les stagnes +d'eau* [*Les stagnes d'eau, au lieu de dire les eaux stagnantes.] qu'il +faut éviter; je marcherai le premier." Phédora effrayée se jeta +au-devant de lui pour l'arrêter. Smoloff prit la parole: +"Permettez-moi, monsieur, lui dit-il, de rester dans votre cabane +jusqu'au jour; je sais quels sont les ordres de mon père, et les motifs +qui l'obligent à vous montrer tant de rigueur: mais je suis sûr qu'il +me permettrait en cette occasion de vous délier de votre serment, et je +vous réponds de revenir bientôt vous remercier de sa part de l'asile +que vous m'aurez accordé." Springer prit alors la main du jeune homme, +il entra avec lui dans la cabane, et tous deux s'assirent près du +poêle, tandis que Phédora et sa fille préparaient le souper. + +Elisabeth était vêtue, selon l'usage des paysannes tartares, avec un +court jupon rouge relevé sur le côté; la jambe couverte d'un pantalon +de peau de renne, et les cheveux tombant en tresses jusque sur ses +talons; un corset étroit et boutonné sur le coté laissait voir toute +l'élégance de sa taille, et ses manches retroussées jusqu'au coude ne +dérobaient point la beauté de ses bras. La simplicité de son costume +semblait rehausser encore la dignité de son maintien, et tous ses +mouvements étaient accompagnés d'une grâce que Smoloff admirait avec +une singulière émotion, et dont il ne pouvait détacher ni ses regards +ni son coeur. Elisabeth ne le regardait pas avec moins de plaisir; mais +dans ce plaisir tout était pur; il ne venait que de la reconnaissance +qu'elle lui devait, et des espérances qu'elle fondait sur lui. Dieu +lui-même, qui sonde jusqu'aux derniers replis du coeur, n'aurait pas +trouvé dans celui d'Elisabeth un seul sentiment qui ne se rapportât à +ses parents, et qui ne fût entièrement pour eux. Pendant le souper, le +jeune Smoloff dit aux exilés qu'il n'était que depuis trois jours à +Saïmka; qu'il avait appris que des loups affamés ravageaient tout le +canton, et qu'avant peu on ferait une chasse générale pour les +détruire. A cette nouvelle, Phédora se pressa contre son époux en +pâlissant: "Vous n'irez point, j'espère, lui dit-elle, à cette chasse +dangereuse; vous n'exposerez pas votre vie, votre vie, le plus précieux +de mes biens!--Hélas! Phédora, que dites-vous? reprit Springer avec un +sentiment d'amertume. Qu'est-ce que ma vie? sans moi seriez-vous ici? +savez-vous ce qui vous rendrait la liberté, à vous et à notre enfant? +le savez-vous?" Sa femme l'interrompit par un cri douloureux: Elisabeth +quitta sa place, vint auprès de son père, lui prit la main, et lui dit: +"Mon père, tu le sais, élevée dans ces forêts, je ne connais point +d'autre patrie; ici, à tes côtés, ma mère et moi nous vivons heureuses: +mais j'atteste son coeur comme le mien, que dans aucun lieu de la terre +nous ne pourrions vivre sans toi, fût-ce dans ta +patrie.--Entendez-vous, M. de Smoloff, répliqua Springer; vous croyez +que de telles paroles devraient me consoler, et elles enfoncent au +contraire le poignard plus avant dans mon sein: des vertus qui devaient +faire ma joie font mon désespoir, quand je pense qu'à cause de moi +elles demeureront ensevelies dans ce désert; qu'à cause de moi +Elisabeth ne sera point connue, ne sera point aimée." La jeune fille +l'interrompit vivement par ces mots: "O mon père! me voici entre ma +mère et toi, et tu dis que je ne serai point aimée?" Springer, sans +pouvoir modérer sa douleur, continua ainsi: "Jamais tu ne jouiras de ce +plaisir que je te dois, jamais la voix d'un enfant adoré ne te fera +entendre de si douces paroles; tu vivras seule ici, sans époux, sans +famille, comme un faible oiseau égaré dans le désert. Innocente +victime, tu ne connais point les biens que tu perds; mais moi qui ne +peux plus te les donner, j'ai tout perdu." Fendant cette scène, le +jeune Smoloff avait essuyé ses larmes plus d'une fois; il voulut +parler, sa voix était altérée. Cependant il dit: "Monsieur, dans la +triste place qu'occupe mon père, vous devez croire que je ne suis pas +étranger au malheur; souvent j'ai parcouru les divers cercles de son +vaste gouvernement: que de larmes j'ai recueillies! que de douleurs +solitaires j'ai entendues gémir! J'ai vu, j'ai vu dans les déserts de +l'affreux Beresof* [*Beresof, Beresov ou Beresow, est une ville de la +Sibérie, située dans la province du même nom, au nord-ouest et à trois +cent soixante-douze milles de Tobolsk, au 64e degré de latitude +septentrionale, et au 65e degré 14 minutes de longitude orientale: le +prince de Menzikof y mourut en exil en 1729. Le district de Beresof a +des mines d'or qui, depuis l'année 1754, ont valu à la couronne de +Russie un revenu net de près de 860,000 roubles par an.] des infortunés +qui vivaient sans amis, sans famille; jamais ils ne recevaient une +tendre caresse, jamais une douce parole ne réjouissait leur coeur; +isolés dans le monde, séparés de tout, ils n'étaient pas seulement +exilés, ils étaient malheureux.--Et quand le ciel t'a laissé ta fille, +interrompit Phédora, d'un ton de reproche et d'amour, tu dis que tu as +tout perdu; si le ciel te l'ôtait, que dirais-tu donc?" Springer +tressaillit; il prit la main de sa fille, et la serrant sur son coeur +avec celle de sa femme, il répondit en les regardant toutes deux: "Ah! +je le sens, je n'ai pas tout perdu!" + +Quand le jour parut, le jeune Smoloff prit congé des exilés; Elisabeth +le voyait partir avec regret, car elle était impatiente de lui révéler +son projet, de lui demander sa protection; elle n'avait pas trouvé un +moment pour lui parler en particulier, ses parents ne l'avaient pas +quittée, et elle ne voulait pas s'expliquer devant eux; elle espéra +qu'en le voyant souvent, elle trouverait l'occasion de l'entretenir. +Aussi lui dit-elle très-vivement: "Ne reviendrez-vous pas, monsieur? +Ah! promettez-moi que ce jour-ci ne sera pas le dernier où j'aurai vu +le sauveur de mon père." Springer fut surpris de ces paroles, surtout +de l'air dont elles étaient prononcées; une secrète inquiétude le +saisit. Il se rappela les ordres du gouverneur, et assura qu'il n'y +désobéirait pas deux fois. Smoloff répondit qu'il était certain +d'obtenir de son père une exception pour lui, et que dès ce jour même +il allait retourner à Tobolsk pour la solliciter. "Mais, monsieur, +continua-t-il, eu réclamant ses bontés pour moi, ne lui dirai-je rien +pour vous? ne serai-je pas assez heureux pour vous servir? n'avez-vous +rien à lui demander?--Rien, monsieur," répliqua Springer d'un air +grave. Le jeune homme baissa tristement les yeux vers la terre, et puis +s'adressant à Phédora, il lui fit la même question. "Monsieur, +répondit-elle, je voudrais qu'il me donnât la permission d'aller tous +les dimanches entendre la messe à Saïmka avec ma fille." Smoloff +s'engagea à la lui faire obtenir, et s'éloigna, emportant toutes les +bénédictions de la famille et les voeux secrets d'Elisabeth pour son +prompt retour. En s'en retournant, il n'était occupé que d'elle; il +n'avait plus d'autre pensée. Cette jeune fille, qui lui était apparue +la veille dans ce désert sous une forme si belle, avait commencé par +frapper son imagination: bientôt, en la voyant auprès de ses parents, +son coeur avait été profondément touché; il se retraçait ses moindres +paroles, son air, ses regards, surtout le dernier mot qu'elle lui avait +dit. Sans ce mot, peut-être une sorte de respect l'eût-il empêché de +l'aimer: mais cette vivacité avec laquelle Elisabeth avait exprimé le +desir de le revoir, cette prière dont l'accent décelait un sentiment si +tendre, lui firent croire qu'elle avait été émue comme lui. Sa jeune +imagination s'exaltant par cette pensée, il se persuada que la +rencontre de la veille n'était pas un coup du hasard, qu'une mutuelle +sympathie avait agi sur Elisabeth comme sur lui, et il était impatient +de lire dans ce coeur innocent la confirmation de tout ce qu'il osait +espérer. Ah! qu'il était loin de deviner ce qu'il devait y lire un jour! + +Cependant, depuis la visite de Smoloff, la tristesse de Springer avait +pris un caractère plus sombre. Le souvenir de ce jeune homme si +aimable, si généreux, si intrépide, lui rappelait sans cesse l'époux +qu'il aurait desiré à sa fille: mais sa triste position lui interdisant +toute pensée de ce genre, loin de desirer le retour de Smoloff, il le +craignait; car Elisabeth pouvait être sensible, et c'eût été le dernier +terme du malheur pour son coeur paternel, que de voir sa fille atteinte +par la secrète douleur d'un amour sans espoir. + +Un soir, plongé dans ces rêveries, la tête entre ses deux mains, le +coude appuyé sur le poêle, il poussait de profonds soupirs. Phédora, à +cet aspect, avait laissé tomber son aiguille; les yeux fixés sur son +époux, le coeur plein d'anxiété, elle demandait au ciel de lui inspirer +ces paroles qui consolent et qui ont le pouvoir de faire oublier le +malheur. Un peu plus loin, dans l'ombre, Elisabeth les regardait tous +deux, et songeait avec joie qu'un jour viendrait peut-être où ils ne +pleureraient plus. Elle ne doutait point que Smoloff ne consentît à +favoriser son entreprise: un secret instinct lui répondait d'avance +qu'il en serait touché, et qu'il la protégerait; mais elle craignait le +refus de ses parents, surtout celui de sa mère. Cependant, comment +partir sans leur aveu, sans savoir le nom de leur patrie, et pour +quelle faute elle allait demander grâce? Elle sentit qu'il fallait leur +ouvrir son coeur, et que le moment était venu. Elle mit un genou en +terre pour demander à Dieu de disposer ses parents à l'entendre; +ensuite elle s'approcha doucement de son père, et demeura debout +derrière lui, appuyée contre le dossier de la chaise où il était assis. +Elle garda le silence un moment, dans l'espoir qu'il lui parlerait +peut-être le premier; mais voyant qu'il ne quittait point son attitude +pensive, elle commença ainsi: "Mon père, permets-moi de t'adresser une +question." II releva la tête, et lui fit signe qu'elle le pouvait. +"L'autre jour, quand le jeune Smoloff te demanda si tu ne desirais +rien, Rien, lui répondis-tu: est-il vrai, ne desires-tu rien?--Rien +qu'il puisse me donner.--Et qui pourrait te donner ce que tu +desires?--L'équité, la justice.--Mon père, où peut-on les +trouver?--Dans le ciel, sans doute; mais sur la terre, jamais, jamais!" +Ayant parlé ainsi, les noirs soucis qui ombrageaient son front prirent +une teinte plus sombre, et il laissa retomber sa tête dans ses mains. +Après une courte pause, Elisabeth reprit la parole, et d'une voix plus +animée elle dit: "Mon père, ma mère, écoutez-moi; c'est aujourd'hui que +j'accomplis ma dix-septième année; c'est aujourd'hui que j'ai reçu de +vous cette vie, qui me sera si chère, si je puis vous la consacrer; ce +coeur, avec lequel je vous aime et vous révère comme les images +vivantes du Dieu du ciel. Depuis ma naissance, chacun de mes jours a +été marqué par vos bienfaits; je n'ai pu y répondre encore que par ma +reconnaissance et ma tendresse: mais qu'est-ce que ma reconnaissance, +si elle ne se montre point? qu'est-ce que ma tendresse, si je ne puis +vous la prouver! O mes parents! pardonnez à l'audace de votre fille, +mais, une fois en sa vie, elle voudrait faire pour vous ce que vous +n'avez cessé de faire pour elle depuis sa naissance. Ah! daignez enfin +verser dans sou sein le secret de tous vos malheurs!--Ma fille, que me +demandes-tu? interrompit très-vivement son père.--Que vous +m'instruisiez de tout ce que j'ai besoin de savoir pour vous montrer +tout mon amour, et Dieu sait quel motif m'anime, lorsque j'ose vous +adresser un pareil voeu." En disant ces mots, elle tomba aux genoux de +son père, et éleva vers lui des regards suppliants. Un sentiment si +grand, si noble, brillait dans ses yeux, à travers les larmes dont ils +étaient pleins, et l'héroïsme de son ame jetait quelque chose de si +divin sur l'humilité de son attitude, que Springer entrevit à l'instant +une partie de ce que sa fille pouvait vouloir. Sa poitrine s'oppressa: +il ne pouvait ni parler ni pleurer; il demeurait silencieux, immobile, +accablé comme devant la présence d'un ange: l'excès de l'infortune +n'avait point eu la puissance de remuer son coeur, comme venaient de +faire les paroles d'Elisabeth; et cette ame si ferme, que les rois +n'intimidaient point, et que l'adversité ne pouvait abattre, attendrie +à la voix de son enfant, cherchait en vain sa force et ne la trouvait +plus. Pendant que Springer gardait le silence, Elisabeth demeurait +toujours prosternée devant lui. Sa mère s'approcha pour la relever. +Placée derrière sa fille, elle n'avait pu voir, lorsque celle-ci était +tombée à genoux, ni le geste ni le regard qui venaient de révéler son +sublime secret à son père; elle était restée bien loin du malheur qui +menaçait sa tendresse. "Pourquoi, dit-elle à son époux, pourquoi +refuserais-tu de lui confier nos secrets? est-ce que sa jeunesse +l'effraie? crains-tu que l'ame d'Elisabeth ne s'afflige jusqu'à la +faiblesse de la grandeur de nos revers?--Non, reprit le père, en +regardant fixement sa fille, non, ce n'est pas sa faiblesse que je +crains." A ce mot, Elisabeth ne douta pas que son père ne l'eût +comprise; elle lui serra la main, mais en silence, afin de n'être +entendue que de lui, car elle connaissait le coeur de sa mère, et était +bien aise de retarder l'instant qui devait le déchirer. "Mon Dieu! +s'écria Springer, pardonnez mes murmures; je connaissais tous les biens +que vous m'aviez ravis, et non ceux que vous me destiniez; Elisabeth, +tu as effacé en ce jour douze années d'adversité.--Mon père, +répondit-elle, puisqu'on entend de semblables paroles sur la terre, ne +dis plus qu'il ne s'y trouve plus de bonheur; mais parle, réponds-moi, +je t'en conjure, quel est ton nom, ta patrie, tes malheurs?--Mes +malheurs, je n'en ai plus; ma patrie, où je vis près de toi; mon nom, +l'heureux père d'Elisabeth.--O mon enfant! interrompit Phédora, je +pouvais donc t'aimer davantage; tu viens de consoler ton père." A ces +mots, la fermeté de Springer fut tout-à-fait vaincue; il serra dans ses +bras sa femme et sa fille; et, les baignant de ses larmes, il répétait +d'une voix entrecoupée: "Mon Dieu, pardonnez, j'étais un ingrat; +pardonnez, ne punissez pas." Quand cette violente émotion fut un peu +calmée, Springer dit à sa fille: "Mon enfant, je vous promets de vous +instruire de tout ce que vous desirez savoir; mais attendez quelques +jours encore, je ne pourrais vous parler de mes malheurs aujourd'hui; +vous venez de me les faire oublier." + +L'obéissante Elisabeth n'osa point le presser davantage, et attendit +avec respect l'instant où il voudrait s'expliquer; mais elle l'attendit +vainement: Springer semblait le craindre et le fuir; il avoit deviné +son projet, et aucun terme ne pourrait exprimer l'admiration et la +reconnaissance de ce tendre père: il ne se sentait pas le droit de +refuser à sa fille le consentement qu'elle allait lui demander; mais il +ne se sentait pas non plus le courage de le donner. Sans doute ce moyen +était le seul qui lui laissât quelque espérance de sortir de l'exil, et +de replacer Elisabeth au rang qui lui était dû: mais quand il +considérait les fatigues inouïes et les terribles dangers de ce voyage, +il n'en pouvait supporter la pensée. Pour rétablir sa famille et +retrouver son pays, il eût donné sa vie: mais il ne pouvait pas risquer +celle de sa fille. + +Le silence de Springer dictait à Elisabeth la conduite qu'elle devait +tenir; elle était sûre que son père l'avait devinée, qu'il était touché +de ce qu'elle voulait faire: mais s'il eût approuvé son projet, +aurait-il évité avec tant de soin de lui en parler? En effet, ce projet +était si extraordinaire que ses parents ne pouvaient le voir que comme +une pieuse et tendre folie. Pour parvenir à le leur faire adopter, il +était nécessaire qu'elle le présentât sous le jour le plus favorable, +dégagé de ses plus grands obstacles, protégé de l'aide et des conseils +de Smoloff. Jusque-là il serait rejeté, elle n'en doutait point. Elle +se décida donc à se taire encore, et à n'achever d'ouvrir son coeur à +ses parents que quand elle aurait eu un entretien avec Smoloff sur ce +sujet. Comme elle prévoyait aussi qu'une des plus fortes raisons que +ses parents opposeraient à son départ serait l'impossibilité de lui +laisser faire, à son âge, huit cents lieues à pied, dans le climat le +plus rigoureux du monde, et pour répondre d'avance à cette difficulté, +elle essayait chaque jour ses forces dans les landes d'Ischim: aucun +temps ne la retenait; soit que le vent chassât la neige avec violence, +soit qu'un brouillard épais lui cachât la vue de tous les objets, elle +partait toujours, quelquefois malgré ses parents, et s'exerçait ainsi +peu à peu à braver leurs ordres et les tempêtes. + +Les hivers de Sibérie sont sujets aux orages; souvent, au moment où le +ciel paraît le plus serein, des ouragans terribles viennent l'obscurcir +tout-à-coup. Partis des deux points opposés de l'horizon, l'un arrive +chargé de toutes les glaces de la mer du Nord* [*La mer du Nord dont il +est parlé ici n'est point cette partie de l'Océan qui est entre +l'Angleterre, l'Allemagne, le Danemarck et la Norwège; mais cette mer +qui baigne les côtes orientales de l'Amérique (_the North Pacific +Ocean_). Elle est appelée ainsi par opposition à celle qui en baigne +les côtes occidentales, et qui s'appelle mer du Sud (_the Pacific +Ocean_ or _Great South Sea_).], et l'autre des tourbillons orageux de +la mer Caspienne: s'ils se rencontrent, s'ils se choquent, les sapins +opposent en vain à leur furie leurs troncs robustes et leurs longues +pyramides; en vain les bouleaux plient jusqu'à terre leurs flexibles +rameaux et leur mobile feuillage: tout est rompu, tout est renversé; +les neiges roulent du haut des montagnes; entraînées par leur chute, +d'énormes masses de glace éclatent et se brisent contre la pointe des +rochers qui se brisent à leur tour; et les vents s'emparant des débris +des monts qui s'écroulent, des cabanes qui s'abîment, des animaux qui +succombent, les enlèvent dans les airs, les poussent, les dispersent, +les rejettent vers la terre, et couvrent des espaces immenses des +ruines de toute la nature. + +Dans une matinée du mois de janvier, Elisabeth fut surprise par une de +ces horribles tempêtes; elle était alors dans la grande plaine des +Tombeaux, près de la petite chapelle de bois. A peine vit-elle le ciel +s'obscurcir, qu'elle se réfugia dans cet asile sacré. Bientôt les vents +déchaînés vinrent heurter contre ce frêle édifice, et, l'ébranlant +jusqu'en ses fondements, menaçaient à toute heure de le renverser. +Cependant Elisabeth, courbée devant l'autel, n'éprouvait aucun effroi, +et l'orage qu'elle entendait gronder autour d'elle atteignait tout, +hors son coeur. Sa vie pouvant être utile à ses parents, elle était +sûre qu'à cause d'eux Dieu veillerait sur sa vie, et qu'il ne la +laisserait pas mourir avant qu'elle les eût délivrés. Ce sentiment +qu'on nommera superstitieux peut-être, mais qui n'était autre chose +que cette voix du ciel que la piété seule sait entendre; ce sentiment, +dis-je, inspirait à Elisabeth un courage si tranquille, qu'au milieu du +bouleversement des éléments et sous l'atteinte même de la foudre, elle +ne put s'empêcher de céder à la fatigue qui l'accablait; et, se +couchant au pied de l'autel où elle venait de prier, elle s'endormit +paisiblement comme l'innocence dans les bras d'un père, comme la vertu +sur la foi d'un Dieu. + +En ce même jour, Smoloff était revenu de Tobolsk; son premier soin, eu +arrivant à Saïmka, avait été de se rendre à la cabane des exilés. Il +apportait à Phédora la permission qu'elle avait sollicitée. Elle et sa +fille allaient être libres de se rendre tous les dimanches à l'office +de Saïmka; mais loin que cette grâce s'étendît jusqu'à Springer, les +ordres de la cour à son égard étaient plus sévères que jamais; et en +permettant à Smoloff de le revoir une fois encore, le gouverneur de +Tobolsk avait plus consulté son coeur que son devoir. Au reste, cette +visite devait être la dernière, le jeune homme l'avait juré à son père. +Il était cruellement affligé de tant de rigueur; mais en s'avançant +vers la demeure d'Elisabeth, insensiblement sa tristesse se changeait +en joie, et il sentait moins le chagrin qu'il aurait à la quitter, que +le charme qu'il allait goûter à la revoir. + +Dans la première jeunesse, la jouissance du bonheur présent a quelque +chose de si vif, de si complet, qu'elle fait oublier toute pensée +d'avenir. On est alors trop occupé d'être heureux pour songer si on le +sera toujours, et la félicité remplit si bien le coeur, que la crainte +de la perdre n'y peut trouver place. Mais, en entrant dans la cabane, +Smoloff chercha vainement Elisabeth; elle n'y était point; il prévit +qu'il serait peut-être obligé de repartir avant qu'elle fût de retour, +et le sincère jeune homme ne sut point dissimuler sa peine. En vain +Phédora, bénissant la main qui lui rouvrait la maison de Dieu et celle +qui avait sauvé son époux, lui adressait les plus tendres expressions +de sa reconnaissance; en vain Springer le nommait l'appui, la +providence des infortunés: il demeurait faiblement touché de ce qu'il +entendait; il répondait à peine, et le nom d'Elisabeth s'échappait à +tout moment de sa bouche. Son trouble révéla aux exilés une partie de +son secret; peut-être en devint-il plus cher à Phédora. Cet amour, dont +sa fille était l'objet, flattait vivement son orgueil; et ce n'est pas +un faible orgueil que celui d'une mère. Springer, moins accessible à +cette tendre faiblesse, et craignant seulement que sa fille ne +s'aperçût d'un sentiment qui pouvait troubler son repos, pressait +Smoloff d'obéir à son père, en terminant au plus tôt une visite que, +sous mille prétextes, ce jeune homme s'efforçait de prolonger. Sur ces +entrefaites l'orage se déclara, et les exilés tremblèrent pour leur +fille. "Elisabeth! que va devenir mon Elisabeth?", s'écriait la mère +désolée. Springer prit son bâton en silence, et ouvrit la porte pour +aller chercher sa fille; Smoloff se précipita sur ses pas. Le vent +soufflait avec violence; les arbres se rompaient de tous côtés, il y +allait de la vie à travers la forêt; Springer voulut le représenter à +Smoloff et l'empêcher de le suivre; il ne put y réussir: le jeune homme +voyait bien le péril, mais il le voyait avec joie; il était heureux de +le braver pour Elisabeth. Les voilà tous deux dans la forêt: "De quel +côté irons-nous? demande Smoloff.--Vers la grande lande, reprend +Springer: c'est là qu'elle va tous les jours; j'espère qu'elle se sera +réfugiée dans la chapelle." Ils n'en disent pas davantage, ils ne se +parlent point; leur inquiétude est pareille, ils n'ont rien à +s'apprendre; ils marchent avec la même intrépidité, s'inclinant, se +baissant pour se garantir du choc des branches fracassées, de la neige +que le vent chassait dans leurs yeux, et des éclats de rochers que la +tempête faisait tourbillonner sur leurs têtes. En atteignant la lande, +ils cessèrent d'être menacés par le déchirement des arbres de la forêt: +mais sur cette plaine rase, ils étaient poussés, renversés par les +rafales de vent qui soufflaient avec furie. Enfin, après bien des +efforts, ils gagnèrent la petite chapelle de bois où ils espéraient +qu'Elisabeth se serait réfugiée: mais en apercevant de loin ce pauvre +et faible abri dont les planches disjointes craquaient horriblement et +semblaient prêtes à s'enfoncer, ils commencèrent à frémir de l'idée +qu'elle était là. Animé d'une ardeur extraordinaire, Smoloff devance le +père de quelques pas; il entre le premier, il voit..... est-ce un +songe? il voit Elisabeth, non pas effrayée, pâle et tremblante, mais +doucement endormie au pied de l'autel. Frappé d'une inexprimable +surprise, il s'arrête, la montre à Springer en silence; et tous deux, +par un même sentiment de respect, tombent à genoux auprès de l'ange qui +dort sous la protection du ciel. Le père se penche sur le visage de son +enfant; le jeune homme baisse les yeux avec modestie, et se recule, +comme n'osant regarder de trop près une si divine innocence. Elisabeth +s'éveille, reconnaît son père, se jette dans ses bras, et s'écrie: "Ah! +je le savais bien que tu veillais sur moi." Springer la serre dans ses +bras avec une sorte d'étreinte convulsive. "Malheureuse enfant, lui +dit-il, dans quelles angoisses tu nous as jetés, ta pauvre mère et +moi!--Mon père, pardonne-moi ses larmes, répond Elisabeth, et allons +les essuyer." Elle se lève, et voit Smoloff. "Ah! dit-elle avec une +douce surprise, tous mes protecteurs veillaient donc sur moi: Dieu, mon +père, et vous." Le jeune homme ému retient son coeur prêt à s'échapper. +"Imprudente! reprend Springer, tu parles d'aller retrouver ta mère! +sais-tu seulement si le retour est possible, et si ta faiblesse +résistera à la violence de la tempête, quand M. de Smoloff et moi n'y +avons échappé que par miracle?--Essayons, répond-elle: j'ai plus de +force que tu ne crois; je suis bien aise que tu t'en assures, et que tu +voies toi-même ce que je puis faire pour consoler ma mère." En parlant +ainsi, ses yeux brillent d'un si grand courage, que Springer voit bien +qu'elle n'a point abandonné son projet; elle s'appuie sur le bras de +son père, elle s'appuie aussi sur celui de Smoloff: tous deux la +soutiennent, tous deux garantissent sa tête, en la couvrant de leurs +vastes manteaux. Ah! c'est bien alors que Smoloff ne peut s'empêcher +d'aimer ce tonnerre, ces vents épouvantables qui font chanceler +Elisabeth, et l'obligent à se presser contre lui. Il ne craint point +pour sa propre vie, qu'il exposerait mille fois pour prolonger de +pareils moments; il ne craint point pour celle d'Elisabeth, il est sûr +de la sauver: dans l'exaltation qui le possède, il défierait toutes les +tempêtes de pouvoir l'en empêcher. + +Cependant le ciel ne menace plus, les nuages s'éclairassent, ils +cessent de fuir avec une effrayante rapidité; le vent tombe et +s'apaise; le coeur de Springer se rassure, celui de Smoloff gémit. +Elisabeth dégage son bras; elle veut marcher seule; elle veut braver, +aux yeux de son père, ce reste d'orage qui agile encore les airs; elle +est fière de ses forces, elle éprouve une sorte d'orgueil à les montrer +à son père; elle espère le convaincre qu'elle n'en manquera point pour +aller chercher sa grace, fallût-il aller la chercher à l'autre +extrémité du monde. + +Phédora les reçoit tous trois dans ses bras, en bénissant le Dieu qui +les ramène, et console sa fille des larmes que sa fille vient de lui +coûter. Elle fait sécher ses bottes de poil d'écureuil, lui ôte son +bonnet fourré, et peigne ses longs cheveux. Ces soins maternels, si +simples et si tendres, qu'Elisabeth reçoit tous les jours, et dont son +coeur est tous les jours plus touché, émeuvent vivement le jeune +Smoloff; il sent qu'il est impossible d'aimer Elisabeth sans aimer +aussi sa mère, et qu'au bonheur d'être l'époux de cette jeune fille, +tient un bonheur presque aussi grand, celui d'être le fils de Phédora. + +L'orage était entièrement dissipé, le ciel était serein, la nuit +s'approchait. Springer prit la main du jeune homme, la serra avec un +sentiment douloureux et tendre, et lui rappela qu'il était temps de +partir. Alors seulement Elisabeth apprit qu'il était venu pour la +dernière fois; elle rougit et se troubla: "Quoi! lui dit-elle, ne vous +reverrai-je plus?--Ah! répond-il avec une grande vivacité, tant que je +serai libre, et aussi long-temps que vous habiterez ces déserts, je ne +quitte plus Saïmka: je vous verrai dans la forêt, dans la plaine, sur +les bords du fleuve; je vous verrai partout." II s'arrête subitement, +surpris lui-même de ce qu'il éprouve et de ce qu'il exprime; mais il +n'a point été compris par Elisabeth: dans ce qu'il vient de dire, elle +n'a vu que la certitude de pouvoir bientôt lui confier ses projets; et, +rassurée par cette espérance, elle le voit partir avec moins de regret. + +Quand le dimanche fut arrivé, Elisabeth et sa mère se préparèrent de +bonne heure à partir pour Saïmka. Springer leur dit adieu, le coeur un +peu serré; depuis leur exil, c'était la première fois qu'il restait +seul dans sa chaumière: mais il sut dérober son émotion à leurs yeux, +et les bénit d'une voix calme, en les recommandant aux bontés du Dieu +qu'elles allaient implorer. Le temps était beau, la route leur parut +courte; la jeune paysanne tartare leur servit de guide dans la forêt et +jusqu'au village de Saïmka. En entrant dans l'église, les regards de +tout le monde se tournèrent vers elles; mais elles ne tournèrent les +leurs que vers Dieu. + +Le coeur plein d'une égale piété, la tête baissée, elles s'avancèrent +vers l'autel, se prosternèrent humblement, prononcèrent les mêmes voeux +en faveur du même objet; et si ceux d'Elisabeth furent plus étendus que +ceux de sa mère, Dieu ne les entendit pas moins. + +Pendant tout le temps de la cérémonie, cette jeune fille ne leva pas le +voile qui couvrait son visage; sa pensée, toute à Dieu et à son père, +ne fut pas même jusqu'à celui dont elle attendait du secours. Le pieux +concert de toutes les voix qui se réunissaient pour chanter l'hymne +divin lui fit une impression profonde, et qui tenait de l'extase; elle +n'avait jamais entendu rien de pareil; il lui semblait voir les cieux +ouverts, et Dieu lui-même lui présenter un de ses anges pour la +conduire pendant sa route. Cette vision ne cessa qu'avec la musique; +alors seulement Elisabeth leva la tête, et le premier objet qu'elle vit +fut le jeune Smoloff, debout à quelques pas, le dos appuyé contre un +pilier, et les yeux fixés sur elle avec la plus tendre expression. Elle +crut voir l'ange que Dieu venait de lui promettre, l'ange qui devait +l'aider à délivrer son père; elle le regarda avec beaucoup de +reconnaissance. Smoloff fut ému; ce regard lui semblait d'accord avec +ce qu'il trouvait dans son propre coeur. + +En sortant de l'église, il proposa à Phédora de la reconduire dans son +traîneau jusqu'à l'entrée de la forêt; elle y consentit avec joie, +c'était un moyen de retrouver plus tôt son époux; mais Elisabeth +éprouva un véritable chagrin de cet arrangement. En marchant à pied, +elle se flattait de trouver le moment de parler en secret à Smoloff: +dans un traîneau cela devenait impossible. Pouvait-elle s'ouvrir devant +sa mère, qui, n'ayant aucune idée de son projet, le repousserait avec +effroi, et défendrait au jeune homme d'y donner le moindre +encouragement? Cependant allait-elle encore perdre cette occasion +peut-être unique île révéler son projet à Smoloff? Le trouble, +l'incertitude, agitaient son coeur; déjà le traîneau touchait aux +premiers arbres de la forêt; Smoloff lui-même avait déclaré ne pouvoir +pas aller plus loin. Cependant, ne pouvant se résoudre à quitter sitôt +Elisabeth, il poussa jusqu'aux bords du lac; mais là il fallut +s'arrêter. Phédora descendit la première; en lui donnant la main il lui +dit: "Ne venez-vous pas vous promener ici quelquefois?" Elisabeth, qui +descend après sa mère, répond d'une voix basse et précipitée: "Non pas +ici; mais demain, demain, dans la petite chapelle de la plaine." Elle +venait de donner un rendez-vous; mais elle ne le savait pas, elle +croyait n'avoir parlé que pour son père; et, en voyant dans les yeux de +Smoloff qu'il avait entendu sa prière, une douce joie éclata dans les +siens. + +Tandis que sa mère et elle marchent vers leur cabane, Smoloff s'en +retourne seul à travers la forêt, plongé dans les plus délicieuses +rêveries. Après ce qu'il vient d'entendre, comment ne serait-il pas sûr +d'être aimé d'Elisabeth? et, avec ce qu'il connaît d'elle, comment ne +serait-il pas transporté de son bonheur? + +Ce ne fut point avec le trouble d'une démarche hasardée, mais avec +toute la sécurité de l'innocence, qu'Elisabeth se rendit le lendemain à +la petite chapelle de bois. Sa marche était plus légère, plus rapide; +elle faisait les premiers pas vers la délivrance de son père. Le soleil +jetait sa lumière sur une plaine de neige; mille glaçons attachés aux +arbres multipliaient sa brillante image sous toutes les formes et dans +des miroirs de toutes les grandeurs: mais cet éclat si divin et si pur +était moins pur et moins divin que le coeur d'Elisabeth. Elle entre +dans la chapelle; Smoloff n'y est point encore: ce retard la trouble, +un léger nuage parait dans ses yeux. Ah! ce n'est ni la vanité ni +l'amour qui l'y place. En ce moment, ni les faiblesses ni les passions +ne peuvent s'élever jusqu'à Elisabeth; mais elle craint qu'un accident, +une circonstance imprévue, n'arrêtent les pas de celui qu'elle attend. +Inquiète, elle demande à Dieu de ne pas prolonger plus long-temps +l'incertitude où elle vit. Tandis qu'elle prie, Smoloff accourt; il est +surpris qu'elle l'ait devancé, il s'était hâté beaucoup. On va vite +sans doute quand c'est la passion qui entraîne; mais Elisabeth venait +de prouver en ce jour que la vertu qui court à son devoir peut aller +plus vite encore. + +En voyant Smoloff, elle lève les yeux et les mains au ciel, et se +tournant vers lui avec une grâce vive et touchante: "Ah, monsieur! lui +dit-elle, avec quelle impatience je vous attendais!" Ces mots, +l'expression de ses regards, ce rendez-vous, l'exactitude qu'elle a +mise à s'y rendre, tout confirme au jeune homme qu'il est aimé; il va +aussi dire qu'il aime, elle ne lui en donne pas le temps: "Monsieur +Smoloff, s'écrie-t-elle, écoutez-moi; j'ai besoin de vous pour sauver +mon père, promettez-moi voire appui." Ce peu de mots confond toutes les +idées du jeune homme: troublé, confus, il pressent sa méprise, mais +n'en aime pas moins Elisabeth. Il tombe à genoux; elle croit que c'est +devant Dieu, non, c'est devant elle; il jure d'obéir. Elle reprend +ainsi: "Depuis que j'ai commencé à me connaître, mes parents ont été ma +seule pensée, leur amour mon unique bien, leur bonheur le but de ma vie +entière. Ils sont malheureux; Dieu m'appelle à les secourir, et il ne +vous a envoyé ici que pour m'aider à remplir ma destinée. Monsieur de +Smoloff, je veux aller à Pétersbourg demander la grâce de mon père." II +fit un geste de surprise comme pour combattre ce projet; elle se hâta +d'ajouter: "Je ne pourrais vous dire moi-même depuis quel temps cette +pensée est entrée dans mon esprit; il me semble que je l'ai reçue avec +la vie, que je l'ai sucée avec le lait; elle est la première dont je me +souvienne, elle ne m'a jamais quittée: je m'endors, je m'éveille, je +respire avec elle; c'est elle qui m'a toujours occupée auprès de vous; +c'est elle qui m'amène ici; c'est elle qui m'inspire le courage de ne +craindre ni la fatigue, ni la misère, ni la mort, ni les rebuts; c'est +elle qui me ferait désobéir à mes parents s'ils m'ordonnaient de ne pas +partir. Vous voyez, monsieur de Smoloff, qu'il serait inutile de me +combattre, et que de pareilles résolutions ne peuvent être ébranlées." +Pendant ce discours, les tendres espérances du jeune homme s'étaient +toutes évanouies; mais il goûtait jusqu'à l'ivresse le sentiment de +l'admiration; et l'héroïsme de cette jeune fille lui arrachait des +larmes aussi douces peut-être que celles de l'amour. "Ah! lui dit-il, +heureux, mille fois heureux que vous m'ayez choisi pour vous entendre, +pour vous aider! Mais vous ne connaissez point tous les +obstacles.....--Deux seuls m'ont inquiétée, interrompit-elle, et il n'y +a peut-être que vous au monde qui puissiez les lever.--Parlez, parlez, +lui dit-il, impatient d'obéir: que pouvez-vous demander qui ne soit +au-dessous de ce que je voudrais faire?--Ces obstacles, les voici, +répondit Elisabeth: j'ignore la route que je dois prendre, et je ne +suis pas sûre que ma fuite ne nuise pas à mon père; il faut donc que +vous m'indiquiez mon chemin, les villes que je trouverai sur mon +passage, les maisons hospitalières qui recueilleront ma misère, le +moyen le plus sûr de faire passer ma requête à l'empereur; mais, avant +tout, il faut que vous me répondiez que votre père ne punira pas le +mien de mon absence." Smoloff en répondit. "Mais, Elisabeth, +ajouta-t-il, savez-vous à quel point l'empereur est irrité contre votre +père? savez-vous qu'il le regarde comme son plus mortel +ennemi?--J'ignore, dit-elle, de quel crime on peut l'accuser; je ne +connais encore ni son vrai nom ni sa patrie, mais je suis sûre de son +innocence.--Quoi! repartit Smoloff, vous ne savez point quel était le +rang de votre père, ni le nom que vous lui rendrez?--Non, je ne le sais +point, répondit-elle.--O fille étonnante! s'écria-t-il, pas un +mouvement d'orgueil, de vanité, dans ton dévouement! tu ne sais point +ce que tu vas reconquérir: tu n'as pensé qu'à tes parents; mais +qu'est-ce que la grandeur de ta naissance devant celle de ton ame? +qu'est-ce auprès de tes sentiments que le nom des....?--Arrêtez, +interrompit-elle vivement, ce secret est celui de mon père, et je ne +dois l'apprendre que de lui.--Elle a raison, repartit Smoloff dans une +sorte d'enthousiasme; rien n'est assez bien pour elle quand elle peut +encore faire mieux." La jeune fille reprit la parole pour lui demander +quand il lui donnerait les lumières dont elle avait besoin pour sa +route. "Je vais y travailler, lui dit-il; mais, Elisabeth, croyez-vous +que vous puissiez traverser les trois mille cinq cents verstes qui +séparent le cercle d'Ischim de la province d'Ingrie, seule, à pied, +sans secours?--Ah! s'écria-t-elle en se prosternant devant l'autel, +celui qui m'envoie au secours de mes parents ne m'abandonnera pas." +Smoloff, les yeux pleins de larmes, lui répondit après un moment de +silence: "Il est impossible que vous songiez à une telle entreprise +avant les beaux jours; maintenant elle serait impraticable: voici la +saison où les traînages vont être interrompus, et où vous seriez +inondée dans les forêts humides de la Sibérie. Je vous reverrai dans +quelques jours, Elisabeth; alors seulement je pourrai vous dire tout ce +que je pense d'un projet qui m'a trop ému pour que j'aie pu le juger. +Je retournerai à Tobolsk, je veux parler à mon père... Mon père est le +meilleur des hommes; il y aurait bien plus d'infortunés ici s'il n'y +commandait pas. Les grandes actions plaisent à son coeur. [I]l n'est +pas libre de vous aider, son devoir le lui défend; mais, je vous le +jure, il ne punira pas votre père d'avoir donné le jour à une fille si +vertueuse. Ah! qu'il s'enorgueillirait au contraire de vous nommer la +sienne! Elisabeth, pardonnez, c'est malgré moi que mon coeur se +déclare: je sais bien qu'il ne peut y avoir de place dans le vôtre pour +un autre sentiment que pour celui qui l'occupe, je n'attends donc rien; +mais, s'il vient un jour où vos parents, rendus à leur patrie, soient +heureux, et vous tranquille, souvenez-vous alors que dans ces déserts +Smoloff vous vit, vous aima, et qu'il eût préféré y vivre obscur et +pauvre avec Elisabeth, fille d'un exilé, à tous les honneurs que le +monde pourrait lui offrir." II ne peut achever, des larmes étouffent sa +voix: lui-même s'étonne d'une si extraordinaire émotion; car +jusqu'alors il n'avait jamais été faible, mais jusqu'alors il n'avait +point aimé. + +Cependant Elisabeth est demeurée immobile; l'idée d'un autre amour que +l'amour filial lui paraît si nouvelle, qu'à peine elle la conçoit: +peut-être lui eût-elle paru moins étrange, si son coeur avait eu de la +place pour la recevoir; peut-être que si elle avait vu ses parents +heureux, Smoloff aurait été aimé; s'ils le sont un jour, peut-être +l'aimera-t-elle: mais tant qu'ils seront dans l'infortune, elle +demeurera fidèle à sa pieuse passion; pour en contenir deux, le coeur +humain, tout vaste qu'il est, ne l'est point encore assez. + +Elisabeth n'a jamais vécu dans le monde, elle en ignore les usages et +les bienséances; cependant une sorte de pudeur, qui est comme +l'instinct de la vertu, lui apprend qu'après l'aveu qu'elle vient +d'entendre une jeune fille ne doit point rester seule avec le jeune +homme qui l'a osé faire. Elle marche vers la porte, elle va sortir. +Smoloff, qui voit sou dessein, lui dit: "Elisabeth, vous aurais-je +offensée? ah! j'atteste ce Dieu ici présent que s'il y a de l'amour +dans mon coeur, il n'y a pas moins de respect; il sait que, si vous me +l'ordonnez, je puis me taire et mourir: comment donc, Elisabeth, +pourrais-je vous avoir offensée?--Vous ne m'avez point offensée, +répondit-elle avec douceur; mais je ne suis venue ici que pour vous +parler en faveur de mes parents: maintenant que vous m'avez entendue, +je n'ai plus rien à vous dire, et je vais les retrouver.--Eh bien! +noble fille, retourne à ton devoir; en m'associant à lui, tu m'as rendu +digne de toi; et loin de jamais songer à t'en écarter, même dans ma +plus secrète pensée, je ne vais m'occuper qu'à t'aider à le remplir." + +Alors il lui promit de lui remettre, le dimanche suivant, à l'église de +Saïmka, toutes les notes et les renseignements dont elle aurait besoin +pour l'exécution de son projet; et ils se séparèrent. + +Quand le dimanche arriva, Elisabeth suivit sa mère avec joie à Saïmka; +elle était impatiente de retrouver Smoloff, et de recevoir enfin toutes +les instructions qui allaient faciliter son départ. Cependant la +cérémonie finit, et Smoloff ne parut point; Elisabeth devint inquiète. +Pendant que sa mère priait encore, elle demanda à une vieille femme si +M. de Smoloff n'était point dans l'église; on lui répondit que non, et +qu'il était parti depuis deux jours pour Tobolsk. A ce mot, Elisabeth +fut frappée d'une véritable douleur: l'objet de ses plus chers desirs +semblait toujours fuir devant elle, au moment où elle se croyait prête +à l'atteindre. Mille craintes funestes la troublèrent: puisque Smoloff +avait quitté Saïmka sans se souvenir de sa promesse, qui lui répondait +qu'il s'en souviendrait à Tobolsk? et alors quel serait son recours? +Cette pensée la poursuivit tout le jour; et le soir, accablée d'un +chagrin d'autant plus cruel qu'elle en portait seule tout le poids, et +qu'elle employait tout son courage à le dérober aux yeux de ses +parents, elle se retira de bonne heure dans son petit réduit, afin de +se livrer du moins sans contrainte à l'inquiétude qui la tourmentait. +Aussitôt qu'elle fut sortie, Phédora pencha sa tête sur le sein de son +époux, et lui dit: "Ecoute la sollicitude qui pèse sur mon coeur. +N'as-tu pas remarqué le changement de notre Elisabeth? Près de nous +elle est pensive: le nom de Smoloff la fait rougir, son absence +l'inquiète; ce matin à l'église elle était préoccupée, ses regards +erraient de tous cotés; je l'ai entendue demander si Smoloff n'était +point à Saïmka, et elle est devenue pâle comme la mort quand on lui a +dit qu'il était parti pour Tobolsk. O Stanislas! je m'en souviens, dans +ces jours qui précédèrent celui où je devins ton heureuse épouse, c'est +ainsi que je rougissais quand on me parlait de toi; c'est ainsi que mes +yeux te cherchaient partout, et qu'ils se remplissaient de larmes quand +ils ne te rencontraient pas..... Hélas! ces symptômes d'un amour qui ne +devait point finir, comment ne les verrais-je point avec terreur dans +l'ame de ma fille? elle n'est pas destinée à être heureuse comme sa +mère.--Heureuse! reprit Springer avec amertume; heureuse dans le +désert, dans l'exil!--Oui, dans le désert, dans l'exil, interrompit +vivement Phédora, heureuse partout où l'on aime." Et ses bras serrèrent +sou époux contre son sein. Mais bientôt, revenant à la première pensée +qui l'occupait, elle dit: "Je crains que mon Elisabeth n'aime le jeune +Smoloff: toute charmante qu'elle est, cependant il ne verra en elle que +la fille d'un pauvre exilé; il la dédaignera; et mon unique enfant, née +de mon sang, nourrie de mon lait, mourra comme sa mère avec son +amour....["] + +En parlant ainsi, elle pleurait, et la vue de son époux, qui la console +de tout, ne pouvait la consoler du malheur de sa fille. Springer +réfléchit un moment, puis il répondit: "Phédora, ma bien-aimée, calme +tes craintes; j'ai étudié aussi notre Elisabeth; peut-être ai-je vu +plus avant que toi dans son ame; une autre pensée que celle de Smoloff +l'occupe tout entière, j'en suis sûr; je suis sûr aussi que si nous la +voulions donner à Smoloff, il ne la dédaignerait point, même dans ce +désert; et ce sentiment le rendrait digue de l'obtenir, si jamais.... +Non, Elisabeth ne restera pas toujours dans ce désert, elle ne +demeurera pas inconnue, elle ne sera pas malheureuse, cela est +impossible: tant de vertus sur la terre annoncent une justice dans le +ciel; tôt ou tard elle se montrera." + +Depuis leur exil, c'était la première fois que Springer n'avait pas +désespéré de l'avenir. Phédora en conçut les plus doux présages; et, +rassurée par les paroles de son époux, elle s'endormit paisiblement +entre ses bras. + +Pendant deux mois, Elisabeth alla chaque dimanche à Saïmka, s'attendant +toujours à y trouver Smoloff. Ce fut en vain: il ne parut plus, et même +elle apprit qu'il avait quitté Tobolsk. Alors toutes ses espérances +l'abandonnèrent, elle ne douta plus que Smoloff ne l'eût entièrement +oubliée; et plus d'une fois elle versa sur cette pensée des larmes +amères, dont la plus pure innocence n'aurait pu lui faire un reproche. + +Vers la fin d'avril, un soleil plus doux venait de fondre les neiges, +les îles sablonneuses des lacs commençaient à se couvrir d'un peu de +verdure, l'aubépine épanouissait ses grosses houppes blanches, +semblables à des flocons d'une neige nouvelle; et la campanule avec ses +boutons d'un bleu pâle, le vélar qui élève ses feuilles en forme de +lance, et l'armoise cotonneuse, tapissaient le pied des buissons. Des +nuées de merles noirs s'abattaient par troupes sur les arbres +dépouillés, et interrompaient les premiers le morne silence de l'hiver; +déjà sur les bords du fleuve voltigeait çà et là le beau canard de +Perse, couleur de rose, avec son bec noir et sa huppe sur sa tête, qui, +toutes les fois qu'on le tire, jette des cris perçants, même lorsqu'on +l'a manqué; et dans les roseaux des marais accouraient des bécasses de +toute espèce, les unes noires avec des becs jaunes, les autres hautes +en jambes avec un collier de plume. Enfin un printemps prématuré +semblait s'annoncer à la Sibérie, et Elisabeth, pressentant tout ce +qu'elle allait perdre, si elle manquait une année aussi favorable pour +son voyage, prenait la résolution hardie de poursuivre son projet, et +de ne compter, pour en assurer le succès, que sur elle et sur Dieu. + +Un matin, Springer s'occupait à labourer son jardin; assise près de +lui, Elisabeth le regardait en silence; il ne lui avait point confié +encore le secret de son infortune, et elle ne recherchait plus cette +confidence. Il s'était élevé dans son ame une sorte de tendre fierté, +qui lui faisait desirer de ne connaître les malheurs de ses parents que +quand elle serait au moment de partir, et de n'entendre le récit de +tout ce qu'ils avaient perdu que quand elle pourrait leur répondre, Je +vais tout vous rendre. Jusqu'à ce jour, elle avait compté sur les +promesses de Smoloff, et c'était là-dessus qu'elle avait fondé des +espérances raisonnables; mais, après les espérances raisonnables, il en +est d'autres encore, et ce furent celles-là qui la déterminèrent à +parler. Cependant, avant de commencer, elle repasse dans sa tête toutes +les objections qu'on va lui faire, tous les obstacles qu'on va lui +opposer: ils sont terribles, elle le sait, Smoloff le lui a dit; elle +est bien sûre que la tendresse de ses parents les exagérera encore. Que +répondra-t-elle à leurs frayeurs, à leurs ordres, à leurs prières? que +répondra-t-elle quand ils lui diront que les joies de la patrie ne sont +rien pour eux au prix de l'absence de leur enfant? Un instant elle +oublie que son père est auprès d'elle, et, tout en larmes, elle tombe à +genoux, en demandant à Dieu de lui accorder l'éloquence nécessaire pour +persuader ses parents. Springer, qui l'entend pleurer, se retourne, +court à elle, la prend dans ses bras, et lui dit: "Elisabeth, qu'as-tu? +que veux-tu? Ah! si ton coeur est déchiré, pleure du moins dans le sein +de ton père.--Mon père, répond-elle, ne me retiens plus ici; tu sais +que je veux partir: permets-moi de partir; je le sens, c'est Dieu +lui-même qui m'appelle...." Elle ne peut achever. La jeune Tartare +accourt: "M. de Smoloff, leur dit-elle, voici M. de Smoloff." Elisabeth +jette un cri de joie, serre les deux mains de son père contre sa +poitrine, en ajoutant: "Tu lu vois bien, c'est Dieu lui-même qui +m'appelle; il envoie celui qui peut m'ouvrir les chemins, il n'y a plus +d'obstacles. O mon père! ton heureuse fille brisera ta chaîne." Sans +attendre sa réponse, elle court au-devant de Smoloff; elle rencontre sa +mère, elle la serre dans ses bras, l'entraîne en s'écriant: "Viens, ma +mère, il est revenu, M. de Smoloff est ici." Elles entrent dans leur +chambre, et y trouvent un homme de cinquante ans, en habit d'uniforme, +et suivi de plusieurs officiers. La mère et la fille s'arrêtent avec +surprise. "Voici M. de Smoloff," leur dit la jeune Tartare. A ces mots, +toutes les espérances qui venaient de rentrer dans le coeur d'Elisabeth +l'abandonnent une seconde fois; elle pâlit, ses yeux se remplissent de +larmes. Phédora, frappée de la vivacité de cette impression, s'approche +de sa fille, se place devant elle, afin du cacher son trouble; heureuse +si, en lui donnant sa vie, elle avait pu la délivrer de la funeste +passion dont elle la croyait dévorée. + +Le gouverneur de Tobolsk fit éloigner sa suite; et, dès qu'il fut seul +avec les exilés, il se tourna vers Springer, et lui dit: "Monsieur, +depuis que la prudence de la cour de Russie a cru devoir vous envoyer +ici, voici la première fois que je viens visiter ce cercle éloigné; ce +devoir m'est doux, puisqu'il me permet de montrer à un illustre +proscrit toute la part que je prends à sou infortune; je gémis que ce +même devoir me défende de le secourir et de le protéger.--Je n'attends +rien des hommes, monsieur, interrompit froidement Springer; je ne veux +point de leur pitié, et je n'espère rien de leur justice: heureux dans +mon malheur de ce qu'ils m'ont placé aussi loin d'eux, je passerai mes +jours dans ces déserts sans me plaindre.--Ah, monsieur! reprit le +gouverneur avec émotion, pour un homme comme vous, vivre loin de sa +patrie est un affreux destin!--II en est un plus affreux encore, +monsieur le gouverneur, repartit Springer, c'est de mourir loin +d'elle." II n'acheva point; s'il eût ajouté un mot, peut-être eût-il +versé une larme, et l'illustre infortuné ne voulait pas se montrer +moins grand que son malheur. Elisabeth, cachée derrière sa mère, +regardait timidement par-dessus son épaule si l'air et la physionomie +du gouverneur annonçaient assez de bonté pour qu'elle osât s'ouvrir à +lui. Ainsi la craintive colombe, avant de sortir de son nid, élève sa +tête entre les feuilles, et regarde long-temps si la pureté du ciel lui +promet un jour serein. + +Le gouverneur la remarqua, il la reconnut; son fils lui avait souvent +parlé d'elle, et le portrait qu'il en avait fait ne pouvait ressembler +qu'à Elisabeth. "Mademoiselle, lui dit-il, mon fils vous a connue; vous +lui avez laissé des souvenirs ineffaçables.--Vous a-t-il dit, monsieur, +qu'elle lui devait la vie de son père? interrompit vivement +Phédora.--Non, madame, répondit le gouverneur; mais il m'a dit qu'elle +donnerait la sienne pour son père et pour vous.--Elle la donnerait, +reprit Springer; et cette tendresse est le seul bien qui nous reste, le +seul que les hommes ne pourront jamais nous ravir." + +Le gouverneur détourna la tête avec émotion: après un court silence, il +reprit la parole, en s'adressant à Elisabeth. "Mademoiselle, il y a +deux mois que mon fils, étant à Saïmka, reçut l'ordre de l'empereur de +partir sur-le-champ pour rejoindre l'armée qui se rassemblait en +Livonie; il fallut obéir sans délai. Avant de me quitter il me conjura +de vous faire passer une lettre: cela était impossible; je ne pouvais, +sans me compromettre, en charger personne; je ne pouvais que vous la +donner moi-même: la voici." Elisabeth la prit en rougissant; le +gouverneur vit la surprise de ses parents, et s'écria: "Heureux le +père, heureuse la mère dont la fille ne leur cache que de semblables +secrets!" Alors il rappela sa suite, et, devant elle, il dit à +Springer: "Monsieur, les ordres de mon souverain me prescrivent +toujours de vous empêcher de recevoir personne ici; cependant je suis +informé que de pauvres missionnaires, revenant des frontières de la +Chine, doivent traverser ces montagnes; s'ils viennent frapper à votre +cabane, et vous demander pour une nuit l'hospitalité, il vous sera +permis de la leur donner." + +Quand le gouverneur fut parti, Elisabeth demeura les yeux baissés, +regardant sa lettre, et n'osant l'ouvrir. "Ma fille, lui dit Springer, +si tu attends de ta mère et de moi la permission de lire ce papier, +nous te la donnons." Alors d'une main tremblante Elisabeth brisa le +cachet de la lettre, la parcourut tout bas, et s'interrompit plusieurs +fois par des exclamations de reconnaissance et de joie. A la fin, ne +pouvant plus se contenir, elle se précipita sur le sein de ses parents. +"Le moment est venu, leur dit-elle; tout favorise mes projets: la +Providence m'ouvre une route sûre, le ciel m'approuve et bénit mes +intentions. O mes parents! ne les approuverez-vous pas, ne les +bénirez-vous pas comme lui?["] + +A ces mots, Springer tressaillit, car il comprit ce qu'il allait +entendre; mais Phédora, qui n'en avait aucune idée, s'écria: +"Elisabeth, quel est donc ce mystère, et que contient ce papier?" Et +elle fit un mouvement pour le prendre; sa fille osa le retenir: "O ma +mère! pardonne, lui dit-elle, je tremble de parler devant toi; tu n'as +rien deviné, ta douleur m'épouvante: c'est maintenant l'unique +obstacle, c'est le seul devant lequel je recule.... Ah! permets que je +ne m'explique que devant mon père; tu n'es pas préparée comme +lui....--Non, ma fille, interrompit Springer, ne fais point ce que +l'exil et le malheur n'ont pu faire, ne nous sépare pas. Viens, ma +Phédora, viens contre le coeur de ton époux; et si tu as besoin de +force pour les paroles que tu vas entendre, il te prêtera toute la +sienne." Phédora, éperdue, et se voyant comme menacée par la foudre, +sans savoir de quelle main elle allait partir, répondit avec effroi: +"Stanislas, que veut dire ceci? n'ai-je point soutenu tous nos revers +avec courage? je n'en manquerai point, ajouta-t-elle en serrant +fortement contre son coeur son époux et sa fille; je n'en manquerai +point contre tous ceux qui m'atteindront entre vous deux." Elisabeth +voulut répondre; sa mère ne le permit pas. "Ma fille, s'écria-t-elle +avec un accent déchirant, demande-moi ma vie, mais ne me demande pas de +t'éloigner d'ici." Ces mots disaient qu'elle avait tout deviné; il ne +s'agissait plus de lui rien apprendre, mais de la déterminer: baignée +de larmes, et tremblante devant la douleur de sa mère, Elisabeth, d'une +voix entrecoupée, laissa seulement échapper ces mots: "Ma mère, pour le +bonheur de mon père, si je te demandais quelques jours? -Non, pas un +seul jour, interrompit sa mère éperdue: quel horrible bonheur pourrait +s'acheter au prix de ton absence! non, pas un seul jour. O mon Dieu! ne +permettez pas qu'elle me le demande." Ces paroles anéantirent les +forces d'Elisabeth: hors d'état de prononcer elle-même ce qui doit +affliger sa mère, elle présente en silence à son père la lettre du +gouverneur de Tobolsk, et lui fait signe de la lire. Springer soutient +sa femme contre sa poitrine, en lui disant: "Repose-toi ici avec +confiance, car ce soutien-là ne te manquera jamais." Puis, d'une voix +qu'il s'efforce eu vain de raffermir, il lit tout haut la lettre +suivante, écrite du Tobolsk par le jeune Smoloff, et à deux mois de +date: + +"Un de mes plus vifs regrets, en quittant Saïmka, mademoiselle, a été +de ne pouvoir vous instruire de l'obligation rigoureuse qui me forçait +à m'éloigner de vous: je ne pouvais vous aller voir, vous écrire, ni +vous envoyer les explications que vous m'aviez demandées, sans +contrevenir aux ordres de mon père, et sans compromettre sa sûreté: +peut-être l'eussé-je fait sans l'exemple que vous veniez de me donner; +mais quand je venais d'apprendre auprès de vous tout ce qu'on doit à +son père, je ne pouvais pas risquer la vie du mien. Cependant, je +l'avoue, je n'aime pas mon devoir comme vous aimez le vôtre, et je suis +revenu à Tobolsk le coeur déchiré. Mou père m'apprend qu'un ordre de +l'empereur m'envoie à mille lieues d'ici, et qu'il faut obéir à +l'instant: je vais partir, Elisabeth, vous ne savez point ce que je +souffre. Ah! je ne demande point au ciel que vous le sachiez jamais; il +ne peut être juste qu'autant que vous serez heureuse. + +"J'ai ouvert mon coeur à mon père: je vous ai fait connaître à lui; +j'ai vu couler ses larmes quand je lui ai dit vos projets; je crois +qu'il veut vous voir, et qu'il ira exprès cette année visiter le cercle +d'Ischim. En attendant, s'il le peut, il vous fera parvenir cette +lettre. Élisabeth, je pars plus tranquille, puisque je vous laisse sous +la protection de mon père. Cependant, je vous en conjure, n'en usez +point pour partir avant mon retour; j'espère revenir à Tobolsk avant un +an; c'est moi qui vous conduirai à Pétersbourg, c'est moi qui vous +présenterai à l'empereur, c'est moi qui veillerai sur vous pendant ce +long voyage: ne craignez point mon amour, je n'en parlerai plus, je ne +serai que votre ami, que votre frère; et si je vous sers avec toute la +vivacité de la passion, je jure de ne vous parler jamais qu'un langage +pur comme l'innocence, comme les anges, comme vous." + +Un peu plus bas, l'apostille suivante était écrite de la main même du +gouverneur: + +"Non, mademoiselle, ce n'est point avec mon fils que vous devez partir; +je ne doute point de son honneur, mais le vôtre doit être à l'abri de +tout soupçon. En allant montrer à la cour de Russie des vertus trop +touchantes pour n'être pas couronnées, il ne faut pas risquer de faire +dire que vous avez été conduite par votre amant, et flétrir ainsi le +plus beau trait de piété filiale dont le monde puisse s'honorer. Dans +votre situation, il n'y a de protecteurs dignes de votre innocence que +Dieu et votre père: votre père ne peut vous suivre, Dieu ne vous +abandonnera pas. La religion vous prêtera son flambeau et son appui; +abandonnez-vous à elle; vous savez à qui j'ai permis l'entrée de votre +cabane. En vous remettant ce papier, je vous rends dépositaire de mon +sort; car si une pareille lettre était connue, si on pouvait se douter +que j'aie favorisé votre départ, je serais à jamais perdu: mais je ne +suis pas même inquiet; je sais à qui je me confie, et tout ce qu'on +doit attendre de la force et de la vertu d'une fille qui s'apprête à +dévouer sa vie à son père." + +En finissant celle lettre, la voix de Springer était plus forte et plus +animée, car il voyait avec orgueil les vertus de sa fille et l'estime +qu'on en faisait: mais la tendre mère ne voyait que son départ: pâle, +abattue, sans mouvement, elle regardait sa fille, levait les yeux au +ciel, et n'avait plus la force de pleurer. Elisabeth se mit à genoux +devant eux et leur dit: "O mes parents! laissez-moi vous parler ainsi; +ce n'est que dans une humble attitude qu'on doit demander la plus +grande de toutes les félicités. J'ose aspirer à celle de vous rendre +votre liberté, votre bonheur, votre patrie; depuis plus d'une année, +voilà quel est l'objet de mes plus chères espérances: j'y touche enfin, +et vous me défendriez de l'atteindre! Ah! s'il est un bien au-dessus de +celui que je vous demande, refusez-moi, j'y consens; mais s'il n'en est +pas..." Emue, tremblante, sa voix expira, et ce ne fut qu'eu embrassant +les genoux de ses parents qu'elle put achever sa prière. Springer posa +les mains sur la tête de sa fille sans proférer un seul mot. La mère +s'écria: "Seule, à pied, sans secours! non, je ne le puis, je ne le +puis.--Ma mère, reprit vivement Elisabeth, je t'en conjure, ne repousse +pas mes voeux. Si tu savais depuis combien de temps je nourris mon +projet et toutes les consolations que je lui dois! Aussitôt que mon âge +me permit de comprendre vos infortunes, je me promis de consacrer ma +vie à vous en délivrer. Heureux jour que celui où je me promis de +servir mon père! heureux espoir qui me soutenait quand je le voyais +pleurer!... Ah! que de fois, étant témoin de vos muets chagrins, +j'aurais été consumée d'une mortelle tristesse, si je n'avais pu me +dire: Moi, moi, je leur rendrai ce qu'ils regrettent!... Mes parents, +si vous m'arrachez cette espérance, vous m'arrachez la vie. Privée de +cette pensée, où toutes mes autres pensées venaient aboutir, je ne +verrai plus de but à mon existence, et mes jours s'éteindront dans la +langueur... Oh! pardonnez si je vous afflige; non, si vous me retenez +ici, je ne mourrai pas, puisque ma mort serait pour vous un malheur de +plus; mais permettez-moi d'être heureuse. Ne dites pas que mon +entreprise est impossible; elle ne l'est pas, mon coeur vous en répond; +il trouvera des forces pour aller demander justice, et des paroles pour +vous la faire obtenir: il ne craint rien, ni les fatigues, ni les +obstacles, ni les mépris, ni la cour, ni les rois; il ne craint que +votre refus...--Laisse, laisse, Elisabeth, interrompit Springer; je ne +me connais plus, tu bouleverses mon ame: jusqu'à ce jour elle n'avait +point reculé devant une belle action, et des vertus supérieures à son +courage ne s'étaient point présentées à elle... Je ne croyais pas être +faible, ô ma fille! tu viens de m'apprendre que je le suis: non, je ne +puis consentir à ce que tu veux." Ranimée par ce refus, Phédora prit +les mains de sa fille entre les siennes, et lui dit: "Ecoute-moi, +Elisabeth; si ton père est faible, tu peux bien permettre à ta mère de +l'être aussi; pardonne-lui de ne pouvoir se résoudre à te laisser +déployer tant de vertus. Etrange situation où une mère demande à sa +fille d'être moins vertueuse; mais ta mère te le demande, elle ne te +l'ordonne point; car, en l'élevant au-dessus de tout, tu as mérité de +ne plus recevoir d'ordres que de toi-même.--Ma mère, reprit Elisabeth, +les tiens me seront toujours sacrés: si tu me demandes de rester ici, +j'espère avoir la force de t'obéir; mais, puisque mon dessein t'a +touchée, laisse-moi espérer qu'il aura ton assentiment: il n'est pas le +fruit d'un moment d'enthousiasme, mais de longues années de méditation: +il s'appuie autant sur des raisons solides que sur les plus tendres +sentiments. Existe-t-il un autre moyen d'arracher mon père à l'exil. +Depuis douze ans qu'il languit ici, quel ami a pris sa défense? et +quand il s'en trouverait un qui l'osât, oserait-il parler comme moi? +serait-il inspiré par un semblable amour?..... Oh! laissez-moi toujours +croire que Dieu n'a donné qu'à votre unique enfant le pouvoir de vous +rendre au bonheur, et ne vous opposez pas à l'auguste mission que le +ciel a daigné lui confier. Dites-moi, que trouvez-vous donc de si +effrayant dans mon entreprise? Est-ce mon absence? Mais ne vous ai-je +pas entendu gémir souvent ensemble d'un exil qui vous empêchait de me +donner un époux? Un époux, ô mes parents! ne m'aurait-il pas séparée de +vous aussi? Des dangers? Il n'y en a point: les hivers de ce climat +m'ont accoutumée à la rigueur des saisons; et mes courses dans nos +landes, à la fatigue d'une longue marche. Avez-vous peur de ma +jeunesse? Elle sera mon appui: on vient au secours de tout ce qui est +faible. Enfin, redoutez-vous mon inexpérience? Je ne serai pas seule: +rappelez-vous les paroles et la lettre du gouverneur. S'il permet à un +pauvre missionnaire de se reposer sous notre toit, c'est pour me donner +un guide et un protecteur. Vous le voyez, tout est prévu; il n'y a +point de périls, il n'y a plus d'obstacles, et rien ne me manque que +votre consentement et votre bénédiction...--Et ton pain, tu le +mendieras! répondit Springer avec amertume; les aïeux de ta mère, qui +régnèrent jadis dans ces contrées, les miens, qui se sont assis sur le +trône de Pologne, verront l'héritière de leur nom parcourir, en +demandant l'aumône, cette Russie qui a fait de leurs royaumes des +provinces de son empire!--Si tel est le sang d'où je sors, reprit +Elisabeth avec une modeste surprise, si je descends des rois, et que +deux couronnes aient été sur le front de mes aïeux, j'espère me montrer +digne et d'eux et de vous, et ne point avilir le nom qu'ils m'ont +laissé; mais la misère ne l'avilira point. Pourquoi la fille des Séids +et de Sobieski rougirait-elle d'avoir recours à la charité de ses +semblables? tant de grands hommes, précipités du faîte des honneurs, +l'ont implorée pour eux-mêmes! plus heureuse qu'eux tous, je ne +l'implorerai que pour servir mou père." + +La noble fermeté de cette jeune fille, une sorte de divin orgueil que +faisait briller dans ses yeux la pensée de s'humilier pour ses parents, +donnaient à tout ce qu'elle disait une force et une autorité qui +triomphèrent de Springer: il ne se sentit pas le droit d'empêcher sa +fille de mettre tant de vertus au jour; il se serait cru coupable de la +forcer à les ensevelir dans un désert. "O ma Phédora, s'écria-t-il en +serrant les mains de son épouse, la laisserons-nous mourir ici, la +priverons-nous du bonheur de donner le jour à des enfants qui lui +ressemblent? Prends courage, ma bien-aimée; et puisqu'il n'existe nul +autre moyen de la rendre à ce monde dont elle sera la gloire, +laissons-la partir." Dans ce moment la mère l'emporta sur l'épouse, et, +pour la première fois de sa vie, Phédora s'éleva contre la plus sainte +autorité. "Non, non, je ne la laisserai point partir; en vain mon époux +le demande, je saurai lui résister. Quoi! j'exposerais la vie de mon +enfant! je laisserais partir mon Elisabeth, pour apprendre un jour +qu'elle a péri de froid et de misère dans d'affreux déserts; pour vivre +sans elle, pour la pleurer toujours! voilà ce qu'on ose exiger d'une +mère! O Stanislas! devais-tu m'apprendre qu'il est un sacrifice que je +ne puis te faire, et une douleur dont tu ne me consolerais pas!" En +parlant ainsi, elle ne pleurait plus, et était comme dans un état de +délire. Springer, le coeur déchiré de sa peine; s'écria, "Ma fille, si +votre mère n'y peut consentir, vous ne partirez pas.--Non, ma mère, si +tu l'ordonnes, je ne partirai pas, lui dit Elisabeth en l'accablant des +plus touchantes caresses; je l'obéirai toujours. Mais peut-être Dieu +obtiendra-t-il de toi ce que tu as refusé à mon père; viens le prier +avec moi, ma mère; demandons-lui ensemble ce que nous devons faire: +c'est la lumière qui guide et la force qui soutient: toute vérité vient +de là, et toute résignation aussi." + +En priant, Phédora pleura. Cette piété qui calme, adoucit, et ne +s'empare du coeur que pour se mettre à la place de ce qui le tourmente +et le déchire; cette piété divine qui ne prescrit jamais un devoir sans +en montrer la récompense; cette voix de Dieu, si puissante sur les ames +tendres, toucha celle de Phédora. Dans les caractères nobles et fiers, +qui ne composent le bonheur que de gloire, l'estime des hommes peut +obtenir le sacrifice des plus chères affections; mais la religion seule +peut l'obtenir des coeurs qui ne composent le bonheur que d'amour. + +Le lendemain, Springer s'étant trouvé seul avec sa fille, lui fit le +récit de ses longues infortunes; il lui apprit quelles funestes guerres +avaient déchiré la Pologne, et comment ce malheureux royaume avait été +effacé du nombre des empires. "Mon seul crime, ma fille, lui dit-il, +est d'avoir trop aimé ma patrie, et de n'avoir pu supporter sou +asservissement. Ses plus grands monarques étaient du même sang que moi; +je pouvais moi-même être appelé au trône, et je devais bien mon amour +et ma vie au pays dont je tirais toute ma gloire. Je l'ai servi comme +je le devais; seul, à la tête d'une poignée de nobles polonais, je l'ai +défendu jusqu'à la dernière extrémité contre les trois grandes +puissances qui s'avançaient pour l'envahir; et lorsque, accablé par le +nombre de nos ennemis, sous les murs de Varsovie, à la vue de cette +vaste capitale livrée aux flammes et au pillage, il a fallu céder, et +se soumettre à la tyrannie, au fond de mon ame je résistais encore. +Humilié d'être toujours dans ma patrie, et de n'en plus avoir, partout +je cherchais des armes, partout je cherchais des alliés qui m'aidassent +à rendre à la Pologne son existence et son nom. Vains efforts, +tentatives inutiles! chaque jour rivait davantage des chaînes que mes +faibles mains ne pouvaient ébranler. Les terres de mes aïeux étaient +dans la partie tombée sous la domination de la Russie; j'y vivais avec +Phédora, heureux, mille fois heureux, si le joug de l'étranger n'avait +pas pesé sur mon front. Mes plaintes peu mesurées, et surtout les +nombreux mécontents qui se rassemblaient chez moi, inquiétèrent un +monarque absolu et soupçonneux. Un matin, je fus arraché de ma maison, +des bras de ma femme, des tiens, ma fille: tu n'avais alors que quatre +ans; et tes larmes ne coulaient sur ton malheur que parce que tu voyais +pleurer ta mère. Je fus traîné dans les prisons de Pétersbourg; Phédora +m'y suivit: la permission de s'y enfermer avec moi fut la seule grace +qu'elle put obtenir. Nous vécûmes près d'une année dans ces affreux +cachots, privés d'air, presque du jour, mais non pas d'espérance. Je ne +pouvais croire qu'un monarque juste n'excusât pas un citoyen d'avoir +soutenu les droits de sa patrie, et qu'il ne se fiât pas à la promesse +que je lui donnais de demeurer soumis: j'avais trop bien présumé des +hommes; je fus jugé sans être entendu, et exilé pour la vie en Sibérie. +Ma fidèle compagne ne m'abandonna point, et je dois dire qu'en +m'accompagnant ici, elle avait l'air d'écouter plus encore son coeur +que son devoir; si j'eusse été envoyé dans les ténèbres glacées de +l'affreux Beresof, dans les solitudes perdues du lac Baïkal, ou du +Kamtschatka, je n'y aurais pas été seul encore; il n'est point de +désert, il n'est point d'antre si sauvage où ma Phédora ne m'eût suivi: +oui, je le veux croire, c'est à ses vertus, c'est à son dévouement si +généreux que j'ai dû un exil plus humain. O mon enfant! s'il y a eu +quelques douceurs dans ma vie, c'est à ta mère que je le dois; et s'il +y a eu du malheur dans la sienne, je n'en dois accuser que moi.--Du +malheur, mon père! lui dit Elisabeth, et tu l'as toujours aimée." A ces +mois, Springer reconnut le coeur de Phédora, et vit bien qu'ainsi que +sa mère Elisabeth auprès d'un époux pourrait ne pas être malheureuse +dans l'exil. "Ma fille, répondit-il en lui remettant la lettre du jeune +Smoloff, qu'il avait gardée depuis la veille, si je dois un jour à ton +zèle et à ton courage des biens que je ne desire plus que pour t'en +accabler, au sein de la prospérité cette lettre nous rappellera nos +bienfaiteurs; ton coeur, Elisabeth, doit être reconnaissant, et +l'alliance de la vertu peut honorer le sang des rois." La jeune fille +rougit, prit la lettre des mains de son père, l'attacha sur son coeur, +et s'écria: "Le souvenir de celui qui t'a plaint, qui t'a aimé, qui t'a +servi, ne sortira jamais de là!" + +Durant quelques jours, on ne parla plus du voyage d'Elisabeth: sa mère +n'y avait pas consenti encore; mais, à la tristesse de ses regards, au +profond abattement de sa contenance, on voyait assez que le +consentement était au fond de son coeur, et que l'espérance n'y était +plus. + +Cependant, peut-être n'eût-elle jamais trouvé la force de dire à sa +fille, _Tu peux partir_, si le ciel ne la lui eût envoyée. Un dimanche +soir, la famille était en prières, lorsqu'on entendit à la porte un +homme qui frappait avec son bâton. Springer ouvre; à l'instant, Phédora +s'écrie: "Ah! mon Dieu, mon Dieu! voilà celui qu'on nous a annoncé, +celui qui vient enlever mon enfant." Et elle tombe tout en pleurs le +visage contre la table, sans que sa piété puisse lui donner le courage +d'aller au-devant de l'homme de Dieu. Le missionnaire entre: une large +barbe blanche lui descend sur la poitrine, son air est vénérable, il +est courbé par la fatigue plus encore que par les années; les épreuves +de sa vie ont usé son corps, et fortifié son ame: aussi porte-t-il dans +ses regards quelque chose de triste, comme l'homme qui a beaucoup +souffert; et de doux, comme celui qui est bien sûr de n'avoir pas +souffert en vain. + +["]Monsieur, dit-il, j'entre chez vous avec joie; la bénédiction de +Dieu est sur cette pauvre cabane; je sais qu'il y a ici des richesses +plus précieuses que les perles et l'or: je viens vous demander une nuit +de repos." Elisabeth s'empressa de lui approcher un siége. "Jeune +fille, lui dit-il, vous vous êtes bien hâtée dans le chemin de la +vertu, et dès les premiers pas vous nous avez laissés loin derrière +vous." Il allait s'asseoir, lorsqu'il entendit les sanglots de Phédora: +"Mère chrétienne, lui dit-il, pourquoi pleurez-vous? le fruit de vos +entrailles n'est-il pas béni? Ne pouvez-vous pas aussi vous dire +heureuse entre toutes les femmes? Si vous versez des larmes parce que +la vertu vous sépare de votre enfant pour un peu de temps, que feront +les mères qui se voient arracher les leurs par le vice, et qui les +perdent pour l'éternité?--O mon père! si je ne devais plus la revoir! +s'écria la mère désolée.--Vous la reverriez, reprit-il vivement, dans +le ciel qui est déjà son partage: mais vous la reverrez aussi sur la +terre; les fatigues sont grandes, mais Dieu la soutiendra; _il mesure +le vent à la laine de l'agneau_." Phédora courba la tête avec +résignation. Springer n'avait pas dit un mot encore, il ne pouvait +parler, son coeur se déchirait; et Elisabeth elle-même, qui jusqu'à ce +jour n'avait senti que son courage, commença à sentir sa faiblesse. +L'espoir d'être utile à ses parents lui avait caché la douleur de s'en +séparer: mais à présent que le moment était venu, quand elle pouvait se +dire: Demain je n'entendrai plus la voix de mon père, demain je ne +recevrai plus les caresses de ma mère, et peut-être un an entier se +passera avant que je retrouve de si douces joies, alors il lui semblait +que tout s'abîmait devant elle; ses yeux se troublèrent, ses genoux +fléchirent, elle tomba en pleurant sur le sein de son père. Ah! timide +orpheline, si déjà tu tends les bras à ton protecteur, et que dès les +premiers pas tu penches vers la terre comme une vigne sans appui, où +trouveras-tu donc des forces pour traverser seule presque une moitié du +monde? + +Avant de se coucher, le missionnaire s'assit à la table des exilés pour +prendre le repas du soir. La plus franche hospitalité y présidait; mais +la gaieté en était bannie, et ce n'était qu'avec effort que chacun des +exilés retenait ses larmes. Le bon religieux les regardait avec une +tendre compassion; il avait vu beaucoup d'afflictions dans le cours de +ses longs voyages, et l'art de les adoucir avait été la principale +étude de sa vie: aussi pour toutes les douleurs il avait une +consolation; pour chaque situation, chaque caractère, il avait des +paroles qui rencontraient toujours juste. Quelquefois il n'empêchait +point de pleurer; mais les larmes qu'on versait sur une douleur +personnelle, il savait, en présentant l'image d'une infortune plus +grande, les détourner sur les douleurs d'autrui, et, par le sentiment +de la pitié, adoucir le sentiment du malheur. C'est ainsi qu'en +racontant ses longues traverses, et les désastres dont il avait été le +témoin, peu à peu il attacha l'attention des exilés, les émut de +compassion pour leurs frères, les conduisit à se dire intérieurement +qu'en comparaison de tant d'infortunés, leur sort était bien doux +encore. En effet, que n'avait-il point vu, que ne pouvait-il point +dire, cet homme vénérable, qui, depuis soixante ans, à deux mille +lieues de sa patrie, sous un ciel étranger, au milieu des persécutions, +travaillait, sans se lasser jamais, à la conversion de barbares, qu'il +appelait ses frères, et qui souvent étaient ses bourreaux? Il avait vu +la cour de Pékin, el l'avait étonnée par ses vastes connaissances, et +plus encore par ses vertus; il avait vécu parmi les sauvages, dont il +avait adouci les moeurs; il avait réuni des hordes errantes, qui +tenaient de lui les premières notions de l'agriculture. Ainsi des +landes changées en champs fertiles, des hommes devenus doux et humains, +des familles auxquelles le nom de père, d'époux et d'enfants n'étaient +plus étrangers, et des coeurs qui s'élevaient à Dieu pour le bénir de +tant de bienfaits, étaient le fruit des soins d'un seul homme. Ah! ces +gens-là ne disaient point de mal des missions; ils ne disaient point +que la religion qui les commande est une religion sévère et tyrannique; +ils ne disaient point surtout que les hommes qui la pratiquent avec cet +excès de charité et d'amour sont des hommes .inutiles et ambitieux. +Mais pourquoi ne pas dire qu'ils sont ambitieux? En se dévouant au +service de leurs frères, n'aspirent-ils pas au plus grand prix +possible? ne veulent-ils pas plaire à Dieu et gagner le ciel? +L'ambition des plus célèbres conquérants ne s'est jamais élevée si +haut; elle s'est contentée du suffrage des hommes et du sceptre de +l'univers. + +Le bon père apprit ensuite aux exilés que, rappelé par ses supérieurs, +il retournait à pied dans l'Espagne, sa patrie. Pour s'y rendre, il +avait à traverser encore la Russie, l'Allemagne et la France; mais il +disait que c'était peu de chose. Celui qui vient de voyager dans les +déserts, qui pour tout abri trouvait un antre, pour tout oreiller une +pierre, pour toute nourriture un peu de farine de riz délayée dans de +l'eau, doit se croire au terme de ses fatigues en arrivant chez des +nations civilisées; et, pour le père Paul, c'était être déjà dans sa +patrie que d'être chez des peuples chrétiens. Il racontait des choses +extraordinaires des maux qu'il avait soufferts, des difficultés qu'il +avait essuyées, lorsqu'après avoir dépassé les grandes murailles de la +Chine, il s'était enfoncé dans l'immense Tartarie. Il disait encore +comment, à l'entrée des vastes déserts de la Soongorie, qui +appartiennent à la Chine et lui servent de limites avec la Sibérie, il +avait trouvé un pays abondant en magnifiques pelleteries, en précieuses +fourrures, et susceptible de faire, à l'aide de cette richesse, un +grand commerce avec les peuples européens: mais nul vestige de notre +industrie n'avait encore pénétré jusque-là; aucun marchand n'avait osé +porter son or et ses calculs là où le missionnaire avait planté une +croix et répandu des bienfaits: tant il est vrai que la charité va +encore plus loin que l'avarice! + +On arrangea pour le père Paul un lit propre et commode dans le petit +cabinet qu'occupait la jeune Tartare, et celle-ci vint dormir, +enveloppée d'une peau d'ours, auprès du poêle. + +Quand le jour commença à paraître, Elisabeth se leva; elle s'approcha +doucement de la porte du père Paul; et, ayant entendu qu'il était déjà +en prières, elle lui demanda la permission d'entrer et de l'entretenir +seul: devant ses parents elle n'aurait pas osé lui parler de ses +projets, et du desir qu'elle avait de ne pas attendre plus loin que +l'aube prochaine pour se mettre en route. A genoux près de lui, elle +lui raconta l'histoire de toute sa vie; touchante histoire qui n'était +composée que de sa tendresse pour ses parents! Sans doute, dans le long +récit de ses incertitudes et de ses espérances, elle prononça plus +d'une fois le nom de Smoloff; mais il semblait que ce nom n'était là +que pour rehausser son innocence, et montrer qu'elle l'avait conservée +dans toute sa pureté: aussi le père Paul fut-il profondément touché de +tout ce qu'il entendit: il avait fait le tour du monde, et vu presque +tout ce qu'il contient; mais un coeur comme celui d'Elisabeth, il ne +l'avait point vu encore. + +Springer et Phédora ne savaient point que l'intention de leur fille +était de les quitter le lendemain; mais le matin, en l'embrassant, ils +se sentirent émus et agités de ce frémissement involontaire +qu'éprouvent tous les êtres vivants à la veille de l'orage. A chaque +pas qu'Elisabeth faisait dans la chambre, sa mère la suivait des yeux, +et souvent la retenait brusquement par le bras, sans oser lui adresser +une question, mais lui parlant sans cesse de soins à prendre pour le +lendemain, et lui donnant des ordres pour divers ouvrages à faire à +quelques jours de là. Ainsi elle cherchait à se rassurer par ses +propres paroles; mais son coeur n'en était pas plus tranquille, et le +silence de sa fille lui parlait toujours de départ. Pendant le diner, +elle lui dit: "Elisabeth, si le temps est beau demain, vous monterez +dans votre petite nacelle avec votre père, pour aller pêcher quelques +poissons dans le lac." Sa fille la regarda, se tut, et de grosses +larmes tombèrent de ses yeux. Springer, déchiré de la même inquiétude +que sa femme, reprit un peu vivement: "Ma fille, avez-vous entendu +l'ordre de votre mère? demain vous viendrez avec moi." La jeune fille +pencha sa tête sur l'épaule de son père, et lui dit à voix basse: +"Demain vous consolerez ma mère." Springer pâlit: c'en fut assez pour +Phédora, elle ne demanda plus rien; elle était sûre que le mot de +départ venait d'être prononcé, et elle ne voulait pas l'entendre; car +le moment où l'on oserait en parler devant elle serait celui où il +faudrait y donner son consentement, et elle espérait que tant qu'elle +ne l'aurait pas donné, sa fille n'oserait pas partir. Springer ramasse +toutes ses forces; il voit qu'il aura à soutenir le lendemain et le +départ de sa fille et la douleur de sa femme; il ne sait point s'il +survivra au sacrifice qu'il va faire, sacrifice auquel il ne peut se +résoudre que par excès d'amour pour sa fille, et il a l'air de le +recevoir; il la remercie de son dévouement, et, cachant ses larmes au +fond de son coeur, il feint d'être heureux pour donner à son Elisabeth +la seule récompense digne de ses vertus. + +Ah! dans ce jour-là que d'émotions secrètes, de sentiments inaperçus, +de caresses vives et déchirantes entre les parents et leur fille! Le +missionnaire cherchait à fortifier les courages, en rappelant toutes +les histoires des saintes Ecritures où Dieu se montre prompt à +récompenser les grands sacrifices de la piété filiale et de la +résignation paternelle; il laissait entrevoir aussi que les fatigues du +voyage seraient moins grandes, parce qu'un homme puissant, qu'il ne +nommait pas, mais qu'on devinait assez, lui avait fourni les moyens de +rendre la route plus commode et plus douce. Enfin, quand le soir fut +arrivé, Elisabeth se mit à genoux, et, d'une voix émue, demanda à ses +parents de la bénir. Le père s'approcha, des larmes coulaient le long +de ses joues; sa fille lui lendit les bras: il comprit que c'était un +adieu, son coeur se serra, ses larmes s'arrêtèrent; il posa les mains +sur la tête d'Elisabeth, en la recommandant à Dieu dans son coeur, mais +sans avoir la force de proférer une parole. La jeune fille alors +regardant sa mère, lui dit: "Et toi, ma mère, ne veux-tu pas bénir +aussi ton enfant?--Demain, reprit-elle avec l'accent étouffé d'une +profonde désolation, demain.--Et pourquoi pas aujourd'hui aussi, ma +mère?--Ah! oui, repartit Phédora en s'élançant impétueusement vers +elle, tous les jours, tous les jours." Elisabeth courba la tête devant +ses parents, qui, les mains réunies, les yeux élevés, la voix +tremblante, prononcèrent ensemble une bénédiction que Dieu dut entendre. + +A quelques pas, le missionnaire priait aussi: c'était la vertu qui +priait pour l'innocence. Ah! si de pareils voeux n'étaient pas écoutés +du ciel, quels seraient donc ceux qui auraient le droit d'aller jusqu'à +lui? + +On était alors à la fin de mai; c'est le temps de l'année où, entre le +crépuscule du soir et l'aube du jour, à peine y a-t-il deux heures de +nuit. Elisabeth les employa à faire les préparatifs de son départ; elle +mit dans son sac de peau de renne un habit de voyage et des chaussures; +depuis près d'un an elle y travaillait la nuit à l'insu de sa mère, et +depuis le même temps à peu près elle mettait de côté à chacun de ses +repas quelques fruits secs et un peu de farine, afin de retarder le +plus longtemps possible le moment d'avoir recours à la charité +d'autrui, sans être obligée, en partant, de rien emporter de ce pauvre +toit paternel, où il n'y avait que le pur nécessaire. Huit ou dix +kopecks* [*Kopeck, ou Copeck, petite monnaie russe valant un peu +au-delà d'un sou de France.] formaient tout son trésor; c'était le seul +argent qu'elle possédât sur la terre, et toute la richesse avec +laquelle elle s'embarquait pour traverser un espace de plus de huit +cents lieues. + +"Mon père, dit-elle au missionnaire en ouvrant doucement sa porte, +partons pendant que mes parents dorment encore; ne les éveillons point, +ils pleureront assez tôt: ils sont tranquilles, parce qu'ils croient +que nous ne pouvons sortir que par leur chambre; mais la fenêtre de ce +cabinet n'est pas haute, je sauterai facilement en dehors, et je vous +aiderai ensuite à descendre sans vous faire aucun mal." Le missionnaire +se prêta à ce pieux stratagème, qui devait épargner de déchirants +adieux à trois infortunés. Quand il fut dans la forêt avec Elisabeth, +elle mit son petit paquet sur son dos, et fit quelques pas pour +s'éloigner; mais en tournant encore une fois la tète vers la cabane +qu'elle abandonnait, ses sanglots la suffoquèrent; elle se précipita +tout en larmes devant la porte où dormaient ses parents: "Mon Dieu, +s'écria-t-elle, veillez sur eux, protégez-les, conservez-les-moi, et ne +permettez pas que je repasse jamais ce seuil, si je ne devais plus les +retrouver." Alors elle se lève, se retourne; elle voit son père debout +derrière elle. "O mon père! vous? Pourquoi, mon père, pourquoi venir +ici?--Pour te voir, t'embrasser, te bénir encore une fois; pour te +dire: Mon Elisabeth, si durant les jours de ton enfance j'en ai passé +un sans te montrer ma tendresse, si une seule fois j'ai fait couler tes +larmes, si un regard, une parole sévère, ont affligé ton coeur, avant +de l'éloigner, pardonne, pardonne à ton vieux père, afin que s'il n'est +plus destiné au bonheur de te voir, il puisse mourir eu paix.--Ah! ne +dis point, ne dis point ceci, interrompit Elisabeth.--Et ta pauvre +mère, continua-t-il, quand elle s'éveillera, que lui dirai-je? que lui +répondrai-je quand elle me demandera son enfant? Elle te cherchera dans +cette forêt, sur les rives de ce lac; je la suivrai partout en pleurant +avec elle, en appelant partout avec elle notre enfant, qui ne nous +répondra plus." A ces mots, Elisabeth s'appuya à demi évanouie contre +le mur de la chaumière. Son père vit qu'il l'avait trop émue, il se +reprocha vivement sa faiblesse. "Ma fille, lui dit-il avec une voix +plus calme, prends courage; je prendrai courage aussi; je te promets, +non de consoler ta mère, mais de la fortifier contre la douleur de ton +départ; je te promets de te la rendre quand tu reviendras ici. Oui, mon +enfant, soit que le succès couronne ou non ton pieux voyage, tes +parents ne mourront pas sans t'avoir revue." Alors il dit au +missionnaire, qui, les yeux baissés et dans un profond attendrissement, +se tenait à quelque distance de cette scène d'affliction: "Mon père, je +vous remets un bien qui n'a point d'égal, c'est plus que mon sang, que +ma vie; je vous le remets cependant avec confiance, partez ensemble; +des milliers d'anges veilleront autour d'elle et de vous; pour la +défendre, les puissances célestes s'armeront; cette poussière qui fut +ses aïeux se ranimera, et Dieu, puisqu'il est tout-puissant, et qu'il +est père aussi de mon Elisabeth, Dieu ne permettra pas que notre +Elisabeth périsse." + +La jeune fille, sans oser regarder son père, mit une main sur ses yeux, +donna l'autre au missionnaire, et s'éloigna avec lui. En ce moment +l'aurore commençait à éclaircir la cime des monts, et dorait déjà le +faîte des noirs sapins; mais tout reposait encore. Aucun souffle de +vent ne ridait la surface du lac, n'agitait les feuilles des arbres, +celles même du bouleau étaient tranquilles; les oiseaux ne chantaient +point, tout se taisait, jusqu'au moindre insecte: on eût dit que la +nature entière se tenait dans un respectueux silence, afin que la voix +d'un père qui, à travers la forêt, criait encore un adieu à sa fille, +fût le dernier son qu'elle pût entendre. J'ai essayé de dire les +douleurs du père, mais celles de la mère, je ne l'essaierai point. + +Comment peindre cette infortunée, qui, s'éveillant au cri de son époux, +accourt à lui, et, en lisant dans son attitude désolée que son enfant +est partie, tombe dans de muettes angoisses qui semblaient être à tous +moments les dernières de sa vie? En vain son époux, rappelant tous les +malheurs de l'exil, la conjurait de se calmer; elle n'entendait plus la +voix de son époux, et l'amour lui-même avait perdu sa puissance, et +n'arrivait plus à son coeur: tant il est vrai que les douleurs d'une +mère s'élèvent au-dessus de toutes les consolations humaines, et ne +peuvent être atteintes par rien de ce qui vient de la terre! Ah! Dieu +seul s'est réservé le pouvoir de les adoucir, et s'il les donne en +partage au sexe qu'il a fait le plus faible, c'est qu'il l'a fait assez +tendre pour pouvoir aimer la main qui le frappe, et croire au seul +espoir qui console. + +Ce fut le 18 de mai qu'Elisabeth et son guide se mirent en route; ils +employèrent un mois entier à traverser les forêts humides de la +Sibérie, sujettes en cette saison à des inondations terribles. +Quelquefois les paysans tartares leur permettaient, pour une faible +rétribution, de monter dans leur charrette, et tous les soirs ils se +reposaient dans des cabanes si misérables, qu'il ne fallait pas moins +que la longue habitude qu'Elisabeth avait de la pauvreté, pour pouvoir +goûter un peu de repos. Elle se couchait toute vêtue sur un mauvais +matelas, dans une chambre remplie d'une odeur de fumée, d'eau-de-vie et +de tabac, où le vent soufflait souvent à travers les fenêtres collées +avec du papier, et où, pour surcroît de désagrément, dormaient +pêle-mêle le père, la mère, les enfants, et quelquefois même une partie +du bétail de la famille. + +A quarante verstes du Tioumen* [*Tioumen, on Tiumen, est la première +ville de la Sibérie en entrant dans le gouvernement de Tobolsk du côté +de la Russie européenne. On l'appelait anciennement _Ouzigidin_.], on +passe dans un bois où des poteaux indiquent la fin du gouvernement de +Tobolsk: Elisabeth les remarqua; elle quittait la terre de l'exil, il +lui sembla qu'elle quittait sa patrie, et qu'elle se séparait une +seconde fois de ses parents. "Ah! dit-elle, que me voilà loin d'eux à +présent!" Cette réflexion, elle la fit encore lorsqu'elle mit le pied +en Europe. Etre dans une autre partie du monde lui présentait l'image +d'une distance qui l'effrayait plus que le chemin qu'elle venait de +faire; elle laissait en Asie ses seuls protecteurs, les seuls êtres +dans toute la nature sur qui elle eût des droits, et dont l'affection +lui fût assurée. Et que trouverait-elle dans cette Europe si célèbre +par ses lumières, dans cette cour impériale où affluent les richesses +et les talents? Y trouverait-elle un seul coeur touché de sa misère, +ému de sa faiblesse, dont elle pût implorer la protection? Sans doute à +cette pensée il était un nom qui devait se présenter à elle. Ah! si +elle avait espéré le rencontrer à Pétersbourg... mais il n'y était +point. L'ordre de l'empereur l'avait mandé pour joindre l'armée en +Livonie; elle ne le trouverait donc pas dans cette Europe, qui lui +semblait n'être habitée que par lui, parce qu'il était la seule +personne qu'elle y connût. Alors tout son recours était dans le père +Paul. Un homme qui avait passé soixante ans à faire du bien devait, +dans les idées d'Elisabeth, avoir un grand crédit à la cour des rois. + +De Perme à Tobolsk on compte près de neuf cents verstes: les chemins +sont beaux, les champs fertiles et bien cultivés: on rencontre +fréquemment de riches villages russes et tartares, dont les habitants +ont l'air si heureux qu'on a peine à croire qu'ils respirent l'air de +la Sibérie; il y a même quelques auberges ornées de très-belles images, +de tables, de tapis et de plusieurs ustensiles de luxe qui étaient +inconnus à Elisabeth, et qui commençaient à étonner sa simplicité. + +Cependant la ville de Perme, quoique la plus grande qu'elle eût vue +encore, l'attrista par ses rues sales et étroites, la hauteur de ses +maisons, le mélange confus de palais et de chaumières, et l'air fétide +qu'on y respirait. Perme est entourée de marécages; et, jusqu'à Casan, +le pays, entrecoupé de bruyères stériles et de noires forêts de sapins, +présente l'aspect du monde le plus triste. Dans la saison des orages, +la foudre tombe très-fréquemment sur ces vieux arbres, qu'elle embrase +avec rapidité, et qui paraissent alors comme des colonnes d'un rouge +ardent, surmontées d'une vaste chevelure de flamme. Plusieurs fois +Elisabeth et son guide furent témoins de ces incendies. Obligés de +traverser ces bois, qui brûlaient des deux cotés du chemin, tantôt ils +voyaient des arbres consumés par le bas soutenir de leur seule écorce +leurs cimes que le feu n'avait pas encore gagnées; ou, renversés à +demi, former comme un arc de feu au milieu de la route; ou enfin, +s'écroulant avec fracas, retomber l'un sur l'autre en pyramides +embrasées, semblables à ces bûchers antiques, où la piété païenne +recueillait la cendre des héros. + +Cependant, malgré ces dangers, et ceux plus imminents peut-être du +passage des fleuves débordés, Elisabeth ne se plaignait point, et +trouvait même qu'on lui avait exagéré les difficultés du voyage. Il est +vrai que le temps était très-beau, et qu'elle n'allait pas toujours à +pied; on rencontrait, le long de la route, des charrettes et des +kibicks* [*Le kibick est une voiture de voyage très-légère, fort usitée +eu Russie. Un kibick n'est ci-pendant pas commode, car il n'est +suspendu que sur les roues de derrière.] vides qui revenaient de mener +des bannis eu Sibérie; pour quelques kopecks, nos voyageurs obtenaient +facilement des courriers la permission de monter dans leurs voitures. +Elisabeth acceptait sans humiliation les secours du bon père; car, en +les recevant de lui, elle croyait les tenir du ciel. + +Arrivés sur les bords de la Kama, vers les premiers jours de septembre, +nos voyageurs n'étaient plus qu'à deux cents verstes de Casan; c'était +avoir fait presque la moitié du voyage. Ah! si le ciel eût permis +qu'Elisabeth l'eût fini ainsi qu'elle l'avait commencé, elle aurait cru +avoir faiblement payé le bonheur d'être utile à ses parents: mais tout +allait changer, et avec la mauvaise saison s'approchait le moment qui +devait exercer son courage, mettre au jour sa vertu, et sur la tête du +juste la couronne immortelle de vie. + +Depuis plusieurs jours, le missionnaire s'affaiblissait sensiblement; +il ne marchait plus qu'avec peine, et quoique appuyé sur son bâton et +sur le bras d'Elisabeth, il était obligé de se reposer sans cesse; s'il +montait dans un kibick, la route, formée de gros rondins placés sur des +marécages, lui causait des secousses horribles qui épuisaient ses +dernières forces sans altérer un moment son courage. Cependant, en +arrivant à Sarapoul, gros village à clocher, sur la rive droite de la +Kama, le bon religieux éprouva une défaillance si extraordinaire, qu'il +ne lui fut pas possible d'aller plus loin. Il fut recueilli dans un +mauvais cabaret auprès de la maison de l'Oupravitel, qui régit les +biens de la couronne dans le territoire de Sarapoul. La seule chambre +qu'on put lui donner était une espèce de galetas élevé, avec un +plancher tout tremblant, des fenêtres sans carreaux, pas une chaise, +pas un banc, pour tout meuble une mauvaise table et un bois de lit +vide; on y jeta un peu de paille, et le missionnaire s'y coucha. Le +veut qui soufflait par la fenêtre était si froid, qu'il aurait éloigné +le sommeil du malade, lors même que ses souffrances lui eussent permis +de s'y livrer. De funestes pensées commençaient à effrayer Elisabeth. +Elle demanda un médecin, il n'y en avait point à Sarapoul; et, comme +elle vit que les gens de la maison ne prenaient aucune part à l'état du +pauvre mourant, elle fut réduite à n'avoir recours qu'à elle-même pour +le soulager. D'abord elle attacha contre la croisée un lambeau de +vieille tapisserie qui pendait le long du mur; ensuite elle alla +cueillir dans les champs de la réglisse à gousses velues, ainsi que des +roses de Gueldre, et puis les mêlant, comme elle l'avait vu pratiquer à +sa mère, avec des feuilles du cotylédon épineux, elle en fit une +boisson salutaire qu'elle apporta au pauvre religieux. A mesure que la +nuit approchait, son état empirait de plus en plus, et la malheureuse +Elisabeth ne pouvait plus retenir ses larmes. Quelquefois elle +s'éloignait pour étouffer ses sanglots; au fond de son grabat le bon +père les entendait, et il pleurait sur cette douleur qu'il ne pouvait +pas soulager, car il sentait qu'il ne se relèverait plus, et que tout +était fini pour lui sur la terre. Ah! ce n'est pas quand on a employé +soixante ans à travailler pour Dieu qu'on peut craindre la mort; mais +comment ne pas regretter un peu la vie, quand il y reste beaucoup de +bien à faire? "Mon Dieu, disait-il à voix basse, je ne murmure point +contre votre volonté; mais si vous m'aviez permis de conduire cette +pauvre orpheline jusqu'au terme de son voyage, il me semble que je +serais mort plus tranquille." Elisabeth avait allumé un flambeau de +résine, et demeura debout toute la nuit pour soigner son malade. Un peu +avant le jour, elle s'approcha pour lui donner à boire; le +missionnaire, prévoyant qu'avant peu il ne serait plus eu état de +parler, se souleva sur son séant, prit le verre des mains de la jeune +fille, et l'élevant vers le ciel, il dit: "Mon Dieu, je la recommande à +celui qui nous a promis qu'un verre d'eau offert en son nom ne serait +pas un bienfait perdu." Ces mots révélèrent à Elisabeth toute +l'évidence d'un malheur que jusqu'alors elle s'était efforcée de ne pas +croire possible; elle vit que le religieux sentait qu'il allait mourir, +elle vit qu'elle allait tout perdre; son coeur se brisa, elle tomba à +genoux devant le lit, le front couvert d'une sueur froide, et la +poitrine suffoquée de sanglots. "Mon Dieu, prenez pitié d'elle, prenez +pitié d'elle, mon Dieu!" répétait le missionnaire en la regardant avec +une profonde compassion. A la fin, comme il vit que la violence de sa +douleur allait toujours croissant, il lui dit: "Au nom du ciel et de +votre père, calmez-vous, ma fille, et écoutez-moi." Elisabeth +tressaillit, étouffa ses cris, essuya ses larmes, et, les yeux fixés +sur le religieux, attendit avec respect ce qu'il allait lui dire; il +s'appuya contre la planche qui servait de dossier à son lit, et, +recueillant toutes ses forces, il parla ainsi: "Mon enfant, vous allez +être exposée à de grandes peines en voyageant seule à votre âge, au +milieu de la mauvaise saison; cependant c'est là votre moindre péril: +la cour vous en offrira de plus terribles; un courage ordinaire peut +lutter contre l'infortune, et ne résiste pas à la séduction; mais vous +n'avez pas un courage ordinaire, ma fille, et le séjour de la cour ne +vous changera pas. Si quelques méchants (et vous en trouverez beaucoup) +voulaient abuser de votre situation et de votre misère pour vous +écarter de la vertu, vous ne croirez point à leurs promesses, et toutes +leurs vaines richesses ne vous éblouiront pas. La crainte de Dieu et +l'amour de vos parents, voilà ce qui est au-dessus de tout, et voilà ce +que vous avez. A quelque extrémité que vous soyez réduite, vous +n'abandonnerez jamais ces biens pour quelque bien qu'on puisse vous +offrir, et vous vous souviendrez toujours qu'une seule faute porterait +la mort au sein de ceux qui vous ont donné la vie.--Ah! mon père! +interrompit-elle, ne craignez pas.....--Je ne crains rien, dit-il: +votre piété, votre dévouement, ont mérité une confiance sans bornes; et +je suis sûr que vous ne succomberez pas à l'épreuve à laquelle Dieu +vous soumet. Maintenant, ma fille, prenez dans ma robe la bourse que le +généreux gouverneur de Tobolsk me donna en vous recommandant à mes +soins. Gardez-lui le secret, il y va de sa vie... Cet argent vous +conduira à Pétersbourg. Allez chez le patriarche, parlez-lui du père +Paul, peut-être ne l'aura-t-il pas oublié; il vous donnera un asile +dans un couvent de filles, et présentera sans doute lui-même votre +requête à l'empereur... Il est impossible qu'on la rejette..... Au +moment de la mort je puis vous le dire, ma fille, votre vertu est +grande; le monde en voit peu de semblables, il en sera touché; elle +aura sa récompense sur la terre avant de l'avoir dans le ciel..." II +s'arrêta; sa respiration devenait gênée, et une sueur froide coulait +sur son front. Elisabeth pleurait en silence, la tête penchée sur le +lit. Après une longue pause, le missionnaire détacha de dessus sa +poitrine un petit crucifix de bois d'ébène, et le présentant à +Elisabeth, il lui dit d'une voix affaiblie: "Prends ceci, ma fille; +c'est le seul bien que j'aie à donner, le seul que j'aie possédé sur la +terre; avec lui je n'ai manqué de rien." Elle le pressa contre ses +lèvres avec un vif transport de douleur, car l'abandon d'un pareil bien +lui prouvait que le missionnaire était sûr de n'avoir plus qu'un moment +à vivre. "Pauvre brebis abandonnée, ajouta-t-il avec une grande +compassion, ne crains plus rien, car voilà le bon pasteur du troupeau +qui veillera sur toi; s'il te prend ton appui, il te rendra plus qu'il +ne te prend, fie-toi à sa bonté. Celui qui donne la nourriture aux +petits passereaux et qui sait le compte des sables de la mer n'oubliera +pas Elisabeth.--Mon père, ô mon père! s'écria-t-elle en serrant la main +qu'il étendait vers elle, je ne puis me soumettre à vous +perdre.....--Mon enfant, reprit-il, Dieu l'ordonne: résigne-toi, calme +ta douleur, dans peu d'instants je serai là-haut, je prierai pour toi, +pour tes parents....." II ne put achever, ses lèvres remuaient encore, +mais on ne distinguait aucun son: il retomba sur sa paille, les yeux +élevés vers le ciel; ses dernières forces furent employées à lui +recommander l'orpheline gémissante, et il semblait encore prier pour +elle quand déjà la mort l'avait frappé: tant était grande en son ame +l'habitude de la charité; tant, durant le cours de sa longue vie, il +avait négligé ses propres intérêts pour ne songer qu'à ceux d'autrui; +au moment terrible de comparaître devant le trône du souverain juge, et +de tomber pour toujours dans les abîmes de l'éternité, ce n'était pas +encore à lui-même qu'il pensait. + +Les cris d'Elisabeth attirèrent plusieurs personnes: on lui demanda ce +qu'elle avait: elle montra son protecteur étendu sans vie. Aussitôt, au +bruit de cet événement, la chambre se remplit de monde: les uns +venaient voir ce qui se passait avec une curiosité stupide; ceux-ci +jetaient un coup d'oeil de surprise sur cette jeune fille, qui pleurait +auprès de ce moine mort; d'autres la regardaient avec pitié: mais les +maîtres de l'auberge, occupés seulement de se faire payer les +misérables aliments qu'ils avaient fournis, trouvèrent avec joie dans +la robe du missionnaire la bourse que, dans sa douleur, Elisabeth +n'avait pas songé à prendre; ils s'en emparèrent, et dirent à la jeune +fille qu'ils lui rendraient le reste quand ils se seraient remboursés +de leurs frais et de ceux de l'enterrement. Bientôt les popes* [*Pope +est un nom grec qui signifie père[.] On le donne à tous les ministres +de l'Eglise grecque. Ils sont habillés à l'orientale, et, quoique +généralement peu éclairés, ils sont extrêmement recommandables par leur +esprit de tolérance pour toute autre profession de foi.] arrivèrent +avec leurs flambeaux et leur suite; ils jetèrent un grand drap sur le +corps du mort: la pauvre Elisabeth fit alors un cri douloureux. Obligée +de quitter la main raidie de son guide qu'elle tenait toujours, elle +dit un dernier adieu à cette figure vénérable, qui respirait déjà une +sérénité divine, et se précipita à genoux dans le coin le plus obscur +de la chambre. Là, baignée de larmes, la tête couverte d'un mouchoir +comme pour se cacher ce monde désert où elle allait marcher seule, elle +s'écriait d'une voix étouffée: "O esprit bienheureux! n'abandonne pas +la pauvre délaissée! O mon père, ma tendre mère, que faites-vous +maintenant que tout secours vient d'être ôté à l'enfant de votre amour?" + +Cependant on commença quelques chants funèbres, on mit le corps dans la +bière, et quand vint le moment de l'emporter, Elisabeth, quoique +faible, tremblante et désespérée, voulut accompagner jusqu'à son +dernier asile celui qui l'avait soutenue, secourue, fortifiée, et qui +était mort en priant pour elle. + +Sur la rive droite de la Kama, au pied d'une éminence où s'élèvent les +ruines d'une forteresse construite pendant les anciens troubles des +Baschkirs* [*Les Baschkirs ou Bashkirs sont une peuplade de la Russie +asiatique. Ils se nomment proprement _Bashkouris_, et tirent leur +origine en partie des Tartares Nogays, et en partie des Bulgares. Ils +habitent principalement en Sibérie, sur les bords du Volga et de +l'Oural. En 1770, on en comptait vingt-sept mille familles domiciliées +dans les gouvernements d'Ufa et de Perme. En été, ils demeurent sons +des tentes près de leurs troupeaux, et en hiver, dans de mauvaises +huttes. Leur religion est celle de Mahomet; mais ils sont +très-superstitieux, et croient aux sortilèges et aux enchantements.], +est le lieu consacré à la sépulture des habitants de Sarapoul. Cette +place est en pleine campagne; elle est entourée d'une haie de mélèzes +nains; au milieu on voit une petite maison de bois qui sert d'oratoire, +et tout autour, des amoncellements de terre surmontés d'une croix qui +désignent autant de tombeaux: ça et là quelques sapins épars projettent +des ombres lugubres, et de dessous les pierres sépulcrales sortent des +touffes de chardons en forme de bluet, avec de larges feuilles +pendantes et découpées, et une autre plante dont la tige nue et penchée +se divise en plusieurs rameaux effilés, et dont les fleurs, d'un jaune +livide, semblent faites pour ne s'épanouir que sur les tombeaux. + +Le cortége qui suivait le cercueil du missionnaire était assez +nombreux. On y voyait plusieurs sortes de nations, des Persans, des +Trukmènes, des Arabes échappés à l'esclavage des Kirguis, et reçus dans +des collèges fondés par la dernière impératrice. Ils suivaient +pêle-mêle, un flambeau de paille à la main, le convoi funèbre, en +mêlant leurs voix à celles des popes, tandis qu'Elisabeth silencieuse +marchait à pas lents, la tête couverte, et ne sentant de relation, au +milieu de cette foule tumultueuse, qu'avec celui qui n'était plus. + +Quand le cercueil fut placé dans la fosse, le pope, selon l'usage du +rite grec, mit une petite pièce de monnaie dans la main du mort pour +payer son passage, et après avoir jeté un peu de terre par-dessus, il +s'éloigna; et là demeura enseveli dans un éternel oubli un mortel +charitable qui n'avait pas passé un seul jour sans faire du bien à +quelqu'un. Semblable à ces vents bienfaisants qui portent en tous lieux +les graines utiles, et qui les font germer dans tous les climats, il +avait parcouru plus de la moitié du monde, semant partout la sagesse et +la vérité, et il mourait ignoré du monde; tant la renommée s'attache +peu à la bonté modeste, tant les hommes qui la distribuent ne +l'accordent qu'à ce qui les étonne, à ce qui les détruit, et jamais à +ce qui les console! O rayon éclatant, éblouissante lumière, superbe +gloire humaine! ne pense pas que Dieu t'eût permis d'être ainsi le prix +de la grandeur, s'il n'avait réservé sa propre gloire pour être le prix +de la vertu. + +Elisabeth resta dans ce lieu de tristesse jusqu'à la chute du jour; +elle y pleura, elle y pria beaucoup, et ses larmes et ses prières la +soulagèrent. Dans les grandes infortunes, il est bon, il est utile de +pouvoir passer quelques heures à méditer entre le ciel et la mort; du +tombeau s'élèvent des pensées de courage, du ciel descendent de +consolantes espérances; on craint moins le malheur là où on en voit la +fin; et, là où on en pressent la récompense, on commence presque à +l'aimer. + +Elisabeth pleurait et ne murmurait point; elle remerciait Dieu des +bienfaits qu'il avait répandus sur une partie de sa route, et ne +croyait point avoir le droit de se plaindre, parce qu'il les avait +retirés à l'autre. Elle se retrouvait, comme sur les bords du Tobol, +sans guide, sans secours, mais armée du même courage et remplie des +mêmes sentiments: "Mon père! ma mère! s'écriait-elle, ne craignez rien, +votre enfant ne se laissera point abattre." Ainsi elle cherchait à les +rassurer, comme s'ils eussent pu deviner l'abandon où elle se trouvait. +Et quand un secret effroi gagnait son coeur: "Mon père! ma mère!" +répétait-elle encore, et ces noms calmaient sa frayeur. "Homme juste et +maintenant bienheureux, disait-elle en appuyant son front sur la terre +fraîchement remuée, faut-il vous avoir perdu avant que mou noble père, +ma tendre mère, vous aient remercié de vos soins pour leur pauvre +orpheline!..... O bonheur d'être béni par eux, faut-il que vous en ayez +été privé!" + +Quand la nuit commença à s'approcher, et qu'Elisabeth sentit qu'il +fallait s'arracher de ce lieu funèbre, elle voulut y laisser quelques +traces de son passage, et prenant un caillou tranchant elle traça ces +mots sur la croix qui s'élevait au-dessus du cercueil: _Le juste est +mort, et il n'y a personne qui y prenne garde_* [* Isaïe, chap. LVII, +v. 1.]. + +Alors, disant un dernier adieu aux cendres du pauvre religieux, elle +sortit du cimetière, et revint tristement occuper la chambre déserte de +l'auberge de Sarapoul. Le lendemain, quand elle voulut se remettre en +route, l'hôte lui donna trois roubles, eu l'assurant que c'était tout +ce qui restait dans la bourse du missionnaire. Elisabeth les prit avec +un sentiment du reconnaissance et d'attendrissement, comme si ces +richesses, qu'elle devait à son protecteur, lui étaient arrivées de ce +ciel où il habitait maintenant. "Ah! s'écria-t-elle, mon guide, mon +appui, ainsi votre charité vous survit, et quand vous n'êtes plus +auprès de moi c'est elle qui me soutient encore!" + +Cependant, dans sa route solitaire, elle ne peut cesser de verser des +larmes; tout est pour elle un objet de regret, tout lui fait sentir +l'importance du bien qu'elle a perdu. Si un paysan, un voyageur curieux +la regarde et l'interroge, elle n'a plus son vénérable protecteur pour +commander le respect; si la fatigue l'oblige à s'asseoir, et qu'un +kibick vide vienne à passer, elle n'ose point l'arrêter, dans la +crainte d'un refus ou d'une insulte; d'ailleurs, ne possédant que trois +roubles, elle aime mieux qu'ils lui servent à retarder le moment +d'avoir recours aux aumônes, qu'à lui procurer la moindre commodité: +aussi se refuse-t-elle maintenant les légères douceurs que le bon +missionnaire lui procurait souvent. Elle choisit toujours pour +s'abriter les plus pauvres asiles, et se contente du plus mauvais lit +et de la nourriture la plus grossière. + +Ainsi, cheminant très-lentement, elle ne put arriver à Casan que dans +les premiers jours d'octobre. Un grand vent de nord-ouest soufflait +depuis plusieurs jours, et avait amassé beaucoup de glaçons sur les +rives du Volga, ce qui avait rendu son passage presque impraticable. On +ne pouvait le traverser que partie en nacelle, et partie à pied, en +sautant de glaçon en glaçon. Les bateliers, accoutumés aux dangers de +cette navigation, n'osaient aller d'un bord du fleuve à l'autre que +pour l'appât d'un gain très-considérable, et nul passager ne se serait +exposé à faire le trajet avec eux. Élisabeth, sans examiner le péril, +voulut entrer dans un de leurs bateaux; ils la repoussèrent brusquement +en la traitant d'insensée, et jurant qu'ils ne permettraient pas +qu'elle traversât le fleuve avant qu'il fût entièrement glacé. Elle +leur demanda combien de temps il faudrait probablement attendre. "Au +moins deux semaines," répondirent-ils. Alors elle résolut de passer +sur-le-champ. "Je vous en prie, leur dit-elle d'une voix suppliante, au +nom de Dieu, aidez-moi à traverser le fleuve: je viens de par-delà +Tobolsk; je vais à Pétersbourg demander à l'empereur la grace de mon +père exilé en Sibérie; et j'ai si peu d'argent, que si je demeurais +quinze jours à Casan, il ne me resterait plus rien pour continuer ma +route." Ces paroles touchèrent un des bateliers; il prit Elisabeth par +la main: "Venez, lui dit-il, je vais essayer de vous conduire; vous +êtes une bonne fille, craignant Dieu et aimant votre père; le ciel vous +protégera." II la fit entrer avec lui dans sa barque, et navigua +jusqu'à moitié du fleuve; alors ne pouvant aller plus loin, il prit la +jeune fille sur ses épaules, et marchant sur les glaces, en se +soutenant sur son aviron, il atteignit sans accident l'autre rive du +Volga, et y déposa son fardeau. Elisabeth, pleine de reconnaissance, +après l'avoir remercié avec toute l'effusion du coeur le plus touché, +voulut lui donner quelque chose. Elle tira sa bourse, qui contenait un +peu moins de trois roubles: "Pauvre fille, lui dit le batelier en +regardant son trésor, voilà donc tout ce que tu possèdes, tout ce que +tu as pour te rendre à Pétersbourg, et tu crois que Nicolas Kisoloff +t'en ôterait une obole? Non, je veux plutôt y ajouter; cela me portera +bonheur, ainsi qu'à mes six enfants." + +Alors il lui jeta une petite pièce de monnaie, et s'éloigna eu lui +criant: "Dieu veille sur toi, ma fille!" + +Elisabeth ramassa sa petite pièce de monnaie; et, la considérant avec +un peu d'émotion, elle dit: "Je te garderai pour mon père, afin que tu +lui sois une preuve que ses voeux ont été entendus, que son esprit ne +m'a pas quittée, et que partout une protection paternelle a veillé sur +moi." + +Le temps était clair et serein; mais par moment il venait du côté du +nord des bouffées d'une bise très-froide. Après avoir marché quatre +heures sans s'arrêter, Elisabeth se sentit très-fatiguée. Aucune maison +ne s'offrant à ses regards, elle fut chercher un asile au pied d'une +petite colline, dont les rochers bruns et coupés à pic la +garantissaient de tous les vents. Près de là s'étendait une forêt de +chênes; ce n'est que sur cette rive du Volga qu'on commence à voir +cette espèce d'arbres. Elisabeth ne les connaissait point, et, +quoiqu'ils eussent déjà perdu une partie de leur parure, ils pouvaient +être admirés encore; mais, quelque beaux qu'ils fussent, Elisabeth ne +pouvait aimer ces arbres d'Europe; ils lui faisaient trop sentir la +distance qui la séparait de ses parents, elle leur préférait beaucoup +le sapin; le sapin était l'arbre de l'exil, l'arbre qui avait protégé +son enfance, et sous l'ombre duquel ses parents se reposaient peut-être +en cet instant. De telles pensées la faisaient fondre en larmes. "Oh! +quand les reverrai-je? s'écriait-elle; quand entendrai-je leur voix? +quand retournerai-je de ce côté pour tomber dans leurs bras?" Et en +parlant ainsi, elle tendait les siens vers Casan, dont elle apercevait +encore les tours dans le lointain, et, au-dessus de la ville, l'antique +forteresse des kans de Tartarie se présentant sur le haut des rochers +d'une manière imposante et pittoresque. + +Le long de sa route, Elisabeth rencontrait souvent des objets qui +portaient dans son coeur une tristesse à peu près semblable à celle qui +naissait du sentiment de ses propres malheurs: tantôt c'étaient des +infortunés enchaînés deux à deux, qu'on envoyait soit dans les mines de +Nertshink, pour y travailler jusqu'à la mort, soit dans les campagnes +d'Irkoutz, pour peupler les rives sauvages de l'Angara; tantôt +c'étaient des troupes de colons destinés à peupler la nouvelle ville +qu'on bâtissait, par l'ordre de l'empereur, sur les frontières de la +Chine. Les uns allaient à pied, et les autres étaient juchés sur des +chariots avec les caisses et les ballots, les chiens et les poules. +Cependant tous ces hommes, exilés pour des fautes qui ailleurs eussent +peut-être été punies de mort, n'excitaient que la commisération +d'Elisabeth; mais quand elle rencontrait quelque banni conduit par un +courrier du sénat, et dont la noble figure lui rappelait celle de son +père, alors elle était émue jusqu'aux larmes; elle s'approchait avec +respect du malheureux, et lui donnait ce qui dépendait d'elle: ce +n'était point de l'or, elle n'en avait pas, mais c'était ce qui souvent +console davantage, et ce que la plus pauvre des créatures peut donner +comme la plus opulente, c'était de la pitié. Hélas! la pitié était la +seule richesse d'Elisabeth; c'était avec la pitié qu'elle soulageait la +peine des infortunés qu'elle rencontrait le long de sa route, et +c'était à l'aide de la pitié qu'elle allait voyager désormais, car, en +atteignant Volodimir, il ne lui restait plus qu'un rouble. Elle avait +mis près de trois mois à se rendre de Sarapoul à Volodimir; et grace à +l'hospitalité des paysans russes, qui pour du lait et du pain ne +demandent jamais de paiement, son faible trésor n'était pas entièrement +épuisé; mais elle commençait à manquer de tout: ses chaussures étaient +déchirées, ses habits en lambeaux la garantissaient mal d'un froid qui +était déjà à plus de trente degrés, et qui augmentait tous les jours. +La neige couvrait la terre de plus de deux pieds d'épaisseur; +quelquefois en tombant elle se gelait en l'air, et semblait une pluie +de glaçons qui ne permettait de distinguer ni ciel, ni terre; d'autres +fois c'étaient des torrents d'eau qui creusaient des précipices dans +les chemins, ou des coups de veut si furieux, qu'Elisabeth, pour éviter +leur atteinte, était obligée de creuser un trou dans la neige, et de se +couvrir la tête de longs morceaux d'écorce de pin, qu'elle arrachait +adroitement, ainsi qu'elle l'avait vu pratiquer à certains habitants de +la Sibérie. + +Un jour que la tempête soulevait la neige par bouffées, et en formait +une brume épaisse qui remplissait l'air de ténèbres, Elisabeth, +chancelant à chaque pas, et ne pouvant plus distinguer son chemin, fut +forcée de s'arrêter; elle se réfugia sous un grand rocher, contre +lequel elle s'attacha étroitement, afin de résister aux tourbillons de +vent qui renversaient tout autour d'elle. Tandis qu'elle demeurait là, +appuyée, immobile et la tête baissée, elle crut entendre assez près un +bruit confus, qui lui donna l'espérance de trouver un meilleur abri; +elle se traîna avec peine de ce côté, et aperçut en effet un kibick +renversé et brisé, et un peu plus loin une chaumière. Elle se hâta +d'aller frapper à cette porte hospitalière; une vieille femme vint lui +ouvrir: "Pauvre jeune fille! lui dit-elle, émue de sa profonde +détresse, d'où viens-tu, à ton âge, ainsi seule, transie et couverte de +neige?" Elisabeth répondit, comme à son ordinaire: "Je viens de +par-delà Tobolsk, et je vais à Pétersbourg demander la grace de mon +père." A ces mots, un homme qui avait la tète penchée dans ses mains, +la releva tout-à-coup, regarda Elisabeth avec surprise: "Que dis-tu? +s'écria-t-il; tu viens de la Sibérie dans cet état, dans cette misère, +au milieu des tempêtes, pour demander la grace de ton père?... Ah! ma +pauvre fille ferait comme toi peut-être; mais on m'a arraché de ses +bras sans qu'elle sache où l'on m'emmène, sans qu'elle puisse +solliciter pour moi; je ne la verrai plus, j'en mourrai... On ne peut +pas vivre loin de son enfant..." Elisabeth tressaillit. "Monsieur, +reprit-elle vivement, j'espère qu'on peut vivre quelque temps loin de +son enfant.--Maintenant que je connais mon sort, continua l'exilé, je +pourrais en instruire ma fille: voici une lettre que je lui ai écrite; +le courrier de ce kibick renversé, qui retourne à Riga où est ma fille, +consentirait à s'en charger si j'avais la moindre récompense à lui +offrir: mais la moindre de toutes n'est pas en mon pouvoir: je ne +possède pas un simple kopeck; les cruels m'ont tout enlevé." + +Elisabeth sortit de sa poche le rouble qui lui restait, en rougissant +beaucoup d'avoir si peu à offrir. "Si cela pouvait suffire," dit-elle +d'une voix timide, en le mettant dans la main de l'exilé. Celui-ci +serra la main généreuse qui lui donnait toute sa fortune, et courut +proposer l'argent au courrier: c'était le denier de la veuve; le +courrier s'en contenta. Dieu sans doute avait béni l'offrande, il +permit qu'elle parût ce qu'elle était, grande et magnifique, afin que, +servant à rendre une fille à son père et le bonheur à une famille, elle +portât des fruits dignes du coeur qui l'avait faite. + +Quand l'ouragan fut calme, Elisabeth voulut se remettre eu route. Elle +embrassa la vieille femme qui l'avait soignée comme sa propre fille, et +lui dit tout bas, pour que l'exilé ne l'entendît pas: "Je ne puis vous +récompenser; je n'ai plus rien du tout; je ne puis vous offrir que les +bénédictions de mes parents; elles sont à présent ma seule +richesse.--Quoi, interrompit la vieille femme tout haut, pauvre fille, +vous avez tout donné!" Elisabeth rougit et baissa les yeux. L'exilé +leva les mains au ciel, et tomba à genoux devant elle: "Ange qui m'as +tout donné, lui dit-il, ne puis-je rien pour toi?" Un couteau était sur +la table, Elisabeth le prit, coupa une boucle de ses cheveux, et, la +donnant à l'exilé, elle dit: "Monsieur, puisque vous allez en Sibérie, +vous verrez le gouverneur de Tobolsk; donnez-lui ceci, je vous en prie: +Elisabeth l'envoie à ses parents, lui direz-vous... Peut-être +consentira-t-il que ce souvenir aille les instruire que leur enfant +existe encore.--Ah! je jure de vous obéir, répondit l'exilé; et, dans +ces déserts où l'on m'envoie, si je ne suis point tout-à-fait esclave, +je saurai trouver la cabane de vos parents, et leur dire ce que vous +avez fait aujourd'hui." + +Avec le coeur d'Elisabeth, le don d'un trône l'eût bien moins touchée +que l'espoir des consolations qu'on lui promettait de porter à ses +parents. Elle ne possédait plus rien, rien que la petite pièce de +monnaie du batelier du Volga, et cependant elle pouvait se croire +opulente, car elle venait de goûter les seuls vrais biens que les +richesses puissent procurer: par ses dons, elle avait fait la joie d'un +père; elle avait consolé l'orpheline en pleurs; et voilà pourtant ce +qu'un seul rouble peut produire entre les mains de la charité. + +Depuis Volodimir jusqu'à Pokrof, village de la couronne, le pays est +dans un bas-fond très-marécageux, et couvert de forêts d'ormes, de +chênes, de trembles et de pommiers sauvages. Dans l'été, ces +différentes espèces d'arbres forment des bosquets qui réjouissent la +vue, mais qui sont ordinairement le refuge des voleurs: l'hiver on les +redoute moins, parce que les taillis, dépouillés de feuilles, ne leur +permettent pas de se cacher aussi bien. Cependant, le long de sa route, +Elisabeth entendait parler des vols qui s'étaient commis: si elle avait +possédé quelque chose, peut-être ces bruits l'eussent-ils effrayée; +mais, obligée de mendier son pain, il lui semblait que sa pauvreté la +mettait à l'abri de tout, et que, sous cette égide, elle pouvait +traverser ces forêts sans danger. + +Quelques verstes avant Pokrof, la grande route venait d'être emportée +par un ouragan, et les voyageurs étaient obligés, pour se rendre à +Moscou, de faire un grand détour à travers les marécages que le Volga +forme en cet endroit; ils étaient couverts d'une glace si épaisse, +qu'on y marchait aussi solidement que sur la terre. Elisabeth prit +cette route qu'on lui avait indiquée; elle marcha long-temps à travers +ce désert de glace; mais, comme aucun chemin n'y était tracé, elle se +perdit, et tomba dans une espèce de marais fangeux, dont elle eut +beaucoup de peine à se tirer. Enfin, après bien des efforts, elle gagna +un tertre un peu élevé. Couverte de boue et épuisée de fatigue, elle +s'assit sur une pierre, et détacha sa chaussure pour la faire sécher au +soleil, qui brillait en ce moment d'un éclat assez vif. Ce lieu était +sauvage; on n'y voyait aucune trace d'habitation; il n'y passait +personne, et on n'y entendait même aucun bruit. Elisabeth vit bien +qu'elle s'était beaucoup écartée de la grande route, et, malgré son +courage, elle fut effrayée de sa situation. Derrière elle était le +marais qu'elle venait de traverser, et au-delà une immense forêt dont +ses yeux n'apercevaient pas la fin. Le jour commençait à décliner. +Malgré son extrême lassitude, la jeune fille se leva dans l'espoir de +trouver un asile, ou des gens qui l'aideraient à en trouver un; elle +erra ça et là, mais en vain; elle ne voyait rien, elle n'entendait +rien, et cependant il lui semblait qu'une voix humaine eût rempli son +coeur de joie... Tout-à-coup elle en entend plusieurs, et bientôt elle +voit des hommes qui sortent de la forêt; elle marche vers eux pleine +d'espérance; mais plus ils approchent, plus elle sent l'effroi succéder +à la joie: leur air sauvage, leur physionomie farouche, l'épouvantent +plus que la solitude où elle était; elle se rappelle ce qu'on lui a dit +des malfaiteurs qui remplissent cette contrée, et elle craint que Dieu +ne la punisse de la témérité qui lui a persuadé qu'elle n'avait rien à +craindre; elle tombe à genoux pour s'humilier devant la miséricorde +divine. Cependant la troupe s'avance, s'arrête auprès d'Elisabeth, la +regarde, et lui demande d'où elle vient, et ce qu'elle fait là. La +jeune fille, les yeux baissés, et d'une voix tremblante, répond qu'elle +vient de par-delà Tobolsk, et qu'elle va demander à l'empereur la grace +de son père; elle ajoute qu'elle a pensé périr dans le marais, et +qu'elle attend qu'elle ait repris un peu de force pour aller chercher +un asile. Ces gens s'étonnent, la questionnent encore, et veulent +savoir quel argent elle possède pour faire une si longue route. Elle +tire de son sein la petite pièce de monnaie du batelier du Volga, et la +leur montre, "Voilà tout? s'écrient-ils. -Tout," leur répondit-elle. A +ces mots, les bandits se regardent l'un l'autre; ils ne sont point +touchés, ils ne sont point émus: l'habitude du crime ne permet pas de +l'être; mais ils sont surpris; ils n'avaient point l'idée de ce qu'ils +voient; c'est pour eux quelque chose de surnaturel, et cette jeune +fille leur semble protégée par un pouvoir inconnu. Saisis de respect, +ils n'osent pas lui faire de mal; ils n'osent pas même lui faire du +bien; ils s'éloignent en se disant entre eux: "Laissons-la, +laissons-la, car Dieu est assurément auprès d'elle." + +Elisabeth se lève et fuit le plus vite qu'elle peut du côté opposé; +elle entre dans la forêt. A peine y a-t-elle fait quelques pas, qu'elle +voit quatre grandes routes formant la croix, et à un des angles une +petite chapelle dédiée à la Vierge, surmontée d'un poteau qui indique +les villes où conduit chacun des chemins. Elisabeth sent qu'elle est +sauvée, elle se prosterne avec reconnaissance: les malfaiteurs ne +s'étaient pas trompés; Dieu était auprès d'elle. + +La jeune fille ne sent plus sa fatigue, l'espoir lui a rendu des +forces; elle prend légèrement la route de Pokrof; bientôt elle retrouve +le Volga, qui forme un coude auprès de ce village, et baigne les murs +d'un pauvre couvent de filles. Elisabeth se hâte d'aller frapper à +cette porte hospitalière; elle raconte sa peine, et demande un asile: +on le lui donne aussitôt; elle est accueillie, reçue comme une soeur; +et en se voyant entourée de ces ames pieuses et pures qui lui +prodiguent les plus tendres soins, elle croit un moment avoir retrouvé +sa mère. Le récit simple et modeste qu'Elisabeth fit de ses aventures +fut un sujet d'édification pour toute la communauté. Ces bonnes soeurs +ne se lassaient point d'admirer la vertu de cette jeune fille, qui +venait d'endurer tant de fatigues, de soutenir tant d'épreuves, sans +avoir murmuré une seule fois. Elles regrettaient beaucoup de n'avoir +pas de quoi fournir aux frais de son voyage; mais leur couvent était +très-pauvre; il ne possédait aucun revenu, et elles-mêmes ne vivaient +que de charités. Cependant elles ne purent se résoudre à laisser +l'orpheline continuer sa route avec une robe en lambeaux et des +souliers déchirés; elles se dépouillèrent pour la couvrir, et chacune +donna une partie de ses propres vêtements. Elisabeth voulait refuser +leurs dons, car c'était avec leur nécessaire que ces pieuses filles la +secouraient: mais celles-ci, montrant les murs de leur courent, lui +dirent: "Nous avons un abri, et vous n'en avez pas; le peu que nous +possédons vous appartient, vous êtes plus pauvre que nous." + +Enfin, voici Elisabeth sur la route de Moscou; elle s'étonne du +mouvement extraordinaire qu'elle y voit, de la quantité de voitures, de +traîneaux, d'hommes, de femmes, de gens de toute espèce, qui semblent +affluer vers cette grande capitale; plus elle avance, et plus la foule +augmente. Dans le village où elle s'arrête, elle trouve toutes les +maisons pleines de gens qui paient à si haut prix une très-petite +place, que l'infortunée, qui n'a rien à donner, ne peut que bien +difficilement en obtenir une. Ah! que de larmes elle dévore en recevant +d'une compassion dédaigneuse un grossier aliment et un abri misérable +où sa tête est à peine à couvert de la neige et des tempêtes! Cependant +elle n'est point humiliée, car elle n'oublie jamais que Dieu est témoin +de ses sacrifices, et que le bonheur de ses parents en est le but; mais +elle ne s'enorgueillit pas non plus: trop simple pour croire qu'en se +dévouant à toutes les misères en faveur de ses parents, elle fasse plus +que son devoir; et trop tendre peut-être pour ne pas trouver un secret +plaisir à souffrir beaucoup pour eux. + +Cependant de tous côtés les cloches s'ébranlent, de tous côtés +Elisabeth entend retentir le nom de l'empereur. Des coups de canon +partis de Moscou viennent l'épouvanter; jamais un tel bruit n'avait +frappé ses oreilles. D'une voix timide elle en demanda la cause à des +gens couverts d'une riche livrée, qui se pressaient autour d'une +voiture renversée. "C'est l'empereur qui fait sans doute son entrée à +Moscou, lui dirent-ils.--Comment! reprit-elle avec surprise; est-ce que +l'empereur n'est pas à Pétersbourg?" Ils haussèrent les épaules d'un +air de pitié, en lui répondant: "Eh quoi! pauvre fille, ne sais-tu pas +qu'Alexandre vient faire la cérémonie de son couronnement à Moscou?" +Elisabeth joignit les mains avec transport; le ciel venait à son +secours, il envoyait au-devant d'elle le monarque qui tenait entre ses +mains la destinée de ses parents; il permettait qu'elle arrivât dans un +de ces temps de réjouissances nationales, où le coeur des rois fait +taire la rigueur et même la justice, pour n'écouter que la clémence. +"Ah! s'écria-t-elle, en se tournant du côté des terres de l'exil, mes +parents, faut-il que mes espérances ne soient que pour moi, et que, +lorsque votre fille est heureuse, sa voix ne puisse aller jusqu'à vous!" + +Elle entra, en mars 1801, dans l'immense capitale de la Moscovie, se +croyant au terme de ses peines, et n'imaginant pas qu'elle dût avoir de +nouveaux malheurs à craindre. En avançant dans la ville, elle vit des +palais superbes, décorés avec une magnificence royale, et près de ces +palais des huiles enfumées, ouvertes à tous les vents; elle vit ensuite +des rues si populeuses, qu'elle pouvait à peine marcher au milieu de la +foule qui la pressait et la coudoyait de toutes parts. A très-peu de +distance, elle retrouva des bois, des champs, et se crut eu pleine +campagne; elle se reposa un moment dans la grande promenade; c'est une +allée de bouleaux qui ressemble assez aux allées de tilleuls. Un nombre +infini de personnes s'y promenaient, en s'entretenant de la cérémonie +du couronnement; des voitures allaient, venaient, se croisaient en tous +sens avec un grand fracas; les énormes cloches de la cathédrale ne +cessaient de sonner; de tous les points de la ville d'autres cloches +leur répondaient, et le canon, qui tirait par intervalle, se faisait à +peine entendre au milieu du bruit dont retentissait cette vaste cité. +C'était surtout en approchant de la place du Krémelin, que le tumulte +et le mouvement allaient toujours croissant; de grands feux y étaient +allumés; Elisabeth s'en approcha et s'assit timidement à côté. Elle +était épuisée de froid et de fatigue, elle avait marché tout le jour, +et sa joie du matin commençait à se changer en tristesse; car, en +parcourant les innombrables rues de Moscou, elle avait bien vu des +maisons magnifiques, mais elle n'avait pas trouvé un asile; elle avait +bien rencontré une foule nombreuse de gens de toute espèce et de toutes +nations, mais elle n'avait pas trouvé un protecteur; elle avait entendu +des personnes demander leur chemin, s'inquiéter de l'avoir perdu, et +elle avait envié leur sort: "Heureux, se disait-elle, d'avoir quelque +chose à chercher! il n'y a que l'infortunée qui n'a point d'asile, qui +ne cherche rien, et qui ne se perd point." + +Cependant la nuit approchait, et le froid devenait très-vif; la pauvre +Elisabeth n'avait pas mangé de tout le jour, elle ne savait que +devenir; elle cherchait à lire sur tous les visages si elle n'en +trouverait pas un dont elle pût espérer quelque pitié: mais ce monde, +qu'elle regardait avec attention, parce qu'elle avait besoin de lui, ne +la regardait seulement pas, parce qu'il n'avait pas besoin d'elle. Elle +se hasarda à aller frapper à la porte des plus pauvres réduits, partout +elle fut rebutée: l'espoir de faire un gain considérable pendant les +fêtes du couronnement avait fermé le coeur des moindres aubergistes à +la charité; jamais on n'est moins disposé à donner que quand on se voit +au moment de s'enrichir. + +La jeune fille revint s'asseoir auprès du grand feu de la place du +Krémelin; elle pleurait en silence, le coeur oppressé, et n'ayant pas +même la force de manger un morceau de pain qu'une vieille femme lui +avait donné par compassion. Elle se voyait réduite à ce degré de misère +où il lui fallait tendre la main aux passants pour en obtenir une +faible aumône, accordée avec distraction, ou refusée avec mépris. Au +moment de le faire, un mouvement d'orgueil la retint; mais le froid +était si violent, qu'en passant la nuit dehors elle risquait sa vie, et +sa vie ne lui appartenait pas. Cette pensée dompta la fierté de son +coeur: une main sur ses yeux, elle avança l'autre vers le premier +passant, et lui dit: "Au nom du père qui vous aime, de la mère de qui +vous tenez le jour, donnez-moi de quoi payer un gîte pour cette nuit." +L'homme à qui elle s'adressait la regarda avec curiosité à la lueur du +feu. "Jeune fille, lui répondit-il, vous faites là un vilain métier; ne +pouvez-vous pas travailler? A votre âge on devrait savoir gagner sa +vie; Dieu vous aide, je n'aime point les mendiants." Et il passa outre. + +L'infortunée leva les yeux au ciel comme pour y chercher un ami: +fortifiée par la voix consolante qui s'éleva alors dans son coeur, elle +osa réitérer sa demande à plusieurs personnes. Les unes passèrent sans +l'entendre, d'autres lui donnèrent une si faible aumône, qu'elle ne +pouvait suffire à ses besoins. Enfin, comme la nuit s'avançait, que la +foule s'écoulait, et que les feux allaient s'éteindre, la garde qui +veillait aux portes du palais, en faisant sa ronde sur la place, +s'approcha d'Elisabeth, et lui demanda pourquoi elle restait là. L'air +dur et sauvage de ces soldats la glaça de terreur; elle fondit en +larmes sans avoir le courage de répondre un seul mot. Les soldats, peu +émus de ses pleurs, l'entourèrent en répétant leur question avec une +insolente familiarité. La jeune fille répondit alors d'une voix +tremblante: "Je viens de par-delà Tobolsk pour demander à l'empereur la +grace de mon père, j'ai fait la route à pied, et comme je ne possède +rien, personne n'a voulu me recevoir." A ces mots, les soldats +éclatèrent de rire, en taxant son histoire d'imposture. L'innocente +fille, vivement alarmée, voulut s'échapper; ils ne le permirent pas, et +la retinrent malgré elle. "O mon Dieu! ô mon père! s'écria-t-elle avec +l'accent du plus profond désespoir, ne viendrez-vous pas à mon secours? +Avez-vous abandonné la pauvre Elisabeth?" + +Pendant ce débat, des hommes du peuple, attirés par le bruit, s'étaient +rassemblés en groupes, et laissaient éclater un murmure d'improbation +contre la dureté des soldats. Elisabeth étend les bras, et s'écrie: "Je +le jure à la face du ciel, je n'ai point menti; je viens à pied de +par-delà Tobolsk pour demander la grace de mon père; sauvez-moi, +sauvez-moi, et que je ne meure du moins qu'après l'avoir obtenue." Ces +mots remuent tous les coeurs; plusieurs personnes s'avancent pour la +secourir. Une d'elles dit aux soldats: "Je tiens l'auberge de +Saint-Basile sur la place, je vais y loger cette jeune fille; elle +paraît honnête, laissez-la venir avec moi." Les soldats, émus enfin +d'un peu de pitié, ne la retiennent plus, et se retirent. Elisabeth +embrasse les genoux de son protecteur; il la relève, et la conduit dans +son auberge à quelques pas de là. "Je n'ai pas une seule chambre à te +donner, dit-il, elles sont toutes occupées, mais, pour une nuit, ma +femme te recevra dans la sienne; elle est bonne, et se gênera sans +peine pour t'obliger." Elisabeth tremblante le suit sans dire un seul +mot; il l'introduit dans une petite salle basse, où une jeune femme, +tenant un enfant dans ses bras, était assise près d'un poêle: elle se +lève en les voyant. Son mari lui raconte à quel danger il vient +d'arracher cette infortunée, et l'hospitalité qu'il lui a promise en +son nom. La jeune femme confirme la promesse, et, prenant la main +d'Elisabeth, elle lui dit avec un sourire plein de bonté: "Pauvre +petite, comme elle est pâle et agitée! mais rassurez-vous, nous aurons +soin de vous, et une autre fois évitez, croyez-moi, de rester aussi +tard sur la place. A votre âge, et dans les grandes villes, il ne faut +jamais être à cette heure-ci dans les rues." Elisabeth répondit qu'elle +n'avait aucun asile; que toutes les portes lui avaient été fermées: +elle avoua sa misère sans honte, et raconta son voyage sans orgueil. La +jeune femme pleura en l'écoutant; son mari pleura aussi; et ni l'un ni +l'autre ne s'imaginèrent de soupçonner que ce récit ne fût pas sincère, +leurs larmes leur en répondaient. Les gens du peuple ne se trompent +guère à cet égard; les brillantes fictions ne sont point à leur portée, +et la vérité a seule le droit de les toucher. + +Quand elle eut fini, Jacques Rossi, l'aubergiste, lui dit: "Je n'ai pas +grand crédit dans la ville; mais tout ce que je ferais pour moi-même, +comptez que je le ferai pour vous." La jeune femme serra la main de son +mari en signe d'approbation, et demanda à Elisabeth si elle ne +connaissait personne qui put l'introduire auprès de l'empereur. +"Personne," dit-elle; car elle ne voulait pas nommer le jeune Smoloff, +de peur de le compromettre; d'ailleurs, quel secours pouvait-elle en +attendre, puisqu'il était en Livonie? "N'importe, reprit la jeune +femme; auprès de notre magnanime empereur la piété et le malheur sont +les plus puissantes recommandations, et celles-là ne vous manqueront +pas......--Oui, oui, interrompit Jacques Rossi; l'empereur Alexandre +doit être couronné demain dans l'église de l'Assomption; il faut que +vous vous trouviez sur son passage; vous vous jetterez à ses pieds; +vous lui demanderez la grace de votre père; je vous accompagnerai, je +vous soutiendrai....--Ah! mes généreux hôtes, s'écria Elisabeth, en +saisissant leurs mains avec la plus vive reconnaissance, Dieu vous +entend, el mes parents vous béniront; vous m'accompagnerez, vous me +soutiendrez, vous me conduirez aux pieds de l'empereur..... Peut-être +serez-vous témoins de mon bonheur, du plus grand bonheur qu'une +créature humaine puisse goûter ... Si j'obtiens la grace de mon père, +si je puis la lui rapporter, voir sa joie et celle de ma mère..." Elle +ne put achever; l'image d'une pareille félicité lui ôta presque +l'espérance de l'obtenir; il lui semblait qu'elle n'avait pas mérité +d'être si heureuse. Ses hôtes ranimèrent son espoir par les éloges +qu'ils donnèrent à la clémence d'Alexandre, par le récit qu'ils lui +firent de toutes les graces qu'il avait accordées, et du plaisir qu'il +paraissait prendre à faire le bien. Elisabeth les écoutait avidement; +elle aurait passé la nuit à les entendre; mais il était fort tard, ses +hôtes voulurent qu'elle prît un peu de repos pour se préparer à la +fatigue du lendemain. Jacques Rossi se retira dans la petite chambre au +plus haut de la maison, et sa bonne femme reçut Elisabeth dans son +propre lit. + +Pendant long-temps elle ne put dormir, sou coeur était trop agité, trop +plein; elle remerciait Dieu de tout, même de ses peines, dont l'excès +lui avait valu la généreuse hospitalité qu'elle recevait. "Si j'avais +été moins malheureuse, se disait-elle, Jacques Rossi n'aurait pas eu +pitié de moi." Quand le sommeil vint la surprendre, il ne lui ôta point +son bonheur; de doux songes le lui offrirent sous toutes les formes; +tantôt elle croyait voir son père, tantôt la touchante figure de sa +mère lui apparaissait brillante de joie; quelquefois il lui semblait +entendre la voix de l'empereur lui-même, et quelquefois aussi un autre +objet se montrait à travers une vapeur qui cachait ses traits, et ne +lui permettait pas de les distinguer plus que les sentiments qu'il +avait fait naître dans son coeur. + +Le lendemain, de nombreuses salves d'artillerie, le roulement des +tambours et les cris de joie de tout le peuple ayant annoncé la fête du +jour, Elisabeth, vêtue d'un habit que lui avait prêté sa bonne hôtesse, +et appuyée sur le bras de Jacques Rossi, se mêla parmi la foule qui +suivait le cortége, et se rendit à la grande église de l'Assomption, où +l'empereur Alexandre devait être couronné. + +Le temple saint était éclairé de plus de mille flambeaux, et décoré +avec une pompe éblouissante. Sur un trône éclatant, surmonté d'un riche +dais, on voyait l'empereur et sa jeune épouse, vêtus d'habits +magnifiques, et brillants d'une si extraordinaire beauté, qu'ils +paraissaient à tous les regards comme des êtres célestes. Prosternée +devant son auguste époux, la princesse recevait de ses mains la +couronne impériale, et ceignait sont front modeste de ce superbe gage +de leur éternel union. Vis-à-vis d'eux, le vénérable Platon, patriarche +de Moscou, du haut de la chaire de vérité rappelait à Alexandre, dans +un discours éloquent et pathétique, tous les devoirs des rois, et +l'effrayante responsabilité que Dieu fait peser sur leurs têtes, pour +compenser la splendeur et la puissance dont il les environne. Parmi +cette foule immense qui remplissait l'église, il lui montrait des +Kamchadales* [*Kamchadales, ou plutôt Kamtschadales, est le nom que +l'on donne aux habitants du Kamtschatka. La chasse et la pêche sont +leur occupation principale: le chien est leur animal domestique favori. +Ils voyagent dans de petites charrettes traînées par des chiens, et +sont en général extrêmement superstitieux.] apportant des tributs de +peaux de loutres arrachées aux îles Aleutiennes* [*Les îles Aleutiennes +ou Aleustky. C'est ainsi que l'on nomme cette chaine d'îles qui s'étend +depuis le Kamtschatka au nord, jusqu'au continent de l'Amérique, et qui +n'est en effet qu'une branche des montagnes du Kamtschatka. Elles +furent découvertes peu de temps après l'île de Behring: Atlak, Shemya +et Semitshi furent les premières auxquelles les Russes donnèrent le nom +d'_Aleutskie ostrova_. Le mot _Aleut_ signifie un roc chauve ou nu. +Celles de ces îles qui sont les plus voisines de l'Amérique sont +connues sous le nom d'Andreanofskoi et d'îles aux Renards (_Fox +Islands_).], qui touchent au continent de l'Amérique; des négociants +d'Archangel, chargés des richesses que leurs vaisseaux vont chercher +dans les mers d'Europe; il lui montrait des Samoïèdes* [*Les Samoïèdes +sont des peuples tartares qui occupent le nord de la Russie, entre la +Tartarie asiatique et le gouvernement d'Archangel, le long de la mer +jusqu'en Sibérie: ils vivent de la chasse et de la pêche, comme les +Kamchadales.] venus de l'embouchure de l'Enisséi* [*L'Enisséi, ou +Yenisséy, appelé _Kem_ par les Tartares et Mongoles, et _Gub_ ou +_Khases_, qui signifie la grande rivière, par les Ostiaques, est formé +de deux rivières, le Kamsara et le Veikem, qui ont leur source dans la +Soongorie chinoise. Après un long cours vers le nord, il se jette dam +la mer Glaciale.], où règne un éternel hiver, où les moissons sont +inconnues, où jamais un grain n'a germé; et des naturels d'Astracan, +qui voient mûrir dans leurs champs le melon, la figue, et le doux fruit +de la vigne qui y donne un vin exquis; il lui montrait enfin des +habitants de la mer Noire, de la mer Caspienne et de cette Grande +Tartarie, qui, bornée par la Perse, la Chine et l'empire du Mogol, +s'étend du couchant à l'aurore, embrasse une moitié du monde, et +atteint presque jusqu'au pôle. "Maître du plus vaste empire de +l'univers, lui disait-il, vous qui allez jurer de présider aux +destinées d'un état qui contient la cinquième partie du globe, +n'oubliez jamais que vous allez répondre devant Dieu du sort de tant de +milliers d'hommes, et qu'une injustice faite au moindre d'entre eux, et +que vous auriez pu prévenir, vous sera comptée au dernier jour." A ces +paroles le coeur du jeune empereur parut vivement ému: mais il y avait +dans l'église un coeur qui n'était pas moins ému peut-être, c'était +celui qui allait demander la grace d'un père. + +Au moment où Alexandre prononça le serment solennel par lequel il +s'engageait à dévouer son temps et sa vie an bonheur de ses peuples, +Elisabeth crut entendre la voix de la clémence qui ordonnait de briser +les chaînes de tous les malheureux; elle ne put se contenir plus +long-temps: avec une force surnaturelle elle écarte la foule, se fait +jour à travers les haies de soldats, s'élance vers le trône, en +s'écriant: _Grace! grace!_ Cette voix, qui interrompait la cérémonie, +causa beaucoup de rumeur; des gardes s'avancèrent et entraînèrent +Elisabeth hors de l'église, en dépit de ses prières et des efforts du +bon Jacques Rossi. Cependant l'empereur dans un si beau jour ne veut +pas avoir été imploré en vain; il ordonne à un de ses officiers d'aller +savoir ce que cette femme demande. L'officier obéit: il sort de +l'église, il entend les accents suppliants de l'infortunée qui se débat +au milieu des gardes; il tressaille, précipite ses pas, la voit, la +reconnaît, et s'écrie: "C'est elle! c'est Elisabeth!" La jeune fille ne +peut croire à tant de bonheur, elle ne peut croire que Smoloff soit là +pour sauver son père; cependant c'est sa voix, ses traits, elle ne peut +s'y méprendre; elle le regarde en silence, et étend ses bras vers lui +comme s'il venait lui ouvrir les portes du ciel. Il court à elle, hors +de lui-même; il lui prend la main, il doute presque de ce qu'il voit. +"Elisabeth, lui dit-il, est-ce bien toi? d'où viens-tu, ange du +ciel?--Je viens de Tobolsk.--De Tobolsk, seule, à pied?" II tremblait +d'agitation en parlant ainsi. "Oui, répondit-elle, je suis venue seule, +à pied, pour demander la grace de mon père, et on m'éloigne du trône, +on m'arrache de devant l'empereur.--Viens, viens, Elisabeth, +interrompit le jeune homme avec enthousiasme; c'est moi qui te +présenterai à l'empereur; viens lui faire entendre ta voix, viens lui +adresser ta prière: il n'y résistera pas." Il écarte les soldats, +ramène Elisabeth vers l'église. En ce moment, le cortége impérial +défilait par la grande porte; aussitôt que le monarque parut, Smoloff +se fit jour jusqu'à lui en tenant Elisabeth par la main. Il se jette à +genoux avec elle, il s'écrie: "Sire, écoutez-moi, écoutez la voix du +malheur, de la vertu; vous voyez devant vous la fille de l'infortuné +Stanislas Potowsky* [*II y a quelque inconvénient, dans les romane qui +se lient à l'histoire, d'employer des noms connus et des époques +remarquables. La famille Potowska, ou, selon la véritable orthographe, +Potocka, est bien une des plus illustres de la Pologne, et un membre de +cette famille a effectivement été victime en Russie de son courage +patriotique: mais c'étoit le comte Ignace Potocky, et non pas +Stanislas. Il ne fut point envoyé en Sibérie, mais dans les cachots +d'une très-dure prison d'état, avec Kosciusko, et ce fut l'impératrice +Catherine II qui l'y plongea: il en lui délivré, ainsi que son +compagnon d'infortune, par le fils de cette souveraine, l'empereur +Paul.]. Elle arrive des déserts d'Ischim, où depuis douze ans ses +parents languissent dans l'exil; elle est partie seule, sans secours; +elle a fait la route à pied, demandant l'aumône, et bravant les rebuts, +la misère, les tempêtes, tous les dangers, toutes les fatigues, pour +venir implorer à vos pieds la grace de son père." Elisabeth éleva ses +mains suppliantes vers le ciel, en répétant: "La grace de mon père." II +y eut parmi la foule un cri d'admiration, l'empereur lui-même fut +frappé; il avait de fortes préventions contre Stanislas Potowski, mais +en ce moment elles s'effacèrent; il crut que le père d'une fille si +vertueuse ne pouvait être coupable: mais l'eût-il été, Alexandre aurait +pardonné encore. "Votre père est libre, lui dit-il; je vous accorde sa +grace." Elisabeth n'en entendit pas davantage. A ce mot de grace, une +trop vive joie la saisit, et elle tomba sans connaissance entre les +bras de Smoloff. On l'emporta à travers une foule immense qui s'ouvrit +devant elle, en jetant des cris et en applaudissant à la vertu de +l'héroïne et à la clémence du monarque. On la transporta dans la +demeure du bon Jacques Rossi; c'est là qu'elle reprit l'usage de ses +sens. Le premier objet qu'elle vit fut Smoloff à genoux auprès d'elle; +les premiers mots qu'il lui dit furent les paroles qu'elle venait +d'entendre de la bouche du monarque: "Elisabeth, votre père est libre; +sa grace vous est accordée." Elle ne pouvait parler encore, ses regards +seuls disaient sa joie et sa reconnaissance, ils disaient beaucoup. +Enfin, elle se pencha vers Smoloff; d'une voix émue, tremblante, elle +prononça le nom de son père, celui de sa mère: "Nous les reverrons +donc, ajouta-t-elle, nous jouirons de leur bonheur." Ces mots +pénétrèrent jusqu'au fond de l'ame du jeune homme. Elisabeth ne lui +avait point dit qu'elle l'aimait; mais elle venait de l'associer au +premier sentiment de son coeur, au premier bien de sa vie; elle venait +de le mettre de moitié dans la plus douce félicité qu'elle attendait de +l'avenir. Dès ce moment, il osa concevoir l'espérance qu'elle pourrait +peut-être consentir un jour à ne plus séparer ce qu'elle venait d'unir. + +Plusieurs jours se passèrent avant que la grace pût être expédiée; il +fallait revoir l'affaire de Stanislas Potowsky; en l'examinant, +Alexandre fut convaincu que la seule équité lui eût ordonné de briser +les fers du noble palatin; mais il avait fait grace avant de savoir +qu'il devait faire justice, et les exilés ne l'oublièrent jamais. + +Un matin, Smoloff entra chez Elisabeth plus tôt qu'il ne l'avait osé +faire jusqu'alors: il lui présenta un parchemin scellé du sceau +impérial: "Voici, lui dit-il, l'ordre que l'empereur envoie à mon père +de mettre le vôtre en liberté." La jeune fille saisit le parchemin, le +pressa contre son visage et le couvrit de larmes. "Ce n'est pas tout, +ajouta Smoloff avec émotion, notre magnanime empereur ne se contente +pas de rendre la liberté à votre père, il lui rend ses dignités, son +rang, ses richesses, toutes ces grandeurs humaines qui élèvent les +autres hommes, mais qui ne pourront élever Elisabeth. Le courrier, +porteur de cet ordre, doit partir demain matin; j'ai obtenu de +l'empereur la permission de l'accompagner.--Et moi, interrompit +vivement Elisabeth, ne l'accompagnerai-je pas?--Ah! vous +l'accompagnerez sans doute, reprit Smoloff. Quelle autre bouche que la +vôtre aurait le droit d'apprendre à votre père qu'il est libre? J'étais +sûr de votre intention, j'en ai informé l'empereur; il a été touché, il +vous approuve, et il me charge de vous annoncer que demain vous pourrez +partir; qu'il vous donne une de ses voitures, deux femmes pour vous +servir, et une bourse de deux mille roubles que voici pour vos frais de +route." Elisabeth regarda Smoloff, elle lui dit: "Depuis le premier +jour où je vous ai vu, je ne me souviens pas d'avoir obtenu un seul +bien dont vous n'ayez été l'auteur: sans vous, je ne tiendrais point +cette grace de mon père; sans vous, il n'aurait jamais revu sa patrie. +Ah! c'est à vous à lui apprendre qu'il est libre, et ce bonheur sera le +seul prix digne de vos bienfaits.--Non, Elisabeth, repartit le jeune +homme: ce bonheur sera votre partage, moi j'aspire à un plus haut +prix.--Un plus haut prix! s'écria-t-elle; ô mon Dieu! quel peut-il +être?" Smoloff fit un mouvement pour parler, il se retint, il baissa +les yeux, et après un assez long silence il répondit d'une voix, émue: +"Je vous le dirai aux genoux de votre père." + +Depuis que Smoloff avait retrouvé Elisabeth, il ne s'était point passé +un seul jour sans qu'il la vît, sans qu'il demeurât plusieurs heures de +suite avec elle, sans qu'il n'eût une nouvelle raison de l'aimer +davantage, et sans qu'il s'écartât un moment du respect qu'il lui +devait. Elle était loin de ses parents, elle n'avait d'autre protecteur +que lui, et cette jeune fille sans défense était à ses yeux un objet +trop sacré, trop saint, pour qu'il n'eût pas rougi de lui exprimer un +sentiment qu'elle aurait rougi d'entendre. + +Avant de quitter Moscou, Elisabeth avait libéralement récompensé ses +bons hôtes; de même, en passant le Volga devant Casan, elle se +ressouvint du batelier Nicolas Kisoloff; elle demanda ce qu'il était +devenu: on lui apprit que, par la suite d'une chute, il était tombé +dans la plus profonde misère, gisant sur un grabat au milieu de six +enfants qui manquaient de pain. Elisabeth se fit conduire chez lui; il +l'avait vue pauvre et en lambeaux, elle revenait riche et brillante, il +ne la reconnut pas. Elle tira de sa bourse la petite pièce qu'il lui +avait donnée, elle la lui montra, lui rappela ce qu'il avait fait pour +elle, et posant sur son lit une centaine de roubles: "Tenez, lui +dit-elle, la charité ne sème point en vain; voici ce que vous avez +donné au nom de Dieu, voilà ce que Dieu vous envoie." + +Elisabeth était si pressée d'arriver auprès de ses parents, qu'elle +voyageait la nuit et le jour; mais à Sarapoul elle voulut s'arrêter, +elle voulut aller visiter la tombe du pauvre missionnaire: c'était +presque un devoir filial, et Elisabeth ne pouvait pas y manquer. Elle +revit cette croix qu'on avait placée au-dessus du cercueil, ce lieu où +elle avait versé tant de larmes; elle en versa encore, mais elles +étaient douces; il lui semblait que du haut du ciel le pauvre religieux +se réjouissait de la voir heureuse, et que, dans ce coeur plein de +charité, la vue du bonheur d'autrui pouvait même ajouter au parfait +bonheur qu'il goûtait dans le sein de Dieu. + +Je me hâte, il en est temps; je ne m'arrêterai point à Tobolsk, je ne +peindrai point la joie de Smoloff en présentant Elisabeth à son père, +ni la reconnaissance de celle-ci envers ce bon gouverneur; comme elle, +je ne serai satisfaite qu'en arrivant dans cette cabane, où on compte +avec tant de douleur les jours de son absence. Elle n'a point voulu +qu'on prévînt ses parents de son retour; elle sait qu'ils se portent +bien, on le lui a dit à Tobolsk, on le lui confirme à Saïmka; elle veut +les surprendre, elle ne permet qu'à Smoloff de la suivre. Oh! comme son +coeur palpite en traversant la forêt, en approchant des rivages du lac, +en reconnaissant chaque arbre, chaque rocher; elle aperçoit la cabane +paternelle, elle s'élance..... Elle s'arrête, la violence de ses +émotions l'épouvante, elle recule devant trop de joie. Ah! misère de +l'homme, te voilà bien tout entière! Nous voulons du bonheur, nous en +voulons avec excès, et l'excès du bonheur nous tue; nous ne pouvons le +supporter. Elisabeth, s'appuyant sur le bras de Smoloff, lui dit: "Si +j'allais trouver ma mère malade!" Cette crainte, qui venait se placer +entre elle et ses parents, tempéra la félicité qui l'accablait, et lui +rendit toutes ses forces. Elle court, elle touche au seuil, elle entend +des voix, elle les reconnaît, son coeur se serre, sa tète se perd, elle +appelle ses parents: la porte s'ouvre, elle voit son père; il jette un +cri, la mère accourt, Elisabeth tombe dans leurs bras. "La voilà! +s'écrie Smoloff, la voilà qui vous apporte votre grace! elle a triomphé +de tout, elle a tout obtenu." + +Ces mots n'ajoutent rien au bonheur des exilés, peut-être ne les +ont-ils pas entendus; absorbés dans la vue de leur fille, ils savent +seulement qu'elle est revenue, qu'elle est devant leur yeux, qu'ils +l'ont retrouvée, qu'ils la tiennent, qu'ils ne la quitteront plus; ils +ont oublié qu'il existe d'autres biens dans le monde. + +Long-temps ils demeurent plongés dans cette extase, ils sont comme +éperdus, on les croirait en délire; ils laissent échapper des mots sans +suite, ils ne savent ce qu'ils disent, ils cherchent en vain des +expressions pour ce qu'ils éprouvent, ils n'en trouvent point; ils +pleurent, ils gémissent, et leurs forces, comme leur raison, se perdent +dans l'excès de leur joie. + +Smoloff tombe aussi aux pieds des exilés. "Ah! leur dit-il, vous avez +plus d'un enfant. Jusqu'à ce moment Elisabeth m'a nommé son frère, mais +à vos genoux peut-être me permettra-t-elle d'aspirer à un autre nom." +La jeune fille prend la main de ses parents, les regarde, et leur dit: +"Sans lui je ne serais point ici peut-être, c'est lui qui m'a conduit +aux genoux de l'empereur, qui a parlé pour moi, qui a sollicité votre +grace, qui l'a obtenue; c'est lui qui vous rend votre patrie, qui vous +rend votre enfant, qui me ramène dans vos bras. O ma mère! dis-moi +comment doit se nommer ma reconnaissance. O mon père! apprends-moi +comment je pourrai m'acquitter." Phédora, en pressant sa fille contre +son sein, lui répondit: ["T]a reconnaissance doit être l'amour que j'ai +pour ton père." Springer s'écria avec enthousiasme: "Le don d'un coeur +comme le tien est au-dessus de tous les bienfaits; mais Elisabeth ne +saurait être trop généreuse." La jeune fille alors, unissant la main du +jeune homme à celles de ses parents, lui dit avec une modeste rougeur: +"Vous promettez de ne les quitter jamais?--Mon Dieu! ai-je bien +entendu? s'écria-t-il; ses parents me la donnent, et elle consent à +être à moi!" II n'acheva point, il pencha son visage baigné de larmes +sur les genoux d'Elisabeth; il ne croyait pas que dans le ciel même ou +pût être plus heureux que lui; et l'ivresse de cette mère qui revoyait +son enfant, le tendre orgueil de ce père qui devait la liberté au +courage de sa fille, l'inconcevable satisfaction de cette pieuse +héroïne qui, à l'aurore de sa vie, venait de remplir le plus saint des +devoirs, et ne voyait plus aucune vertu au-dessus de la sienne; tous +ces biens réunis, tous ces bonheurs ensemble ne lui semblaient pas +pouvoir égaler le bonheur qu'il devait au seul amour. + + + +Maintenant, si je parlais des jours qui suivirent celui-là, je +montrerais les parents s'entretenant avec leur fille des cruelles +angoisses qu'ils ont endurées pendant son absence; je les montrerais +écoutant, avec toutes les émotions de l'espérance et de la crainte, le +récit qu'elle leur fait de son long voyage; je ferais entendre les +bénédictions du père en faveur de tous ceux qui ont secouru son enfant; +je ferais voir la tendre mère montrant, attachée sur son coeur, comme +la seule force qui avait pu la faire vivre jusqu'à cet instant, la +boucle de cheveux envoyée par Elisabeth; je dirais ce que les parents +éprouvèrent le jour que l'exilé se présenta dans leur cabane pour leur +apprendre le bien que leur fille lui avait fait; je dirais les larmes +qu'ils versèrent au récit de sa détresse, les larmes qu'ils versèrent +au récit de sa vertu; enfin, je raconterais leurs adieux à cette cabane +sauvage, à cette terre d'exil, où ils ont souffert tant de maux, mais +où ils viennent de goûter une de ces joies d'autant plus vives et plus +pures, qu'elles s'achètent par la douleur et naissent du sein des +larmes, semblables aux rayons du soleil, qui ne sont jamais plus +éclatants que quand ils sortent de la nue pour se réfléchir sur des +champs trempés de rosée. + +Pure et sans tache comme les anges, Elisabeth va participer à leur +bonheur, elle va vivre comme eux d'innocence et d'amour. O amour! +innocence! c'est assurément de votre éternelle union que se compose +l'éternelle félicité. + +Je n'irai pas plus loin. Quand les images riantes, les scènes heureuses +se prolongent trop, elle[s] fatiguent, parce qu'elles sont sans +vraisemblance; on n'y croit point, on sait trop qu'un bonheur constant +n'est pas un bien de la terre. La langue, si variée, si abondante pour +les expressions de la douleur, est pauvre et stérile pour celles de la +joie; un seul jour de félicité les épuise. Elisabeth est dans les bras +de ses parents, ils vont la ramener dans leur patrie, la replacer au +rang de ses ancêtres, s'enorgueillir de ses vertus, et l'unir à l'homme +qu'elle préfère, à l'homme qu'ils ont eux-mêmes trouvé digne d'elle. +C'en est assez, arrêtons-nous ici, reposons-nous sur ces douces +pensées. Ce que j'ai connu de la vie, de ses inconstances, de ses +espérances trompées, de ses fugitives et chimériques félicités, me +ferait craindre, si j'ajoutais une seule page à cette histoire, d'être +obligée d'y placer un malheur. + + + +FIN D'ELISABETH. + + + + + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of Elisabeth, by Sophie Cottin + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK ELISABETH *** + +***** This file should be named 29826-8.txt or 29826-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/2/9/8/2/29826/ + +Produced by Daniel Fromont + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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