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You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: A fond de cale + +Author: Mayne Reid + +Translator: Henriette Loreau + +Release Date: October 12, 2008 [EBook #26894] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK A FOND DE CALE *** + + + + +Produced by Laurent Vogel, Pierre Lacaze and the Online +Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + + + + + +</pre> + +<p class="c"><span class="g">BIBLIOTHÈQUE ROSE ILLUSTRÉE</span></p> + +<p class="c"><big class="g">CAPITAINE MAYNE-REID</big></p> + +<h1>À FOND<br /> +<big>DE CALE</big></h1> + +<p class="c"><big>VOYAGE D'UN JEUNE MARIN</big><br /> +<small>À TRAVERS LES TÉNÈBRES</small></p> + +<p class="c">TRADUIT DE L'ANGLAIS<br /> +<small class="g">AVEC L'AUTORISATION DE L'AUTEUR</small><br /> +<b>PAR M<sup>me</sup> HENRIETTE LOREAU</b><br /> +<small class="g">ET ILLUSTRÉ DE 12 GRANDES VIGNETTES</small></p> + +<p class="c">NOUVELLE ÉDITION</p> + +<p class="c"><big>PARIS</big></p> + +<p class="c"><b class="g">LIBRAIRIE HACHETTE ET C<sup>ie</sup></b><br /> +<small>79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, 79</small></p> + +<p class="c"><b>1894</b></p> + +<p class="c"><small>PRIX: 2 FRANCS 25</small></p> + +<p class="c"><small>Tous droits réservés</small></p> + + + + +<h2>OUVRAGES DU MÊME AUTEUR<br /> +<small>PUBLIÉS DANS LA BIBLIOTHÈQUE ROSE ILLUSTRÉE</small><br /> +PAR LA LIBRAIRIE HACHETTE ET C<sup>ie</sup></h2> + + +<ul> +<li><b>À fond de cale</b>, avec 12 vignettes. 1 volume.</li> +<li><b>Bruin, ou les Chasseurs d'ours</b>, avec 8 grandes vignettes. 1 volume.</li> +<li><b>Les Chasseurs de plantes</b>, avec 12 grandes vignettes. 1 vol.</li> +<li><b>Les Chasseurs de girafes</b>, avec 10 grandes vignettes. 1 volume.</li> +<li><b>Les Exilés dans la forêt</b>, avec 12 grandes vignettes. 1 volume.</li> +<li><b>Les Grimpeurs de rochers</b>, avec 20 grandes vignettes. 1 vol.</li> +<li><b>Les Peuples étranges</b>, avec 24 vignettes. 1 volume.</li> +<li><b>Les Vacances des jeunes Boërs</b>, avec 12 grandes vignettes. 1 volume.</li> +<li><b>Les Veillées de chasse</b>, avec 43 vignettes. 1 volume.</li> +<li><b>L'Habitation du désert</b>, avec 24 vignettes. 1 volume.</li> +<li><b>La Chasse au Léviathan</b>, avec 51 vignettes. 1 volume.</li> +<li><b>Les Naufragés de la «Calypso»</b>, avec 55 vignettes. 1 volume.</li> +</ul> +<p class="c">Prix de chaque volume, broché: <b>2</b> fr. <b>25</b> c.</p> + +<p class="c"><small>La reliure en percaline rouge se paye en sus: tranches jaspées, 1 fr.;<br /> +tranches dorées, 1 fr. 25</small></p> + +<p class="c"><small>Coulommiers.—Imp. <span class="sc">Paul BRODARD</span>.</small></p> + +<div class="illu"> +<img src="images/006.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">Mon auditoire.</p> +</div> + + + +<p class="t">À<br /> +<big>FOND DE CALE.</big> +</p> + + + +<h2><a name="ch1" id="ch1"></a>CHAPITRE I.</h2> + +<p class="d">Mon auditoire. +</p> + +<p>Mon nom est Philippe Forster, et je suis maintenant +un vieillard. J'habite un petit village paisible, +situé au fond d'une grande baie, l'une des plus +étendues qu'il y ait dans tout le royaume.</p> + +<p>Bien que mon village se glorifie d'être un port de +mer, j'ai eu raison de le qualifier de paisible; jamais +épithète ne fut plus méritée. On y trouve cependant +un môle de granit, et, en général, on remarque +le long de ce petit môle deux sloops<a id="FNanchor_1" name="FNanchor_1"></a><a href="#Footnote_1" class="fnanchor">1</a>, un +ou deux schooners<a id="FNanchor_2" name="FNanchor_2"></a><a href="#Footnote_2" class="fnanchor">2</a>, et de temps en temps un brick<a id="FNanchor_3" name="FNanchor_3"></a><a href="#Footnote_3" class="fnanchor">3</a>. +Les grands vaisseaux ne peuvent pas entrer dans +le port; mais on y voit toujours un grand nombre +de barques, les unes traînées sur la grève, les autres +glissant sur l'onde, aux environs de la baie. +Vous en concluez sans doute que la pêche est la +principale industrie de mon village, et vous avez +raison.</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_1" id="Footnote_1"></a> +<a href="#FNanchor_1"> +<span class="label">[1]</span></a> Sloop, qui se prononce <i>sloup</i>, est le nom d'un navire qui +n'a qu'un mât, et qui, destiné au cabotage, est construit pour +naviguer près des côtes. +</p></div> +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_2" id="Footnote_2"></a> +<a href="#FNanchor_2"> +<span class="label">[2]</span></a> Petit bâtiment ayant deux mâts et qui est gréé comme une +goëlette. +</p></div> +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_3" id="Footnote_3"></a> +<a href="#FNanchor_3"> +<span class="label">[3]</span></a> Bâtiment ayant un grand mât et un mât de misaine, et qui +porte des hunes. +</p></div> +<p>C'est là que je suis né, et mon intention est d'y +mourir.</p> + +<p>Malgré cela, mes concitoyens savent très-peu de +chose à mon égard. Ils m'appellent capitaine Forster, +ou plus spécialement capitaine, comme étant la +seule personne qui dans le pays ait quelque droit +à cette qualification.</p> + +<p>Je ne la mérite même pas: je n'ai jamais été dans +l'armée, et j'ai tout simplement dirigé un navire +du commerce; en d'autres termes je n'ai droit qu'au +titre de patron; mais la politesse de mes concitoyens +me donne celui de capitaine.</p> + +<p>Ils savent que j'habite une jolie maisonnette à +cinq cents pas du village, en suivant la grève, et +que je vis complétement seul, car ma vieille gouvernante +ne peut pas être considérée comme me +tenant compagnie, ils me voient tous les jours traverser +leur bourgade, mon télescope sous le bras, +me rendre sur le môle, parcourir la mer jusqu'à +l'horizon avec ma lunette, et revenir chez moi, ou +flâner sur la côte pendant une heure ou deux. C'est +à peu près tout ce que ces braves gens connaissent +de ma personne, de mes habitudes, et de mon +histoire.</p> + +<p>Le bruit court parmi eux que j'ai été un grand +voyageur. Ils savent que j'ai une bibliothèque nombreuse, +que je lis beaucoup, et se sont mis dans +la tête que je suis un savant miraculeux.</p> + +<p>J'ai fait de grands voyages, il est vrai, et je +consacre à la lecture une grande partie de mon +temps; mais ces bons villageois se trompent fort, +quant à l'étendue de mon savoir. J'ai été privé +des avantages d'une bonne éducation; et le peu de +connaissances que j'ai acquises l'a été sans maître, +pendant les courts loisirs que m'a laissés une +vie active.</p> + +<p>Cela vous étonne que je sois si peu connu dans +l'endroit où je suis né; mais la chose est bien simple: +je n'avais pas douze ans lorsque j'ai quitté le +pays, et j'en suis resté plus de quarante sans y +remettre les pieds.</p> + +<p>J'étais parti enfant, je revenais la tête grise, et +complétement oublié de ceux qui m'avaient vu naître. +C'est tout au plus s'ils avaient conservé le souvenir +de mes parents. Mon père, qui d'ailleurs était +marin, n'avait presque jamais été chez lui; et tout +ce que je me rappelle à son égard, c'est le chagrin +que je ressentis lorsqu'on vint nous apprendre +qu'il avait fait naufrage, et que son bâtiment s'était +perdu corps et biens. Ma mère, hélas! ne lui survécut +pas longtemps; et leur mort était déjà si éloignée +de nous, à l'époque de mon retour, qu'on ne +doit pas être surpris de ce qu'ils étaient oubliés. +C'est ainsi que je fus étranger dans mon pays natal.</p> + +<p>Ne croyez pas néanmoins que je vive dans un +complet isolement; si j'ai quitté la marine avec l'intention +de finir mes jours en paix, ce n'est pas un +motif pour que j'aie l'humeur taciturne et le caractère +morose. J'ai toujours aimé la jeunesse, et, bien +que je sois vieux aujourd'hui, la société des jeunes +gens m'est extrêmement agréable, surtout celle des +petits garçons. Aussi puis-je me vanter d'être l'ami +de tous les gamins de la commune. Nous passons +ensemble des heures entières à faire enlever des +cerfs-volants, et à lancer de petits bateaux, car je +me rappelle combien ces jeux m'ont donné de plaisir +lorsque j'étais enfant.</p> + +<p>Ces marmots joyeux ne se doutent guère que le +vieillard qui les amuse, et qui partage leur bonheur, +a passé la plus grande partie de son existence +au milieu d'aventures effrayantes et de dangers +imminents.</p> + +<p>Toutefois il y a dans le village plusieurs personnes, +qui connaissent quelques chapitres de mon histoire; +elles les tiennent de moi-même, car je n'ai aucune +répugnance à raconter mes aventures à ceux qu'elles +peuvent intéresser; et j'ai trouvé dans cet humble +coin de terre un auditoire qui mérite bien qu'on lui +raconte quelque chose. Nous avons près de notre +bourgade une école, célèbre dans le canton; elle +porte le titre pompeux d'<i>établissement destiné à l'éducation +des jeunes gentlemen</i>, et c'est elle qui me fournit +mes auditeurs les plus attentifs.</p> + +<p>Habitués à me voir sur le rivage, où ils me rencontraient +dans leurs courses joyeuses, et devinant +à ma peau brune et à mes allures que j'avais été +marin, ces écoliers s'imaginèrent qu'il m'était arrivé +mille incidents étranges dont le récit les intéresserait +vivement. Nous fîmes connaissance, je fus bientôt +leur ami, et à leur sollicitation je me mis à +raconter divers épisodes de ma carrière. Il m'est +arrivé souvent de m'asseoir sur la grève et d'y être +entouré par une foule de petits garçons, dont la +bouche béante et les yeux avides témoignaient du +plaisir que leur faisait mon récit.</p> + +<p>J'avoue sans honte que j'y trouvais moi-même +une satisfaction réelle: les vieux marins, comme +les anciens soldats, aiment tous à raconter leurs +campagnes.</p> + +<p>Un jour, étant allé sur la plage dès le matin, j'y +trouvai mes petits camarades, et je vis tout de suite +qu'il y avait quelque chose dans l'air. La bande était +plus nombreuse que de coutume, et le plus grand +de mes amis tenait à la main un papier plié en +quatre, et sur lequel se trouvait de l'écriture.</p> + +<p>Lorsque j'arrivai près de la petite troupe, le papier +me fut offert en silence; je l'ouvris, puisque +c'était à moi qu'il était adressé, et je reconnus que +c'était une pétition, signée de tous les individus +présents; elle était conçue en ces termes:</p> + +<p>«Cher capitaine, nous avons congé pour la journée +entière, et nous ne voyons pas de moyen plus +agréable de passer notre temps que d'écouter l'histoire +que vous voudrez bien nous dire. C'est pourquoi +nous prenons la liberté de vous demander de +vouloir bien nous faire le plaisir de nous raconter +l'un des événements de votre existence. Nous préférerions +que ce fût quelque chose d'un intérêt palpitant; +cela ne doit pas vous être difficile, car on +dit qu'il vous est arrivé des aventures bien émouvantes +dans votre carrière périlleuse. Choisissez +néanmoins, cher capitaine, ce qui vous sera le plus +agréable à raconter; nous vous promettons d'écouter +attentivement; car nous savons tous combien +cette promesse nous sera facile à tenir.</p> + +<p>«Accordez-nous, cher capitaine, la faveur qui vous +est demandée, et tous ceux qui ont signé cette pétition +vous en conserveront une vive reconnaissance.»</p> + +<p>Une requête aussi poliment faite ne pouvait être +refusée; je n'hésitai donc pas à satisfaire au désir +de mes petits camarades, et je choisis, entre tous, +le chapitre de ma vie qui me parut devoir leur offrir +le plus d'intérêt, puisque j'étais enfant moi-même +lorsque m'arriva cette aventure. C'est l'histoire +de ma première expédition maritime, et les +circonstances bizarres qui l'ont accompagnée me +firent donner pour titre à mon récit: <i>Voyage au +milieu des ténèbres</i>.</p> + +<p>J'allai m'asseoir sur la grève, en pleine vue de la +mer étincelante, et disposant mes auditeurs en cercle +autour de moi, je pris la parole immédiatement.</p> + + + + +<h2><a name="ch2" id="ch2"></a>CHAPITRE II.</h2> + +<p class="d">Sauvé par des cygnes. +</p> + +<p>Dès ma plus tendre enfance j'ai eu pour l'eau une +véritable passion; j'aurais été canard, ou chien de +Terre-Neuve, que je ne l'aurais pas aimée davantage. +Mon père avait été marin, comme son père et +son grand'père, et il est possible que j'aie hérité de +ce goût qui était dans la famille. Toujours est-il que +j'avais pour l'eau un amour aussi passionné que si +elle eût été mon élément. On m'a dit plus d'une +fois combien il fut difficile de m'éloigner des mares +et des étangs dès que j'eus la force de me traîner +sur leurs bords. C'est en effet dans une pièce d'eau +que m'est arrivée ma première aventure; je me la +rappelle fort bien, et je vais vous la conter pour +vous donner une preuve de mes penchants aquatiques.</p> + +<p>J'étais, à cette époque, un tout petit garçon, juste +assez grand pour courir de côté et d'autre, et à l'âge +où l'on s'amuse à lancer des bateaux de papier. Je +construisais mes embarcations moi-même avec les +feuillets d'un vieux livre, ou un morceau de journal, +et je portais ma flotille sur la mare qui était +mon océan. Je ne tardai pas néanmoins à mépriser +le bateau de papier; j'étais parvenu, après six +mois d'épargne, à pouvoir acquérir un sloop ayant +tous ses agrès, et qu'un vieux pêcheur avait construit +pendant ses moments de loisir.</p> + +<p>Mon petit vaisseau n'avait que quinze centimètres +de longueur à la quille, mais bien près de huit +de large, et son tonnage pouvait être de deux cent +cinquante grammes. Chétif bâtiment, direz-vous; +néanmoins il me paraissait aussi grand, aussi +beau qu'un trois-ponts.</p> + +<p>La mare de la basse-cour me sembla trop étroite, +et je me mis en quête d'une pièce d'eau assez +vaste pour que mon navire pût faire valoir la supériorité +de sa marche.</p> + +<p>Je trouvai bien vite un grand bassin, que je me +plus à nommer un lac, et dont les ondes, aussi +transparentes que le cristal, étaient ridées à la +surface par une brise imperceptible, mais cependant +suffisante pour gonfler les voiles de mon +sloop, qui gagna l'autre bord avant que j'y fusse +arrivé pour le recevoir.</p> + +<p>Que de fois nous avons lutté de vitesse, dans ces +courses où j'étais vainqueur ou vaincu, suivant +que la brise était plus ou moins favorable à mon +embarcation!</p> + +<p>Il faut vous dire que ce bel étang, près duquel j'ai +passé les heures les plus joyeuses de mon enfance, +était situé dans un parc du voisinage, et appartenait +par conséquent au propriétaire du parc. Celui-ci +néanmoins était assez bon pour permettre aux habitants +de la commune de se promener chez lui +autant que bon leur semblait, et n'empêchait ni les +petits garçons de faire naviguer leurs bateaux sur +le bassin, ni les hommes de jouer à la balle dans +l'une de ses clairières, pourvu que l'on ne touchât +pas aux plantes qui tapissaient les murailles, et +qu'on respectât les arbrisseaux qui formaient les +massifs. Tout le monde était si reconnaissant de la +bonté du propriétaire, que je n'ai jamais entendu +dire qu'on eût fait le moindre dégât chez +lui.</p> + +<p>Ce parc existe toujours, vous en connaissez les +murs; mais l'excellent homme qui le possédait +autrefois est mort depuis de longues années; il +était déjà vieux à l'époque dont je vous parle, et +qui date de soixante ans.</p> + +<p>Si mes souvenirs sont exacts, on voyait alors sur +le bassin une demi-douzaine de cygnes, et d'autres +oiseaux aquatiques dont l'espèce était rare. C'était +pour les enfants un grand plaisir que de donner à +manger à ces jolies créatures; quant à moi je n'allais +jamais au parc sans avoir les poches pleines.</p> + +<p>Il en résulta que ces oiseaux, particulièrement les +cygnes, étaient devenus si familiers qu'ils venaient +chercher ce que nous leur présentions, et nous mangeaient +dans la main, sans la moindre frayeur.</p> + +<p>Nous avions surtout une manière extrêmement +amusante de leur donner la pâture: le bord du petit +lac s'élevait, d'un côté, à plus d'un mètre; l'eau était +profonde en cet endroit, et comme la rive se trouvait pour +ainsi dire à pic, il était presque impossible +de la gravir. C'est là que nous attirions les cygnes, +qui, du reste, y venaient d'eux-mêmes lorsqu'ils +nous voyaient arriver. Nous placions un petit morceau +de pain au bout d'une baguette fendue, et tenant cette +baguette au-dessus des oiseaux, à la plus +grande hauteur possible, nous avions la joie de voir +les cygnes allonger leur grand cou, et sauter en l'air +de temps en temps pour saisir la bouchée de pain, +absolument comme un chien aurait pu le faire.</p> + +<p>Un jour, étant arrivé de très-bonne heure sur la +bord du petit lac, je n'y trouvai pas mes camarades. +J'avais mon petit bateau sous le bras; je le lançai +comme d'habitude, et me disposai à le rejoindre +sur l'autre rive, au moment où il y aborderait.</p> + +<p>C'était à peine s'il y avait un souffle dans l'air, +et mon petit sloop marchait avec lenteur; je n'étais +donc pas pressé, et je me mis à flâner sur le bord +du bassin. En quittant la maison, je n'avais pas +oublié les cygnes; ils étaient mes favoris, et je +crains bien, quand j'y pense, que mon affection +pour eux ne m'ait poussé plus d'une fois à commettre +de légers vols; il faut avouer que les tranches +de pain qui remplissaient mes poches avaient +été, ce jour-là, prises en cachette au buffet.</p> + +<p>Quelle que soit la manière dont je me les étais +procurées, toujours est-il que les tartines étaient +nombreuses, et qu'en arrivant à l'endroit où la +berge s'élevait tout à coup, je m'y arrêtai pour distribuer +aux cygnes leur pitance quotidienne.</p> + +<p>Tous les six, les ailes frémissantes, le cou fièrement +arqué, traversèrent le bassin pour venir à ma +rencontre, et furent bientôt devant la place que j'occupais. +Le bec ouvert et tendu, les yeux ardents, ils +épièrent mes moindres gestes, et prirent une à une +les bouchées de pain que je tenais au-dessus de leurs +têtes. J'avais presque vidé mes poches, quand la +motte de terre sur laquelle j'étais perché se détacha +brusquement et glissa dans le bassin.</p> + +<p>Je tombai dans l'eau en faisant le même bruit +qu'une pierre, et comme elle, je serais allé au fond, si +ma chute ne s'était faite au milieu des cygnes, +qui furent sans doute extrêmement étonnés.</p> + +<p>Je ne savais pas nager; mais l'instinct de la conservation, +qui se retrouve chez toutes les créatures, +me fit lutter contre le péril. J'étendis les mains +au hasard, et cherchant, comme tous les noyés, à +saisir un objet quelconque, ne fût-ce même qu'un +brin de paille, je rencontrai quelque chose dont je +m'emparai vivement, et à laquelle je m'attachai +avec la force du désespoir.</p> + +<p>À mon premier plongeon, mes yeux et mes oreilles +avaient été pleins d'eau, et je savais à peine ce qui +se passait autour de moi. J'entendais le bruit que +faisaient les cygnes en fuyant avec terreur; mais +ce n'est qu'au bout d'un instant que j'eus conscience +d'avoir saisi la patte du plus gros et du +plus vigoureux de la bande. La peur avait décuplé +ses forces et il me traînait rapidement vers l'autre +bord, en agitant les ailes comme s'il eût cherché à +s'envoler. Je ne sais pas comment aurait fini l'aventure, si +le voyage que l'oiseau me faisait faire avait +duré longtemps. Quand je dis que je ne le sais pas. +Il est facile de deviner quel événement tragique +eût terminé cet épisode; l'eau pénétrait dans ma +bouche, elle m'entrait dans les narines, je commençais +à perdre connaissance, et je serais mort +en moins de quelques minutes.</p> + +<p>Juste au moment critique où je sentais la vie +m'abandonner, quelque chose de rude me froissa +les deux genoux; c'était le gravier qui se trouvait +au fond du lac, et je n'avais plus qu'à me relever +pour avoir la tête au-dessus de l'eau.</p> + +<p>Je n'hésitai pas une seconde, ainsi que vous le +pensez bien; j'étais trop heureux de mettre un terme +à cette promenade périlleuse, et je lâchai la patte +de mon cygne, qui s'envola immédiatement, et qui +s'éleva dans l'air en jetant des cris sauvages.</p> + +<div class="illu"> +<img src="images/020.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">Je lâchai la patte de mon cygne qui s'envola immédiatement.</p> +</div> +<p>Quant à moi, j'étais debout, n'ayant plus d'eau +que jusqu'à l'aisselle, et après un nombre considérable +d'éternuments, compliqués de toux et de hoquets, +je me dirigeai en chancelant vers la rive, +où je remis pied à terre avec satisfaction.</p> + +<p>J'avais eu tellement peur que je ne pensais pas +à regarder où pouvait être mon sloop; je lui laissai +finir paisiblement sa traversée, et courant +aussi vite que mes jambes pouvaient le faire, je +ne m'arrêtai qu'à la maison, où j'allai me mettre +devant le feu pour sécher mes habits.</p> + + + + +<h2><a name="ch3" id="ch3"></a>CHAPITRE III.</h2> + +<p class="d">Nouveau péril. +</p> + +<p>Vous croyez peut-être que la leçon que j'avais +reçue, en tombant dans le bassin, était assez forte +pour qu'à l'avenir je craignisse d'approcher de l'eau. +Pas le moins du monde; à cet égard l'expérience ne +me servit pas, mais elle me fut utile sous un autre +rapport: elle me fit comprendre l'avantage que +possède un bon nageur, et sous l'impression du péril +que je venais de courir dans le parc, je résolus +de faire tous mes efforts pour apprendre à nager.</p> + +<p>Ma mère m'y encouragea vivement; et dans une +de ses lettres, mon père, qui était en voyage, approuva +cette résolution; il désigna même la méthode +que je devais employer; je m'empressai de suivre +ses conseils, et je m'appliquai à le satisfaire, car je +savais que l'un de ses vœux était de me voir réussir. +Tous les jours, en sortant de l'école, souvent deux +fois dans la journée, pendant les grandes chaleur, +je me plongeais dans la mer, où je battais l'eau, et +me démenais avec l'animation d'un jeune marsouin. +Quelques-uns de mes camarades, plus âgés +que moi, me donnèrent une ou deux leçons, et j'eus +bientôt le plaisir de faire la planche sans le secours +de personne. Je me rappelle combien je me sentis +fier lorsque j'eus accompli ce haut fait natatoire, +et la sensation délicieuse que j'éprouvai la première +fois que je flottai sur le dos.</p> + +<p>Permettez à ce sujet-là que je vous donne un +conseil: croyez-moi, suivez mon exemple, apprenez +à nager. Vous pouvez en avoir besoin plus tôt que +vous ne le pensez. Demain, peut-être, vous regretterez +votre impuissance en voyant mourir le compagnon +que vous auriez pu sauver; et qui vous dit que +tôt ou tard cela ne vous sauvera pas vous-même?</p> + +<p>À présent que les voyages se multiplient chaque +jour, on a bien plus de chances de se noyer que +l'on n'en avait autrefois: presque tout le monde +s'embarque, traverse la mer, descend les fleuves; +le nombre des individus qui, pour leurs affaires +ou leur plaisir, s'exposent à tomber dans l'eau est +incroyable; et, parmi ces voyageurs, une proportion, +malheureusement bien grande, est noyée, +surtout dans les années de tempête. Je ne veux pas +dire qu'un nageur, même le plus fort que l'on connaisse, +puisse gagner la terre s'il fait naufrage au +milieu de l'Atlantique, ou seulement du Pas-de-Calais, +mais on peut gagner une chaloupe, une +cage à poules, une esparre, une planche ou un +tonneau; les faits sont là qui prouvent que bien des +gens ont été sauvés par des moyens aussi chétifs. +Un navire peut être en vue, se diriger vers la scène +du désastre, et le bon nageur peut l'atteindre, ou se +soutenir sur les flots jusqu'à son arrivée, tandis +que les malheureux qui ne savaient pas nager sont +tombés au fond de la mer.</p> + +<p>Vous savez d'ailleurs que ce n'est pas au milieu +des océans que se perdent la plupart des vaisseaux; +la tempête est rarement assez forte pour briser un +navire en pleine mer; il faut pour cela qu'elle ait, +suivant une expression de matelots, déchargé tous +ses canons; c'est en général en vue du port ou sur +le rivage même que les bâtiments sont détruits. Vous +comprenez combien, en pareil cas, il est précieux +de savoir nager; il y a tous les ans plusieurs centaines +d'individus qui périssent à cent mètres d'une +côte. De semblables catastrophes arrivent dans les +rivières: un bateau chavire, et les gens qui s'y trouvaient +sont noyés à quelques brasses de la rive.</p> + +<p>Tous ces faits sont connus; ils se passent à la +face de toute la terre, et l'on se demande comment +tout le monde ne se tient pas pour averti, et n'apprend +pas à nager.</p> + +<p>On est surpris de ne pas voir les gouvernements +pousser la jeunesse à acquérir un talent aussi précieux.</p> + +<p>Il serait tout au moins facile d'engager ceux qui +voyagent sur mer à se munir d'un appareil de sauvetage: +ce serait une précaution à la fois simple et +peu coûteuse, et qui sauverait tous les ans plusieurs +milliers de personnes; je puis en donner la preuve.</p> + +<p>Les gouvernements prennent le soin tout spécial +de taxer les voyageurs, en les obligeant à se munir +d'un papier inutile; mais ils se soucient fort peu, +quand ils ont votre argent, que vous et votre passeport +alliez au fond de la mer.</p> + +<p>Peu importe, jeune lecteur; que ce soit oui ou non +le désir de ceux qui vous gouvernent, croyez-moi, +apprenez à nager; commencez dès aujourd'hui, si +la saison le permet, et ne manquez pas un seul jour +de vous y exercer, tant que le froid n'y mettra pas +obstacle. Soyez bon nageur avant d'arriver à l'âge +où vous n'aurez plus de loisirs, où tous vos instants +seront consacrés aux exigences de la vie, aux devoirs +d'une profession, à tous ceux qui remplissent +la carrière de l'homme; vous courez d'ailleurs le +risque d'être noyé, bien avant l'époque où poussera +votre moustache.</p> + +<p>Quant à moi, j'ai failli bien souvent être victime +de ma passion pour la mer; les ondes que j'aimais +tant semblaient désireuses de m'engloutir; et je +les aurais accusées d'ingratitude, si je n'avais su +que les vagues ne raisonnent pas, et sont dépourvues +de responsabilité.</p> + +<p>Quelques semaines s'étaient écoulées depuis mon +plongeon dans l'étang, et j'apprenais à nager depuis +plusieurs jours, lorsque je fus sur le point +de terminer, par une catastrophe, mes exercices +aquatiques.</p> + +<p>Ce n'est pas dans la pièce d'eau où s'ébattaient +les cygnes qu'arriva cette aventure; car il n'était +pas permis de se baigner dans l'intérieur du parc; +mais lorsqu'on vit au bord de la mer on n'a pas +besoin d'un étang pour s'ébattre dans l'eau; et +c'est au sein des vagues que j'appris à nager.</p> + +<p>La baie où les habitants de notre village avaient +coutume de se baigner n'était pas précisément l'endroit +qu'ils auraient dû choisir; non pas que la grève +n'y fût belle, avec son sable jaune et ses coquilles +blanches; mais on rencontrait sous le flot limpide +un courant dont il était dangereux d'approcher, à +moins d'être un excellent et vigoureux nageur.</p> + +<p>Quelqu'un s'était noyé par l'effet de ce courant; +toutefois, il y avait si longtemps, que le fait était +passé à l'état de légende; et si, plus récemment, +deux ou trois baigneurs avaient été entraînés vers +la haute mer, ils avaient été sauvés par les bateaux +qu'on avait envoyés à leur secours.</p> + +<p>Les anciens du village, c'est-à-dire ceux dont l'opinion +avait le plus d'importance, n'aimaient pas +qu'on racontât ces accidents, et haussaient les +épaules quand on en parlait devant eux. Je me rappelle +avoir été frappé de leur réserve à cet égard; +quelques-uns allaient même jusqu'à nier l'existence +du courant, tandis que les autres se contentaient +d'affirmer qu'il était inoffensif. J'avais remarqué +néanmoins qu'ils ne permettaient pas à leurs enfants +de se baigner à cet endroit.</p> + +<p>Ce ne fut que plus tard, lorsqu'après quarante +années d'aventures, je revins au lieu de ma naissance, +que je devinai le motif de la réserve de mes +concitoyens. Notre village est, comme vous savez, +l'un des points de la côte où l'on prend des bains +de mer, et il doit une partie de sa prospérité aux +baigneurs qui viennent successivement y passer +quelques semaines. On conçoit dès lors que si la +baie avait une mauvaise réputation, on n'aurait plus +personne, et il faudrait renoncer au bénéfice que +nous procurent les bains. C'est pourquoi les sages +de la commune vous estiment d'autant plus que +vous parlez moins de leur courant.</p> + +<p>Toujours est-il qu'en dépit des négations de nos +prudents villageois, il m'arriva de me noyer dans +la baie.</p> + +<p>«Pas tout à fait, direz-vous, puisque vous n'êtes +pas mort.» Je n'en sais rien; la chose est fort douteuse. +Je n'avais plus ni le sentiment de la vie, ni +celui de la douleur: on m'eût coupé en mille morceaux +que je ne l'aurais pas senti; et je ne serais +plus de ce monde, à dater de cette époque, si quelqu'un +ne s'en était pas mêlé, un beau jeune homme +du village, un batelier qui s'appelait Henry Blou, +et qui m'a rendu à l'existence.</p> + +<p>L'accident par lui-même n'a rien d'extraordinaire, +et, si je le raconte, c'est pour vous montrer +comment je fis connaissance avec ce brave Henry, +dont les habitudes et l'exemple devaient tant influer +sur mon avenir.</p> + +<p>Je m'étais rendu sur la plage avec l'intention de +me baigner, comme je le faisais tous les jours, et, +soit méprise, soit envie d'explorer un nouveau coin +de la baie, je me dirigeai précisément vers l'un des +endroits les plus mauvais du courant. À peine étais-je +dans l'eau qu'il me saisit et m'emporta vers la +pleine mer, à une distance qu'il m'aurait été impossible +de franchir pour regagner la côte. Soit, en +outre, que la frayeur paralysât mes forces, car j'avais +conscience du péril où je me trouvais, soit que +je fusse vraiment incapable de lutter plus longtemps, +je cessai mes efforts, et je coulai à fond +comme une pierre.</p> + +<p>Je me souviens confusément d'avoir aperçu un +bateau près de l'endroit où j'avais cessé de nager: +un homme était dans ce bateau, puis tout a disparu; +un bruit semblable aux roulements du tonnerre +emplissait mes oreilles, et ma connaissance s'éteignit +tout à coup, ainsi que la flamme d'une bougie +qu'on a soufflée.</p> + +<p>Je ne sais plus ce qui arriva jusqu'au moment où +je me sentis revivre. Lorsque j'ouvris les yeux, +un jeune nomme était penché au-dessus de moi; il +me frictionna tout le corps, me pétrit le ventre, me +souffla dans la bouche, exécuta diverses manœuvres +plus singulières les unes que les autres, et me chatouilla +les narines avec les barbes d'une plume.</p> + +<p>C'était Henry Blou qui me rappelait à la vie. Dès +qu'il m'eut sauvé, il me prit dans ses bras et me +porta chez ma mère, qui devint presque folle en me +recevant ainsi. On me versa un peu de vin dans la +gorge, on m'enveloppa de couvertures, on m'entoura +de briques chaudes, de bouteilles d'eau bouillante; +on me fit respirer du vinaigre et des sels; +bref, on m'entoura des soins les plus minutieux +et les plus tendres.</p> + +<p>Au bout de vingt-quatre heures, j'étais sur pied, +tout aussi vif, tout aussi bien portant que jamais; +et cette leçon, qui aurait dû servir à me mettre en +garde contre mon élément favori, fut entièrement +perdue, comme vous le montrera la suite de cette +histoire.</p> + + + + +<h2><a name="ch4" id="ch4"></a>CHAPITRE IV.</h2> + +<p class="d">En mer. +</p> + +<p>Bien loin de me guérir de mes goûts nautiques, +le péril auquel je venais d'échapper ne fit qu'augmenter +la passion que j'avais toujours eue pour +la mer.</p> + +<p>Ma reconnaissance pour le jeune homme qui m'avait +sauvé devint bientôt une affection profonde. +Henry n'était pas seulement courageux, mais aussi +bon qu'il était brave; et je n'ai pas besoin de vous +dire que je l'aimais de tout mon cœur. Du reste, il +semblait bien me le rendre; car il agissait à mon +égard comme si les rôles avaient été changés, et que +ce fût moi qui l'eusse arraché à la mort. Que de +peines il se donna pour me rendre bon nageur, et +pour m'enseigner à faire usage d'une rame! si +bien qu'en très-peu de temps j'appris à m'en servir, +et que je ramais beaucoup mieux que pas un enfant +de mon âge. Mes progrès furent si rapides que bientôt +je pus manier les deux rames, et faire avancer +ma barque sans le secours de personne. J'étais fier +de ce haut fait; et jugez de mon orgueil lorsque, +honoré de la confiance du maître, j'allais prendre +son bateau dans une petite anse où il était amarré, +afin de le conduire à quelque point de la côte, où +Henry m'attendait. Il arriva bien qu'en passant +près du rivage ou d'un sloop immobile, j'entendais +certaines voix ironiques se récrier sur ma présomption +apparente: «Un beau gaillard pour manier une +paire de rames! Ohé! vous autres, regardez-moi ce +bambin qui tette encore sa mère, et qui se mêle de +conduire un bateau!» Et les rires se joignaient +aux railleries. Que me faisaient ces insultes? Au lieu +de me mortifier, elles doublaient mon ardeur, et je +montrais qu'en dépit de ma petitesse, je pouvais +conduire ma barque, non-seulement dans la direction +voulue, mais encore aussi vite que la plupart +de ceux qui avaient deux fois ma taille.</p> + +<p>Au bout de quelque temps, personne, excepté les +étrangers, ne pensa plus à se moquer de mon audace; +chacun dans le village connaissait mon adresse, +et, malgré mon peu d'années, on me parlait avec +respect. Quelquefois ils m'appelaient en riant le petit +marin ou le jeune matelot; mais c'était avec bienveillance, +et ils finirent par me baptiser du nom de +petit Loup de mer, qui prévalut sur tous les autres.</p> + +<p>Ma famille avait d'ailleurs l'intention de me faire +entrer dans la marine: je devais accompagner mon +père dans son prochain voyage, et, toujours habillé +en matelot, mon costume était irréprochable; vareuse +de drap bleu, large pantalon du même, cravate +de soie noire et collet rabattu. C'était sans doute +à la manière dont je portais cet uniforme que j'avais +dû mon dernier sobriquet. J'aimais ce nom de +petit Loup de mer, qui flattait mon amour-propre; +il me plaisait d'autant plus que c'était Henry Blou +qui me l'avait donné le premier.</p> + +<p>À cette époque, Henry Blou commençait à prospérer: +il avait deux embarcations dont il était propriétaire. +La plus grande, qu'il appelait sa yole<a id="FNanchor_4" name="FNanchor_4"></a><a href="#Footnote_4" class="fnanchor">4</a>, lui +servait lorsqu'il avait trois ou quatre personnes à +conduire. Il venait d'acheter l'autre, qui était beaucoup +plus petite, et ne la prenait que lorsqu'il n'avait +qu'un passager. Dans la saison des bains, où il +y a chaque jour des parties de plaisir, la yole était +continuellement en réquisition, et le petit canot +restait dans la crique où il était amarré. J'avais +alors la permission d'en user librement, et de le +manœuvrer tout seul, ou d'emmener un camarade +si la chose me plaisait. Je ne manquais pas d'en profiter, +ainsi que vous le pensez bien. Dès que je sortais +de l'école, je me rendais à l'endroit où se trouvait +le petit canot, et je me promenais dans le port, +que je parcourais dans tous les sens. Il était rare +que je n'eusse pas un compagnon; la plupart de +mes camarades partageaient mes goûts maritimes, +et plus d'un parmi eux m'enviait le privilége d'être +le maître d'un bateau.</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_4" id="Footnote_4"></a> +<a href="#FNanchor_4"> +<span class="label">[4]</span></a> Embarcation légère, allant à la voile et avec des avirons, et +qui dans la marine de l'État sert généralement aux officiers supérieurs. +</p></div> +<p>Nous étions néanmoins assez sages pour ne sortir +que lorsque la mer était calme; Henry me l'avait +bien recommandé; nos excursions d'ailleurs ne +s'étendaient pas au dehors de la baie, et je poussais +même la prudence jusqu'à ne pas m'éloigner +de la côte, de peur que notre esquif ne fût saisi +par un coup de vent qui l'aurait mis en danger.</p> + +<p>Cependant, à mesure que j'acquérais plus d'habitude, +je devenais moins timide. Je me sentais +chaque jour plus à l'aise; et, voguant en pleine +eau, j'allai sans y penser à plus d'un mille du rivage. +Henry m'aperçut, et me répéta sur tous les +tons qu'il fallait être prudent. J'écoutai ses paroles +avec la ferme intention de lui obéir; mais j'eus le +malheur de l'entendre, quelques instants après, +dire à quelqu'un:</p> + +<p>«Un brave enfant! n'est-ce pas, Bob? Il est sorti +de la bonne souche, et sera un fameux marin, s'il +vit assez pour cela.»</p> + +<p>Cette remarque me fit penser que mon audace +n'avait pas déplu à mon patron, et sa recommandation +de ne pas quitter le rivage n'eut plus d'effet +sur moi.</p> + +<p>Je ne tardai pas à lui désobéir, et vous allez voir +que cela faillit me coûter la vie.</p> + +<p>Mais laissez-moi vous parler du malheur qui, à +cette époque, vint changer mon existence.</p> + +<p>Je vous ai dit que mon père était patron d'un +vaisseau marchand qui faisait le commerce avec +les îles d'Amérique. Il était si peu à la maison que +c'est tout au plus si je me le rappelle; je ne me souviens +que de l'ensemble de son visage: une belle et +et bonne figure, au teint bronzé par la tempête, +mais pleine de franchise et d'enjouement.</p> + +<p>Ma mère avait sans doute pour lui une affection +bien vive, puisqu'à dater du jour où elle apprit sa +mort, elle ne cessa de décliner, et mourut quelques +semaines après, tout heureuse d'aller rejoindre son +mari dans l'autre monde.</p> + +<p>J'étais donc orphelin, sans fortune, sans asile. +Mon père, en se donnant beaucoup de peine, gagnait +bien juste de quoi subvenir aux dépenses de la +famille, et, malgré son rude travail, ne laissait pas la +moindre épargne. Que serait devenue ma mère? Combien +de fois, au milieu des regrets que je donnais à +sa mémoire, n'ai-je pas remercié la Providence de +l'avoir rappelée de cette terre, où elle n'avait plus +qu'à souffrir! Il fallait tant d'années avant que je +pusse lui être utile et pourvoir à ses besoins!</p> + +<p>Mais pour moi, qui restais seul et pauvre, la mort +de mon père devait avoir les plus sérieuses conséquences. +Je trouvai bien un gîte; hélas! qu'il était +différent de l'intérieur auquel on m'avait habitué! +Il fallut aller chez mon oncle. C'était le frère de ma +mère, et cependant il n'avait rien des sentiments de sa +sœur. D'un caractère morose, il était brutal, grossier +dans ses habitudes, et me traita comme le dernier +de ses domestiques, dont je partageai le travail.</p> + +<p>Malgré mon âge et le besoin que j'avais de m'instruire, +on ne m'envoya plus à l'école. Mon oncle +était cultivateur, et me trouva bientôt de la besogne; +tant et si bien qu'à soigner les moutons, à +conduire les chevaux, à courir après les cochons +et les vaches, à faire mille autres choses de cette +espèce, j'étais occupé depuis le lever du soleil jusqu'à +la fin du jour. Par bonheur, on se reposait le +dimanche: non pas que mon oncle fût religieux le +moins du monde, mais personne dans la paroisse +ne travaillait le jour du sabbat; c'était la coutume, +et il fallait bien se soumettre à la loi générale; +sans cela, on aurait travaillé le dimanche à +la ferme, tout comme à l'ordinaire.</p> + +<p>Mon oncle, ayant fort peu de religion, ne m'envoyait +pas à l'église, et j'étais libre d'employer le +jour du Seigneur suivant mon bon plaisir. Vous +pensez bien que je ne m'amusais pas à rester dans +les champs; la mer, qui s'étendait à l'horizon, avait +bien plus d'attrait pour moi que les nids d'oiseaux, +les haies et les fossés; et dès que je pouvais m'échapper, +j'allais rejoindre Henry Blou. Il m'emmenait +dans sa yole, ou je m'emparais du petit canot, +dont les rames étaient disposées pour moi.</p> + +<p>Ma mère avait eu soin de m'apprendre qu'il était +mal de passer le jour du Seigneur dans la dissipation; +mais l'exemple que j'avais chez mon oncle +changea bientôt mes idées sur cette matière, et j'en +vins à trouver que la dimanche ne différait des autres +jours que par le plaisir dont il était rempli.</p> + +<p>Toutefois, l'un de ces dimanches fut loin d'être +agréable; je ne crois pas même avoir passé dans +toute ma vie une journée aussi pénible, et où la +mort m'ait approché de plus près.</p> + + + + +<h2><a name="ch5" id="ch5"></a>CHAPITRE V.</h2> + +<p class="d">Le récif. +</p> + +<p>Nous étions au mois de mai, c'était un dimanche; +l'un des plus beaux dont j'aie gardé le souvenir. +Le soleil brillait partout, et les oiseaux remplissaient +l'air de leurs chansons joyeuses. Le doux tirelire de +l'alouette se mêlait à la voix plus sonore de la grive +et du merle, et le coucou, volant sans cesse d'un +buisson à l'autre, faisait retentir les champs de +son cri d'appel, fréquemment répété. Un doux parfum +d'amande s'échappait de l'aubépine, et la brise +était juste assez forte pour l'entraîner dans l'air. +Avec ses haies fleuries, ses champs de blé verdoyants, +ses prés émaillés d'orchis et de boutons +d'or, ses nids d'oiseaux, ses bruits joyeux, la campagne +aurait été bien attrayante pour la plupart des +petits garçons de mon âge; mais la plaine liquide, +où le ciel bleu se réfléchissait comme dans un vaste +miroir, et dont le soleil faisait étinceler la surface +était pour moi bien autrement séduisante; ses vagues +me paraissaient plus belles que les sillons où +la brise courbait la pointe des blés, son murmure +charmait plus mon oreille que les chants de la grive +ou de l'alouette, et je préférais son odeur particulière +au parfum des violettes et des roses.</p> + +<p>C'est pourquoi lorsque, ayant quitté ma chambre, +je jetai les yeux sur cette mer étincelante, je +n'aspirai plus qu'à me poser sur ses ondes et à +voguer sur ses flots. Pour satisfaire ce désir, dont +je ne saurais vous exprimer la force, je n'attendis +pas même que l'on eût déjeuné; je pris en cachette +un morceau de pain, et je sortis en toute +hâte pour me diriger vers la grève.</p> + +<p>J'eus cependant assez d'empire sur moi-même +pour ne quitter la ferme qu'à la dérobée; j'avais +pour qu'on ne m'empêchât de réaliser mes vœux: +mon oncle pouvait me rappeler, m'ordonner quelque +chose, ne pas vouloir que je m'éloignasse de +la maison; car s'il me permettait le dimanche de +courir dans les champs, il ne voulait pas que je +me promenasse en bateau, et me l'avait défendu +de la manière la plus positive.</p> + +<p>Il en résulta qu'au lieu de suivre l'avenue et +d'aller par la grande route, je pris un sentier qui +me conduisit au rivage en faisant un détour.</p> + +<p>Je ne rencontrai personne de connaissance, et +j'arrivai sur la grève sans avoir été vu par aucun +de ceux que mes démarches pouvaient intéresser.</p> + +<p>En arrivant à l'endroit où les bateaux d'Henry +étaient toujours amarrés, je vis tout de suite que +la yole était prise; mais il restait le petit canot qui +était à mon service. C'était ce que je désirais; car +précisément, ce jour-là, j'avais formé le dessein de +faire une grande excursion.</p> + +<p>J'entrai dans l'esquif; probablement on ne l'avait +pas employé depuis quelques jours, car il y avait +au fond une assez grande quantité d'eau; mais je +trouvai par bonheur un vieux poêlon qui servait +d'écope à Henry, et après avoir travaillé pendant +huit ou dix minutes, mon batelet me parut suffisamment +asséché pour ce que j'en voulais faire. +Les rames étaient sous un hangar attenant à la +maison d'Henry Blou, située à peu de distance; +j'allai les prendre, comme je faisais toujours, sans +avoir besoin d'en demander la permission, que j'avais +une fois pour toutes.</p> + +<p>Revenu à mon batelet, je plaçai mes rames, je +m'installai sur mon banc, et je fis en sorte de m'éloigner +du rivage. L'esquif répondit à mon premier +effort et glissa vivement à la surface de l'eau, +dont il fendit les ondes avec autant d'aisance que +l'aurait fait un poisson. Jamais mon cœur n'avait +battu plus légèrement dans ma poitrine; la mer +n'était pas seulement brillante et bleue, mais aussi +paisible qu'un lac; à peine si elle offrait une ride, et +sa transparence était si merveilleuse que je voyais +les poissons batifoler à plusieurs brasses<a id="FNanchor_5" name="FNanchor_5"></a><a href="#Footnote_5" class="fnanchor">5</a> de profondeur.</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_5" id="Footnote_5"></a> +<a href="#FNanchor_5"> +<span class="label">[5]</span></a> La brasse est une ancienne mesure calculée d'après la longueur +des bras d'un homme; elle n'est plus en usage que dans la +marine, où l'on s'en sert pour indiquer la profondeur des eaux, +les divisions de la ligne de sonde, la longueur des câbles, etc. +Elle vaut, en France, un mètre soixante-deux centimètres; dans +les autres pays elle est un peu plus longue. (<i>Note du traduct.</i>) +</p></div> +<p>Le fond de la mer est, dans notre baie, d'un blanc +pur, avec des reflets argentés, sur lequel se détachent +les objets les plus minces, et je distinguais +parfaitement de petits crabes, à peine aussi larges +qu'une pièce d'or, qui se poursuivaient les uns +les autres, ou qui couraient sur le sable, afin d'y +trouver les menues créatures dont ils voulaient +déjeuner. Puis c'étaient de larges plies, de grands +turbots, des masses de petits harengs, des maquereaux +à la robe bleue et changeante, et d'énormes +congres de la taille du boa, qui tous étaient en +quête de leurs proies respectives.</p> + +<p>Il est rare que sur nos côtes la mer soit aussi +calme; et cette belle journée paraissait faite pour +moi; car, ayant l'intention, comme je l'ai dit plus +haut, de faire une assez grande course, je ne pouvais +espérer un temps plus favorable.</p> + +<p>«À quel endroit vouliez-vous donc aller?» me demandez-vous. +C'est justement ce que je vais vous +dire.</p> + +<p>À peu près à trois milles<a id="FNanchor_6" name="FNanchor_6"></a><a href="#Footnote_6" class="fnanchor">6</a> de la côte, où, s'apercevant +du rivage, se trouvait une île excessivement +curieuse. Quand je dis une île, ce n'était pas +même un îlot; mais un amas de rochers d'une +étendue fort restreinte, et qui dépassaient à peine +la surface de la mer; encore fallait-il que la marée +fût basse; car autrement les vagues en couvraient +le point le plus élevé. On n'apercevait alors +qu'une perche se dressant au-dessus de l'eau à +une faible hauteur, et que surmontait une espèce +de boule, ou plutôt de masse oblongue dont je ne +m'expliquais pas la forme. Cette perche avait été +plantée là pour désigner l'écueil aux petits navires +qui fréquentaient nos parages, et qui sans cela +auraient pu se briser sur le récif.</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_6" id="Footnote_6"></a> +<a href="#FNanchor_6"> +<span class="label">[6]</span></a> Le mille anglais a seize cent neuf mètres. +</p></div> +<p>Lorsque la mer était basse, l'îlot était découvert; +il paraissait en général d'un beau noir; mais parfois +il était blanc comme s'il eût été revêtu d'un épais +manteau de neige. Cette singulière métamorphose +n'avait pour moi rien d'incompréhensible; je n'ignorais +pas que ce manteau blanc, dont la roche +se parait à divers intervalles, n'était ni plus ni +moins qu'une bande nombreuse d'oiseaux de mer +qui s'abattaient sur l'écueil, soit pour y prendre +le repos dont ils avaient besoin, soit pour y chercher +les petits poissons et les crustacés que le reflux +déposait sur le roc.</p> + +<p>Depuis longtemps ces rochers étaient pour moi +l'objet d'un extrême intérêt; leur éloignement du +rivage, leur situation isolée préoccupaient mon +esprit; mais ce qui surtout à mes yeux leur donnait +tant de prestige, c'étaient ces oiseaux blancs qui +s'y pressaient en si grand nombre. Nulle part, aux +environs, leur foule n'était si grande. Il fallait que +cet écueil fût leur endroit favori, puisqu'à la marée +descendante je les voyais accourir de tous les +points de l'horizon, planer autour de la perche, +et descendre, et se poser les uns auprès des autres +jusqu'à ce que le rocher noir disparût sous la +masse qu'ils offraient à mes regards.</p> + +<p>Je savais que ces oiseaux étaient des mouettes; +mais elles paraissaient être de différentes espèces; il +y en avait de beaucoup plus grandes les unes que +les autres; et quelquefois il se mêlait à ces mouettes +des oiseaux d'un autre genre, tels que des +grèbes et des sternes, ou grandes hirondelles de +mer. Du moins je le supposais, car du rivage, il +était difficile de déterminer à quelle espèce ils pouvaient +appartenir. À cette distance, les plus grands +d'entre eux paraissaient à peine excéder la taille +d'un moineau, et s'ils avaient été seuls, ou s'ils +ne s'étaient pas envolés, personne, en se promenant +sur la côte, n'aurait remarqué leur présence.</p> + +<p>Ces oiseaux prêtaient donc pour moi un intérêt +puissant aux rochers qui leur servaient de rendez-vous. +J'ai toujours eu, dès ma plus tendre jeunesse, +un penchant très-marqué pour l'histoire naturelle; +c'est un goût qui est partagé par la plupart +des enfants. Il peut exister des sciences plus importantes, +plus utiles au genre humain<a id="FNanchor_7" name="FNanchor_7"></a><a href="#Footnote_7" class="fnanchor">7</a> que +l'étude de la nature, il n'y en a pas de plus séduisante +pour la jeunesse et qui réponde mieux à son +activité physique et morale.</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_7" id="Footnote_7"></a> +<a href="#FNanchor_7"> +<span class="label">[7]</span></a> Beaucoup d'utilitaires ont l'habitude de considérer l'histoire +naturelle comme une science d'agrément, propre à satisfaire une +curiosité qui n'a rien de répréhensible, mais qui ne peut conduire +à aucun résultat. Pourtant, si l'on y réfléchit, on voit +que cette prétendue science de luxe embrasse tout ce qui nous +alimente, nous désaltère et nous abrite; tout ce qui forme nos +vêtements et nos parures, la matière de nos armes, de nos ustensiles, +de nos instruments, de nos meubles, tout enfin jusqu'aux +mystères de la vie, et l'on ne dit plus: «à quoi bon?» lorsqu'il +s'agit d'étudier un métal, une plante ou un insecte. +(<i>Note du traducteur.</i>) +</p></div> +<p>L'amour des oiseaux d'une part, la curiosité de +l'autre, m'inspiraient le plus vif désir d'aller visiter +l'îlot. Mes regards ne se tournaient jamais dans +cette direction (et mes yeux n'y manquaient pas +dès que j'arrivais sur la grève) sans en avoir un +désir plus vif. Je savais par cœur la forme des +rochers que la mer découvrait en se retirant, et +j'aurais pu en dessiner le profil sans avoir le modèle +sous les yeux. Leur sommet découvrait une +ligne courbe, s'affaissant de chaque côté d'une +façon particulière; on aurait dit que c'était une +énorme baleine, gisant à la surface de l'eau, et +conservant au milieu de son échine le harpon qui +l'avait fait échouer.</p> + +<p>Cette perche ne m'attirait pas moins que le reste; +j'avais besoin de la toucher, de savoir de quoi elle +était faite, et quelle pouvait être sa dimension, car +du rivage elle ne paraissait pas beaucoup plus haute +qu'une vergue. Je voulais voir cette espèce de boisseau +qui en couronnait la pointe, et apprendre +comment cette perche était fixée dans le roc. Il +fallait que sa base y fût solidement attachée pour +résister aux vagues; plus d'une fois pendant la +tempête, j'avais vu l'écume des flots atteindre une +si grande élévation qu'on n'apercevait rien du récif, +pas même l'espèce de boule qui surmontait la perche; +et pourtant celle-ci restait debout et se revoyait +après l'orage.</p> + +<p>Avec quelle impatience j'appelais l'instant où je +pourrais visiter mon flot; mais l'occasion ne s'en +présentait jamais. C'était trop loin; je n'osais pas y +aller seul, et personne ne m'avait offert de m'y accompagner. +Henry Blou ne demandait pas mieux +que de m'y conduire, mais il n'y pensait pas; il +était si loin de comprendre l'intérêt que ce récif +avait pour moi! Cependant il lui était facile de combler +mon désir: il lui arrivait souvent de passer +auprès de ce récif; il y avait abordé plus d'une fois +sans aucun doute; peut-être avait-il amarré son +bateau à la perche, afin de tirer des mouettes, ou +de pêcher aux abords de recueil; mais c'était sans +moi qu'il avait fait ces excursions, et je ne comptais +plus sur lui pour satisfaire mon ardente curiosité. +D'ailleurs à présent je ne pouvais sortir que +le dimanche, et ce jour-là mon ami avait trop de +monde à promener pour qu'il pût s'occuper de moi.</p> + +<p>J'étais las d'espérer vainement une occasion; je +résolus de ne plus attendre. Je m'y étais décidé le +matin même, et j'étais parti avec la ferme intention +d'aller tout seul visiter le récif. Tel était mon but +lorsque, détachant le petit canot, je pris mes rames +et le fis nager rapidement sur l'eau brillante et bleue.</p> + +<div class="illu"> +<img src="images/046.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">Je pris mes rames et je me dirigeai vers le récif.</p> +</div> + + + +<h2><a name="ch6" id="ch6"></a>CHAPITRE VI.</h2> + +<p class="d">Les mouettes. +</p> + +<p>L'entreprise, par elle-même, n'avait rien d'extraordinaire; +mais elle était audacieuse pour un enfant +de mon âge. Il s'agissait de franchir un espace de +trois milles, et de le faire en eau profonde, à une +distance où le rivage était presque perdu de vue. +Je n'avais jamais été si loin; c'était à peine si j'avais +fait un mille en dehors de la baie, à un endroit où +les eaux étaient basses. J'étais bien allé avec Henry +dans tous les environs, mais je ne dirigeais pas le +bateau; et confiant dans l'habileté du maître, je +n'avais pas eu le moindre sujet d'inquiétude. À +présent que je me trouvais seul, la chose était différente; +tout dépendait de moi-même, et en cas +de péril je n'avais personne pour me donner des +conseils et me prêter assistance.</p> + +<p>À vrai dire, je n'étais pas à un mille de la grève +que mon expédition m'apparut sous un jour moins +favorable, et il aurait fallu bien peu de chose pour +me faire virer de bord; mais il me vint à l'esprit +qu'on avait pu me voir du rivage, que certains de +mes camarades, jaloux de mes prouesses nautiques, +avaient dû remarquer que je me dirigeais vers l'îlot, +qu'ils devineraient aisément pour quel motif j'étais +revenu sans avoir atteint mon but, et qu'ils m'accuseraient +de poltronnerie. Bref, sous l'influence de +cette pensée, jointe au désir que j'avais de réaliser +mon rêve, je repris courage et poursuivis ma route.</p> + +<p>Lorsque je ne fus plus qu'à environ huit cents +mètres de l'écueil, je me reposai sur mes rames et +je jetai les yeux derrière moi, car c'était dans cette +direction que se trouvait mon récif. La marée était +basse et les rochers entièrement hors de l'eau; +toutefois la pierre avait complétement disparu sous +la quantité de mouettes dont elle était couverte. +On aurait dit qu'une troupe de cygnes ou d'oies +s'était abattue sur l'écueil; mais je ne pouvais pas +m'y tromper: un grand nombre de ces oiseaux +tournaient dans l'air au-dessus du récif, allaient +se reposer pour reprendre bientôt leur vol, et +malgré la distance, j'entendais distinctement leurs +cris désagréables.</p> + +<p>Je repris ma course, plus désireux que jamais d'atteindre +l'île rocailleuse, et d'examiner ces oiseaux. +La plupart était en mouvement, et je ne devinais +pas le motif de leur agitation. Afin qu'ils me permissent +de les approcher de plus près, j'eus soin de faire +le moins de bruit possible et de plonger mes rames +dans l'eau avec autant de précaution qu'un chat, +guettant une souris, pose les pattes sur le plancher.</p> + +<p>Après avoir fait de la sorte environ six cents mètres, +je m'arrêtai une seconde fois et retournai de +nouveau la tête. Les oiseaux ne paraissaient point +alarmés. Je savais que les mouettes sont pourtant +assez farouches; mais elles connaissent parfaitement +la portée d'une arme de chasse, et ne quittent l'endroit +où elles sont posées qu'au moment où le plomb +du chasseur peut arriver jusqu'à elles. Ensuite les +miennes voyaient fort bien que je n'avais pas de fusil +et qu'elles n'avaient rien à craindre. Ainsi que +les pies et les corbeaux, elles distinguent à merveille +un bâton d'une arme à feu, dont l'emploi +meurtrier leur est parfaitement connu.</p> + +<p>Je les regardai pendant longtemps, sans me lasser +du spectacle qu'elles m'offraient; et s'il m'avait +fallu repartir immédiatement pour la côte, je me +serais cru suffisamment récompensé de la peine +que j'avais prise.</p> + +<p>Comme je l'ai dit dans une des pages précédentes, +il y avait parmi cette bande ailée des oiseaux de plusieurs +genres. Tous ceux qui étaient groupés sur les +pierres étaient bien des mouettes, mais de deux espèces +différentes: les unes avaient la tête noire et +les ailes grises, tandis que les autres étaient presque +entièrement d'un blanc pur; leur taille différait +ainsi que leur couleur, mais rien ne surpassait la +propreté de leur plumage, et leurs pattes, d'un beau +rouge, avaient l'éclat du corail. Elles étaient occupées, +bien que de diverses façons; quelques-unes +cherchaient évidemment leur nourriture composée +du fretin des crabes, des crevettes, des homards et +d'autres animaux curieux que la mer avait laissés à +nu en se retirant. Beaucoup d'autres se contentaient +de lisser leurs plumes blanches qui semblaient +faire leur orgueil.</p> + +<p>Cependant, malgré le bonheur dont ces oiseaux +paraissaient jouir, ils n'étaient pas plus que les +autres créatures exempts de mauvaises passions +et de soucis. Plus d'une querelle terrible s'éleva +parmi eux pendant que je les contemplais; était-ce +par jalousie ou pour se disputer un poisson? c'est +ce que je ne saurais dire.</p> + +<p>Mais qu'il était amusant de regarder ceux qui +péchaient, de les voir se lancer d'une hauteur de +plus de cent mètres, disparaître presque sans bruit +au milieu des flots et surgir un instant après, +ayant dans le bec une proie brillante.</p> + +<p>De tous les mouvements que font les oiseaux, je +ne crois pas qu'il y eu ait de plus intéressants à voir +que ceux de la mouette pêcheuse en train de chercher +pâture. Le milan lui-même n'est pas plus gracieux +dans son vol. Les brusques détours de l'oiseau +marin, la pause momentanée qu'il fait dans l'air +pour s'assurer de sa proie, l'écume des flots qui +l'environne, cet éclair qui disparaît au sein des vagues, +et le retour subit de l'oiseau blanc à la surface +de l'eau transparente et bleue, sont d'une beauté +incomparable. Jamais l'homme, dans ses heures +d'invention les plus heureuses, ne produira de +spectacle plus agréable à contempler.</p> + +<p>Après avoir regardé les mouettes, et déjà très-satisfait +du résultat de mon excursion, je repris +mes rames afin d'atteindre mon but et de réaliser +mon rêve en abordant au récif.</p> + +<p>Lorsque je fus près de la rive, les oiseaux s'envolèrent; +mais sans paraître me redouter, car ils restèrent +au-dessus de ma tête, où ils décrivirent leurs +évolutions aériennes à une si faible distance que +j'aurais presque pu les frapper avec mes rames.</p> + +<p>L'un d'eux, qui me semblait être le plus gros de +la bande, avait été, pendant tout le temps, au sommet +de la perche qui surmontait le récif et qui servait +de signal. Peut-être m'avait-il paru plus grand +parce qu'il était plus en vue; mais j'observai qu'avant +le départ de ses camarades, il s'était envolé +en jetant un cri perçant comme pour ordonner +aux autres de suivre son exemple. Il servait apparemment +de vigie ou de chef à toute la bande. +J'avais déjà vu pratiquer cette tactique par les corneilles, +lorsqu'elles sont en train de piller un +champ de fèves ou de pommes de terre.</p> + +<p>Le départ des oiseaux m'attrista et je me sentis +découragé. Cet effet, du reste, n'avait rien que de +naturel; tout s'était assombri autour de moi: à la +la place du troupeau blanc dont mes yeux étaient +remplis je ne trouvais plus qu'un récif désolé, +couvert de galets énormes, ou plutôt de quartiers +de roche, aussi bruns que si on les avait enduits +de goudron. Un nuage avait obscurci le soleil, la +brise s'était levée tout à coup, et la mer, jusqu'alors +si transparente et si calme, était devenue grisâtre +par l'action pressée des flots.</p> + +<p>Mais j'étais là pour explorer l'écueil; et malgré +son aspect effrayant, je ramai jusqu'à ce que la +quille de mon batelet grinçât sur le rocher.</p> + +<p>Une anse en miniature s'était offerte à mes yeux, +j'y conduisis mon canot; puis sautant sur le récif, +je me dirigeai vers la perche qui attirait mes regards +depuis tant d'années, et que j'avais un si vif +désir de connaître plus intimement.</p> + + + + +<h2><a name="ch7" id="ch7"></a>CHAPITRE VII.</h2> + +<p class="d">À la recherche d'un oursin. +</p> + +<p>Je touchai bientôt de mes mains cette perche intéressante, +et j'éprouvai en ce moment autant d'orgueil +que si elle eût été le pôle nord, et que j'en eusse fait +la découverte. Quelle surprise en voyant les dimensions +de cette pièce de bois? Combien la distance +m'avait trompé à son égard! Vue du rivage, elle ne +paraissait pas plus grosse que le manche d'une houe, +et la protubérance dont elle était couronnée semblait +à peine égaler une betterave, ou un navet de belle +taille. Jugez de mon étonnement quand je trouvai +mon bâton un peu plus gros que ma cuisse, et le +navet ayant deux fois la grosseur de mon corps. +Ce n'était ni plus ni moins qu'un baril de la contenance +de quarante à cinquante litres. Posé à l'extrémité +de la pièce de bois, qui le traversait dans +sa longueur, ce petit tonneau était peint en blanc; +ce que je savais du reste, car je l'avais vu souvent +briller au soleil, tandis que la perche restait brune. +Celle-ci avait été sans doute peinte autrefois, mais +lavée souvent par l'eau de mer, qui dans les tempêtes +s'élançait jusqu'en haut du baril, la couleur +en avait disparu peu à peu.</p> + +<p>Je ne m'étais pas moins trompé quant à son élévation: +du rivage elle me paraissait être de la taille +d'un homme ordinaire, tandis qu'en réalité elle se +dressait au-dessus de ma tête comme le mat d'un +sloop, et devait bien avoir sept ou huit mètres de +hauteur.</p> + +<p>L'étendue de mon îlot me surprenait également, +je le croyais à peine de quelques pieds carrés, là +il avait au moins un demi-hectare. Presque toute et +surface en était couverte de galets, depuis la grosseur +d'un caillou jusqu'à celle d'une futaille; et çà +et là on y voyait des quartiers de roche engagés dans +les interstices du rocher fondamental. Toutes ces +pierres, quel que fût leur volume, étaient revêtues +d'une substance noirâtre et gluante, et supportaient, +en divers endroits, un lit d'herbes marines de différentes +espèces. Quelques-unes de ces algues m'étaient +familières pour les avoir vues sur la côte, où +elles sont déposées par le flux; et depuis quelque +temps j'avais fait avec elles plus intime connaissance, +en aidant à les répandre dans les champs de +mon oncle, où elles fumaient les pommes de terre.</p> + +<p>Après avoir satisfait ma curiosité à l'égard de la +pièce de bois qui servait de signal, et fait mes conjectures +relativement au volume du baril, je commençai +l'exploration de mon île. Je voulais non seulement +reconnaître les lieux, mais encore trouver +un coquillage, une curiosité quelconque, afin +d'avoir un souvenir de cette excursion, aussi agréable +qu'aventureuse.</p> + +<p>Il était moins facile de parcourir cet écueil bouleversé +que je ne l'avais cru d'abord: les pierres, recouvertes, +ainsi que je l'ai dit plus haut, d'une espèce +de glu marine, étaient aussi glissantes que si +elles avaient été savonnées; et dès les premiers pas +je fis une chute assez cruelle, sans parler des efforts +qu'il fallait faire pour gravir les fragments +de rochers qui se trouvaient sur mon passage.</p> + +<p>Je tournais le dos à l'endroit où j'avais laissé mon +batelet, et je me demandai si je ne ferais pas mieux +de revenir sur mes pas; mais en face de moi une +sorte de presqu'île s'avançait dans la mer, et il +me semblait voir à son extrémité un amas de coquillages +précieux qui redoublèrent mon envie d'en +posséder plusieurs.</p> + +<p>J'avais déjà remarqué différentes coquilles dans +le sable qui se trouvait entre les quartiers de roche; +les unes étaient vides, les autres habitées; +mais elles me semblaient trop communes; je les +avais toujours vues depuis que j'allais sur la grève, +et je les retrouvais dans les pommes de terre de +mon oncle, où elles étaient apportées avec le varech. +Du reste, elles n'avaient rien de curieux, ce +n'étaient que des moules, des manches de couteau +et des pétoncles. Il n'y avait pas d'huîtres, sans cela +j'en aurais avalé une ou deux douzaines, car l'appétit +commençait à se faire sentir. Les crabes et +les homards étaient abondants, mais je ne voulais +pas les manger crus, et il m'était impossible de +les faire cuire. D'ailleurs ma faim était encore très supportable.</p> + +<p>Ce qui me faisait aller au bout de cette pointe rocailleuse, +où j'apercevais des coquillages, c'était le +désir de me procurer un oursin. J'avais toujours +eu envie de posséder un bel échantillon de cette +singulière coquille; je n'avais jamais pu m'en procurer +une seule. Quelques-uns de ces <i>échinodermes</i> +s'apercevaient bien de temps en temps près du village, +mais ils n'y restaient pas; c'était dans le pays +un objet assez rare, par conséquent d'une valeur +relative, et qu'on posait sur la cheminée, dont il +faisait l'ornement. Comme on visitait fort peu le +récif, qui était assez loin de la côte, j'avais l'espoir +d'y trouver cette coquille, et je regardais avec attention +dans toutes les crevasses, dans toutes les +cavités où mon œil pouvait atteindre.</p> + +<p>À mesure que j'avançais, les formes brillantes qui +m'avaient attiré devenaient de plus en plus distinctes, +et j'étais sûr de trouver parmi elles quelque chose +de précieux. Je n'en marchais pas plus vite, sachant +bien qu'elles ne s'éloigneraient pas, car c'étaient +d'anciennes demeures abandonnées depuis longtemps; +j'avais donc la certitude qu'elles resteraient +à la même place, et je ne voulais pas négliger ce qui +pouvait être sur ma route. Précaution inutile; je +ne vis rien qui fût à ma convenance tant que je +n'arrivai pas à l'endroit en question; mais alors +quelle découverte! C'était le plus bel oursin qu'on +eût jamais rencontré; il était rond comme une +orange, et sa couleur était d'un rouge foncé; mais +je n'ai pas besoin de vous le décrire; quel est celui +d'entre vous qui ne connaît pas l'oursin<a id="FNanchor_8" name="FNanchor_8"></a><a href="#Footnote_8" class="fnanchor">8</a>?</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_8" id="Footnote_8"></a> +<a href="#FNanchor_8"> +<span class="label">[8]</span></a> L'oursin est un animal rayonné, c'est-à-dire qu'au lieu de +présenter deux parties symétriques (côté droit, côté gauche), il +offre un axe d'où rayonnent toutes les parties qui le composent. +Sa forme est plus ou moins globuleuse, et il est de grosseur +moyenne. Sa coquille présente des espèces de plaques, ou de +mamelons, disposés régulièrement, ainsi qu'une infinité de petits +trous. Au lieu d'être nue, comme chez les huîtres et les colimaçons, +cette coquille est recouverte d'une membrane vivante, pourvue +de cils vibratiles. Il en résulte que l'oursin est complétement +ébouriffé; aussi l'a-t-on nommé vulgairement châtaigne ou hérisson +de mer, et scientifiquement <i>échinide</i>, faisant partie du groupe +des <i>échinodermes</i>, c'est-à-dire ayant la peau hérissée d'épines. +Pourvu d'un certain nombre de pieds tubuleux, rétractiles, pouvant +se fixer comme des ventouses à l'endroit où il veut s'attacher, +l'oursin a la faculté de se mouvoir, mais assez difficilement; et +nous croyons que s'il existait des échinides sur la côte où demeurait +notre petit marin, ils devaient y rester, car ils sont +d'une nature peu ambulante. On les trouve sous les pierres, entre +les rochers, parmi les plantes marines dont ils paraissent se +nourrir, et sur le sable, où quelquefois ils s'enfoncent. Très communs +dans les régions chaudes, ils sont assez rares dans les +mers tempérées. (<i>Note du traducteur.</i>) +</p></div> +<p>J'eus bientôt ramassé ma coquille, dont j'admirai +avec joie les courbes charmantes et les écussons +qui la rendaient si jolie. C'était la plus curieuse +de toutes celles que j'avais vues, et je me félicitais +d'avoir à conserver de ma promenade un souvenir +aussi précieux.</p> + +<p>Quand, après l'avoir bien examinée à l'extérieur, +j'eus lorgné la cavité qu'elle présentait, et qui avait +servi de logette à l'oursin même, logette blanche +et propre qui m'amusa par ses mille petits trous +rangés en lignes, je me rappelai que j'avais vu +d'autres coquilles, et je me mis en devoir d'en ramasser. +Il y en avait de quatre espèces, toutes les +quatre fort jolies et complétement nouvelles pour +moi. J'en mis dans mes poches tant qu'elles purent +en contenir, et les mains pleines je revins sur mes +pas avec l'intention de me rembarquer.</p> + +<p>Mais, ô stupeur! les coquilles m'échappèrent des +mains, et peu s'en fallut que je ne les suivisse +dans leur chute. Ô mon bateau, mon bateau!</p> + +<div class="illu"> +<img src="images/060.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">Ô mon bateau! mon bateau!</p> +</div> + + + +<h2><a name="ch8" id="ch8"></a>CHAPITRE VIII.</h2> + +<p class="d">Perte du petit canot. +</p> + +<p>Vous jugez de ma surprise, ou plutôt de mon +alarme.</p> + +<p>«Qu'est-ce que c'était? demandez-vous; est-ce +que l'esquif avait disparu? Non; mais pour moi +cela n'en valait guère mieux, il s'était éloigné.</p> + +<p>La crique où je l'avais mis était vide; en jetant +les yeux sur la mer, je vis mon canot voguant à +l'aventure et déjà loin du rocher. Ce n'était pas +étonnant, j'avais oublié de l'amarrer; dans ma +précipitation, je n'avais pas pris le cordage qui +devait me servir à le fixer au bord de l'écueil; la +brise, en fraîchissant, l'avait poussé hors de la +crique, et bientôt en pleine mer.</p> + +<p>Vous comprenez ma position: comment ravoir +mon canot, et sans lui comment revenir à la côte? +Je ne pouvais pas franchir à la nage les trois milles +qui me séparaient de la grève. Personne ne +viendrait à mon secours. Il était impossible que +l'on pût me voir du rivage, ou que l'on connût ma +position. Le petit canot, lui-même, ne serait pas +aperçu; je savais maintenant combien le volume +des objets est diminué par la distance: le récif que je +croyais s'élever à peine à trente centimètres au-dessus +de l'eau, y était à plus d'un mètre; et mon batelet +devait être invisible à tous les flâneurs qui se promenaient +sur la grève, à moins qu'on ne fût armé +d'un télescope; mais quelle improbabilité!</p> + +<p>Plus j'y réfléchissais, plus j'étais malheureux; +plus je comprenais le péril où m'avait placé ma +négligence. Que faire, quel parti prendre? je +n'avais pas d'autre alternative que de rester où +j'étais. Si je pouvais néanmoins regagner mon +canot à la nage? Il n'était pas encore assez loin +pour que je ne pusse pas l'atteindre; mais il s'éloignait +toujours, et je n'avais pas une minute à +perdre, si je voulais mettre ce projet à exécution.</p> + +<p>Je me dépouillai de mes habits en toute hâte, +et les jetai derrière moi, ainsi que mes souliers, +mes bas et ma chemise, afin d'avoir toute la liberté +de mes mouvements.</p> + +<p>Une fois à la mer je me dirigeai vers mon bateau, +sans me détourner de la ligne droite; hélas! +j'eus beau redoubler de vigueur, je ne voyais pas +diminuer la distance qui me séparait de l'embarcation. +Je finis par comprendre qu'il me serait +impossible de la gagner de vitesse, et que mes +efforts étaient complétement inutiles. J'eus un instant +de désespoir; si je ne pouvais ressaisir +mon canot, il me faudrait revenir à l'écueil ou +tomber au fond de la mer, puisqu'il m'aurait été +aussi difficile d'atteindre le rivage que de traverser +l'Atlantique. J'étais assez bon nageur pour ne pas +m'inquiéter d'avoir un mille à franchir; mais le +triple était au-dessus de mes forces; et puis le +vent ne poussait pas le canot droit à la côte, et +dans la direction que j'avais prise pour le suivre, il +y avait au moins dix milles entre la terre et moi.</p> + +<p>Découragé dans mon entreprise, il ne me restait +plus qu'à me retourner vers l'écueil, et j'allais m'y +décider, lorsqu'il me sembla que le batelet virait +de bord, décrivait une ligne oblique, et revenait +un peu de mon côté, par suite d'une bouffée de +vent qui soufflait d'un autre point.</p> + +<p>Je continuai ma route, et quelques minutes +après j'eus la satisfaction de poser les mains sur +le bordage du bateau, ce qui me permit de reprendre +haleine et de me reposer un instant.</p> + +<p>Dès que j'eus recouvré un peu de force j'essayai +d'entrer dans le canot; malheureusement j'étais +trop lourd, en dépit de ma petite taille, et le frêle +esquif chavira en me faisant faire un plongeon. +Bientôt revenu à la surface de l'eau, je ressaisis mon +batelet et je fis un effort pour me hisser sur la +quille, où je voulais me mettre à cheval. Cette tentative +ne fut pas plus heureuse; en me cramponnant +au canot pour faire mon escalade, je perdis l'équilibre, +et tirai tellement à moi, que l'esquif chavira +de nouveau et se retrouva la face en l'air. J'en fus +d'abord satisfait; pourtant ma joie ne devait pas être +de longue durée; la barque en se retournant avait +puisé beaucoup d'eau: il est vrai que ce lest imprévu +me donna le moyen d'entrer sain et sauf dans +l'esquif, devenu assez lourd pour rester sur sa quille; +mais à peine y étais-je entré que je sentis le canot +s'enfoncer peu à peu sous le poids que j'ajoutais à +celui du liquide; j'aurais dû me replonger dans la +mer, afin d'empêcher le bateau de couler à fond; +mais j'avais presque perdu la tête; je restai dans +la barque, l'eau me montait jusqu'aux genoux, je +pensai à vider le bateau; mais le poêlon qui me +servait d'écope, avait disparu en même temps que +les rames, qui flottaient à une assez grande distance.</p> + +<p>Dans mon désespoir je mis à rejeter l'eau avec +mes mains, c'était bien inutile: à peine avais-je +puisé cinq ou six fois que le bateau coula tout à +fait; je n'eus que le temps de sauter à la mer, et +de m'éloigner pour échapper au tourbillon que le +canot produisit en sombrant.</p> + +<p>Je jetai un regard sur l'endroit où il avait disparu, +et je me dirigeai vers le récif qui était mon +seul refuge.</p> + + + + +<h2><a name="ch9" id="ch9"></a>CHAPITRE IX.</h2> + +<p class="d">Sur l'écueil. +</p> + +<p>J'atteignis enfin les rochers, non sans peine, +car j'avais le courant contre moi; ce n'était pas +seulement la brise, mais encore la marée montante +qui avait entraîné mon bateau. Cependant j'arrivai +au but; l'effort qui me porta sur l'écueil était le +dernier que j'aurais pu faire, et je demeurai complétement +épuisé sur le roc, où j'avais rampé en +sortant des flots.</p> + +<p>Toutefois je ne restai pas dans l'inaction plus qu'il +n'était nécessaire; la marée ne badine pas; et dès +que j'eus repris haleine, je fus bientôt sur pied.</p> + +<p>Chose étrange! mes regards se tournèrent du côté +ou mon canot s'était perdu; je ne saurais dire pourquoi; +peut-être avais-je une vague espérance de voir +mon pauvre batelet surgir de l'eau, et se diriger +vers l'écueil; mais je n'aperçus que les rames, qui +flottaient dans le lointain, et qui dans tous les cas +n'auraient pu me rendre aucun service.</p> + +<p>Je jetai les yeux vers la côte; mais c'est à peine +si je distinguais les maisons du village. Comme +pour ajouter à l'horreur de ma situation, le temps +s'était couvert, et le ciel m'était caché par des +nuées grises que le vent chassait avec violence.</p> + +<p>Je ne pouvais pas même crier pour demander +du secours; à quoi bon? ma voix que le bruit des +vagues aurait étouffée, ne se serait pas entendue, +quand même il aurait fait beau; je le comprenais +si bien que je restai silencieux.</p> + +<p>Et pas un navire, pas un bateau sur la baie! C'était +le dimanche, personne n'allait à la pêche; les +seules embarcations qui fussent dehors conduisaient +leurs passagers à un phare célèbre, situé à +quelques milles du village, et qui servait de but de +promenade à ceux qui voulaient faire une partie de +plaisir. Il était probable qu'Henry Blou s'y trouvait +avec les autres.</p> + +<p>Pas une voile aux quatre points de l'horizon; la +mer était déserte, et je me sentais aussi abandonné +que si j'avais été au fond d'un cercueil.</p> + +<p>Je me rappelle encore l'effroi que j'éprouvai de +cette solitude; et je me souviens de m'être affaissé +sur moi-même, en pleurant avec désespoir.</p> + +<p>Les goëlands et les mouettes, probablement irrités +de ma présence qui avait troublé leur repas, +arrivaient en foule et planaient au-dessus de ma +tête, en m'assourdissant de leurs cris odieux.</p> + +<p>L'un ou l'autre s'abattait sur moi jusqu'à m'effleurer +les mains, et ne s'éloignait que pour revenir +l'instant d'après en criant d'une façon qui +redoublait mon agonie. Je commençais à craindre +que ces oiseaux sauvages n'en vinssent à m'attaquer; +mais je suppose que j'éveillais plutôt leur +curiosité que leur appétit vorace.</p> + +<p>J'avais beau réfléchir; je ne voyais pas autre +chose à faire que de m'asseoir ou de rester debout, +si je l'aimais mieux, en attendant qu'on vînt à mon +secours.</p> + +<p>Mais quand y viendrait-on? Ce serait le plus +grand des hasards si quelqu'un tournait les yeux +dans la direction du récif. À l'œil nu personne ne +pouvait m'y découvrir. Deux bateliers, Henry Blou +et un autre, avaient bien un télescope, mais ce n'était +que rarement qu'ils en faisaient usage; et en +supposant qu'ils s'en servissent, il était fort douteux +qu'ils prissent l'écueil pour point de mire. Aucun bateau +ne venait jamais de ce côté, et les navires qui +se dirigeaient vers le port ou qui en sortaient, passaient +au large pour éviter le récif. J'avais bien peu +de chances d'être aperçu du rivage; peut-être +moins encore de voir passer un bateau assez près +de moi pour que je pusse m'y faire entendre.</p> + +<p>C'est avec une tristesse indicible que j'allai m'asseoir +sur un quartier de roche, en attendant le sort +qui m'était réservé.</p> + +<p>Toutefois je ne pensais pas rester sur cet écueil +assez longtemps pour y mourir de faim. J'espérais +qu'Henry, ne voyant pas revenir le canot, finirait +par se mettre à ma recherche. À vrai dire, il ne rentrerait +que le soir, et ne s'apercevrait de l'absence +de son bateau qu'à la nuit close. Mais il saurait bien +qui l'avait pris; j'étais le seul du village qui eût le +privilége de s'en servir; dans son inquiétude Henry +Blou irait jusqu'à la ferme, et ne me trouvant pas +chez mon oncle, il était probable qu'il devinerait +mon aventure, et saurait me retrouver.</p> + +<p>Cette pensée me rendit toute ma confiance, et dès +qu'elle se fut emparée de mon esprit, je fus beaucoup +moins troublé du péril de ma situation que du +dommage dont mon imprudence avait été la cause. +Je pâlissais rien que d'y songer: comment regarder +en face mon ami Blou? Comment réparer la perte +que j'avais faite! La chose était sérieuse; je ne possédais +pas un farthing, et mon oncle payerait-il le +canot? J'avais bien peur que non. Il fallait pourtant +qu'on dédommageât le batelier de cette perte considérable; +comment faire? Si mon oncle, pensais-je, +voulait seulement me permettre de travailler pour +Henry, je m'acquitterais de cette façon; mon ami +Blou me retiendrait tant par semaine jusqu'à ce +que le bateau fût payé, en supposant qu'il eût +quelque chose à me faire faire.</p> + +<p>Je me mis à calculer approximativement ce que +devait coûter un canot pareil à celui que j'avais +perdu, et combien il me faudrait de temps pour me +libérer de ma dette. Quant au reste, je ne pensais +pas que ma vie fût en péril. Je m'attendais, il est +vrai, à souffrir de la faim et du froid, à être plus ou +moins mouillé, car je savais qu'à une certaine heure, +la mer couvrait l'écueil; et il était certain que je +passerais la nuit dans l'eau.</p> + +<p>Mais quelle serait sa profondeur?</p> + +<p>En aurais-je jusqu'aux genoux?</p> + +<p>Je cherchai un indice qui pût me faire découvrir +quelle était la hauteur des marées ordinaires. Je +savais que le rocher disparaissait entièrement; on +voyait du rivage les flots rouler sur lui; mais j'étais +persuadé avec beaucoup d'autres, que la mer le +recouvrait seulement d'un ou deux décimètres.</p> + +<p>Je ne vis rien tout d'abord qui pût me renseigner +sur ce que je voulais savoir; à la fin cependant mes +yeux rencontrèrent le poteau qui supportait le signal; +et je me dirigeai vers lui, bien certain d'y +trouver ce que je cherchais; on y voyait une ligne +circulaire, peinte en blanc, qui était sans doute une +ligne d'eau; jugez de ma terreur quand je découvris +que cette ligne était à deux mètres au-dessus +du roc.</p> + +<p>Rendu à demi fou par cette découverte, je m'approchai +du poteau, et levai les yeux; hélas! je ne +m'étais pas trompé; la ligne blanche était bien loin +au-dessus de ma tête; c'était tout ce que je pouvais +faire, en me mettant sur la pointe des pieds, que +d'y atteindre du bout des doigts.</p> + +<p>Un frisson d'horreur parcourut tous mes membres; +le péril était trop clairement démontré: avant +qu'on pût venir à mon secours, la marée couvrirait +tout l'écueil; je serais balayé du récif, et englouti +par les flots.</p> + + + + +<h2><a name="ch10" id="ch10"></a>CHAPITRE X.</h2> + +<p class="d">Escalade. +</p> + +<p>Ma vie n'était pas seulement en danger, la mort +était presque certaine; l'espérance que j'avais eue +d'être sauvé était détruite; la marée serait de retour +avant le soir, dans quelques heures elle submergerait +l'îlot, tout serait fini pour moi. On ne s'apercevrait +de mon absence qu'après la fin du jour, et il +serait trop tard: la marée n'attend pas.</p> + +<p>Un profond désespoir s'était emparé de mon âme, +qu'il paralysait complétement. Je ne pouvais plus +penser, je ne distinguais plus rien de ce qui m'environnait. +Mes yeux étaient attachés sur la mer, et +je regardais machinalement les vagues. De temps à +autre la conscience se réveillait à demi, je tournais +la tête, je cherchais à découvrir quelque voile se +dirigeant de mon côté; mais rien n'interrompait la +monotonie des flots, si ce n'est parfois un goëland +qui revenait planer autour du récif, comme s'il avait +été surpris de me voir à pareille place, et qu'il se +fût demandé si je n'allais pas bientôt partir.</p> + +<p>Tout à coup mes yeux rencontrèrent le poteau +dont l'examen avait causé ma stupeur, et cette fois +en le voyant j'eus un rayon d'espoir. Je pouvais encore +me sauver en grimpant à son sommet, et en +m'installant sur la futaille jusqu'à la marée descendante. +La mer n'arrivait pas à la moitié de ce poteau, +et je n'aurais plus rien à craindre dès que je +serais perché sur la barrique.</p> + +<p>Toute la question était d'y arriver; la chose me +paraissait facile. Je grimpais bien à un arbre, pourquoi +n'aurais-je pas escaladé le support de mon tonneau? +Je passerais sur ma futaille une assez mauvaise +nuit; mais je serais à l'abri de tout péril, et le +lendemain matin, je me trouverais encore de ce +monde, où je rirais de ma frayeur.</p> + +<p>Ranimé par cette espérance, je m'approchai du +poteau avec l'intention d'y grimper; ce n'est pas que +je voulusse m'établir à mon poste; il serait bien +temps de le faire quand l'îlot serait inondé; mais +je voulais être sûr de pouvoir accomplir mon escalade, +au moment où il n'y aurait plus moyen de la +différer.</p> + +<p>C'était beaucoup moins facile que je ne l'avais cru +d'abord, surtout pour commencer; la partie inférieure +du poteau était enduite, jusqu'à deux mètres +au moins, de cette espèce de glu marine dont les +rochers étaient couverts, et cet enduit le rendait +aussi glissant que les mâts de cocagne que j'avais +vus à la fête de notre village.</p> + +<p>Il me fallut échouer plusieurs fois avant de réussir +à dépasser la ligne blanche; le reste fut plus +aisé, et je ne tardai pas à être au bout du poteau. +Arrivé là, je me félicitai d'être parvenu à mon but, +et j'étendis la main pour saisir le bord de la futaille. +Quelle amère déception!</p> + +<p>J'avais le bras trop court pour atteindre l'extrémité +du tonneau; le bout de mes doigts n'arrivait +qu'au ventre de la barrique, où je n'avais aucune +prise, et il m'était impossible de gravir jusqu'au +faîte.</p> + +<p>Je ne pouvais pas davantage garder ma position; +mes forces ne tardèrent pas à s'épuiser, et l'instant +d'après j'avais glissé malgré moi jusqu'en bas du +poteau.</p> + +<p>Mes nouvelles tentatives ne furent pas plus heureuses; +j'avais beau étendre les bras, étirer les jambes, +faire mille et un efforts pour me hisser plus +haut, je n'arrivais toujours qu'au milieu de la futaille; +et comme le poteau n'offrait pas la moindre +saillie, je me retrouvais sur le rocher plus vite que +je ne voulais.</p> + +<p>Malgré cela, je ne cédai point au désespoir; l'approche +du péril tenait au contraire mon esprit en +éveil; et conservant tout mon sang-froid, je me +mis à chercher ce qu'il y avait de mieux à faire.</p> + +<p>Si j'avais eu seulement un couteau, j'aurais pu +entailler la pièce de bois, et poser les pieds sur les +crans que j'y aurais faits; mais je n'avais pas même +un canif, et à moins de ronger le poteau avec mes +dents, il fallait renoncer à l'entamer. Vous voyez +que ma position était critique.</p> + +<p>J'en étais là, quand une idée lumineuse me traversa +l'esprit. Pourquoi ne ferais-je pas un tas de pierres +à côté du poteau? Je pourrais l'élever jusqu'à la +ligne blanche, monter dessus et m'y trouver sain +et sauf. Quelques fragments de roche avaient été +placés autour du signal pour en consolider la base; +il ne me restait plus qu'à poser des galets sur +cette première assise pour me bâtir un cairn<a id="FNanchor_9" name="FNanchor_9"></a><a href="#Footnote_9" class="fnanchor">9</a>, dont +la plate-forme me servirait de refuge.</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_9" id="Footnote_9"></a> +<a href="#FNanchor_9"> +<span class="label">[9]</span></a> Cairn, tas de pierres que les peuples du Nord élèvent sur +la tombe de leurs chefs. +</p></div> +<p>Ravi de ce nouvel expédient, je ne perdis pas une +seconde, et je me mis en devoir d'exécuter mon +projet. Les pierres détachées étaient nombreuses +autour de moi, et je pensais qu'en moins d'un quart +d'heure j'aurais terminé mon édifice. Mais à peine +à la besogne, je m'aperçus de la difficulté de mon +entreprise, et je vis qu'elle me demanderait plus de +temps que je ne l'avais supposé. Les pierres étaient +glissantes, elles m'échappaient des mains; les unes +étaient trop lourdes, les autres, que je croyais libres, +étaient à demi enterrées dans le sable d'où +je ne pouvais les arracher.</p> + +<p>Je n'en travaillai pas moins avec ardeur, appelant +à mon aide toute l'énergie dont j'étais susceptible. +Avec le temps j'étais bien sûr de réussir; +mais aurais-je celui de terminer mon entreprise? +c'était là toute la question.</p> + +<p>La marée montait lentement, mais avec certitude. +Le flot s'avançait d'une manière incessante: je le +voyais venir, léchant l'écueil, l'inondant de plus en +plus, et il ne devait s'arrêter qu'après avoir passé +au-dessus de ma tête.</p> + +<p>En vain j'essayai d'aller plus vite; je pouvais à +peine me soutenir, j'étais tombé vingt fois; mes genoux, +écorchés par les pierres, étaient sanglants, +mais je ne songeais pas à mes blessures; il s'agissait +de perdre ou de conserver la vie, et dans cette +lutte avec la mort, j'oubliais la douleur.</p> + +<p>Ma pile s'élevait à la hauteur de mon front avant +que la marée eût couvert la surface de l'écueil; mais +ce n'était pas assez; il fallait, pour qu'elle atteignît +la ligne d'étiage, qu'elle eût encore plus de cinquante +centimètres, et je poursuivis mon travail +avec une ferveur que rien ne décourageait.</p> + +<p>Malheureusement plus la besogne avançait, plus +elle était difficile, j'avais employé toutes les pierres +qui se trouvaient près du poteau; il fallait aller +beaucoup plus loin pour s'en procurer d'autres; +cela me prenait du temps, occasionnait de nouvelles +chutes, qui me retardaient encore; puis j'avais bien +plus de peine à me décharger de mes pierres, à présent +que ma pyramide était aussi haute que moi; la +pose de chacune d'elles exigeait plusieurs minutes, +et quand j'avais réussi à mettre mon galet à sa place, +il arrivait souvent qu'il perdait l'équilibre, et roulait +jusqu'en bas, en menaçant de m'écraser.</p> + +<p>Après deux heures de travail, j'arrivai au terme +de mon ouvrage; non pas que je l'eusse fini; mais +la marée venait l'interrompre; la marée, qui après +avoir atteint le niveau du récif, en avait immédiatement +couvert toute la surface.</p> + +<p>Il était cependant impossible de renoncer à ma +dernière chance de salut; j'avais de l'eau jusqu'aux +genoux, il me fallait plonger pour détacher les +pierres que je portais à ma pile. L'écume salée me +fouettait le visage, de grandes lames s'élevaient au-dessus +de ma tête, et m'enveloppaient tout entier; +mais je travaillais toujours.</p> + +<p>La mer devint si profonde et si violente que je +perdis pied sur le roc, et c'est moitié à gué, moitié +à la nage, que je transportai mon dernier galet; dès +qu'il fut à sa place, je me hissai bien vite sur la pile +que je venais d'ériger, et me serrant contre le poteau +que j'embrassai avec force, je regardai, en +tremblant, la marée qui continuait à grandir.</p> + + + + +<h2><a name="ch11" id="ch11"></a>CHAPITRE XI.</h2> + +<p class="d">Marée montante. +</p> + +<p>Ce serait un mensonge de laisser croire que je +contemplais ce spectacle avec confiance; bien au +contraire, j'étais rempli de frayeur. Si j'avais eu le +temps d'achever mon cairn, et surtout le moyen de +lui donner plus de solidité, mes appréhensions auraient +été moins vives. Je n'avais pas d'inquiétude +à l'égard du poteau; depuis que j'étais au monde, +je lui avais vu braver la tempête; mais mon tas de +pierres serait-il assez fort pour résister aux vagues? +Quant à sa hauteur, il ne s'en fallait que de +trente centimètres qu'il atteignît la ligne blanche. +C'était peu de chose, et il m'était indifférent d'avoir +les jambes dans l'eau. Toutefois, cette ligne était-elle +bien exacte? Elle indiquait la hauteur des marées +ordinaires, mais seulement quand la mer était +calme; et la brise était alors assez forte pour soulever +les vagues à plus de cinquante centimètres. +S'il en était ainsi, les deux tiers de mon corps +seraient submergés, sans compter la crête des +lames qui lanceraient leur écume au-dessus de ma +tête. Supposez maintenant que la brise continuât +à fraîchir, supposez une tempête, même un simple +coup de vent, à quoi me servirait mon tas de +pierres? J'avais vu plus d'une fois, quand la mer +était furieuse, ses lames fouetter l'écueil, et s'élancer +au-dessus du signal à une hauteur de plusieurs +mètres.</p> + +<p>J'étais perdu sans retour si le vent devenait plus +fort.</p> + +<p>Il est vrai que toutes les chances étaient en ma +faveur. Nous étions au mois de mai; le ciel avait +été admirable pendant la matinée; mais il y a des +tempêtes, même dans les plus beaux jours, et le +temps, qui paraît doux et calme sur la grève, est +souvent orageux en pleine mer. Du reste, il n'était +pas nécessaire qu'il y eût un ouragan; une brise +un peu fraîche suffirait à m'emporter du monceau +de pierres qui me servaient de point d'appui.</p> + +<p>Et quand même le temps fût resté beau, la solidité +de mon cairn m'inspirait peu de confiance. +J'en avais jeté les pierres au hasard; elles s'étaient +amoncelées comme elles me tombaient des mains, +et je les avais senties s'ébranler au moment où j'y +avait mis les pieds. Que deviendrais-je si elles +étaient entraînées par le courant, ou dispersées +par les vagues?</p> + +<p>Cette cruelle appréhension venait augmenter mes +angoisses et me causait de cruelles tortures. Je jetais +vers la baie des regards avides, pensant que peut-être +un bateau venait à mon secours; mais, là comme +ailleurs, je ne rencontrais qu'une amère déception.</p> + +<p>J'avais conservé ma première attitude, et me +pressais contre le poteau, que je serrais dans mes +bras comme j'aurais fait d'un ami. À vrai dire, +c'était le seul qui me restât; sans lui je n'aurais +pas pu élever mon tas de pierres; et en supposant +que j'eusse réussi dans cette entreprise, il m'aurait +été impossible de me maintenir sur mon +étroite plate-forme, si je n'avais pas eu le poteau +pour soutien.</p> + +<p>À peine osais-je faire un mouvement; j'avais +peur qu'en bougeant l'un de mes pieds, la secousse +ne fût assez forte pour faire écrouler mes +pierres, que je n'aurais pas pu rétablir. L'eau qui +entourait la base était maintenant plus haute que +moi, et j'y aurais été forcément à la nage.</p> + +<p>Bien que tout mon corps fut immobile, je tournais +souvent la tête pour interroger l'espace, tantôt +à droite, tantôt à gauche, fouillant du regard tous +les points de l'horizon, et recommençant toujours, +sans rien voir qui répondît à mon attente. Puis, mes +yeux rencontraient les flots, que j'avais oubliés, en +cherchant dans le lointain, et se fixaient sur les +vagues énormes qui, revenues de leur course vagabonde, +se brisaient contre l'écueil en roulant vers la +plage. Elles paraissaient furieuses, et grondaient en +passant comme pour se plaindre de ma témérité. +Qui étais-je, moi, faible enfant, pour m'établir +ainsi dans leur propre domaine.</p> + +<p>Leur voix rugit plus fort; il me sembla qu'elles +me parlaient, je fus saisi de vertige, et dans ma +défaillance, je crus que j'allais disparaître au +fond de l'abîme.</p> + +<p>Les vagues s'élevaient toujours; elles atteignirent +les derniers galets, couvrirent mes pieds, montèrent +plus haut, toujours plus haut, me frappèrent +les genoux.... Ô mon Dieu! quand cesseront-elles +de monter?</p> + +<p>Pas encore. Elles m'arrivèrent à la ceinture, +elles me baignèrent les épaules, leur écume me +fouetta le visage, m'entra dans la bouche, dans les +yeux, dans les oreilles; je fus à demi étouffé, à +demi noyé. Ô père miséricordieux!</p> + +<p>La marée avait maintenant toute sa hauteur, et +menaçait à chaque minute de m'engloutir; mais, +avec la ténacité que l'instinct de la vie donne au moment +suprême, je me cramponnai plus que jamais +au poteau, et peut-être aurais-je pu m'y maintenir +jusqu'au matin, sans un accident qui vint aggraver +le péril.</p> + +<p>Le jour avait disparu, et, comme si la nuit eût +donné le signal de ma destruction, le vent redoubla, +les nuages se heurtèrent avec fureur, la pluie +tomba par torrents, les vagues se soulevèrent avec +une nouvelle puissance et faillirent m'entraîner.</p> + +<p>Mon effroi était à son comble; je ne pouvais plus +tenir contre les lames.</p> + +<p>À demi entraîné par les flots, j'avais perdu pied +tout à fait. Je voulus reprendre ma place sur le tas +de pierres, ce qui était indispensable. Afin d'y parvenir, +je me soulevai à l'aide de mes bras, et je +cherchais du bout de mon soulier à me replacer +sur le cairn, lorsqu'une vague détacha mes jambes +du poteau. Quand elle eut passé, après m'avoir soutenu +horizontalement, je cherchai de nouveau ma +pile; j'en touchai les galets; mais au moment où j'y +posais les pieds, je la sentis crouler sous moi comme +si elle avait fondu tout à coup; et, ne pouvant plus +me soutenir, je suivis dans les flots mon support +dont les débris s'y étaient éparpillés.</p> + + + + +<h2><a name="ch12" id="ch12"></a>CHAPITRE XII.</h2> + +<p class="d">Le poteau. +</p> + +<p>Il était bien heureux pour moi que j'eusse appris +à nager, surtout que j'eusse profité des leçons de +mon ami Blou; c'était le seul talent qui put m'être +utile en pareille circonstance; car, sans lui, je périssais +aussitôt. Je me trouvai soudain au milieu des +quartiers de roche qui couvraient tout l'écueil, et si +je n'avais pas été bon plongeur, il est probable que +cette chute au fond de l'eau aurait causé ma mort.</p> + +<p>Mais au lieu d'y rester, je reparus à la surface +comme eût fait un canard; puis, m'élevant avec la +vague, je regardai autour de moi pour découvrir +mon poteau. Il était moins facile de l'apercevoir que +vous ne l'imaginez; l'eau m'aveuglait, en me fouettant +la figure; et, comme un chien de Terre-Neuve +qui cherche quelque chose dans une rivière, je fus +obligé de faire deux ou trois tours avant de rien +distinguer dans l'ombre, car vous savez qu'il faisait +nuit.</p> + +<p>À la fin cependant mes yeux rencontrèrent ce +mât de secours. Sans le savoir, je m'en étais éloigné +de plus de vingt mètres; et si j'avais laissé faire le +vent et la marée, ils m'auraient emporté en dix minutes +assez loin du récif pour qu'il me fût ensuite +impossible d'y revenir.</p> + +<p>Dès que je l'eus aperçu, j'allai droit au poteau; +non pas que je vis clairement à quoi il pourrait +me servir; l'instinct seul me dirigeait vers lui. +Comme tous les malheureux qui, au moment de se +noyer, se rattachent à un brin de paille, je me portais, +dans mon trouble, vers la seule chose qui fût +à ma portée, espérant sans doute que j'y trouverais +mon salut. Je n'avais plus ma raison, et cependant, +quand j'approchai du poteau, l'idée subite qu'il me +serait inutile vint frapper mon esprit et raviver +mes angoisses.</p> + +<p>Je pouvais bien franchir les cinq ou six mètres +qui me séparaient de la futaille, mais non pas +gagner le faîte de cette dernière. Je l'avais essayé +plusieurs fois, à un moment où la fatigue n'avait +pas réduit mes forces; et, malgré le désespoir qui +soutenait ma vigueur, j'étais sûr de ne point y +réussir.</p> + +<p>Pourtant si j'avais pu m'installer sur le bout du +tonneau, j'étais sauvé, je n'avais plus rien à craindre; +la surface en était assez large pour me permettre +d'y rester, même pendant la tempête. Ce n'est +pas tout encore; on m'aurait aperçu du rivage, et +la fin de l'aventure n'avait plus rien de tragique.</p> + +<p>Mais à quoi bon ces pensées? Je n'avais pas même +l'intention de tenter cette escalade; une seule idée +me préoccupait: c'était de savoir par quel moyen +je pourrais m'attacher à la pièce de bois de manière +à ne pas en descendre, comme je l'avais fait jusqu'ici, +au bout de quelques instants.</p> + +<p>J'atteignis enfin mon but, et non sans peine; car +je nageais contre le vent, la marée et la pluie. C'est +avec transport que je lançai mes bras autour de mon +poteau, de ce vieil ami auquel je devais l'existence; +et il me sembla que j'étais sauvé. Pendant quelques +minutes, mon corps flotta sur l'eau, grâce à l'appui +que j'avais retrouvé; et si les flots avaient été paisibles, +il est probable que je me serais maintenu +dans cette position jusqu'à la marée descendante. +Malheureusement, la mer était loin d'être calme. +Elle s'apaisa, il est vrai, pendant quelques minutes; +je repris haleine; mais ce moment de répit fut bien +court; le vent ne tarda pas à recouvrer toute sa violence, +et les vagues, plus furieuses qu'elles n'avaient +encore été, m'enlevaient jusqu'au bord inférieur de +la barrique, me laissaient retomber tout à coup en +se dérobant sous moi, et, me reprenant en travers, +me forçaient à nager autour de mon support, comme +un acrobate qui fait la roue, en se tenant perpendiculairement +à une perche qui lui sert de pivot.</p> + +<p>Je soutins ce premier choc avec succès; mais je +ne me fis pas illusion; l'assaut recommencerait +avant peu, et je savais trop bien quel serait le résultat +d'une pareille lutte.</p> + +<p>Comment résister à cette force toute-puissante? +comment ne pas être arraché du poteau qui était +mon seul appui? Si j'avais eu seulement une corde! +mais le plus petit bout de ficelle était aussi loin de +ma portée que le bateau de Henry, ou le fauteuil +de mon oncle. Au même instant, comme si un bon +génie m'eût soufflé cette idée à l'oreille, je songeai, +non pas à une corde, mais à ce qui pouvait +la remplacer. Oui, la chose était claire et l'inspiration +excellente.</p> + +<p>«Qu'est-ce que c'est?» demandez-vous avec impatience. +Attendez, je vais vous le dire.</p> + +<p>Je portais, ainsi que tous les enfants d'une humble +condition, une espèce de vareuse en grosse +étoffe à côtes excessivement solide. C'était autrefois +mon habit de tous les jours; mais depuis la +mort de ma mère, je le mettais le dimanche tout +aussi bien que dans la semaine. Pourtant ne déprécions +pas ma veste. Depuis lors, j'ai toujours +été bien mis, j'ai porté le drap le plus fin d'Angleterre, +et toute la garde-robe que j'ai jamais possédée +est loin d'être aussi haut dans mon estime +que ma vareuse de grosse étoffe à côtes. C'est elle, +je puis le dire, qui m'a sauvé la vie.</p> + +<p>Elle avait heureusement une belle rangée de boutons, +solidement attachés; non pas de ces petits +brimborions de corne, de plomb ou d'os comme +vous en avez aujourd'hui, mais de gros boutons +en fer, aussi grands, aussi épais qu'un shilling, et +dont la résistance était à toute épreuve.</p> + +<p>Il n'était pas moins heureux que j'eusse repris +mes habits. Vous vous rappelez qu'avant de me +mettre à la nage pour rejoindre le canot, j'avais +jeté bas veste et culotte; mais à mon retour, le vent +devenu plus frais, m'avait obligé de me revêtir, et +je m'en félicitais; sans cela, ma veste aurait été +perdue, et alors....</p> + +<p>«Mais que vouliez-vous en faire? dira-t-on. Pensiez-vous +à la déchirer, à vous servir de ses lambeaux +en guise de corde?» Pas du tout: il m'aurait +été bien difficile d'exécuter ce projet. En supposant +que j'aie pu déchirer ma vareuse, comment en aurais-je +assemblé les morceaux! Je n'avais qu'une +main de libre, et la mer était si mauvaise qu'elle +ne m'aurait pas permis d'accomplir cette longue +opération. D'ailleurs, il m'aurait été impossible de +me dépouiller de ma veste, dont l'étoffe adhérait +à ma peau comme si on l'y eût collée. Je ne pensai +pas un instant à la défaire; je me contentai de +l'ouvrir, de me serrer contre le poteau, d'y enfermer +celui-ci, et de la reboutonner complétement.</p> + +<p>Par bonheur, on avait prévu que je grossirais, et +ma vareuse était assez ample pour contenir deux +personnes comme la mienne. Je me souviens d'en +avoir été peu satisfait la première fois que je l'endossai, +ne me doutant pas du service qu'elle me +rendrait plus tard.</p> + +<p>Quand elle fut boutonnée, j'eus un moment de +répit; c'était le premier depuis bien longtemps. Je +n'avais plus à craindre d'être arraché du poteau; je +faisais partie de lui-même aussi bien que la futaille +dont il était couronné, mieux encore; et je ne pouvais +être emporté par les vagues que si, auparavant, +elles le descellaient d'entre les rocs.</p> + +<p>Il est certain que s'il m'avait suffi de tenir ferme +au poteau pour être hors de péril, j'avais lieu de +me réjouir; mais, hélas! je ne tardai pas à comprendre +que tout danger n'était pas fini pour moi. +Une lame énorme vint se briser sur le récif et me +passa par-dessus la tête; je voulus me hisser plus +haut, pour éviter les autres, impossible; j'étais +trop bien fixé pour changer de place, et le résultat +de ces immersions successives était facile à prévoir: +je serais bientôt suffoqué, je lâcherais prise et je +glisserais jusqu'en bas du poteau, où ma mort +était certaine.</p> + + + + +<h2><a name="ch13" id="ch13"></a>CHAPITRE XIII.</h2> + +<p class="d">Suspension. +</p> + +<p>Malgré cela, j'avais conservé toute ma présence +d'esprit, et je cherchai un nouveau moyen de me +maintenir au-dessus des vagues. Il m'était facile de +déboutonner ma vareuse, de grimper au haut du +mât, et de refermer mon habit comme je l'avais fait +d'abord. Mais la grosseur du poteau n'était pas +uniforme, elle était moindre vers son extrémité +qu'à la base, et je serais bientôt redescendu au +point où je me trouvais alors. Si j'avais eu un couteau +pour y faire une entaille, ou seulement un clou +pour y accrocher ma vareuse! Hélas! je n'avais ni +l'un ni l'autre. Et cependant je me trompais, j'en +eus bientôt la preuve: à l'endroit où la barrique +posait sur le poteau, celui-ci formait brusquement +une espèce de fiche qui traversait la futaille; il en +résultait une sorte de mortaise, laissant un vide +assez léger, il est vrai, entre elle et son couronnement +vide qui pouvait me permettre d'y suspendre +ma veste, et me donner ainsi le moyen de ne pas +glisser le long du poteau.</p> + +<p>Que cela dût réussir ou non, il fallait essayer; +ce n'était pas l'heure de se montrer difficile en matière +d'expédients, et je n'hésitai pas une seconde +à tenter l'ascension.</p> + +<p>Je parvins facilement à mon but, j'y trouvai l'échancrure +dont j'avais gardé le souvenir; mais impossible +d'y engager ma vareuse; et redescendu à +l'endroit que je venais de quitter, j'eus de nouveau à +subir la douche amère qui devait finir par me noyer.</p> + +<p>Mon insuccès était facile à comprendre: je n'avais +pas tiré assez haut le collet de ma veste, et ma tête +avait empêché qu'il n'atteignît l'endroit où je voulais +l'assujettir.</p> + +<p>Me voilà regrimpant avec une nouvelle idée; +j'espérais, cette fois, pouvoir fixer quelque chose +à l'entaille du poteau, et parvenir à m'y suspendre.</p> + +<p>Qu'est-ce que cela pouvait être? Le hasard voulait +que j'eusse pour bretelles deux bonnes courroies +de buffle, et non pas de la drogue que vendent +pour cet usage les marchands d'aujourd'hui. +Sans perdre de temps, soutenu par ma vareuse, je +détachai lesdites bretelles, et prenant bien garde +de les laisser tomber, je les nouai toutes deux ensemble, +ayant grand soin d'y employer le moins +possible de ma courroie, dont chaque centimètre +était d'une valeur inappréciable.</p> + +<p>Lorsque j'eus réuni mes deux lanières, je fis à +l'une des extrémités de ma bande de cuir une boucle +dont le poteau remplissait l'intérieur; cette opération +terminée, je poussai mon nœud coulant jusqu'à +la mortaise, et je tirai sur la courroie. Il ne +me restait plus qu'à introduire l'autre bout dans +l'une des boutonnières de ma veste, et à l'y attacher +solidement. J'y parvins après quelques minutes. +Ce n'avait pas été sans peine; mais peu importe, +puisque j'avais réussi; pesant alors sur ma +lanière pour en essayer la force, elle m'inspira +tant de confiance, que je lâchai le poteau complétement, +et me trouvai suspendu sans que rien eût +craqué, ni bretelles ni vareuse.</p> + +<p>Je ne sais plus si dans l'état où je me trouvais +alors, je fus frappé de ce que ma position avait de +bizarre. Il est probable que je ne songeai pas à en +rire, mais je me rappelle très-bien le sentiment de +sécurité qui remplaça ma frayeur dès que le succès +eut couronné ce dernier effort. Le vent pouvait +souffler avec violence, la mer déferler avec rage, +peu m'importait leur fureur, elle ne m'enlèverait +pas de la place que j'avais enfin conquise.</p> + +<p>Je trouvais certainement la position fort mauvaise; +mes jambes étaient si fatiguées que de temps +en temps elles se détachaient du poteau, et je reprenais +mon attitude de pendu, ce qui n'était pas +moins dangereux que désagréable. Aussi, dès que je +fus délivré de toute inquiétude cherchai-je le moyen +de m'installer un peu plus commodément. Je n'en +trouvai pas d'autre que de déchirer mon pantalon +jusqu'aux genoux, de prendre les lanières qui résultaient +de cette déchirure, et de les nouer fortement, +après les avoir passées plusieurs fois autour +du poteau; j'eus alors une espèce de siége, et c'est +de la sorte qu'à moitié assis, à moitié suspendu, +je passai le reste de la nuit.</p> + +<div class="illu"> +<img src="images/092.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">C'est de la sorte que je passai la nuit.</p> +</div> +<p>Enfin la marée se retira; vous supposez sans +doute qu'en voyant les galets à découvert, je m'empressai +de descendre de mon perchoir; vous vous +trompez, je n'en fis rien; les rochers ne m'inspiraient +pas de confiance, et je craignais en abandonnant +mon poste d'être obligé d'y revenir. D'ailleurs +c'était le moyen d'être aperçu de la côte; il +était probable qu'en me voyant, à la place que j'occupais, +on devinerait ma détresse, et qu'on m'enverrait +du secours.</p> + +<p>Il vint me trouver lui-même sans qu'on l'y envoyât. +À peine l'aurore avait-elle rougi l'horizon +que je vis poindre un bateau qui, du rivage, se +dirigeait vers l'écueil, en nageant à toute vitesse. +Quand il fut à portée de mes yeux, je reconnus le +rameur qui le conduisait vers moi; c'était mon ami +Blou, ainsi que je l'avais deviné.</p> + +<p>Je ne vous peindrai pas les transports de Henry +quand, approchant de l'écueil, il me vit sain et sauf, +Il riait et pleurait à la fois; il levait ses rames, +les agitait dans l'air, en poussant des cris joyeux, +et en m'adressant de bonnes paroles. Je ne vous +dirai pas avec quelle sollicitude il me détacha du +poteau, avec quelle attention il me porta dans sa +barque. Puis, quand je lui eus tout raconté, quand +il sut la perte de son canot, au lieu d'être fâché +contre moi, ainsi que je m'y attendais, il répondit +en riant que c'était un petit malheur, qu'il était +bien content qu'il n'en fut pas arrivé d'autre: et +jamais un mot de reproche ne lui est venu aux +lèvres à propos de son batelet.</p> + + + + +<h2><a name="ch14" id="ch14"></a>CHAPITRE XIV.</h2> + +<p class="d">En partance pour le Pérou. +</p> + +<p>Même cette aventure où j'avais dû mille fois mourir +ne me servit pas de leçon; je crois au contraire +qu'elle augmenta mon amour pour la vie +maritime, en me faisant connaître l'espèce d'enivrement +qui accompagne le danger. Bientôt un désir +excessif de traverser la mer, de voir des pays lointains +s'empara de mon esprit; je ne pouvais plus +jeter les yeux sur la baie sans aspirer vers des régions +inconnues qui passaient dans mes rêves.</p> + +<p>Avec quel sentiment d'envie je suivais du regard +les navires dont les voiles blanches disparaissaient +à l'horizon; avec quel empressement j'aurais accepté +la plus rude besogne pour qu'on tolérât ma +présence à bord!</p> + +<p>Peut-être n'aurais-je pas soupiré aussi ardemment +après l'heure du départ si j'avais été plus heureux, +c'est-à-dire si j'avais eu mon père et ma mère. +Mais mon vieil oncle, taciturne et bourru, me portait +peu d'intérêt, et nulle affection réelle ne m'attachait +au logis. De plus, il me fallait travailler +dans les champs, faire l'ouvrage de la ferme, et la +vie agricole me déplaisait par-dessus tout.</p> + +<p>L'ennui que m'inspirait ce genre d'occupations +ne fit qu'attiser mes désirs. Je ne pensais qu'aux +endroits merveilleux qui sont décrits dans les livres, +et dont les marins, qui revenaient au village, m'avaient +fait des récits encore plus miraculeux. Ils +me parlaient de tigres, de lions, d'éléphants, de +crocodiles, de singes aussi grands que des hommes; +de serpents aussi longs que des tables; et les aventures +qu'ils avaient eues avec ces êtres surprenants, +me faisaient souhaiter plus que jamais d'aller voir +de mes propres yeux ces animaux étranges, de les +poursuivre, de les capturer ainsi que l'avaient fait +les matelots que j'écoutais avec enthousiasme. +Bref, il me devint presque impossible de supporter +la vie monotone que nous menions à la ferme, et +que je croyais particulière à notre pays, car suivant +les marins qui nous visitaient quelquefois +toutes les autres parties du globe étaient remplies +d'animaux curieux, de scènes étranges, d'aventures +plus extraordinaires les unes que les autres.</p> + +<p>Un jeune homme, qui n'était allé qu'à l'île de +Man, je me le rappelle comme si c'était hier, racontait +des épisodes si remarquables de son séjour +parmi les nègres et les boas constricteurs, que je +ne rêvais plus que d'assister aux chasses mirobolantes +qui s'étaient passées sous ses yeux. Il faut +vous dire que, pour certains motifs, on m'avait +poussé assez loin en écriture et en calcul, mais que +je ne savais pas un mot de géographie, étude qui +était fort négligée dans notre école; voilà pourquoi +j'ignorais où était située l'île de Man, cette contrée +mystérieuse que j'étais bien résolu de visiter à la +première occasion.</p> + +<p>Malgré ce que cette entreprise avait pour moi +d'aventureux, je caressais l'espérance de l'exécuter +un jour. Il arrivait parfois des cas exceptionnels où +un schooner sortait du port de notre village pour se +rendre à cette île renommée; et il était possible que +j'eusse la chance de me faire admettre à bord. +Dans tous les cas j'étais décidé à tenter l'aventure; +je me mettrais en bons termes avec les matelots du +schooner, je les intéresserais en ma faveur, enfin +j'obtiendrais qu'ils me prissent avec eux.</p> + +<p>Tandis que je guettais avec impatience cette occasion +désirée, un incident imprévu changea tous +mes projets, et fit sortir de ma tête le schooner, +l'île de Man, ses nègres et ses boas.</p> + +<p>À peu près à cinq milles de notre village, il y +avait, en descendant la côte, une ville importante, +un vrai port de mer où abordaient de grands vaisseaux, +des trois-mâts qui allaient dans toutes les +parties du monde, et qui chargeaient d'énormes +cargaisons.</p> + +<p>Il arriva qu'un jour, par hasard, mon oncle me +fit accompagner l'un des domestiques de la ferme +qui allait mener du foin à la ville; j'étais envoyé +pour tenir le cheval pendant que mon compagnon +s'occuperait de la vente du foin. Or, il se trouva +que la charrette fut conduite sur l'un des quais où +les navires faisaient leur chargement: quelle belle +occasion pour moi de contempler ces grands vaisseaux, +d'admirer leur fine mâture, et l'élégance +de leurs agrès!</p> + +<div class="illu"> +<img src="images/098.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">La charrette fut conduite sur l'un des quais.</p> +</div> +<p>Un surtout, qui était en face de moi, attira mon +attention d'une manière toute spéciale; il était plus +grand que ceux qui l'environnaient, et ses mâts +élancés dominaient tous ceux du port. Mais ce n'était +ni la grandeur, ni les heureuses proportions de +ce navire qui fixaient mes regards sur lui. Ce qui +le rendait si intéressant à mes yeux, c'est qu'il allait +partir, ainsi que vous l'apprenait l'inscription +suivante, placée dans l'endroit le plus visible du +gréement:</p> + +<p class="c"><span class="sc">L'inca</span><br /> +<i>met à la voile demain<br /> +pour le Pérou.</i></p> + +<p>Mou cœur battait bruyamment dans ma poitrine, +comme si j'avais été en face d'un horrible danger; +pourtant je ne craignais rien; c'était l'irruption des +pensées tumultueuses qui se pressaient dans mon +cerveau, tandis que mes yeux restaient fixés sur +cette dernière partie de l'annonce;</p> + +<p class="c"><i>Demain, pour le Pérou.</i></p> + +<p>Toutes mes idées, rapides comme l'éclair, surgissaient +de cette réflexion que j'avais faite tout +d'abord: si j'allais au Pérou?</p> + +<p>Et pourquoi pas?</p> + +<p>Il y avait à cela bien des obstacles; le domestique +de mon oncle était responsable de ma personne, il +devait me ramener à la ferme; et c'eût été folie que +de lui demander la permission de m'embarquer.</p> + +<p>Il fallait ensuite que le patron du navire y consentît. +Je n'étais pas assez simple pour ignorer qu'un +voyage au Pérou devait être une chose coûteuse, et +que même un enfant de mon âge ne serait pas emmené +gratis.</p> + +<p>Comme je n'avais pas d'argent, la difficulté de +payer mon passage était insurmontable, et je cherchai +par quel moyen je pourrais m'en dispenser.</p> + +<p>Mes réflexions, ai-je dit tout à l'heure, se succédaient +avec rapidité; bientôt les obstacles de tout +genre, soit de la part du domestique, soit du côté de +la somme que je ne possédais pas, furent effacés de +mon esprit, et j'eus la confiance, presque la certitude +de partir avec ce beau vaisseau.</p> + +<p>Quant à savoir dans quelle partie du monde était +situé le Pérou, je l'ignorais aussi complétement que +si j'avais été dans la lune; peut-être davantage; +car les habitants de ce satellite peuvent y jeter un +coup d'œil, par les nuits transparentes, quand leur +globe est tourné vers cette partie de la terre; mais +je le répète je n'avais qu'un peu de lecture, d'écriture +et de calcul, et pas un atome de science géographique.</p> + +<p>Toutefois les marins susmentionnés m'avaient dit +maintes choses du Pérou; je savais, grâce à eux, +que c'était un pays très-chaud, très-loin de notre +village, où l'on trouvait des mines d'or, d'une richesse +merveilleuse, des serpents, des nègres et des +palmiers; précisément tout ce que je désirais voir. +J'allais donc partir le lendemain pour ce pays enchanté, +et partir à bord de <i>l'Inca</i>.</p> + +<p>La chose était résolue; mais comment faire pour +la mettre à exécution, pour obtenir un passage +gratuit, et pour échapper à la tutelle de mon ami +John, le conducteur de la charrette? La première +de ces difficultés, qui vous paraît peut-être la plus +grande, était celle qui m'embarrassait le moins. +J'avais souvent entendu parler d'enfants qui avaient +quitté la maison paternelle, et s'étaient embarqués +avec la permission du patron, qui les avait pris +en qualité de mousses, et plus tard comme matelots. +Cela me paraissait tout simple; j'étais persuadé +qu'en allant à bord pour y offrir ses services +on devait être bien accueilli, dès l'instant qu'on +avait la taille voulue, et qu'on montrait de la +bonne volonté.</p> + +<p>Mais étais-je assez grand pour qu'on m'acceptât +sur un brick? J'étais bien fait, bien musclé, +bien pris dans ma petite taille; mais enfin j'étais +petit, plus petit qu'on ne l'est à mon âge. On +m'en avait raillé plus d'une fois, et je craignais +que cela ne devînt un obstacle à mon engagement +sur <i>l'Inca</i>.</p> + +<p>Toutefois c'était à l'égard de John que mes appréhensions +étaient les plus sérieuses. Ma première +pensée avait été de prendre la fuite, et de le laisser +partir sans moi. En y réfléchissant j'abandonnai ce +projet; le lendemain matin John serait revenu avec +les gens de la ferme, peut-être accompagné de mon +oncle, pour se mettre en quête de moi; ils arriveraient +probablement avant que le navire mît à la +voile, le crieur public s'en irait, à son de cloche +proclamer ma disparition, comme celle d'un chien +perdu, on me chercherait dans toute la ville, on +fouillerait peut-être le navire où je me serais réfugié, +on me prendrait au collet, je serais ramené au logis, +et fouetté d'importance. Je connaissais assez les dispositions +de mon oncle à cet égard pour prédire +avec certitude le dénoûment de l'aventure. Non, +non, ce serait un mauvais expédient que de laisser +partir John et sa charrette sans moi.</p> + +<p>Toutes mes réflexions me confirmaient dans cette +pensée; il fallait donc chercher un autre moyen, et +voici à quoi je m'arrêtai: je reviendrais avec le domestique, +et c'est de la maison même que je partirais +le lendemain.</p> + +<p>Bref, les affaires de John terminées, je montai +avec lui dans la charrette, et nous trottâmes vers le +village, en causant de différentes choses, mais non +pas de ce qui me préoccupait.</p> + + + + +<h2><a name="ch15" id="ch15"></a>CHAPITRE XV.</h2> + +<p class="d">Fuite. +</p> + +<p>Il était presque nuit quand nous arrivâmes à la +maison, et j'eus soin, pendant tout le reste de la +soirée, d'agir avec autant de naturel que si rien +d'extraordinaire ne s'était passé dans mon esprit. +Combien mon oncle et les domestiques de la ferme +étaient loin de se douter du projet caché dans ma +poitrine, et qui par intervalles me faisait bondir le +cœur.</p> + +<p>Il y avait des instants où je me repentais d'avoir +pris cette résolution. Quand je regardais les figures +qui m'étaient familières, quand je me disais que je +les voyais peut-être pour la dernière fois, que plus +d'une serait triste de mon départ, j'en étais certain, +quand je songeais à la déception de ces braves gens, +qui m'accuseraient de les avoir trompés, je déplorais +ma passion maritime et j'aurais voulu ne pas +partir. Que n'aurais-je pas donné pour avoir quelqu'un +à qui demander conseil au milieu de toutes +mes incertitudes! Si l'on m'avait donné l'avis de renoncer +à ce voyage, je suis sûr que je serais resté à +la maison, du moins pour cette fois-là; car à la fin +mon esprit aventureux et mes goûts nautiques +m'auraient toujours entraîné à la mer.</p> + +<p>Vous vous étonnez sans doute qu'en pareille circonstance +je n'aie pas été voir mon ami Blou, pour +lui confier mon dessein et recevoir son opinion; +c'est bien ce que j'aurais fait si Henry avait encore +été au village; mais il n'y était plus; il avait vendu +son bateau, et s'était engagé dans la marine, il y +avait déjà six mois. Peut-être que s'il fût resté au +pays, je n'aurais pas eu si grande envie de partir; +mais depuis qu'il nous avait quittés, je ne songeais +plus qu'à suivre son exemple, et chaque fois que je +regardais la mer, mon désir de m'embarquer se +renouvelait avec une violence inexprimable.</p> + +<p>Un prisonnier qui regarde à travers les barreaux +de sa prison n'aurait pas aspiré plus vivement +après la liberté que je ne souhaitais d'être bien +loin, sur les vagues de l'Océan. Je le répète, si +j'avais eu près de moi mon ami Blou, il est possible +que j'eusse agi différemment; mais il n'y était +pas, et je n'avais plus personne à qui faire part de +mon secret. Il y avait bien à la ferme un jeune +homme que j'aimais beaucoup et dont j'étais le +favori; j'avais été vingt fois sur le point de tout lui +dire, et vingt fois les paroles s'étaient arrêtées sur +mes lèvres. Il ne m'aurait pas trahi, j'en avais la +certitude, mais à condition que je renoncerais à +mon dessein; et je n'avais pas le courage de demander +un avis que je savais d'avance opposé à +mes désirs.</p> + +<p>On soupa; j'allai me coucher comme à l'ordinaire. +Vous supposez que je fus debout peu de temps +après, et que je m'échappai pendant la nuit; vous +vous trompez; je ne quittai mon lit qu'au moment +où chacun se levait d'habitude. Je n'avais pas fermé +l'œil; les pensées qui se pressaient dans ma tête +m'avaient empêché de dormir; et je rêvais tout +éveillé, de grands vaisseaux ballottés sur les vagues, +de grands mâts touchant les nues, de cordages goudronnés +que je maniais avec ardeur, et qui me +brisaient les doigts, et les couvraient d'ampoules.</p> + +<p>J'avais d'abord songé à m'enfuir pendant la nuit, +ce que je pouvais faire aisément sans réveiller personne. +De temps immémorial on ne se rappelait pas +qu'un vol eût été commis dans le village, et toutes +les portes, même celle de la rue, n'étaient fermées +qu'au loquet. Cette nuit-là, surtout, rien n'était +plus facile que de s'échapper sans bruit; mon oncle, +trouvant la chaleur étouffante, avait laissé +notre porte entr'ouverte, et j'aurais pu sortir sans +même la faire crier.</p> + +<p>Mais après mûres réflexions, car j'avais plus de +jugement qu'il n'est ordinaire à mon âge, je compris +que cette équipée aurait le même résultat que +si je n'étais pas revenu avec John. On s'apercevrait +de mon départ dès le matin, on se mettrait à ma +poursuite; quelques-uns des chercheurs se douteraient +bien de la route que j'avais prise, et l'on me +trouverait à la ville, absolument comme si j'y avais +passé la nuit. Il était d'ailleurs bien inutile de +quitter la ferme longtemps d'avance: elle n'était +qu'à huit ou neuf kilomètres du port; j'arriverais +trop tôt si je partais avant le jour; le capitaine ne +serait pas levé, et je serais obligé d'attendre son +réveil pour me présenter à lui.</p> + +<p>Je restai donc à la maison jusqu'au matin, bien +que j'attendisse avec impatience l'heure où je pourrais +partir. À déjeuner quelqu'un fit observer que +j'étais pâle, et que je ne semblais pas dans mon assiette +ordinaire. John attribua mon malaise à la +fatigue que j'avais eue la veille par cette chaleur +excessive, et chacun fut satisfait de l'explication.</p> + +<p>Je tremblais qu'en sortant de table on ne me +donnât quelque ouvrage qui ne me permît pas de +m'échapper, tel que de mener un cheval en compagnie +d'un domestique, ou de servir d'aide à quelque +travailleur. Mais, ce jour-là, fort heureusement, il +ne se trouva pas de besogne pour moi, et je gardai +ma liberté.</p> + +<p>J'allais encore, de temps en temps, m'amuser +avec mon sloop sur le bassin du parc; d'autres enfants +de mon âge avaient également de petits bateaux, +des schooners ou des bricks; et c'était pour +nous un grand plaisir de lancer nos esquifs, et de +les faire jouter ensemble. Or, le jour en question +était précisément un samedi; l'école était fermée ce +jour-là, et je savais que la plupart de mes camarades +se rendraient au bassin dès qu'ils auraient +déjeuné. Pourquoi n'y serais-je pas allé, puisque +je n'avais rien à faire? Le motif était plausible, et +me fournissait une excuse pour ne revenir que le +soir. Je pris donc mon sloop, que je portai visiblement +pour qu'on sût où je me rendais. Je traversai +la cour sous les yeux des domestiques, et me dirigeai +vers le parc; il me sembla même prudent d'y +entrer et de faire une apparition près du bassin, où +plusieurs de mes camarades étaient déjà réunis.</p> + +<p>«Si je leur confiais mes intentions, s'ils pouvaient +seulement s'en douter, pensais-je, quelle surprise +et quel tumulte cela produirait parmi eux!»</p> + +<p>Ils me dirent tous qu'ils étaient enchantés de me +voir, et m'accueillirent de manière à me le prouver. +J'avais été pendant ces derniers mois constamment +occupé à la ferme, et les occasions où je pouvais +venir jouer avec eux étaient maintenant bien rares; +aussi ma présence leur fit-elle un vrai plaisir. Mais +je ne restai au bord du bassin que le temps nécessaire +à la flottille pour faire sa traversée. Je repris +mon sloop, qui avait été vainqueur dans cette régate +en miniature, et le mettant sous mon bras, je +souhaitai le bonjour à mes amis. Chacun fut étonné +de me voir partir sitôt; mais je leur donnai je ne +sais quelle excuse dont ils se contentèrent.</p> + +<p>Au moment de franchir l'enceinte du parc, je +jetai un dernier regard sur mes compagnons d'enfance, +et des larmes couvrirent mes yeux, lorsque +je me détournai pour continuer ma route.</p> + +<p>Je rampai le long du mur, dans la crainte d'être +aperçu, et me trouvai bientôt sur le chemin qui +conduisait à la ville; je me gardai bien d'y rester, +et pris à travers champs, afin de gagner un bois qui +suivait la même direction. Vous sentez de quelle +importance il était pour moi de me cacher le plus +tôt possible; je pouvais rencontrer quelque habitant +du village qui m'aurait embarrassé en me demandant +où j'allais, et qui du reste, en cas de +poursuites, aurait guidé les gens qui se seraient +mis à ma recherche.</p> + +<p>Une autre inquiétude ne me tourmentait pas +moins, j'ignorais à quel moment on lèverait l'ancre +de <i>l'Inca</i>, j'avais craint, en partant de meilleure +heure, d'arriver trop tôt, et de laisser aux gens, +qui s'apercevraient de mon absence, le temps nécessaire +pour me rejoindre avant qu'on eût mis à +la voile. Mais si j'arrivais trop tard, mon désappointement +serait plus cruel que toutes les punitions +que j'aurais à subir au sujet de mon escapade.</p> + +<p>Il ne me venait pas à l'idée qu'on pût refuser +mes services; j'avais oublié la petitesse de ma +taille; la grandeur de mes desseins m'avait élevé +dans ma propre estime jusqu'aux dimensions d'un +homme.</p> + +<p>J'atteignis le bois dont j'ai parlé plus haut, et le +traversai complétement sans rien voir, ni garde, ni +chasseur. Il fallut bien en sortir, lorsque je fus +arrivé au bout, et reprendre à travers champs; mais +j'étais loin du village, à une certaine distance de +la route, et je ne craignais plus de rencontrer personne +de connaissance.</p> + +<p>Bientôt j'aperçus les clochers de la ville qui +m'indiquèrent la direction qu'il fallait prendre; et +franchissant des haies et des fossés nombreux, +suivant des chemins privés, des sentiers défendus, +j'entrai dans les faubourgs, je m'engageai au milieu +de rues étroites, et finis par en trouver une +qui conduisait au port. Mon cœur battit vivement +lorsque mes yeux s'arrêtèrent sur le grand mât +qui, de sa pointe, dépassait tous les autres, et +dont le pavillon flottait fièrement au-dessus de la +pomme de girouette.</p> + +<p>Je courus devant moi sans regarder à mes côtés, +je me précipitai sur la planche qui aboutissait au +navire, je traversai le passavant, et me trouvai +sur <i>l'Inca</i>.</p> + + + + +<h2><a name="ch16" id="ch16"></a>CHAPITRE XVI.</h2> + +<p class="d"><i>L'Inca</i> et son équipage. +</p> + +<p>Je m'étais arrêté près de la grande écoutille, où +cinq ou six matelots entouraient une pile de caisses +et de futailles qu'ils descendaient dans la cale au +moyen d'un palan. Ils étaient en manches de chemises, +portaient des blouses de Guernesey et de larges +pantalons de toile, tout barbouillés de graisse et +de goudron. Au milieu de ce groupe de travailleurs +était un individu couvert d'une vareuse de drap bleu +avec un pantalon du même; je fus persuadé que +c'était le capitaine, car je me figurais que le chef +d'un aussi beau navire devait être un homme de +grande taille et superbement vêtu.</p> + +<p>Cet homme en drap bleu dirigeait les matelots et +leur donnait des ordres, auxquels je crus voir qu'on +n'obéissait pas toujours; les travailleurs se permettaient +même d'émettre un avis contraire à celui +du chef, et parfois les opinions étaient si différentes +qu'on finissait par se disputer au sujet de +ce qu'il y avait à faire.</p> + +<p>Cela vous prouve que sur <i>l'Inca</i> la discipline était +peu observée, ainsi qu'il arrive souvent dans la marine +marchande. Les paroles des uns, les cris des +autres, le craquement des poulies, le choc des caisses +et des futailles, la chute des fardeaux qui tombaient +sur le pont, tout cela faisait un bruit dont on +n'a pas d'idée: j'en fus littéralement pris de vertige, +et restai plusieurs minutes sans pouvoir distinguer +ce qui se passait autour de moi.</p> + +<p>Au bout de quelques instants l'énorme tonneau +qu'il s'agissait de descendre ayant gagné le fond de +la cale, et se trouvant mis en place, le bruit s'apaisa +et les hommes se reposèrent. C'est alors que +je fus aperçu par un matelot, qui s'écria en me +regardant d'un air railleur:</p> + +<p>«Ohé! petit épissoir<a id="FNanchor_10" name="FNanchor_10"></a><a href="#Footnote_10" class="fnanchor">10</a>, qu'y a-t-il pour ton service? +Viens-tu pour qu'on t'embarque?</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_10" id="Footnote_10"></a> +<a href="#FNanchor_10"> +<span class="label">[10]</span></a> Sorte de poinçon avec lequel on ouvre le bout des cordages +que l'on veut <i>épisser</i>, c'est-à-dire rassembler en entrelaçant les +torons qui les composent. +</p></div> +<p>—Mais non, dit un autre, puisqu'il est capitaine +et qu'il a son navire.»</p> + +<p>C'était une allusion au petit schooner que je tenais +à la main.</p> + +<p>«Ohé! du schooner, ohé! Pour quelle destination?» +cria un troisième en regardant de mon côté.</p> + +<p>Chacun éclata de rire et attacha sur moi des regards +à la fois curieux et railleurs.</p> + +<p>Déconcerté par cette réception peu bienveillante, +je ne savais que dire pour expliquer mon affaire, +lorsque je fus tiré d'embarras par l'homme en vareuse +qui, s'étant approché, me demanda d'un air +sérieux ce qui m'amenait à bord.</p> + +<div class="illu"> +<img src="images/114.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">Il me demanda d'un air sérieux ce qui m'amenait à bord.</p> +</div> +<p>Je lui répondis que je voulais voir le capitaine. +Je croyais toujours qu'il était le chef du bâtiment, et +que c'était à lui que je devais présenter ma requête.</p> + +<p>«Voir le capitaine! répéta-t-il d'un air surpris. +Et qu'avez-vous à lui demander? Je suis le second +du navire, si pour vous c'est la même chose, vous +n'avez qu'à parler.»</p> + +<p>J'hésitai d'abord à lui répondre; mais il représentait +le capitaine et je crus pouvoir lui déclarer +mes intentions.</p> + +<p>«Je voudrais être marin,» lui dis-je en m'efforçant +d'empêcher ma voix de trembler.</p> + +<p>Si l'équipage avait ri tout à l'heure, il rit encore +plus fort maintenant, et le monsieur en vareuse joignit +ses éclats de rire à ceux de tous les matelots.</p> + +<p>«Bill! cria l'un de ces derniers en s'adressant à +un camarade qui se trouvait à distance: ne vois-tu +pas ce marmouset qui voudrait être marin? Bonté +divine! un petit bonhomme de deux liards, pas assez +long pour faire seulement un chevillot! un +marin! Bonté du ciel!</p> + +<p>—Est-ce que sa mère sait où il est? répondit le +camarade.</p> + +<p>—Oh! que non, dit un troisième, pas plus que +son père, je le garantirais bien; le fanfan leur a +tiré la révérence. Tu les as plantés là, n'est-ce pas, +jeune épinoche.</p> + +<p>—Écoutez-moi, dit l'homme habillé de bleu, +retournez auprès de votre mère; faites-lui mes +compliments, et dites-lui de ma part de vous attacher +au pied d'une chaise avec les cordons de sa +jupe; elle fera bien de vous y tenir amarré pendant +cinq ou six ans.»</p> + +<p>Ces paroles excitèrent un nouvel éclat de rire. +Dans mon humiliation, et ne sachant que leur répondre:</p> + +<p>«Je n'ai pas de mère, pas de chez nous,» balbutiai-je +tout confus.</p> + +<p>Le visage dur et grossier des hommes qui m'entouraient +changea aussitôt d'expression, et j'entendis +autour de moi quelques mots de sympathie.</p> + +<p>Cependant l'homme en vareuse conserva son air +moqueur, et me dit sur le même ton:</p> + +<p>«Dans ce cas-là, mon bambin, allez trouver votre +père, et dites-lui de vous donner le fouet.</p> + +<p>—Mon père est mort, répondis-je en baissant +la tête.</p> + +<p>—Pauvre petit diable! c'est tout de même un +orphelin, dit un matelot d'une voix compatissante.</p> + +<p>—Si vous n'avez pas de père, continua l'homme +en vareuse, qui paraissait être une brute sans cœur, +allez chez votre grand'mère, chez votre oncle ou +chez votre tante, allez où vous voudrez, mais partez +d'ici bien vite, ou je vous fais hisser au bout d'un +câble, et donner dix coups de corde; m'avez-vous +entendu?»</p> + +<p>Très-mortifié de cette menace, je m'éloignais sans +mot dire; j'avais gagné le passavant, et je mettais le +pied sur la planche, lorsque je vis un homme se diriger +vers le navire que j'étais en train de quitter. +Il portait le costume de ville: habit noir et chapeau +de castor; mais un je ne sais quoi m'annonça qu'il +appartenait à la marine; son teint bruni par le vent +et le soleil, quelque chose de particulier dans le regard, +dans la démarche, étaient pour moi des indices +qui ne pouvaient pas me tromper. Il avait un +pantalon bleu, de drap pilote, qui ne pouvait appartenir +qu'à un homme de mer; et il me vint à +l'idée que ce devait être le capitaine.</p> + +<p>J'en eus bientôt la certitude; il franchit le passavant, +mit le pied sur le pont de manière à montrer +qu'il était le maître, et je l'entendis aussitôt +donner des ordres d'un ton d'autorité qui n'admettait +pas de réplique.</p> + +<p>Il me sembla qu'en m'adressant à lui j'aurais encore +la chance de réussir, et je le suivis sans hésiter +vers le gaillard d'arrière, dont il avait pris +le chemin.</p> + +<p>En dépit des remontrances de deux ou trois matelots, +je parvins à rejoindre le capitaine, et j'arrivai +près de lui, juste au moment où il allait +entrer dans sa cabine.</p> + +<p>Je l'arrêtai par un pan de l'habit; il se retourna +d'un air étonné, et me demanda ce que je lui voulais.</p> + +<p>Je lui adressai ma requête aussi brièvement que +possible, et j'attendis avec émotion. Pour toute réponse +il se mit à rire, appela un de ses hommes, +et d'une voix qui n'avait rien de méchant:</p> + +<p>«Waters, dit-il, prenez ce bambin sur vos épaules, +et mettez-le sur le quai.»</p> + +<p>Il n'ajouta pas une parole, descendit l'échelle et +disparut à mes yeux.</p> + +<p>Au milieu de ma douleur je me sentis enlever par +les bras vigoureux du matelot, qui, après avoir franchi +le bordage et la planche, fit quelques pas et me +déposa sur le pavé.</p> + +<p>«Pauvre mignon! me dit-il avec douceur, écoute +bien Jack Waters: gare-toi de l'eau salée le plus +longtemps que tu pourras; tu serais pris par les requins, +ils te mangeraient, et ne feraient qu'une +bouchée de ta personne.»</p> + +<p>Il s'arrêta et sembla réfléchir.</p> + +<p>«Ainsi, reprit-il d'une voix encore plus douce, tu +es donc orphelin? Tu n'as ni père, ni mère?</p> + +<p>—Ni l'un ni l'autre, répondis-je.</p> + +<p>—Quelle pitié! moi aussi j'ai été orphelin. C'est +égal, tu es un brave petit marmot; tu voudrais être +marin, ça mérite quelque chose. Si j'étais capitaine, +moi, je te prendrais tout de même; seulement je ne +le suis pas et ne peux rien faire pour toi; mais je +reviendrai un jour, et tu auras peut-être grandi. En +attendant, garde ça comme souvenir; à mon retour +n'oublie pas de me le montrer, ça te fera reconnaître; +et qui sait? j'aurai peut-être un cadre pour toi. +Bonjour et que Dieu te protége! Retourne au logis, +comme un bon petit garçon, et n'en sors pas que tu +ne sois un peu plus grand.»</p> + +<p>En disant ces paroles, l'excellent Jack Waters +me donna son couteau; puis il se dirigea vers le +navire, et me laissa sur le quai.</p> + +<p>Aussi touché que surpris de cet acte de bienveillance, +je suivis le marin des yeux, et mettant +le couteau dans ma poche par un mouvement machinal, +je restai immobile à la place où m'avait +quitté Jack Waters.</p> + + + + +<h2><a name="ch17" id="ch17"></a>CHAPITRE XVII.</h2> + +<p class="d">Pas assez grand. +</p> + +<p>Je n'avais jamais été aussi cruellement déçu. +Tous mes rêves s'étaient évanouis en moins de +quelques minutes; moi qui croyais avant peu carguer +les voiles du grand perroquet, et visiter de +nouveaux pays, j'étais repoussé, chassé du navire +où j'avais cru me faire admettre, et sur lequel j'avais +fondé tant d'espérances.</p> + +<p>Mon premier sentiment fut une humiliation profonde; +j'étais persuadé que tous les passants devinaient +ma déconvenue; et les matelots, dont je +voyais la figure se tourner de mon côté, me paraissaient +avoir une expression railleuse, qui mettait le +comble à ma douleur. Je n'eus pas la force d'endurer +plus longtemps un pareil supplice, et je m'en +fus de l'endroit où il m'était imposé.</p> + +<p>D'énormes caisses, des futailles, des ballots de +marchandises étaient rassemblés sur le quai, et +laissaient entre eux un espace assez grand pour +qu'on pût s'y introduire; je me faufilai dans l'un +de ces étroits passages qui m'offraient un asile, et +j'y fus caché à tous les gens du port, qui, de leur +coté, disparurent à mes yeux. Une fois à l'abri de +tous les regards, je ressentis le bien-être que l'on +éprouve au sortir du péril, tant il est agréable d'échapper +au ridicule, alors même qu'on est certain +de ne pas l'avoir mérité.</p> + +<p>Parmi les caisses au milieu desquelles je me +trouvais, il y en avait une assez petite pour me +servir de siége; j'allai m'y asseoir, et me cachant +le visage dans mes mains, je m'abandonnai à mes +tristes réflexions.</p> + +<p>Que me restait-il à faire? Devais-je renoncer à +la marine, retourner à la ferme, et vivre chez mon +oncle?</p> + +<p>C'était, me direz-vous, le meilleur parti à prendre, +le plus sage, surtout le plus naturel. Peut-être +avez-vous raison; mais si la pensée en vint à +mon esprit, elle s'éloigna aussitôt, et n'influa nullement +sur ma conduite.</p> + +<p>«Je ne reculerai pas comme un lâche, me disais-je +en moi-même; ils ne m'ont pas abattu; je +suis entré dans la voie que je veux suivre, et j'irai +jusqu'au bout. Ils ont refusé, il est vrai, de m'admettre +sur <i>l'Inca</i>, mais c'est un petit malheur; il y +a d'autres vaisseaux dans le port, on les compte par +vingtaines, et il est possible que plus d'un soit enchanté +de m'avoir. Dans tous les cas, je ferai une +nouvelle tentative avant de renoncer à mes projets.</p> + +<p>«Pourquoi me refuserait-on? continuai-je poursuivant +mon monologue. Pourquoi? je le demande. +Quel motif aurait-on de repousser mes services? je +travaillerais de si bon cœur! Peut-être n'ai-je pas +la taille nécessaire? Les autres m'ont comparé à un +épissoir, à un chevillot; je ne sais pas ce que cela +veut dire, mais il est certain que cette comparaison +injurieuse signifiait que je n'étais pas assez grand +pour être admis dans l'équipage. Pour faire un matelot, +je le comprends; mais un mousse! la chose +est différente. J'ai entendu dire qu'il y en avait de +plus jeunes que moi; il est vrai qu'ils pouvaient être +moins petits. Quelle taille ai-je donc? Si j'avais seulement +un mètre pour le savoir au juste! Il faut +que je sois bien distrait pour ne m'être pas mesuré +avant de quitter la ferme.»</p> + +<p>Le cours de mes pensées fut interrompu en ce +moment par la vue de quelques chiffres grossièrement +tracés à la craie sur l'une des caisses voisines. +Après les avoir examinés avec attention, je vis qu'ils +marquaient un mètre vingt centimètres, et je compris +qu'ils se rapportaient à la longueur de la caisse. +Peut-être le charpentier les avait-il faits pour se +rendre compte de son ouvrage, peut-être pour l'instruction +des matelots qui devaient charger le navire.</p> + +<p>Quoi qu'il en soit, ils me donnèrent le moyen de +connaître ma taille à deux centimètres près, et +voici de quelle façon: je me couchai par terre, en +ayant soin de placer mes pieds de niveau avec l'une +des extrémités de la caisse, je m'étendis de tout +mon long, et je posai ma main à l'endroit où atteignait +le dessus de ma tête. Hélas! il n'arrivait pas à +l'autre bout du colis; j'eus beau m'allonger de toutes +mes forces, tendre le cou, étirer mes jointures, il +s'en fallait d'au moins cinq centimètres que je n'eusse +en hauteur la longueur de cette caisse. J'avais donc +à peine un mètre quinze; c'était bien peu pour +un garçon plein d'audace, et je me relevai tout confus +de cette découverte.</p> + +<p>Avant d'en acquérir la certitude, j'étais vraiment +bien loin de me croire d'aussi petite taille. Quel est +celui qui, à douze ans, ne s'imagine pas qu'il est +bien près d'être un homme! Je ne pouvais plus me +faire illusion; un mètre quinze centimètres! Il n'était +pas étonnant que Jacques Waters m'eût appelé +marmouset, et ses camarades épissoir et chevillot.</p> + +<p>Le découragement s'était emparé de mon âme; +pouvais-je, en bonne conscience, renouveler mes +démarches? Quel est le capitaine qui voudrait m'accepter? +un vrai Lilliputien! Je n'avais jamais vu de +mousse qui eût un mètre quinze. À vrai dire, je +n'en avais jamais vu absolument parlant. Tous ceux +qui en remplissaient les fonctions, à bord des schooners +qui visitaient notre port, avaient la taille d'un +homme, et pour ainsi dire en avaient l'âge. Il n'y +avait donc plus d'espérance, et rien autre chose à +faire que de rentrer au logis.</p> + +<p>Toutefois, j'allai me rasseoir sur ma petite caisse, +afin de réfléchir à ce parti désespéré. J'ai toujours +eu l'esprit inventif, même dès ma plus tendre enfance, +et je trouvai bientôt de nouvelles combinaisons +qui devaient me permettre d'exécuter mes +projets dans toute leur étendue. On m'avait parlé +d'hommes et d'enfants qui s'étaient cachés à bord +d'un vaisseau, et qui n'avaient abandonné leur refuge +qu'au moment où l'on se trouvait en pleine +mer, c'est-à-dire quand on ne pouvait plus les +renvoyer.</p> + +<p>À peine ces audacieux personnages m'étaient-ils +revenus à l'esprit, que je fus décidé à suivre leur +exemple. Quoi de plus facile que d'entrer furtivement +dans l'un des navires dont le port était +rempli, dans celui même dont on m'avait chassé +d'une façon si injurieuse. Il était le seul, à vrai +dire, qui parût sur le point de mettre à la voile; +mais il y en aurait par douzaines qui dussent +partir en même temps que lui, que je lui aurais +encore donné la préférence.</p> + +<p>Il est aisé de le comprendre; c'était me venger +des railleries dont j'avais été l'objet, surtout des +insultes du second, que de jouer un pareil tour +à ces messieurs, et d'être embarqué sur <i>l'Inca</i> +en dépit de leurs dédains. J'étais bien sûr qu'ils ne +me jetteraient pas par-dessus le bord; à l'exception +de l'homme en vareuse, on n'avait pas été méchant. +Les matelots avaient ri, c'était bien naturel; mais +ils avaient fait entendre des paroles de pitié, dès +qu'ils avaient su que je n'avais ni père ni mère.</p> + +<p>Il était donc résolu que je partais pour le Pérou; +et cela dans le grand vaisseau d'où l'on m'avait +chassé.</p> + + + + +<h2><a name="ch18" id="ch18"></a>CHAPITRE XVIII.</h2> + +<p class="d">Entrée furtive. +</p> + +<p>Mais comment faire pour m'introduire à bord; +comment surtout m'y cacher à tous les yeux?</p> + +<p>Telles étaient les difficultés qui s'offraient à mon +esprit; rien n'était plus facile que de me rendre sur +le pont, comme je l'avais fait une heure avant; mais +je serais certainement vu par quelqu'un, peut-être +même par le second, et renvoyé à terre, ainsi que +la première fois.</p> + +<p>Si j'avais pu gagner l'un des matelots, obtenir +qu'il me fourrât dans un coin où personne ne serait +allé? Mais comment acheter sa discrétion? +Avec quoi la payer? je n'avais pas du tout d'argent; +mon sloop et mes habits, qui ne valaient pas +grand'chose, formaient tout mon avoir. Je songeais +à me défaire de mon navire; mais je pensai, +en y réfléchissant, qu'un matelot n'attacherait +aucun prix à un objet qu'il pouvait faire lui-même. +Il n'y avait pas d'espoir de séduire un marin +avec un pareil joujou.</p> + +<p>Mais attendez! j'avais une montre, une vieille +montre en argent dont la valeur ne devait pas être +bien grande, quoiqu'elle fût assez bonne, et qu'elle +me vînt de ma mère. Celle-ci en avait laissé une +autre infiniment plus belle, une montre en or d'un +prix considérable; mais mon oncle se l'était appropriée, +et m'avait permis en échange de me servir +de l'ancienne; par bonheur, je la portais tous les +jours; elle se trouvait dans mon gousset. N'était-ce +pas un cadeau suffisant pour qu'un matelot consentit +à me passer en contrebande, et à me cacher dans +un coin du navire? La chose était possible; à tout +hasard je résolus d'essayer.</p> + +<p>Il fallait pour cela que je pusse me trouver seul +avec Jack, ou avec un autre, afin de lui communiquer +mes intentions, et ce n'était pas là ce qu'il +y avait de plus facile; cependant cela pouvait être +et je ne m'éloignai pas de <i>l'Inca</i> dans la prévision +qu'un des hommes de l'équipage se rendrait à la +ville, et que je trouverais le moyen de lui parler.</p> + +<p>Mais, en supposant que ma prévision ne se réalisât +pas, il me restait l'espoir de me faufiler à bord +sans le secours de personne. À la chute du jour, +lorsque les matelots auraient quitté l'ouvrage et +seraient dans l'entre-pont, qui est-ce qui me verrait +dans l'ombre? Je passerais inaperçu auprès de la +sentinelle, je me glisserais par l'une des écoutilles, +je descendrais dans la cale, et une fois au milieu des +tonneaux et des caisses, je ne redouterais plus rien.</p> + +<p>Mais une double inquiétude se mêlait à cette combinaison +et troublait mon espoir: <i>l'Inca</i> resterait-il +jusqu'à la nuit, et ne serais-je pas retrouvé par les +domestiques de mon oncle avant que je me fusse +introduit dans ma cachette?</p> + +<p>Je dois avouer que la première de ces craintes +n'était pas des plus vives; l'écriteau, qui la veille +avait attiré mes regards, était au même endroit, et +c'était toujours <i>demain</i> que le vaisseau devait partir. +Il y avait encore sur le quai une foule de marchandises +qui appartenaient à <i>l'Inca</i>, et je savais, +pour l'avoir entendu dire, que les vaisseaux qui +doivent faire un long voyage partent rarement le +jour qui avait été fixé. J'avais donc à peu près +l'assurance que mon navire ne mettrait à la voile +au plus tôt que le lendemain, et cela me donnait +la chance d'y entrer à la nuit close.</p> + +<p>Restait l'autre danger; mais après y avoir réfléchi, +la crainte qu'il m'inspirait s'évanoui également. +Les gens de la ferme ne s'apercevraient de mon absence +qu'après la journée faite; ils n'auraient pas +d'inquiétude avant que la nuit fût noire; puis le +temps de se consulter, d'arriver à la ville, en supposant +qu'on devinât la route que j'avais prise, et +je serais embarqué depuis longtemps lorsque les domestiques +de mon oncle se mettraient sur ma piste.</p> + +<p>Complétement rassuré à cet égard, je ne songeai +plus qu'à prendre les dispositions nécessaires à +l'accomplissement de mon entreprise.</p> + +<p>Je pensais qu'une fois installé dans le vaisseau, +il me faudrait y rester vingt-quatre heures, même +davantage, sans révéler ma présence, et je ne pouvais +pas être jusque-là sans manger. Mais comment +faire pour se procurer des vivres? J'ai dit plus haut +que je n'avais pas un sou, et vous savez qu'on n'achète +rien sans argent.</p> + +<p>Tout à coup mes yeux tombèrent sur mon sloop: +si je le vendais? On m'en donnerait bien quelque +chose. Il ne me serait plus d'aucun usage; autant +valait m'en séparer.</p> + +<p>Je sortis du monceau de caisses et de futailles où +j'avais trouvé asile, et me promenai sur le quai, en +cherchant un acheteur pour ma petite embarcation. +Un magasin de joujoux, rempli d'objets nautiques, +s'offrit bientôt à mes regards; j'y entrai avec empressement, +et après avoir débattu le prix pendant +quelques minutes, je reçus un shilling; et ce fut +une affaire faite. Mon petit sloop, bien fait et bien +gréé valait de cinq à six shillings, et, dans toute +autre circonstance, je ne m'en serais pas défait, +même pour une somme plus forte; mais le juif +auquel je m'étais adressé vit à mon premier mot +que j'avais besoin d'argent, et comme tous ses pareils +il spécula sans honte sur l'embarras où je +me trouvais.</p> + +<p>Peu importe, j'étais pourvu de fonds qui me paraissaient +considérables, et avisant une boutique de +comestibles, j'y employai la somme entière: j'achetai +du fromage pour six pence, du biscuit de mer +pour six et demi, je bourrai mes poches de mon +emplète, et je retournai m'asseoir au milieu des +colis où j'avais passé une partie du jour. C'était +l'heure où l'on dînait à la ferme, j'avais faim, et +j'attaquai mon fromage et mon biscuit de manière +à singulièrement alléger ma cargaison.</p> + +<p>Lorsque le soir approcha, il me parut convenable +d'aller flâner aux environs du vaisseau, afin de reconnaître +les lieux; je voulais m'assurer de l'endroit +où il était le plus facile d'escalader le bastingage, +et combiner les moyens qui me permettraient le +plus sûrement d'arriver à mon but. Mais si les matelots +m'apercevaient? Cela m'était bien égal; ils ne +pouvaient pas m'empêcher de me promener sur le +quai, et j'étais bien sûr qu'il ne soupçonneraient +pas mes intentions. En supposant qu'ils voulussent +recommencer leurs railleries, j'en profiterais pour +leur répondre, et cela me donnerait le temps de +mieux voir ce que je voulais observer.</p> + +<p>Je quittai de nouveau ma place, et me promenai +çà et là, d'un air d'indifférence. Tout en allant et +venant, sans faire la moindre attention à ce qui se +passait autour de moi, j'arrivai en face de <i>l'Inca</i>, et +m'arrêtai pour en examiner la poupe. L'arrimage +devait toucher à sa fin; car le pont du navire était +presque au niveau du quai, preuve que son chargement +était à peu près complet. Toutefois la hauteur +du plat-bord m'empêchait de distinguer ce qui se +passait sur le pont. Je vis néanmoins qu'il me serait +facile de gagner les haubans d'artimon, une fois que +j'aurais franchi le plat-bord, et c'est à ce moyen que +je m'arrêtai, comme celui qui me paraissait le meilleur. +À vrai dire, il me faudrait mille précautions +pour ne pas faire de bruit en exécutant mon escalade; +j'étais perdu si les ténèbres n'étaient pas assez +profondes, ou si j'éveillais l'attention du matelot +faisant l'office de sentinelle; je serais pris, soupçonné, +peut-être châtié comme voleur. Mais j'étais +résolu à tout risquer, dans l'espoir de réussir.</p> + +<p>Un calme profond régnait à bord de <i>l'Inca</i>. Pas +une parole, pas l'ombre d'un mouvement; quelques +ballots qui gisaient encore sur le quai, me +tirent supposer que l'arrimage n'était pas terminé; +mais personne ne travaillait, les abords de l'écoutille +et le passavant étaient déserts. Où pouvaient +être les matelots?</p> + +<p>J'avançai tout doucement, et fis un pas sur la +planche qui conduisait au navire; de ce poste avancé +j'aperçus la grande écoutille, ainsi qu'une partie de +l'embelle; mais je ne vis pas la vareuse du monsieur +en drap bleu, ni les vêtements tachés de +graisse de l'équipage.</p> + +<p>Je prêtai l'oreille en retenant mon haleine; un +bruit confus m'arriva du navire; je distinguai des +voix, probablement celle des matelots qui s'entretenaient +de chose et d'autre. J'en étais là quand un +individu apparut tout à coup à l'ouverture du passavant. +Il portait un vase énorme où fumait quelque +chose; c'était sans doute de la viande, et je +compris pourquoi on avait déserté l'embelle.</p> + +<p>Moitié par curiosité, moitié pour obéir à l'idée +qui me passait dans la tête, je franchis l'embarcadère, +et me glissai furtivement sur <i>l'Inca</i>. J'aperçus +les matelots à l'extrémité du navire: les uns assis +sur le tourniquet, les autres sur le pont même, +tous ayant leur couteau à la main et leur assiette +sur les genoux. Grâce au plat fumant qu'apportait +le cuisinier, et sur lequel s'attachaient tous les +regards, personne ne tourna les yeux de mon côté.</p> + +<p>«Maintenant ou jamais!» murmurai-je en moi-même; +puis, entraîné par une force irrésistible, je +traversai le pont à la hâte, et me dirigeai vers le +grand mât.</p> + +<p>J'étais maintenant sur le bord de la grande écoutille; +c'est ce que j'avais voulu. On en avait retiré +l'échelle; mais il s'y trouvait la corde qui avait +servi à descendre les marchandises; elle était attachée +au palan, et atteignait au fond de la cale.</p> + +<p>Je m'emparai de cette corde, et la saisissant à +deux mains, je glissai jusqu'en bas, aussi doucement +que possible. Ma bonne étoile voulut que je +ne me brisasse pas les os; néanmoins je l'échappai +belle; j'en fus quitte pour une chute assez rude +qui me fit toucher le fond de la cale un peu plus +tôt qu'il ne l'aurait fallu; malgré cela, je fus debout +immédiatement, et après avoir grimpé sur +des ballots et des caisses qui n'étaient pas encore +à leur place, j'allai me cacher derrière une grosse +futaille, où je me blottis dans l'ombre.</p> + + + + +<h2><a name="ch19" id="ch19"></a>CHAPITRE XIX.</h2> + +<p class="d">Hourra! nous sommes partis! +</p> + +<p>À peine était-je accroupi derrière ma futaille que +je tombai dans un profond sommeil; toutes les cloches +de Cantorbery ne m'auraient pas réveillé. On +sait combien ma nuit avait été mauvaise; la précédente +n'avait guère mieux valu; car John et moi, +nous étions partis de grand matin pour aller au +marché. Puis la fatigue, surtout les émotions m'avaient +complétement épuisé; bref, je dormais +comme un sabot, excepté toutefois que je dormis +bien plus longtemps.</p> + +<p>On avait dû cependant faire assez de bruit pour +réveiller un mort; les poulies avaient grincé, les +hommes crié, les caisses et les tonneaux s'étaient +heurtés avec violence, le tout à mes oreilles; mais +je n'avais rien entendu.</p> + +<p>«La nuit doit toucher à sa fin,» pensai-je en m'éveillant. +Je sentais que mon sommeil avait été de +longue haleine, et j'aurais cru que nous étions au +matin sans les profondes ténèbres qui m'environnaient +de toute part. Lorsqu'après être descendu +je m'étais caché derrière le tonneau, j'avais observé +que la lumière pénétrait dans la cale, et maintenant +je ne distinguais plus rien autour de moi; il +y faisait noir comme dans un four; il fallait que +la nuit fût terriblement sombre.</p> + +<p>Mais quelle heure était-il? Chacun des matelots +devait être dans son hamac, et dormir du profond +sommeil que donne un rude travail.</p> + +<p>Je crus cependant qu'on remuait au-dessus de +ma tête. J'écoutai, il n'était pas besoin d'avoir l'ouïe +fine pour en acquérir la certitude; on jetait sur le +pont des masses pesantes qui, en tombant, ébranlaient +tout le navire, et dont je ressentais le contrecoup. +Enfin des voix confuses parvinrent à mon +oreille, je crus distinguer des paroles qui ressemblaient +à un signal, puis le refrain: «Enlève! ohé! +enlève!» que les matelots chantaient en chœur. +Il n'y avait plus à en douter, on finissait le chargement +du navire.</p> + +<p>Je n'en fus pas très-surpris: le capitaine faisait +terminer l'arrimage afin de pouvoir profiter du +vent ou de la marée.</p> + +<p>Je continuai de prêter l'oreille, et m'attendais +à ce que le bruit cessât bientôt; mais les heures +se succédaient sans amener la fin de ce tintamarre.</p> + +<p>«Comme ils sont laborieux, pensai-je. Il faut +qu'ils soient terriblement pressés! Je le crois du +reste; c'est aujourd'hui qu'ils auraient dû partir, +et ils veulent sans doute mettre à la voile de très-bonne +heure. Tant mieux pour moi; plus ils se +dépêcheront, plus tôt je serai délivré de cette position +détestable. Dans quel mauvais lit j'ai couché; +cependant, je n'en ai pas perdu l'appétit, car déjà +la faim me talonne.»</p> + +<p>En disant ces mots, je lirai de ma poche mon biscuit +et mon fromage, auxquels je fis honneur, bien +que je n'eusse pas l'habitude de manger pendant +la nuit.</p> + +<p>Les caisses se remuaient toujours au-dessus de ma +tête; loin de diminuer, le bruit augmentait. «Quelle +rude besogne pour ces pauvres matelots! m'écriai-je; +il est probable qu'ils auront double paye.»</p> + +<p>Tout à coup les chants cessèrent; un profond +silence régna sur le navire; du moins je n'entendis +plus aucun bruit.</p> + +<p>«Ils seront allés se coucher, supposai-je; et cependant +il va bientôt faire jour. Mais puisqu'ils vont +dormir, pourquoi ne pas faire comme eux: ce sera +toujours autant de gagné.»</p> + +<p>Je m'étendis le mieux que je pus dans mon étroite +cachette, où je dormais parfaitement lorsqu'un +nouveau tapage me réveilla en sursaut.</p> + +<p>«Comment, encore! ce n'était pas la peine de se +coucher, me dis-je à moi-même; il n'y a pas plus +d'une heure qu'ils sont allés trouver leurs hamacs, et +les voilà qu'ils retravaillent! c'est un singulier navire! +Peut-être la moitié de l'équipage a-t-elle dormi +pendant que l'autre veillait; et ce sont probablement +ceux qui ont fini leur somme qui viennent relever +leurs camarades.»</p> + +<p>Cette conjecture me laissa l'esprit en repos. Mais +il m'était impossible de me rendormir, et je continuai +de prêter l'oreille.</p> + +<p>Jamais nuit de décembre ne m'avait paru plus +longue; les hommes continuaient leur travail; ils +se reposaient pendant une heure, se remettaient à +l'ouvrage et le jour ne paraissait pas.</p> + +<p>Je commençai à croire que je rêvais, que je prenais +les minutes pour des heures. Mais j'avais alors +un appétit féroce; car à trois reprises différentes +j'étais tombé sur mes provisions avec une faim +qui les avait épuisées.</p> + +<p>Tandis que je finissais d'avaler mon biscuit et +mon fromage, le bruit cessa complétement; j'écoutai, +rien ne frappa mes oreilles, et je m'endormis +au milieu du silence le plus complet.</p> + +<p>Le navire était bruyant quand je m'éveillai; mais +d'une manière bien différente. C'était le cric-cric-cric +d'un tourniquet, joint au cliquetis d'une chaîne, +dont le bruit m'emplissait d'aise. Vous comprenez +ma joie: du petit coin où je me trouvais à fond du +cale, tout cela ne m'arrivait qu'affaibli par la distance, +mais néanmoins d'une manière assez distincte +pour m'apprendre qu'on levait l'ancre, et que le +navire allait s'éloigner du port.</p> + +<p>J'eus de la peine à retenir un cri de joie; cependant +je gardai le silence dans la crainte d'être entendu; +il n'était pas encore temps d'annoncer ma +présence, on m'aurait tiré de ma cachette, et renvoyé +à terre sans plus de cérémonie. Je restai donc aussi +muet qu'un poisson, et j'écoutai avec bonheur la +grande chaîne racler rudement l'anneau de fer de +l'écubier.</p> + +<p>Au bout d'un temps plus ou moins long, dont je +n'appréciai pas la durée, le cliquetis et le raclement +cessèrent, et un bruit de nature différente les remplaça +tous deux; on aurait cru entendre le vent +s'engouffrer et gémir; mais on se serait trompé: +c'était le murmure puissant des vagues qui se brisaient +contre les flancs du vaisseau. Jamais harmonie +délicieuse n'a produit sur moi d'impression +plus agréable, car ce murmure annonçait que +<i>l'Inca</i> était en mouvement. Nous étions donc enfin +partis!</p> + + + + +<h2><a name="ch20" id="ch20"></a>CHAPITRE XX.</h2> + +<p class="d">Mal de mer. +</p> + +<p>Le balancement du navire, le bouillonnement +des flots, tout me donnait la preuve que je ne +m'étais pas trompé; nous allions quitter le port et +gagner la pleine mer. Combien j'étais heureux! +Plus d'inquiétude, plus de crainte d'être ramené à +la ferme; dans vingt-quatre heures je serais enfin +sur l'Océan, loin de la terre, et ne pouvant plus être +ni poursuivi ni renvoyé. Le succès de mon entreprise +me plongeait dans l'extase.</p> + +<p>Je trouvai bien un peu bizarre de partir pendant +la nuit, car il ne faisait pas encore jour; toutefois je +présumai que le pilote avait une si parfaite connaissance +de la baie qu'il s'engageait à en sortir les yeux +fermés. Ce qui m'intriguait davantage, c'était la durée +des ténèbres: il y avait là quelque chose de mystérieux; +je commençai à croire que j'avais dormi +pendant le jour, et que je ne m'étais réveillé qu'après +le coucher du soleil, ce qui m'avait fait deux +nuits pour une; ou bien c'était un rêve qui avait +produit cette illusion. Quoi qu'il en soit, j'étais trop +heureux de notre mise à la voile pour rechercher le +motif de notre départ nocturne. Peu m'importait +l'heure, pourvu que nous pussions arriver sains et +saufs en pleine mer, et je me recouchai en attendant +qu'il me fût permis de sortir de ma cachette.</p> + +<p>Deux raisons surtout me faisaient appeler de tous +mes vœux le moment de la délivrance: la première +c'est que j'avais une soif ardente. Il y avait longtemps +que je n'avais bu; le fromage et le biscuit +m'avaient encore altéré, et j'aurais donné toute une +fortune, si je l'avais possédée, pour me procurer +un verre d'eau.</p> + +<p>La seconde raison qui me faisait souhaiter de +changer de place était la courbature que j'avais +gagnée dans mon petit coin, où j'étais forcé de +m'accroupir, n'ayant pour me reposer que des +planches qui m'avaient tout meurtri. C'est à peine +si je pouvais remuer, tant la douleur était vive, et +je souffrais encore plus lorsque j'étais immobile, ce +qui d'ailleurs, n'arrivait pas souvent, tant l'instinct +me poussait à changer d'attitude pour diminuer mes +crampes et me distraire de ma soif.</p> + +<p>Il ne fallait rien moins que la crainte d'être renvoyé +à la ferme pour me donner la force de supporter +ces tortures. Je savais que les navires ne sortent +guère d'un port sans avoir un pilote. Si j'avais +eu le malheur de révéler ma présence, avant le départ +de celui que nous avions probablement, on +me jetait dans son bateau, et je perdais le fruit +de mes efforts, ce qui après l'heureux début de mon +entreprise était une humiliation que je ne pouvais +accepter.</p> + +<p>En supposant même qu'il n'y eût pas de pilote sur +<i>l'Inca</i>, nous étions encore dans les parages que fréquentent +les bateaux-pêcheurs, ceux qui font la +côte; l'un d'eux, retournant au port, serait hélé +facilement, et l'on m'y descendrait comme un colis +pour être déposé sur le quai.</p> + +<p>J'étouffai donc ma soif, et me cuirassant contre la +douleur, je pris la résolution de rester dans ma +cachette.</p> + +<p>Le navire glissa tranquillement sur les flots pendant +une heure ou deux; sa marche était ferme, +d'où je supposais que le temps était calme et que +nous étions toujours dans la baie. Comme je faisais +cette réflexion, je m'aperçus que le roulis devenait +de plus en plus fort; les vagues fouettaient les +flancs du bâtiment avec une telle violence qu'elles +en faisaient craquer le bordage.</p> + +<p>J'étais bien loin de m'en plaindre; c'était la preuve +que nous nous trouvions en pleine mer, où la brise +était toujours plus forte, et les lames plus puissantes. +«Bientôt, pensai-je, on renverra le pilote, et +je pourrai sans inquiétude me montrer sur le pont.»</p> + +<p>Quand je dis sans inquiétude, ce n'est pas tout à +fait vrai; j'avais au contraire des appréhensions +assez vives au sujet de l'accueil qui m'était réservé; +je pensais à la brutalité du second, aux railleries de +l'équipage. Le capitaine ne serait-il pas indigné de +mon audace; lui qui avait si nettement refusé de me +prendre à bord, que dirait-il de m'y voir introduit +par surprise? Il m'imposerait quelque punition outrageante, +peut-être le fouet. J'étais, je le confesse, +très-peu rassuré à cet égard, et j'aurais volontiers +dissimulé ma présence jusqu'à notre arrivée au +Pérou.</p> + +<p>Mais impossible; je ne pouvais pas rester dans +ma cachette pendant six mois; qui pouvait dire si +la traversée ne durerait pas davantage? Je n'avais +pas à boire, presque rien à manger, il fallait bien +tôt ou tard remonter sur le pont, en dépit de la +colère du capitaine.</p> + +<p>Pendant que je faisais ces tristes réflexions, je me +sentis envahir par une angoisse étrange qui n'avait +rien de commun avec mon inquiétude; elle était +toute physique et plus affreuse que ma soif et mes +crampes. Le vertige s'était emparé de moi, la sueur +me couvrait la figure, elle s'accompagnait d'horribles +nausées, d'étranglement, de suffocation, comme +si mes poumons comprimés entre les côtes n'avaient +pu se dilater, et qu'une main de fer m'eût serré à la +gorge. Une odeur fétide s'élevait du fond de la cale, +où j'entendais clapoter l'eau qui s'y était introduite, +sans doute depuis longtemps, odeur nauséabonde +qui aggravait mon agonie.</p> + +<p>D'après ces divers symptômes, il n'était pas difficile +de reconnaître ce qui me faisait tant souffrir; +ce n'était que le mal de mer. Je ne m'alarmai pas +des suites que cela pouvait avoir, mais j'endurai +toutes les tortures que vous impose cette atroce +maladie. Il est certain que dans la situation où j'étais, +elle fut pour moi plus atroce qu'elle ne l'est +d'ordinaire. Il me semblait qu'un verre d'eau pure, +en apaisant ma soif, eût guéri mes nausées et diminué +l'étreinte qui me serrait la poitrine.</p> + +<p>L'effroi que m'inspirait le bateau du pilote me +fit d'abord endurer mon supplice avec courage; +mais à chaque instant le roulis devenait plus fort, +l'odeur du fond de cale plus pénétrante et plus +fétide; la révolte de mon estomac augmentait en +proportion, et les maux de cœur finirent par être +intolérables.</p> + +<p>Que le pilote fût parti ou resté, je ne pouvais plus +y tenir; il fallait monter sur le pont, avoir de l'air, +une gorgée d'eau, ou c'en était fait de moi.</p> + +<p>Je me levai avec effort et me glissai hors de ma +cachette, en m'appuyant sur le tonneau, qui m'aidait +à me conduire, car je marchais à tâtons. Lorsque +je fus au bout de la futaille, j'étendis la main +pour retrouver l'issue par laquelle j'étais entré; +mais elle me parut close. Je n'en pouvais croire +mes sens; j'étendis la main de nouveau, et recommençai +vingt fois mon exploration, l'ouverture +n'existait plus: une caisse énorme fermait l'endroit +par lequel je m'étais introduit, et le fermait tellement +bien que je pouvais à peine fourrer le bout de +mon petit doigt entre cette caisse et les ballots entassés +qui la bloquaient de toute part.</p> + +<p>J'essayai de la mouvoir, mais elle ne bougea pas; +j'y appuyai l'épaule, j'y employai toute ma force, +elle n'en fut pas même ébranlée.</p> + +<p>Voyant que je ne pouvais y parvenir, je rentrai +dans ma cachette avec l'espoir de passer derrière la +futaille et faire le tour de cette malheureuse caisse; +nouveau désappointement! il n'y avait pas de quoi +fourrer la main entre le fond de la barrique et une +autre futaille exactement pareille; une souris devait +être obligée de s'aplatir pour se glisser entre ces +deux tonnes, dont la dernière s'appliquait exactement +à la paroi du vaisseau.</p> + +<p>Je pensai alors à grimper sur la futaille, et à me +faufiler au-dessus de la caisse qui m'obstruait le +passage; mais entre le point culminant du tonneau +et une grande poutre qui s'étendait en travers de la +cale, c'est tout au plus s'il y avait un espace de quelques +centimètres, et si petit que je pusse être, il ne +fallait pas songer à m'y introduire.</p> + +<p>Je vous laisse à imaginer quelle fut mon impression +lorsque j'eus acquis la certitude d'être enfermé +dans la cale au milieu des marchandises, +emprisonné, muré par la cargaison tout entière.</p> + + + + +<h2><a name="ch21" id="ch21"></a>CHAPITRE XXI.</h2> + +<p class="d">Enseveli tout vivant! +</p> + +<p>Je comprenais maintenant pourquoi la nuit m'avait +paru si longue. La lumière avait brillé, mais +je n'en avais rien su; les matelots avaient travaillé +pendant le jour, tandis que, plongé dans les ténèbres, +je croyais qu'il était nuit. Il y avait sans doute +plus de trente-six heures que je me trouvais à +bord; voilà pourquoi j'avais eu faim, pourquoi ma +soif était si ardente, et mon corps si douloureux.</p> + +<p>Les instants de repos qui, au milieu du bruit +continuel, me paraissaient revenir d'une façon méthodique, +étaient les heures de repas; et le silence +qui avait précédé notre départ, silence dont la prolongation +m'avait frappé, était la deuxième nuit +que je passais dans la cale.</p> + +<p>J'y étais à peine installé que je m'étais endormi. +C'était le soir. Il est probable que, le lendemain +matin, je ne m'éveillai pas de bonne heure; et +c'était pendant mon sommeil que les matelots, en +arrangeant la cale, avaient rempli les vides qui +m'avaient permis d'y entrer.</p> + +<p>Je ne compris pas d'abord toute l'horreur de ma +situation. J'étais enfermé, je savais de plus que +tous mes efforts pour m'ouvrir un passage seraient +complétement inutiles; mais les hommes vigoureux +qui avaient empilé toutes ces caisses pouvaient les +remuer une seconde fois, et je n'avais qu'à les appeler +pour qu'ils vinssent immédiatement.</p> + +<p>J'étais loin, hélas! de penser que mes cris les +plus forts ne pouvaient être entendus; j'ignorais +que l'écoutille, par laquelle je m'étais introduit +dans la cale, était maintenant couverte de ses panneaux, +recouverts à leur tour d'une épaisse toile +goudronnée, qui devait peut-être y rester jusqu'à +la fin du voyage. Quand même l'écoutille n'eût pas +été fermée, il y avait peu de chances pour que +ma voix fût entendue; l'épaisseur de la cargaison +l'aurait interceptée, ou elle aurait été couverte par +le bruit des flots et par celui du vent.</p> + +<p>Comme je vous le disais, mon inquiétude fut d'abord +peu sérieuse; je ne me préoccupais que du +temps plus ou moins long que j'aurais à passer +avant d'avoir de l'eau, car ma soif était vive. Pour +que je pusse sortir de la cale, il faudrait enlever +les caisses qui se trouvaient au-dessus de moi; cela +devait demander beaucoup de travail, et jusque-là +je souffrirais énormément, car le besoin de boire +devenait de plus en plus impérieux.</p> + +<p>Ce n'est qu'après avoir crié de ma voix la plus +aiguë, frappé sur les planches à coups redoublés, +répété mes cris et mes coups mainte et mainte fois, +sans recevoir de réponse, que je compris ma situation. +Elle m'apparut dans toute son horreur: pas +moyen de remonter sur le pont, aucun espoir d'être +secouru; j'étais enseveli tout vivant sous les +marchandises qui remplissaient la cale.</p> + +<p>Je criai de nouveau, j'y employai toutes mes +forces, et ne m'arrêtai qu'au moment où ma gorge +ne rendit plus aucun son. J'avais prêté l'oreille à +différents intervalles, espérant toujours une réponse; +mes cris éveillaient tous les échos de ma +tombe; mais pas une voix ne répondait à la +mienne.</p> + +<p>J'avais entendu chanter les matelots pendant +qu'ils levaient l'ancre; mais à présent tout était +silencieux; le navire était immobile, les vagues +restaient muettes, et si, dans un calme pareil, les +grosses voix de l'équipage n'arrivaient pas jusqu'à +moi, comment pouvais-je espérer que mes cris +d'enfant parvinssent aux oreilles de ceux qui ne +m'écoutaient pas?</p> + +<p>C'était impossible; on ne pouvait pas m'entendre, +et j'étais condamné à mort, condamné sans +appel.</p> + +<p>J'en avais la conviction, et aux souffrances du +mal de mer succédait un affreux désespoir. Les +douleurs physiques revinrent et, se joignant à la +torture morale, produisirent une agonie que je +ne saurais vous dépeindre. Je ne pus y résister; +mes forces m'abandonnèrent, et je tombai, comme +atteint de paralysie.</p> + +<p>Malgré ma stupeur, je n'avais pas perdu connaissance; +il me semblait que j'allais mourir, et je +le désirais sincèrement. Puisque la mort est inévitable, +pensais-je, il valait mieux qu'elle mît le plus +tôt possible un terme à mes souffrances. Je suis +persuadé que si je l'avais pu, j'aurais hâté ma dernière +heure; mais j'étais trop faible pour me tuer, +quand même j'aurais eu des armes à ma disposition. +J'avais totalement oublié que j'en possédais +une, tant il y avait de confusion dans mon esprit!</p> + +<p>Vous êtes étonné d'apprendre que je désirais +mourir; mais pour se faire une juste idée de l'étendue +de mon désespoir, il faudrait avoir passé +par la position où j'étais alors; et Dieu veuille +qu'elle vous soit épargnée!</p> + +<p>Toutefois on ne meurt pas du mal de mer, et le +désespoir ne suffit pas pour tuer l'homme; il est +plus difficile qu'on ne pense de sortir de ce bas +monde.</p> + +<p>Ma torpeur augmenta de plus en plus; je devins +complétement insensible, et restai longtemps dans +cet état voisin de la mort.</p> + +<p>À la fin cependant, je repris connaissance; peu +à peu je retrouvai une partie de mes forces. Chose +étrange! la faim se faisait vivement sentir; car le +mal de mer aiguise l'appétit d'une façon toute spéciale. +Néanmoins, la soif me torturait davantage, +et ma souffrance était d'autant plus vive que je ne +voyais aucun moyen de la calmer. Il me restait un +peu de biscuit, je pouvais encore me rassasier une +fois; mais où trouver de l'eau pour éteindre le feu +qui me desséchait les veines?</p> + +<p>Il n'est pas nécessaire de vous rapporter les réflexions +poignantes qui me venaient à l'esprit; +qu'il vous suffise de savoir que ce paroxysme d'une +douleur sans nom amena un délire dont j'eus un +instant conscience, et qui, à mon grand soulagement, +se termina par un profond sommeil.</p> + +<p>Le corps épuisé perdit le sentiment de ses douleurs, +et l'esprit oublia ses tourments.</p> + + + + +<h2><a name="ch22" id="ch22"></a>CHAPITRE XXII.</h2> + +<p class="d">Soif. +</p> + +<p>Cet instant de repos fut de bien courte durée, un +cauchemar effroyable ne tarda pas à troubler mon +sommeil, et me réveilla brusquement, pour me +rendre à une réalité plus affreuse que mes rêves.</p> + +<p>Il me fut d'abord impossible de deviner où j'étais; +mais il me suffit d'allonger les bras pour me +rappeler toute l'horreur de ma situation. De chaque +côté, mes mains rencontraient les murailles +de mon cachot; à peine avais-je assez de place +pour me retourner, et, si mince que je fusse alors, +un autre enfant de ma taille aurait empli tout le +reste de ma cellule.</p> + +<p>Mon premier mouvement, dès que j'eus reconnu +ma position, fut de crier de toutes mes forces. Je +conservais toujours l'espoir qu'on finirait par +m'entendre; j'ignorais, comme je l'ai dit plus haut, +l'énorme quantité de marchandises qui se trouvaient +au-dessus de ma tête, et je ne savais pas que +toutes les écoutilles de l'entre-pont étaient fermées.</p> + +<p>Il est heureux que je n'en aie pas su davantage, +autrement je serais devenu fou; mais les lueurs +d'espérance qui, de temps en temps, suspendaient +mes tortures, soutinrent ma raison jusqu'au moment +où il me fut permis d'envisager mon sort +avec calme, et de lutter contre le péril qui me +menaçait.</p> + +<p>Comme avant de m'endormir, je jetai des cris +perçants jusqu'à ce que la voix me fît défaut; et +lorsque j'eus désespéré de me faire entendre, je retombai +dans l'état d'atonie, puis de torpeur, où le +sommeil m'avait trouvé. Néanmoins cet engourdissement +qui s'était emparé de mon esprit laissait à la +douleur physique tout ce qu'elle avait d'affreux; +j'étais dévoré par la soif, qui, arrivée à ce point +d'exaspération, est peut-être le plus grand de tous +les supplices. Je n'aurais jamais pensé que le manque +d'un peu d'eau pût vous causer des tortures +aussi vives. En lisant que des naufragés ou des voyageurs +égarés dans le désert étaient morts de soif, +après une horrible agonie, j'avais toujours cru à +l'exagération de l'auteur. Comme tous les enfants +de l'Angleterre, né dans un pays où l'on rencontre +à chaque pas des sources et des ruisseaux, je n'avais +jamais eu soif. Peut-être, lorsqu'en été je jouais au +milieu d'un champ ou sur le bord de la mer, avais-je +éprouvé cette sensation bien connue qui vous fait +souhaiter un verre d'eau; mais ce n'est pas une douleur, +et l'espèce de malaise que l'on ressent alors +est plus que compensé par la satisfaction que l'on +éprouve en se désaltérant. Il est rare que ce besoin +soit assez impérieux pour vous faire boire une eau +marécageuse; la délicatesse de vos habitudes conserve +toutes ses répugnances: ceci n'est que le premier +degré de la soif, et moins une douleur qu'un +plaisir, par la confiance où l'on est de trouver bientôt +à boire. Mais perdez cette conviction rassurante, +soyez certain, au contraire, qu'il n'y a dans +les environs ni lac, ni fleuve, ni ruisseau, ni fontaine, +pas même de fossé bourbeux; que vous êtes +à cent kilomètres de la source la plus voisine, et +la soif, que vous supportez facilement, prendra un +nouveau caractère et sera des plus douloureuses.</p> + +<p>Il est possible que j'eusse parfois été aussi longtemps +sans boire, et que je n'en eusse pas éprouvé +la souffrance qui me torturait au moment dont +nous parlons; mais je n'avais jamais eu l'atroce +perspective de voir grandir ma soif et de rester +dans l'impossibilité de la satisfaire: c'est là ce qui +était cause de mes angoisses.</p> + +<p>Je n'avais pas une faim excessive, mes provisions, +d'ailleurs, n'étaient pas complétement épuisées; +mais quand mon appétit aurait été plus fort, j'aurais +craint d'augmenter ma soif en mangeant. +C'est ce qui m'était arrivé lors de mon dernier +repas; et ma gorge brûlante ne demandait qu'un +peu d'eau, ce qui, à cette heure me paraissait la +chose du monde la plus précieuse.</p> + +<p>C'était le supplice de Tantale: je n'avais pas +d'eau sous les yeux, mais je l'entendais sans cesse +battre les flancs du navire; de l'eau de mer, j'en +conviens, je n'aurais pas pu la boire, quand même +elle eût été à ma portée, mais c'était le murmure +de l'eau qui frappait mes oreilles, et il ajoutait à +mes souffrances tout ce que la tentation a d'exaspérant.</p> + +<p>Je ne doutais pas que la soif ne dût me tuer +dans un délai plus ou moins long. Combien durerait +mon agonie? J'avais entendu parler d'hommes +qui étaient morts de soif après des tortures indicibles; +j'essayai de me rappeler le nombre de +jours qu'ils avaient souffert, et je ne pus y parvenir. +Six ou sept, pensai-je. Cette idée m'épouvanta. +Comment supporter pendant une semaine +l'angoisse que j'endurais? C'était au-dessus de mes +forces, et je demandai à la mort de mettre un +terme plus rapide à mes douleurs.</p> + +<p>Mais l'espérance allait revenir. J'avais à peine +cédé à cet accès de découragement, lorsque j'entendis +un son qui changea le cours de mes pensées, +et me causa autant de bonheur que j'avais +eu d'angoisses.</p> + + + + +<h2><a name="ch23" id="ch23"></a>CHAPITRE XXIII.</h2> + +<p class="d">Son plein de charme. +</p> + +<p>J'étais accoudé à l'une des poutres du navire, +qui traversait ma cabine, et qui la divisait en deux +parties presque égales. C'était simplement pour +changer de position que j'avais pris cette attitude, +car j'étais las d'être couché sur les planches; depuis +l'heure de mon premier réveil dans la cale j'avais +essayé de toutes les postures, sans parvenir à me +trouver bien dans aucune; je m'étais levé, quoiqu'il +me fallut courber la tête; j'avais pris tous les +degrés d'inclinaison, je m'étais allongé sur le dos, +sur le ventre, sur les côtés, je m'étais replié en Z, +en S, et je n'en étais pas moins courbaturé.</p> + +<p>Je me trouvais donc soutenu par l'une des côtes +du navire, et ma tête penchée en avant, reposait +presque sur la grande futaille où j'appuyais la main.</p> + +<p>Il en résultait que mon oreille effleurait les +douelles de chêne; et c'est de la sorte que j'entendis +le son plein de douceur qui opéra chez moi un +revirement si prompt et si heureux.</p> + +<p>Rien n'était plus facile à reconnaître que cette +voix bénie qui frappait mon oreille: c'était le glouglou +d'un liquide remuant dans la futaille, par +suite des ondulations du navire.</p> + +<p>À la première de ces notes harmonieuses que +rendait le contenu de la barrique, j'avais tressailli +d'une joie facile à comprendre; mais réprimant +aussitôt mes transports, je voulus m'assurer du +fait, dans la crainte d'être le jouet d'une illusion.</p> + +<p>La joue appliquée sur le bois de la grosse tonne, +l'haleine suspendue, toutes les facultés de mon +être concentrées dans ma puissance auditive, j'attendis +que le bâtiment éprouvât une secousse +assez grande pour la communiquer au fluide que +renfermait le tonneau.</p> + +<p>L'attente me parut d'une longueur excessive, +mais ma patience fut enfin récompensée: <i>Glou, glou, +gli, gli, glou, glou</i>; cela ne faisait pas le moindre +doute, la futaille était pleine d'eau!</p> + +<p>Un cri de joie s'échappa de mes lèvres; j'éprouvais +ce que ressent un malheureux qui est en train +de se noyer, et qui, au moment où il allait rendre +l'âme, se retrouve près du rivage.</p> + +<p>La réaction fut si vive que je faillis m'évanouir; +je serais tombé sans la pièce de bois à laquelle je +restai appuyé, dans un état de vertige qui m'était +jusqu'à la conscience de mon bonheur.</p> + +<p>Toutefois je ne demeurai pas longtemps dans +cette demi-insensibilité; la soif me rappela bientôt +à moi-même, et je me rapprochai de la futaille.</p> + +<p>Dans quel but? Je voulais chercher la bonde, +la retirer bien vite, et boire; je ne pouvais avoir +d'autre intention.</p> + +<p>Hélas; ma joie devait s'éteindre aussi promptement +qu'elle était née. Je fus néanmoins quelque +temps avant d'en arriver là; il me fallut d'abord +parcourir avec les mains toute la surface de la +barrique, en palper toutes les douelles, avec le +tact soigneux qui caractérise les aveugles; et je +recommençai l'opération plus d'une fois avant +d'accepter la triste certitude que la bonde se trouvait +du côté de la muraille, il m'était impossible +de l'atteindre, et la précieuse barrique m'était +complétement fermée.</p> + +<p>Je savais que tous les tonneaux ont une seconde +ouverture, située à l'un des deux fonds, et je m'étais +mis en quête de celle qui devait exister à ma +futaille; mais le premier mouvement que je fis +m'annonça que les deux bouts en étaient bloqués, +l'un par une caisse, l'autre par la seconde barrique +mentionnée dans l'inventaire de ma cellule.</p> + +<p>Il me vint à l'esprit que cette dernière pouvait +également contenir de l'eau, et j'en commençai +l'inspection; mais je ne pus tâter qu'une faible partie +de son étendue, et n'y rencontrai que la surface +unie du chêne, qui m'opposait la résistance du roc.</p> + +<p>C'est alors que je retombai dans ma misère, et +que je me livrai à tout ce que le désespoir a de +plus cruel. Plus que jamais la tentation était vive; +j'entendais l'eau à trois centimètres de mes lèvres, +et je ne pouvais pas la goûter. Oh! si j'avais pu +seulement en humecter ma gorge brûlante!</p> + +<p>S'il y avait eu près de moi une hache, et que ma +prison eût été assez haute pour que je pusse m'en +servir, comme j'aurais largement ouvert cette +grande citerne pour m'abreuver de son contenu! +Mais je n'avais pas de hache, pas d'instruments tranchants, +et sans une bonne lame comment percer ou +fendre ces douelles de chêne, aussi impénétrables +pour moi que du fer? Quand même j'aurais trouvé +l'une ou l'autre des ouvertures de la futaille, avec +quoi en aurais-je ôté le bondon, arraché le fausset? +Je n'y avais pas songé dans mon élan de bonheur; +mais il était impossible de le faire avec mes doigts, +sans tenailles, sans levier d'aucune espèce.</p> + +<p>Je crois m'être levé en chancelant, pour examiner +de nouveau la barrique; je n'en suis pas sûr, +tant j'étais foudroyé par la déception amère qui +avait suivi ma joie; il m'est resté néanmoins un +vague souvenir d'avoir machinalement exploré le +dessus du tonneau, essayé de mouvoir la caisse; +et plus consterné que jamais de l'inutilité de mes +efforts, d'être revenu me coucher, en proie au +plus morne désespoir.</p> + +<p>J'ignore combien de temps dura cette nouvelle +crise; mais je me souviens toujours du fait qui +dissipa la fatale influence sous laquelle je succombais, +et qui me rendit toute mon activité.</p> + + + + +<h2><a name="ch24" id="ch24"></a>CHAPITRE XXIV.</h2> + +<p class="d">La barrique est mise en perce. +</p> + +<p>Étendu sur les planches de ma cellule, la tête +reposant sur mon bras, je sentis quelque chose +me blesser à la cuisse; était-ce un nœud du bois +ou un caillou sur lequel j'étais couché? dans tous +les cas c'était un objet qui me faisait souffrir, et +j'étendis la main pour l'éloigner. À ma grande +surprise je ne trouvai rien par terre, le plancher +était parfaitement uni, et l'objet qui me faisait mal +se trouvait dans ma poche.</p> + +<p>Qu'est-ce que cela pouvait être? je ne me le rappelais +nullement; j'aurais pu croire que c'était un +morceau de biscuit, si je n'avais été sûr d'avoir placé +mes provisions dans la poche de ma veste. Je palpai +celle de ma culotte, elle renfermait un objet allongé, +aussi dur que le fer, et je ne me rappelais pas +avoir emporté autre chose que du biscuit et du +fromage.</p> + +<p>Je me mis à mon séant pour fouiller dans ma +poche, car il m'était impossible de deviner ce qui +s'y trouvai; et j'eus ainsi le mot de l'énigme: cet +objet long et dur n'était ni plus ni moins que le +couteau dont Waters m'avait fait présent. Je l'avais +fourré dans ma culotte par un mouvement irréfléchi, +et l'avais ensuite oublié.</p> + +<p>Cette découverte me parut d'abord insignifiante, +elle me rappela tout simplement la bonté du matelot, +bonté qui contrastait avec la rudesse du +lieutenant; c'était la seule pensée que j'avais eue +au moment où cette lame précieuse m'avait été +donnée. Tout en faisant cette réflexion, j'ôtai le +couteau de ma poche, et l'ayant jeté au loin pour +qu'il ne me gênât plus, je me recouchai sur les +planches.</p> + +<p>Mais à peine venais-je de m'y étendre, qu'une +idée subite me traversa l'esprit et me fit relever +avec autant de promptitude que si je m'étais appuyé +sur du fer rouge. Toutefois ce n'était pas la +douleur qui m'inspirait ce mouvement rapide, au +contraire, c'était une joyeuse espérance. Je me disais +qu'avec cette lame j'avais le moyen de percer +la futaille et de me procurer de l'eau.</p> + +<p>Cela me paraissait tellement facile, que je ne +doutai pas un instant de la possibilité du fait, et que +mon désespoir s'évanouit pour faire place à la joie +la plus vive.</p> + +<p>Je cherchai mon couteau, je le retrouvai, et m'en +emparai avec ardeur; c'est tout au plus si je l'avais +regardé quand je l'avais reçu des mains de Waters, +maintenant je l'examinais avec soin, je le palpais +dans tous les sens, j'en calculais la force autant +qu'il m'était permis de le faire, et je me demandais +quelle était la meilleure manière de m'en +servir pour arriver au but que je me proposais.</p> + +<p>C'était un bon couteau, avec un manche en bois +de cerf, une lame aiguë, solide et bien trempée, un +de ces couteaux qui, lorsqu'ils sont ouverts, n'ont +pas moins de vingt-cinq centimètres de longueur, +et qu'en général les matelots portent suspendus à +une ficelle passée autour du cou. Je fus enchanté +de mon examen, de l'épaisseur et du fil de l'acier; +car il me fallait un bon instrument pour forer +cette douelle de chêne.</p> + +<p>Si je vous décris avec autant de détails les mérites +de mon couteau, c'est que je ne saurais trop +vous en faire l'éloge, puisque sans lui je n'aurais +pas survécu à mes misères, et ne vous raconterais +pas les hauts faits qu'il m'a permis d'accomplir.</p> + +<p>Ayant donc passé le doigt à plusieurs reprises +sur ma bonne lame, afin de me familiariser avec +elle; l'ayant ouverte et fermée dix ou douze fois, +pour en essayer le ressort, je m'approchai de la +barrique, afin d'en attaquer le chêne.</p> + +<p>Vous êtes surpris de me voir agir avec cette lenteur +quand la soif me torturait; vous ne comprenez +pas que j'aie pris toutes ces précautions; vous +pensiez que j'allais me mettre aussitôt à faire un +trou, n'importe comment, pourvu que je pusse me +désaltérer. Toute ma patience fut soumise à une +rude épreuve; mais j'ai toujours été d'un caractère +réfléchi, même quand j'étais enfant, et je sentais, +à l'heure dont je vous parle, que tout le succès de +mon entreprise pouvait dépendre du soin que j'y +apporterais. J'avais en perspective la mort la plus +affreuse; une seule chose devait me sauver, c'était +d'ouvrir la barrique, pour cela mon couteau m'était +indispensable. Supposez qu'en agissant avec +précipitation, je vinsse à en briser la lame, seulement +à en casser la pointe, c'était fini, ma mort +était certaine.</p> + +<p>Ne soyez donc plus étonnés du soin que je +prenais de ne rien compromettre. Il est vrai de +dire que si j'avais réfléchi davantage, je ne me +serais pas donné tant de peine. Quand j'aurais eu +la certitude de me désaltérer, à quoi cela devait-il +me servir? J'aurais apaisé ma soif; mais la +faim? comment la satisfaire? On ne se nourrit pas +avec de l'eau; où trouver des aliments?</p> + +<p>C'est une chose bizarre, mais cette idée ne me +vint pas. Je n'étais point encore affamé, et la crainte +de mourir de soif était jusqu'alors ma seule préoccupation. +Plus tard, je devais, hélas! éprouver les +mêmes terreurs au sujet du manque de nourriture; +mais n'anticipons pas.</p> + +<p>Je choisis, sur le côté de la barrique, un endroit +où la douelle paraissait être endommagée. Précisément +cela se trouvait un peu au-dessous de la +moitié de la futaille, et c'était une condition qui +me semblait indispensable. La barrique pouvait +n'être qu'à moitié pleine, et il fallait absolument +la mettre en perce au-dessous du niveau de l'eau, +sans quoi j'aurais travaillé en pure perte.</p> + +<p>Me voilà donc à l'ouvrage; malgré mon impatience, +j'étais satisfait de la rapidité de ma besogne. +Mon couteau se comportait à merveille, et si épais +que fût le chêne de la futaille, il avait affaire à de +l'acier plus dur que lui. Peu à peu les esquilles de +bois se détachèrent, et ma bonne lame s'enfonça +dans la douelle.</p> + +<p>J'avais fini par si bien me familiariser avec les +ténèbres, que je ne ressentais plus cette impuissance +dont chacun est frappé en tombant dans +une nuit profonde. Mes doigts avaient acquis une +délicatesse de toucher singulière, ainsi qu'on le remarque +chez les aveugles. Je travaillais avec autant +de facilité que si j'avais été en plein jour, et je ne +pensais même pas à la lumière qui me manquait.</p> + +<p>Sans aucun doute, un charpentier, avec son ciseau +à mortaise, ou un tonnelier, avec son vilebrequin, +aurait été plus vite que moi; mais j'avais la certitude +que j'avançais dans mon œuvre, et je n'en +demandais pas davantage.</p> + +<p>La crainte de briser mon couteau, crainte que +j'avais toujours présente à l'esprit, m'empêchait +de me hâter; je me souvenais du proverbe: «Plus +on se presse, moins on arrive,» et je maniais mon +outil avec un redoublement de prudence.</p> + +<p>Il y avait une heure que je travaillais, quand +j'approchai de la surface intérieure de la douelle; +je le voyais à la profondeur de l'excavation que +j'avais faite.</p> + +<p>Ma main trembla, mon cœur battit avec violence, +ce fut un moment d'incroyable émotion, une inquiétude +affreuse s'emparait de mon esprit: était-ce +bien de l'eau que j'allais trouver? Ce doute +m'était déjà venu plusieurs fois, mais jamais avec +cette vivacité.</p> + +<p>Oh! mon Dieu! si, au lieu d'eau, cette futaille +contenait de rhum ou de l'eau-de-vie, seulement du +vin! Je savais que pas un de ces liquides n'éteindrait +ma soif; peut-être la calmeraient-ils un instant, +mais elle reviendrait ensuite plus dévorante que +jamais; et, perdant mon seul espoir, je mourrais, +tué par l'ivresse, comme tant d'autres malheureux.</p> + +<p>Le fluide perlait déjà entre la douelle et mon +couteau; j'hésitais à faire la dernière entaille, j'avais +peur de ce qui allait en sortir!</p> + +<p>Mais la soif triompha de mes inquiétudes; je +poussai mon outil, et les dernières fibres du chêne +cédèrent. Au même instant, un jet rapide et froid +s'échappa de la barrique, me mouilla les mains et +se répandit sur ma manche.</p> + +<p>Un dernier tour de lame agrandit l'ouverture. Je +retirai mon couteau, le jet sortit avec force, et +mes lèvres s'y appliquèrent avec délices. Ce n'était +ni de la liqueur, ni du vin, mais une eau +fraîche et pure comme celle qui jaillit du rocher.</p> + + + + +<h2><a name="ch25" id="ch25"></a>CHAPITRE XXV.</h2> + +<p class="d">Le fausset. +</p> + +<p>Comme je bus de cette eau délicieuse! je ne +croyais pas pouvoir m'en rassasier. À la fin cependant +la quantité d'eau absorbée fut suffisante, +et je ne sentis plus la soif.</p> + +<div class="illu"> +<img src="images/164.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">Comme je bus cette eau délicieuse.</p> +</div> +<p>Toutefois ce résultat ne fut pas immédiat; la +première libation ne me désaltéra qu'un instant; +mes lèvres se rapprochèrent bientôt de la barrique, +et j'y revins à plusieurs reprises avant d'être complétement +soulagé.</p> + +<p>Il est impossible, même à l'imagination la plus +puissante, de se figurer les tortures de la soif; il +faut les avoir ressenties pour s'en faire une idée; +qu'on juge de leur violence par les expédients auxquels +ont eu recours ceux qui les ont subies. Et +pourtant, malgré cette angoisse indicible, aussitôt +qu'on a bu largement, la douleur s'évanouit avec +la rapidité d'un songe; il n'est pas de souffrance +comparable qui soit aussi vite guérie.</p> + +<p>Ma soif était dissipée, et le bien-être succédait à +mon supplice. Toutefois, je n'en perdis pas ma +prudence habituelle; durant les intervalles que +j'avais mis entre mes libations, j'avais eu bien soin +de fermer l'ouverture de la barrique, en y fourrant +le bout de mon index en guise de fausset. +Quelque chose me disait de ne pas gaspiller le +précieux liquide, et je résolus d'obéir à cette pensée +pleine de prudence.</p> + +<p>Mais à la longue je me fatiguai de rester ainsi, le +doigt passé dans la douelle, et je cherchai un objet +qui pût me servir de bouchon. Impossible de rien +trouver, pas la moindre baguette, le plus petit +morceau de bois dont on pût faire une cheville, +J'avais toujours mon index à la futaille, je n'osais +pas l'en ôter, et cela paralysait mes recherches.</p> + +<p>Comment faire? Je pensai au fromage qui me +restait, et je le tirai de ma poche; il s'émietta dès +que je voulus m'en servir; du biscuit n'eût pas été +meilleur; c'était fort embarrassant.</p> + +<p>Tout à coup je songeai à ma veste. Elle était de +gros molleton, et en en déchirant un morceau, je +pouvais boucher l'ouverture de la futaille.</p> + +<p>À peine avais-je eu cette pensée, que mon couteau +enlevait une pièce de mon habit, et que fourrant +ce chiffon de laine dans la susdite ouverture, le +poussant, le serrant avec la pointe de ma lame, je +parvins à arrêter le liquide, bien qu'il suât légèrement +à travers mon tampon; mais c'était peu de +chose, et je m'en inquiétai d'autant moins, que cet +expédient n'était que provisoire; pourvu qu'il me +permît de trouver mieux, c'était tout ce que je demandais.</p> + +<p>J'avais maintenant tout le loisir de la réflexion, +et je n'ai pas besoin d'ajouter que le désespoir en +fut bientôt la conséquence. À quoi me servirait +d'avoir de l'eau? à me faire vivre quelques heures +de plus, c'est-à-dire à prolonger mon agonie, car +j'avais la certitude de mourir de faim, mes provisions +étaient presque épuisées: deux biscuits et +quelques miettes de fromage étaient tout ce qui me +restait. À la rigueur cela pouvait suffire pour un +repas; mais après?... viendrait la faim, puis la faiblesse, +le vertige, l'épuisement complet et la mort.</p> + +<p>Chose étrange! cette pensée ne m'était pas venue +tant que la soif m'avait dominé. À différents intervalles +j'en avais bien eu le soupçon; mais les +tortures présentes me faisaient oublier celles de +l'avenir.</p> + +<p>Une fois que les premières avaient été calmées, +je compris que la faim ne serait pas moins impitoyable +que la soif, et le sentiment de bien-être que +j'éprouvais disparut devant le sort qui m'attendait. +Ce n'était pas même, de l'anxiété, qui laisse toujours +un peu de place à l'espérance, c'était l'affreuse +certitude de ne plus avoir que deux ou trois jours +à vivre, et de les passer dans une agonie trop facile +à imaginer.</p> + +<p>Pas d'alternative: il fallait mourir d'inanition, à +moins que je n'eusse recours au suicide. Je pouvais +me tuer; je possédais une arme plus que suffisante +pour exécuter ce projet; mais l'espèce de délire qui, +dans les premiers instants de désespoir, m'aurait +poussé immédiatement à cet acte de démence, était +dissipé, et j'envisageais la situation avec une tranquillité +d'esprit qui m'étonnait.</p> + +<p>Trois genres de mort se présentaient d'eux-mêmes: +la faim, la soif et un coup de couteau pouvaient +également terminer ma vie; la première était +inévitable, mais je pouvais choisir entre les trois +supplices, et j'examinai quel était celui qui devait +me faire le moins souffrir.</p> + +<p>Ne soyez pas surpris de me voir livré à cet étrange +calcul; songez à la position où je me trouvais, et +qui ne me permettait pas d'avoir d'autre idée que +celle de la mort.</p> + +<p>Le premier résultat de mes réflexions fut d'éliminer +la soif; je venais d'en subir les tortures, et je +savais par expérience que de toutes les manières de +quitter ce monde, c'est l'une des plus affreuses. Restaient +la faim et le poignard. Je les pesai longtemps, +en les comparant l'une à l'autre, sans savoir +auquel des deux accorder la préférence. Malheureusement +j'étais dépourvu de tout principe religieux; +à cette époque, je ne savais même pas que ce fût +un crime d'attenter à ses jours, et cette considération +n'entrait pour rien dans mes pensées; la seule +chose qui me préoccupait était, comme je l'ai dit +plus haut, de choisir le genre de mort qui devait +être le moins pénible.</p> + +<p>Il faut cependant que le bien et le mal soient instinctifs; +malgré mon ignorance de païen, une voix +intérieure me disait qu'il était coupable de se détruire, +alors même que le supplice vous sauvait du +supplice.</p> + +<p>Cette pensée triompha dans mon âme, et rappelant +tout mon courage, je pris la résolution d'attendre +les événements, quelle que pût être la date que Dieu +eût fixée pour mettre un terme à mes souffrances.</p> + + + + +<h2><a name="ch26" id="ch26"></a>CHAPITRE XXVI</h2> + +<p class="d">Une caisse de biscuits. +</p> + +<p>Je pris non-seulement la résolution de ne pas me +suicider, mais celle de vivre le plus longtemps possible. +Bien que mes deux biscuits fussent insuffisants +pour me faire faire un bon repas, je les partageai +en quatre, et me promis de laisser entre chacune +de mes collations autant d'intervalles que la +faim me le permettrait.</p> + +<p>Le désir de prolonger mon existence devenait de +plus en plus vif depuis que j'avais ouvert la futaille; +j'avais le pressentiment que ce n'était pas la faim +qui me tuerait, tout au moins que je ne mourrais +pas par inanition; et si léger, si fugitif que fût cet +espoir, il soutint mon courage et me rendit un peu +de force.</p> + +<p>Je ne saurais dire où je puisais cette confiance; +mais quelques heures auparavant je ne croyais pas +trouver d'eau, et maintenant j'en avais assez pour +me noyer; n'était-ce pas la Providence qui m'avait +été favorable? Pourquoi me laisserait-elle mourir +de faim, après m'avoir sauvé de la soif? Je ne voyais +pas comment elle me délivrerait; mais la première +chose était de vivre, et, je le répète, j'avais le pressentiment +que j'échapperais à la faim.</p> + +<p>Je mangeai la moitié d'un biscuit, j'avalai un peu +d'eau, car la soif était revenue; puis ayant rebouché +la futaille, je m'assis à côté d'elle. Je ne songeais +pas à faire d'efforts; à quoi bon? Tout mon espoir +reposait sur le hasard, ou plutôt sur la bonté divine, +et j'attendis qu'elle voulût bien se manifester.</p> + +<p>Néanmoins le silence et les ténèbres avaient quelque +chose de si affreux que le murmure intérieur +dans lequel résidait ma force devint de plus en plus +faible, et fut bientôt étouffé par le découragement. +Il y avait à peu près douze heures que j'avais mangé +ma première part de biscuit; j'essayai d'attendre +plus longtemps, ce fut impossible. Je dévorai le +second morceau; bien loin de me rassasier, il m'affama +davantage, et la quantité d'eau que je bus +remplit mon estomac sans satisfaire mon appétit.</p> + +<p>Six heures après, la troisième portion avait disparu, +et ma faim croissait toujours; à peine attendis-je +vingt minutes pour finir mon biscuit. C'était +ma dernière bouchée; j'avais résolu de la faire durer +jusqu'au quatrième jour; le premier n'était pas +passé qu'il ne me restait plus rien. Que devenir? Je +pensai à mes chaussures j'avais lu quelque part que +des hommes s'étaient soutenus pendant quelque +temps en mâchant leurs bottes, leurs guêtres ou +leurs selles. Le cuir, étant un produit animal, conserve +quelques propriétés nutritives, même après +avoir été travaillé; et je songeai à mes bottines.</p> + +<p>Comme je me baissais pour en défaire les cordons, +je fus saisi par quelque chose de froid qui me +tombait sur la tête; c'était un filet d'eau. Le chiffon +que j'avais mis à la futaille en avait été repoussé, +et l'eau s'échappait par l'ouverture que j'avais +faite. Mon étonnement cessa dès que j'en connus +la cause. Je bouchai le trou avec mon doigt, je +cherchai ma futaine de l'autre main, et l'ayant +retrouvée à tâtons, je la replaçai le mieux que je +pus.</p> + +<p>L'accident se renouvela, il se perdit beaucoup +d'eau, et je pensai avec terreur que si la chose se +répétait pendant que je serais endormi, la futaille +serait vide à mon réveil; il fallait aviser. Par quel +moyen? Cette question me tira de mon abattement; +je cherchai autour de moi une bûchette, un copeau; +je n'en trouvai pas. Je songeai aux douelles de la +futaille dont l'extrémité dépassait le fond: c'était du +cœur de chêne, recouvert de peinture, et sa dureté +défia tous mes efforts. Avec de la persévérance j'y +serais peut-être parvenu, mais il me vint à l'esprit +qu'il me serait plus facile d'entamer le bois de la +caisse; cela devait être du sapin, et non-seulement +j'aurais moins de peine, mais la cheville que j'en +tirerais vaudrait mieux comme bouchon.</p> + +<p>Me retournant aussitôt vers le colis de bois blanc, +j'en tâtai la surface pour l'attaquer au bon endroit. +L'une des planches de côté faisait saillie; j'enfonçai +mon couteau entre cette planche et la voisine, puis +employant toute ma force, j'attirai mon outil vers le +bas, en m'en servant comme d'un ciseau, pour détacher +les pointes. Je n'avais pas renouvelé mon premier +effort que la planche s'écartait déjà de celle où +elle était clouée. Probablement que, dans l'arrimage, +une secousse violente avait préparé la besogne. +Toujours est-il que le haut de cette planche ne tenait +plus à la paroi où il avait été fixé; j'enlevai +mon couteau, je saisis la planche à deux mains et +la tirai tant que je pus. Les planches grincèrent en +s'arrachant, le bois éclata où elles me résistèrent; +et je redoublai d'efforts, quand un bruit tout diffèrent +éveilla mon attention: diverses choses, d'une +certaine consistance, s'échappaient de la caisse et +tombaient avec fracas sur le plancher.</p> + +<p>Curieux de savoir ce que cela pouvait être, je +suspendis mon travail, et cherchant à mes pieds, +j'y trouvai deux objets d'égal volume, dont le contact +me fit pousser un cri de joie.</p> + +<p>On se rappelle que j'avais acquis au toucher la +délicatesse d'un aveugle; mais alors même que ce +sens eût été chez moi plus obtus que chez un autre, +je n'en aurais pas moins reconnu ce que j'avais ramassé. +Pas moyen de m'y méprendre: c'étaient +bien deux biscuits.</p> + + + + +<h2><a name="ch27" id="ch27"></a>CHAPITRE XXVII.</h2> + +<p class="d">Une pipe d'eau-de-vie. +</p> + +<p>Deux biscuits! chacun d'eux aussi large que le +fond d'une assiette, d'une épaisseur d'un centimètre +et demi; ronds et lisses, agréables au toucher et +d'une belle couleur brune. J'en connaissais la +nuance, car je le sentais avec les doigts, c'étaient de +vrais biscuits de mer, biscuits de matelots, comme +on les nomme pour les distinguer des biscuits +blancs du capitaine qui sont à mon avis bien moins +bons et bien moins nourrissants.</p> + +<p>Qu'ils étaient savoureux! Jamais je n'avais rien +mangé qui me fît autant de plaisir. Un second, un +troisième, un quatrième furent engloutis; peut-être +le cinquième et le sixième y passèrent-ils; j'avais +trop faim pour les compter. Je les arrosai d'une +eau copieuse, et c'est le repas dont j'ai gardé le +meilleur souvenir.</p> + +<p>À la jouissance qu'on éprouve à manger quand +on a faim, et Dieu sait comme elle est grande, se +joignait le bonheur que me causait ma découverte; +plus d'inquiétude, la mort qui me menaçait tout à +l'heure m'était bien et dûment épargnée; la Providence +m'avait sauvé la vie. Toutefois sans l'effort +que j'avais fait pour me procurer une cheville qui +pût boucher ma futaille, elle m'aurait laissé périr.</p> + +<p>Peu importe, me disais-je, avec ma provision +d'eau et ma caisse de biscuits, je peux supporter +ma captivité jusqu'au bout du voyage, quand même +il durerait plusieurs mois. Je me confirmai dans +cette idée par l'inspection de ma caisse: les biscuits +roulaient sous ma main en claquant les uns +contre les autres, ainsi que des castagnettes.</p> + +<p>Quel son plein de charme! Quelle musique pour +mes oreilles! J'enfonçai les bras dans ce monceau +de biscuits avec autant de délices qu'un avare plonge +les siens dans un tas d'or. Je ne me lassais pas de les +palper, d'en saisir la dimension, l'épaisseur, de les +tirer de la caisse, de les y remettre, de les placer +avec ordre pour les déranger de nouveau et les replacer +encore. Je m'en servais comme d'un tambour, +d'une balle ou d'une toupie, et le plaisir que +j'y trouvais fut longtemps à se calmer.</p> + +<p>Il est difficile de décrire ce qu'on éprouve lorsqu'on +échappe à la mort. Un danger vous laisse toujours +de l'espoir, il y a de ces chances imprévues, +de ces périls qui, en dépit de leur gravité, n'ont +point de dénoûment tragique; on ne sait jamais si +l'on n'en reviendra pas. Mais quand on a eu la certitude +qu'il n'y avait plus qu'à mourir, et que par +impossible on est sauvé, la réaction qui s'opère en +nous est inexprimable. On a vu des hommes en +perdre la tête, ou bien être foudroyés par la joie.</p> + +<p>Je n'en perdis ni la vie ni la raison; mais quiconque +m'aurait vu après l'ouverture de la caisse, +aurait pu supposer que j'étais fou.</p> + +<p>Je ne sais pas combien de temps auraient duré +mes transports sans un fait qui les calma tout à +coup en me forçant à réfléchir: l'eau s'échappait +de la futaille. Le bruit des vagues m'avait empêché +de l'entendre à mesure qu'elle tombait; elle +glissait entre les planches, et sans doute elle coulait +depuis la dernière fois que j'avais bu, car je ne +me rappelais pas avoir remis le tampon. Il était +possible que je l'eusse oublié dans mon ivresse, et +la perte devait être considérable.</p> + +<p>Une heure avant je m'en serais moins inquiété; +j'aurais toujours eu plus d'eau qu'il m'en fallait pour +le peu que j'avais à vivre; mais à présent c'était une +chose bien différente. Je pouvais rester plusieurs +mois enfermé près de cette futaille; chacune de ses +gouttes d'eau m'était indispensable. Que deviendrais-je +si elle tarissait avant qu'on fût au port? +Je retomberais dans l'affreuse position d'où je m'étais +cru sorti, et ne serais préservé de la faim que +pour subir une mort plus douloureuse.</p> + +<p>J'arrêtai l'eau immédiatement, d'abord avec mes +doigts, puis avec le chiffon; et dès que celui-ci fut +à sa place je me mis en devoir de le remplacer par +une cheville, comme d'abord j'en avais eu le projet.</p> + +<p>Il me fut facile de couper un morceau du couvercle +de la caisse, de lui donner une forme conique, +et d'en faire un bouchon exactement adapté +à l'ouverture qu'il devait clore.</p> + +<p>Brave matelot! que je le bénissais pour le couteau +qu'il m'avait donné.</p> + +<p>Mais combien du précieux liquide avais-je perdu?</p> + +<p>Je me reprochais amèrement ma négligence, et +je regrettais d'avoir percé la futaille aussi bas. +C'était cependant une mesure de précaution; d'ailleurs +à l'époque où je l'avais prise, je n'avais d'autre +pensée que de boire le plus tôt possible.</p> + +<p>Il était encore bien heureux que je me fusse +aperçu de la fuite de l'eau; si j'avais attendu qu'elle +s'arrêtât d'elle-même, il ne m'en serait pas resté +pour une semaine.</p> + +<p>Je cherchai à connaître l'étendue de la perte que +l'avais faite. Il me fut impossible d'y arriver. Je +frappai bien le tonneau à différents endroits; mais +les craquements du navire et le bruissement de la +mer ne me permirent pas déjuger avec exactitude +de la différence des sons. Je crus entendre que la +futaille sonnait le creux, ce qui annonçait un vide +énorme, et j'abandonnai ces recherches qui, sans +rien m'apprendre, me causaient une anxiété pénible. +Heureusement que l'ouverture de la futaille n'était +pas grande; mon petit doigt suffisait pour la fermer, +et à cette époque il n'était guère plus gros +qu'une plume de cygne. Il fallait beaucoup de temps +pour qu'une masse d'eau considérable s'écoulât par +un trou de cette dimension; je tâchai de me rappeler +quand j'avais bu la dernière fois. Il ne me semblait +pas qu'il y eût longtemps; mais dans l'état +d'excitation ou plutôt d'ivresse où je me trouvais +alors je n'étais pas à même d'apprécier la durée +des heures, et j'échouai dans mes calculs.</p> + +<p>Je me rappelais avoir entendu dire que les brasseurs, +les tonneliers, tous les préposés aux caves +des docks savent reconnaître la quantité de liquide +renfermée dans un tonneau, sans avoir recours à +la jauge; seulement j'ignorais leur procédé.</p> + +<p>Il me venait bien à l'esprit un moyen de m'assurer +de ce que je voulais apprendre: j'avais assez +de connaissances hydrauliques pour savoir, qu'enfermée +dans un tube, l'eau remonte toujours à +une hauteur égale à celle d'où elle est partie. Si +j'avais eu un siphon, je l'aurais attaché à l'ouverture +de la futaille et découvert de la sorte jusqu'où +cette dernière était pleine.</p> + +<p>Mais je ne possédais ni siphon ni tube d'aucune +espèce, et ne m'arrêta pas davantage à ce +procédé.</p> + +<p>Comme je venais de renoncer à cette idée, il m'en +vint une autre d'une exécution tellement simple +que je fus surpris de ne pas l'avoir eue tout d'abord. +C'était de mettre la futaille en perce un peu plus +haut qu'elle ne l'était déjà, puis successivement +jusqu'à l'endroit où l'eau cesserait de couler. Je +saurais alors à quoi m'en tenir. Si je commençais +trop bas j'en serais quitte pour boucher ce premier +trou avec une cheville, et ainsi des autres.</p> + +<p>Cela devait, il est vrai, me donner beaucoup d'ouvrage; +mais je n'en étais pas fâché; le travail fait +passer le temps, et une fois occupé, je songerais +moins à ce qu'il y avait d'affreux dans ma situation.</p> + +<p>Je pensai, toutefois, que d'abord il fallait mettre +en perce la futaille qui se trouvait au bout de ma +cabine. Si par hasard elle était remplie d'eau, je +n'avais plus besoin de m'inquiéter; j'en aurais suffisamment +pour faire le tour du monde.</p> + +<p>Sans plus tarder, je m'approchai de la tonne en +question et me mis à l'œuvre. J'étais moins surexcité +que la première fois, le résultat n'ayant pas la +même importance, et pourtant la déception que +j'éprouvai fut bien vive lorsque la douelle, percée +d'outre en outre, laissa échapper un jet d'eau-de-vie +à la place de l'eau pure que j'avais espérée.</p> + +<p>Il fallut revenir à mon premier dessein, reconnaître +où en était ma provision d'eau, maintenant +ma seule ressource.</p> + +<p>Attaquant le chêne près du milieu de la futaille, +je procédai comme je l'avais fait pour l'ouverture +précédente, et après un travail d'une heure je sentis +la mince pellicule de bois céder sous la pointe +de mon couteau. Mon cœur battit bien fort: si le +danger de mourir de soif n'était plus immédiat +comme il l'avait été, il n'en existait pas moins, et +je poussai un cri joyeux lorsque je sentis un filet +humide me couler sur les doigts. Je m'empressai +de clore cette ouverture et d'en pratiquer une autre +à la douelle supérieure.</p> + +<p>Le bois ne fut ni moins résistant, ni moins épais, +mais j'eus la récompense de mes efforts en me sentant +mouillé par l'eau qui sortait de la futaille.</p> + +<p>Une troisième douelle fut traversée, j'obtins le +même résultat. Une quatrième, et cette fois l'eau +ne vint pas; cela n'avait rien de surprenant; j'étais +presqu'à l'extrémité de la barrique; mais j'avais +trouvé le liquide à l'avant dernière ouverture, et +la futaille était encore pleine aux trois quarts. Dieu +soit loué! j'en avais pour plusieurs mois avant de +souffrir de la soif.</p> + +<p>Enchanté de ma découverte, j'allai m'asseoir et +dégustai un nouveau biscuit avec autant de délices +que si j'avais mangé de la soupe à la tortue et de +la venaison à la table du lord maire.</p> + + + + +<h2><a name="ch28" id="ch28"></a>CHAPITRE XXVIII.</h2> + +<p class="d">Rations. +</p> + +<p>Rien ne me causait plus d'inquiétude; j'étais d'une +tranquillité parfaite. L'expectative d'être enfermé +pendant six mois aurait été fort pénible en toute +autre circonstance; mais après la crainte de la mort, +crainte bien plus effroyable, dont j'étais délivré, mon +emprisonnement ne me paraissait plus rien, et je +résolus de le supporter avec une entière résignation.</p> + +<p>J'avais six mois à passer dans mon cachot; il n'était +pas probable que j'en sortisse avant la fin de ce +terme. Six mois! c'est bien long pour un captif, bien +long à passer, même dans une chambre où pénètre +la lumière, où l'on trouve un lit, un bon feu, où +l'on mange des repas bien préparés, où l'on voit +chaque jour quelque figure humaine, où l'on entend +sans cesse le bruit des pas, le son des paroles, +où soi-même on a l'occasion d'échanger quelques +mots avec l'individu qui vous garde.</p> + +<p>Mais six mois dans un espace où je ne pouvais +ni me redresser ni m'allonger entièrement, sans +feu, sans matelas ni hamac, dans l'obscurité la plus +profonde, respirant un air fétide, couché sur la +planche, ne vivant que de pain sec et d'eau claire, +triste régime, suffisant bien juste à l'homme pour +l'empêcher de mourir; six mois sans la plus légère +distraction, n'entendant rien que les craquements +continuels du vaisseau et la plainte monotone des +vagues, ou leurs grondements furieux, six mois +d'une pareille existence n'offraient certes point +une perspective agréable.</p> + +<p>Cependant, je n'en fus pas attristé. Je me sentais +trop heureux de ne pas mourir pour me préoccuper +du genre de vie qui m'attendait. Ce n'est que +plus tard que je devais me fatiguer de cette odieuse +réclusion.</p> + +<p>J'étais maintenant tout à ma joie et à la confiance +qu'elle m'inspirait. Non pas que cette quiétude allât +jusqu'à me faire oublier d'être prévoyant; j'en +revenais toujours à la question des vivres: il était +nécessaire de connaître ce que j'avais en magasin; +j'en savais la nature, mais non la quantité, et je +repris mes calculs, afin d'être certain que mes +provisions dureraient jusqu'au bout du voyage.</p> + +<p>Il m'avait semblé d'abord qu'une pareille caisse +de biscuits était inépuisable, et que ma futaille ne +pouvait pas tarir; mais après un instant de réflexion, +j'eus des doutes à cet égard. Il suffit d'une quantité +d'eau imperceptible pour emplir une citerne, lorsque +cette eau coule sans cesse. Le contraire n'est pas +moins vrai: la citerne se vide par une perte continue, +quelque légère que soit cette déperdition +constante. Et six mois, c'est bien long! cela fait +presque deux cents jours.</p> + +<p>Plus j'y pensais, plus je sentais s'ébranler ma +confiance. Pourquoi ne pas mettre un terme à mon +incertitude? me dis-je: mieux vaut savoir à quoi +s'en tenir. Si j'ai assez, plus de tourment; si, au +contraire, je suis menacé de la disette, je prendrai +la seule mesure que la prudence indique, et me +rationnerai dès aujourd'hui pour ne pas être pris +plus tard au dépourvu.</p> + +<p>Quand je me rappelle le passé, je suis surpris +de la raison que j'avais alors pour mon âge. On +ne sait pas jusqu'où peut arriver la prévoyance +d'un enfant, lorsqu'il est en face d'un péril qui +éveille l'instinct de conservation, et qui fait appel +à toutes ses facultés.</p> + +<p>Je pris six mois pour base de mes calculs, c'est-à-dire +une période de cent quatre-vingt-trois jours; +je ne fis pas même abstraction du temps qui s'était +écoulé (à peu près une semaine) depuis que le navire +était sorti du port. Cela devait suffire, et au +delà, pour que le vaisseau fût arrivé au Pérou; +mais en étais-je bien sûr?</p> + +<p>On compte six mois pour faire la route que nous +avions à franchir; était-ce la durée moyenne du +voyage ou le terme le plus long qui lui fût assigné? +Cela pouvait être celui d'une traversée +rapide. J'étais, à cet égard, d'une ignorance complète.</p> + +<p>Nous pouvions avoir un calme plat dans la région +des tropiques, des tempêtes dans le voisinage du +cap Horn, où les vents sont pleins de violence et de +caprices; une foule d'obstacles pouvaient retarder +la marche du navire et prolonger le voyage bien +au delà des six mois.</p> + +<p>C'est avec cette appréhension que je procédai à +mon enquête. Il était bien simple de savoir quelles +étaient mes ressources nutritives; je n'avais qu'à +compter mes biscuits. J'en connaissais le volume, +et deux par jours pouvaient me suffire, bien qu'il +n'y eût pas de quoi engraisser sous ce régime. À la +rigueur, un par jour m'aurait soutenu, et je me +promis de les épargner le plus possible. Je n'aurais +pas même eu besoin de les sortir pour les compter: +la caisse, autant que je pouvais en juger, était de +quatre-vingt-dix centimètres de long, soixante de +large, et en avait trente de profondeur. Chacun des +biscuits, épais d'environ deux centimètres, en avait +quinze en diamètre, ce qui aurait donné trente-deux +douzaines de ces biscuits pour faire le contenu de +la caisse.</p> + +<p>Mais ce n'était pas une peine, au contraire, c'était +un jeu que de les compter un à un. Je les tirai de +la boîte pour les y ranger de nouveau, et je trouvai +en fin de compte les trente-deux douzaines, moins +huit, dont je connaissais l'emploi.</p> + +<p>Ces trente-deux douzaines me donnaient trois cent +quatre-vingt-quatre biscuits; ôtez les huit que j'avais +mangés, il en restait encore trois cent soixante-seize, +qui, divisés par deux pour chaque ration quotidienne, +ne dureraient pas moins de cent quatre-vingt-huit +jours. C'était un peu plus de six mois; +mais dans la crainte où j'étais que le voyage ne durât +plus longtemps, il me parut nécessaire de diminuer +la ration que je m'étais allouée d'abord.</p> + +<p>Toutefois s'il y avait une autre caisse de biscuits +derrière celle que j'avais ouverte, cela m'assurerait +contre toutes les chances de disette; je me ferais +des rations plus copieuses, et serais plus tranquille +pour l'avenir. Qu'y avait-il à cela d'impossible? Au +contraire, la chose était probable. Je savais que, +dans l'arrimage d'un navire, on ne se préoccupe +pas de la nature des objets qu'on place, mais de +leur forme et de leur volume; d'où il résulte que +les choses les plus disparates sont juxtaposées, d'après +la dimension de la caisse, de la barrique ou +du ballot qui les renferme. Il était donc possible +de rencontrer deux caisses de biscuits à côté l'une +de l'autre.</p> + +<p>Mais comment le savoir? Je ne pouvais pas faire +le tour de celle que je venais de vider; j'ai dit plus +haut qu'elle fermait complétement l'ouverture par +laquelle je m'étais introduit. Me faufiler par-dessus +était impraticable, et je ne pouvais pas davantage +me glisser par-dessous.</p> + +<p>«Ah! m'écriai-je, sous l'inspiration d'une idée +subite, je vais passer à travers.»</p> + +<p>Ce n'était pas extrêmement difficile: la planche +que j'avais arrachée, et qui appartenait au couvercle, +laissait une ouverture assez grande pour y +fourrer mon corps. Je pouvais donc gagner l'intérieur +de la caisse, en percer le fond avec mon couteau, +et, par ce nouveau trou, m'assurer de ce qu'il +y avait derrière.</p> + +<p>Immédiatement je fus à la besogne: j'élargis un +peu l'entrée du colis, de manière à y travailler plus +à l'aise, et j'attaquai la planche qui était en face de +moi. Le sapin dont elle était composée m'offrait peu +de résistance; toutefois, je n'avançai pas, et j'eus +une autre idée. Je venais de découvrir que le fond +était simplement fixé aux parois avec des pointes, et +qu'avec un marteau, ou un maillet, il serait facile +de l'en déclouer. Je n'avais ni marteau ni mailloche, +mais des talons qui pouvaient m'en servir. +Je me plaçai horizontalement, saisis de chaque main +l'un des montants de la caisse, et donnai de si vigoureux +coups de pied, que bientôt l'une des +planches du fond se détacha et alla se heurter +contre un objet pesant qui l'empêcha d'aller plus +loin.</p> + +<p>Je me retournai bien vite pour examiner mon +succès. Les pointes étaient arrachées, mais la planche +se tenait toujours debout, et ne permettait pas +de sentir ce qui se trouvait derrière elle.</p> + +<p>Après beaucoup d'efforts, je réussis néanmoins à +la pousser un peu de côté, puis à la faire descendre, +et j'obtins un vide assez grand pour y passer la +main.</p> + +<p>C'était une caisse que rencontrèrent mes doigts, +une caisse d'emballage pareille à celle que j'avais +brisée; mais rien ne m'en faisait pressentir le +contenu. Je renouvelai mes efforts, et finis par +mettre le fond détaché dans une position horizontale, +de manière qu'il ne me fît plus obstacle. Il y +avait à peine cinq centimètres d'une caisse à l'autre, +et, reprenant mon couteau, j'attaquai le nouveau +colis avec une ardeur qui ne tarda pas à y pratiquer +une brèche.</p> + +<p>Hélas! quelle déception! Je trouvai une matière +laineuse, des couvertures ou du drap tellement +comprimé, qu'il offrait à la main la résistance d'un +morceau de bois; mais de biscuits, pas un atome. +Je n'avais plus qu'à me contenter de la première +caisse, et à diminuer mes rations pour conserver +la chance de ne pas mourir de faim.</p> + + + + +<h2><a name="ch29" id="ch29"></a>CHAPITRE XXIX.</h2> + +<p class="d">Jaugeage du tonneau. +</p> + +<p>Je rangeai d'abord tous les biscuits, opération +indispensable, car j'étais si à l'étroit qu'ils occupaient +la moitié de ma cabine et m'empêchaient de +me retourner. Pour les faire tenir dans la caisse, je +fus obligé d'en faire des piles régulières, et de les +remettre avec soin, tels que le fournisseur les y avait +placés; lorsque j'eus compté mes trente et une +douzaines, plus quatre biscuits, il ne resta d'autre +vide que l'espace où avaient été les huit que j'avais +fait disparaître.</p> + +<p>J'avais maintenant le compte exact de mes provisions +de bouche, du moins quant au solide. Je résolus +de ne jamais dépasser ma ration (deux biscuits +par jour), et de la rogner toutes les fois que, par +une cause ou par une autre, je me sentirais plus +capable de supporter la faim. Cette disposition économique, +si toutefois je l'observais avec fidélité, +rejetterait l'époque du dénûment absolu bien au +delà des six mois du voyage ordinaire.</p> + +<p>Il n'était pas moins indispensable de régler ma +portion d'eau quotidienne; mais il restait toujours +à établir la quantité contenue dans la futaille, afin +de la diviser en autant de rations que j'avais de parts +de biscuit. Comment arriver là? C'était une ancienne +tonne de vin ou d'eau-de-vie, du moins, je le présumais, +car, sur les navires de cette espèce, c'est en +général ce qui sert à embarquer la provision d'eau +pour l'équipage. Si j'avais pu savoir quelle sorte de +liquide elle avait contenu jadis, il m'aurait été facile +de faire mon calcul, et d'une façon exacte: je possédais +sur le bout du doigt ma table des liquides, la +plus difficile de toutes. Elle m'avait valu tant de +coups de férule, que j'avais fini par la répéter d'un +bout à l'autre sans me tromper d'un gallon<a id="FNanchor_11" name="FNanchor_11"></a><a href="#Footnote_11" class="fnanchor">11</a>. Pipes, +tonneaux, pièces et futailles, barils de liqueurs, +tonnes de vin, je savais distinguer tous ces termes, +et j'en pouvais dire la capacité, pourvu toutefois qu'ils +fussent qualifiés par leur contenu. Était-ce du rhum, +de l'eau-de-vie, du gin, ou du porto, du malaga, du +ténériffe, du madère, qu'il y avait eu dans ma tonne? +Je m'imaginais reconnaître le parfum du xérès; c'eût +été alors une belle et bonne pipe de cent huit gallons. +Mais ce pouvait être le bouquet du madère, du +vin du Cap, ou de Marsala, et ma pipe ne serait plus +alors que de quatre-vingt-douze gallons et si c'était +du porto, mieux encore du whisky d'Écosse, j'aurais +en cent vingt gallons. Quant à cela, je ne m'y serais +pas trompé; j'aurais reconnu tout de suite, en buvant, +cette saveur particulière que le whisky donne +à l'eau, quelle que soit sa dose infinitésimale.</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_11" id="Footnote_11"></a> +<a href="#FNanchor_11"> +<span class="label">[11]</span></a> 4 litres et demi. +</p></div> +<p>Après tout, il était possible que je ne m'en fusse +pas aperçu; j'avais tellement soif, que je n'avais +pensé qu'à boire et à me désaltérer. J'ôtai le fausset +et goûtai l'eau avec réflexion: elle avait un zeste +liquoreux, cela ne faisait pas le moindre doute; restait +à dire lequel; et du madère au xérès, la différence +(je parle de la dimension de la pipe) était trop +grande pour baser mon calcul sur un soupçon que +rien ne venait justifier. Il fallait chercher autre chose.</p> + +<p>Heureusement qu'à l'école de mon village, notre +bon magister avait joint quelques principes de géométrie +à nos leçons d'arithmétique.</p> + +<p>Je me suis demandé bien des fois comment il se +fait qu'on néglige d'enseigner les éléments scientifiques +les plus indispensables, tandis qu'on a grand +soin de faire entrer dans la tête de nos malheureux +enfants tant de vers irrationnels, pour ne rien dire +de plus. J'ai la persuasion, et je le déclare sans hésiter, +que la connaissance d'une simple loi mathématique, +apprise en huit jours, est plus utile à l'humanité +que l'étude complète de toutes les langues +mortes de la terre. Le grec et le latin! que d'obstacles +n'ont-ils pas mis au progrès scientifique.</p> + +<p>Je vous disais donc que mon vieux maître d'école +m'avait donné quelques notions de géométrie: je +connaissais le cube, la pyramide, le cylindre, le +sphéroïde et les sections coniques; je savais qu'un +baril est formé de deux cônes tronqués, se rencontrant +par la base.</p> + +<p>Pour m'assurer de la capacité de mon tonneau, il +me suffisait dès lors d'en connaître la longueur, ou +même la moitié de cette dernière, plus la circonférence +de l'un des bouts, et celle du milieu, ou de la +partie la plus grosse. Avec ces trois dimensions, je +pouvais dire; à peu de chose près, combien la futaille +renfermait de pouces cubes d'eau; je n'aurais +ensuite qu'à diviser mon total par la capacité de la +mesure que je voulais employer comme étalon.</p> + +<p>Il ne me restait plus qu'à prendre les trois dimensions +dont j'ai parlé; mais c'était là toute la +difficulté: comment faire pour obtenir ces mesures?</p> + +<p>La longueur était facile à connaître, puisqu'elle se +déployait devant moi; mais les deux circonférences +m'échappaient totalement: j'étais trop petit pour +atteindre le sommet de la futaille, et les ballots qui +le bloquaient de chaque coté m'empêchaient d'en +mesurer le bout.</p> + +<p>Autre obstacle: je n'avais pas de mètre, pas de +ficelle, rien qui pût servir de base à mon opération; +comment savoir le chiffre des mesures que j'aurais +prises si rien ne me l'indiquait?</p> + +<p>J'étais cependant résolu à ne pas abandonner +mon problème, avant d'y avoir bien réfléchi. Ce +travail de tête me distrairait, chose importante dans +ma triste position. Mon vieux maître d'école m'avait +encore appris cette vérité précieuse, qu'avec +de la persévérance on mène à bien ce qui paraît +impossible. Je me rappelais ses conseils à cet égard, +et je me promis de ne renoncer à mon entreprise +qu'après avoir épuisé toutes les ressources de mon +imagination; et en y consacrant moins de temps +que je n'en ai mis à vous expliquer tout cela, je +trouvai le moyen d'arriver à mon but.</p> + + + + +<h2><a name="ch30" id="ch30"></a>CHAPITRE XXX.</h2> + +<p class="d">Ma règle métrique. +</p> + +<p>C'est en examinant la futaille avec la ferme résolution +de la mesurer que je fis précisément la découverte +que je cherchais. Ce qu'il me fallait, c'était +une broche, une baguette de longueur suffisante +pour traverser la barrique dans sa partie la plus +épaisse. Il était évident que si j'introduisais cette +broche dans le tonneau, et que je le fisse toucher +les douelles de la paroi opposée, je connaîtrais la +mesure exacte du diamètre, puisque la broche serait +le diamètre même. Je n'aurais plus qu'à multiplier +celui-ci par trois pour avoir la circonférence, qui, +du reste, ne m'était pas nécessaire, l'un ou l'autre +de ces deux termes ayant absolument les mêmes +propriétés arithmétiques: divisez l'un, ou multipliez +l'autre par trois, et vous aurez toujours le +même chiffre. Rappelons-nous cependant que ce +résultat n'est pas d'une exactitude mathématique; +mais il suffit pour toutes les opérations usuelles.</p> + +<p>Il arrivait justement que l'une des ouvertures +que j'avais faites à mon tonneau se trouvait dans +la partie la plus convexe de la douelle. En y introduisant +un bâton, j'aurais donc mon diamètre, +comme je le disais tout à l'heure.</p> + +<p>«Vous pouviez, direz-vous, arriver au même +résultat en plantant votre baguette à côté de la +futaille, et en lui faisant une marque au niveau du +point culminant de cette dernière.» J'en conviens; +mais il fallait pour cela que mon tonneau reposât +sur une surface unie, que rien ne dérangeât ma baguette +de sa position verticale, et qu'il y eût assez +de lumière pour que je pusse voir l'endroit où elle +atteignait le niveau qu'il s'agissait d'y marquer. +Mais il n'y fallait pas songer: le bas de la futaille +s'enfonçait entre les planches de la cale, et ma +règle ne m'aurait plus donné qu'une section du +diamètre.</p> + +<p>Je fus donc obligé de m'en tenir au moyen que +je vous indiquais d'abord, et j'en revins à l'introduction +de ma baguette par l'ouverture centrale +que j'avais pratiquée à la futaille.</p> + +<p>«Mais où trouver cette baguette?» La chose +était facile. Le couvercle de la caisse où étaient +mes biscuits m'en fournissait la matière, et je me +mis à l'œuvre aussitôt que j'y eus pensé.</p> + +<p>La planche en question n'avait guère, il est +vrai, qu'une longueur de soixante centimètres, et +la futaille paraissait bien avoir le double d'épaisseur; +mais avec un peu de ressources dans l'esprit, +on pouvait y remédier: il ne fallait pour cela +que faire trois baguettes, les amincir par le bout +et les réunir ensuite, pour former un bâton d'une +longueur suffisante.</p> + +<p>C'est à quoi je m'appliquai. Il était facile de +couper la planche en suivant les fibres du sapin; +et avec de l'attention, grâce au peu de dureté du +bois blanc, je parvins à entailler mes baguettes +sans diminuer plus que de raison l'épaisseur que +je devais laisser à la portion amincie.</p> + +<p>Une fois mes trois bâtons bien arrondis, bien +lisses, et la pointe en biseau, je n'avais qu'à me +procurer de la corde pour les attacher. C'était pour +moi ce qu'il y avait de plus facile: j'avais des brodequins +lacés avec deux petites courroies en veau, +ayant un mètre chacune; c'était précisément l'affaire. +Je pris mes lacets, je complétai mon ajustage, +et me trouvai possesseur d'une jauge d'un mètre +et demi, dimension plus que suffisante pour traverser +mon tonneau dans sa plus grande largeur.</p> + +<p>«Enfin, m'écriai-je, en me levant pour procéder +à mon opération, je vais savoir à quoi m'en tenir!» +Je m'approchai de la futaille, et je renonce à dépeindre +mon désappointement, lorsque tout d'abord +je fus arrêté par un obstacle imprévu. Impossible +d'introduire ma baguette dans la barrique; +non pas que l'ouverture que j'avais pratiquée fût +trop étroite, mais l'espace me manquait pour +manœuvrer ma jauge. Si ma cabine avait deux +mètres de longueur, elle avait tout au plus soixante +centimètres de large, et c'était dans le sens de son +petit diamètre que je devais fourrer mon bâton +dans la futaille. Il n'y avait pas moyen d'y songer. +Courber cette baguette inflexible, c'eût été la rompre +immédiatement.</p> + +<p>J'étais vexé de ne pas m'en être aperçu; j'aurais +dû le voir avant de rien entreprendre; mais j'avais +encore plus de chagrin que de dépit, en songeant +qu'il fallait renoncer à mon entreprise. Toutefois +un nouveau plan se dessina bientôt dans ma tête, et +vint m'apprendre qu'il ne faut jamais s'arrêter à +des conclusions irréfléchies. Je venais de découvrir +le moyen de faire entrer ma jauge sans la courber +le moins du monde, et sans la raccourcir.</p> + +<p>Je n'avais qu'à en démonter les trois morceaux, à +passer d'abord le premier dans l'ouverture de la +barrique, à y attacher la seconde pièce, que je pousserais +ensuite, et à procéder de la même façon pour +compléter la jauge, en y ajoutant la dernière partie.</p> + +<p>Quand j'eus posé ma dernière courroie, je dirigeai +ma baguette de manière à toucher la douelle +opposée, bien en face de l'ouverture où je l'avais +introduite, et, l'assujettissant d'une main ferme, +je lui fis une entaille au niveau de la douelle; je +défalquai ensuite l'épaisseur que celle-ci pouvait +avoir, et j'eus la mesure exacte dont j'avais besoin +pour établir mon calcul.</p> + +<p>J'avais retiré ma broche pièce à pièce, comme je +l'avais introduite, en ayant soin de marquer l'endroit +où se trouvaient les jointures, afin de pouvoir +lui rendre absolument la même dimension qu'elle +avait dans le tonneau; car une erreur d'un centimètre +aurait produit dans mon total une différence +considérable, et il était important d'avoir une +donnée avant de rien commencer.</p> + +<p>Je possédais le diamètre de la base de mon cône, +il me fallait maintenant celui du bout de la futaille, +qui en faisait le sommet tronqué. Rien n'était plus +facile. Je n'aurais pas pu mettre le bras entre le +tonneau et les caisses dont il était environné, mais +je pouvais y passer ma jauge, l'appuyer contre le +rebord du côté opposé, y marquer le petit diamètre, +ainsi que j'avais fait précédemment; et ce +fut l'affaire d'une minute.</p> + +<p>Restait à m'assurer de la longueur de la futaille, +et cette opération, très-simple en apparence, ne +m'en donna pas moins beaucoup de peine. «Cela se +bornait, direz-vous, à placer la baguette parallèlement +à la tonne, et à y faire aux deux bouts une +entaille qui en indiquât la longueur.» Rien n'est +plus vrai; mais il aurait fallu, comme je l'ai dit plus +haut, que ma cabine fût assez éclairée pour me +permettre de voir à quel endroit de ma baguette +correspondait l'extrémité de la barrique, dont je +ne distinguais pas même l'ensemble. Dans la nuit +profonde où je me trouvais alors, il ne m'était possible +de découvrir les objets qu'au moyen de l'attouchement; +c'était avec les doigts que je pouvais +dire où commençait la futaille, et il n'y avait pas +moyen d'en sentir l'extrémité en même temps que +celle de la baguette, puisqu'il y avait entre les +deux un espace beaucoup plus grand que ma main. +Autre difficulté, la jauge pivotait sur le ventre du +tonneau, et pouvait, en décrivant une diagonale, +me causer une erreur qui annulerait tous mes calculs. +Impossible d'opérer sur une base aussi incertaine, +et je fus pendant quelques instants fort embarrassé +pour résoudre mon problème.</p> + +<p>J'étais d'autant plus contrarié de ce nouvel empêchement, +que je ne l'avais pas soupçonné. J'avais +regardé comme beaucoup plus difficile d'obtenir la +base et le sommet que la hauteur de mon cône, et +je m'irritais de cet obstacle inattendu.</p> + +<p>Mais la réflexion vint encore à mon aide, et je +finis par trouver le moyen de vaincre la difficulté. +Je n'avais qu'à me fabriquer une autre baguette, en +coupant deux longueurs à ma planche de sapin, et +en les réunissant comme j'avais déjà fait.</p> + +<p>Cette besogne terminée, j'appliquai ma première +jauge à l'extrémité de la futaille, de la même manière +que si j'avais voulu de nouveau en prendre le +diamètre. Elle en dépassa le dernier cercle de trente +ou quarante centimètres. Je pris alors ma seconde +règle, en appuyai le bout contre la partie saillante +de la première, de façon à former un angle +droit dont le grand côté se prolongeât parallèlement +à la longueur du tonneau; je fis une marque +à l'endroit le plus renflé de celui-ci, par conséquent +au milieu, et, déduction faite de l'épaisseur +du rebord et de celle du fond, j'eus la demi-longueur +de la capacité de la futaille, ce qui me suffisait +parfaitement, puisque deux demies font un entier.</p> + +<p>Je possédais enfin les éléments du problème et +n'avais plus qu'à en chercher la solution.</p> + + + + +<h2><a name="ch31" id="ch31"></a>CHAPITRE XXXI.</h2> + +<p class="d">Quod erat faciendum. +</p> + +<p>Trouver le contenu de la futaille en pieds ou +en pouces, et le réduire ensuite par gallons ou par +quarts, n'était qu'une opération arithmétique devant +laquelle je ne me serais pas arrêté. Je n'avais +pour la faire ni crayon, ni ardoise, ni plume, ni +encre; j'en aurais eu, d'ailleurs, qu'il faisait trop +noir dans ma cabine pour qu'ils pussent me servir; +mais je n'en avais pas besoin. Il m'était souvent +arrivé de faire des calculs de tête, et d'additionner, +de soustraire, de multiplier ou de diviser des sommes +importantes, sans avoir recours au papier; +le problème qu'il s'agissait de résoudre aurait +employé peu de chiffres, et aurait été pour +moi d'une solution facile.</p> + +<p>Remarquez-le bien, je parle au conditionnel, ce +qui suppose une difficulté quelconque. Effectivement, +je rencontrais un nouvel obstacle. Avant de +chercher quel pouvait être le contenu de ma barrique, +une opération préliminaire était indispensable. +J'avais pris trois mesures: la hauteur et les +deux diamètres de l'un de mes cônes: mais quelles +étaient ces mesures? Il fallait d'abord les ramener +à des chiffres, afin de savoir ce qu'elles représentaient. +Je les supputais bien d'une manière approximative; +mais à quoi bon? les calculs ne se font pas +avec des à peu près. Toute la peine que je m'étais +donnée resterait donc inutile jusqu'au moment où +j'aurais le chiffre exact des mesures que j'avais +prises.</p> + +<p>Cette difficulté me parut insurmontable. Si l'on +considère que je n'avais pas de pied, pas de mètre, +pas d'échelle graduée, on en conclura que je devais +renoncer à mon problème. Je ne pouvais pas m'établir +de règle métrique sans avoir un étalon connu, +en rapport avec la solution demandée.</p> + +<p>Dans ma position n'était-ce pas s'évertuer à la +recherche de l'impossible?</p> + +<p>Je l'avais cru d'abord, et maintenant je savais le +contraire. Tout le travail que j'avais fait, mes baguettes +si bien polies, si soigneusement ajustées, +mes trois mesures relevées avec tant d'exactitude, +allaient enfin me servir. Au fond, croyez bien que +je l'avais su avant de me donner tant de peine. Si +j'ai eu l'air d'avoir été inquiet au moment de jouir +de mes efforts, c'était simplement pour vous intriguer +à cet égard, et parce que, dans le premier +instant, j'avais bien eu la crainte de ne pas triompher +de cet obstacle.</p> + +<p>Vous demandez comment j'ai fait?</p> + +<p>La chose était bien simple.</p> + +<p>Quand j'ai dit plus haut que je ne possédais pas +de mètre, j'exprimais littéralement la vérité; mais +j'en étais un moi-même. Vous rappelez-vous que je +m'étais mesuré sur le port, et que j'avais quatre +pieds juste? De quelle valeur cette connaissance +n'était-elle pas dans le cas dont il est question?</p> + +<p>Dès que j'étais sûr d'avoir quatre pieds<a id="FNanchor_12" name="FNanchor_12"></a><a href="#Footnote_12" class="fnanchor">12</a> je pouvais +marquer cette longueur sur l'une de mes baguettes, +et en faire la base de mes calculs.</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_12" id="Footnote_12"></a> +<a href="#FNanchor_12"> +<span class="label">[12]</span></a> Le pied anglais équivaut à 30 centimètres et demi. +</p></div> +<p>Pour en arriver là, je m'étendis bien par terre, +la plante des pieds posée verticalement contre l'une +des côtes du vaisseau; après avoir placé la baguette +sur moi, je l'appuyai d'un bout à la planche où +s'appliquaient mes pieds, de l'autre sur mon front: +et de la main qui était libre, indiquant le sommet +de ma tête, je marquai avec mon couteau l'endroit +qui correspondait sur la baguette avec le dessus +de mon crâne.</p> + +<p>Mais il se présentait de nouvelles difficultés; ma +règle de quatre pieds, ou de cent vingt centimètres, +ne me servait pas encore à grand'chose. Il aurait fallu, +pour qu'elle me fût utile, que les parties mesurées +se fussent trouvées précisément de cette longueur, +sans quoi elle ne pouvait m'en indiquer la dimension. +Or, en supposant que l'une d'elles fût précisément +de quatre pieds, comme elles différaient toutes +les trois, il y en avait au moins deux qui me seraient +restées inconnues; d'où le besoin de diviser en +pouces, et même en fraction de pouces, l'échelle +que je venais d'obtenir. Grande affaire que de diviser +quatre pieds en quarante-huit pouces et d'en marquer +la division sur la baguette qui les représentait!</p> + +<p>Cela vous semble facile. La moitié de mes quatre +pieds m'en donnaient deux, qui, partagés en deux, +m'en donnaient un; la moitié de celui-ci marquait +six pouces, que je pouvais diviser encore en deux, +puis en trois, pour avoir l'unité, qui devait me suffire, +et qu'à la rigueur je pouvais réduire en deux +moitiés de quatre lignes<a id="FNanchor_13" name="FNanchor_13"></a><a href="#Footnote_13" class="fnanchor">13</a>.</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_13" id="Footnote_13"></a> +<a href="#FNanchor_13"> +<span class="label">[13]</span></a> Le pouce anglais se compose de huit lignes. +</p></div> +<p>En théorie, cela paraît très-simple; mais il est +difficile de le mettre en pratique sur une baguette +unie, et dans les ténèbres les plus profondes.</p> + +<p>Comment trouver le milieu de cette baguette de +quatre pieds, le milieu exact? car il fallait que ce +fût juste. Comment ensuite diviser et subdiviser +mes deux pieds avec assez de précision pour trouver +dans chacun les douze pouces de rigueur, tous +égaux, cela va sans dire, ou pas de calcul possible?</p> + +<p>J'avoue que cette difficulté m'embarrassa vivement, +et que j'eus besoin d'y réfléchir.</p> + +<p>Néanmoins, au bout de quelques minutes, voici +le moyen que je mis en œuvre.</p> + +<p>Je commençai par couper un troisième bâton +ayant un peu plus de deux pieds, ce qui m'était facile +d'une manière approximative; je l'appliquai sur +la baguette de quatre pieds, ainsi qu'on fait pour +mesurer quelque chose dont la dimension outrepasse +le mètre dont on se sort. La première fois, +deux longueurs de ce bâton avaient dépassé l'entaille +qui marquait la première mesure. Je raccourcis +ma nouvelle baguette, et recommençant l'opération, +je m'éloignai moins de l'entaille. Je répétai +le procédé, si bien qu'à la cinquième épreuve mes +deux longueurs correspondirent exactement avec +les quatre pieds de la mesure primitive, et je pus +la diviser avec certitude par une coche exactement +faite au milieu.</p> + +<p>Si le moyen était bon, il faut convenir qu'il exigeait +beaucoup de patience; mais le temps ne me +manquait pas; j'étais heureux de l'employer, et j'avais +trop d'intérêt à ce que mon opération fût précise +pour regarder au soin qu'elle demandait.</p> + +<p>Cependant, malgré le peu de valeur que le temps +avait pour moi, j'en vins à simplifier la besogne, en +substituant à la baguette d'essai un cordon qui, une +fois à la longueur voulue, n'avait plus besoin que +d'être plié en deux pour me fournir la division +cherchée.</p> + +<p>Rien n'était meilleur pour cet objet que les lacets +de cuir de mes bottines, dont le grain serré ne permettait +pas qu'on les allongeât. Un pied en ivoire +ou en buis n'aurait pas fait une règle plus exacte.</p> + +<p>Je les réunis par un nœud solide, afin de contrôler +les premières mesures que j'avais prises, et je +recommençai mon examen jusqu'à certitude complète. +J'ai dit quel préjudice une erreur pouvait +porter à mes calculs; toutefois elle était bien moins +dangereuse en divisant les quatre pieds qu'en partant +de la multiplication des pouces: dans le premier +cas l'erreur s'amoindrissait à chaque subdivision, +tandis qu'elle se serait doublée à chaque +partie de l'opération inverse.</p> + +<p>J'étais facilement arrivé à couper ma lanière à la +longueur d'un pied; il m'avait suffi de la diviser +deux fois en deux parties égales; mais arrivé là, je +pliai mon lacet en trois, et ce ne fut pas sans peine: +il est beaucoup plus difficile de prendre le tiers que +la moitié; cependant j'y parvins à ma satisfaction. +J'avais pour but d'obtenir trois morceaux de quatre +pouces chacun, afin de n'avoir plus qu'à les plier +en deux, puis à les diviser une seconde fois, pour +arriver à la mesure exacte du pouce, très-difficile +à se procurer, à cause de sa petitesse.</p> + +<p>Pour être plus certain de l'exactitude de mon opération, +j'en fis la preuve en divisant la moitié de la +courroie à laquelle je n'avais pas touché, et ce fut +avec une joie bien vive que j'obtins le même résultat, +sans qu'il y eût la différence de l'épaisseur d'un +cheveu entre les points correspondants.</p> + +<p>J'avais donc tout ce qu'il fallait pour compléter la +graduation de ma baguette, et, au moyen des morceaux +de cuir exactement taillés, je marquai sur +ma jauge les quarante-huit divisions de mes quatre +pieds, représentant quarante-huit pouces. Cette dernière +besogne fut longue et délicate, mais je fus +récompensé de mon travail par la possession d'une +règle métrique sur laquelle je pouvais enfin compter, +chose importante, puisque cela devait me permettre +de résoudre un problème qui, pour moi, +pouvait être une question de vie ou de mort.</p> + +<p>Je fis immédiatement mes calculs, et sus bientôt +à quoi m'en tenir. J'avais mesuré mes deux diamètres, +pris la moyenne de leur longueur totale, et, +de cette moyenne, fait une mesure de surface, en +multipliant par huit et divisant par dix. J'eus alors +la base d'un cylindre égal à la troncature d'un cône +de même altitude; et en multipliant ce résultat par +la longueur, j'obtins la masse cubique dont je voulais +connaître le volume.</p> + +<p>Je divisai cette masse par soixante-neuf, et j'eus +le contenu de ma futaille.</p> + +<p>Quand celle-ci était pleine, elle renfermait un +peu plus de cent gallons, près de cent huit. Je ne +m'étais pas trompé, ce devait être une ancienne +pipe de xérès.</p> + + + + +<h2><a name="ch32" id="ch32"></a>CHAPITRE XXXII.</h2> + +<p class="d">Horreur des ténèbres +</p> + +<p>Le résultat de mon calcul était des plus satisfaisants: +déduction faite de l'eau qui s'était répandue, +et de celle que j'avais consommée, il en restait encore +plus de quatre-vingts gallons, soit une ration +quotidienne d'un demi-gallon pendant cent soixante +jours, ou d'une quarte pendant trois cent vingt, +presque une année entière! Une demi-quarte par +repas devait certainement me suffire, et la traversée +durerait moins de trois cents jours; c'est +plus qu'on ne met pour faire le tour du monde. +Ainsi, quelle que fût la durée du voyage, il était +certain que je ne souffrirais pas de la soif.</p> + +<p>J'avais plus à craindre la disette, mon biscuit +me paraissait un peu court; cependant, avec mes +projets d'économie, je devais avoir assez pour vivre, +et je n'éprouvai plus d'inquiétude à cet égard.</p> + +<p>Je restai plusieurs jours sous l'influence de cette +heureuse impression; et malgré ce qu'il y avait de +pénible dans ma captivité, où chaque heure en paraissait +vingt-quatre, je supportais assez bien mon +nouveau genre de vie. Je passais une partie de mon +temps à compter non-seulement les minutes, mais +les secondes. Par bonheur, j'avais ma montre, qui +me permettait de me livrer à cette occupation, et +me tenait compagnie avec son joyeux tic tac. «Jamais +elle n'a battu d'aussi bon cœur; sa voix n'a +jamais été si forte,» me disais-je avec surprise. J'avais +raison; ma cellule était sonore, et le bruit +du mouvement de la petite machine était doublé +par les murailles de bois qui entouraient ma case. +Avec quelle sollicitude je la remontais avant qu'elle +eût dévidé toute sa chaîne, de peur qu'en s'arrêtant +elle ne dérangeât mes comptes? Ce n'est pas +qu'il me fût important de savoir quelle heure il pouvait +être. Que le soleil brillât dans toute sa gloire, ou +qu'il se fût effacé à l'horizon, je ne m'en apercevais +nullement; la plus mince partie de sa lumière ne +pénétrait pas dans mon cachot. Et cependant je savais +distinguer la nuit du jour. Cela vous étonne; vous ne +comprenez pas comment j'y arrivais après avoir passé +les premiers instants de ma réclusion sans m'occuper +des heures. Mais depuis des années, j'avais l'habitude +de me coucher à dix heures du soir, et de me +lever à six heures du matin. C'était la règle dans la +maison de mon père, aussi bien que chez mon +oncle, et j'y avais été soumis avec une exactitude +rigoureuse. Il en résultait qu'aux environs de dix +heures j'avais envie de dormir; et l'habitude en +était si bien prise, qu'elle persista malgré le changement +de situation. Je ne fus pas longtemps à m'en +apercevoir: le besoin de sommeil se faisait régulièrement +sentir; et j'en conclus qu'il était près de +dix heures du soir lorsque j'éprouvais ce besoin +irrésistible. J'avais également observé que je me +réveillais au bout de huit heures, et qu'alors je +n'avais plus la moindre envie de dormir. À mon +réveil, il devait être six heures du matin; et je +réglai ma montre d'après cette donnée.</p> + +<p>Il y avait pour moi, sinon de l'importance à mesurer +les jours, du moins une satisfaction réelle à +savoir au bout de vingt-quatre heures qu'il y en +avait un d'écoulé; c'était le seul moyen de me rendre +compte de la marche du navire; et quand l'aiguille +avait accompli deux fois le tour du cadran, je +le marquais sur une taille que j'avais faite à cette +intention. Je n'ai pas besoin de dire avec quel intérêt +je tenais ce calendrier, auquel j'avais fait quatre +incisions pour marquer les jours qui avaient +précédé l'époque où je m'en étais occupé, laps de +temps dont plus tard je reconnus l'exactitude.</p> + +<p>C'est ainsi que pendant près d'une semaine passèrent +les heures; ces heures si longues, si ténébreuses +et si lourdes, qui m'accablaient parfois +d'un immense ennui, mais que je supportais avec +résignation.</p> + +<p>Chose singulière, c'était l'obscurité qui m'était le +plus pénible; j'avais d'abord souffert de ne pas pouvoir +me tenir debout, et de la dureté des planches +lorsque j'étais couché; mais j'avais fini par en prendre +l'habitude; il m'avait été d'ailleurs facile de +remédier au second de ces deux inconvénients. La +caisse, vous vous le rappelez, qui se trouvait derrière +mes biscuits, était remplie d'une grosse étoffe +de laine, formant des rouleaux serrés comme on les +fait dans les manufactures. Pourquoi ne m'en serais-je +pas servi pour rendre ma couche un peu plus +confortable? Aussitôt pensé, aussitôt fait. J'ôtai les +biscuits de la première caisse, j'élargis l'ouverture +que j'avais pratiquée dans le couvercle de la suivante, +et j'arrachai, non sans peine, l'un des rouleaux +d'étoffe qui s'y trouvaient contenus. J'en tirai +un second, puis un troisième, qui vinrent plus facilement, +et qui devaient suffire à ce que j'en voulais +faire. Il me fallut deux heures pour en arriver +là: mais aussi je fus en possession d'un tapis, +moelleux et d'un matelas, peut-être non moins +chers que ceux d'un roi, car je sentais, à la main, +un tissu d'une qualité superfine.</p> + +<p>Après avoir remis les biscuits à leur place, j'étendis +sur le plancher plusieurs doubles de cette +étoffe, aussi épaisse que douce, et me reposai avec +bonheur sur cette couche élastique.</p> + +<p>Mais je n'en étais pas moins malheureux de la +privation de lumière. Il est impossible d'exprimer +combien on souffre au milieu d'une obscurité absolue; +et je comprenais pourquoi on avait toujours +considéré la mise au cachot comme la peine la plus +grave qu'on pût infliger aux captifs. Il n'est pas +étonnant que ces infortunés aient blanchi, et perdu +l'usage de leurs sens, au fond des caves où ils +étaient détenus; car au supplice que vous font +endurer les ténèbres, on reconnaît que la lumière +est indispensable à la vie.</p> + +<p>Il me semblait que si j'avais pu avoir une lampe, +quelque faible qu'eût été sa clarté, les heures +m'auraient paru moitié moins longues. Cette nuit +perpétuelle me faisait l'effet de s'enrouler autour +des rouages de ma montre, d'en arrêter la marche, +et de suspendre le cours du temps. Cette obscurité, +où la forme des objets avait disparu, me causait +un mal physique, une souffrance que la lumière +eût guéri tout à coup. J'éprouvais ce que ressentent +les malades pendant ces nuits fièvreuses, où +ils comptent péniblement les heures, en soupirant +après l'aurore.</p> + + + + +<h2><a name="ch33" id="ch33"></a>CHAPITRE XXXIII.</h2> + +<p class="d">Tempête. +</p> + +<p>Il y avait plus de huit jours que je menais cette +existence d'une odieuse monotonie. La seule voix +qui frappât mon oreille était la plainte des vagues +qui gémissaient au-dessus de ma tête; oui, au-dessus +de ma tête, car je plongeais dans l'abîme, +à une grande distance de la surface de la mer. De +loin en loin je distinguais un bruit sourd, causé +par un objet pesant qui tombait sur l'un des ponts. +Lorsque le temps était calme, je me figurais entendre +le son de la cloche qui appelait les hommes de +quart, mais je n'en étais pas sûr; le bruit était si +faible et si lointain, que je n'aurais même pas affirmé +que ce fût le tintement d'une cloche, encore +ne l'entendais-je que pendant une accalmie.</p> + +<p>Par contre je saisissais les moindres changements +de temps; j'aurais pu dire quand fraîchissait la +brise, tout aussi bien que si j'avais été sur le grand +mât. Le roulis du vaisseau, les craquements de sa +membrure m'indiquaient la force du vent, et si la +mer était grosse ou paisible. Le sixième jour de mon +calendrier, ce qui faisait le dixième depuis notre +départ, il y eut tempête dans toute l'acception du +mot. Elle dura quarante heures et me fit croire bien +des fois que la bâtiment allait s'ouvrir. Tout craquait +autour de moi; les caisses, les tonneaux qui remplissaient +la cale se heurtaient avec un bruit terrible +contre les murs de ma prison, et de grosses lames, +<i>des coups de mer</i>, comme les appellent les matelots, +se ruaient avec furie sur les flancs du navire, +qu'elles semblaient vouloir mettre en pièces.</p> + +<p>J'étais convaincu que nous allions faire naufrage, +et il est plus facile de concevoir que de dépeindre +quelle était ma situation; je n'ai pas besoin de vous +dire que j'étais plein de frayeur. Pouvais-je ne pas +trembler quand je pensais que le vaisseau coulerait +à fond, et qu'enfermé de toute part dans mon +étroit cercueil, je ne pourrais pas faire le moindre +effort pour me sauver. Je suis sûr que j'aurais eu +moitié moins d'effroi si j'avais été libre.</p> + +<p>Pour comble de malheur, je fus repris du mal +de mer, ce qui arrive toujours en pareil cas, lors +d'une première traversée. Le grand vent ramène +l'odieuse maladie, et parfois avec autant de force +qu'au moment du départ. Il est facile de le comprendre; +c'est la conséquence des mouvements +désordonnés du vaisseau, fouetté par la tempête.</p> + +<p>Après deux jours et une nuit de péril, le vent +tomba, et le calme succéda aux colères de l'ouragan; +je n'entendais pas même le murmure que +produit la course du navire qui fend les vagues. +Mais le roulis n'avait pas cessé, et les caisses et +les futailles se heurtaient avec le même fracas. +C'était le soulèvement des flots qui persiste après +une tempête violente, et qui parfois est aussi dangereux +pour le navire que la fureur du vent. On a +vu se rompre les mâts en pareille circonstance, et +le vaisseau être engagé, catastrophe redoutée des +marins.</p> + +<p>Cependant la mer s'apaisa graduellement, et au +bout de vingt-quatre heures, le navire glissa sur +l'onde avec plus de facilité que jamais. Les nausées +disparurent, et la réaction qui en résulta me rendit +un peu de courage. Il m'avait été impossible de +dormir pendant tout le temps de la crise: le bruit +du vent, le fracas du vaisseau, et par-dessus tout +la frayeur, m'avaient empêché de fermer l'œil; +j'étais de plus épuisé par le mal de mer, et sitôt +que les choses furent rentrées dans leur état normal, +je tombai dans un profond sommeil.</p> + +<p>Les rêves que j'eus alors furent presque aussi +affreux que le péril auquel je venais d'échapper. +C'était la réalisation de ce que m'avait fait craindre +la tempête: je rêvais que j'étais en train de me +noyer, sans la moindre chance de salut. Mieux +que cela, je me trouvais au fond de la mer, j'étais +mort, et j'en avais conscience. Je distinguais tout +ce dont j'étais environné; je voyais entre autres +choses, d'horribles monstres, des homards et des +crabes gigantesques, s'approcher de moi en rampant, +comme pour me déchirer de leurs tenailles +aiguës et se repaître de ma chair. L'un d'eux surtout +captivait mon attention: il était plus grand que +les autres, avait l'air plus féroce, et me menaçait de +plus près. Chaque seconde le rapprochait encore; +il atteignit ma main, je sentis sa carapace se traîner +sur mes doigts, et je ne pus faire aucun mouvement.</p> + +<p>Il me gagna le poignet, et me monta sur le bras +gauche, qui était éloigné de mon corps. Son dessein +était de me sauter à la gorge ou à la figure; +je le voyais au regard avide qu'il lançait tour à tour +sur mon cou et sur ma face, et malgré l'horreur +que je ressentais, il m'était impossible de le repousser. +Aucun de mes muscles ne voulait m'obéir; +c'était tout naturel puisque j'étais noyé. «Ah! le +voilà sur ma poitrine... à ma gorge... il va m'étrangler!...»</p> + +<p>Je m'éveillai en poussant un cri, et en me dressant +avec force; je me serais trouvé debout s'il y +avait eu assez d'élévation pour le permettre; j'allai +donner de la tête contre les douelles de mon tonneau, +et je retombai sur ma couche, où il me fallut +quelques instants pour rappeler mes esprits.</p> + + + + +<h2><a name="ch34" id="ch34"></a>CHAPITRE XXXIV.</h2> + +<p class="d">La coupe. +</p> + +<p>Ce n'était qu'un rêve, il était matériellement impossible +qu'un crabe me fût monté sur le bras; +j'en avais la certitude, et cependant je ne pouvais +m'empêcher de croire que je l'avais bien réellement +senti. J'éprouvais encore à ma main, et sur ma poitrine +qui était nue, cette sensation particulière que +vous produit un animal dont les griffes se traînent +sur vous; et je pensais, en dépit de moi-même, +qu'il y avait dans mon rêve quelque chose de réel.</p> + +<p>L'impression avait été si vive, qu'en m'éveillant, +J'avais étendu les bras, et tâtonné sur ma couverture, +pour y saisir le monstre qui avait failli m'étrangler.</p> + +<p>Encore tout endormi, j'avais cru que c'était un +crabe; à mesure que j'avais repris mes sens, je +m'étais prouvé que la chose n'était pas possible. Et +pourquoi cela? un crabe pouvait très-bien se loger +dans la cale d'un vaisseau; il avait pu être apporté +avec le lest, ou par un matelot, comme objet de +curiosité; avoir échappé à celui qui l'avait pris, +et s'être réfugié dans les fentes du bois, dans les +trous, dans les coins nombreux que présente un +navire. Il pouvait trouver sa nourriture dans l'eau +qui s'accumule sous la cale; ou peut-être les crabes +ont-ils la faculté de vivre simplement d'air +comme les caméléons?</p> + +<p>Toutefois en y réfléchissant je repoussai de nouveau +cette idée, que je qualifiai d'absurde; c'était +mon rêve qui me l'avait mise dans la tête; sans lui +je n'aurais jamais songé qu'il y eût des crabes autour +de moi, et s'il s'en était trouvé, j'aurais mis +la main dessus. Il y avait, il est vrai, dans ma cabine, +deux crevasses assez larges pour qu'il pût y +passer un crabe de n'importe quelle taille; mais j'y +avais couru tout de suite, et un animal d'une pareille +lenteur n'avait pas eu le temps de s'échapper. +C'était impossible, il n'y avait pas de bête dans ma +cellule, et pourtant quoique chose avait rampé sur +moi, j'en étais moralement sûr.</p> + +<p>Quant à mon rêve, il n'y avait là rien d'étonnant: +c'était la suite des impressions que j'avais +ressenties pendant la tempête; et plus j'y pensais, +plus je le trouvais naturel.</p> + +<p>En consultant ma montre, je m'aperçus qu'au +lieu de dormir huit heures, comme je le faisais +d'habitude, mon sommeil en avait duré seize, et je +ne m'étonnai plus d'avoir tant d'appétit. Impossible +de me contenter de la ration que je m'étais prescrite; +c'était au-dessus de mes forces, et je ne cessai +de manger qu'après avoir fait disparaître quatre +biscuits bien comptés. J'avais entendu dire que rien +n'aiguise la faim comme le mal de mer, et j'en avais +la preuve; mes quatre biscuits empêchaient à peine +mon estomac de crier, et si je n'avais pas redouté +la famine, j'en aurais mangé trois fois plus.</p> + +<p>J'avais également soif, et bus deux ou trois rations; +mais cette petite débauche n'avait rien d'inquiétant; +j'avais plus d'eau qu'il n'en fallait pour +terminer le voyage. Toutefois à condition de ne pas +la gaspiller; et si j'en buvais peu, il s'en perdait +beaucoup. Je n'avais rien pour la recevoir, ni +verre, ni tasse; quand j'ôtais mon fausset, le liquide +jaillissait avec force, bien plus vite que je +n'y mettais les lèvres, bien plus vite que je ne +pouvais l'avaler; il m'étranglait, j'étais forcé de +reprendre haleine, je m'inondais le visage, et trempais +mes habits, à mon grand déplaisir et au grand +préjudice de mes rations.</p> + +<p>Il me fallait un vase quelconque. J'avais bien +pensé à l'une de mes bottines, dont je n'avais pas +besoin; mais il me répugnait de m'en servir pour +cet usage.</p> + +<p>Pressé par la soif, comme je l'avais été, j'y aurais +bu sans scrupule; mais à présent que j'avais de +l'eau, je pouvais boire à mon aise, et faire le délicat. +Cependant j'en vins à me dire qu'on peut +nettoyer une chose quand elle est sale, et qu'il +valait mieux sacrifier un peu d'eau pour laver ma +bottine, que d'en perdre une quantité chaque fois +qu'il fallait boire.</p> + +<p>J'allais mettre ce projet à exécution, lorsqu'une +idée bien meilleure me passa par la tête; pourquoi +ne pas faire une tasse avec le drap qui me servait +de couverture? Il était imperméable, je l'avais déjà +remarqué; l'eau qui jaillissait de ma futaille restait +sur ma couche sans en pénétrer l'étoffe; et j'étais +obligé de l'en ôter comme j'aurais fait d'un vase. +Je pouvais en tailler un morceau, lui donner une +forme quelconque, et m'en servir au besoin.</p> + +<p>Je coupai donc une bande assez large de mon +drap, j'en fis un cornet auquel je donnai plusieurs +tours pour en augmenter l'épaisseur, et dont je +fermai la pointe en l'attachant avec un reste de mes +lacets de bottines. J'eus alors une coupe d'un nouveau +genre, qui me rendit autant de service qu'un +verre de Bohême ou qu'une tasse du Japon; désormais +je bus tranquillement, sans avaler de travers, +sans m'inonder, et sans perdre une goutte du précieux +liquide dont ma vie dépendait.</p> + + + + +<h2><a name="ch35" id="ch35"></a>CHAPITRE XXXV.</h2> + +<p class="d">Disparition mystérieuse. +</p> + +<p>J'avais déjeuné si copieusement, que je résolus +de ne pas dîner ce jour-là; mais la faim m'empêcha +d'accomplir cette bonne résolution. Trois heures +ne s'étaient pas écoulées, que je me surpris tâtonnant +aux environs de ma caisse, et me trouvai +bientôt un biscuit à la main. Toutefois, je m'imposai +l'obligation de n'en manger qu'une partie +et de garder le reste pour mon souper.</p> + +<p>Je fis deux parts de mon biscuit; j'en mis une de +côté, et je mangeai la seconde, que j'arrosai d'un +peu d'eau.</p> + +<p>Vous trouvez peut-être singulier que je ne prisse +pas une goutte d'eau-de-vie, ce qui m'aurait été +facile, puisque j'en avais une tonne à ma disposition. +Mais elle aurait pu contenir tout aussi bien du +vitriol sans que je m'en fusse moins inquiété; généralement +je n'aimais pas les liqueurs; et celle-ci en +particulier m'avait paru si mauvaise, que je n'avais +pas envie d'y revenir; c'était sans doute une pipe +de cette eau-de-vie de qualité inférieure que l'on +embarque pour les matelots. J'en avais pris une +fois; et non-seulement elle m'avait donné des nausées, +mais tellement enflammé la bouche et l'estomac, +que j'avais bu deux quartes d'eau sans apaiser +ma soif. Cette épreuve m'avait suffi pour me mettre +en garde contre les spiritueux, et je n'avais nulle +envie de recommencer.</p> + +<p>Lorsque vint le soir, ce que m'annoncèrent ma +montre et mon envie de dormir, je voulus naturellement +souper avant de me mettre au lit.</p> + +<p>Ce dernier acte de ma journée consistait à changer +de position, et à tirer sur moi deux plis du +drap qui me servait de couverture, afin de me préserver +du froid.</p> + +<p>J'avais été gelé pendant la première semaine, +car nous étions partis en hiver, et la découverte de +cette bonne grosse étoffe m'avait été fort précieuse; +toutefois au bout de quelque temps, elle me devint +moins utile; l'air de la cale s'atiédissait de jour en +jour; et le lendemain de la tempête j'eus à peine +besoin de me couvrir.</p> + +<p>Ce brusque changement de température me surprit +tout d'abord; mais avec un peu de réflexion, je +me l'expliquai d'une manière satisfaisante. Sans +aucun doute, pensai-je, nous nous dirigeons vers +le Sud, et nous approchons de la zone torride.</p> + +<p>Je ne comprenais pas bien ce que signifiait cette +expression; mais j'avais entendu dire que la zone +torride, ou les tropiques, se trouvait au midi de +l'Angleterre, et qu'il y faisait plus chaud qu'aux +heures les plus brûlantes de nos plus beaux étés. +On m'avait dit également que le Pérou était une +contrée méridionale; et pour y arriver il fallait +sans aucun doute franchir cette zone ardente.</p> + +<p>Cela m'expliquait la chaleur qu'il faisait maintenant +dans la cale; il y avait à peu près une quinzaine +que nous étions sortis du port; en supposant que +nous eussions fait deux cents milles par jour, et il +n'est pas rare qu'un navire fasse davantage, nous +devions être bien loin des côtes de la Grande-Bretagne, +et par conséquent avoir changé de climat.</p> + +<p>Ce raisonnement, et toutes les pensées qu'il avait +fait naître, m'avaient occupé toute la soirée; j'étais +enfin arrivé à la conclusion que je viens de dire, +lorsque les aiguilles de ma montre annonçant qu'il +était dix heures, je me disposai à souper.</p> + +<p>Je tirai d'abord ma ration d'eau pour ne pas +manger mon pain sec, et j'étendis la main pour +saisir la part de biscuit que j'avais mise de côté. Il +y avait parallèlement à la grande poutre qui soutenait +la cale, et qui passait au-dessus de ma tête, +une sorte de tablette où je plaçais mon couteau, +ma tasse et le bâton qui me servait d'almanach. Je +connaissais tellement bien cette planchette que je +n'avais pas besoin de lumière pour y trouver ce +que j'y mettais.</p> + +<p>Vous comprenez dès lors quelle dut être ma surprise +lorsqu'en étendant la main, je ne trouvai pas +le biscuit que j'étais sûr d'avoir gardé.</p> + +<p>J'avais ma tasse; mon couteau était à sa place; +mon calendrier s'y trouvait également, ainsi que +les bouts de cuir dont je m'étais servi pour diviser +ma jauge; mais pas vestige du précieux morceau +que je conservais pour ma collation du soir.</p> + +<p>L'aurais-je mis autre part? je ne croyais pas. +Afin d'en être sûr, j'explorai tous les coins de ma +cellule, je secouai l'étoffe qui me servait de matelas, +je fouillai dans mes poches, dans mes bottines +que je ne portais plus et qui gisaient à côté de +mon lit; je ne laissai pas un pouce de ma cellule +sans l'avoir tâté soigneusement; et je ne trouvai +de biscuit nulle part.</p> + +<p>C'était moins la valeur de l'objet que l'étrangeté +de sa disparition, qui me faisait mettre tant d'activité +dans mes recherches. Qu'avait pu devenir ce biscuit?</p> + +<p>Est-ce que je l'avais mangé? Il y avait des instants +où je commençais à le croire. Peut-être, dans un +moment de distraction, l'avais-je avalé sans y penser. +Dans ce cas-là j'en avais totalement perdu le +souvenir; et la chose ne m'avait pas profité; car +mon estomac n'était pas moins vide que si je n'avais +rien mangé depuis le matin.</p> + +<p>Je me souvenais parfaitement d'avoir rompu mon +biscuit, d'en avoir réservé pour le soir une moitié +que j'avais mise entre ma tasse et mon couteau. Il +fallait bien que je l'en eusse ôtée, puisqu'elle n'y +était plus. Je ne l'avais pas fait tomber par accident, +car je ne me rappelais pas avoir fouillé sur la tablette, +jusqu'au moment où j'avais voulu prendre +l'objet dont la disparition m'avait frappé. En outre, +s'il fût tombé de sa place, je l'aurais trouvé en +cherchant sur mon tapis. Il n'avait pu rouler sous +le tonneau; car j'avais rempli tous les vides de ce +côté-là, en y fourrant des morceaux de drap pour +que ma couche fût plus unie.</p> + +<p>Toujours est-il que mon biscuit avait disparu, +soit par ma faute, soit autrement. Si je l'avais +mangé, il était dommage de l'avoir fait avec si peu +de réflexion; car ce moment d'absence m'avait +privé de tout le bénéfice du repas.</p> + +<p>Je fus longtemps à me demander si je tirerais +un autre biscuit de la caisse, ou si je me coucherais +sans souper. La faim était vive, la tentation +bien forte; mais la crainte de l'avenir décida la +question, et, appelant toute ma fermeté à mon +aide, j'avalai mon eau claire, replaçai ma tasse sur +la tablette, et m'étendis sur ma couche.</p> + + + + +<h2><a name="ch36" id="ch36"></a>CHAPITRE XXXVI.</h2> + +<p class="d">Un odieux intrus. +</p> + +<p>Je fus longtemps sans pouvoir m'endormir, j'étais +préoccupé de la disparition mystérieuse de mon +biscuit. Je dis mystérieuse, parce que j'étais convaincu +de ne l'avoir pas mangé; il fallait s'expliquer +le fait d'une autre manière. Je n'y pouvais +rien comprendre; j'étais seul dans la cale; personne +n'y pénétrait; qui donc aurait pu toucher à mon +biscuit? Mais j'y pensais maintenant: et le crabe de +mon rêve? peut-être avait-il existé. Je n'étais pas +allé au fond de la mer, pas plus que je n'étais mort, +je l'avais rêvé, c'était incontestable; mais ce n'était +pas une raison pour que le reste de mon cauchemar +fût un mensonge, et le crabe qui avait rampé sur +moi, avait pu manger mon souper.</p> + +<p>Ce n'était pas sa nourriture habituelle, je le savais +bien; mais à fond de cale, et n'ayant pas de choix, +il avait pu se nourrir de biscuit à défaut d'autre +chose.</p> + +<p>Ces réflexions, et la faim qui me dévorait, me tinrent +éveillé pendant longtemps; je finis toutefois +par m'endormir, mais d'un mauvais sommeil, d'où +je me réveillais en sursaut toutes les quatre ou cinq +minutes.</p> + +<p>Dans l'un des intervalles où j'étais éveillé, il me +sembla percevoir un bruit qui n'avait rien de commun +avec tous ceux que j'entendais ordinairement. +La mer était paisible, et ce bruit inaccoutumé, non-seulement +résonnait au-dessus du murmure des +vagues, mais se distinguait à merveille du tic tac +de ma montre, qui n'avait jamais été plus sonore.</p> + +<p>C'était un léger grattement, il était facile de s'en +rendre compte, et il provenait du coin où gisaient +mes bottines; quelque chose en grignotait le cuir; +était-ce le crabe?</p> + +<p>Cette pensée me réveilla tout à fait; je me mis +sur mon séant; et l'oreille au guet, je me préparai +à tomber sur le voleur; car j'avais maintenant la +certitude que la créature que j'entendais, que ce fût +un crabe ou non, était celle qui m'avait pris mon +souper.</p> + +<p>Le grignotement cessa, puis il revint plus fort; +et certes il partait de mes bottines.</p> + +<p>Je me levai tout doucement afin de saisir le coupable, +dès que le bruit allait reprendre, car il avait +cessé.</p> + +<p>Mais j'eus beau retenir mon haleine, y mettre de +la patience, rien ne se fit plus entendre. Je passai +la main sur mes bottines, elles étaient à leur place; +je cherchai dans le voisinage, tout s'y trouvait +comme à l'ordinaire; je tâtonnai sur mon tapis, je +fouillai dans tous les coins: pas le moindre vestige +d'un animal quelconque.</p> + +<p>Fort intrigué, comme on peut croire, je prêtai +l'oreille pendant longtemps; mais le bruit mystérieux +ne se renouvela pas, et je me rendormis pour +me réveiller sans cesse, comme j'avais fait d'abord.</p> + +<p>On gratta, on grignota de plus belle, et j'écoutai +de nouveau. Plus que jamais j'étais certain que le +bruit avait lieu dans mes bottines; mais, au moindre +mouvement que j'essayais de faire, le bruit s'arrêtait, +et je ne rencontrais que le vide.</p> + +<p>«Ah! m'y voilà, me dis-je à moi-même; ce n'est +pas un crabe; celui-ci a des allures trop lentes pour +m'échapper aussi vite; cela ne peut être qu'une +souris. Il est bizarre que je ne l'aie pas deviné plus +tôt; c'est mon rêve qui m'a fourré le crabe dans +la tête; sans cela j'aurais su tout de suite à quoi +m'en tenir, et me serais épargné bien de l'inquiétude.»</p> + +<p>Là-dessus je me recouchai, avec l'intention de me +rendormir, et de ne plus me préoccuper de mon +petit rongeur.</p> + +<p>Mais à peine avais-je posé la tête sur le rouleau +d'étoffe qui me servait de traversin, que les grignotements +redoublèrent; la souris dévorait mon brodequin, +et à l'ardeur qu'elle y mettait, le dommage +ne tarderait pas à être sérieux. Bien que mes chaussures +me fussent inutiles pour le moment, je ne +pouvais pas permettre qu'on les rongeât de la sorte, +et me levant tout à coup, je me précipitai sur la bête.</p> + +<p>Je n'en touchai pas même la queue, mais je crus +entendre que la fine créature s'esquivait en passant +derrière la pipe d'eau-de-vie, qui laissait un vide +entre sa paroi extérieure et les flancs du vaisseau.</p> + +<p>Je tenais mes bottines, et je découvris avec chagrin +que presque toute la tige en avait été rongée. +Il fallait que la souris eût été bien active pour avoir +fait tant de dégât en aussi peu de temps; car au +moment où j'avais cherché mon biscuit, les bottines +étaient encore intactes; et cela ne remontait pas à +plus de quatre ou cinq heures. Peut-être plusieurs +souris s'en étaient-elles mêlées; la chose était probable.</p> + +<p>Autant pour n'être plus troublé dans mon sommeil +que pour préserver mes chaussures d'une entière +destruction, j'ôtai ces dernières de l'endroit +où elles étaient, et, les plaçant auprès de ma tête, +je les couvris d'un pan de l'étoffe sur laquelle j'étais +couché; puis, cette opération faite, je me retournai +pour dormir à mon aise.</p> + +<p>Cette fois, j'étais plongé dans un profond sommeil, +lorsque je fus réveillé par une singulière sensation: +il me semblait que de petites pattes me couraient +sur les jambes avec rapidité.</p> + +<p>Réveillé complétement par cette impression désagréable, +je n'en restai pas moins immobile, pour +savoir si la chose se renouvellerait.</p> + +<p>Je pensais bien que c'était ma souris qui cherchait +mes bottines; et, sans en être plus content, je +résolus de la laisser venir jusqu'à portée de mes +doigts, sachant bien qu'il était inutile de courir +après elle. Mon intention n'était pas même de la +tuer; je voulais seulement lui pincer l'oreille ou la +serrer un peu fort, de manière à lui ôter l'envie de +venir m'importuner.</p> + +<p>Il se passa longtemps sans que rien se fît sentir; +mais à la fin j'espérai que ma patience allait être +récompensée: un léger mouvement de la couverture +annonçait que l'animal avait repris sa course, et +je crus même entendre le frôlement de ses griffettes. +La couverture s'ébranla davantage, quelque chose +se trouva sur mes chevilles et bientôt sur ma cuisse. +Il me sembla que c'était plus lourd qu'une souris; +mais je ne pris pas le temps d'y penser, car c'était +le moment, ou jamais, de s'emparer de l'animal. +Mes mains s'abattirent, et mes doigts se refermèrent.... quelle +méprise, et quelle horreur!</p> + +<p>Au lieu d'une petite souris, je rencontrai une +bête de la grosseur d'un chaton; il n'y avait pas à +s'y tromper, c'était un énorme rat.</p> + +<div class="illu"> +<img src="images/228.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">C'était un énorme rat.</p> +</div> + + + +<h2><a name="ch37" id="ch37"></a>CHAPITRE XXXVII.</h2> + +<p class="d">Réflexions. +</p> + +<p>Oui, c'était bien un rat; le monstre ne me permit +pas d'en douter; je l'avais reconnu à son poil fin et +soyeux, dès que mes doigts l'avaient saisi, et l'affreuse +créature s'empressa de confirmer ce témoignage; +je n'avais pas eu le temps de rouvrir la +main, que ses dents aiguës m'avaient traversé le +pouce de part en part, et que son cri perçant m'avait +rempli d'effroi.</p> + +<p>Je lançai l'horrible bête à l'autre bout de ma cellule, +je me blottis dans le coin opposé, afin de +m'éloigner le plus possible de cet odieux visiteur, +et j'écoutai, tout palpitant, s'il avait pris la fuite. Je +l'entendis rien, d'où je conclus qu'il s'était caché +dans son trou; il était sans doute aussi effrayé que +moi, bien que ce fut difficile, et je crois même que +de nous deux, c'était lui qui avait éprouvé le moins +de terreur; la preuve, c'est qu'il avait pensé à me +mordre, tandis que j'avais perdu toute ma présence +d'esprit.</p> + +<p>Dans ce combat rapide, c'était mon adversaire qui +avait eu la victoire. À l'effroi qu'il m'avait causé, se +joignait une blessure qui devenait de plus en plus +douloureuse, et par où coulait mon sang.</p> + +<p>J'aurais encore supporté ma défaite avec calme, +en dépit de la douleur; mais ce qui me préoccupait, +c'était de savoir si l'affreuse bête avait fui pour toujours, +ou si, restant dans le voisinage, elle reviendrait +à l'assaut.</p> + +<p>L'idée qu'elle allait reparaître, furieuse qu'on +l'eût arrêtée dans sa course, et enhardie par le succès, +me causait un malaise indicible.</p> + +<p>Cela vous étonne mais rien n'était plus vrai. Les +rats m'ont toujours inspiré une profonde antipathie, +je pourrais dire une peur instinctive. Ce sentiment +était alors dans toute sa force; et bien que, depuis +cette époque, je me sois trouvé en face d'animaux +beaucoup plus redoutables, je ne me souviens pas +d'avoir éprouvé une terreur pareille à celle que j'ai +ressentie au contact du rat. Dans cette occasion, la +crainte est mêlée de dégoût; cette crainte elle-même +n'est pas dépourvue de sens: je connais bon nombre +de cas authentiques où les rats ont attaqué des enfants, +voire des hommes; et il est avéré que des +blessés, des infirmes ou des vieillards ont été dévorés +par ces hideux <i>omnivores</i>.</p> + +<p>J'avais entendu raconter beaucoup de ces histoires +dans mon enfance, et il était naturel qu'elles me +revinssent à l'esprit au moment dont nous nous occupons. +Je me souvenais de tous leurs détails, et ce +n'était pas de la crainte, mais de la terreur que +j'éprouvais. Il faut dire que celui dont je parle était +l'un des rats les plus énormes qu'on pût trouver; je +suis certain qu'il était aussi gros qu'un chat parvenu +à moitié de sa croissance.</p> + +<p>Dès que je fus un peu revenu de ma première +émotion, je déchirai une petite bande de ma chemise +pour en envelopper mon pouce. Il avait suffi +de quelques minutes pour que la blessure me fît +énormément souffrir; car la dent du rat n'est guère +moins venimeuse que la queue du scorpion.</p> + +<p>Je n'ai pas besoin d'ajouter qu'après cet épisode, +il ne fut plus question de sommeil. Vers le matin +je m'assoupis un instant, mais pour retomber dans +le plus affreux cauchemar, où j'étais saisi à la gorge +tantôt par un rat, tantôt par un crabe, dont les +dents ou les pinces me réveillaient en sursaut.</p> + +<p>Pendant tout le temps que je ne dormais pas, +j'écoutais si l'ignoble bête faisait mine de revenir; +mais elle ne donna aucun signe de sa présence pendant +tout le reste de la nuit. Peut-être l'avais-je +serrée plus fort que je ne croyais, et il était possible +que cet empoignement héroïque suffît à l'éloigner +de ma personne. J'en acceptai l'augure; et ce fut +bien heureux pour moi que cet espoir me soutint, +car, sans lui, j'aurais été longtemps sans dormir.</p> + +<p>Il n'était plus besoin de chercher ce qu'était +devenu mon biscuit; la présence du rongeur l'expliquait +à merveille, ainsi que les ravages causés à +ma bottine, et dont j'avais accusé la souris avec +tant d'injustice. Le rat, pendant quelque temps, +s'était donc repu autour de moi sans que j'en eusse +connaissance.</p> + +<p>Je n'avais plus qu'une seule et unique pensée: +comment faire pour empêcher l'ennemi de revenir? +Comment s'emparer de lui, ou tout au moins l'éloigner? +J'aurais donné deux ans de mon existence +pour avoir une ratière, un piége quelconque; mais +puisque personne ne pouvait me fournir ce précieux +engin, c'était à moi d'inventer quelque chose qui +pût me délivrer de mon odieux voisinage. J'emploie +ce mot à dessein, car j'étais persuadé que le rat +n'était pas loin de ma cabine; peut-être avait-il +son repaire à un mètre de ma couche; il logeait +probablement sous la caisse de biscuit.</p> + +<p>Toutefois, j'avais beau me mettre l'esprit à la torture, +je ne trouvais pas le moyen de m'emparer de +l'animal. Certes il était possible de le saisir de nouveau, +en supposant qu'il revînt grimper sur moi; +mais je n'étais pas d'humeur à le retrouver sous +ma main. Je savais qu'en s'enfuyant il avait passé +entre les deux tonneaux; je supposai que s'il devait +revenir, ce serait par la même route; et il me sembla +qu'en bouchant tous les autres passages, ce qui +m'était facile avec mon étoffe de laine, il repasserait +nécessairement par l'unique ouverture que je lui +aurais ménagée. Une fois qu'il serait entré, je fermerais +cette dernière issue, et mon rat se trouverait +pris comme dans une souricière. Mais quelle sotte +position pour moi! Je serais dans le même piége +que le rat, et ne pourrais en finir avec lui que par +un combat corps à corps. Le résultat de la lutte ne +faisait pas l'ombre d'un doute; j'étais bien assez +vigoureux pour étouffer la bête; mais au prix de +combien de morsures? et celle que j'avais déjà me +dégoûtait de l'entreprise.</p> + +<p>Comment alors se passer de piége? telle était la +question que je m'adressais au lieu de dormir; +car la peur du rat m'empêchait de fermer l'œil.</p> + +<p>J'y avais pensé toute la nuit, lorsque, n'en pouvant +plus, je retombai dans cet assoupissement +qui tient le milieu entre la veille et le sommeil; +et je refis les plus mauvais rêves, sans que rien +me suggérât une idée quelconque pour me débarrasser +de l'ignoble bête qui me causait tant d'effroi.</p> + + + + +<h2><a name="ch38" id="ch38"></a>CHAPITRE XXXVIII.</h2> + +<p class="d">Tout pour une ratière. +</p> + +<p>Je ne tardai pas à me réveiller en pensant au rat, +et sans pouvoir me rendormir. Il est vrai que la +souffrance qui provenait de ma blessure était suffisante +pour cela; non-seulement le pouce, mais +toute la main était enflée, et me causait une douleur +aiguë. Je n'avais pas autre chose à faire que +de la supporter patiemment; et sachant que l'inflammation +disparaîtrait peu à peu je fis un effort +pour la subir avec courage. Parfois de grands +maux s'endurent plus facilement qu'un ennui; +c'était là mon histoire: la peur que le rat ne me +fît une nouvelle visite me tourmentait d'une bien +autre manière que ma blessure; et comme en absorbant +mon attention, elle la détournait de celle-ci, +j'avais presque oublié que mon pouce me faisait mal.</p> + +<p>Dès mon réveil, je me remis à chercher le moyen de +frapper mon persécuteur; j'étais sûr qu'il reviendrait +me tourmenter, car j'avais de nouveaux indices +de sa présence. La mer était toujours calme, +et j'entendais de temps en temps des sons caractéristiques: +un bruit de pattes légères trottinant sur +le couvercle d'une caisse, et parfois un cri bref, +strident, pareil à ceux que les rats ont l'habitude +de pousser. Je ne connais pas de voix plus désagréable +que celle du rat; dans la position où je me +trouvais alors, cette voix me paraissait doublement +déplaisante. Vous souriez de mes terreurs; mais je +ne pouvais pas m'en délivrer; je pressentais que +d'une manière ou d'une autre la présence de ce +maudit rat mettait ma vie en danger; et vous verrez +que cette crainte n'était pas chimérique.</p> + +<p>Ce que je redoutais alors, c'était que le monstre +ne m'attaquât pendant que je dormirais; tant que +j'étais éveillé, je n'en avais pas grand'peur; il pouvait +me mordre, voilà tout; je me défendrais, et il +était impossible que dans la lutte je ne finisse pas +par le tuer; mais penser que dans mon sommeil +l'horrible bête pouvait me sauter à la gorge, c'était +pour moi une torture incessante. Je ne pouvais pas +toujours être sur le qui-vive; plus j'aurais veillé +longtemps plus mon sommeil serait profond, et +plus le danger serait grave. Pour m'endormir avec +sécurité, il fallait avoir détruit mon rat; et c'est +à en trouver le moyen que j'occupais toutes mes +pensées.</p> + +<p>Mais j'avais beau réfléchir, je ne voyais d'autre +expédient que de tomber sur l'ennemi, et de l'étouffer +entre mes mains. Si j'avais été sûr de le +saisir à la gorge, de façon qu'il ne pût pas me +mordre, je me serais décidé à l'étrangler. Mais +c'était là le difficile; je ne pouvais, dans les ténèbres, +que l'attaquer à l'aventure; et il en profiterait pour +me déchirer à belles dents. Et puis j'avais le pouce +dans un tel état que j'étais loin d'avoir la certitude +de prendre ma bête, encore moins de l'écraser.</p> + +<p>Je pensai au moyen de me protéger les doigts +avec une paire de gants solides; je n'en avais pas: +c'était inutile d'y songer.</p> + +<p>Mais non; j'en eus bientôt la preuve: l'idée de +la paire de gants m'en suggéra une autre; elle me +rappela mes chaussures que j'avais oubliées. En +me fourrant les mains dans mes bottines je serais +à l'abri des dents tranchantes de mon rat, et quand +je tiendrais ma bête sous la semelle, j'étais bien +sûr de ne pas la lâcher qu'elle ne fût morte. Une +fameuse idée que j'avais là, et je me disposai à la +mettre à exécution.</p> + +<p>Plaçant mes bottines à côté de moi, je me blottis +auprès de l'issue par laquelle devait arriver l'animal; +vous vous rappelez que j'avais eu soin de +boucher tous les autres passages; au moment où +le rat se présenterait dans ma cellule, je fermerais +avec ma jaquette l'ouverture qu'il laisserait derrière +lui; et me hâtant d'enfiler mes bottines, je +frapperais comme un sourd jusqu'à ce que la besogne +fût terminée.</p> + +<p>On aurait dit que le rat, voulant me braver, +s'empressait d'accepter le défi. Était-ce hardiesse +de sa part, ou la fatalité qui l'entraînait à sa perte?</p> + +<p>Toujours est-il que j'étais à peine en mesure de +le recevoir, qu'un léger piétinement sur mon tapis, +accompagné d'un petit éclat de voix bien reconnaissable, +m'annonça que le rongeur avait quitté +sa retraite, et qu'il était dans ma cellule. Je l'entendais +courir; deux fois il me passa sur les +jambes. Mais avant de faire attention à lui, je commençai +par calfeutrer la seule issue qui lui restât +pour fuir; et plantant mes bras dans les bottines, +je me mis avec activité à la recherche de l'ennemi.</p> + +<p>Comme je connaissais parfaitement la forme de +ma cellule, et que les moindres anfractuosités +m'en étaient familières, je ne tardai pas à rencontrer +mon antagoniste. Je m'étais dit qu'une fois +que je serais tombé sur une partie de son corps, +j'aurais bientôt fait d'appliquer sur lui ma seconde +semelle, et qu'il ne me resterait plus qu'à peser de +toutes mes forces pour l'écraser. Tel était mon +plan; mais si bon qu'il pût être, il ne me donna +pas le résultat que j'espérais.</p> + +<p>Je réussis bien à poser l'une de mes bottines sur +le rat; mais l'étoffe moelleuse dont les plis nombreux +tapissaient mon plancher céda sous la pression, +et le monstre s'esquiva en poussant un cri +que j'entends encore.</p> + +<p>La première fois que je le sentis de nouveau il +grimpait le long de ma jambe; et, ce que vous ne +croirez pas, en dedans de mon pantalon!</p> + +<p>Un frisson d'horreur me courut dans les veines; +cependant, exaspéré de tant d'audace, je me débarrassai +de mes bottines, qui ne pouvaient plus me +servir, et je saisis le monstre à deux mains, juste au +moment où il arrivait au genou. Je l'empêchai +de monter plus haut, bien qu'il mît à se débattre +une force qui m'étonna, et que ses cris perçants +me causassent une impression des plus désagréables.</p> + +<p>L'épaisseur de mon pantalon protégeait mes doigts +contre de nouvelles morsures; mais le rat tourna +ses dents contre ma jambe et m'en laboura les +chairs tant qu'il lui resta la faculté de se mouvoir. +Ce n'est que lorsque je fus parvenu à lui saisir la +gorge, et à l'étrangler tout à fait, que je sentis la +mâchoire de l'animai se détacher peu à peu, et que +je compris que mon adversaire était mort.</p> + +<p>Je lâchai bien vite le cadavre, et secouai la jambe +pour le faire sortir de ma culotte; j'enlevai ma +vareuse de l'ouverture où je l'avais mise, et je +poussai le rat dans la direction qu'il avait prise +pour venir.</p> + +<p>Soulagé d'un poids énorme, depuis que j'avais +la certitude de n'être plus troublé dans mon sommeil, +je me disposai à dormir avec l'intention bien +formelle de réparer la nuit précédente.</p> + + + + +<h2><a name="ch39" id="ch39"></a>CHAPITRE XXXIX.</h2> + +<p class="d">Légion d'intrus. +</p> + +<p>C'était une fausse sécurité que la mienne; je ne +dormais pas depuis un quart d'heure, lorsque je +fus réveillé brusquement par quelque chose qui +me courait sur la poitrine. Était-ce un nouveau rat? +Si ce n'en était pas un, l'animal en question avait +les mêmes allures.</p> + +<p>Je restai immobile et prêtai une oreille attentive; +pas le moindre bruit ne se fit entendre. Avais-je +rêvé? Non pas; car au moment où je me faisais +cette question, je crus sentir de petites pattes sur +la couverture, et bientôt sur ma cuisse.</p> + +<p>Je me levai tout à coup, portai la main à la place +où remuait la bête.—Nouvelle horreur! Je touchai +un énorme rat, qui fit un bond, et que j'entendis +s'enfuir entre les deux tonneaux.</p> + +<p>Serait-ce le même par hasard? On m'avait raconté +des histoires où certains rats avaient reparu +après qu'on les avait enterrés. Mais il aurait fallu +que le mien eût la vie terriblement dure; j'avais +serré de manière à en étrangler dix comme lui; il +était bien mort quand je l'avais rejeté dans son +trou, et ce ne pouvait pas être le même.</p> + +<p>Pourtant, si absurde que cela paraisse, je ne +pouvais pas m'empêcher de croire, dans l'état d'assoupissement +où je retombais malgré moi, que +c'était bien mon rat qui était revenu. Une fois complétement +réveillé, je compris que cela devait être +impossible; il était plus probable que j'avais affaire +au mâle ou à la femelle du précédent, car ils +étaient fort bien assortis pour la grosseur.</p> + +<p>Il cherche son compagnon, supposai-je; mais +puisqu'il a suivi le même passage, il a trouvé le +corps du défunt, et doit savoir à quoi s'en tenir. +Venait-il pour venger celui qui n'est plus?</p> + +<p>Cette pensée chassa complétement le sommeil de +mes paupières. Pouvais-je dormir avec ce hideux +animal rôdant autour de moi?</p> + +<p>Quels que fussent ma fatigue et le besoin de dormir +que m'eût donnés la veillée précédente, je ne +pouvais avoir de repos qu'après m'être délivré de +ce nouvel ennemi.</p> + +<p>J'étais persuadé qu'il ne tarderait pas à reparaître, +mes doigts n'avaient fait que lui toucher le poil, et +comme il n'en avait ressenti aucun mal, il était +presque certain qu'il reviendrait sans crainte.</p> + +<p>Dans cette conviction je repris mon poste à l'entrée +du passage, ma jaquette à la main, et l'oreille +attentive, pour entendre le bruit des pas de l'animal, +et pour lui couper la retraite dès qu'il serait +arrivé.</p> + +<p>Quelques minutes après, je distinguai la voix +d'un rat qui murmurait au dehors, et des craquements +particuliers, que j'avais déjà entendus. J'imaginai +qu'ils étaient produits par le frottement d'une +planche sur une caisse vide, ne supposant pas +qu'une aussi petite bête pût faire un pareil vacarme. +En outre il me semblait que l'animal parcourait +ma cellule, et comme les bruits en question continuaient +au dehors, il était impossible que mon +rat en fût l'auteur, puisqu'il ne pouvait pas être à +deux places à la fois.</p> + +<p>Tout à coup il passa sur ma jambe, tandis que sa +voix m'arrivait de l'extérieur; j'étais bien sûr de +l'avoir senti; et cependant je ne bouchai pas l'ouverture, +dans la crainte de lui fermer le passage.</p> + +<p>À la fin j'entendis nettement pousser un cri à +ma droite; il n'y avait pas à s'y tromper, l'animal +était dans ma cabine, et sans plus attendre je calfeutrai +l'issue près de laquelle j'étais à genoux.</p> + +<p>Cette besogne accomplie, je me retournai pour +frapper mon nouvel adversaire, après avoir ganté +mes bottines, ainsi que j'avais fait la première fois. +De plus j'avais pris soin de lier chacune des jambières +de mon pantalon, afin d'empêcher le rat de +s'y introduire, comme son prédécesseur.</p> + +<p>Je ne trouvais aucun plaisir à ce genre de +chasse; mais j'étais bien résolu à me délivrer de +cette engeance, afin de me reposer sans inquiétude +et de goûter le sommeil qui m'était si nécessaire.</p> + +<p>À l'œuvre donc! et j'y fus bientôt avec courage. +Mais horreur des horreurs! Figurez-vous mon +effroi quand, au lieu d'un rat, je m'aperçus qu'il y +en avait une légion dans ma cabine; mes mains +ne retombaient pas sans en toucher plusieurs. Ils +foisonnaient littéralement; je les sentais me courir +sur les jambes, sur les bras, sur le dos, partout, +en poussant des cris affreux qui semblaient me +menacer.</p> + +<p>Ma frayeur devint si vive que je faillis en perdre +la tête. Je ne pensai plus à combattre, je ne savais +plus ce que je faisais; toutefois j'eus l'instinct de +déboucher l'ouverture qu'obstruait ma jaquette, et +de frapper avec celle-ci dans toutes les directions, +tandis que je criais de toute la puissance de ma +voix.</p> + +<p>La violence de mes coups et de mes clameurs +produisit l'effet que j'en attendais: tous les rats prirent +la fuite. Au bout de quelques instants, le bruit +de leurs pas ayant cessé, je me hasardai à faire +l'exploration des lieux, et je reconnus avec joie +qu'il ne restait plus aucun de ces affreux animaux.</p> + + + + +<h2><a name="ch40" id="ch40"></a>CHAPITRE XL.</h2> + +<p class="d">La rat scandinave ou rat normand. +</p> + +<p>Si la présence d'un seul rat avait suffi pour me +priver de repos, jugez un peu de ce que je devais +ressentir après avoir acquis la certitude qu'il y avait +dans mon voisinage une bande entière de ces rongeurs. +Il y en avait beaucoup plus que je n'en avais +chassé de ma cellule, car je me rappelais qu'en +fermant l'issue par laquelle une partie de la légion +était entrée, j'avais distingué bien d'autres cris +et bien d'autres grattements. Quel pouvait être leur +nombre? J'avais entendu dire que, dans certains +vaisseaux, la quantité de rats qui se réfugient à +fond de cale est surprenante. On m'avait dit également +que ces rats de navire sont de l'espèce la +plus féroce, et que poussés par la faim, ce qui +leur arrive souvent, ils n'hésitent pas à se jeter sur +des créatures vivantes, et ne redoutent ni les chats +ni les chiens.</p> + +<p>Ils commettent de grands dégâts parmi les objets +de la cargaison, et constituent pour l'armateur un +véritable fléau, surtout quand on n'a pas eu soin de +bien nettoyer le navire avant d'en faire l'arrimage.</p> + +<p>Cette espèce est désignée en Angleterre sous le +nom de <i>rat de Norvége</i>, parce qu'elle y a été introduite +par les vaisseaux norvégiens. Mais qu'elle soit +originaire de la Scandinavie ou d'ailleurs, peu importe, +car elle est maintenant répandue sur toute +la surface de la terre. Je ne crois pas qu'il y ait un +point du globe où un vaisseau quelconque ayant +touché, ce rongeur ne s'y rencontre en abondance. +S'il est vraiment sorti du Nord, il faut que tous les +climats lui soient également favorables, puisqu'il +pullule dans les régions les plus chaudes de l'Amérique, +où il prospère d'une façon toute spéciale. +Dans les Indes occidentales, aussi bien que dans les +autres parties du nouveau monde, tous les ports en +sont tellement infestés, qu'en certains endroits leur +destruction est l'objet d'une lutte constante; et malgré +la prime qui est offerte par les municipalités, +malgré le carnage qui s'en fait quotidiennement, +ces rats n'existent pas moins par légions innombrables +dans les ports d'Amérique, dont les quais +en bois paraissent être leur asile ordinaire.</p> + +<p>En général cette espèce n'est pas très-grosse; on +y trouve d'énormes individus, mais ce n'est jamais +qu'un fait exceptionnel. C'est moins par la taille que +par l'audace qu'elle se distingue; et son appétit féroce +joint à sa fécondité, la rend, comme je le disais tout +à l'heure, un véritable fléau. Chose remarquable: +dès que le rat normand apparaît dans un endroit, +il n'en reste plus d'autres au bout de quelques années; +d'où l'on a conclu avec raison qu'il détruit ses +congénères<a id="FNanchor_14" name="FNanchor_14"></a><a href="#Footnote_14" class="fnanchor">14</a>. Il ne craint ni les belettes ni les fouines; +s'il est moins fort que ces derniers animaux, +il compense cette infériorité par le nombre, qui est +chez lui de cent contre un, relativement à celui de +ses adversaires. Les chats eux-mêmes en ont peur, +et choisissent une victime de meilleure composition; +jusqu'aux chiens qui s'éloignent du rat de +Norvége, à moins d'avoir été dressés d'une manière +spéciale à son attaque.</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_14" id="Footnote_14"></a> +<a href="#FNanchor_14"> +<span class="label">[14]</span></a> Le rat normand, qui a détruit en France, comme partout, +les races qui ont pu l'y précéder, et qui dévore les individus de +sa propre famille, est à son tour exterminé par le rat tartare ou +surmulot.—Voir <i>l'Esprit des bêtes</i>, Toussenel, pages 272 et +suivantes, t. I, deuxième édition. (<i>Note du traducteur.</i>) +</p></div> +<p>Un fait particulier au rat normand est la science +innée de ses intérêts, qui l'empêche de se commettre +chaque fois qu'il n'est pas sûr d'un avantage. +Est-il peu nombreux dans un endroit, ce rapace +effronté devient timide; se croit-il en danger, il se +claquemure dans son trou et se tient sur la réserve. +Mais dans les pays neufs, où il a ses coudées franches, +il pousse la hardiesse jusqu'à braver la présence +de l'homme. Sous les tropiques il agit à ciel ouvert, +et ne prend pas la peine de se cacher. À la vive +clarté de la lune équatoriale, on voit ces rats normands +se diriger par cohortes nombreuses vers +l'endroit de leurs rapines, sans s'inquiéter des passants. +Ils se dérangent un peu à votre approche, +et reforment leurs colonies derrière vos talons, +avec la même tranquillité que s'ils exerçaient une +industrie légale.</p> + +<p>J'ignorais tous ces détails à l'époque de ma lutte +avec les rats de l'<i>Inca</i>; mais j'en savais assez pour +être fort inquiet de cet odieux voisinage; et lorsque +j'eus renvoyé de ma cabine cette légion de bêtes +maudites, je fus très-loin de me sentir l'esprit +léger. «Ils reviendront, me disais-je, peut-être en +plus grand nombre; et si le malheur veut qu'ils +aient faim, ils seront peut-être assez féroces pour +m'attaquer. Je n'ai pas vu tout à l'heure que ma +personne les effrayât; ils montaient sur moi avec +une audace qui n'est pas rassurante.» Malgré la +violence avec laquelle je les avais éconduits, je les +entendais trotter près de ma cellule et crier avec +rage. On aurait dit qu'ils se battaient. Que deviendrais-je +si dans leur fureur ils allaient m'assaillir? +D'après ce qu'on m'avait raconté, la chose +était possible; je vous laisse à penser quelle était +mon impression. L'idée que je pouvais servir de +pâture à cette bande vorace me causait une frayeur +bien plus grande que celle que j'avais eue d'être +noyé au moment de la tempête. Il n'est pas de +genre de mort que je n'eusse préféré à celui-là; +rien que d'y songer, mon sang se figeait dans mes +veines, et mes cheveux se hérissaient.</p> + +<p>Je restai à genoux, dans la position que j'avais +prise pour chasser les rats en frappant avec ma +jaquette; et je me demandais vainement ce qu'il me +restait à faire. La première chose était de combattre +le sommeil, qui aurait été ma perte. Mais comment +faire pour rester éveillé? Je sentais déjà les dents +de cette légion infernale pénétrer dans mes chairs; +l'agonie était affreuse, et cependant j'avais de la +peine à m'empêcher de dormir.</p> + +<p>L'excès de fatigue, l'émotion elle-même, qui épuisait +mes forces, m'empêchaient de prolonger la +lutte. Mes yeux se fermaient déjà; et si je m'endormais, +ce serait d'un sommeil de plomb. Je pourrais +être victime d'un cauchemar qui paralyserait +mes membres, et ne me réveiller que lorsqu'il ne +serait plus temps.</p> + +<p>J'en étais là, souffrant mille tortures de cette +effroyable inquiétude, quand une idée bien simple +me traversa l'esprit: c'était de replacer ma jaquette +à l'entrée du vide par où pénétraient les rats, ce +qui fermerait le passage.</p> + +<p>Il n'y avait plus à combattre l'ennemi, plus à +espérer de le détruire; j'avais pu y compter lorsque +je pensais n'avoir à faire qu'à un ou deux antagonistes; +mais à présent qu'il s'agissait d'une +légion il fallait y renoncer. Le meilleur parti à +prendre était de visiter ma cabine avec soin, et d'en +boucher les fissures qui pourraient permettre à un +rat de s'y introduire; de cette manière je serais à +l'abri d'une invasion, et je pourrais céder au sommeil +qui m'accablait.</p> + +<p>Sans plus tarder, j'enfonçai ma veste dans l'ouverture +que laissaient entre elles les deux futailles; +je bouchai les fentes du plancher, en y fourrant +mon étoffe de laine; et tout surpris de n'avoir pas +eu plus tôt cette bonne idée, je m'étendis sur ma +couche, cette fois avec l'assurance de pouvoir dormir +sans crainte.</p> + + + + +<h2><a name="ch41" id="ch41"></a>CHAPITRE XLI.</h2> + +<p class="d">Rêve et réalité. +</p> + +<p>À peine avais-je posé la joue sur mon traversin, +que je me trouvai dans la terre des songes; quand +je dis la terre, c'était de la mer que je rêvais. Ainsi +qu'à mon premier cauchemar, j'étais au fond de +l'Océan, et d'horribles monstres crabiformes se +disposaient à me dévorer.</p> + +<p>De temps en temps ces crabes fantastiques étaient +changés en rats, et je me croyais en pleine réalité; +il me semblait qu'une multitude de ces ignobles +créatures se pressait autour de moi dans une attitude +belliqueuse; je n'avais que ma jaquette pour +me défendre, et j'en usais pour éloigner l'ennemi, +en frappant de tous côtés; mes coups tombaient +comme grêle, et cependant sans atteindre les rats. +Ceux-ci, voyant que tous mes efforts ne leur faisaient +aucun mal, en devenaient plus hardis; et l'un d'eux, +beaucoup plus gros que les autres, encourageait ses +compagnons et commandait l'attaque. Ce n'était pas +même un rat, c'était le spectre de celui que j'avais +tué, qui excitait ses camarades en leur criant +vengeance.</p> + +<p>Pendant quelque temps, je réussis à éloigner +mes adversaires (je parle toujours de mon rêve); +mais je sentais mes forces défaillir, et si l'on ne venait +pas m'assister, j'allais être vaincu. Je regardai +autour de moi, en appelant au secours de toutes +mes forces; mais j'étais seul, personne ne pouvait +m'entendre.</p> + +<p>Mes assaillants s'aperçurent que mes coups se +ralentissaient, qu'ils étaient moins nombreux et +moins forts; et, à un signal donné par le spectre +de ma victime, la légion sauta sur ma couverture: +j'avais des rats en face de moi, à gauche, à droite, +par derrière; ils me serraient de tous côtés. Je fis +un nouvel effort pour me servir de ma jaquette, +mais sans aucun avantage; la place des rats que +j'avais repoussés était reprise immédiatement, et +par un plus grand nombre, qui surgissaient des +ténèbres.</p> + +<p>Je laissai retomber mon bras; toute résistance +était vaine. Je sentis les odieuses créatures me +ramper sur les jambes et sur le corps; elles se +groupèrent sur moi comme un essaim d'abeilles +qui s'attache à une branche; et leur pesanteur, +après m'avoir fait chanceler, m'entraîna lourdement. +Toutefois cette chute parut devoir me sauver. +Aussitôt que je fus par terre, les rats s'enfuirent, +tout effrayés de l'effet qu'ils avaient produit.</p> + +<p>Enchanté de ce dénoûment, je fus quelques +minutes sans pouvoir me l'expliquer; mais bientôt +mes idées s'éclaircirent, et je vis avec bonheur +que toute la scène précédente n'avait été qu'un +rêve. Il s'était dissipé sous l'impression de la chute +qu'il me semblait avoir faite, et qui m'avait réveillé +si à propos.</p> + +<p>Cependant ma joie fut de très-courte durée: +tout dans mon rêve n'était pas illusion; des rats +s'étaient promenés sur moi; il y en avait encore +dans ma cellule; je les entendais courir, et avant +que je pusse me lever, l'un d'eux me passa sur la +figure.</p> + +<p>Comment avaient-ils fait pour entrer? Le mystère +de leur apparition était une nouvelle cause de terreur. +Avaient-ils repoussé la veste pour s'ouvrir +un passage? Non; celle-ci était à sa place, telle que je +l'y avais mise. Je la retirai pour en frapper autour +de moi et chasser l'horrible engeance. À force de +cris et de coups, j'y parvins comme la première +fois; mais je restai plus abattu que jamais, car je +ne m'expliquais pas comment ils avaient pu entrer +dans ma cellule, malgré mes précautions.</p> + +<p>Je fus d'abord très-intrigué; puis je finis par trouver +le mot de l'énigme. Ce n'était pas par l'ouverture +que fermait l'habit qu'ils avaient pénétré, c'était +par une autre dont ils avaient rongé le tampon, +sans doute insuffisant.</p> + +<p>Ma curiosité pouvait être satisfaite; mais mes alarmes +n'en étaient pas moins grandes; au contraire, +elles n'en devenaient que plus vives. Quelle obstination +chez ces rats! Qu'est-ce qui pouvait les attirer +dans ma cabine, où ils ne recevaient que des +coups, et où l'un d'eux avait trouvé la mort? Cela +ne pouvait être que l'envie de me dévorer.</p> + +<p>J'avais beau me creuser l'esprit, je ne voyais pas +d'autre motif à leur entêtement.</p> + +<p>Cette conviction réveilla tout mon courage; je +n'avais dormi qu'une heure; mais il fallait avant +tout réparer ma forteresse et augmenter mes +moyens de défense. J'enlevai l'un après l'autre tous +les morceaux d'étoffe qui bouchaient les fentes, +les ouvertures de ma cabine, et je les remis avec +plus de solidité; j'allai même jusqu'à tirer de la +caisse, où elles étaient renfermées, deux pièces +de drap, pour augmenter l'épaisseur de mes tampons. +Il y avait précisément à côté de cette caisse +une multitude de crevasses qui me donnèrent beaucoup +de peine, et qu'après avoir remplies du mieux +possible, je fortifiai d'un rouleau d'étoffe, posé debout +et violemment enfoncé dans une encoignure +qui se trouvait là: celle qui résultait du vide par où +je m'étais introduit dans ma triste cachette. Une fois +ma nouvelle redoute érigée, il n'y avait plus moyen, +même pour un rat, de pénétrer dans ma cellule; je +pouvais dormir tranquille. Le seul désavantage de +ce bastion, était de me masquer la boîte où j'avais +mon biscuit, et de m'empêcher d'y arriver facilement. +Toutefois je m'en étais aperçu avant la complète +érection du fort, et j'avais sorti de la caisse +une quantité de biscuits suffisante pour vivre pendant +quinze jours. Lorsqu'elle serait épuisée, je dérangerais +ma pièce d'étoffe, et avant que les rats +aient pu venir, je serais approvisionné pour la quinzaine +suivante.</p> + +<p>Il s'écoula deux heures avant que j'eusse terminé +ces nouvelles dispositions; car je mettais le plus +grand soin à réparer mes murailles; c'était une +affaire sérieuse, non pas un jeu, que de se défendre +contre un pareil ennemi.</p> + +<p>Lorsque ma clôture fut aussi rassurante que +possible, je me disposai à dormir, bien certain +cette fois que ce serait pour un long somme.</p> + + + + +<h2><a name="ch42" id="ch42"></a>CHAPITRE XLII.</h2> + +<p class="d">Profond sommeil. +</p> + +<p>Mon espoir ne fut pas trompé; je dormis pendant +douze heures, non pas toutefois sans faire d'horribles +rêves; je me battis avec les rats, avec les +crabes, et mon sommeil fut bien loin de me donner +le repos que j'en attendais. J'aurais à cet égard aussi +bien fait de ne pas dormir, je ne crois pas que ma +fatigue en eût été plus grande; mais j'eus à mon +réveil une satisfaction bien vive, en ne trouvant +dans ma cellule aucun des intrus qui avaient rempli +mes rêves, et en m'assurant que mes fortifications +n'avaient souffert aucune atteinte.</p> + +<p>Les jours suivants se passèrent dans la même +quiétude; sous le rapport de mes dangereux voisins, +et j'en éprouvai une sorte de bien-être qui ne +fut pas sans douceur.</p> + +<p>Quand la mer était calme, j'entendais mes rats +courir au dehors en créatures affairées, trottiner +sur les caisses, grignoter les marchandises et pousser +de temps en temps des cris de rage, comme s'ils +s'étaient dévorés entre eux. Mais leur voix et leurs +pas ne me causaient plus de terreur, depuis que +j'avais le certitude qu'ils ne viendraient plus dans +ma cabine.</p> + +<p>Lorsque par hasard j'étais forcé de déranger mes +tampons, j'avais bien soin de les replacer au plus +vite, pour que les fines créatures ne pussent pas +même se douter qu'une issue avait été libre. Mais +s'il me rassurait contre l'invasion étrangère, ce +calfeutrage était, d'autre part, une cause de grande +souffrance. La chaleur était excessive, et comme pas +un souffle d'air ne pénétrait dans ma cellule, j'étais +comme dans un four. Nous étions probablement +sous l'équateur, tout au moins dans la région des +tropiques, et c'est à cela que nous devions notre +atmosphère paisible; car sous cette latitude le vent +est bien plus calme que dans la zone tempérée. Une +fois cependant nous y éprouvâmes une tempête qui +dura vingt-quatre heures; elle fut suivie comme à +l'ordinaire du soulèvement des flots, et je crus encore +que nous allions faire naufrage.</p> + +<p>Cette fois je n'eus pas le mal de mer; j'étais habitué +au mouvement des vagues, mais je fus horriblement +bousculé par le roulis, poussé contre +la futaille, rejeté contre le flanc du navire, et +meurtri comme si j'avais reçu la bastonnade. Les +secousses du bâtiment faisaient jouer les caisses et +les barriques; mes tampons se dérangeaient et finissaient +par tomber; la peur de l'invasion me reprenait +aussitôt, et je passais tout mon temps à me relever +de mes chutes, pour boucher les crevasses +qui se renouvelaient sans cesse.</p> + +<p>Mieux valait, après tout, s'occuper à cela que de +n'avoir rien à faire; la nécessité d'entretenir mes +remparts m'aida à passer le temps; et les deux jours +que dura la tempête, y compris le soulèvement des +flots qui en est la suite, me parurent beaucoup +moins longs que les autres. Je souffrais bien davantage +quand il me fallait rester oisif, en proie +aux tortures que l'isolement et les ténèbres me +causaient alors, et qui devenaient si vives que je +craignais d'en perdre la raison.</p> + +<p>Vingt jours s'étaient écoulés depuis que j'avais +établi mon bilan; je le voyais à la taille qui me +servait d'almanach. Sans cette indication, j'aurais +pensé qu'ils y avait bien trois mois, pour ne pas +dire trois ans, tant les journées m'avaient paru +longues.</p> + +<p>Pendant ce temps-là, j'avais strictement observé +la loi que je m'étais faite à l'égard de ma nourriture. +Malgré la faim que j'avais eue, et qui souvent +m'aurait permis d'absorber en une fois la part de +toute la semaine, je n'avais jamais excédé ma ration. +Que d'efforts cette observance rigoureuse m'avait +coûtés! Combien chaque jour il me fallait de +courage pour diviser mon biscuit, et pour mettre +à part la moitié qui s'attachait à mes doigts, et que +réclamait mon estomac! Mais j'avais triomphé de +moi-même, à l'exception du lendemain de la première +tempête, où, il vous en souvient, j'avais +mangé quatre biscuits en un seul repas; et je me +félicitais d'avoir bravé les exigences d'un appétit +dévorant.</p> + +<p>Quant à la soif, je n'en avais pas souffert; ma +ration d'eau était suffisante, et plus d'une fois je ne +l'avais pas même absorbée complétement.</p> + +<p>J'en étais là, quand la provision de biscuits que +j'avais faite, se trouva enfin épuisée. «Tant mieux, +pensais-je, c'est une preuve que le vaisseau marche, +puisqu'il y en avait pour quinze jours, autant +de moins à passer dans mon cachot.» Il +fallait retourner au magasin, reprendre des biscuits +pour une nouvelle quinzaine, et tout d'abord +retirer la pièce de drap qui me fortifiait de +ce côté.</p> + +<p>Chose bizarre! tandis que je procédais à cette +opération, une anxiété singulière s'empara de mon +esprit, ma poitrine se serra: c'était le pressentiment +d'un grand malheur, ou plutôt l'effroi causé +par un bruit que je ne pouvais attribuer qu'à mes +odieux voisins. Bien souvent, et même près qui +toujours, des bruits semblables avaient résonné autour +de ma cabine; mais aucun ne m'avait fait cette +impression, et vous allez le comprendre: les grignotements +que j'entendais alors m'arrivaient de la +caisse où étaient mes biscuits.</p> + +<p>C'est en tremblant que je retirai l'étoffe qui +masquait mon garde-manger; en tremblant de plus +en plus que j'étendis les mains pour les plonger +dans la boîte.</p> + +<p>Miséricorde!... elle était vide!</p> + +<p>Pas tout à fait cependant, mes doigts en y fouillant +s'étaient posés sur un objet lisse et moelleux +qui avait fui tout à coup: c'était un rat; je retirai +ma main prestement. À côté de lui, j'en avais senti +un autre, puis un troisième, une tablée tout entière.</p> + +<p>Ils s'échappèrent dans toutes les directions; quelques-uns +rebondirent contre ma poitrine, tandis +que les autres, se heurtant aux parois de la caisse, +poussaient des cris aigus.</p> + +<p>Ils furent bientôt dispersés; mais, hélas! de toute +ma réserve de biscuits, je ne trouvai plus qu'un +tas de miettes que les rats étaient en train de faire +disparaître lors de mon arrivée.</p> + +<p>Cette découverte me foudroya, et je restai quelque +temps sans avoir conscience de moi-même.</p> + +<p>Les conséquences d'un pareil événement étaient +faciles à prévoir: la faim, avec toutes ses horreurs, +était en face de moi. Les débris qu'avaient laissés +les hideux convives, et qui auraient été dévorés +comme le reste, si j'étais venu seulement une heure +plus tard, ne suffiraient pas pour me soutenir pendant +huit jours; qu'arriverait-il ensuite?</p> + +<p>Plus d'espoir! la mort était certaine, et quelle +mort!</p> + +<p>Terrifié par cette horrible perspective, je ne pris +pas même les précautions nécessaires pour empêcher +les rats de remonter dans la caisse. J'étais condamné +à mourir de faim, j'en avais la certitude, +à quoi bon différer l'exécution de l'arrêt? Autant +mourir tout de suite que d'attendre la fin de la +semaine. Vivre quelques jours en pensant à un supplice +inévitable, était plus affreux que la mort; et +la pensée du suicide me vint de nouveau à l'esprit.</p> + +<p>Néanmoins elle ne me troubla qu'un instant; je +me rappelais qu'à l'époque où je l'avais eue pour la +première fois, ma position était encore plus affreuse, +la mort plus imminente; que j'y avais cependant +échappé comme par miracle; et je me disais +que le salut était encore possible. Je n'en voyais pas +le moyen, mais la Providence me l'indiquerait, et +en appelant toutes mes forces à mon aide je pourrais +peut-être sortir de cette épreuve. Toujours est-il +que le souvenir du passé, et les réflexions qui en +découlaient, me rendirent un peu d'espoir; c'était +une lueur bien vague, bien faible assurément, mais +qui suffit à réveiller mon courage et à me tirer de +mon état de prostration. Les rats commençaient à +se rapprocher de la caisse pour y continuer leur +repas, et la nécessité de leur en défendre l'accès me +rendit mon énergie.</p> + +<p>Ils n'avaient pas touché à mes fortifications; c'était +par derrière qu'ils avaient pénétré dans le magasin, +en passant sur la caisse d'étoffe que je leur +avais ouverte. Il était fort heureux qu'ils eussent +rencontré la planche que j'avais mise au fond de la +boîte pour empêcher mes vivres de tomber, car sans +cela je n'aurais pas retrouvé une miette de biscuits; +mais ce n'était qu'une question de temps: dès que +les rats savaient que derrière cette planche il y avait +à faire bombance, ils n'avaient pas hésité à la ronger +pour en venir aux biscuits, et nul doute que ce +ne fût avec la connaissance du contenu de la caisse +et l'intention d'en profiter, qu'ils avaient mis tant +d'ardeur à pénétrer dans ma cellule, d'où ils pouvaient +d'un bond s'installer dans la boîte.</p> + +<p>Combien je regrettais de n'avoir pas mieux protégé +mon magasin! J'en avais eu la pensée; mais je +ne me figurais pas que ces maudits rongeurs s'y +introduiraient par derrière; et tant qu'ils n'entraient +pas dans ma cabine, je croyais n'avoir rien +à craindre de leur voracité.</p> + +<p>Il était trop tard pour y songer; comme tous les +regrets, les miens étaient inutiles; et poussé par +l'instinct qui vous porte à prolonger votre existence, +en dépit des idées de suicide que vous avez pu concevoir, +je rangeai sur la tablette qui était dans ma +cabine les débris que les rats avaient laissés dans +la caisse. Je me calfeutrai de nouveau, et me couchai +pour réfléchir à ma situation, que ce nouveau +malheur rendait plus sombre que jamais.</p> + + + + +<h2><a name="ch43" id="ch43"></a>CHAPITRE XLIII.</h2> + +<p class="d">À la recherche d'une autre caisse de biscuit. +</p> + +<p>Je réfléchis pendant quelques heures au déplorable +état de mes affaires, sans qu'il se présentât une +idée consolante. Je tombai dans le désespoir où +m'avait plongé au début la perspective d'une mort +certaine; je calculai, sans pouvoir en détourner +ma pensée, qu'il me restait tout au plus de quoi +vivre pendant dix ou douze jours, et cela, en usant +de mes débris avec une extrême avarice. J'avais déjà +souffert de la faim; j'en connaissais les tortures; et +l'avenir m'effrayait d'autant plus que je ne voyais +pas comment y échapper.</p> + +<p>L'ébranlement que produisaient chez moi ces +tristes réflexions paralysait mon esprit; je me sentais +pusillanime; toutes mes idées me fuyaient, et +quand je parvenais à les réunir, c'était pour les +concentrer sur l'horrible sort, qui m'attendait, et +qu'elles étaient impuissantes à conjurer.</p> + +<p>À la fin cependant, la réaction s'opéra; et je fis +ce raisonnement bien simple: «J'ai déjà trouvé une +caisse de biscuit, on peut en découvrir une seconde. +S'il n'y en a pas à côté de la première, il est possible +qu'il y en ait dans le voisinage.» Comme je l'ai dit +plus haut, c'est d'après leur dimension, et non suivant +les articles qu'ils renferment, que les colis sont +rangés dans un navire. J'en avais la preuve dans +la diversité des objets qui entouraient ma cellule; +n'y avais-je pas rencontré côte à côte, du drap, de +l'eau, de biscuit et de la liqueur? Pourquoi n'y +aurait-il pas une autre caisse de biscuit derrière +celle où j'avais pris l'étoffe? Ce n'était pas impossible; +et dans ma position, la moindre chance de +succès devait être accueillie avec empressement.</p> + +<p>Aussitôt que j'eus cette pensée je retrouvai mon +énergie, et ne songeai plus qu'au moyen de découvrir +ce que je cherchais.</p> + +<p>Mon plan de campagne fut bientôt établi. Quant +à la manière d'y procéder, je n'avais pas à choisir; +pour instrument je ne possédais que mon couteau, +et je n'avais d'autre parti à prendre que de m'ouvrir +un passage à travers les caisses et les balles qui me +séparaient du biscuit. Plus j'y réfléchissais, plus +cette entreprise me semblait praticable; il est bien +différent d'envisager un fait au milieu des circonstances +ordinaires, ou sous l'empire d'un danger +qui vous menace de mort, quand surtout le fait en +question est le seul moyen de vous sauver. Les +essais les plus téméraires paraissent alors tout +naturels.</p> + +<p>C'est de ce point de vue que j'examinais l'opération +que j'allais tenter et les efforts qu'elle exigerait. +La peine, la fatigue disparaissent d'un côté +devant la perspective de mourir de faim, et de +l'autre en face de l'espoir de trouver des vivres.</p> + +<p>«Si j'allais réussir!» me disais-je; et mon cœur +bondissait. Dans tous les cas, mieux valait employer +mon temps à cette recherche libératrice, que de me +livrer au désespoir. Si mes efforts n'étaient pas +récompensés, la lutte m'épargnerait toujours les +terreurs de l'agonie; du moins elle en raccourcirait +la durée, en me distrayant d'une part, et en me +laissant espérer jusqu'au dernier moment.</p> + +<p>J'étais à genoux, mon couteau à la main, bien +résolu à m'en servir avec courage. Lame précieuse! +combien j'en estimais la valeur? Je ne l'aurais pas +échangée pour tous les lingots du Pérou.</p> + +<p>J'étais donc agenouillé; j'aurais voulu être debout +que les proportions de ma case ne me l'auraient +pas permis; vous vous rappelez que le plafond en +était trop bas.</p> + +<p>Est-ce l'attitude que j'avais alors qui m'en suggéra +l'idée, je ne saurais pas vous le dire, mais je +me rappelle qu'avant de me mettre à la besogne, +j'élevai mon cœur vers Dieu, et que je lui adressai +une prière fervente; je le suppliai d'être mon guide, +de soutenir mes forces, et de me permettre le succès.</p> + +<p>Je n'ai pas besoin d'ajouter que ma supplique fut +exaucée. Comment vous raconterais-je cette épreuve +si je n'y avais pas survécu?</p> + +<p>Mon intention était de voir d'abord ce qu'il y avait +derrière la caisse où était l'étoffe de laine. Celle qui +avait contenu les biscuits étant vide, il m'était facile +de pénétrer jusque-là; on se rappelle que c'est +en passant par celle-ci que j'étais arrivé aux pièces +de drap qui me rendaient tant de services. Pour +franchir la seconde caisse, il fallait tout bonnement +en enlever quelques rouleaux d'étoffe, puisqu'elle +était ouverte. Je n'avais pas besoin de mon couteau +pour cette opération, je le mis de côté, afin d'avoir +les mains libres; je fourrai ma tête dans l'ancienne +caisse à biscuit, et ne tardai pas à m'y trouver tout +entier.</p> + +<p>L'instant d'après je tirais à moi les rouleaux de +drap, et je m'efforçais de les arracher de la boîte.</p> + + + + +<h2><a name="ch44" id="ch44"></a>CHAPITRE XLIV.</h2> + +<p class="d">Conservation des miettes. +</p> + +<p>Cette besogne me donna beaucoup plus de peine +et me prit beaucoup plus de temps que vous ne +pourriez l'imaginer. Le drap avait été emballé de +manière à tenir le moins de place possible, et les +rouleaux qu'il formait se trouvaient pressés dans la +boîte comme si on les y eût serrés à la mécanique. +Ceux que j'avais tirés d'abord, et qui se trouvaient +en face de l'ouverture de la caisse, étaient venus +sans me donner trop de fatigue; mais il n'en fut +pas de même pour les autres, il fallut toute ma +force, et en user longtemps pour en arracher quelques-uns. +Tout à coup j'eus affaire à des pièces trop +volumineuses pour passer par l'ouverture que j'avais +faite. J'en fus vivement contrarié; je ne pouvais +agrandir cette ouverture qu'avec beaucoup de travail: +la situation des deux caisses m'empêchait de +faire sauter une nouvelle planche; il fallait, pour +élargir le trou, faire usage de mon couteau, et le +même motif rendait la coupe du bois extrêmement +difficile.</p> + +<p>J'eus alors une idée qui me parut excellente, mais +dont les conséquences devaient être désastreuses; ce +fut de couper les liens qui attachaient la pièce, de +prendre l'étoffe par un bout, et de la faire sortir en +la déroulant. Je réussis, comme je m'y attendais, à +déblayer le passage; mais il avait fallu consacrer +plus de deux heures à cette opération, encore n'avais-je +pas terminé, lorsqu'un événement des plus +sérieux me força d'interrompre mon travail. Comme +je rentrais dans ma cabine, les deux bras chargés +d'étoffe, j'y trouvai quinze ou vingt rats qui +avaient profité de mon absence pour en prendre +possession.</p> + +<p>Je laissai tomber le drap que je portais, et me +mis à chasser les intrus, que je parvins à renvoyer; +mais, ainsi que je l'avais auguré de leur présence, +mes quelques miettes de biscuit avaient encore diminué. +Si je n'avais pas été contraint d'apporter +l'étoffe dans ma cellule, et que j'eusse continué ma +besogne jusqu'à la dernière pièce de drap, je n'aurais +plus rien trouvé.</p> + +<p>La nouvelle part que les rats avaient prise, était +peu considérable; toutefois, dans ma position, la +chose était fort grave, et je déplorai ma négligence +à l'égard de ces reliefs qui m'étaient si précieux; il +fallait au moins sauver les derniers débris qui me +restaient; et les mettant dans un morceau d'étoffe, +je roulai celui-ci comme un porte-manteau que j'attachai +avec un fragment de lisière; je le plaçai dans +un coin; puis le croyant en sûreté, j'allai me remettre +à l'ouvrage.</p> + +<p>Me traînant sur les genoux, tantôt les mains vides, +tantôt chargé d'étoffe, je ne ressemblais pas mal à +une fourmi qui fait ses provisions; et pendant quelques +heures je ne fus ni moins actif ni moins courageux +que cette laborieuse créature. La chaleur +était toujours excessive, l'air ne circulait pas plus +qu'autrefois dans ma cabine; la sueur me jaillissait +de tous les pores. Je m'essuyais le visage avec +un morceau de drap, et il y avait des instants où +j'étais presque suffoqué. Mais le puissant mobile +qui me poussait au travail m'éperonnait vigoureusement, +et je continuai ma besogne, sans même +songer à me reposer.</p> + +<p>Mes voisins, pendant ce temps-là, me rappelaient +sans cesse leur présence; il y avait des rats partout; +dans les interstices que les futailles laissent entre +les caisses, dans les encoignures formées par la charpente +de la cale, dans toutes les crevasses, dans tous +les vides. Je les rencontrais sur ma route, et plus +d'une fois je les sentis courir sur mes jambes. +Chose singulière, ils m'effrayèrent beaucoup moins +depuis que je savais que c'était pour mon biscuit, +non pour moi, qu'ils venaient dans ma cabine; +cependant je ne me serais pas endormi sans m'être +d'abord protégé contre leurs attaques.</p> + +<p>Il y avait encore un autre motif à l'indifférence +relative qu'ils m'inspiraient: la nécessité d'agir était +si impérieuse, que je n'avais pas le temps de m'abandonner +à des plaintes plus ou moins chimériques; +et le danger qui me menaçait d'une mort +presque certaine faisait pâlir tous les autres.</p> + +<p>Lorsque j'eus vidé la caisse, je me décidai à +prendre un peu de repos et à faire un léger repas. +J'avais tellement soif, que je me sentais de force à +boire un demi-gallon; et comme j'étais sûr que +l'eau ne me manquerait pas, je me désaltérai complétement; +le précieux liquide me semblait avoir +une douceur inaccoutumée, il surpassait l'ambroisie, +jamais nectar ne fut préférable, et quand j'eus +avalé mon dernier verre, je me sentis allègre et +fort depuis la racine des cheveux jusqu'à la plante +des pieds.</p> + +<p>«Je vais maintenant, pensais-je, m'affermir dans +cet état de bien-être en mangeant un morceau.» +Mes mains s'avancèrent dans la direction du chiffon +de drap qui me servait de garde-manger, trésor +d'une valeur.... Mais un cri d'effroi sortit de ma +bouche: «Encore les rats!» Ces bandits infatigables +étaient revenus, avaient percé l'étoffe et dévoré +une nouvelle part de ma réserve; il avait +disparu de mon reliquat au moins une livre de +biscuit, et cela en quelques minutes. J'étais venu +dans ce coin-là un instant auparavant; j'avais +touché le précieux ballot, et ne m'étais aperçu de +rien.</p> + +<p>Cette découverte fut accablante; je ne pouvais +pas m'éloigner de mes provisions sans m'attendre +à ne plus rien trouver ensuite.</p> + +<p>Depuis que je les avais retirés de la caisse, mes +reliefs de biscuits étaient diminués de moitié; j'en +avais alors pour dix jours, douze au plus, en +comptant la chapelure que j'avais soigneusement +recueillie; il n'y en avait pas assez maintenant +pour aller au bout de la semaine.</p> + +<p>Ma position devenait de plus en plus critique; +néanmoins, je ne cédai pas au désespoir; plus le +terme fatal se rapprochait, plus il fallait se hâter +de découvrir d'autres vivres; et je me remis à travailler +avec un redoublement d'ardeur.</p> + +<p>Quant au moyen de conserver le peu de débris +que j'avais encore, il n'y en avait pas d'autre que de +les prendre avec moi, et de ne pas les quitter d'un +instant. J'aurais pu augmenter l'épaisseur de l'enveloppe, +en multipliant les tours d'étoffe; à quoi +bon? les rats seraient toujours parvenus à la ronger, +ils y auraient mis plus de temps; mais en fin +de compte le résultat aurait été le même.</p> + +<p>Je fermai le trou qu'ils venaient de faire, et je +déposai mon ballot de miettes dans la caisse ou je +travaillais, avec la détermination de le défendre +envers et contre tous. Je le plaçai entre mes genoux, +et bien certain que les rats n'y toucheraient +plus, je me disposai à défoncer la boîte aux étoffes, +à ouvrir celle qui se trouvait derrière, et à en examiner +le contenu.</p> + + + + +<h2><a name="ch45" id="ch45"></a>CHAPITRE XLV.</h2> + +<p class="d">Nouvelle mesure. +</p> + +<p>Je voulus d'abord détacher les planches, en les +repoussant avec la main, je n'y parvins pas. Je +me couchai sur le dos, et me servant de mes talons +en guise de maillet, je frappai à coups redoublés, +mais sans être plus heureux. J'avais mis mes bottines +pour avoir plus de force; et cependant après +avoir cogné longtemps il fallut y renoncer. J'attribuai +cette résistance à la solidité des clous; mais +je vis plus tard qu'on ne s'en était pas rapporté à la +longueur des pointes, et que le fond de la caisse +était protégé par des bandes de fer dont tous mes +efforts ne pouvaient triompher. Coups de poing et +coups de pied devaient donc être inutiles. Lorsque +j'en eus la certitude, je me décidai à reprendre mon +couteau.</p> + +<p>J'avais l'intention de couper l'une des planches +à l'un de ses bouts, de manière à la détacher en +cognant dessus, et à n'avoir pas besoin de la trancher +en deux endroits.</p> + +<p>Le bois n'était pas dur, c'était simplement du sapin; +et je l'aurais facilement coupé, même en travers, +si j'avais été dans une meilleure position. +Mais j'étais pressé de toutes parts, gêné dans tous +mes mouvements; outre la fatigue et le peu de +force que j'avais dans une pareille attitude, le +pouce de ma main droite, que le rat avait mordu, +me faisait toujours beaucoup de mal. L'inquiétude +la frayeur et l'insomnie m'avaient donné la fièvre, +et ma blessure, au lieu de guérir, s'était vivement +enflammée: d'autant plus que j'avais été condamné +à un travail perpétuel pour me défendre, et que ne +sachant pas me servir de la main gauche, il avait +fallu employer la main malade, en dépit de la douleur.</p> + +<p>Il en résulta que je mis un temps énorme à couper +une planche de vingt-cinq centimètres de largeur +sur deux et demi d'épaisseur. Je finis cependant +par réussir, et j'eus la satisfaction, en +m'appuyant contre cette planche, de sentir qu'elle +cédait sous mes efforts.</p> + +<p>Il ne faut pas croire cependant que mon succès +fut décisif. Comme cela m'était arrivé en défonçant +la caisse de biscuit, je me heurtai cette fois contre +un obstacle qui ne me permettait de donner à mon +ouverture qu'un écartement de deux ou trois pouces. +Était-ce une barrique, ou une autre caisse? +je ne pouvais pas le savoir; toujours est-il que je +m'attendais à cette déconvenue, et que je poursuivis +mon œuvre sans m'y arrêter. On s'imagine +combien il fallut pousser, tirer, secouer dans tous +les sens pour détacher cette planche des liens de +fer qui la retenaient à ses voisines.</p> + +<p>Avant de venir à bout, je savais quel était l'objet +contre lequel mes efforts allaient se briser. J'avais +passé la main dans l'ouverture que j'obtenais en +appuyant sur ma planche, et mes doigts, hélas! +avaient rencontré une nouvelle caisse, pareille à +celle où je m'escrimais; c'était le même bois, la +même taille, sans doute la même épaisseur, les +mêmes liens de fer et le même contenu.</p> + +<p>Cette découverte me désolait: Qu'avais-je besoin +d'ouvrir cette caisse d'étoffe? Mais était-ce bien +du drap? il fallait s'en assurer. Je recommençai le +même travail, qui me donna bien plus de peine que +la fois précédente: les difficultés se compliquaient, +la position était plus mauvaise; et je travaillais +avec moins d'ardeur, n'ayant plus guère d'espoir. +Dès que mon couteau fut entré dans le sapin, et +l'eut traversé, dans toute son épaisseur, je sentis +quelque chose de moelleux qui fuyait devant l'acier, +et dont la souplesse indiquait la nature. C'était +perdre son temps que d'aller plus loin; mais j'obéissais +malgré moi au besoin d'acquérir une +preuve matérielle de ce que mon esprit ne révoquait +pas en doute, et je poursuivis ma tâche sous +l'influence d'une curiosité pour ainsi dire physique.</p> + +<p>Le résultat fut celui que j'attendais: c'était bien +du lainage qui se trouvait dans la caisse.</p> + +<p>Mon couteau m'échappa; et vaincu par la fatigue, +accablé par le chagrin, je tombai à la renverse, +dans un état d'insensibilité presque absolue.</p> + +<p>Cette léthargie se prolongea quelque temps; je +ne sais pas au juste quelle en fut la durée; mais +j'en fus tiré tout à coup par une douleur subite, +pareille à celle que m'aurait causée une aiguille +rougie, ou le tranchant d'un canif qui se serait +enfoncé dans l'un de mes doigts.</p> + +<p>Je me levai en secouant brusquement la main, +persuadé que j'avais saisi mon couteau par la +lame, car je me rappelai qu'il était resté ouvert +en tombant.</p> + +<p>Mais quand je fus réveillé tout à fait, je compris +que ce n'était pas le tranchant de l'acier qui m'avait +causé cette douleur; à la sensation toute particulière +qui accompagnait ma blessure, je reconnaissais +qu'un rat m'avait mordu.</p> + +<p>Mon engourdissement léthargique fut bientôt dissipé, +et je retrouvai toutes mes terreurs; cette fois +l'attaque m'était bien personnelle, et avait eu lieu +<i>sans provocation aucune</i>. Au brusque mouvement +que j'avais fait, l'agresseur s'était sauvé; mais il +reviendrait, cela ne faisait pas le moindre doute.</p> + +<p>Plus de sommeil; il fallait se mettre sur ses gardes, +et recommencer la lutte. Bien que l'espoir de +sortir de mon cachot fût bien faible à présent, je me +révoltais à la seule pensée d'être dévoré tout vif; +je devais mourir de faim, c'était affreux; mais cela +m'effrayait moins que d'être mangé par les rats.</p> + +<p>La caisse où je me trouvais alors était assez grande +pour que je pusse y dormir, et j'avais un tel besoin +de repos que je fus obligé de faire un grand effort +pour la quitter. Mais l'intérieur de ma cabine était +plus sûr, je pouvais m'y barricader plus aisément, +et j'y avais moins à craindre mes odieux adversaires. +Je ramassai mon couteau, le paquet où était +mon biscuit, et je retournai dans ma cellule.</p> + +<p>Elle était devenue bien étroite, j'avais été contraint +d'y placer l'étoffe qui se trouvait dans la +caisse, et j'eus de la peine à m'y loger avec mes +miettes. Ce n'était plus une cabine, c'était un nid.</p> + +<p>Les pièces de drap, empilées contre les tonnes +d'eau et de liqueur, me défendaient parfaitement de +ce côté; il ne restait plus qu'à fortifier l'autre bout +comme il l'était auparavant. La chose faite, je mangeai +l'une de mes parcelles de biscuit, je l'arrosai +de libations copieuses, et je cherchai le repos d'esprit +et de corps qui m'était si nécessaire.</p> + + + + +<h2><a name="ch46" id="ch46"></a>CHAPITRE XLVI.</h2> + +<p class="d">Une balle de linge. +</p> + +<p>Mon sommeil ne fut ni profond ni agréable; aux +terreurs de l'avenir se joignaient les souffrances +du présent; j'étouffais dans ma cabine, et l'oppression, +causée par le manque d'air, augmentait +les atrocités de mon cauchemar. Il fallut néanmoins +se contenter de cet assoupissement, à la +fois court et pénible.</p> + +<p>À mon réveil, je fis l'ombre d'un repas, qui ne +méritait guère de s'appeler déjeuner, car le jeûne +n'en persista pas moins. Mais si la chère était rare, +j'avais l'eau à discrétion, et j'en profitai largement; +le feu était dans mes veines, et ma tête me +semblait embrasée.</p> + +<p>Tout cela ne m'empêcha pas de retourner à l'ouvrage. +Si deux caisses ne renfermaient que du drap, +il ne s'ensuivait pas que toute la cargaison fût de +même nature, et je résolus de persévérer dans mes +recherches. Toutefois, il me parut prudent de suivre +une autre direction: les deux caisses d'étoffe se +trouvaient exactement l'une devant l'autre, il était +possible qu'une troisième fût placée derrière la seconde. +Mais il n'était pas nécessaire de continuer +en ligne droite; je pouvais traverser l'une des parois +latérales, et me frayer un passage de côté, au +lieu de sortir par le fond même de la caisse.</p> + +<p>Emportant donc mon pain, comme j'avais fait la +veille, je me remis à la besogne avec un nouvel +espoir; et après un rude labeur, que le peu d'emplacement, +la fatigue précédente, les blessures de +ma pauvre main rendaient excessivement pénible, +je parvins à détacher le bout du colis.</p> + +<p>Quelque chose se trouvait derrière; c'était tout +naturel, mais cela ne résonnait pas sous le choc. +Ce fait me rendit un peu de courage: ce n'était pas +une caisse de drap. Lorsque la planche fut assez +écartée pour y passer la main, je fourrai mes doigts +par l'ouverture; ils rencontrèrent de la grosse toile +d'emballage; que pouvait-elle recouvrir?</p> + +<p>Je n'en sus rien, tant que je n'eus pas ouvert un +coin de ce ballot, et mis à nu ce qu'il renfermait. +Je le fis avec ardeur, et ce fut une nouvelle déception. +Le ballot contenait de la toile fine, roulée +comme le drap, mais tellement serrée, que, malgré +tous mes efforts, il me fut impossible d'en arracher +une seule pièce.</p> + +<p>Je regrettais maintenant que ce ne fût pas une +caisse de drap; avec de la patience, j'aurais pu la +vider et la franchir; mais je ne pouvais rien contre +ce bloc de toile, aussi dur que le marbre, qui ne se +laissait ni entamer ni mouvoir; la trancher avec +mon couteau, c'était le travail de plus de huit jours, +et mes provisions ne dureraient pas jusque-là.</p> + +<p>Je restai quelque temps inactif, me demandant +ce que j'allais faire. Mais les minutes étaient trop +précieuses pour les employer à réfléchir; l'action +seule pouvait me sauver, et je fus bientôt remis à +l'œuvre.</p> + +<p>J'avais résolu de vider la seconde caisse de draperie, +de la défoncer, et de voir ce qu'il y avait +derrière elle.</p> + +<p>La boîte était ouverte, il ne fallait qu'en retirer +l'étoffe. Par malheur c'était le bout des pièces qui +était tourné vers moi, et je crus un instant que j'échouerais +dans mon entreprise. Néanmoins, à force +de tirer, d'ébranler, de secouer ces rouleaux qui se +présentaient de profil, je parvins à en arracher +deux, et les autres suivirent plus facilement.</p> + +<p>Comme dans la caisse précédente, je trouvai au +fond de celle-ci des pièces plus volumineuses que +les premières, et qui ne pouvaient plus sortir par +le trou du couvercle. Pour m'éviter la peine d'agrandir +l'ouverture, j'adoptai le moyen qui m'avait +déjà servi: je déroulai mon étoffe comme j'avais +fait la première fois.</p> + +<p>Cela me parut d'abord facile. Je me félicitai de +mon expédient; mais il fut bientôt la cause d'un +embarras que j'aurais dû prévoir, et qui vint singulièrement +compliquer mes ennuis.</p> + +<p>Mon travail se ralentissait peu à peu; il devenait +pénible, et cependant l'étoffe se déroulait avec d'autant +plus de facilité que la caisse était moins pleine. +Il fallut enfin m'arrêter; je fus quelque temps sans +deviner à quel obstacle j'avais affaire; un instant +de réflexion me fit tout comprendre.</p> + +<p>Il était évident que je ne pouvais plus rien retirer +de la caisse avant d'avoir ôté l'étoffe que j'avais +accumulée derrière moi.</p> + +<p>Comment faire pour me désencombrer? Je ne +pouvais pas détruire cette masse de drap, y mettre +le feu, ni la diminuer; je l'avais déjà foulée de +toutes mes forces, et il n'y avait pas moyen de la +presser davantage.</p> + +<p>Je m'apercevais maintenant de l'imprudence que +j'avais commise en déployant l'étoffe, j'en avais augmenté +le volume, et il n'était pas moins impossible +de la replacer dans la caisse que de la retirer de +l'endroit qu'elle occupait. Elle gisait en flots serrés +jusque dans ma cabine, qu'elle remplissait tout entière; +je n'aurais pas même pu la replier, car l'espace +me manquait pour me mouvoir; et je me +sentis gagner par l'abattement.</p> + +<p>«Oh! non, pensai-je, il ne sera pas dit que je me +serai découragé, tant qu'il me restera à faire un +dernier effort. En gagnant seulement assez de place +pour sortir une dernière pièce, je pourrai traverser +la caisse.» L'espérance était encore au fond de la +botte. Si après cela je ne rencontrais que de la toile +ou du lainage, il serait temps de m'abandonner à +mon sort.</p> + +<p>Tant qu'il y a de la vie, on ne doit pas désespérer; +et soutenu par cette idée consolante, je me remis +à la tache avec une nouvelle ardeur.</p> + +<p>Je trouvai le moyen déplacer deux autres pièces +de drap; la caisse était à peu près vide; je finis +par m'y introduire, et, prenant mon couteau, je +me disposai à m'ouvrir un passage.</p> + +<p>Il me fallait, cette fois, couper la planche au milieu, +car l'étoffe m'en cachait les deux extrémités. +Cela faisait peu de différence; l'ouverture que je +pratiquai ne m'en suffit pas moins pour atteindre +mon but: c'est-à-dire qu'elle me permit d'y fourrer +la main, et de reconnaître ce dont la planche +me séparait. Triste résultat de mes efforts: c'était +un second ballot de toile.</p> + +<p>Je serais tombé si le fait avait été possible; mais +j'étais pressé de toute part, et ne pus que m'affaisser +sur moi-même, n'ayant plus ni force ni courage.</p> + + + + +<h2><a name="ch47" id="ch47"></a>CHAPITRE XLVII.</h2> + +<p class="d">Excelsior! +</p> + +<p>Ce fut encore la faim qui me tira de ma torpeur; +l'estomac réclamait sa nourriture quotidienne, il +fallait lui obéir. J'aurais pu manger sans bouger de +place, ayant mon biscuit avec moi; mais la soif +m'obligeait à retourner dans ma cabine. C'était là +que se trouvait ma cave, s'il importait peu que je +fusse ailleurs, soit pour manger, soit pour dormir, +j'étais contraint pour boire d'aller retrouver mon +tonneau.</p> + +<p>Ce n'était pas une chose facile que de rentrer +dans ma case; il fallait déranger cette masse d'étoffe +qui s'élevait comme un mur entre elle et moi. Je +devais le faire avec soin pour ménager la place; +autrement je refoulais cette masse de laine dans +la cabine, et je ne pouvais pas pénétrer jusqu'au +fond.</p> + +<p>Il me fallut beaucoup de temps pour gagner la +futaille. Enfin j'y arrivai; et lorsque ma soif fut +apaisée, ma tête s'inclina, puis je m'endormis, soutenu +par le monceau d'étoffe qui se trouvait derrière +moi.</p> + +<p>J'avais eu soin de fermer la porte aux rats; et +cette fois rien ne troubla mon sommeil.</p> + +<p>Le matin, c'est-à-dire quand je m'éveillai; cela +pouvait être le soir aussi bien que le milieu du jour, +car je n'avais pas remonté ma montre; mes habitudes +étaient détruites, et je ne savais plus rien des +heures. Enfin, à mon réveil, je mangeai quelques +miettes et bus énormément; j'étais désaltéré, mais +l'estomac criait famine; j'aurais avalé sans peine +ce qui me restait de biscuit, et j'eus besoin d'un +courage extrême pour m'arrêter au début; il fallut +me dire que ce serait mon dernier repas; sans la +crainte de la mort je n'aurais pas eu la force de +supporter cette abstinence.</p> + +<p>Après avoir fait ce très-maigre déjeuner, l'estomac +rempli d'eau, et le découragement au cœur, +je retournai dans ma caisse avec l'intention de faire +de nouvelles recherches. Ma faiblesse était grande, +les côtes me perçaient la peau, et c'est tout ce que +je pus faire que de remuer les pièces de drap pour +me frayer un passage.</p> + +<p>L'un des bouts de la caisse s'appuyait aux flancs +du navire, je n'avais donc pas à m'en occuper; mais +celui qui était en face regardait l'intérieur de la +cale, et ce fut de ce côté-là que je poussai mes travaux.</p> + +<p>Il est inutile de vous les raconter; l'opération fut +la même que les trois précédentes; elle dura plus +longtemps et me conduisit au même résultat. Je +ne pouvais plus avancer, ni dans un sens, ni dans +l'autre; le drap et la toile me bloquaient de toute +part, nul moyen de me soustraire à mon sort, et +cette conclusion me replongea dans la stupeur.</p> + +<p>Mais ce nouvel accès de désespoir fut bientôt +dissipé. J'avais lu un récit palpitant où était racontée +la lutte héroïque d'un petit garçon qui, enseveli +sous des ruines, avait fini par triompher de +tous les obstacles, et littéralement vaincu la mort. +Je me rappelais qu'il avait pris pour devise un +mot latin qui voulait dire: «Plus haut, toujours +plus haut!»</p> + +<p>Ce fut un trait de lumière: «Plus haut! pensai-je; +mais c'est là que je dois aller.» En suivant +cette direction, je pouvais trouver un aliment +quelconque; d'ailleurs je n'avais pas à choisir: +c'était la seule voie qui me fût ouverte.</p> + +<p>Une minute après j'étais couché sur un échafaudage +de drap, et cherchant l'un des interstices +que les planches laissaient entre elles, j'y fourrais +mon couteau. Dès que l'entaille me parut assez +grande, je saisis la planche à deux mains et l'attirai +vers moi; elle céda.... Juste ciel! ne devais-je +rencontrer que déception sur déception?</p> + +<p>Hélas! j'en acquérais la preuve; ces balles de +toile, ces monceaux d'étoffe qui m'opposaient leur +masse impénétrable, ou leurs plis moelleux, me +répondaient affirmativement.</p> + +<p>Il me restait la première caisse, où j'avais trouvé +du drap, et celle où avaient été les biscuits. La +partie supérieure en était encore intacte; je ne savais +pas ce qu'il y avait au dessus d'elles; et cette +ignorance me permettait d'espérer.</p> + +<p>Je m'ouvris ces deux issues avec courage, mais +sans être plus heureux: la première me fit trouver +une caisse de drap, la seconde un ballot de toile.</p> + +<p>«Seigneur! m'avez-vous abandonné?» m'écriai-je +avec désespoir.</p> + + + + +<h2><a name="ch48" id="ch48"></a>CHAPITRE XLVIII.</h2> + +<p class="d">Un torrent d'eau-de-vie. +</p> + +<p>L'excès de fatigue avait amené le sommeil, je dormis +longtemps, et me réveillai beaucoup plus fort +que je ne l'avais été depuis quelques jours. Singulière +chose! maintenant qu'il n'y avait plus d'espoir, +le courage m'était revenu. Il semblait qu'une +influence surnaturelle eût rendu à mon esprit toute +sa vigueur. Était-ce une inspiration divine qui +m'engageait à persévérer? Malgré l'amertume de +mes déceptions, j'avais supporté le malheur sans +murmurer, et ne m'étais pas révolté contre Dieu.</p> + +<p>Je priai de nouveau le Seigneur de bénir mes +efforts, et me confiai en sa miséricorde. Je suis +persuadé que c'est à ce sentiment que je dois ma +délivrance; car c'est lui qui m'empêcha de me livrer +au désespoir, et qui me donna la force de +poursuivre ma tâche. J'avais donc l'esprit plus +léger, sans pouvoir l'attribuer à autre chose qu'à +une influence céleste. Rien n'était changé autour +de moi, si ce n'est que ma faim était plus vive, et +mon espérance moins fondée.</p> + +<p>Je ne pouvais pas pénétrer au delà de cette nouvelle +caisse d'étoffe, puisque je n'avais pas de place +pour en loger le contenu. Il y avait bien encore +deux directions que je n'avais pas tenté de prendre: +l'une était fermée par la futaille d'eau douce, l'autre +conduisait aux flancs du navire. Pouvais-je traverser +ma barrique sans perdre l'eau qu'elle renfermait? +J'eus un instant la pensée d'y faire un +trou dans la partie supérieure, de me hisser par +ce trou, et d'en faire un second de l'autre côté; mais +j'abandonnai ce projet avant de l'avoir terminé: +une ouverture assez grande pour que je pusse m'y +introduire causerait la perte du liquide; un coup de +mer, une brise un peu plus forte, qui augmenterait +le roulis, répandrait toute ma boisson.</p> + +<p>Je renonçai d'autant plus vite à cette folle idée, +qu'elle m'en suggéra une autre beaucoup plus +avantageuse: c'était de traverser la pipe d'eau-de-vie; +elle était placée de manière à rendre l'opération +moins difficile, et je me souciais fort peu de +la perte de sa liqueur. Peut-être y avait-il derrière +elle une provision de biscuit; rien ne le prouvait; +mais ce n'était pas impossible, et le doute c'est +encore de l'espoir.</p> + +<p>Couper en travers les douelles de chêne qui formaient +le fond de la barrique, c'était bien autre +chose que de trancher le sapin d'un emballage; et +mon couteau n'avançait guère. Toutefois, j'y avais +déjà fait une incision, lorsque j'étais à la recherche +d'une seconde pipe d'eau douce, et passant ma +lame dans cette première entaille, je continuai +celle-ci jusqu'à ce que la planche fût entièrement +coupée; je me mis alors sur le dos, je m'arc-boutai +contre l'étoffe qui remplissait ma cellule, en +appliquant le talon de ma bottine à la douelle, je +m'en servis comme d'un bélier pour enfoncer le +tonneau. La besogne était rude, et la planche de +chêne fit une longue résistance; à force de cogner, +je parvins cependant à briser l'un de ses joints; +elle céda, et, redoublant de vigueur, je finis par +la repousser dans la futaille.</p> + +<p>Le résultat immédiat de cette prouesse fut un +jet d'eau-de-vie qui m'inonda. La nappe était si volumineuse +qu'avant que je fusse debout, la liqueur +ruisselait autour de moi, et je craignis d'être noyé. +Il m'était sauté de l'eau-de-vie dans la gorge et +dans les yeux; j'en étais aveuglé, je fus pris d'une +toux convulsive, et d'éternuments qui menaçaient +de ne pas finir.</p> + +<p>Je ne me sentais pas d'humeur à plaisanter; et +cependant je pensai malgré moi au duc de Clarence, +et au singulier genre de mort qu'il avait +été choisir, en demandant qu'on le noyât dans un +tonneau de Malvoisie.</p> + +<p>Quant à moi, le flot qui me menaçait disparut +presque aussi vite qu'il avait monté; il y avait +plus d'espace qu'il ne lui en fallait sous la cale, et +au bout de quinze à vingt secondes il avait été rejoindre +l'eau de mer qui gargouillait sous mes +pieds. Sans l'état de mes habits, qui étaient trempés, +et l'odeur qui remplissait ma case, on ne se +serait pas douté de l'inondation; mais cette odeur +était si forte qu'elle m'empêchait de respirer.</p> + +<p>Le mouvement du navire, en secouant la futaille, +eut bientôt vidé cette dernière, et dix minutes +après l'irruption du spiritueux, il n'en restait +pas une pinte dans la barrique.</p> + +<p>Mais je n'avais pas attendu jusque-là; l'ouverture +que j'avais pratiquée suffisait pour que je +pusse m'y introduire,—il n'y avait pas besoin +qu'elle fût bien grande pour cela,—et aussitôt +que mon accès de toux avait été calmé, je m'étais +glissé dans la barrique.</p> + +<p>Je cherchai la bonde, afin d'y passer mon couteau; +quelle que fût sa dimension, c'était autant +de besogne faite, et il est plus facile de continuer +à couper une planche que d'y faire la première entaille. +Je trouvai l'ouverture que je cherchais, non +pas à l'endroit que je supposais qu'elle devait être, +mais sur le côté de la barrique, et juste à un point +convenable.</p> + +<p>J'avais fait sauter le bondon, et je travaillais +avec ardeur. Mes forces me paraissaient décuplées, +c'était merveilleux; quelques minutes avant j'étais +fatigué, et maintenant je me sentais capable de défoncer +le tonneau, sans en couper les douelles.</p> + +<p>Était-ce le bien-être que j'éprouvais de cette vigueur, +ou la satisfaction qu'elle me donnait? Mais +j'étais plein de gaieté, moi qui ne la connaissais +plus; on aurait dit qu'au lieu de faire une besogne +pénible, je me livrais au plaisir; et je ne me +souciais pas mal du succès de l'entreprise.</p> + +<p>Je me rappelle que je sifflais en travaillant, et +que je me mis à chanter comme un pinson. Plus +d'idées noires; celle de la mort était à cent lieues; +tout ce que j'avais souffert me paraissait un rêve; +je ne savais plus que j'avais besoin de manger; +la faim était partie avec le souvenir de mes +douleurs.</p> + +<p>Tout à coup je fus pris d'une soif violente; je +me souviens d'avoir fait un effort pour aller boire. +Je parvins à sortir de la futaille, j'en ai la certitude; +mais je ne sais pas si j'ai bu; à compter du +moment où j'ai quitté mon travail, je ne me rappelle +plus rien, si ce n'est que je tombai dans un +état d'insensibilité voisin de la mort.</p> + + + + +<h2><a name="ch49" id="ch49"></a>CHAPITRE XLIX</h2> + +<p class="d">Nouveau danger. +</p> + +<p>Pas un rêve ne troubla cette profonde léthargie +qui dura quelques heures. Mais quand je revins à +moi, je me trouvai sous l'influence d'une crainte +indéfinissable; j'éprouvais une sensation étrange; +comme si, lancé dans l'espace, j'avais flotté dans +l'atmosphère, ou que je fusse tombé d'une étoile, +et que, ne pouvant trouver un point d'appui, ma +chute se continuât toujours. Cette hallucination, +des plus désagréables, me causait le vertige et me +saisissait d'épouvante.</p> + +<p>Elle devint moins pénible à mesure que je repris +mes sens, et finit par se dissiper tout à fait dès +que je fus complétement réveillé. Mais il me resta +une affreuse douleur de tête, et des nausées qui +menaçaient de me faire vomir. Ce n'était pas la +mer qui me faisait mal; j'y étais maintenant habitué; +je supportais, sans m'en apercevoir, le roulis +ordinaire du vaisseau.</p> + +<p>Était-ce la fièvre qui m'avait saisi brusquement, +ou m'étais-je évanoui par défaillance? Mais j'avais +éprouvé l'un et l'autre, et cela ne ressemblait en +rien à la sensation qui me dominait.</p> + +<p>Je me demandais, sans pouvoir me répondre, ce +qui avait pu me mettre dans un pareil état, lorsque +la vérité se révéla tout à coup.</p> + +<p>N'allez pas croire que j'avais bu de l'eau-de-vie; +je n'y avais même pas goûté. Il était possible qu'il +m'en fût entré dans la bouche au moment où elle +avait jailli de la futaille; mais cette quantité n'aurait +pas suffi pour m'enivrer, quand même il se fut agi +d'une liqueur beaucoup plus pure que celle dont +il est question. Ce n'était pas cela qui m'avait grisé; +qu'est-ce que cela pouvait être? Je n'avais jamais +ressenti de pareils symptômes; mais je les avais +remarqués chez les autres, et j'étais bien certain +d'avoir éprouvé tous les phénomènes de l'ivresse.</p> + +<p>J'y réfléchis quelque temps, et le mystère se dévoila: +ce n'était pas l'eau-de-vie elle-même qui +m'avait enivré, c'en était l'émanation.</p> + +<p>Avant de me mettre à la besogne, je me rappelais +avoir non-seulement beaucoup éternué, mais senti +quelque chose d'inexprimable, un revirement subit +dans toutes mes pensées, une transformation de +tout mon être, qui fut bien autrement sensible +quand j'entrai dans la futaille.</p> + +<p>Je crus d'abord que j'allais suffoquer; puis je +m'y accoutumai graduellement, et cette sensation +nouvelle me parut agréable. Je ne m'étonnais plus +d'avoir été si fort et si joyeux.</p> + +<p>En me rappelant tous les détails de ce singulier +épisode, je compris le service que la soif m'avait +rendu, et je me félicitai de lui avoir obéi. Ainsi que +je l'ai dit plus haut, je ne savais pas si je m'étais +désaltéré; je n'avais aucun souvenir de m'être approché +de ma fontaine, surtout d'y avoir puisé. Je +ne crois pas avoir été jusque-là; si j'avais ôté le +fausset, il est probable que je n'aurais pas su le +remettre, et la futaille se serait vidée, tout au moins +jusqu'au niveau de l'ouverture, ce qui, grâces à Dieu, +n'était pas arrivé. Je n'avais donc point à regretter +d'avoir eu soif; bien au contraire, sans cela je serais +resté dans la pipe d'eau-de-vie; mon ivresse +eût été d'autant plus grande; et selon toute probabilité, +la mort en aurait été la conséquence.</p> + +<p>Était-ce à un effet du hasard que je devais mon +salut? J'y voulus voir un fait providentiel; et si la +prière peut exprimer la gratitude, la mienne porta +au Seigneur l'élan de ma reconnaissance.</p> + +<p>J'ignorais donc si j'avais été boire. Dans tous les +cas ma soif était ardente, et l'eau que j'avais prise +m'avait peu profité; je cherchai bien vite ma tasse, +et ne la remis sur la tablette qu'après avoir bu au +moins deux quartes.</p> + +<p>Le mal de cœur disparut, et les fumées, qui obscurcissaient +mon esprit, s'évanouirent sous l'influence +de cette libation copieuse. Mais avec la possession +de moi-même revint le sentiment des périls +dont j'étais environné.</p> + +<p>Mon premier mouvement fut de reprendre ma +besogne au point où je l'avais interrompue; mais +aurais-je la force de la poursuivre? Qu'arriverait-il +si je retombais dans le même état, si la torpeur +me gagnait avant que je pusse sortir de la futaille, +si je manquais de présence d'esprit, ou de courage +pour le faire?</p> + +<p>Peut-être pourrais-je travailler quelque temps +sans éprouver d'ivresse, et m'éloigner aussitôt que +j'en ressentirais l'effet. Peut-être; mais s'il en était +autrement? si j'étais foudroyé par ces effluves alcooliques? +Savais-je combien de temps je leur +avais résisté? je le cherchai dans ma mémoire, et +ne pus pas m'en souvenir.</p> + +<p>Je me rappelais comment l'étrange influence s'était +emparée de moi, la douceur que je lui avais +trouvée, la force qu'elle m'avait prêtée un instant, +l'agréable vertige où elle m'avait plongé, la gaieté +qu'elle m'avait rendue, en face de la plus horrible +des situations; mais je ne savais pas la durée de +ce moment d'oubli, qui me paraissait un songe.</p> + +<p>Que tout cela vint à se renouveler, moins la circonstance +favorable à laquelle je devais mon salut; +qu'au lieu de sortir pour aller boire, je m'évanouisse +dans la futaille, et le dénoûment était facile +à prédire. Je pouvais cette fois ne pas avoir soif, +ou ne pas l'éprouver d'une manière assez violente +pour triompher de l'engourdissement qui m'aurait +saisi. Bref, l'entreprise était si chanceuse que je +n'osai pas m'aventurer.</p> + +<p>Cependant il le fallait, sous peine de m'éteindre +à la place où j'étais alors. Mourir pour mourir, il +valait cent fois mieux ne pas se réveiller de son +ivresse, que d'avoir à supporter les horreurs de la +faim.</p> + +<p>Cette réflexion me rendit toute mon audace. Il +n'y avait pas à hésiter; je fis une nouvelle prière, +et me glissai dans la pipe où avait été l'eau-de-vie.</p> + + + + +<h2><a name="ch50" id="ch50"></a>CHAPITRE L.</h2> + +<p class="d">Où est mon couteau? +</p> + +<p>En entrant dans le futaille, j'y cherchai mon couteau; +je ne savais plus quand je l'avais quitté, ni à +quel endroit je l'avais mis. Avant de m'introduire +dans la barrique, je l'avais cherché dans ma cabine; +et ne l'ayant pas trouvé, je pensai qu'il était +resté dans le tonneau; mais j'avais beau tâter partout, +mes doigts ne rencontraient rien.</p> + +<p>Cela commençait à m'alarmer; si j'avais perdu +mon outil, il ne me restait aucun espoir. Où mon +couteau pouvait-il être? Est-ce que les rats l'avaient +emporté?</p> + +<p>Je sortis de la futaille, et fis de nouvelles recherches; +elles ne furent pas plus fructueuses. Je rentrai +dans la barrique, et en explorai de nouveau +toutes les parties, du moins celle où mon couteau +pouvait se trouver, c'est-à-dire le fond de la pipe.</p> + +<p>J'allais sortir une seconde fois, quand l'idée me +vint d'examiner la bonde; c'était là que je travaillais, +lorsque j'avais eu soif, et il était possible que +j'y eusse laissé mon couteau; il s'y trouvait effectivement, +la lame enfoncée dans la douelle que +j'étais en train de couper.</p> + +<p>Il vous est plus facile de vous figurer ma joie +qu'à moi de vous la dépeindre; mes forces et mon +courage s'augmentèrent de cet incident; et sans +perdre une minute je me remis à la besogne. Mais, +à force de servir, mon couteau s'était émoussé; il +avait plus d'une brèche, et mes progrès étaient +bien lents à travers cette planche de chêne, qui me +semblait dure comme la pierre. Il y avait un quart +d'heure que je travaillais de toutes mes forces; à +peine avais-je prolongé mon entaille de trois millimètres, +et je commençais à me dire que je ne +couperais pas toute la douelle.</p> + +<p>L'étrange influence se faisait de nouveau sentir; +je m'en aperçus alors. J'en connaissais le péril, et +cependant je m'y serais abandonné sans peur, car +l'insouciance est l'un des effets de l'ivresse. Néanmoins, +je m'étais promis de sortir du tonneau dès +les premiers symptômes de vertige, quelque pénible +que cela pût être, et j'en eus heureusement +la force. Quelques minutes de plus, je perdais connaissance +dans la futaille, ce qui aurait été le prélude +de mon dernier sommeil.</p> + +<p>Toutefois, lorsque les premières atteintes de l'ivresse +se dissipèrent, j'en vins presque à regretter +de leur survivre: à quoi bon prolonger la lutte? Je +ne pouvais séjourner dans la futaille qu'un instant, +n'y rentrer qu'après un long intervalle; le bois +était dur, mon outil ne coupait plus; combien de +jours me faudrait-il pour pratiquer une ouverture +suffisante? et les heures m'étaient comptées?</p> + +<p>Si j'avais pu m'ouvrir cette futaille, espérer de la +franchir, le courage ne m'aurait pas abandonné; +mais c'était impossible; et quand j'y serais parvenu, +j'avais dix chances contre une d'arriver à autre +chose qu'à un aliment quelconque.</p> + +<p>Le seul bénéfice que m'eût donné la peine que +j'avais prise à l'égard de cette futaille, c'est qu'en +la défonçant j'avais gagné de l'espace. Quel dommage +de ne pas pouvoir la traverser! En supposant qu'il +y eût au-dessus d'elle une caisse d'étoffe, j'aurais +pu vider celle ci comme j'avais fait la première, +et m'avancer d'un degré.</p> + +<p>Cette réflexion, qui me paraissait oiseuse, et que +je faisais en désespoir de cause, me fit envisager +la situation sous un nouvel aspect: m'avancer +d'un degré; c'est à cela que tous mes efforts devaient +tendre. Au lieu de m'escrimer inutilement contre +ces douelles de chêne, pourquoi ne pas traverser +les caisses de sapin, dont le bois ne m'opposait +qu'un faible obstacle, les déblayer successivement, +gravir de l'une à l'autre, et arriver sur le pont?</p> + +<p>L'idée était neuve. Si étrange que cela paraisse, +elle ne m'avait point encore frappé; je ne puis expliquer +le fait que par le trouble où j'étais depuis +longtemps.</p> + +<p>Il devait y avoir au-dessus de ma tête bien des +colis entassés les uns sur les autres; la cale en +était pleine, et je me trouvais presque au fond. +L'arrimage avait continué pendant deux jours, à +dater du moment où je m'étais glissé dans le vaisseau; +toute la cargaison était donc au-dessus du +vide qui m'avait permis de descendre. Peut-être y +avait-il dix ou douze caisses à franchir avant d'arriver +à la dernière? «Eh bien! me dis-je, il suffirait +d'en traverser une par vingt-quatre heures pour +gagner le faîte en dix jours.</p> + +<p>«Quelle bonne idée, si elle m'était venue plus +tôt! j'aurais eu le temps de la mettre à exécution; +mais il est trop tard. Si je l'avais eue tout d'abord, +quand la caisse était pleine de biscuit, je serais +sauvé actuellement.» Et des regrets amers se joignaient +à mon désespoir.</p> + +<p>Impossible néanmoins de renoncer à cette idée: +c'était la vie, la liberté, la lumière. J'y songeais +malgré moi; et n'écoutant pas mes regrets, +j'envisageai le nouveau plan qui s'offrait à mon +esprit.</p> + +<p>Des vivres pour quelques jours, et le succès était +certain! mais ils me manquaient d'une manière +absolue; je n'aurais pas escaladé le premier échelon +qu'il faudrait mourir sur la brèche, faute d'un +peu de nourriture.</p> + +<p>Les idées s'enchaînent, et cette dernière pensée +en fit naître une excellente, bien qu'elle puisse paraître +odieuse à ceux qui ne meurent pas d'inanition. +Mais la faim simplifie énormément le menu d'un +repas, et triomphe de toutes les répugnances. Quand +il a bien jeûné, l'estomac n'a plus de délicatesse; et +le mien avait perdu tous ses scrupules. Je le sentais +capable de tout; pourvu qu'il mangeât, peu lui +importait l'aliment; et je vous assure qu'il trouva +parfaite l'idée que je vais vous dire.</p> + + + + +<h2><a name="ch51" id="ch51"></a>CHAPITRE LI.</h2> + +<p class="d">Souricière. +</p> + +<p>Il y a longtemps que je ne vous ai parlé de mes +rats; mais il ne faut pas croire qu'ils m'eussent +abandonné. Ils rôdaient toujours dans mon voisinage, +et ne se montraient ni moins actifs ni moins +bruyants; j'ai la certitude qu'ils seraient tombés +sur moi s'ils en avaient eu le moyen.</p> + +<p>Je ne bougeais pas, sans d'abord me fortifier +contre leurs attaques, en fermant avec soin les +moindres issues de l'endroit où je me trouvais. +Malgré cela je les entendais continuellement; et +deux ou trois fois, en réparant mes murailles, +j'avais été de nouveau mordu par cette maudite +engeance.</p> + +<p>Cette parenthèse vous fait deviner quel était mon +projet. N'était-il pas bien simple? je m'étais dit +qu'au lieu de me laisser dévorer par les rats, je +ferais bien mieux de les manger.</p> + +<p>«Quelle horreur!» vous écrierez-vous.</p> + +<p>Quant à moi, je n'éprouvais aucune répugnance +pour ce genre de nourriture, et à ma place vous +n'en auriez pas eu davantage. De la répugnance? +Au contraire, j'accueillis cette idée avec empressement, +et la saluai avec bonheur. Elle me permettait +d'exécuter mon dessein, d'arriver sur le +pont; en d'autres termes, elle me sauvait la vie. +Depuis qu'elle m'était venue, je me sentais hors +de danger; il ne restait plus qu'à le mettre à exécution.</p> + +<p>Jadis les rats m'avaient paru trop nombreux; peu +m'importait maintenant qu'il y en eût des centaines. +Je ne m'occupais que d'une chose, c'était de savoir +comment les prendre.</p> + +<p>Vous vous rappelez celui que j'avais tué en gantant +mes bottines, et en l'assommant à coups de +semelle; je pouvais employer le même procédé, +mais à l'étude il me parut mauvais. En supposant +qu'il me réussît la première et la seconde fois, +quand j'aurais tué deux rats, les autres s'éloigneraient +de ma cabine; je n'avais plus de biscuit pour +les y attirer; les fines bêtes s'en seraient bientôt +aperçues, et n'auraient pas remis la patte dans un +endroit où il n'y avait que des coups à recevoir. Il +valait mieux tout de suite s'approvisionner pour +dix jours, et n'avoir plus qu'à m'occuper de mon +travail. Peut-être la chair en deviendrait-elle meilleure; +le gibier gagne à être attendu. C'était du +reste le parti le plus sage, puisque c'était le plus +sûr; je m'y arrêtai et cherchai le moyen de prendre +mes rats en masse.</p> + +<p>Nécessité est mère de l'industrie; c'est à elle, bien +plus qu'à ma propre imagination, que je dus le plan +de ma ratière. Celle-ci n'avait rien de très-ingénieux, +mais elle me permettrait d'arriver à mon but, et +c'était l'important. Il s'agissait de faire un grand +sac; la chose était facile, puisque j'avais de l'étoffe: +un morceau de drap plié en deux, cousu avec de +la ficelle, ferait parfaitement l'affaire. La corde ne +me manquait pas; j'avais tous les liens qui avaient +attaché les pièces de drap; mon couteau me servirait +d'aiguille, je terminerais le sac par une coulisse, +et mes rats seraient pris au piége.</p> + +<p>Ce ne fut pas seulement un projet; en moins +d'une heure mon sac était cousu, la ficelle passée +dans les trous qui en formaient la coulisse, et le +piége tout prêt à fonctionner.</p> + + + + +<h2><a name="ch52" id="ch52"></a>CHAPITRE LII.</h2> + +<p class="d">À l'affût. +</p> + +<p>Tout en passant ma ficelle j'avais mûri mon plan. +Avant que le piége fût terminé, la manière de m'en +servir était arrêtée dans mon esprit.</p> + +<p>Je débarrassai d'abord ma cabine de toute l'étoffe +qui l'encombrait; la chose était praticable, depuis +qu'en vidant la pipe d'eau-de-vie je m'en étais fait +une armoire. J'examinai ensuite avec soin toutes +les issues de ma case; je remis des tampons neufs +où les anciens me parurent mauvais, j'augmentai +l'épaisseur de ceux qui étaient insuffisants, et ne +laissai d'autre ouverture que celle du passage qui +se trouvait entre les deux futailles, passage que les +rats avaient l'habitude de suivre pour arriver chez +moi.</p> + +<p>Ce fut à l'entrée de ce défilé que je posai la bouche +de mon sac, dont l'écartement fut maintenu au +moyen de petits bâtons, coupés de la longueur nécessaire.</p> + +<p>M'agenouillant alors à côté de mon piége, et tenant +à la main les cordons qui devaient le fermer +aussitôt qu'il serait rempli, j'attendis mes rats avec +confiance.</p> + +<div class="illu"> +<img src="images/304.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">J'attendis mes rats avec confiance.</p> +</div> +<p>J'étais bien sûr qu'ils allaient accourir, j'avais +placé dans mon sac de quoi les attirer; mon appât +consistait en quelques miettes de biscuit, la dernière +bouchée qui me restât; j'avais tout risqué sur +cette chance suprême. Que les rats vinssent à m'échapper, +il ne me restait plus rien, absolument +rien pour vivre.</p> + +<p>Les rats viendraient, j'en avais la certitude; mais +seraient-ils assez nombreux pour que la chasse fût +bonne? S'ils allaient venir l'un après l'autre, si le +premier se sauvait en emportant l'appât! Dans +cette crainte j'avais écrasé mon biscuit, afin que +les mangeurs fussent obligés de rester dans le sac, +et ne pussent pas s'enfuir avec le morceau qu'ils +auraient pris.</p> + +<p>Le sort me favorisa; je n'étais pas à genoux +depuis cinq minutes, que j'entendis le piétinement +des rats et le <i>quic-quic</i> de leur voix aiguë.</p> + +<p>L'instant d'après, je sentis le piége s'ébranler +entre mes doigts, ce qui annonçait l'arrivée des victimes; +les secousses devinrent plus violentes; la +foule se pressait dans mon sac pour partager le +festin; les convives se heurtaient, se bousculaient +pour passer l'un devant l'autre, et se querellaient +bruyamment.</p> + +<p>C'était le moment d'agir; le sac était plein; j'en +serrai la coulisse et rebouchai bien le passage.</p> + +<p>Aucun des rats qui étaient dans le piége n'avait +pu s'échapper. Sans perdre de temps, j'écartai +l'étoffe qui tapissait ma cabine, je posai mon sac +par terre, à un endroit où le chêne était parfaitement +uni, puis, appliquant sur le sac un morceau de +l'une des caisses défoncées, je me mis à genou sur +cette planche, et y pesai de tout mon poids et +de toute ma force.</p> + +<p>Pendant quelques minutes le sac m'opposa une +vive résistance; les rats, mordant, criant et se débattant, +se démenaient avec furie et vigueur. Je ne +m'arrêtai pas à ces démonstrations, et continuai de +frapper et de presser jusqu'à ce que toute cette +masse grouillante fût immobile et silencieuse.</p> + +<p>Je me hasardai alors à prendre le sac et à en +examiner le contenu. J'avais lieu d'être satisfait; +la prise était bonne; le nombre des rats paraissait +considérable, et chacun d'eux était mort; je le +pensai du moins, car le piége ne tressaillait même +pas.</p> + +<p>Malgré cela je n'y fourrai la main qu'avec une +extrême précaution, et ne retirai mes rats que l'un +après l'autre, ayant soin de refermer le sac à +chaque fois. J'en avais dix.</p> + +<p>«Ah! ah! m'écriai-je en apostrophant les morts, +Je vous tiens donc, odieuses bêtes! Vous expiez +les tourments que vous m'avez fait souffrir; c'est de +bonne guerre; si tous n'aviez pas engagé la lutte, +vous seriez encore sains et saufs dans vos galeries; +je n'aurais pas songé à vous détruire; mais en me +réduisant à la famine, vous m'avez contraint d'en +venir à cette extrémité.»</p> + +<p>Tout en faisant ce discours, je dépouillais l'un +de mes rats, avec l'intention de le manger immédiatement.</p> + +<p>Bien loin de ressentir du dégoût pour le repas +que j'allais faire, j'éprouvais la satisfaction que +vous avez eue cent fois en face d'un bon dîner, qui +chatouillait votre appétit.</p> + +<p>J'avais tellement faim, que je pris à peine le +temps d'écorcher la bête; et cinq minutes après +j'avais avalé mon rat: la chair et les os, tout y +avait passé.</p> + +<p>Si vous êtes curieux d'en savoir le goût, je vous +dirai qu'il n'a rien de désagréable; et que ce mets +primitif me parut aussi bon qu'une aile de volaille +ou qu'une tranche de gigot. C'était mon premier plat +de viande depuis que je me trouvais à bord, c'est-à-dire +depuis un mois; et cette circonstance, jointe +au jeûne prolongé qu'il m'avait fallu subir, ajoutait +certainement à la qualité du gibier. Toujours est-il +qu'au moment en question, il me sembla qu'il +n'existait rien d'aussi parfait; et je n'étais plus +étonné d'avoir lu quelque part que les Lapons et +d'autres peuples mangeaient des rats.</p> + + + + +<h2><a name="ch53" id="ch53"></a>CHAPITRE LIII.</h2> + +<p class="d">Changement de direction. +</p> + +<p>Mes affaires avaient totalement changé d'aspect; +j'avais des vivres pour une dizaine de jours; et que +ne peut-on pas faire en dix jours bien employés? Il +ne m'en faudrait pas davantage pour arriver sur le +pont. Cette entreprise, que je regardais comme impraticable, +lorsque j'en étais à ma dernière bouchée, +devenait possible depuis que mon garde-manger +était plein.</p> + +<p>Un rat par jour, me disais-je, aura non-seulement +pour effet de me nourrir, mais de me rendre +des forces; et en y mettant du zèle, mes dix journées +de travail suffiront bien pour me faire traverser +la cargaison; il faudrait même qu'il y eût dix +rangées de caisses à franchir pour que ces dix +journées fussent nécessaires, et je suis persuadé +qu'il n'y en a pas plus de sept ou huit.</p> + +<p>J'avais retrouvé l'espérance et le courage; il n'est +rien de tel qu'un estomac satisfait pour mettre l'esprit +dans une heureuse disposition; vous envisagez +les choses tout autrement que vous ne les considériez +à jour.</p> + +<p>Un seul point m'inquiétait: pourrais-je triompher +des effluves qui deux fois m'avaient fait perdre +connaissance? finirais-je par m'y habituer de manière +à m'ouvrir la futaille? L'avenir me l'apprendrait. +Bien que je n'en fusse pas à compter les minutes, +comme une heure auparavant, je n'avais pas +de temps à perdre; et, précipitant mon dîner par +une libation d'eau claire, je me dirigeai vers l'ancienne +pipe d'eau-de-vie, avec l'intention d'en +élargir la bonde.</p> + +<p>Mais elle était pleine comme un œuf, j'y avais +serré l'étoffe qui encombrait ma cabine: circonstance +que j'avais complétement oubliée.</p> + +<p>Après tout, rien n'était plus facile que de vider la +barrique; et posant mon couteau, je me mis à la +débarrasser.</p> + +<p>Tandis que je tirais mon étoffe, une idée me +vint tout à coup, et je me fis les questions suivantes:</p> + +<p>«Pourquoi sortir ces pièces de drap? À quoi bon +me donner tant de peine? Pourquoi m'obstiner à +passer par cette futaille?»</p> + +<p>En effet, il n'y avait aucun motif pour que je +prisse cette direction plutôt qu'une autre; c'était +bien quand je cherchais seulement à me procurer +des vivres; mais, depuis que mon intention était +de sortir de la cale, je n'avais pas d'intérêt à franchir +ce tonneau; c'était même un tort que d'y penser, +puisqu'il n'était pas dans la direction de l'écoutille, +et que je devais suivre la voie qui me +conduirait à celle-ci. Je me rappelais qu'en entrant +dans la cale, c'était près de la futaille d'eau douce +qu'il m'avait fallu passer; j'avais ensuite pris à +droite, puis tourné la barrique, et je m'étais trouvé +dans le vide qui formait ma cellule. Tous ces détails, +que j'avais présents à la mémoire, prouvaient +que j'étais presque au-dessous de la grande écoutille, +dont s'éloignait la pipe d'eau-de-vie; sans +compter que le chêne, dont celle-ci était faite, ne se +tranchait pas comme le sapin d'une caisse ordinaire; +et que cette difficulté se compliquait singulièrement +de l'émanation enivrante que renfermait +la barrique.</p> + +<p>Pourquoi ne pas me retourner vers les caisses? Le +drap ne me gênait plus, et une partie de la route +m'était déjà ouverte du côté qu'il fallait prendre.</p> + +<p>La question fut bien vite résolue; je replaçai +dans la barrique le drap que j'en avais ôté, j'en +fourrai de nouveau, que je pliai avec soin pour en +faire tenir davantage; et, ramassant les neuf rats +qui me restaient, je les remis dans mon sac, dont +je serrai les cordons. Je n'avais pas pris tous les +rats du navire, il s'en fallait de beaucoup; et je +craignais que les camarades de mes défunts ne +vinssent m'aider à les manger. D'après ce que j'avais +entendu dire, la <i>ratophagie</i> est dans les habitudes +de cette hideuse engeance, ce qui au fond est +très-heureux pour nous, et je me mis en garde +contre la voracité de mes voisins.</p> + +<p>Après avoir terminé tous ces arrangements, j'avalai +une nouvelle ration d'eau claire, et me glissai +de nouveau dans l'ancienne caisse au drap.</p> + + + + +<h2><a name="ch54" id="ch54"></a>CHAPITRE LIV.</h2> + +<p class="d">Conjectures. +</p> + +<p>La caisse où je venais de rentrer pour la quatrième +fois, contiguë à celle qui avait renfermé les +biscuits, devait me servir de point de départ pour +l'ascension que je méditais; il y avait à cela deux +motifs:</p> + +<p>1<sup>o</sup> Je le supposais directement au-dessous de l'écoutille +(la boîte aux biscuits s'y trouvait bien, mais +elle était plus petite, et cela m'aurait gêné dans +mon travail).</p> + +<p>2<sup>o</sup> Je savais, et c'était ma raison déterminante, +qu'au-dessus de la caisse au drap il se trouvait une +autre caisse, tandis que sur la caisse aux biscuits +était un ballot de toile. Or il était bien moins difficile +de défaire les pièces de drap que d'arracher la +toile du ballot; vous vous rappelez qu'il m'avait +été impossible d'en mouvoir une seule pièce.</p> + +<p>Peut-être supposez-vous qu'une fois dans le +caisse je me mis immédiatement à l'œuvre; vous +vous trompez; je restai longtemps sans faire usage +ni de mon couteau ni de mes bras; mais mon esprit +travaillait, et toutes les forces de mon intelligence +étaient activement employées.</p> + +<p>Jamais, depuis la première heure de ma réclusion, +je n'avais eu autant de courage que je m'en +sentais alors: plus je réfléchissais à l'entreprise +que j'allais tenter, plus je sentais grandir mes espérances +et plus j'étais heureux. Jamais, il est vrai, +la perspective n'avait été aussi brillante. Après la +découverte de la futaille d'eau douce et la caisse de +biscuits, j'avais éprouvé une joie bien vive; mais +c'était toujours la prison, les ténèbres, le silence, +toutes les tortures de l'isolement; tandis qu'à +l'heure dont je vous parle, la perspective était bien +plus attrayante.</p> + +<p>Dans quelques jours, s'il n'arrivait pas d'obstacle, +je reverrais le ciel, je respirerais un air pur, j'entendrais +le son le plus doux qu'il y ait au monde: +celui de la voix de ses semblables.</p> + +<p>J'étais comme un voyageur qui, perdu depuis +longtemps dans le désert, entrevoit à l'horizon quelque +indice d'un endroit habité: un bouquet d'arbres, +une colonne de fumée que le vent agite, une lumière +lointaine, quelque chose enfin qui lui donne +l'espoir de rentrer dans la société des hommes.</p> + +<p>Peut-être était-ce la douceur de cette vision qui +m'empêchait de procéder à la hâte. L'œuvre que +j'allais entreprendre avait trop d'importance pour +qu'on s'y livrât sans réfléchir. Quelque difficulté +imprévue pouvait s'opposer au succès, un accident +pouvait tout perdre au moment de recueillir le +prix de tant d'efforts.</p> + +<p>Il fallait tout prévoir, s'orienter avec soin, et +n'agir qu'avec certitude. Une seule chose paraissait +évidente: c'était la grandeur de la tâche que je m'étais +imposée; je me trouvais au fond du navire, et +je n'ignorais pas la profondeur de la cale; je me +rappelais combien j'avais eu de peine à tenir jusqu'au +bout, tant elle était longue, la corde à laquelle +j'avais glissé pour descendre; et l'écoutille +m'avait paru bien loin quand, au moment de quitter +cette corde, j'avais relevé les yeux. Si tout cet +espace était plein de marchandises, et cela devait +être, que de peine j'aurais à me frayer un chemin +à travers toutes ces caisses! Je ne pourrais pas aller +en ligne droite, je rencontrerais des obstacles, +il faudrait les tourner, le travail s'en augmenterait +d'autant. J'étais cependant moins inquiet de la distance +que de la nature des objets qui se trouvaient +sur ma route. Si, par exemple, une fois désemballés, +ils acquéraient un volume considérable, qu'il me +fût impossible de réduire, comme cela m'était arrivé +pour le drap, je ne pourrais plus communiquer +avec la futaille, je n'aurais plus d'eau; et c'était +l'une de mes appréhensions les plus vives.</p> + +<p>J'ai dit combien je redoutais la toile; les quelques +ballots que je savais rencontrer m'obligeraient +à de longs détours; que deviendrais-je si +toute la cargaison en était composée; il fallait espérer +que cet article y était rare.</p> + +<p>Je pensais à toutes les choses qui devaient se +trouver dans le navire; je me demandais ce que +pouvait être le Pérou, et quel était le genre d'exportation +que pût y faire la Grande-Bretagne; mais, +pour me répondre, j'étais trop ignorant en géographie +commerciale.</p> + +<p>Toutefois la cargaison de notre vaisseau devait +être ce qu'on appelle un assortiment, ainsi qu'il +arrive en général pour tous les navires que l'on +envoie dans la mer du Sud; je devais m'attendre à +rencontrer un peu de tous les produits qui se fabriquent +dans nos grandes villes.</p> + +<p>Après y avoir réfléchi pendant une demi-heure, +je finis par me dire que cela n'aboutissait à rien; +il était évident que je ne devinerais pas la composition +d'une mine avant de l'avoir sondée. Le travail +seul pouvait m'apprendre ce que je me demandais +en vain; et le moment de l'action étant arrivé, je +me mis à la tâche avec ardeur.</p> + + + + +<h2><a name="ch55" id="ch55"></a>CHAPITRE LV.</h2> + +<p class="d">Joie de pouvoir se tenir debout. +</p> + +<p>On se rappelle que, lors de ma première expédition +dans les caisses d'étoffe, je m'étais assuré de la +nature des ballots qui les entouraient; on se rappelle +également que s'il y avait de la toile à côté de +la première caisse, c'était un autre colis d'étoffe qui +se trouvait au-dessus d'elle. Je l'avais ouvert, il ne +me restait plus qu'à en ôter le drap pour avoir un +étage de franchi; et si l'on considère le temps et la +peine que m'évitait cette avance, on comprendra +que j'avais lieu de m'en féliciter.</p> + +<p>Me voilà donc à tirer l'étoffe, ainsi que j'avais fait +la première fois; j'y allais de tout mon cœur, mais +la besogne était rude; ces maudites pièces de drap +n'étaient pas moins serrées que les autres, et il était +bien difficile de les arracher de leur place. Je finis +cependant par y réussir, et, les poussant devant moi, +je les conduisis dans ma cabine, où je les plaçai au +fond de l'ancienne pipe de liqueur. Ne croyez pas +que je les y jetai négligemment; je les rangeai au +contraire avec la plus grande précision; je remplis +tous les coins, toutes les fissures, tous les trous, si +bien que les rats n'auraient pas pu s'y loger.</p> + +<p>Toutefois, ce n'est pas contre eux que je prenais +ces précautions; ils pouvaient aller où bon leur +semblerait, je n'avais plus à les craindre. J'en entendais +bien encore quelques-uns rôder dans le voisinage; +mais la razzia que j'avais faite leur avait +inspiré une terreur salutaire. Les cris effroyables +des dix que j'avais étouffés avaient retenti dans +toute la cale, et averti les survivants de ne plus +s'aventurer dans l'endroit périlleux où leurs camarades +trouvaient la mort.</p> + +<p>Ce n'était donc pas avec la pensée de me fortifier +contre l'ennemi que je me calfeutrais si bien, c'était +simplement pour économiser l'espace; car, +ainsi que je vous le disais, la crainte d'en manquer +était maintenant ma plus vive inquiétude.</p> + +<p>Grâce à ma patience, jointe à l'activité que j'avais +mise dans cette opération, la caisse était vide, et +toute l'étoffe qu'elle avait renfermée se trouvait +maintenant logée dans ma case, où elle tenait le +moins de place possible.</p> + +<p>Ce résultat satisfaisant augmentait mon courage, +et me donnait une bonne humeur que je n'avais pas +eue depuis un mois. L'esprit léger, le corps alerte, +je grimpai dans la nouvelle caisse vide. Plaçant en +travers l'une des planches qu'il m'avait fallu déclouer, +j'en fis un banc, et m'y reposai, les jambes +pendantes, les bras à l'aise. J'avais assez de place +pour me redresser, et je ne puis vous dire la satisfaction +que je ressentais à me tenir droit et à relever +la tête. Confiné depuis bientôt cinq semaines +dans une cellule d'un mètre d'élévation, moi qui +avais trente centimètres de plus, j'étais resté accroupi, +les genoux à la hauteur du menton; et, +pour aller d'un endroit à l'autre, il avait fallu me +courber, malgré la fatigue que j'en éprouvais.</p> + +<p>Tout cela est peu de chose dans les premiers +instants; mais à la longue c'est excessivement pénible; +aussi était-ce pour moi un grand luxe de pouvoir +étendre les jambes et de ne plus avoir à me +baisser. Mieux que cela, je pouvais me tenir debout: +les deux caisses communiquaient entre elles et présentaient +une élévation d'au moins deux mètres; +j'avais donc au-dessus de la tête un espace considérable; +mon plafond était même si élevé que je +ne parvenais pas à le toucher du bout du doigt.</p> + +<p>J'en profitai aussitôt pour mettre pied à terre, +et la jouissance que j'éprouvai à me redresser me +fit sentir immédiatement que c'était l'attitude que +je devais prendre. Contrairement à l'usage, elle me +donnait le repos, tandis qu'en m'asseyant je ressentais +une fatigue qui allait jusqu'à la douleur. +Cela vous paraît singulier; mais cette bizarrerie +apparente n'avait rien que de naturel; j'étais resté +si longtemps assis, j'avais passé tant d'heures replié +sur moi-même, que j'aspirais à reprendre cette +fière attitude qui est particulière à l'homme, et +qui le distingue du reste de la création. En un +mot, je me trouvais si bien d'être debout que j'y +restai pendant une demi-heure, peut-être davantage, +sans penser à faire le moindre mouvement.</p> + +<p>Pendant ce temps-là, je réfléchissais de nouveau +à la direction que j'allais prendre; fallait-il percer +le couvercle de la caisse que je venais de désemplir, +ou la paroi qui était rapprochée de l'écoutille? +En d'autres termes, laquelle devais-je suivre +de la ligne horizontale ou de la ligne verticale? Il +y avait des avantages et des inconvénients des deux +côtés; restait à peser les motifs qui militaient en +faveur de ces voies différentes, et à choisir entre +elles; mais ce choix était difficile, et d'une telle +importance que je fus longtemps à me décider pour +l'une ou pour l'autre de ces deux directions.</p> + + + + +<h2><a name="ch56" id="ch56"></a>CHAPITRE LVI.</h2> + +<p class="d">Forme des navires. +</p> + +<p>En suivant la verticale, j'aurais moins de besogne +à faire, puisque la ligne droite est la plus +courte. Une fois arrivé au sommet de la cargaison, +je trouverais probablement un vide, je m'y introduirais +et je gagnerais l'écoutille. C'était le chemin +direct, le seul qui parût indiqué; en effet, tout ce +que me ferait gagner la voie horizontale serait entièrement +perdu; je franchirais ainsi toute l'épaisseur +du navire, sans me rapprocher du pont qui +se trouvait au-dessus de ma tête. Il fallait donc ne +prendre cette direction que lorsque j'y serais forcé +par un obstacle qui m'imposerait de faire un détour.</p> + +<p>Malgré cette conclusion toute rationnelle, ce fut +horizontalement que je me dirigeai tout d'abord; +j'y étais déterminé par trois motifs: le premier, +c'est que le bout des planches qui formaient la paroi +de la caisse était presque décloué, et n'exigeait qu'un +faible effort pour se détacher complétement. Le second, +c'est qu'en passant mon couteau dans les fentes +du couvercle, je rencontrais un de ces ballot +impénétrables qui m'avaient arrêté deux fois, et que +j'avais tant maudits.</p> + +<p>Ce motif aurait suffi pour me décider à prendre +l'autre direction, mais il y en avait un troisième +qui n'était pas sans importance.</p> + +<p>Pour le bien comprendre, il faut connaître l'intérieur +des navires, particulièrement de ceux que l'on +construisait à l'époque dont je vous parle, et qui +remonte à quelque soixante ans. Dans les vaisseaux +d'une forme convenable, tels que les Américains +nous ont appris à les faire, l'obstacle dont j'ai à +vous entretenir n'aurait pas existé.</p> + +<p>Permettez-moi, à cette occasion, d'entrer dans +quelques détails indispensables à l'intelligence de +mon histoire; ils couperont un instant le fil du récit, +mais j'espère que la leçon qu'ils renferment ne +sera pas perdue pour vous, et qu'elle profitera un +jour à votre pays, lorsque vous serez en âge de la +mettre en pratique.</p> + +<p>J'ai toujours pensé, ou pour mieux dire je suis +depuis longtemps convaincu de ce fait, car ce n'est +pas une simple théorie; je suis convaincu, dis-je, +que l'étude de la <i>science politique</i>, ainsi que l'appellent +les hommes d'État, est la plus importante qui +puisse occuper les hommes. Elle embrasse tout ce +qui a rapport à l'ordre social et influe sur toutes les +existences. Tous les arts, tous les progrès scientifiques +ou industriels en dépendent; la morale elle-même +n'est que le corollaire de l'état politique d'un +pays, et le crime, la conséquence de sa mauvaise +organisation, car cet état est la principale cause de +sa prospérité ou de sa misère.</p> + +<p>Comme je le disais tout à l'heure, les lois d'un +pays, en d'autres termes son organisation politique, +influent sur les moindres détails de l'existence, sur +le navire et la voiture qui nous transportent, sur +nos instruments de travail, nos ustensiles de ménage, +le confort de notre intérieur, et chose bien +autrement grave, sur la forme de notre corps et la +disposition de notre âme.</p> + +<p>Le trait de plume d'un despote, l'acte insensé +d'une chambre législative, qui ne paraissent s'appliquer +personnellement à aucun des membres de +la société, exercent néanmoins sur chaque individu +une influence secrète qui, en une seule génération, +corrompt l'esprit de tout un peuple et rend ses +traits ignobles.</p> + +<p>Je pourrais établir ce fait avec la certitude d'une +vérité mathématique, mais je n'ai pas le temps de +le faire aujourd'hui; il me suffira de vous en citer +un exemple.</p> + +<p>À une époque déjà ancienne, le parlement britannique +surimposa les navires, car ceux-ci, comme +tout le reste, doivent payer leur existence. Ce qu'il +y a de plus difficile en pareille occasion c'est toujours +la proportionnalité de l'impôt. Il serait injuste +d'exiger du propriétaire d'une barque la somme +énorme que l'on demande à celui d'un vaisseau de +deux mille tonnes. Ce serait absorber tout le bénéfice +du premier, et faire échouer son embarcation +avant de sortir du port. Comment faire pour résoudre +le problème? La solution paraît toute naturelle: +il suffit, pour y arriver, de taxer chaque navire +proportionnellement à son tonnage.</p> + +<p>C'est ce que fit le parlement anglais. Mais une +autre difficulté se présenta: comment établir la proportion +voulue? Après en avoir délibéré, on décréta +que les navires seraient taxés d'après leurs dimensions. +Mais le tonnage exprime le poids et non la +masse des objets; comment résoudre cette nouvelle +difficulté? En établissant le rapport du volume à la +pesanteur, et en cherchant combien chaque navire +contient de ces unités de volume représentant le +poids du tonneau. C'était toujours, en fin de compte, +substituer la mesure au poids, et prendre la capacité +du navire pour base de la taxe, au lieu de la +pesanteur du chargement.</p> + +<p>Autre question découlant de la première: Par +quel moyen établir les proportions relatives des navires +à taxer? En prenant la longueur de la quille, +la largeur des baux<a id="FNanchor_15" name="FNanchor_15"></a><a href="#Footnote_15" class="fnanchor">15</a> et la profondeur de la cale; +multipliez ces trois termes l'un par l'autre, et le +total vous donnera la capacité des navires, <i>si toutefois +les proportions de ces navire sont exactes</i>.</p> + +<div class="footnote"><p> +<a name="Footnote_15" id="Footnote_15"></a> +<a href="#FNanchor_15"> +<span class="label">[15]</span></a> On appelle baux les solives qui traversent le navire d'un +flanc à l'autre, et qui servent à soutenir les tillacs et à rendre le +bordage plus ferme. +</p></div> +<p>L'impôt fut établi sur ces bases, la loi fut votée, +et si vous avez l'esprit superficiel, vous pensez +qu'elle était juste, et ne pouvait être fâcheuse que +pour la bourse des gens qui devaient payer la taxe.</p> + +<p>Détrompez-vous; cette loi si simple et si juste en +apparence a causé plus de perte de temps et d'hommes, +gaspillé plus de richesses qu'il n'en faudrait +aujourd'hui pour racheter tous les esclaves de la +terre.</p> + +<p>«Comment cela?» demandez-vous avec surprise.</p> + +<p>Non-seulement cette loi innocente retarda les progrès +de la construction navale, l'un des arts les plus +importants qui existent, mais elle le fit rétrograder +de plusieurs siècles. Le propriétaire d'un bâtiment, +ou celui qui voulait le devenir, ne pouvant pas éviter +la taxe, chercha par tous les moyens à la réduire +le plus possible; car la fraude est le premier résultat +des charges trop lourdes, et n'en est pas le moins +triste. Il alla trouver le constructeur, lui commanda +un vaisseau de telle longueur, de telle profondeur, +c'est-à-dire de tel tonnage, et qui, par cela même, +devait payer un certain impôt. Mais il ne se borna +pas à ces indications; il demanda qu'on lui fît un +navire dont la cale renfermât un chargement d'un +tiers plus fort que ne le ferait supposer le tonnage, +d'après la mesure adoptée pour établir celui-ci. De +cette façon-là, il ne payerait en réalité que les deux +tiers de la taxe, et <i>frauderait ainsi le gouvernement</i> +dont la loi entravait ses entreprises.</p> + +<p>Était-il possible de construire un vaisseau dans +ces conditions frauduleuses? Parfaitement; il suffisait +pour cela d'en augmenter l'étendue, d'en faire +saillir les côtés, d'en élargir l'avant, en un mot de +lui donner une forme absurde qui en ralentît la +marche, et en fît la tombe d'une foule de marins +et de passagers.</p> + +<p>Le constructeur avait donc le moyen de satisfaire +l'armateur; il obéit aux ordres qui lui étaient donnés, +et s'y conforma pendant si longtemps, que finissant +pas croire que cette structure ridicule était la +véritable forme du navire, il ne voulut plus en changer. +Cette conviction déplorable s'était tellement +emparée de son esprit, qu'après l'abrogation de la +loi qui l'avait fait naître, il fallut de bien longues +années pour déraciner cette erreur. Ce n'est que la +génération suivante qui put s'apercevoir de la faute +de ses devanciers, et rendra aux navires une forme +raisonnable. Encore n'est-ce pas en Angleterre, où +l'erreur avait pris racine, mais de l'autre côté de +l'Océan, que cette nouvelle génération vint au +monde, fort heureusement pour nous, qu'elle fit +sortir de l'ornière où nous aurions langui pendant +un siècle.</p> + +<p>Il n'a pas fallu moins de cinquante ans pour arriver +où nous en sommes, c'est-à-dire bien loin de la +perfection. Mais, délivrés du cauchemar de la taxe, +les constructeurs se sont mis à regarder les poissons; +et, s'inspirant de leur mécanisme, ils font +chaque jour de nouveaux progrès.</p> + +<p>Vous comprenez maintenant ce que je voulais dire +en affirmant <i>que la science politique est la plus importante +que puisse étudier l'homme</i>.</p> + + + + +<h2><a name="ch57" id="ch57"></a>CHAPITRE LVII.</h2> + +<p class="d">Un grand obstacle. +</p> + +<p><i>L'Inca</i>, ce bon navire dont j'habitais la cale, était +construit comme la plupart des bâtiments de son +époque. Afin d'éluder une partie de la taxe, il avait +la poitrine d'un pigeon, d'énormes flancs qui dépassaient +de beaucoup les baux, et qui, vus d'en +bas, se refermaient au-dessus de vous comme une +toiture. C'était d'ailleurs la forme de tous les navires +marchands qui fréquentaient nos parages.</p> + +<p>Vous vous rappelez qu'au-dessus de la caisse où +j'étais parvenu, il se trouvait un ballot que je supposais +rempli de toile; en explorant avec soin toutes +les fentes de ma boîte, je découvris que ce ballot, +que j'avais cru plus considérable, n'occupait pas +tout le dessus du couvercle; il s'en fallait à peu +près de trente centimètres, et à l'endroit où il cessait, +je ne rencontrais plus rien; c'était le côté de +la caisse qui touchait à la membrure du navire, et +j'en conclus que cet espace était vide.</p> + +<p>La chose est facile à comprendre: le ballot se +trouvait à l'endroit où les côtes du bâtiment commençaient +à se courber, il les touchait par son extrémité +supérieure, et laissait nécessairement un +vide de forme triangulaire entre le couvercle qui +lui servait de base et le point où il rencontrait la +charpente.</p> + +<p>Ce fut pour moi un trait de lumière; il est certain +que si j'avais continué mon ascension en ligne +directe, je serais arrivé, comme le sommet du ballot, +à me trouver en contact avec les flancs du navire, +dont la courbe se prononçait de plus en plus à mesure +qu'ils approchaient du pont. Avant de les rencontrer, +j'aurais eu affaire à tous les petits objets +qu'on avait dû placer dans les angles formés par la +carcasse du navire, et qui m'auraient donné bien +plus de peine que les grandes caisses de sapin, ou +les ballots plus importants. Cette raison, jointe à +celles dont j'ai déjà parlé, me déterminait à quitter +la ligne droite pour suivre la diagonale.</p> + +<p>Vous êtes peut-être surpris de me voir employer +un temps précieux à faire tous ces calculs; mais si +vous réfléchissez au travail que j'allais entreprendre, +à la difficulté de me frayer un passage à travers les +parois de la caisse, de m'ouvrir la voisine, et tous +les colis suivants, quand vous songerez qu'il me +fallait tout un jour pour avancer d'un échelon, vous +comprendrez qu'il était indispensable de ne pas +agir à la légère, et de s'orienter avec soin pour ne +pas faire fausse route.</p> + +<p>Ensuite je fus bien moins long à choisir la direction +que je voulais prendre, qu'à vous expliquer +les motifs qui m'y déterminèrent; cela ne demanda +pas plus de quelques minutes; et si je restai une +demi-heure sans travailler, c'est que j'avais besoin +de repos, et que je jouissais avec délices de me +sentir sur mes jambes et de redresser la tête.</p> + +<p>Quand je fus suffisamment reposé, je me hissai +dans la caisse supérieure, et me disposai à reprendre +ma besogne.</p> + +<p>Je tressaillis de joie en me trouvant dans cette +caisse; j'avais gagné le second étage de la cargaison, +j'étais à plus de deux mètres du fond de la +cale, et à un mètre plus haut que je n'avais encore +atteint, c'est-à-dire plus près des hommes, du jour +et de la liberté.</p> + +<p>Comme je l'ai déjà dit, les planches que j'avais +en face de moi étaient presque détachées, par suite +des efforts que j'avais faits pour ôter les pièces +d'étoffe; je sentais en outre que l'objet qui était +de l'autre côté de la caisse en était éloigné de sept +ou huit centimètres, car c'est tout au plus si je +parvenais à le toucher avec la pointe de mon couteau. +L'avantage était évident, cela me donnait +plus de jeu, partant plus de force, pour démolir +la paroi que j'avais à renverser.</p> + +<p>Effectivement, botté à cette intention, je me +couchai sur le dos et donnai du pied contre la +planche.</p> + +<p>Des craquements successifs m'annoncèrent que +les clous avaient cédé; je continuai mes efforts, la +planche se détacha tout à fait et glissa entre les +deux caisses.</p> + +<p>Aussitôt je passai la main par la brèche qui +s'ensuivit, afin de reconnaître ce qui venait ensuite; +je ne sentis que le bois rugueux d'une autre +caisse d'emballage, et ne pus deviner ce que renfermait +ce nouveau colis.</p> + +<p>Le reste des planches, qui complétaient la paroi +que j'étais en train d'abattre, suivit la précédente; +et je pus continuer mon examen: la surface +dont j'avais exploré une partie, s'étendait, à +ma grande surprise, beaucoup plus loin que mes +bras ne pouvaient atteindre, et cela dans tous les +sens; elle se dressait comme un mur, bien au delà +des limites de la boîte où je me trouvais alors, et +il m'était impossible de deviner où elle s'arrêtait.</p> + +<p>Que ce fût un colis d'une dimension démesurée, +j'en avais la certitude; mais que pouvait-il contenir? +Je ne m'en doutais même pas. Était-ce du +drap? la caisse aurait été pareille aux autres: néanmoins +ce n'était pas de la toile, et j'en étais bien aise.</p> + +<p>J'introduisis mon couteau dans les fentes du sapin, +et je sentis quelque chose qui ressemblait à +du papier; mais ce n'était qu'une enveloppe, car +après avoir traversé l'emballage, la pointe de mon +couteau s'arrêta sur un objet aussi poli que du +marbre. J'appuyai avec force, et je compris que +ce n'était pas de la pierre, mais un bois dur et +très-lisse. Je donnai un coup violent pour y enfoncer +ma lame: un bruit singulier me répondit, un +son prolongé qui, cependant, ne m'apprenait pas +quel objet cela pouvait être.</p> + +<p>La seule chose à faire pour le savoir était d'ouvrir +la caisse et d'en examiner le contenu.</p> + +<p>Je suivis le procédé qui m'avait déjà servi, et +coupai en travers l'une des planches dont cette +énorme caisse était faite. J'eus infiniment de peine +et fus au moins quatre ou cinq heures à pratiquer +cette ouverture; mon couteau ne coupait plus et +ma tâche en devenait plus difficile.</p> + +<p>Je finis pourtant par compléter la section, et par +détacher la partie inférieure de la planche que je +fis tomber entre les deux caisses; la seconde moitié +suivit la première, et j'eus une ouverture assez +grande pour fouiller dans l'intérieur de cette boîte +gigantesque.</p> + +<p>De monstrueuses feuilles de papier recouvraient +la surface d'un corps volumineux et résistant; +j'arrachai cette enveloppe, et mes doigts glissèrent +le long d'un objet poli comme un miroir; mais ce +n'était pas une glace, car ayant frappé cet objet +d'un revers de main, il résonna comme il avait +fait une première fois; je donnai un coup plus fort +et j'entendis une vibration harmonieuse, qui me +fit penser à une harpe éolienne.</p> + +<p>C'était un piano qui se trouvait dans la grande +caisse, cela ne faisait pas l'ombre d'un doute. Il y +en avait un dans notre petit parloir; ma mère en +tirait des sons mélodieux; c'est encore aujourd'hui +l'un de mes plus doux souvenirs, et je reconnaissais +les vibrations qui m'avaient ému jadis. Cette +grande table unie, où coulaient mes doigts comme +sur du verre, n'était ni plus ni moins que la caisse +de l'instrument.</p> + + + + +<h2><a name="ch58" id="ch58"></a>CHAPITRE LVIII.</h2> + +<p class="d">Détour. +</p> + +<p>La certitude que je venais d'acquérir était loin +d'être encourageante: ce piano m'opposait une +barrière peut-être insurmontable; je ne pouvais +pas le traverser comme une planche de sapin. C'était +assurément le plus grand de tous les pianos; +quelle différence avec celui que je vois encore dans +notre petit parloir, et sur lequel ma mère exécutait +cette bonne musique! Il était posé de champ, et +me présentait son couvercle de palissandre, où je +ne découvrais pas le moindre petit trou, la plus +légère fissure.</p> + +<p>Jamais la lame de mon couteau ne parviendrait +à mordre sur cette boîte glissante, dont le poli +augmentait la dureté.</p> + +<p>Quand, d'ailleurs, je serais parvenu à faire une +trouée dans le couvercle, soit en le coupant, soit +en le défonçant, ce qui, avec de la persévérance, +n'eût pas été impraticable, où cela m'aurait-il conduit? +Je ne connaissais pas la disposition intérieure +d'un piano; tout ce que je me rappelais, c'était d'y +avoir remarqué beaucoup de petits morceaux d'ivoire +et d'ébène, un grand nombre de cordes en +acier, des planches, des pédales, une foule de choses +qui devaient être bien difficiles à défaire. Puis +il y avait un fond solide; et après le fond du piano, +restait la caisse d'emballage.</p> + +<p>En supposant que je parvinsse à démonter, ou à +briser toutes ces pièces, à les retirer de leur étui, +à les ranger derrière moi pour déblayer la place, +aurais-je assez de terrain pour agir et pour me permettre +de faire une entaille qui me permît d'y passer? +La chose était douteuse; je me trompe, j'avais +la certitude qu'elle était impraticable.</p> + +<p>Plus j'y pensais, plus je voyais l'impossibilité de +l'entreprise, et, après l'avoir envisagée sous toutes +ses faces, j'y renonçai complétement; il était beaucoup +plus sage de me détourner que de chercher +à m'ouvrir une brèche dans cette muraille de palissandre +ou d'acajou.</p> + +<p>Ce n'est pas, toutefois, sans chagrin que je pris +cette résolution; j'avais eu tant de peine à ouvrir +la caisse du piano! Il m'avait fallu une demi-journée +de travail pour défoncer la boîte au drap et +pour scier la planche voisine; tout cela en pure +perte. Mais qu'y faire, sinon réparer le temps perdu? +Comme un général qui assiége une ville, et +qui voit ses attaques repoussées, je fis une nouvelle +reconnaissance des lieux, afin de découvrir +la meilleure route à suivre pour tourner la forteresse +qui me défendait le passage.</p> + +<p>J'étais toujours persuadé que c'était un ballot +de toile qui se trouvait au-dessus de ma tête, et +cette conviction m'empêchait de me diriger de ce +côté-là; il ne me restait plus qu'à choisir entre la +droite et la gauche.</p> + +<p>Cela ne m'avancerait pas d'un centimètre; je +n'en serais jamais qu'au même étage, et par conséquent +tout aussi loin du but; mais j'avais si peur +de cet affreux ballot de toile!</p> + +<p>Mon travail du jour n'était cependant pas tout à +fait perdu; en faisant sauter la paroi latérale de la +caisse d'étoffe, j'avais trouvé, ainsi que je l'ai dit, +un vide entre elle et cette grande boîte qui renfermait +le piano, je pouvais y introduire le bras +jusqu'au-dessus du coude, et cela me permettait de +palper les colis qui se trouvaient dans les environs.</p> + +<p>À droite et à gauche étaient deux caisses entièrement +pareilles à celles que j'occupais, et qui devaient +être remplies d'étoffes de laine, ce qui m'allait +assez bien. J'étais habitué à l'effraction de ces +sortes de colis; j'avais trouvé la manière de les débarrasser +de leur contenu, et cette besogne n'était +pour moi qu'une bagatelle. Plût à Dieu que toute la +cargaison eût été formée de cet article, pour lequel +étaient renommés les comtés de l'ouest de l'Angleterre.</p> + +<p>Comme je faisais cette réflexion, tout en explorant +la surface de ces colis, je levai le bras pour voir +de combien le ballot de toile dépassait le dessus de +la caisse vide; à ma grande surprise, il ne débordait +pas. J'avais pourtant observé que ces ballots étaient +à peu près de la même dimension que les caisses +d'étoffe; et comme celui dont il s'agissait n'allait +pas jusqu'au bout de l'autre côté, où la courbure +de la charpente l'empêchait de se caser, j'en avais +conclu qu'il devait déborder à droite de toute la +largeur qu'il laissait vide à gauche; mais il n'en +était rien, c'était la preuve qu'il était moins grand +que les autres.</p> + +<p>Cette remarque toute naturelle changea le cours +de mes idées: si le ballot en question différait de +ceux que j'avais trouvés, sous le rapport du volume, +ne pouvait-il pas renfermer autre chose que de la +toile? Je l'examinai avec soin, et fus agréablement +surpris en découvrant que ce n'était pas du tout un +ballot, mais bel et bien une caisse; elle était seulement +entourée d'une matière épaisse et molle, +d'une sorte de paillasson ou de natte, et c'était là +ce qui avait causé mon erreur.</p> + +<p>Dès lors il était possible de revenir à mon plan +primitif, et de continuer ma route en ligne directe; +je viendrais facilement à bout de ce paillasson, la +boîte qu'il enveloppait ne serait pas plus dure que +les autres, et je l'aurais bientôt défoncée.</p> + +<p>Avant d'arriver au paillasson, il fallait découvrir +la caisse ou je me trouvais; vous connaissez les +détails de cette besogne, et je ne vous les rappellerai +pas; il me suffira de vous dire qu'elle fut +moins difficile que je ne m'y attendais, en raison +du vide qui se trouvait à ma droite; et je fus bientôt +en face du paillasson, qui m'offrit peu de résistance.</p> + +<p>La boîte qu'il entourait et que j'allais attaquer +était bien en sapin; elle me parut moins épaisse +que les autres, elle n'était pas bardée de fer comme +les grandes caisses d'étoffe, les clous en étaient peu +nombreux, toutes circonstances favorables dont je +me félicitai. Au lieu de prendre la peine de couper +les planches, ce qui était long et difficile, je pourrais +les détacher tout d'abord, en me servant d'un objet +quelconque pour en arracher les pointes. J'avais +vu souvent ouvrir ainsi les caisses, au moyen d'un +ciseau qui fait l'office de levier.</p> + +<p>Je pensais bien peu, en me félicitant de ces heureuses +circonstances, qu'elles seraient pour moi la +cause d'un grand malheur, et que la joie qu'elles +me donnaient allait se changer en désespoir.</p> + +<p>Vous allez le comprendre en quelques mots.</p> + +<p>J'avais inséré mon couteau sous l'une des planches, +avec l'intention d'éprouver la résistance que +celle-ci m'opposerait; j'appuyai trop sans doute, +car un craquement sec, plus douloureux pour moi +que n'eût été la détonation d'un pistolet, dont le +coup m'aurait frappé, m'annonça que je venais de +briser la lame de mon couteau.</p> + + + + +<h2><a name="ch59" id="ch59"></a>CHAPITRE LIX.</h2> + +<p class="d">La lame brisée. +</p> + +<p>La lame s'était rompue complétement, et restait +fixée entre les deux côtés de la caisse; le manche +seul me restait à la main; en passant le doigt sur +l'extrémité de celui-ci, je ne trouvais plus qu'un +tronçon imperceptible, deux ou trois millimètres +au-dessus de la charnière.</p> + +<p>Je ne puis pas vous dire le chagrin que j'en +éprouvai; toutes les conséquences de cet accident +m'apparurent: que pouvais-je faire sans instrument?</p> + +<p>Plus moyen de gagner l'écoutille, d'arriver sur +le pont; il me fallait renoncer à mon entreprise, +et je me retrouvais face à face avec la mort.</p> + +<p>Il y avait quelque chose de terrifiant dans la réaction +que je subissais: la douleur effroyable qu'elle +me causait était rendue plus vive par la soudaineté +du choc. Une minute avant, j'étais plein de confiance, +tout semblait seconder mes vœux, et ce +malheur imprévu me replongeait dans l'abîme.</p> + +<p>J'étais foudroyé, je ne pensais plus. À quoi bon +réfléchir? je ne pouvais plus rien faire, puisque je +n'avais plus d'outil.</p> + +<p>Mon esprit s'égarait; je passai machinalement +les doigts sur le manche de mon couteau, et restai +le pouce appuyé sur le tronçon de la lame; je ne +pouvais pas croire qu'elle fût brisée; cela me paraissait +un rêve; je doutais de mes sens, je ne me +possédais plus.</p> + +<p>Peu à peu la réalité se fit jour dans mon esprit: +c'était bien vrai; j'avais perdu tout moyen de me +sauver. Mais lorsque j'avais compris toute l'étendue +de mon malheur, je cherchai instinctivement +à lui échapper.</p> + +<p>Les paroles d'un grand poëte, que j'avais entendu +lire à l'école, me revinrent à la mémoire:</p> + +<p><i>Mieux vaut se servir de ses armes brisées, que de +faire usage de ses mains nues.</i></p> + +<p>Personne plus que moi ne devait mettre à profit +la sagesse de ces paroles. Je songeais à reprendre +ma lame; elle gisait toujours entre les planches, à +l'endroit où elle s'était cassée.</p> + +<p>Je l'en retirai avec soin pour qu'elle ne tombât +pas: elle restait tout entière; mais, hélas! à quoi +pouvait-elle me servir, maintenant qu'elle était +séparée du manche?</p> + +<p>Par bonheur, elle était forte et longue; j'essayai +d'en faire usage, et vis avec joie qu'elle coupait encore +un peu; en l'entourant d'un chiffon, qui en +envelopperait la base, elle pouvait me rendre du +nouveaux services; mais il ne fallait pas compter +sur elle pour ouvrir des caisses, comme elle l'avait +fait jusqu'ici.</p> + +<p>Il ne pouvait pas être question de la remmancher, +bien que l'idée m'en fût déjà venue; l'impossibilité +de faire sortir de la charnière la partie +qui s'y trouvait engagée ne permettait pas qu'on y +songeât.</p> + +<p>Certes, si j'avais pu enlever ce tronçon de la +place qu'il occupait, le manche aurait pu me resservir; +j'aurais introduit la partie brisée de la lame +entre les deux lèvres qui le terminaient, et, comme +je ne manquais pas de ficelle, j'aurais lié solidement +les deux parties du couteau, de manière à +rétablir celui-ci. Mais comment arracher ce tronçon, +maintenu par un clou rivé?</p> + +<p>Le manche ne m'était pas plus utile qu'un simple +morceau de bois: beaucoup moins, pensai-je; avec +un morceau de bois pur et simple, je ferais à ma +lame une poignée qui me permettrait de m'en servir.</p> + +<p>Il n'en fallut pas davantage pour rendre à mon +esprit toute son activité, et je ne pensai plus qu'à +remmancher mon couteau.</p> + +<p>Sous l'empire des circonstances qui tenaient toutes +mes facultés en éveil, j'eus bientôt une idée; +l'exécution en fut rapide, et, quelques heures après +l'incident qui m'avait mis au désespoir, j'étais en possession +d'un couteau complet, dont le manche était +grossier, je l'avoue, mais qui n'en était pas moins +commode; et j'avais retrouvé toute ma confiance.</p> + +<p>Comment aviez-vous fait? direz-vous. Ce fut bien +simple: toutes ces caisses que j'avais démolies, et +dont les planches avaient deux ou trois centimètres +d'épaisseur, me fournissaient les matériaux nécessaires. +Je pris l'un des éclats de bois qui m'entouraient, +et lui donnai la dimension, et à peu près +la forme que devait avoir mon manche; la lame, +garnie d'étoffe à la base, comme je l'ai dit plus haut, +avait suffi à ce léger ouvrage; une fois le manche +terminé, j'avais pratiqué une fente à l'extrémité +supérieure, et j'y avais enfoncé ma lame. Il ne restait +plus qu'à l'attacher solidement; je pensais d'abord +à la ficelle que vous savez, mais je changeai +bientôt d'avis. Cette ficelle pouvait se desserrer, se +trancher ou se défaire, la lame sortir du manche, +et tomber entre les colis, où elle serait perdue sans +retour; c'était un accident trop grave pour que je +ne prisse pas le moyen de l'éviter.</p> + +<p>Avec quoi, cependant, attacher cette lame et la +fixer au manche, si ce n'est avec de la ficelle, quand +on n'a pas autre chose? Je me le demandais comme +vous. Un bout de fil d'archal aurait bien fait mon +affaire; mais il fallait en avoir, et je n'en possédais +pas. Quelle sottise! et les cordes du piano!</p> + +<p>Je me retournai vers l'instrument, qui absorba de +nouveau mon attention. S'il avait été ouvert, j'y +aurais pris, sans retard, le fil de métal dont j'avais +besoin; mais il fallait l'ouvrir, et c'était là le difficile; +je n'y avais pas songé. Même avec un bon +couteau parfaitement emmanché, il n'est pas sûr +que j'y fusse parvenu; avec une lame pure et simple, +il ne fallait pas y penser, et j'abandonnai mon +expédient.</p> + +<p>Il fut bientôt remplacé par un autre; les bandes +de fer, qui reliaient entre elles les différentes parties +des caisses, pouvaient parfaitement me servir; elles +étaient souples et minces, et deux ou trois tours de +ces bandelettes feraient une excellente virole; je +maintiendrais celle-ci au moyen d'une ficelle, qui, +cette fois, se trouverait bien suffisante.</p> + +<p>La chose se fit comme je viens de vous le dire, +et mon couteau fut restauré. La lame en était un +peu plus courte, mais ce n'était pas un inconvénient +pour ce que j'en voulais faire, et cette +pensée mit le comble à ma satisfaction.</p> + +<p>Il y avait alors près de vingt heures que j'étais +éveillé. Je songeais à quitter l'ouvrage au moment +où j'avais cassé mon couteau; après ce malheur, +il m'aurait été impossible de fermer l'œil; et je +n'avais pas dormi.</p> + +<p>Une fois que j'eus retrouvé mes espérances, je +me dirigeai vers ma cabine avec l'intention de me +reposer de corps et d'esprit. Il est inutile d'ajouter +que la faim me poussa vers le buffet; j'en sortis +un rat que je mangeai avec un plaisir dont vous +vous étonnez, et qui aujourd'hui ne me surprend +pas moins que vous.</p> + + + + +<h2><a name="ch60" id="ch60"></a>CHAPITRE LX.</h2> + +<p class="d">Espace triangulaire. +</p> + +<p>Je passai la nuit dans mon ancienne cabine; il +serait plus juste de dire que j'y restai pendant mon +sommeil, car il pouvait être grand jour; mais peu +importe, je n'en dormis pas moins bien, et me +réveillai plein de vigueur. C'était mon nouveau +régime qui, sans aucun doute, produisait cet heureux +effet; car, en dépit de la répugnance qu'il +vous inspire, il faut reconnaître qu'il était nourrissant.</p> + +<p>Je n'hésitai pas à déjeuner de la même chère; +et après avoir bu ma ration d'eau je retournai dans +la caisse où j'avais passé la journée précédente et +une partie de la nuit.</p> + +<p>En me retrouvant à la même place que la veille, +je ne pus pas me dissimuler que j'avais fait peu de +chemin pendant cette longue séance; mais quelque +chose me faisait pressentir que j'allais être +plus heureux.</p> + +<p>Vous vous rappelez qu'au moment où la rupture +de ma lame était venue me plonger dans la douleur, +j'étais placé dans les circonstances les plus +favorables où je me fusse encore trouvé: la caisse +à laquelle j'avais affaire semblait facile à ouvrir; +et je me revis dans la même situation en reprenant +mon travail.</p> + +<p>Cette fois, comme vous pensez, je n'eus pas la +témérité de me servir de mon couteau pour soulever +les planches et les enlever de leur point +d'attache. Je connaissais trop la valeur de cet instrument, +qui était celui de ma délivrance, et je +cherchai un autre levier.</p> + +<p>«Il me faudrait un morceau de bois très-dur,» +pensai-je.</p> + +<p>Je me souvins tout à coup des douelles de la +barrique d'eau-de-vie.</p> + +<p>Je fus aussitôt dans ma cabine; où je me rappelais +les avoir laissées. Effectivement, après avoir +dérangé quelques pièces de drap, et tâtonné pendant +quelques minutes, je me trouvai possesseur +d'une planche étroite et solide qui me sembla +remplir toutes les conditions voulues.</p> + +<p>De nouveau à la besogne, j'amincis le bout de ma +planchette, et l'introduisant avec un peu de peine, +il est vrai, sous les planches qui formaient l'un des +côtés de la caisse, je l'y enfonçai le plus possible +en frappant dessus avec un morceau de bois.</p> + +<p>Lorsqu'elle fut solidement ancrée, je pesai de +toutes mes forces sur le bout qui était libre, et après +de nombreuses secousses, j'eus la satisfaction d'entendre +craquer les pointes qui se détachaient. Mes +doigts prirent alors la place du levier, j'attirai la +planche vers moi, et la brèche fut ouverte.</p> + +<p>La planche voisine se détacha plus facilement; +il en résulta une ouverture bien assez large pour +me permettre de vider la boîte de ce qu'elle pouvait +contenir.</p> + +<p>C'étaient des paquets oblongs, ayant la forme des +pièces de toile ou de drap, mais bien plus légers, +surtout plus élastiques, ils n'en sortiraient que +plus facilement, et je n'aurais pas besoin de les +défaire pour les ôter de la caisse.</p> + +<p>Quant à m'assurer de leur nature, je n'en eus pas +même la curiosité; et il me serait impossible de +vous dire ce qu'il y avait dans ces paquets, si en +tirant l'un d'eux, qui était plus serré que les autres, +l'enveloppe ne s'en était déchirée: au moelleux du +tissu que mes doigts rencontrèrent, ils reconnurent +que c'était du velours.</p> + +<p>La caisse fut bientôt vide, son contenu rangé avec +soin derrière moi; et le cœur palpitant, je me hissai +dans l'espace que je venais de m'ouvrir: j'étais d'un +étage plus près de la liberté.</p> + +<p>Il ne m'avait fallu que deux heures pour faire ce +pas énorme; c'était d'un bon augure; la journée +commençait bien, et je résolus de ne pas perdre une +minute, puisque le sort se montrait si favorable.</p> + +<p>Après avoir été me rafraîchir à mon tonneau, je +remontai dans la caisse au velours, et je commençai +une nouvelle série d'explorations. Comme il était +arrivé pour la caisse au drap, la partie supérieure, +également appuyée contre le piano, pouvait se détacher +avec un peu d'effort; et sans pousser au delà +mon examen, j'appuyai mes talons contre les planches +et les frappai vigoureusement.</p> + +<p>Je n'avais pas beaucoup de force, en raison de la +gêne que j'éprouvais dans ma nouvelle boîte, dont la +dimension était beaucoup moindre que celle de la +caisse aux étoffes. À la fin, cependant, les planches +se détachèrent, et tombèrent les unes après les autres +dans le vide que j'ai signalé.</p> + +<p>Je pus, dès lors, continuer mon examen des lieux, +et je me penchai pour sentir ce qu'il y avait autour +de moi; je m'attendais à trouver le grand piano, se +dressant toujours comme un mur, et j'avais bien +peur qu'il ne fermât tout l'espace. Il est certain que +l'énorme caisse n'avait pas changé de position, c'est +elle que je rencontrai tout de suite; mais je ne pus +retenir un cri de joie en m'apercevant qu'elle ne +bouchait pas la moitié de l'ouverture; et, chose qui +me rendait encore plus heureux, c'est qu'en suivant +le bord avec la main, je découvris que dans +l'endroit où elle n'arrivait pas, il se trouvait un vide, +presque aussi large que la caisse au velours.</p> + +<p>Quelle agréable surprise! autant d'avance pour +mon tunnel. J'étendis le bras, et ma joie devint de +plus en plus grande: le vide existait non-seulement +en largeur, mais il montait jusqu'à l'extrémité +du piano, et formait une cellule triangulaire +dont la pointe était précisément tournée vers le +bas. Cela tenait à la forme du piano qui, au lieu +d'être carré, allait en diminuant de largeur; il était +placé de champ, et comme il reposait sur le côté +le plus large, il y avait nécessairement un vide à +partir de son échancrure.</p> + +<p>Apparemment qu'il n'y avait pas eu de caisse ou +de ballot qui pût se caser dans cet espace triangulaire, +puisqu'il était inoccupé. «Tant mieux,» +pensai-je en m'introduisant dans cette logette, avec +l'intention de l'examiner.</p> + + + + +<h2><a name="ch61" id="ch61"></a>CHAPITRE LXI.</h2> + +<p class="d">Nouvelle caisse. +</p> + +<p>L'examen ne fut pas long; j'eus bientôt découvert +que le fond de ce vide était formé par une +grande caisse. À droite il y en avait une pareille; à +gauche se trouvait l'obliquité du piano, qui, par +son écartement, donnait à la base du triangle une +largeur de cinquante centimètres.</p> + +<p>Mais je me souciais fort peu de ce qu'il y avait +au fond, à droite et à gauche de cet espace vide; +c'était le dessus de la logette qui m'intéressait, +puisque c'était perpendiculairement que je voulais +percer mon tunnel. L'obliquité du piano avait encore +pour moi l'avantage de me faire arriver diamétralement +au-dessous de la grande écoutille. Je n'avais +plus à m'occuper de ce qui était sur les parties +latérales, à moins de rencontrer un obstacle imprévu. +Quant à présent, je ne pensais qu'à monter. «Excelsior! +excelsior!» me répétais-je avec ivresse. Deux +ou trois étages à franchir, peut-être moins, et je +serais libre! Cette pensée me faisait battre le cœur.</p> + +<p>Ce fut avec une vive anxiété que je portai la main +au plafond de la logette; mes doigts tremblèrent +tout à coup et reculèrent involontairement. Bonté +divine! encore un ballot de toile.</p> + +<p>En étais-je bien sûr? Je m'y étais déjà trompé +lors de la caisse de velours. Avant de se désoler il +fallait examiner de plus près.</p> + +<p>Je fermai le poing et frappai la base du prétendu +ballot. Quel son agréable me répondit! c'était une +caisse recouverte de son emballage. Un bloc de +toile ou d'étoffe m'aurait donné un son mat, à +peine sensible, tandis que cette nouvelle caisse +résonnait comme si elle eût été vide.</p> + +<p>Il devait cependant se trouver quelque chose; +elle n'aurait pas été là si elle n'avait rien contenu; +mais que pouvait-elle renfermer?</p> + +<p>Je la frappai plusieurs fois avec le manche de +mon couteau, elle rendit toujours le même bruit: +un son creux annonçant le vide.</p> + +<p>«On aura peut-être oublié de la remplir; de +mieux en mieux: pensai-je. Dans tous les cas, +c'est quelque chose de léger dont je me débarrasserai +facilement.»</p> + +<p>Mais à quoi bon ces conjectures? Il valait mieux +défoncer la boîte que de perdre son temps à deviner +une énigme; et en deux tours de main j'eus +arraché la toile.</p> + +<p>Je n'ai pas besoin de vous dire au moyen de quel +procédé j'ouvris cette caisse; vous le connaissez +aussi bien que moi: une planche fut coupée en +travers, puis arrachée, ainsi qu'une seconde, et le +passage fut libre.</p> + +<p>Ma surprise fut extrême; je ne comprenais pas +ce qu'il y avait dans cette boîte. Cependant, lorsque +je fus parvenu à détacher l'un des objets bizarres +qui m'intriguaient, je finis par découvrir que c'étaient +des chapeaux.</p> + +<p>Mon Dieu oui! des chapeaux de femme tout garnis +de rubans, de fleurs et de panaches.</p> + +<p>Si j'avais connu, à cette époque, le costume péruvien, +j'aurais encore été bien plus surpris. J'aurais +su qu'on ne voit jamais pareille coiffure charger +la tête d'une Péruvienne. Mais je l'ignorais complétement, +et n'étais étonné que de voir un article +aussi futile faire partie de la cargaison d'un vaisseau.</p> + +<p>On me donna plus tard l'explication de cette +bizarrerie, en me disant qu'il y avait beaucoup de +Françaises et d'Anglaises dans l'Amérique du Sud: +les femmes et les filles des négociants établis dans +cette partie du monde, celles des consuls, etc., et +que malgré la distance qui les séparait de l'Europe +ces dames n'en persistaient pas moins à suivre les +modes de Paris ou de Londres, en dépit du mauvais +effet que leur coiffure absurde produit aux +yeux des indigènes.</p> + +<p>C'était donc à ces élégantes qu'était destinée la +caisse de modes où je venais de m'introduire.</p> + +<p>Il faut avouer que ces dames furent trompées +dans leur espoir; les chapeaux n'arrivèrent pas à +leur destination, ou plutôt ils y parvinrent dans +un état qui ne permettait plus d'en faire un objet +de parure. Je les saisis tous d'une main impitoyable, +et dans la nécessité où je me trouvais de +les réduire au moindre volume possible, on comprend +ce qui advint de la grâce et de la fraîcheur +de ces objets délicats.</p> + +<p>Par suite de cette manœuvre, une foule de malédictions +a dû retomber sur ma tête; et la seule +chose que je puisse répondre, c'est qu'il s'agissait +pour moi d'une question de vie ou de mort devant +laquelle s'effaçait l'importance des chapeaux. Il +n'est pas probable que cette excuse fut trouvée +bonne à l'endroit où on les attendait. Je n'en ai +jamais rien su. Tout ce que je puis dire, c'est que +plus tard j'eus la satisfaction de décharger ma +conscience en payant l'indemnité que réclamait la +marchande de modes.</p> + + + + +<h2><a name="ch62" id="ch62"></a>CHAPITRE LXII.</h2> + +<p class="d">À demi suffoqué. +</p> + +<p>Une fois débarrassé des chapeaux, et installé à +leur place, j'avais l'intention de faire sauter le +couvercle de la caisse, si la chose était possible, +ou d'y pratiquer l'ouverture de rigueur. Mais d'abord +il fallait procéder à mon examen habituel +pour savoir à quoi j'aurais affaire ensuite, afin de +ne pas m'exposer à prendre une peine inutile.</p> + +<p>Je passai donc la pointe de mon couteau entre +les fentes du couvercle, pour tâter l'objet qui se +trouvait au-dessus de moi. C'était un ballot, car je +sentais de la toile; mais un ballot qui me parut +élastique; du moins il ne m'offrait pas grande résistance, +la lame de mon couteau s'y enfonça jusqu'à la +garde, et je ne sentis pas de caisse intérieure.</p> + +<p>Ce n'était pas de la toile, pas même du drap; +mon couteau y entrait comme dans du beurre; et +la moindre étoffe m'aurait toujours un peu résisté. +Mais ce pouvait être un vide; je sondai à plusieurs +endroits, et partout je pénétrais sans effort; c'était +une matière molle, une substance inconnue dont +je ne me faisais pas la moindre idée.</p> + +<p>Il était à peu près sûr qu'elle ne m'opposerait +pas d'obstacle sérieux; je n'en demandais pas +davantage, et sous l'impression agréable que me +donnait cette probabilité, je me mis en devoir +d'enlever les planches qui me séparaient de ce +singulier ballot, afin de le miner à son tour.</p> + +<p>Je me livrai de nouveau à cette fastidieuse besogne +de couper en travers l'une des planches qui +s'opposaient à mon passage; je n'avais pas d'autre +moyen de procéder perpendiculairement: le poids +des objets qui se trouvaient sur les caisses m'empêchait +d'en ébranler le couvercle, dont la section +devenait indispensable.</p> + +<p>Toutefois, le dessus de la boîte à chapeaux fut +moins difficile à couper que les autres, le bois en +était plus mince, et en moins d'une heure j'eus +achevé mon opération.</p> + +<p>Je coupai la toile qui enveloppait cette caisse de +modes précieuses, et je pus avec la main sentir le +mystérieux ballot: c'était un sac à blé; je le reconnus +immédiatement, j'en avais assez palpé à la +ferme.</p> + +<p>Mais qu'est-ce qui le remplissait? était-ce de +l'orge, du froment ou de l'avoine? Non, c'était +quelque chose de plus doux.</p> + +<p>Il était facile de s'en assurer; au moyen de mon +couteau je fis au sac une ouverture suffisante pour +y passer la main. Ce ne fut pas nécessaire: à peine +avais-je fendu la toile, qu'une substance poudreuse +s'en échappa, et que mes doigts, en se refermant, +saisirent une poignée de farine. Je la portai à ma +bouche: c'était de la farine de froment, j'en avais +l'assurance.</p> + +<p>Quelle heureuse découverte! je n'avais plus peur +de mourir de faim, plus besoin de manger des rats. +Avec de la farine et de l'eau je pouvais vivre comme +un prince. Elle était crue, direz-vous? Qu'importe, +elle n'en était pas moins agréable et saine.</p> + +<p>«Dieu soit loué!» m'écriai-je en pensant à la +valeur de cette découverte.</p> + +<p>Je travaillais depuis longtemps, j'étais fatigué, +j'avais grand'faim, et ne pus résister au désir de +faire immédiatement un bon repas. Je remplis +mes poches de farine et me disposai à retourner +près de mon tonneau. Avant de partir j'eus toutefois +la précaution de fermer la plaie que j'avais +faite à mon sac, en y fourrant des morceaux de +toile, et j'opérai ma descente.</p> + +<p>Les rats, y compris le sac de laine qui me servait +de garde-manger, furent placés dans un coin; +j'espérais bien n'avoir plus à les en sortir; et faisant +une pâte avec ma farine, je la mangeai d'aussi +bon cœur que s'il se fût agi d'un tôt-fait ou d'un +pouding à la minute.</p> + +<p>Quelques heures d'un profond sommeil réparèrent +mes forces; un nouveau plat de bouillie fut +avalé prestement, et je revins à mon tunnel.</p> + +<p>En arrivant au second étage, c'est-à-dire à la +seconde caisse, je fus surpris de trouver sur toutes +les planches une couche épaisse de poussière. +Dans la logette, à côté du piano, cette couche était +si forte que j'y enfonçais jusqu'à la cheville; quelque +chose me tombait sur les épaules; je levai la +tête, un nuage de poudre m'entra dans la bouche, +dans les yeux et me fit tousser, éternuer, pleurer +de la façon la plus violente. Mon premier mouvement +fut de battre en retraite, pour me réfugier au +fond de ma cellule; mais je n'eus pas besoin d'aller +jusque-là; une fois dans l'ancienne boîte aux +biscuits, je fus à l'abri de cette ondée pulvérulente, +et je respirai librement.</p> + +<div class="illu"> +<img src="images/354.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">Un nuage de poudre m'entra dans la bouche.</p> +</div> +<p>Il était facile de s'expliquer ce phénomène: le +mouvement du vaisseau avait fait tomber les chiffons +qui bouchaient l'ouverture du sac; et c'était +ma farine que j'avais prise pour de la poussière.</p> + +<p>La perte pouvait être considérable; dans tous +les cas il fallait refermer le sac. Malgré la peur +que j'avais d'une nouvelle suffocation, je n'hésitai +pas à escalader mon tunnel; et fermant la bouche +et les yeux, je fus bientôt dans l'ancienne caisse +de modes.</p> + +<p>Mais il me sembla qu'il ne tombait plus de farine. +Je levai d'abord la main, puis la figure, et +me convainquis du fait: la pluie de farine avait +complétement cessé, et par une bonne raison, c'est +que le sac était vide.</p> + +<p>J'aurais regardé cet événement comme un malheur, +si je n'avais compris tout de suite qu'on pouvait +y remédier. Certes une grande partie de la farine +avait glissé entre les caisses, et de là s'était +perdue à fond de cale; mais il en restait une quantité +plus que suffisante dans tous les coins où il y +avait un bout de planche; principalement dans la +logette triangulaire, que j'avais tapissée d'étoffe.</p> + +<p>Cela importait peu du reste; car une nouvelle +découverte, que je fis presque aussitôt, absorba +toutes mes pensées, et je ne m'inquiétai plus de +farine ni de provisions quelconques.</p> + +<p>J'avais allongé le bras pour voir si vraiment la +poche était vide; elle l'était complétement; dès +lors je n'avais plus qu'à tirer le sac pour profiter +de la place qu'il occupait, et la prendre à mon tour. +«Encore un étage de gagné,» me dis-je, en saisissant +la toile et en la jetant derrière moi.</p> + +<p>Je passai la tête dans la caisse pour me hisser à +la place du sac:</p> + +<p>Ô mon Dieu, je revoyais la lumière!</p> + + + + +<h2><a name="ch63" id="ch63"></a>CHAPITRE LXIII.</h2> + +<p class="d">Vie et clarté. +</p> + +<p>Je ne peux pas vous décrire mon bonheur. Toute +appréhension m'abandonna: j'étais sauvé, j'oubliais +que j'avais souffert.</p> + +<p>La clarté qui me réjouissait ainsi n'était qu'un +faible rayon qui passait entre deux planches. Elle +m'arrivait en ligne oblique, et me paraissait à peine +à deux ou trois mètres de distance.</p> + +<div class="illu"> +<img src="images/358.png" alt="[Illustration]"> +<p class="legende">C'était un faible rayon qui passait entre deux planches.</p> +</div> +<p>Elle ne pouvait pas venir du pont; il n'existe +pas la moindre fissure au plancher d'un navire; et +la fente qui laissait pénétrer cette lueur ne pouvait +être qu'au volet de l'écoutille, dont le prélart +était sans doute enlevé, ou déchiré à cet endroit.</p> + +<p>J'avais les yeux rivés sur cette lueur imperceptible, +qui me semblait rayonner comme une étoile +brillante. Jamais rien ne me parut si doux à contempler; +c'était comme le regard d'un ange qui me +souriait, et me félicitait de me voir revenir à la vie.</p> + +<p>Je m'arrachai cependant à mon extase; j'étais à +la fin de mon travail, j'allais recueillir le prix de +mes efforts, et ne pouvais m'arrêter au seuil de la +délivrance. Plus on est près du but, plus on est impatient +de l'atteindre; et je me hâtai d'arracher le +reste du dessus de la caisse de modes, où je me +trouvais encore.</p> + +<p>Puisque cette clarté m'arrivait, j'étais donc au +dernier étage de la cargaison; puisqu'elle me venait +obliquement, c'est qu'il n'y avait rien entre +elle et moi. L'espace qu'elle traversait ne pouvait +être qu'au-dessus des caisses et des ballots; rien +ne devait le remplir.</p> + +<p>Cette conjecture fut bientôt vérifiée. Je sortis de +ma case, j'étendis les bras dans tous les sens et ne +rencontrai que le vide. Assis au bord de la caisse, +j'y restai quelque temps, n'osant pas m'aventurer +dans l'espace qui était devant moi, de peur de +trouver sous mes pas quelque abîme, et de ne m'en +apercevoir qu'en y tombant.</p> + +<p>Je regardais la clarté qui me servait de phare, et +dont je m'étais rapproché. Mes yeux s'habituaient +à la lumière, et malgré la faiblesse du rayon qui +m'éclairait, je finis par distinguer tous les objets +qu'il y avait autour de moi. Je vis bientôt que le +vide au lieu de régner sur toute la cargaison, ainsi +que je l'avais cru, ne s'étendait qu'à peu de distance +de ma caisse. C'était un creux circulaire, une +sorte d'amphithéâtre fermé de tous côtés par les +marchandises empilées dans la cale, un espace laissé +au-dessous de l'écoutille, et où gisaient des barils +et des sacs, destinés sans doute à l'approvisionnement +de l'équipage, et placés de manière qu'on pût +les prendre facilement, à mesure que le besoin +s'en ferait sentir.</p> + +<p>C'était sur l'un des côtés de cette espèce d'entonnoir +que j'étais sorti de ma galerie. Sans aucun +doute j'étais sur le pont. Je n'avais plus qu'à faire +quelque pas, à frapper aux planches qui se trouvaient +au-dessus de ma tête; et l'on venait à mon +secours.</p> + +<p>Mais, bien qu'il ne me fallût qu'un simple effort, +un seul cri pour recouvrer la liberté, je fus longtemps +sans avoir le courage de faire cet effort libérateur.</p> + +<p>Je n'ai pas besoin de vous dire pourquoi. Rappelez-vous +tous mes ravages. Les dégâts s'élevaient +peut-être à des centaines de livres. Songez à l'impossibilité +où je me trouvais de faire la plus légère +restitution, de dédommager qui que ce fût +de la perte dont j'étais cause, et vous comprendrez +pourquoi je restais immobile sur la caisse aux +chapeaux. Une inquiétude affreuse s'était emparée +de mon esprit. Le dénoûment que pouvait avoir +ce drame me remplissait de terreur, et j'hésitais +à le faire naître.</p> + +<p>Comment regarder en face le capitaine, affronter +la colère du lieutenant? Je frissonnais rien que d'y +penser. Quel châtiment allais-je avoir à subir? +Peut-être me jetterait-on à la mer.</p> + +<p>Un tressaillement d'horreur parcourut toutes mes +veines; la disposition de mon âme avait brusquement +changé; cette lumière tremblante, qui l'instant +d'avant m'inondait de joie, ne m'inspirait plus +qu'une horrible crainte; et ma poitrine se serrait +tandis que mes yeux la regardaient avec stupeur.</p> + + + + +<h2><a name="ch64" id="ch64"></a>CHAPITRE LXIV.</h2> + +<p class="d">Un équipage surpris. +</p> + +<p>Je cherchai un moyen de réparer le mal que +j'avais fait; mais ces réflexions ne firent qu'augmenter +mon amertume. Je ne possédais pas une +obole: tout mon avoir consistait dans ma vieille +montre. Si je l'offrais à ceux.... Quelle dérision! +Elle ne payerait pas le biscuit que j'avais mangé.</p> + +<p>Il me restait bien autre chose, et je l'ai toujours, +car je l'ai conservé jusqu'à présent; mais cet +objet, qui pour moi avait tant de prix, ne valait pas +six pence. Vous devinez que je parle de mon vieux +couteau.</p> + +<p>Mon oncle n'interviendrait pas dans cette affaire; +il s'intéressait fort peu à moi, et n'était pas responsable +de mes actes, il ne fallait donc pas compter +sur lui pour payer mes dégâts.</p> + +<p>Une seule pensée me donnait de l'espoir; je pouvais +m'engager au service du capitaine pour un +nombre d'années considérable; je pouvais travailler +en qualité de mousse, de garçon de cabine, de domestique; +je ferais tout ce qu'il lui plairait de +m'imposer pour éteindre ma dette.</p> + +<p>S'il acceptait ma proposition, et je ne voyais pas +qu'il eût autre chose à faire, à moins de me jeter +par-dessus le bord, tout s'arrangerait pour le +mieux.</p> + +<p>Cette idée me rendit un peu de courage, et, après +l'avoir envisagée sous toutes ses faces, je résolus +de m'offrir au capitaine, aussitôt que je pourrais +le voir.</p> + +<p>Comme je venais de prendre cette décision, et +d'en fixer les termes, j'entendis faire un grand bruit +au-dessus de ma tête; c'étaient les pas pesants des +matelots qui allaient et venaient sur le pont; ils se +dirigeaient des deux extrémités du navire, et s'arrêtèrent +précisément autour de l'écoutille.</p> + +<p>Au bruit des pas succéda celui des voix;—qu'il +fut doux à mon oreille!—Deux ou trois acclamations +retentirent, quelques paroles brèves furent +prononcées, puis des chants s'élevèrent en chœur. +Les voix étaient rudes; mais je n'ai jamais rien entendu +qui pour moi fût aussi harmonieux que ce +chant de matelots.</p> + +<p>Il m'inspira de la confiance; je retrouvai toute +mon énergie; la captivité n'était plus possible. Dès +que les chants cessèrent, je m'élançai vers l'écoutille, +et frappai vivement les planches qui étaient +au-dessus de ma tête.</p> + +<p>Je prêtai l'oreille: on m'avait entendu. Les voix +parlementaient, elles semblaient exprimer l'étonnement. +Les paroles continuèrent, le nombre des +voix s'accrut, et cependant on ne m'ouvrait pas.</p> + +<p>Je frappai de nouveau, en m'efforçant de crier; +mais je fus surpris de la faiblesse de ma voix, et je +supposai que personne ne pourrait l'entendre.</p> + +<p>Je me trompais: une volée d'exclamations me +répondit, et à leur multitude il me fut aisé de comprendre +que tout l'équipage entourait l'écoutille.</p> + +<p>Je frappai une troisième fois, et me mis un peu +à l'écart, en attendant avec émotion ce qui allait +arriver.</p> + +<p>Quelque chose frotta sur le pont; c'était le prélart +qu'on écartait, et la lumière pénétra aussitôt +par toutes les fentes du plancher.</p> + +<p>L'instant d'après le ciel s'entr'ouvrit à mes regards, +un flot lumineux s'en échappa et m'éblouit +complétement; je chancelai, pris de vertige, et tombai +sur une caisse, où je ne tardai pas à m'évanouir.</p> + +<p>Au moment où l'écoutille s'était ouverte, j'avais +entrevu un cercle de têtes penchées au-dessus du +couloir, et qui s'étaient reculées tout à coup avec +une expression de terreur. Les cris que j'avais entendus +témoignaient du même effroi; puis ils s'étaient +dissipés peu à peu, en même temps que la +lumière s'effaçait à mes regards, c'est-à-dire à mesure +que je perdais connaissance.</p> + +<p>Complétement étranger à tout ce qui se passait +autour de moi, je ne vis pas le cercle de têtes se +reformer au-dessus de l'écoutille, et me considérer +de nouveau; je ne vis pas l'un des hommes s'élancer +sur les caisses, où il fut suivi de quelques autres; +je n'entendis pas leurs conjectures; je ne m'aperçus +pas de la douceur avec laquelle ils me relevèrent, +me soutinrent dans leurs bras, me posèrent leurs +mains calleuses sur la poitrine, pour voir si mon +cœur battait encore; je ne vis pas le bon matelot +me prendre comme un enfant, monter avec précaution +l'échelle qu'on lui tendait, et me déposer +tout doucement sur le pont. Je ne vis et ne sentis +rien, jusqu'au moment où le choc violent d'un +seau d'eau me tira de ma torpeur, et vint m'apprendre +que je respirais encore.</p> + + + + +<h2><a name="ch65" id="ch65"></a>CHAPITRE LXV.</h2> + +<p class="d">Dénoûment. +</p> + +<p>Lorsque j'eus repris connaissance, je me trouvais +sur le pont; la foule se pressait autour de +moi, et dans quelque direction que je pusse regarder, +mes yeux ne rencontraient que des figures +humaines! des traits rudes, mais où je ne voyais +pas de sévérité: au contraire, je n'y trouvais +qu'attendrissement et sympathie.</p> + +<p>Tous les matelots m'entouraient; l'un d'eux, +penché au-dessus de mon visage, m'humectait les +lèvres, et me bassinait les tempes avec un linge +mouillé. Je le reconnus immédiatement: c'était +Waters, celui qui m'avait donné son couteau; il ne +se doutait guère alors du service qu'il me rendait; +moi-même je n'en avais pas l'idée.</p> + +<p>«Waters, me reconnaissez-vous? lui dis-je.</p> + +<p>—Mille sabords! s'écria-t-il, je veux être pendu +si ce n'est pas le petit qui est venu nous trouver la +surveille d'embarquer!</p> + +<p>—Ce petit épissoir qui voulait être marin? cria +la foule avec ensemble.</p> + +<p>—Lui-même, pour le sûr.</p> + +<p>—Oui, répliquai-je: c'est bien moi.»</p> + +<p>Une autre volée de phrases exclamatives suivit +cette déclaration, puis il y eut un instant de silence.</p> + +<p>«Où est le capitaine? demandai-je.</p> + +<p>—Tu veux lui parler? me dit Waters, à qui je +m'étais adressé; le voilà justement,» ajouta le bon +matelot en étendant le bras pour écarter la foule.</p> + +<p>Je jetai les yeux du côté où le cercle s'était ouvert, +et j'aperçus le monsieur, dont le costume +m'avait déjà fait reconnaître le grade. Il était devant +la porte de sa cabine à peu de distance de +l'endroit où je me trouvais moi-même. Sa figure +était sérieuse, mais elle ne m'effraya pas, il me +sembla qu'il se laisserait toucher.</p> + +<p>J'eus encore un instant d'hésitation; puis, appelant +tout mon courage à mon aide, je me dirigeai +vers le capitaine en chancelant, et m'agenouillai +devant lui.</p> + +<p>«Oh! monsieur! m'écriai-je, vous ne pourrez +jamais me pardonner.»</p> + +<p>Il me fut impossible de trouver autre chose à +dire, et, les yeux baissés, j'attendis ma sentence.</p> + +<p>«Allons, mon enfant, dit une voix pleine de +douceur, relève-toi, et viens dans ma cabine.»</p> + +<p>Une main avait pris la mienne et soutenait mes +pas chancelants; celui qui me donnait cet appui, +c'était le capitaine en personne. Il n'était pas probable +qu'il voulût ensuite me faire jeter aux requins; +était-il possible que tout cela finit par un +entier pardon? Mais il ne savait pas les dégâts que +j'avais commis.</p> + +<p>En entrant dans la chambre mes regards tombèrent +sur un miroir; je ne me serais pas reconnu; +j'étais tout blanc, comme si on m'eût passé à la +chaux; toutefois je me rappelai la farine; quant à +ma figure, elle était aussi blanche que mes habits, +et décharnée comme la face d'un squelette. L'absence +de lumière et d'espace, les privations et les +tortures morales avaient fait de grands ravages +dans ma chair.</p> + +<p>Le capitaine me fit asseoir, appela son intendant, +et dit à celui-ci de me donner un verre de +porto. Il garda le silence tant que je n'eus pas fini +de boire; lorsque j'eus avalé ma dernière goutte, +il prit la parole, en tournant vers moi une figure +qui n'avait rien de sévère, et me dit qu'il fallait +tout lui raconter.</p> + +<p>C'était une longue histoire; cependant je ne lui +cachai ni les motifs qui m'avaient poussé à fuir de +chez mon oncle, ni les dommages que j'avais causés +à la cargaison. Il en connaissait une partie, +car plus d'un matelot avait déjà visité ma cellule, +et fait le rapport de ce qu'il avait trouvé.</p> + +<p>Lorsque j'eus terminé mon récit, avec tous ses +détails, je fis au capitaine la proposition de le servir +pour acquitter ma dette, et j'attendis sa réponse +avec un serrement de cœur; mais mon inquiétude +fut bientôt dissipée.</p> + +<p>«Bravo garçon! dit le capitaine en se levant, tu +es digne d'entrer dans la marine; et par la mémoire +de ton noble père, que j'ai connu, tu seras marin, +je te le promets. Waters: ajouta-t-il en s'adressant +au matelot qui attendait à la porte, emmène ce garçon-là, +fais-lui donner un gréement neuf; dès qu'il +aura recouvré toute sa force, veille à ce qu'on lui +apprenne le nom et le maniement des cordages.»</p> + +<p>Waters veilla soigneusement à mon éducation +maritime, et je demeurai sous ses ordres jusqu'au +jour où, de simple apprenti, je fus couché sur le +livre de bord en qualité de marin.</p> + +<p>Mais je ne devais pas en rester là: «Excelsior» +était toujours ma devise, et avec l'assistance du +généreux capitaine, je ne tardai pas à devenir +contre-maître, puis second, puis premier lieutenant, +et je finis par commander à mon tour.</p> + +<p>Avec les années, ma position devenant toujours +meilleure, je fus capitaine de mon propre navire.</p> + +<p>C'était l'ambition de toute ma vie; dès lors, j'avais +la liberté de choisir ma route, de labourer +l'Océan dans tous les sens, et de commercer avec +la partie du monde qui m'attirait vers ses côtes.</p> + +<p>L'un des premiers voyages que je fis à cette époque +fut celui du Pérou; et je n'oubliai pas d'emporter +une caisse de modes pour les Européennes +de Callao et de Lima. Elle arriva saine et sauve, et +nul doute que son contenu n'ait enchanté les belles +créoles qu'il était destiné à ravir.</p> + +<p>Les chapeaux écrasés étaient payés depuis longtemps, +ainsi que l'eau-de-vie répandue, et les dommages +causés aux pièces de drap et de velours. +Après tout, la somme que j'eus à débourser ne fut +pas très-considérable; les propriétaires des marchandises, +qui tous étaient des hommes généreux, +prenant en considération les circonstances où les +dégâts avaient été commis, se montrèrent faciles +avec le capitaine, qui à son tour me fit des conditions +très-douces. Quelques années suffirent pour +régler tous mes comptes, ou, dans la langue des +matelots, pour brasser carrément les vergues.</p> + +<p>J'ai longtemps navigué depuis lors; mais quand +après quelques opérations fructueuses, et beaucoup +d'ordre, je me suis trouvé de quoi vivre pour le +reste de mes jours, j'ai commencé à me fatiguer +de la tempête et à soupirer après une existence +plus calme. Ce désir devint de plus en plus fort; +et finissant par ne pas pouvoir lui résister, je résolus +de terminer la lutte, et de jeter l'ancre une +dernière fois à la côte.</p> + +<p>Pour réaliser ce dessein, je vendis mon brick, +tout ce qui concernait la mer; et je revins me fixer +dans ce village; c'est ici que je suis né, c'est ici +que je veux mourir.</p> + +<p>Au revoir, enfants; et que Dieu vous garde et +vous protége.</p> + + +<p class="c">FIN</p> + + + + +<h2>TABLE DES MATIÈRES</h2> + + +<ol> +<li><a href="#ch1">Mon auditoire</a></li> +<li><a href="#ch2">Sauvé par des cygnes</a></li> +<li><a href="#ch3">Nouveau péril</a></li> +<li><a href="#ch4">En mer</a></li> +<li><a href="#ch5">Le récif</a></li> +<li><a href="#ch6">Les mouettes</a></li> +<li><a href="#ch7">À la recherche d'un oursin</a></li> +<li><a href="#ch8">Perte du petit canot</a></li> +<li><a href="#ch9">Sur l'écueil</a></li> +<li><a href="#ch10">Escalade</a></li> +<li><a href="#ch11">Marée montante</a></li> +<li><a href="#ch12">Le poteau</a></li> +<li><a href="#ch13">Suspension</a></li> +<li><a href="#ch14">En partance pour le Pérou</a></li> +<li><a href="#ch15">Fuite</a></li> +<li><a href="#ch16"><i>L'Inca</i> et son équipage</a></li> +<li><a href="#ch17">Pas assez grand!</a></li> +<li><a href="#ch18">Entrée furtive</a></li> +<li><a href="#ch19">Hourra! nous sommes partis!</a></li> +<li><a href="#ch20">Mal de mer</a></li> +<li><a href="#ch21">Enseveli tout vivant!</a></li> +<li><a href="#ch22">Soif</a></li> +<li><a href="#ch23">Son plein de charme</a></li> +<li><a href="#ch24">La barrique est mise en perce</a></li> +<li><a href="#ch25">Le fausset</a></li> +<li><a href="#ch26">Une caisse de biscuit</a></li> +<li><a href="#ch27">Une pipe d'eau-de-vie</a></li> +<li><a href="#ch28">Rations</a></li> +<li><a href="#ch29">Jaugeage du tonneau</a></li> +<li><a href="#ch30">Ma règle métrique</a></li> +<li><a href="#ch31">Quod erat faciendum</a></li> +<li><a href="#ch32">Horreur des ténèbres</a></li> +<li><a href="#ch33">Tempête</a></li> +<li><a href="#ch34">La coupe</a></li> +<li><a href="#ch35">Disparition mystérieuse</a></li> +<li><a href="#ch36">Un odieux Intrus</a></li> +<li><a href="#ch37">Réflexions</a></li> +<li><a href="#ch38">Tout pour une ratière</a></li> +<li><a href="#ch39">Légion d'intrus</a></li> +<li><a href="#ch40">Le rat scandinave ou rat normand</a></li> +<li><a href="#ch41">Rêve et réalité</a></li> +<li><a href="#ch42">Profond sommeil</a></li> +<li><a href="#ch43">À la recherche d'une autre caisse de biscuit</a></li> +<li><a href="#ch44">Conservation des miettes</a></li> +<li><a href="#ch45">Nouvelle morsure</a></li> +<li><a href="#ch46">Une balle de linge</a></li> +<li><a href="#ch47">Excelsior!</a></li> +<li><a href="#ch48">Un torrent d'eau-de-vie</a></li> +<li><a href="#ch49">Nouveau danger</a></li> +<li><a href="#ch50">Où est mon couteau?</a></li> +<li><a href="#ch51">Souricière</a></li> +<li><a href="#ch52">À l'affût</a></li> +<li><a href="#ch53">Changement de direction</a></li> +<li><a href="#ch54">Conjectures</a></li> +<li><a href="#ch55">Joie de pouvoir se tenir debout</a></li> +<li><a href="#ch56">Forme des navires</a></li> +<li><a href="#ch57">Un grand obstacle</a></li> +<li><a href="#ch58">Détour</a></li> +<li><a href="#ch59">La lame brisée</a></li> +<li><a href="#ch60">Espace triangulaire</a></li> +<li><a href="#ch61">Nouvelle caisse</a></li> +<li><a href="#ch62">À demi suffoqué</a></li> +<li><a href="#ch63">Vie et clarté</a></li> +<li><a href="#ch64">Un équipage surpris</a></li> +<li><a href="#ch65">Dénoûment</a></li> +</ol> + +<p class="c">FIN DE LA TABLE DES MATIÈRES.</p> + + + + + + + + +<pre> + + + + + +End of the Project Gutenberg EBook of A fond de cale, by Mayne Reid + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK A FOND DE CALE *** + +***** This file should be named 26894-h.htm or 26894-h.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + http://www.gutenberg.org/2/6/8/9/26894/ + +Produced by Laurent Vogel, Pierre Lacaze and the Online +Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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