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You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Arago et sa vie scientifique + +Author: Joseph Bertrand + +Release Date: August 19, 2008 [EBook #26363] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK ARAGO ET SA VIE SCIENTIFIQUE *** + + + + +Produced by Mireille Harmelin, W.T.Duck and the Online +Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + + + + + + + + ARAGO + + + ET SA VIE SCIENTIFIQUE + + + + + PAR + + J. BERTRAND + + MEMBRE DE L'INSTITUT + + + + + PARIS + J. HETZEL, EDITEUR + 18, RUE JACOB + + 1865 + + + + + * * * * * + + + + À + + _M. ISAAC PÉREIRE_ + + + + Témoignage de gratitude pour l'hommage + par lui rendu à la Science. + + + _Son ami dévoué_, + + J. BERTRAND. + + + + * * * * * + + +Les cimes élevées de la science sont inaccessibles au grand nombre, mais +elles ne sont pas toujours entourées de nuages, et les savants les plus +illustres, parvenus au terme de leur gloire, peuvent sans s'abaisser se +montrer à la foule et s'en faire entendre. + +Tous ne l'ont pas tenté. Soit dédain, soit impuissance, on a vu de +grands génies, satisfaits d'un petit nombre de disciples, laisser au +temps le soin de faire fructifier leur oeuvre et de la répandre. +D'autres, au contraire, non moins grands et en même temps plus humains, +n'oublient jamais que la vérité est un bien commun, et dégageant pour +chacun ce qu'il en peut recevoir avec profit, ils acquièrent, en +exposant leurs propres travaux, l'autorité nécessaire pour répandre ceux +des autres et pour les juger. Leur grande voix, religieusement écoutée, +émeut alors par son éloquence et par le prestige d'un nom aimé tout +ensemble, et d'une gloire acceptée de tous. + +Tel était François Arago. + +Né à Estagel, le 26 février 1786, il apprit à lire à l'école primaire de +son village. Cette première éducation, complétée par quelques leçons de +musique, ne révéla ni la force ni la précocité de son esprit. Arago +n'était pas cependant un enfant ordinaire. En 1793, la haine de +l'étranger le rendait déjà patriote; l'invasion de sa province par les +Espagnols avait fait naître en lui une vive irritation. Un jour, après +une bataille perdue à Peirestortes, cinq fuyards espagnols traversaient +son village. Le jeune François, qui les vit arriver, courut bien vite +s'armer d'une lance oubliée chez lui par un soldat, et, s'embusquant au +coin d'une rue, frappa de la pointe le conducteur du peloton: c'est la +seule fois que la colère d'Arago se soit archarnée sur un ennemi vaincu; +il était alors âgé de sept ans. + +Le père d'Arago, nommé trésorier de la monnaie, alla résider à Perpignan, +et le jeune François devint élève externe du collége de cette ville. +Il était fort assidu aux jeux des enfants de son âge, et ses études en +souffraient un peu. La lecture des classiques français, qui eut toujours +pour lui un irrésistible attrait, ne lui causait pas de moindres +distractions. Peu capable d'ailleurs de discipline, il négligeait +décidément les thèmes et les versions, lorsqu'il apprit par hasard qu'un +jeune homme studieux pouvait, sans aucune recommandation, entrer à l'École +polytechnique et y gagner rapidement l'épaulette. Se procurant aussitôt le +programme de l'examen, il commença à se préparer seul. Excité bien plus +qu'effrayé par la difficulté d'une telle tâche, son esprit actif et +désireux de savoir se plongea dans les études scientifiques avec autant +de plaisir que d'application et de succès. Dès qu'il eut atteint l'âge +réglementaire de seize ans, Arago partit sans crainte pour concourir à +Montpellier; mais l'examinateur, tombé malade à Toulouse, retourna à Paris +sans achever sa tournée. Le jeune candidat dut attendre l'année suivante, +et fut reçu le premier. + +La science lui fit bien vite oublier le désir de devenir officier. +Conseillé par Poisson, et affectueusement accueilli par Laplace, il +quitta l'École avant la fin de la seconde année pour devenir secrétaire +du bureau des longitudes. Biot en était membre. Reconnaissant la portée +d'esprit et la puissance d'invention de son jeune collègue, il +s'empressa de s'adjoindre, dans les recherches sur la puissance +réfractive des gaz, un collaborateur de si grande espérance. Bientôt +après, et suivant le conseil de Laplace, il lui proposa de continuer en +commun les travaux géodésiques de Méchain en Espagne, et de reprendre +l'entreprise interrompue de la détermination exacte du mètre en +complétant le réseau de triangles qui devait servir à la mesure du degré +terrestre. + +L'influence de Laplace écarta toutes les difficultés. Les deux jeunes +savants partirent munis d'un sauf-conduit anglais pour leurs opérations +nautiques, et accompagnés d'un savant espagnol, M. Rodriguès, que le +gouvernement de Charles IV associait à leur entreprise. Les difficultés +étaient grandes; leur prédécesseur, Méchain, était mort à la peine en +désespérant du succès. Ils ne se proposaient rien moins, en effet, que +de prolonger la méridienne jusqu'à l'île d'Iviça, qu'il fallait +rattacher au continent par un triangle dont les côtés dépasseraient +quarante lieues: rien de pareil n'avait encore été tenté. Arago, Biot et +Rodriguès se partagèrent le travail. L'astronome espagnol, installé sur +un pic désert et aride, fut chargé d'entretenir toutes les nuits +plusieurs lampes toujours allumées, pendant qu'à quarante lieues de là, +Biot et Arago, vivant rudement sous une tente dressée au _desertio de +las Palmas_, épiaient le brillant fanal pour en déterminer la direction. + +La courbure de la terre, dont ils avaient calculé l'influence, ne devait +pas être un obstacle; mais la vue pouvait-elle s'étendre à une telle +distance? La science et l'habileté n'y pouvaient rien, et c'était par +conséquent le point le plus incertain de leur tâche. Leur patience +persévérante renouvela soixante nuits de suite des essais sans +résultats; l'entreprise semblait impossible; avant d'y renoncer +cependant, après deux mois de veilles et d'inquiétudes, ils firent une +dernière et heureuse tentative. Par une belle soirée de décembre, +l'absence de la lune promettant une nuit profondément obscure, ils +promenèrent lentement leur lunette le long de l'horizon de la mer, +jusqu'à ce qu'elle rencontrât les montagnes d'Iviça, et choisissant la +plus haute, la plus découverte, celle dont l'aspect et la forme +rappelaient davantage la station adoptée par Rodriguès, ils dirigèrent +vers elle la lunette en la maintenant immobile jusqu'au moment où la +nuit fut devenue tout à fait sombre; ils regardèrent alors et aperçurent +un point lumineux que son immobilité seule distinguait des étoiles de +sixième grandeur. La voie était désormais assurée; et quoiqu'il restât +encore bien des obstacles à éviter, la certitude du succès leur donna +courage et patience. + +Biot retourna bientôt à Paris rapporter les premiers résultats et les +calculer, tandis que l'infatigable et ardent Arago restait à Formentera, +lieu de leur dernière station, pour recueillir les derniers chiffres et +recommencer les mesures incertaines; mais, au milieu de ces pénibles +travaux, il dirigeait plus haut ses pensées et méditait déjà des oeuvres +plus originales, sinon plus importantes et plus grandes. + +Ne pouvant observer que la nuit, c'est par l'étude des théories les +plus difficiles qu'il se délassait pendant les longues heures du jour. +_L'Optique_ de Newton composait toute sa bibliothèque; il la relisait sans +cesse et, nourrissant son esprit par la méditation longue et continue de +cette belle série d'expériences, se préparait excellemment à les prendre +pour modèles; mais il détachait assez complétement les faits de toute +interprétation préconçue pour pouvoir, peu de temps après, adopter la +doctrine contraire à celle de Newton sans avoir rien à désapprendre. + +Les correspondances étaient alors lentes et difficiles. Arago, tout entier +à ses travaux, ne recevait que de bien rares nouvelles de sa famille +et, ne sachant rien de la situation politique, connaissait à peine les +entreprises dont l'Europe était déchirée. Cependant l'Espagne, envahie +par nos troupes, se soulevait tout entière contre l'étranger, et le +sentiment populaire s'exaltait chaque jour davantage contre tout ce +qui portait le nom de Français. L'hostilité secrète qui, sous une +apparente courtoisie, avait accueilli jusque-là ses paisibles travaux, +se changeait en une haine profonde et de plus en plus menaçante. +Tourmenté, mais non abattu par tous ces troubles, Arago continua son +travail sans se détourner ni se ralentir; recommençant même avec une +grande liberté d'esprit les observations qui lui semblaient douteuses, +et prenant diligemment ses dernières mesures, il ne songea à gagner +Barcelone, alors occupée par les Français, qu'après les avoir portées à +leur dernière perfection. Mais ses démarches étaient surveillées. Pour +se dérober aux insultes, peut-être même pour sauver sa vie, il dut +demander un refuge dans la prison de l'île. Des appréhensions cruelles +et des inquiétudes bien fondées le poursuivirent jusque dans cet asile. +La rage capricieuse de la populace se ranimait à chaque instant et, +semblable à un feu mal éteint, pouvait s'enflammer d'un moment à l'autre +et se porter aux derniers excès. Les journaux de la province annonçaient +avec une barbare indifférence la mort de trois cents Français, immolés +sur la place publique de Valence et livrés comme par spectacle à la +pique des toréadors. Peu de jours après, Arago pouvait lire la fausse +nouvelle de son propre supplice, et les dernières paroles de l'astronome +Arago, pendu comme espion de la France. Encore que le directeur de la +prison fût incapable de livrer un innocent à la populace furieuse de +l'île, il était désarmé et sans force pour la réprimer, et la vie du +prisonnier volontaire était en grand péril. Une telle situation ne +pouvait se prolonger. Arago, aimant mieux être noyé que pendu, se confia +à quelques hommes dévoués qui, sur une barque à demi pontée, le +conduisirent à Alger, d'où il put, quelques mois après, s'embarquer pour +la France; mais, dans ces tristes temps, la mer n'était sûre pour +personne: le navire fut rencontré par des corsaires espagnols et jugé de +bonne prise. Arago, conduit sur la côte d'Espagne, se garda bien +d'avouer sa qualité de Français. Après avoir bravé par son silence et +mystifié par ses réponses dérisoires les ridicules représentants de +l'autorité espagnole, il fut soumis aux plus mauvais traitements. Un +jour, des soldats armés se présentèrent devant le moulin où il était +enfermé avec ses compagnons d'infortune. Toute résistance était +impossible. Les prisonniers demandèrent ce qu'on voulait faire d'eux. + +--Vous ne le verrez que trop tôt, répliqua l'officier espagnol. + +«En analysant les sensations éprouvées en présence d'une mort qui +semblait si certaine et si proche, je suis arrivé, dit Arago, à me +persuader qu'un homme qu'on conduit à la mort n'est pas aussi malheureux +qu'on l'imagine». Ce qui l'émouvait le plus profondément était la vue +des Pyrénées, dont il apercevait distinctement les pics, et qu'à ce +moment suprême sa mère de l'autre côté de la chaîne, pouvait regarder +paisiblement. + +Le bâtiment capturé portait heureusement deux lions envoyés par le dey +d'Alger à l'empereur des Français. L'un d'eux avait péri, et Arago +trouva moyen d'en informer le dey qui, transporté de fureur, menaça +l'Espagne de la guerre. L'Espagne avait alors trop d'embarras pour ne +pas en éviter de nouveaux; ordre fut donné de relâcher le bâtiment +et les passagers. Arago était libre enfin et ses malheurs semblaient +terminés. On fit voile vers Marseille, mais les vents contraires le +repoussèrent au moment où il apercevait la France pour le jeter le 5 +décembre 1808, sur la côte de Bougie. Malgré de nombreuses difficultés +et en bravant de grands dangers, il se rendit par terre à Alger, où il +arriva le 25 décembre 1808; il ne put s'embarquer que six mois après, +le 21 juin 1809, et débarqua enfin à Marseille le 1er juillet. + +Le bureau des longitudes et l'Académie des sciences apprirent avec une +grande joie son retour, que l'on n'espérait plus. Qui pourrait dire les +transports de sa mère? Arago, dans un jour de dénûment et d'extrême +besoin, s'était trouvé forcé de vendre sa montre; son père, peu de temps +après, l'avait vue entre les mains d'un officier espagnol prisonnier +qui, l'ayant achetée d'un marchand, ne put donner aucun renseignement; +sa tendresse éperdue ne donna plus de bornes à ses craintes; et madame +Arago, dans son inconsolable douleur, avait fait dire bien des messes +pour celui qu'elle n'espérait plus revoir; elle en fit dire de nouvelles +pour célébrer son retour. Arago, comme on le pense, se rendit tout +d'abord à Perpignan, mais il avait hâte aussi de revoir Paris; et après +quelques jours donnés à sa famille, il revint déposer au bureau des +longitudes et à l'Académie des sciences les observations heureusement +conservées au milieu des périls et des tribulations de sa longue +campagne. + +Le succès d'une oeuvre si difficile, acheté avec une si longue patience +par tant de fatigues et de dangers, donna au nom d'Arago une juste et +précoce célébrité; la science avait contracté envers lui une dette +qu'elle ne tarda pas à acquitter. + +Peu de mois après son retour, à l'âge de vingt-trois ans, Arago fut +nommé membre de l'Académie des sciences. Le célèbre géomètre Poisson, +alors âgé de vingt-huit ans et déjà professeur à l'École polytechnique, +n'obtint que quatre voix. Arago justifiait surtout, il faut l'avouer, +cette flatteuse préférence et cet honneur si précoce par la haute +opinion qu'il avait su inspirer de la force de son esprit; il fut nommé +pour les travaux qu'on attendait de lui, plus encore que pour ceux +qu'il avait accomplis. Laplace voulait faire ajourner l'élection en +réservant la place vacante pour stimuler l'ardeur des jeunes gens. +Une plaisanterie du médecin Hallé triompha de son opposition. «Vous +me rappelez, lui dit-il, un cocher qui attachait une botte de foin à +l'extrémité du timon de sa voiture; les pauvres chevaux s'épuisaient en +vains efforts pour atteindre cette proie qui fuyait toujours, et c'était +pour eux un très-mauvais régime.» + +La comparaison parut juste et Laplace, se rendant enfin, vota pour Arago, +qui, sur cinquante-deux votant obtint quarante-sept suffrages. Le jeune +académicien ne tarda pas à justifier cette récompense inespérée par de +nouveaux et excellents travaux. Quoique membre du bureau des longitudes +et de la section d'astronomie, ses premières recherches semblent fort +éloignées de l'étude des astres; elles sont relatives à l'optique, et la +part qu'il a prise aux immenses progrès apportés par notre siècle à cette +branche de la science est un des titres les plus éclatants et les moins +contestés d'Arago. + +Comment se forme un rayon de lumière? Quelle en est la nature et la +composition? Par quel mécanisme met-il un point lumineux en communication +avec notre oeil? Ne sont-ce pas là des questions primordiales et +irréductibles auxquelles on doit ramener les autres sans espérer de les +éclaircir elles-mêmes, et qui, dépassant les bornes de l'esprit humain, +semblent avoir le malheureux privilége d'être éternelles. + +Deux théories bien différentes, recommandées par les grands noms de +Newton et de Huyghens, partageaient cependant, au commencement de ce +siècle, les physiciens et les géomètres. + +Les corps lumineux, suivant Newton, envoient incessamment dans toutes +les directions, et avec une vitesse immense, des particules qui, en +pénétrant dans l'oeil, produisent le phénomène de la vision. Suivant +Huyghens, au contraire, aucun corps n'est lumineux par lui-même; il est +fait tel par les vibrations de ses molécules, et ne perd en brillant +aucune partie de sa substance; le mouvement des particules ébranlées se +communique incessamment à un fluide élastique et subtil dont les +agitations nous apportent la lumière, comme celles de l'air nous +transmettent le son. Les phénomènes de la réflexion et de la réfraction +s'expliquent également bien dans les deux théories, sans, par +conséquent, donner prise à aucune conclusion précise, et les détails les +plus minutieux sont, comme l'a souvent répété Arago, la seule et +véritable pierre de touche pour dégager une théorie exacte et définitive +des vagues et douteuses conjectures qui lui donnent naissance. Le +raisonnement doit reproduire en quelque sorte la nature en montrant, +dans la diversité infinie des effets, les conséquences d'un principe +unique, et sans s'arrêter à une ressemblance ébauchée, égaler, surpasser +même la précision des expériences les plus délicates. Aucune épreuve +n'est inutile, aucune ne doit être négligée, et le moindre désaccord qui +vient dissoudre l'harmonie peut, par une seule contradiction, ébranler +et ruiner l'édifice. Le succès des expériences les plus variées, +successivement et complétement prévues par la théorie, est la seule +marque de la vérité et le fondement de la certitude. + +Le nom d'Arago est glorieusement mêlé à l'histoire des travaux qui, +depuis le commencement du siècle, ont donné à la théorie des ondulations +cette dernière et haute perfection; et son ingénieuse curiosité, en +révélant tout d'abord des phénomènes brillants et inattendus, devait +fournir l'occasion de quelques-unes des démonstrations les plus décisives. + +Il n'est pas nécessaire d'être physicien pour distinguer trois choses +dans un rayon de lumière: la couleur, l'intensité et la direction dans +laquelle il se propage. Deux rayons pour lesquels ces trois éléments +sont les mêmes sont identiques pour nos yeux. Mais, quoique la vue soit +le plus clair et le plus distinct de nos sens, les véritables yeux du +sage sont, comme dit l'Écclésiaste, dans sa tête, et les physiciens, +en y regardant de plus près, sont parvenus à établir, suivant les cas, +entre ces rayons de même apparence, des différences essentielles. +Supposons, par exemple, que deux rayons se dirigent parallèlement de +haut en bas, suivant deux directions verticales; il peut se faire qu'un +même miroir, leur étant présenté à tous deux, réfléchisse le premier en +éteignant le second; qu'un même cristal parfaitement transparent laisse +passer l'un et arrête l'autre tout à coup, en devenant pour lui +complétement opaque. Le même cristal et le même miroir, présentés +autrement, donneraient des effets inverses et éteindraient le premier +rayon en laissant subsister le second; on peut voir, en effet, un même +rayon tombant sur un même miroir, avec lequel il fait constamment le +même angle, être réfléchi ou éteint suivant que le plan dans lequel +il devrait se réfléchir est situé de telle ou telle manière. Le rayon +vertical dont nous parlons pourra, par exemple, se réfléchir vers l'est +et sera brusquement éteint dès qu'on cherchera à le renvoyer vers le +nord. Il n'a pas la même manière d'être par rapport à tous les plans +que l'on peut conduire par sa direction; il est _polarisé_ suivant l'un +d'entre eux, qui est celui dans lequel il ne peut pas se réfléchir, et +il se distingue ainsi par un caractère propre et singulier de tous ceux +qui, suivant les mêmes directions, seraient polarisés dans un autre plan +ou ne le seraient pas du tout. + +C'est à Malus qu'est due cette grande découverte, aperçue déjà cependant +en partie par Huyghens. Arago en avait été extrêmement frappé, et, +familiarisé comme il l'était avec les résultats de _l'Optique_ de +Newton, il fut naturellement conduit à se demander quelle modification +devait y apporter l'intervention d'une considération si nouvelle. Il +étudia dans un premier mémoire la coloration produite dans les lames +minces ou autour du point de contact de deux verres légèrement courbés, +en portant surtout son attention sur la polarisation des rayons dont on +n'avait jusque-là examiné que la couleur. Arago fait connaître dans ses +mémoires un grand nombre de faits curieux et habilement choisis; mais +n'en apercevant pas la véritable explication, le jeune académicien a +la prudence et l'excellent esprit de n'en proposer aucune. À la même +époque, sur des questions toutes semblables, son confrère Biot se montra +moins réservé et n'eut pas à s'en applaudir. Le travail d'Arago est +d'ailleurs complet et définitif sur les points qu'il a abordés, et les +faits les plus propres à éclaircir le grand problème y sont choisis avec +un tact bien remarquable et exposés avec une rare précision. + +Le mémoire sur la polarisation colorée, présenté à l'Académie le 11 août +1811, contient des expériences non moins précieuses pour la théorie +qu'elles sont singulières et brillantes. La distinction entre les rayons +polarisés et ceux qui ne le sont pas semblait la seule qu'il y eût à +faire entre deux rayons de lumière blanche. Arago, dans ce nouveau +mémoire, obtient, par des expériences simples et faciles à répéter, des +rayons dont les propriétés intermédiaires les distinguent et les +rapprochent à la fois des uns et des autres. Un rayon de lumière, +préalablement polarisé par l'une des méthodes antérieurement connues, +est reçu sur une plaque de cristal de roche taillée, cela est essentiel, +perpendiculairement à l'axe du cristal. En sortant de cette lame, il ne +possède plus les propriétés de la lumière polarisée, et quelle que soit +la position d'un cristal de spath d'Islande qu'on lui présente, il donne +toujours lieu à deux rayons réfractés. Il se distingue cependant d'une +manière bien remarquable de la lumière ordinaire, car les deux images, +au lieu d'être blanches, sont colorées des plus vives couleurs, qui +varient avec la position du cristal. Si l'une des images est rouge, +l'autre est verte, et, quand on tourne le prisme, on voit les deux +teintes changer graduellement en restant toujours _complémentaires_, +jusqu'à ce que, la première devenant à son tour du plus beau vert, +l'autre soit en même temps du rouge le plus franc. + +Les rayons polarisés, après avoir traversé une plaque de cristal de +roche, présentent une autre propriété bien remarquable: en se +réfléchissant sous un angle convenable sur un miroir de verre, ils +acquièrent de brillantes couleurs, qui, variables avec la position du +miroir, se succèdent dans le même ordre que celles du spectre. Cette +belle et brillante expérience ouvrait un champ nouveau aux travaux des +physiciens, et des propriétés semblables à celles du cristal de roche, +obtenues sur d'autres cristaux, sur des liquides et même sur des gaz, +ont conduit à la théorie si importante et si riche en applications de la +rotation des plans de polarisation. + +Arago lui-même en fit tout d'abord une belle application en construisant +l'ingénieux instrument nommé polariscope, au moyen duquel on peut +constater dans un faisceau de lumière les moindres traces de +polarisation partielle. L'interposition d'une plaque de cristal de roche +sur le trajet d'un rayon ordinaire ne produit, en effet, aucun phénomène +de coloration, et lorsque, dans l'instrument, un rayon blanc fournit une +image colorée, c'est un indice certain de polarisation totale ou +partielle. L'utilité d'un tel caractère est considérable, et Arago +lui-même en a fait ou indiqué de nombreuses et importantes applications, +parmi lesquelles ses ingénieuses considérations sur la nature du soleil +doivent être citées au premier rang. + +Arago reconnut d'abord que la lumière qui émane sous un angle suffisamment +petit de la surface d'un corps solide ou d'un liquide incandescent offre +des traces évidentes de polarisation et se décompose dans le polariscope +en deux faisceaux colorés. La lumière émise par une substance gazeuse +enflammée est toujours, au contraire, à l'état naturel. + +Or, en observant le soleil à une époque quelconque de l'année, on +n'aperçoit aucune coloration au polariscope, et par conséquent Arago +regarde la preuve comme certaine, et elle a été généralement admise; la +substance enflammée qui dessine le contour du soleil est gazeuse; la +surface tout entière l'est donc aussi, puisque chacun de ses points, par +le fait de la rotation, vient successivement se placer sur les bords. + +Ces travaux attirèrent vivement l'attention des physiciens et placèrent +le jeune Arago au nombre des membres éminents de l'Académie. Accessible +et communicatif comme il le fut toujours, il devint bien vite le conseil +et le guide de tous les jeunes physiciens. Un tel rôle convenait à sa +généreuse nature. Toute idée grande et juste excitait ses +applaudissements, et, sans réserve comme sans arrière-pensée, il s'y +associait de tout coeur. + +L'illustre Fresnel, alors ingénieur des ponts et chaussées à Rennes, et +complétement inconnu dans la science, vint après bien d'autres lui +confier les projets et le résultat de ses réflexions solitaires, en +s'enquérant de l'origine et des progrès récents de la théorie des +ondulations, dont son esprit sagace pressentait le prochain triomphe. + +Arago comprit immédiatement l'étendue et la portée de ses conceptions et +l'importance des premières vues qui devaient être le point de départ de +tant de travaux immortels. Il devint bientôt le confident et l'ami de +Fresnel, et lui signalant seulement les belles dissertations de Thomas +Young sur le même sujet, l'encouragea de toutes ses forces à suivre ses +propres idées. + +Fresnel, dans sa brillante et courte carrière, dépassa bien vite tous +ses émules. Admirateur passionné des travaux de son ami, Arago redoubla +pour lui de dévouement et de bonté. Après avoir assisté en quelque sorte +à la conception de ses mémoires, il fut chargé par l'Académie de les +examiner; non content de rendre témoignage à leur exactitude, il en +proclama avec bonheur toute l'importance. Il osa même combattre +l'opposition de Laplace, et sans se laisser ébranler par l'autorité d'un +si grand nom, opposer à sa préférence bien connue pour le système de +l'émission, des raisonnements décisifs et sans réplique. Le rapport +d'Arago, modèle de méthode et de clarté, ramena les plus récalcitrants. +Fresnel obtint le grand prix de mathématiques, et sa théorie, tenue +désormais pour exacte et définitive, lui valut les applaudissements de +tous les physiciens-géomètres. + +La voix d'Arago savait se faire entendre au delà du monde académique; la +réputation de Fresnel fut bientôt, grâce à lui, égale à son mérite, et +l'administration des ponts et chaussées se hâta d'appeler à Paris un +homme qui devait être une des gloires de notre époque. Bientôt après les +portes de l'Académie s'ouvrirent pour lui à l'âge de trente-cinq ans, et +il fut nommé, le 12 mai 1823, à l'unanimité des suffrages. + +L'explication des premières et belles expériences d'Arago était à la +fois une conséquence des travaux de Fresnel et l'un des fondements de +son édifice; les deux amis, sur un tel sujet, ne pouvaient manquer de +mettre leurs idées en commun. On doit à leur collaboration une des +expériences qui jettent le plus de jour sur le mécanisme des ondulations +lumineuses. + +Thomas Young a fait connaître et expliqué le premier le phénomène si +étrange des interférences de deux rayons provenant d'une même source; +lorsqu'ils se rencontrent après avoir suivi des chemins différents, ils +peuvent, suivant la différence de longueur des chemins qu'ils ont +parcourus, s'ajouter en accroissant mutuellement leur éclat ou +s'éteindre au contraire l'un par l'autre en faisant naître l'obscurité +au sein même de la lumière. Les conclusions de cette expérience, +très-nette et très-facile à répéter, ne laissent subsister aucun doute. +Arago et Fresnel ayant eu l'idée de polariser les deux rayons dans des +plans différents, ils reconnurent non sans étonnement que, quelle que +soit la différence de marche, la destruction annoncée et montrée par +Thomas Young cesse alors complétement. Les mouvements de l'éther ne +pouvant plus, dans ce cas, se détruire même partiellement, il faut en +conclure, suivant Fresnel, qu'ils n'ont pas lieu dans la même direction; +l'illustre physicien osa même affirmer que les vibrations qui produisent +la lumière se font perpendiculairement au rayon et dans le plan même de +polarisation. + +Arago n'admit pas immédiatement l'évidence d'une telle preuve, mais la +belle expérience lui appartient, et c'est assez pour que son nom, +attaché à celui de Fresnel, partage à jamais sa gloire. + +La pile de Volta, découverte au commencement de ce siècle, avait excité +la vive et légitime admiration de tous les hommes de science. Mais, +après les beaux travaux de Davy, de Gay-Lussac et de Thénard, elle +semblait appelée à perfectionner la chimie plus encore que la physique. +Une heureuse observation vint ramener l'esprit des physiciens vers ces +grands et mystérieux phénomènes. Oersted montra, en 1820, qu'un courant +électrique attire ou repousse une aiguille aimantée avec une énergie +dont les lois fort complexes parurent d'abord enveloppées de difficultés +impénétrables. Leur recherche était un beau problème qui s'imposait aux +physiciens; beaucoup se mirent à l'oeuvre, Ampère seul atteignit le but. +Après s'être placé à coté d'Oersted par la découverte d'un fait nouveau +et important, celui de l'action mutuelle des courants, son rare et +admirable génie, soutenu et guidé par une science profonde, sut en faire +une oeuvre d'une tout autre excellence et remonter jusqu'au principe en +assignant la loi élémentaire de ces actions complexes, pour redescendre +ensuite aux conséquences les plus minutieuses et les plus précises. + +La théorie des aimants se trouva rattachée elle-même à celle des +courants par des vues si plausibles et si belles que, sans être +susceptibles de preuves rigoureuses et précises, elles entraînent, +malgré leur hardiesse, une irrésistible conviction. Le mémoire d'Ampère +est l'une des plus admirables productions de la science moderne, et le +fondement de l'édifice le plus vaste et le plus achevé peut-être que la +philosophie naturelle ait produit depuis Newton. + +Toute oeuvre grande et belle avait pour Arago un charme irrésistible, et +aucun sentiment d'envie n'effleura jamais sa grande âme; il éleva la +voix sans hésiter pour signaler et vanter cette nouvelle source de +découvertes et de travaux, et toujours prêt à servir la science, prêta +la main à Ampère comme il l'avait fait à Fresnel, en se montrant cette +fois encore ami dévoué, admirateur judicieux et sincère, ingénieux et +utile collaborateur. Sa rare habileté d'expérimentateur, la sagacité +ingénieuse de son esprit et la vivacité de son imagination furent mises +sans réserve et sans arrière-pensée au service de la théorie nouvelle. + +C'est à Arago que l'on doit l'aimantation par les courants, origine +première de la télégraphie électrique, et la découverte si curieuse et +si inattendue du magnétisme en mouvement. Ces deux belles découvertes +sont dues à lui seul, sans qu'Ampère y ait réclamé aucune part. + +Le fer, le nickel et le cobalt sont les seuls métaux qui agissent +sensiblement sur l'aiguille aimantée. Tout autre métal, le cuivre, par +exemple, ne la dévie pas d'une manière sensible. Les constructeurs de +boussoles croyaient donc, avec grande apparence de raison, pouvoir +former avec du cuivre la boîte d'un tel instrument. Cependant une +boussole à boîte de cuivre, livrée à Arago par un habile constructeur, +ne répondait pas à ses espérances. Malgré la perfection de sa monture, +elle se montrait extrêmement peu mobile, sans que les yeux exercés et +pénétrants d'Arago y pussent découvrir le moindre défaut. Il entreprit +méthodiquement une série d'épreuves, et comme beaucoup d'autres +observateurs attentifs, il trouva bientôt ce qu'il ne cherchait pas. Une +importante découverte récompensa son active et patiente curiosité. + +L'aiguille, qui dans la boîte de cuivre semblait ne se mouvoir qu'avec +difficulté, redevenait délicate et sensible lorsque, sans changer la +monture, on la plaçait sur une table de bois, et redevenait de nouveau +paresseuse en rentrant dans son enveloppe de cuivre. Il faut donc bien +croire que le cuivre agit sur l'aiguille aimantée en mouvement. Arago +n'hésita pas à l'admettre et à en conclure qu'un disque de cuivre en +mouvement doit, par une conséquence nécessaire, agir sur l'aiguille en +repos. Cette assertion singulière et hardie, aussitôt confirmée par +l'expérience, créait une nouvelle branche de la physique, et la +révélation de ce nouveau et grand secret de la nature posait le +fondement des beaux travaux de Faraday sur l'induction. + +Pendant que ces belles découvertes, admirées de l'Europe savante, en +faisaient justement attendre de plus grandes encore, le brillant +académicien, l'expérimentateur fécond et ingénieux, laissait paraître un +nouveau talent qui, chez lui, n'étonna personne. Arago était un +incomparable professeur, et les succès éclatants de son enseignement en +firent bientôt, aux yeux des gens du monde, le représentant véritable et +comme le grand prêtre de la science. À l'École polytechnique, Arago +avait professé tour à tour la géométrie, la théorie des machines, +l'astronomie et la physique, en s'astreignant sans sécheresse et sans +vaine subtilité, à la savante et solide rigueur que le jeune auditoire +peut supporter et qu'il attend de ses maîtres. Le cours d'astronomie +professé à l'Observatoire au nom du bureau des longitudes, demandait des +qualités bien différentes. Au lieu d'approfondir, il fallait effleurer. +L'entrée était libre; et si le public, quoi qu'en ait dit Voltaire, +mérite toujours d'être instruit, il rend souvent la tâche difficile à +ceux qui osent l'entreprendre: les auditeurs, pour la plupart incapables +d'une étude lente et profonde, voulaient sans fatigue et sans ennui +occuper leurs loisirs pendant une heure ou deux. Il fallait leur mesurer +en quelque sorte la vérité, sans exiger d'eux un temps qu'ils ne +pouvaient donner et une patience qui leur eût bien vite échappé. +L'esprit flexible d'Arago, également capable de descendre et de +s'élever, savait éclairer les auditeurs les moins préparés sans cesser +de satisfaire les plus doctes. C'est en se faisant toujours comprendre +qu'il se faisait toujours admirer, et son enseignement, net et lumineux +sans être dogmatique, en habituant les gens du monde aux grandes idées +scientifiques, a puissamment contribué à leur imprimer le goût des +vérités abstraites et sérieuses. Sa parole pénétrante et animée, +trouvait pour les présenter des traits si naturels et si vifs, les +montrait sous un jour si lumineux, proposait si nettement et si +distinctement les points essentiels et fondamentaux, qu'on les voyait en +quelque sorte à sa voix devenir intelligibles et sensibles à tous; +évitant avec soin les locutions trop techniques qui auraient pu causer +quelque embarras, il se gardait surtout de faire naître les difficultés +par un trop grand soin de les prévenir; montrant cependant, avec autant +de franchise que de netteté, le point délicat et le noeud de la +question, il savait exciter la curiosité de ses auditeurs par la verve +de son langage et l'énergie croissante de ses expressions. Sa parole, +dont il aurait craint d'affaiblir la vigueur par une trop scrupuleuse +correction, s'élançait, irrégulière parfois, mais toujours riche, facile +et impétueuse, et, comme irritée par un obstacle, affirmait les grandes +vérités de la science avec tant de force, les enchaînait avec tant +d'ordre; redoublant incessament ses efforts, joignait avec tant de +précision et d'abondance les affirmations les plus pressantes aux images +les plus vives et aux comparaisons les plus persuasives; montrait une +émotion si visible et si vraie; rassemblait tant de lumière autour des +régions profondes et inaccessibles, que l'auditoire ébloui, étonné, +entraîné, captivé, et enlevé à lui-même par une sorte de violence, +croyait, pour quelques instants au moins, en avoir acquis l'intelligence +et la claire vue. L'impression était produite sur tous, aussi durable +que forte. Cette exposition, superficielle en apparence, jetait de +profondes racines, et ceux qui pouvaient aller plus avant y puisaient à +la fois la confiance et l'ardeur. + +Les précieuses notices dont Arago a enrichi l'_Annuaire_ du bureau des +longitudes atteignaient le même but et faisaient la science facile et +agréable à tous en la laissant exacte et profonde. Arago y révèle un +mérite tout nouveau: au grand physicien, au professeur éminent, vient se +joindre un historien scientifique du premier ordre. Il n'est pas +croyable avec quelle patience il recherche les documents les plus +cachés, avec quelle bonne foi et quelle loyauté sagace il les apprécie +et sait débrouiller les questions les plus enveloppées. Lorsque ses +conclusions sont arrêtées, sa conviction profonde justifie sur les +questions controversées la vigueur de sa polémique. + + * * * * * + +De 1812 à 1845, Arago a composé plus de vingt notices, destinées, +la plupart, à l'_Annuaire_ du bureau des longitudes: la théorie et +l'histoire des machines à vapeur, la théorie du tonnerre, la constitution +physique du soleil, la scintillation des étoiles, les puits artésiens, +ont été tour à tour le sujet de ses recherches approfondies et de ses +lumineuses explications. + +Dans ces écrits, qui seront immortels, le seul but d'Arago est +d'instruire. Ce ne sont pas des mémoires qu'il compose, et peu lui +importe d'exposer ses propres découvertes. Ne cherchant que la vérité, +il la recueille partout où il la trouve; il se l'assimile pour +l'élucider, en la débarrassant de tout échafaudage technique, et +l'expose aux yeux de tous en l'éclairant des lumières de son esprit. + +Mais sans chercher l'originalité, bien souvent encore Arago la +rencontre, et des aperçus ingénieux et nouveaux se présentent comme +d'eux-mêmes sous la plume. Il est inutile de citer ces écrits, dignes de +devenir classiques: tout le monde les a lus ou doit les lire, et je +n'aurais pas la hardiesse d'en esquisser ici l'analyse. + +Lorsqu'en 1829 la mort de Fourier laissa vacante la place de secrétaire +perpétuel pour les sciences mathématiques, l'Académie des sciences, +d'accord avec l'opinion publique, pressa Arago de l'accepter. Il +réunissait en effet la facile et vive intelligence des travaux les plus +divers, au jugement prompt et assuré si nécessaire dans un tel emploi. +Lui seul hésita quelque temps, mais trente-neuf suffrages obtenus sur +quarante-quatre votants le rassurèrent et vainquirent sa résistance. + +Arago quitta aussitôt la place de professeur à l'École polytechnique. Ni +les instances flatteuses du ministre de la guerre, ni celles des membres +les plus éminents de l'Académie n'ébranlèrent sa résolution. + +Pendant vingt-deux ans, et malgré d'autres fonctions sérieusement et +activement remplies, l'Académie a trouvé en Arago un lucide et infatigable +interprète, en même temps qu'un guide sûr et désintéressé dans les voies +les plus hautes et les plus droites. + +Le succès de son enseignement public renaissait chaque semaine dans la +lecture et le dénombrement exact des travaux adressés à l'Académie. Tout +était examiné, analysé, discuté avec autant de science et de sérieuse +attention que de vivacité et d'éclat. Dans l'abondance et la diversité +de ces pièces, sa perspicacité savait discerner les faits inutiles et +les réflexions vagues et superficielles, en s'attachant avec une prompte +sagacité à conserver les résultats, les documents et les phrases même +dignes d'intéresser l'Académie. Son intelligence, toujours prête et +capable d'éclairer par elle-même, savait également réfléchir une lumière +empruntée et se montrer à l'occasion des moindres travaux. Juste et +bienveillant pour tous, sans partialité et sans acception de personne, +sa parole hardie et colorée peignait à grands traits les idées d'autrui, +et dans le détail des occasions les plus communes, on retrouvait +l'esprit subtil et perçant, le coeur libéral et généreux qui avait su +apprécier si vite et exalter si haut les travaux, les découvertes et les +brillantes conceptions de Fresnel et d'Ampère. Apercevant souvent bien +des taches, sans y arrêter son attention, il aimait à découvrir les +mérites enveloppés et cachés sous une rédaction incomplète ou +maladroite, pour leur prêter, avec sa vive intelligence des questions +les plus obscures, la lumière, l'autorité et la force de sa parole. Ses +comptes rendus, considérés comme de véritables jugements, étaient une +précieuse récompense pour les savants sérieux qu'il savait animer et +soutenir, même en les redressant, sans les décourager jamais. Ami dévoué +et protecteur libéral du plus grand nombre, adversaire loyal de +quelques-uns, il ne fermait les yeux à aucune lumière; regardant chaque +belle découverte avec une égale complaisance, toute idée brillante et +nouvelle devenait, quel qu'en fût l'auteur, l'objet de son étude et de +son admiration; oubliant tout alors et docile aux seules impressions de +la vérité, son émotion lui inspirait des accents que la complaisance ne +saurait imiter et dont les inimitiés les plus ardentes n'arrêtèrent +jamais l'explosion. Arago, dans ces circonstances, avait d'autant plus +de mérite que, par nature très-sensible aux critiques, il souffrait avec +impatience les moindres attaques et savait rendre sa colère redoutable à +ceux qui osaient l'exciter. Lorsque, ému par une insinuation blessante +ou par une contradiction importune, il tournait son attention contre un +adversaire, s'il le trouvait sans compétence ou sans autorité, il ne +craignait ni de le dire ni de le prouver, dans les termes les plus forts +et les plus catégoriques. + +Une conscience scientifique devait être bien irrépréhensible pour +affronter sans imprudence son regard sûr et pénétrant et son habileté à +faire toucher du doigt les erreurs, en les montrant d'autant moins +excusables qu'il les rendait plus évidentes. Plus d'un sont restés +stigmatisés devant l'opinion par le tour énergique de ses jugements, +sévères, piquants, amers, discourtois même, quand la colère s'en mêle, +et pourtant sans appel. + +La plus cruelle et la mieux réussie de ces représailles auxquelles Arago +se laissait parfois emporter, est la lettre adressée à M. de Humboldt +sur un savant dont les attaques l'avaient heurté, et qui, après avoir +bien mérité de la science par de longs et patients travaux, avait osé +aborder, dans un traité d'astronomie et de mécanique céleste, des +questions difficiles et variées sans les avoir peut-être suffisamment +approfondies. + +L'impitoyable Arago, sévère jusqu'à la minutie, saisit cet avantage en +signalant et démontrant chaque erreur avec une verve écrasante et une +irréfutable précision. «En parcourant, dit-il, le premier chapitre du +_Précis d'Astronomie_ de M. X..., je faisais une corne à chaque feuillet +où je voyais plusieurs grosses erreurs. Ne voilà-t-il pas que tous les +feuillets sans exception ont deux cornes, une pour le verso, l'autre +pour le recto. Il faut donc que je m'arrête, sauf à reprendre cet +inépuisable sujet si les circonstances l'exigent.» Et dans un autre +passage, par une saillie non moins injurieuse que spirituelle, après +avoir relevé une erreur grave que, dit-il, nos élèves des écoles +primaires ne commettraient plus aujourd'hui, il ajoute malicieusement en +note: «La ville de Paris vient de fonder une excellente école supérieure +dirigée par M. Goubaux: _on y est reçu à tout âge_.» + +Chaque lundi, Arago se rendait à l'Institut plusieurs heures avant la +séance pour entendre, sur les points restés obscurs, les auteurs des +mémoires qu'il devait analyser. Presque tous profitaient avec +empressement du libre accès qu'il leur accordait. Il les recevait avec +une aimable et familière simplicité. Rien de plus prévenant que ses +manières, de plus affable que son accueil. Sans roideur et sans gravité +inutile, il savait écouter avant de répondre, s'accommodant à tous les +esprits et parlant à chacun son langage. Il disait sans hésiter sa +première et presque toujours droite impression, en s'appuyant sur de +solides et judicieuses remarques. Toujours prêt à traiter à fond les +questions les plus délicates, il satisfaisait dans le moment même à +toutes les difficultés, et sans chercher à étaler sa science ou à mettre +les gens à l'étroit en les rangeant sous sa dépendance, il laissait +chacun marcher dans sa voie, en dirigeant par quelques avis succincts, +mais très-importants, les pas incertains ou inexpérimentés. + +L'Académie, qu'il animait par son influence, ne se lassait pas de +l'entendre. Lorsque, après ses brillantes expositions de chaque semaine, +il consentait à se charger d'un rapport écrit et officiel, c'était à la +fois un honneur pour le savant qui en était l'objet et une joie pour +l'Académie. Nos comptes rendus contiennent de lui des rapports qui sont +des chefs-d'oeuvre et des modèles. Les questions sur lesquelles il +aimait à s'étendre étaient surtout celles qui touchent à la météorologie +et à la physique du globe. Les instructions rédigées par lui pour les +voyageurs et les rapports sur le résultat de leurs missions forment un +des volumes les plus intéressants de ses oeuvres. + +La préface placée en tête de ses travaux divers montre assez bien, avec +ses qualités et ses défauts, le ton qui lui était très-habituel, et le +genre des tours ingénieux qu'il a souvent employés. + +«J'ai lu quelque part que certain personnage se lamentait un jour devant +d'Alembert de ce que l'_Encyclopédie_ avait acquis une si vaste étendue. +Vous auriez été bien plus à plaindre, repartit le philosophe, si nous +avions rédigé une Encyclopédie négative (une Encyclopédie contenant la +simple indication des choses que nous ignorons); dans ce cas, cent +volumes in-folio n'auraient certainement pas suffi. + +«La réponse, je l'avouerai, m'avait paru jusqu'ici plus piquante que +juste. Les progrès des connaissances humaines nous montrent, chaque +jour, il est vrai, combien nos prédécesseurs étaient ignorants, combien +à notre tour nous le paraîtrons à ceux qui doivent nous remplacer; mais +la plupart des grandes découvertes arrivent spontanément, sans qu'il ait +été donné à personne de les prévoir, de les soupçonner. Ainsi, pour +citer seulement trois ou quatre exemples, l'Encyclopédie négative de +d'Alembert n'aurait pas même renfermé l'allusion la plus éloignée à +cette branche de la physique moderne déjà si importante, si développée, +si féconde, qui est connue aujourd'hui sous le nom de _galvanisme_ ou +plus convenablement encore sous celui d'_électricité voltaïque_. Ainsi +ce monde de phénomènes, auxquels la polarisation de la lumière donne +naissance, quand on l'envisage dans ses rapports avec la réflexion, avec +la réfraction ordinaire et avec l'action des lames cristallisées, n'y +serait pas seulement indiqué; ainsi cette théorie des interférences +lumineuses, où l'étrangeté des résultats le dispute à leur variété +infinie, n'y aurait pas occupé une seule ligne, etc. + +«Avouons-le cependant; à côté des grandes et rares découvertes qui, +de temps à autre, viennent tout à coup, ou du moins sans préparation +visible, renouveler certaines faces des sciences, il y a des questions +importantes, bien définies, bien caractérisées et qu'on peut avec +confiance recommander aux observateurs.» + +La réputation et la popularité de l'éloquent secrétaire s'accrurent +encore par la lecture solennelle des biographies auxquelles il refusa +toujours le nom d'éloges, qui répugnait à sa droiture. Loin de se faire +le panégyriste aveugle des hommes éminents dont il avait à raconter +l'histoire, Arago ne s'astreignait qu'à dire sincèrement la vérité sans +exagération et sans déguisement. La mesure des louanges qu'il accorde +est celle de son admiration, et tous ses jugements sans exception sont +fortement et consciencieusement motivés. La première de ces notices fut +consacrée à son illustre collaborateur et ami bien regretté Fresnel. +L'illustre physicien, dans sa courte carrière, n'avait vécu que pour la +science, et sa biographie est une des plus sévères et la plus +scientifique sans contredit qu'Arago ait prononcée. Jamais questions +plus hautes et plus délicates n'ont été présentées plus distinctement et +traitées d'une manière plus savante et plus claire. L'intelligence de +raisonnements si nouveaux et si subtils, qui semble impossible à des +esprits non préparés, devient simple et facile, au contraire, à la +lecture de ces pages brillantes et solides. + +L'émotion était plus profonde et l'effet produit bien plus grand encore, +lorsqu'à l'intérêt scientifique, rehaussé par l'élévation des pensées et +des sentiments, Arago ajoutait le charme d'une admirable et émouvante +diction. + +Il avait tous les talents et les qualités extérieures d'un grand +orateur. Sa mâle physionomie, sa mine relevée, son air d'autorité, ses +yeux altiers, sa tête admirablement belle et brillante d'intelligence +exprimaient, avec une égale énergie, l'amour du beau et du bien, +l'indignation contre le mal et la majesté intérieure d'une irréprochable +conscience. Sa voix était vibrante, son geste, spontané et impérieux, +commandait l'attention et accroissait encore la clarté de sa parole, +qui, simple et élevée tour à tour, restait toujours lumineuse et colorée. + +Arago, dès la première épreuve se plaça parmi les plus grands maîtres +du genre; il obtint en même temps un succès d'une autre nature, qu'il +n'avait pas cherché cette fois et qu'il n'attendait pas. La séance avait +lieu le 26 juillet 1830. Arago venait de lire dans le _Moniteur_ les +ordonnances qui firent éclater la révolution; il comprit à l'instant +les conséquences d'un tel acte, et, les considérant comme un malheur +national, il avait résolu de ne prendre aucune part à la solennité pour +laquelle le public était convoqué, il se proposait d'annoncer sa +résolution dans ces lignes, qu'il communiqua à quelques confrères: + +«Si vous avez lu le _Moniteur_, vos pensées doivent sans doute être +empreintes d'une profonde tristesse, et vous ne devez pas être étonnés +que moi-même je n'aie pas assez de tranquillité d'esprit pour vouloir +prendre part à cette cérémonie.» + +Mais des difficultés s'élevèrent de toutes parts; à la suite d'un tel +éclat, l'Institut, lui disait-on, pouvait être supprimé; avait-il le +droit de provoquer une telle catastrophe? Il céda aux instances de ses +confrères, mais sans consentir à supprimer une ligne de l'éloge qui, la +veille, avait paru irréprochable et qui, dans toute autre circonstance, +devait l'être aux yeux des plus intolérants. + +«Fresnel, disait-il en racontant la jeunesse de son ami, s'associa +vivement aux espérances que le retour des Bourbons faisait naître en +1814. La charte exécutée sans arrière-pensée lui paraissait renfermer +tous les germes d'une sage liberté.» + +Et plus loin, à l'occasion d'une place refusée à Fresnel, qui s'était +montré trop indépendant dans ses opinions: + +«Lorsqu'un ministre se croit, disait-il, obligé à demander à un +examinateur en matière de sciences, non des preuves d'incorruptibilité +et de savoir, mais l'assurance que, s'il devenait député, il n'irait pas +s'asseoir à côté de Camille Jordan, un bon citoyen pouvait craindre que +notre avenir ne fût pas exempt d'orages.» + +L'intention et la portée des frénétiques applaudissements qui +accueillirent ces passages ne pouvaient échapper à personne. + +«Dieu veuille, dit le duc de Raguse au jeune secrétaire perpétuel, que +je n'aie pas demain à aller chercher de vos nouvelles à Vincennes!» + +Marmont, le lendemain, avait bien autre chose à faire, et, trois jours +après, la révolution appelait au pouvoir des amis intimes et dévoués +d'Arago. Il était connu et aimé du nouveau roi. Pour obtenir les plus +hautes faveurs et s'élever aux premiers honneurs, il lui eût suffi de ne +pas s'y refuser; mais Arago ne désirait que la pure gloire de savant. Le +titre d'académicien avait été sa seule ambition; il aurait aimé à n'en +pas accepter d'autres. Désireux cependant d'être utile, il sollicita +et obtint bien aisément les fonctions gratuites de député des +Pyrénées-Orientales et de conseiller municipal de la ville de Paris. Je +n'ai pas à raconter le rôle important qu'il a joué dans cette nouvelle +carrière. L'esprit d'Arago était de ceux qui peuvent briller dans les +assemblées les plus diverses. Il retrouva plus d'une fois à la tribune +les applaudissements chaleureux qui suivaient partout sa voix. Son +opposition, souvent très-vive, fut toujours loyale, et ses adversaires, +en redoutant l'éclat de sa parole et l'autorité de son nom, ont toujours +honoré en lui le désintéressement le plus absolu et la plus +incorruptible droiture. + + * * * * * + +En entrant dans ce nouveau monde, Arago regarda d'abord en observateur +curieux ce mouvement, cet empressement, cet orgueil, ces vanités, ces +bassesses et ces passions qui, grandissant sans cesse, font tout +oublier, jusqu'au bien public qui les a fait naître. + + * * * * * + +Le rôle de spectateur ne pouvait convenir longtemps à sa nature ardente. +Arago se mêla activement de toutes les affaires publiques; _ce breuvage +charmé qui enivre les plus sobres_ lui devint bientôt nécessaire, et, +malgré bien des dégoûts, il n'y voulut plus renoncer. La faveur +populaire fut pour lui sans inconstance; mais, en cédant à ces +séductions et en se laissant conduire à cet attrait, il ne permettait +pas à son esprit de s'y attacher tout entier. Il savait au besoin s'en +déprendre et s'élever au-dessus de ces intérêts passagers, en prodiguant +de tous côtés son travail sans en être jamais accablé. Les brillantes +qualités de son esprit ne donnaient l'exclusion à aucun genre de mérite. +Libre des empressements et des songes inquiets de l'ambition, quel que +fût le tumulte et l'embarras des affaires, ses devoirs de député ne lui +firent jamais négliger ceux de secrétaire perpétuel. Son activité +suffisait à tout, et la multiplicité des travaux obligatoires ne pouvait +même éteindre le feu naturel de son esprit inventif. Il trouvait moyen +de ménager le temps nécessaire pour suivre d'importantes expériences. La +puissance d'inventeur était restée chez lui abondante et forte comme aux +jours de sa jeunesse. Son esprit actif et fécond formait d'admirables +projets d'expérience; de grandes découvertes étaient entrevues pour être +non pas abandonnées, mais différées. N'ayant jamais connu ni la fatigue +ni l'insuccès, il croyait à la réalisation prochaine de ces travaux et +se plaisait à la préparer, jusqu'au jour où ses forces abattues lui +firent comprendre qu'il n'en pourrait plus supporter la fatigue, et que +l'état de sa vue, en y apportant un dernier et irrémédiable empêchement, +ne permettait plus au savant d'oublier dans le travail les chagrins et +les déceptions de l'homme politique. La conduite d'Arago fut alors, +comme dans toutes les circonstances de sa vie, aussi simple que droite +et généreuse. + +Vers le milieu de 1838, à l'occasion d'une candidature, en faisant +valoir avec son ardeur habituelle les titres éminents de l'illustre +physicien anglais Wheatstone, il avait insisté sur l'originalité et +l'importance de l'ingénieux appareil au moyen duquel, à l'aide d'un +miroir tournant, on peut déterminer la vitesse de l'électricité. + +Le miroir de M. Wheatstone faisait huit cents tours par seconde; en lui +faisant réfléchir trois étincelles excitées en trois points différents +d'un long circuit replié sur lui-même, leurs images dans ce miroir +devaient former la même figure que leurs positions véritables, ou une +figure toute différente, suivant que leur émission simultanée les fait +réfléchir à un même instant sur une seule et même position du miroir, ou +à des intervalles, si petits qu'ils soient, pour lesquels le miroir, +dans sa rapide rotation, a dû prendre des positions différentes. +L'expérience est disposée de telle sorte que, dans le cas d'une +propagation infiniment rapide, les trois images doivent former, comme +les étincelles elles-mêmes, une ligne droite verticale, dont la +déviation et la déformation sont liées à la vitesse de propagation et +doivent servir à l'apprécier. + +Arago, vivement frappé par cette méthode ingénieuse, en avait prévu, +avec sa pénétration habituelle, les grandes et importantes applications. +Peu de semaines après, et comme pour justifier les louanges accordées au +nouveau principe, Arago démontrait à l'Académie la possibilité de +l'utiliser par une expérience d'optique décisive dans la lutte entre la +théorie de l'émission et celle des ondulations. Dans l'une en effet, +celle de l'émission, l'explication du phénomène de la réfraction exige +que la lumière se meuve plus rapidement dans le milieu le plus +réfringent, et le rapport des vitesses est celui des indices de +réfraction; le contraire est nécessaire dans la théorie des ondulations, +et le rapport doit être renversé, en sorte que, si la première théorie +est exacte, la vitesse de la lumière dans l'air est les trois quarts de +la vitesse dans l'eau, et la théorie des ondulations exige au contraire +qu'elle en soit les quatre tiers. + +Un rayon de lumière est-il accéléré ou retardé, quand il traverse, en +moins d'un dix-millionième de seconde, une colonne d'eau de quelques +mètres de longueur? Ne semble-t-il pas que la solution directe d'une +telle question surpasse les forces humaines, et qu'il faudrait, pour la +résoudre nettement, porter l'habileté jusqu'au miracle. + +Tel est cependant le projet qu'Arago eut la hardiesse de concevoir. +«Supposons, dit-il, qu'une ligne verticale lumineuse brille +instantanément et envoie des rayons à un miroir tournant. Si +l'expérience est disposée de telle sorte que les rayons issus de la +partie supérieure de la ligne cheminent librement à travers l'air, +tandis que ceux de la partie inférieure ont à traverser une colonne +d'eau de vingt-huit mètres de longueur, selon que l'une ou l'autre +théorie est exacte, ceux-ci seront accélérés ou retardés et viendront +frapper le miroir un quarante-millionième de seconde environ avant ou +après les autres. Mais la déviation de celui-ci, égale dans ce temps à +une demi-minute de degré, déplace alors leur image en produisant une +déformation dont le sens indiquera, par un signe clair et visible, si le +passage des rayons à travers le liquide les retarde ou les accélère.» + +L'idée était aussi ingénieuse que neuve, aussi simple que hardie, mais +les difficultés de réalisation pouvaient sembler insurmontables. M. +Bréguet, ami d'Arago et son confrère au bureau des longitudes, avait +pris beaucoup de peine et déployé une grande habileté pour construire un +miroir tournant qui faisait régulièrement les mille tours par seconde +qu'Arago avait désirés. L'appareil était monté, on avait tenté +l'expérience, mais les observateurs n'avaient rien vu. Le trait +lumineux, dont l'image, divisée en deux parties, devait servir à tout +décider, ne devait, dans la méthode d'Arago, durer qu'un instant +inappréciable, et une étincelle électrique excitée entre deux +conducteurs était chargée de le produire. C'est sur le hasard qu'il +comptait pour amener, en ce moment même, le miroir dans la position +propre à renvoyer le rayon vers la lunette braquée pour le recevoir. +Mais, loin de distinguer les deux parties de l'image, on ne parvenait +pas même à les entrevoir; la probabilité d'un tel concours était trop +petite; bien des journées d'essais infructueux n'amenaient que des +mécomptes. Les amis qui aidaient Arago se décourageaient peu à peu. Seul +il ne perdait pas l'espoir; mais l'état de sa vue et de sa santé ne lui +permettait plus de se livrer à un travail assidu, ni de diriger celui +des autres. L'instrument restait abandonné, et malgré la netteté des +explications, beaucoup de physiciens ne regardaient plus le projet que +comme une ingénieuse et brillante chimère. D'autres, plus confiants et +plus perspicaces, nourrissaient la ferme espérance de l'accomplir, en +hésitant toutefois à suivre une idée dont l'auteur n'avait pas dit son +dernier mot. Toujours libéral et heureux d'exciter les découvertes +d'autrui, Arago, instruit de ces projets, vint à l'Académie, avec cet +esprit d'abnégation qu'il porta dans toute sa carrière, les encourager +publiquement en leur donnant son plein assentiment. «Je ne peux, +disait-il, dans l'état actuel de ma vue, qu'accompagner de mes voeux les +expérimentateurs qui veulent suivre mes idées.» + +Dans la séance suivante, l'expérience était faite. M. Foucault avait +écarté toutes les difficultés et surmonté tous les empêchements. Une +disposition ingénieuse et très-simple lui permettait de substituer à la +lumière instantanée, demandée par Arago, une source continue de lumière, +et de renvoyer les images dans une direction fixe, indépendante de la +position du miroir tournant. L'expérience, exécutée avec une admirable +perfection, faisait naître la déviation dans le sens si audacieusement +prévu, et pouvait la montrer à tous les yeux. La colonne d'eau interposée +retarde donc la marche du rayon qui la traverse. Les prévisions de +l'illustre physicien étaient pleinement confirmées, et le système des +ondulations recevait, après tant d'autres preuves théoriques, une +confirmation décisive et presque directe. + +La joie pure et sans arrière-pensée que causa à Arago le succès de cette +grande expérience fut une des dernières qui lui aient été accordées. Sa +santé était profondément altérée, et l'affaiblissement continuel de sa +vue le menaçait d'une cécité complète. Ses jambes pouvaient à peine le +soutenir. Lorsque les médecins l'envoyèrent chercher dans le repos et +dans l'influence de l'air natal un soulagement à des maux pour lesquels +ils n'espéraient pas de guérison, Arago, en cédant à leurs instances, ne +se faisait aucune illusion. Il se laissa traîner dans ces belles +contrées avec une courageuse résignation. Mais, sentant bientôt après +ses forces défaillir de plus en plus, il voulut revenir à Paris, revoir +encore l'Académie des sciences, et lui faire lui-même ses adieux. Le 22 +août 1853, il remplit pour la dernière fois les fonctions de secrétaire; +le 2 octobre suivant, en se réunissant, l'Académie apprit qu'il avait +succombé le matin même. Ce jour-là elle ne tint pas séance. On se sépara +en silence et spontanément, sans qu'aucune proposition eût été faite ou +acceptée. La perte qui affligeait la France entière était pour +l'Académie un véritable deuil de famille. + + + PARIS.--J. CLAYE, IMPRIMEUR, RUE SAINT-BENOIT, 7. + + + + + +End of Project Gutenberg's Arago et sa vie scientifique, by Joseph Bertrand + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK ARAGO ET SA VIE SCIENTIFIQUE *** + +***** This file should be named 26363-8.txt or 26363-8.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/2/6/3/6/26363/ + +Produced by Mireille Harmelin, W.T.Duck and the Online +Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +https://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. 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Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + + +Most people start at our Web site which has the main PG search facility: + + https://www.gutenberg.org + +This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, +including how to make donations to the Project Gutenberg Literary +Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to +subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks. diff --git a/26363-8.zip b/26363-8.zip Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..e53cfa9 --- /dev/null +++ b/26363-8.zip diff --git a/26363-h.zip b/26363-h.zip Binary files differnew file mode 100644 index 0000000..8a55467 --- /dev/null +++ b/26363-h.zip diff --git a/26363-h/26363-h.htm b/26363-h/26363-h.htm new file mode 100644 index 0000000..64877fb --- /dev/null +++ b/26363-h/26363-h.htm @@ -0,0 +1,1531 @@ +<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//EN" "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtd"> +<html xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml"><head> + + +<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html;charset=iso-8859-1"/> +<title>Arago et sa vie scientifique, par J. Bertrand</title> + +<style type="text/css"> +/*<![CDATA[ XML blockout */ +<!-- +p { +margin-top:.75em; +text-align:justify; +margin-bottom:.75em; +text-indent:2em; +} + +h1 { +text-align:center; +line-height:1.5; +} + +p.title { +text-align:center; text-indent:0; +font-weight:bold; font-variant:small-caps; +line-height:1.4; margin-bottom:3em; +} + +p.dedicace { +text-align:center; text-indent:0; +line-height:1.4; margin-bottom:2em; +} + +p.right { +text-align:right; +line-height:1.4; +margin-bottom:2em; +} + +.sc { +font-variant:small-caps; +} + +.small { +font-size:60%; +} + +.big { +font-size:140%; +} + +.mr30 { +margin-right:30%; +} + +.mr35 { +margin-right:35%; +} + +body { +margin-left:15%; +margin-right:15%; +} + + + // --> + /* XML end ]]>*/ + +</style> + +</head> + +<body> + + +<pre> + +Project Gutenberg's Arago et sa vie scientifique, by Joseph Bertrand + +This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with +almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + +Title: Arago et sa vie scientifique + +Author: Joseph Bertrand + +Release Date: August 19, 2008 [EBook #26363] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + +*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK ARAGO ET SA VIE SCIENTIFIQUE *** + + + + +Produced by Mireille Harmelin, W.T.Duck and the Online +Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + + + + + +</pre> + +<pre> +<!-- PG header goes here --> +</pre> + +<h1> +<span class="big">ARAGO</span><br /> +<span class="small">ET</span><br /> +SA VIE SCIENTIFIQUE +</h1> +<br /> + +<p class="title"> +<span class="small">PAR</span><br /> +J. BERTRAND<br /> +<span class="small">MEMBRE DE L'INSTITUT</span></p> + +<p class="title"> +PARIS<br /> +J. HETZEL, EDITEUR<br /> +<span class="small">18, RUE JACOB<br /> +1865</span> +</p> + +<hr style="width: 65%;" /> +<br /> +<p class="dedicace"> + À<br /> +<br /> + <span class="big"><em>M. ISAAC PÉREIRE</em></span> +</p> +<hr style="width: 5%;" /> +<br /> +<p class="dedicace"> + Témoignage de gratitude pour l'hommage<br /> + par lui rendu à la Science. +</p> + +<p class="right"> + <span class="mr35"><em>Son ami dévoué</em>,</span> +<br /> + <span class="mr30"><span class="sc">J. Bertrand.</span></span> +</p> +<hr style="width: 65%;" /> +<br /> +<p>Les cimes élevées de la science sont inaccessibles au grand nombre, mais +elles ne sont pas toujours entourées de nuages, et les savants les plus +illustres, parvenus au terme de leur gloire, peuvent sans s'abaisser se +montrer à la foule et s'en faire entendre.</p> + +<p>Tous ne l'ont pas tenté. Soit dédain, soit impuissance, on a vu de grands +génies, satisfaits d'un petit nombre de disciples, laisser au temps le soin +de faire fructifier leur œuvre et de la répandre. D'autres, au contraire, +non moins grands et en même temps plus humains, n'oublient jamais que +la vérité est un bien commun, et dégageant pour chacun ce qu'il en peut +recevoir avec profit, ils acquièrent, en exposant leurs propres travaux, +l'autorité nécessaire pour répandre ceux des autres et pour les juger. Leur +grande voix, religieusement écoutée, émeut alors par son éloquence et par +le prestige d'un nom aimé tout ensemble, et d'une gloire acceptée de tous.</p> + +<p>Tel était François Arago.</p> + +<p>Né à Estagel, le 26 février 1786, il apprit à lire à l'école primaire de +son village. Cette première éducation, complétée par quelques leçons de +musique, ne révéla ni la force ni la précocité de son esprit. Arago n'était +pas cependant un enfant ordinaire. En 1793, la haine de l'étranger le +rendait déjà patriote; l'invasion de sa province par les Espagnols avait +fait naître en lui une vive irritation. Un jour, après une bataille perdue +à Peirestortes, cinq fuyards espagnols traversaient son village. Le jeune +François, qui les vit arriver, courut bien vite s'armer d'une lance oubliée +chez lui par un soldat, et, s'embusquant au coin d'une rue, frappa de la +pointe le conducteur du peloton: c'est la seule fois que la colère d'Arago +se soit archarnée sur un ennemi vaincu; il était alors âgé de sept ans.</p> + +<p>Le père d'Arago, nommé trésorier de la monnaie, alla résider à Perpignan, +et le jeune François devint élève externe du collége de cette ville. +Il était fort assidu aux jeux des enfants de son âge, et ses études en +souffraient un peu. La lecture des classiques français, qui eut toujours +pour lui un irrésistible attrait, ne lui causait pas de moindres +distractions. Peu capable d'ailleurs de discipline, il négligeait +décidément les thèmes et les versions, lorsqu'il apprit par hasard qu'un +jeune homme studieux pouvait, sans aucune recommandation, entrer à l'École +polytechnique et y gagner rapidement l'épaulette. Se procurant aussitôt le +programme de l'examen, il commença à se préparer seul. Excité bien plus +qu'effrayé par la difficulté d'une telle tâche, son esprit actif et +désireux de savoir se plongea dans les études scientifiques avec autant +de plaisir que d'application et de succès. Dès qu'il eut atteint l'âge +réglementaire de seize ans, Arago partit sans crainte pour concourir à +Montpellier; mais l'examinateur, tombé malade à Toulouse, retourna à Paris +sans achever sa tournée. Le jeune candidat dut attendre l'année suivante, +et fut reçu le premier.</p> + +<p>La science lui fit bien vite oublier le désir de devenir officier. +Conseillé par Poisson, et affectueusement accueilli par Laplace, il +quitta l'École avant la fin de la seconde année pour devenir secrétaire +du bureau des longitudes. Biot en était membre. Reconnaissant la portée +d'esprit et la puissance d'invention de son jeune collègue, il s'empressa +de s'adjoindre, dans les recherches sur la puissance réfractive des gaz, +un collaborateur de si grande espérance. Bientôt après, et suivant le +conseil de Laplace, il lui proposa de continuer en commun les travaux +géodésiques de Méchain en Espagne, et de reprendre l'entreprise interrompue +de la détermination exacte du mètre en complétant le réseau de triangles +qui devait servir à la mesure du degré terrestre.</p> + +<p>L'influence de Laplace écarta toutes les difficultés. Les deux jeunes +savants partirent munis d'un sauf-conduit anglais pour leurs opérations +nautiques, et accompagnés d'un savant espagnol, M. Rodriguès, que le +gouvernement de Charles IV associait à leur entreprise. Les difficultés +étaient grandes; leur prédécesseur, Méchain, était mort à la peine en +désespérant du succès. Ils ne se proposaient rien moins, en effet, que +de prolonger la méridienne jusqu'à l'île d'Iviça, qu'il fallait rattacher +au continent par un triangle dont les côtés dépasseraient quarante lieues: +rien de pareil n'avait encore été tenté. Arago, Biot et Rodriguès se +partagèrent le travail. L'astronome espagnol, installé sur un pic désert et +aride, fut chargé d'entretenir toutes les nuits plusieurs lampes toujours +allumées, pendant qu'à quarante lieues de là, Biot et Arago, vivant +rudement sous une tente dressée au <em>desertio de las Palmas</em>, épiaient le +brillant fanal pour en déterminer la direction.</p> + +<p>La courbure de la terre, dont ils avaient calculé l'influence, ne devait +pas être un obstacle; mais la vue pouvait-elle s'étendre à une telle +distance? La science et l'habileté n'y pouvaient rien, et c'était par +conséquent le point le plus incertain de leur tâche. Leur patience +persévérante renouvela soixante nuits de suite des essais sans résultats; +l'entreprise semblait impossible; avant d'y renoncer cependant, après +deux mois de veilles et d'inquiétudes, ils firent une dernière et heureuse +tentative. Par une belle soirée de décembre, l'absence de la lune +promettant une nuit profondément obscure, ils promenèrent lentement leur +lunette le long de l'horizon de la mer, jusqu'à ce qu'elle rencontrât les +montagnes d'Iviça, et choisissant la plus haute, la plus découverte, celle +dont l'aspect et la forme rappelaient davantage la station adoptée par +Rodriguès, ils dirigèrent vers elle la lunette en la maintenant immobile +jusqu'au moment où la nuit fut devenue tout à fait sombre; ils regardèrent +alors et aperçurent un point lumineux que son immobilité seule distinguait +des étoiles de sixième grandeur. La voie était désormais assurée; et +quoiqu'il restât encore bien des obstacles à éviter, la certitude du succès +leur donna courage et patience.</p> + +<p>Biot retourna bientôt à Paris rapporter les premiers résultats et les +calculer, tandis que l'infatigable et ardent Arago restait à Formentera, +lieu de leur dernière station, pour recueillir les derniers chiffres et +recommencer les mesures incertaines; mais, au milieu de ces pénibles +travaux, il dirigeait plus haut ses pensées et méditait déjà des œuvres +plus originales, sinon plus importantes et plus grandes.</p> + +<p>Ne pouvant observer que la nuit, c'est par l'étude des théories les +plus difficiles qu'il se délassait pendant les longues heures du jour. +<em>L'Optique</em> de Newton composait toute sa bibliothèque; il la relisait sans +cesse et, nourrissant son esprit par la méditation longue et continue de +cette belle série d'expériences, se préparait excellemment à les prendre +pour modèles; mais il détachait assez complétement les faits de toute +interprétation préconçue pour pouvoir, peu de temps après, adopter la +doctrine contraire à celle de Newton sans avoir rien à désapprendre.</p> + +<p>Les correspondances étaient alors lentes et difficiles. Arago, tout entier +à ses travaux, ne recevait que de bien rares nouvelles de sa famille +et, ne sachant rien de la situation politique, connaissait à peine les +entreprises dont l'Europe était déchirée. Cependant l'Espagne, envahie +par nos troupes, se soulevait tout entière contre l'étranger, et le +sentiment populaire s'exaltait chaque jour davantage contre tout ce +qui portait le nom de Français. L'hostilité secrète qui, sous une +apparente courtoisie, avait accueilli jusque-là ses paisibles travaux, +se changeait en une haine profonde et de plus en plus menaçante. +Tourmenté, mais non abattu par tous ces troubles, Arago continua son +travail sans se détourner ni se ralentir; recommençant même avec une +grande liberté d'esprit les observations qui lui semblaient douteuses, +et prenant diligemment ses dernières mesures, il ne songea à gagner +Barcelone, alors occupée par les Français, qu'après les avoir portées à +leur dernière perfection. Mais ses démarches étaient surveillées. Pour +se dérober aux insultes, peut-être même pour sauver sa vie, il dut +demander un refuge dans la prison de l'île. Des appréhensions cruelles +et des inquiétudes bien fondées le poursuivirent jusque dans cet asile. +La rage capricieuse de la populace se ranimait à chaque instant et, +semblable à un feu mal éteint, pouvait s'enflammer d'un moment à l'autre +et se porter aux derniers excès. Les journaux de la province annonçaient +avec une barbare indifférence la mort de trois cents Français, immolés +sur la place publique de Valence et livrés comme par spectacle à la +pique des toréadors. Peu de jours après, Arago pouvait lire la fausse +nouvelle de son propre supplice, et les dernières paroles de l'astronome +Arago, pendu comme espion de la France. Encore que le directeur de la +prison fût incapable de livrer un innocent à la populace furieuse de +l'île, il était désarmé et sans force pour la réprimer, et la vie du +prisonnier volontaire était en grand péril. Une telle situation ne +pouvait se prolonger. Arago, aimant mieux être noyé que pendu, se confia +à quelques hommes dévoués qui, sur une barque à demi pontée, le +conduisirent à Alger, d'où il put, quelques mois après, s'embarquer pour +la France; mais, dans ces tristes temps, la mer n'était sûre pour +personne: le navire fut rencontré par des corsaires espagnols et jugé de +bonne prise. Arago, conduit sur la côte d'Espagne, se garda bien +d'avouer sa qualité de Français. Après avoir bravé par son silence et +mystifié par ses réponses dérisoires les ridicules représentants de +l'autorité espagnole, il fut soumis aux plus mauvais traitements. Un +jour, des soldats armés se présentèrent devant le moulin où il était +enfermé avec ses compagnons d'infortune. Toute résistance était +impossible. Les prisonniers demandèrent ce qu'on voulait faire d'eux.</p> + +<p>– Vous ne le verrez que trop tôt, répliqua l'officier espagnol.</p> + +<p>«En analysant les sensations éprouvées en présence d'une mort qui +semblait si certaine et si proche, je suis arrivé, dit Arago, à me +persuader qu'un homme qu'on conduit à la mort n'est pas aussi malheureux +qu'on l'imagine». Ce qui l'émouvait le plus profondément était la vue +des Pyrénées, dont il apercevait distinctement les pics, et qu'à ce +moment suprême sa mère de l'autre côté de la chaîne, pouvait regarder +paisiblement.</p> + +<p>Le bâtiment capturé portait heureusement deux lions envoyés par le dey +d'Alger à l'empereur des Français. L'un d'eux avait péri, et Arago +trouva moyen d'en informer le dey qui, transporté de fureur, menaça +l'Espagne de la guerre. L'Espagne avait alors trop d'embarras pour ne +pas en éviter de nouveaux; ordre fut donné de relâcher le bâtiment +et les passagers. Arago était libre enfin et ses malheurs semblaient +terminés. On fit voile vers Marseille, mais les vents contraires le +repoussèrent au moment où il apercevait la France pour le jeter le 5 +décembre 1808, sur la côte de Bougie. Malgré de nombreuses difficultés +et en bravant de grands dangers, il se rendit par terre à Alger, où il +arriva le 25 décembre 1808; il ne put s'embarquer que six mois après, +le 21 juin 1809, et débarqua enfin à Marseille le 1<sup>er</sup> juillet.</p> + +<p>Le bureau des longitudes et l'Académie des sciences apprirent avec une +grande joie son retour, que l'on n'espérait plus. Qui pourrait dire les +transports de sa mère? Arago, dans un jour de dénûment et d'extrême +besoin, s'était trouvé forcé de vendre sa montre; son père, peu de temps +après, l'avait vue entre les mains d'un officier espagnol prisonnier +qui, l'ayant achetée d'un marchand, ne put donner aucun renseignement; +sa tendresse éperdue ne donna plus de bornes à ses craintes; et madame +Arago, dans son inconsolable douleur, avait fait dire bien des messes +pour celui qu'elle n'espérait plus revoir; elle en fit dire de nouvelles +pour célébrer son retour. Arago, comme on le pense, se rendit tout +d'abord à Perpignan, mais il avait hâte aussi de revoir Paris; et après +quelques jours donnés à sa famille, il revint déposer au bureau des +longitudes et à l'Académie des sciences les observations heureusement +conservées au milieu des périls et des tribulations de sa longue +campagne.</p> + +<p>Le succès d'une œuvre si difficile, acheté avec une si longue patience +par tant de fatigues et de dangers, donna au nom d'Arago une juste et +précoce célébrité; la science avait contracté envers lui une dette +qu'elle ne tarda pas à acquitter.</p> + +<p>Peu de mois après son retour, à l'âge de vingt-trois ans, Arago fut +nommé membre de l'Académie des sciences. Le célèbre géomètre Poisson, +alors âgé de vingt-huit ans et déjà professeur à l'École polytechnique, +n'obtint que quatre voix. Arago justifiait surtout, il faut l'avouer, +cette flatteuse préférence et cet honneur si précoce par la haute +opinion qu'il avait su inspirer de la force de son esprit; il fut nommé +pour les travaux qu'on attendait de lui, plus encore que pour ceux +qu'il avait accomplis. Laplace voulait faire ajourner l'élection en +réservant la place vacante pour stimuler l'ardeur des jeunes gens. +Une plaisanterie du médecin Hallé triompha de son opposition. «Vous +me rappelez, lui dit-il, un cocher qui attachait une botte de foin à +l'extrémité du timon de sa voiture; les pauvres chevaux s'épuisaient en +vains efforts pour atteindre cette proie qui fuyait toujours, et c'était +pour eux un très-mauvais régime.»</p> + +<p>La comparaison parut juste et Laplace, se rendant enfin, vota pour Arago, +qui, sur cinquante-deux votant obtint quarante-sept suffrages. Le jeune +académicien ne tarda pas à justifier cette récompense inespérée par de +nouveaux et excellents travaux. Quoique membre du bureau des longitudes +et de la section d'astronomie, ses premières recherches semblent fort +éloignées de l'étude des astres; elles sont relatives à l'optique, et la +part qu'il a prise aux immenses progrès apportés par notre siècle à cette +branche de la science est un des titres les plus éclatants et les moins +contestés d'Arago.</p> + +<p>Comment se forme un rayon de lumière? Quelle en est la nature et la +composition? Par quel mécanisme met-il un point lumineux en communication +avec notre œil? Ne sont-ce pas là des questions primordiales et +irréductibles auxquelles on doit ramener les autres sans espérer de les +éclaircir elles-mêmes, et qui, dépassant les bornes de l'esprit humain, +semblent avoir le malheureux privilége d'être éternelles.</p> + +<p>Deux théories bien différentes, recommandées par les grands noms de +Newton et de Huyghens, partageaient cependant, au commencement de ce +siècle, les physiciens et les géomètres.</p> + +<p>Les corps lumineux, suivant Newton, envoient incessamment dans toutes +les directions, et avec une vitesse immense, des particules qui, en +pénétrant dans l'œil, produisent le phénomène de la vision. Suivant +Huyghens, au contraire, aucun corps n'est lumineux par lui-même; il est +fait tel par les vibrations de ses molécules, et ne perd en brillant +aucune partie de sa substance; le mouvement des particules ébranlées +se communique incessamment à un fluide élastique et subtil dont les +agitations nous apportent la lumière, comme celles de l'air nous +transmettent le son. Les phénomènes de la réflexion et de la réfraction +s'expliquent également bien dans les deux théories, sans, par conséquent, +donner prise à aucune conclusion précise, et les détails les plus minutieux +sont, comme l'a souvent répété Arago, la seule et véritable pierre +de touche pour dégager une théorie exacte et définitive des vagues et +douteuses conjectures qui lui donnent naissance. Le raisonnement doit +reproduire en quelque sorte la nature en montrant, dans la diversité +infinie des effets, les conséquences d'un principe unique, et sans +s'arrêter à une ressemblance ébauchée, égaler, surpasser même la précision +des expériences les plus délicates. Aucune épreuve n'est inutile, aucune ne +doit être négligée, et le moindre désaccord qui vient dissoudre l'harmonie +peut, par une seule contradiction, ébranler et ruiner l'édifice. Le succès +des expériences les plus variées, successivement et complétement prévues +par la théorie, est la seule marque de la vérité et le fondement de la +certitude.</p> + +<p>Le nom d'Arago est glorieusement mêlé à l'histoire des travaux qui, +depuis le commencement du siècle, ont donné à la théorie des ondulations +cette dernière et haute perfection; et son ingénieuse curiosité, en +révélant tout d'abord des phénomènes brillants et inattendus, devait +fournir l'occasion de quelques-unes des démonstrations les plus décisives.</p> + +<p>Il n'est pas nécessaire d'être physicien pour distinguer trois choses +dans un rayon de lumière: la couleur, l'intensité et la direction dans +laquelle il se propage. Deux rayons pour lesquels ces trois éléments +sont les mêmes sont identiques pour nos yeux. Mais, quoique la vue soit +le plus clair et le plus distinct de nos sens, les véritables yeux du +sage sont, comme dit l'Écclésiaste, dans sa tête, et les physiciens, +en y regardant de plus près, sont parvenus à établir, suivant les cas, +entre ces rayons de même apparence, des différences essentielles. +Supposons, par exemple, que deux rayons se dirigent parallèlement de +haut en bas, suivant deux directions verticales; il peut se faire qu'un +même miroir, leur étant présenté à tous deux, réfléchisse le premier en +éteignant le second; qu'un même cristal parfaitement transparent laisse +passer l'un et arrête l'autre tout à coup, en devenant pour lui +complétement opaque. Le même cristal et le même miroir, présentés +autrement, donneraient des effets inverses et éteindraient le premier +rayon en laissant subsister le second; on peut voir, en effet, un même +rayon tombant sur un même miroir, avec lequel il fait constamment le +même angle, être réfléchi ou éteint suivant que le plan dans lequel +il devrait se réfléchir est situé de telle ou telle manière. Le rayon +vertical dont nous parlons pourra, par exemple, se réfléchir vers l'est +et sera brusquement éteint dès qu'on cherchera à le renvoyer vers le +nord. Il n'a pas la même manière d'être par rapport à tous les plans +que l'on peut conduire par sa direction; il est <em>polarisé</em> suivant l'un +d'entre eux, qui est celui dans lequel il ne peut pas se réfléchir, et +il se distingue ainsi par un caractère propre et singulier de tous ceux +qui, suivant les mêmes directions, seraient polarisés dans un autre plan +ou ne le seraient pas du tout.</p> + +<p>C'est à Malus qu'est due cette grande découverte, aperçue déjà cependant +en partie par Huyghens. Arago en avait été extrêmement frappé, et, +familiarisé comme il l'était avec les résultats de <em>l'Optique</em> de +Newton, il fut naturellement conduit à se demander quelle modification +devait y apporter l'intervention d'une considération si nouvelle. Il +étudia dans un premier mémoire la coloration produite dans les lames +minces ou autour du point de contact de deux verres légèrement courbés, +en portant surtout son attention sur la polarisation des rayons dont on +n'avait jusque-là examiné que la couleur. Arago fait connaître dans ses +mémoires un grand nombre de faits curieux et habilement choisis; mais +n'en apercevant pas la véritable explication, le jeune académicien a +la prudence et l'excellent esprit de n'en proposer aucune. À la même +époque, sur des questions toutes semblables, son confrère Biot se montra +moins réservé et n'eut pas à s'en applaudir. Le travail d'Arago est +d'ailleurs complet et définitif sur les points qu'il a abordés, et les +faits les plus propres à éclaircir le grand problème y sont choisis avec +un tact bien remarquable et exposés avec une rare précision.</p> + +<p>Le mémoire sur la polarisation colorée, présenté à l'Académie le 11 août +1811, contient des expériences non moins précieuses pour la théorie +qu'elles sont singulières et brillantes. La distinction entre les rayons +polarisés et ceux qui ne le sont pas semblait la seule qu'il y eût à +faire entre deux rayons de lumière blanche. Arago, dans ce nouveau mémoire, +obtient, par des expériences simples et faciles à répéter, des rayons dont +les propriétés intermédiaires les distinguent et les rapprochent à la fois +des uns et des autres. Un rayon de lumière, préalablement polarisé par +l'une des méthodes antérieurement connues, est reçu sur une plaque de +cristal de roche taillée, cela est essentiel, perpendiculairement à l'axe +du cristal. En sortant de cette lame, il ne possède plus les propriétés +de la lumière polarisée, et quelle que soit la position d'un cristal de +spath d'Islande qu'on lui présente, il donne toujours lieu à deux rayons +réfractés. Il se distingue cependant d'une manière bien remarquable de +la lumière ordinaire, car les deux images, au lieu d'être blanches, sont +colorées des plus vives couleurs, qui varient avec la position du cristal. +Si l'une des images est rouge, l'autre est verte, et, quand on tourne le +prisme, on voit les deux teintes changer graduellement en restant toujours +<em>complémentaires</em>, jusqu'à ce que, la première devenant à son tour du plus +beau vert, l'autre soit en même temps du rouge le plus franc.</p> + +<p>Les rayons polarisés, après avoir traversé une plaque de cristal de +roche, présentent une autre propriété bien remarquable: en se réfléchissant +sous un angle convenable sur un miroir de verre, ils acquièrent de +brillantes couleurs, qui, variables avec la position du miroir, se +succèdent dans le même ordre que celles du spectre. Cette belle et +brillante expérience ouvrait un champ nouveau aux travaux des physiciens, +et des propriétés semblables à celles du cristal de roche, obtenues sur +d'autres cristaux, sur des liquides et même sur des gaz, ont conduit à la +théorie si importante et si riche en applications de la rotation des plans +de polarisation.</p> + +<p>Arago lui-même en fit tout d'abord une belle application en construisant +l'ingénieux instrument nommé polariscope, au moyen duquel on peut +constater dans un faisceau de lumière les moindres traces de polarisation +partielle. L'interposition d'une plaque de cristal de roche sur le trajet +d'un rayon ordinaire ne produit, en effet, aucun phénomène de coloration, +et lorsque, dans l'instrument, un rayon blanc fournit une image colorée, +c'est un indice certain de polarisation totale ou partielle. L'utilité d'un +tel caractère est considérable, et Arago lui-même en a fait ou indiqué de +nombreuses et importantes applications, parmi lesquelles ses ingénieuses +considérations sur la nature du soleil doivent être citées au premier rang.</p> + +<p>Arago reconnut d'abord que la lumière qui émane sous un angle suffisamment +petit de la surface d'un corps solide ou d'un liquide incandescent offre +des traces évidentes de polarisation et se décompose dans le polariscope +en deux faisceaux colorés. La lumière émise par une substance gazeuse +enflammée est toujours, au contraire, à l'état naturel.</p> + +<p>Or, en observant le soleil à une époque quelconque de l'année, on +n'aperçoit aucune coloration au polariscope, et par conséquent Arago +regarde la preuve comme certaine, et elle a été généralement admise; la +substance enflammée qui dessine le contour du soleil est gazeuse; la +surface tout entière l'est donc aussi, puisque chacun de ses points, par +le fait de la rotation, vient successivement se placer sur les bords.</p> + +<p>Ces travaux attirèrent vivement l'attention des physiciens et placèrent +le jeune Arago au nombre des membres éminents de l'Académie. Accessible +et communicatif comme il le fut toujours, il devint bien vite le conseil +et le guide de tous les jeunes physiciens. Un tel rôle convenait à sa +généreuse nature. Toute idée grande et juste excitait ses applaudissements, +et, sans réserve comme sans arrière-pensée, il s'y associait de tout cœur.</p> + +<p>L'illustre Fresnel, alors ingénieur des ponts et chaussées à Rennes, et +complétement inconnu dans la science, vint après bien d'autres lui +confier les projets et le résultat de ses réflexions solitaires, en +s'enquérant de l'origine et des progrès récents de la théorie des +ondulations, dont son esprit sagace pressentait le prochain triomphe.</p> + +<p>Arago comprit immédiatement l'étendue et la portée de ses conceptions et +l'importance des premières vues qui devaient être le point de départ de +tant de travaux immortels. Il devint bientôt le confident et l'ami de +Fresnel, et lui signalant seulement les belles dissertations de Thomas +Young sur le même sujet, l'encouragea de toutes ses forces à suivre ses +propres idées.</p> + +<p>Fresnel, dans sa brillante et courte carrière, dépassa bien vite tous +ses émules. Admirateur passionné des travaux de son ami, Arago redoubla +pour lui de dévouement et de bonté. Après avoir assisté en quelque sorte +à la conception de ses mémoires, il fut chargé par l'Académie de les +examiner; non content de rendre témoignage à leur exactitude, il en +proclama avec bonheur toute l'importance. Il osa même combattre +l'opposition de Laplace, et sans se laisser ébranler par l'autorité d'un +si grand nom, opposer à sa préférence bien connue pour le système de +l'émission, des raisonnements décisifs et sans réplique. Le rapport +d'Arago, modèle de méthode et de clarté, ramena les plus récalcitrants. +Fresnel obtint le grand prix de mathématiques, et sa théorie, tenue +désormais pour exacte et définitive, lui valut les applaudissements de +tous les physiciens-géomètres.</p> + +<p>La voix d'Arago savait se faire entendre au delà du monde académique; la +réputation de Fresnel fut bientôt, grâce à lui, égale à son mérite, et +l'administration des ponts et chaussées se hâta d'appeler à Paris un +homme qui devait être une des gloires de notre époque. Bientôt après les +portes de l'Académie s'ouvrirent pour lui à l'âge de trente-cinq ans, et +il fut nommé, le 12 mai 1823, à l'unanimité des suffrages.</p> + +<p>L'explication des premières et belles expériences d'Arago était à la +fois une conséquence des travaux de Fresnel et l'un des fondements de +son édifice; les deux amis, sur un tel sujet, ne pouvaient manquer de +mettre leurs idées en commun. On doit à leur collaboration une des +expériences qui jettent le plus de jour sur le mécanisme des ondulations +lumineuses.</p> + +<p>Thomas Young a fait connaître et expliqué le premier le phénomène si +étrange des interférences de deux rayons provenant d'une même source; +lorsqu'ils se rencontrent après avoir suivi des chemins différents, ils +peuvent, suivant la différence de longueur des chemins qu'ils ont +parcourus, s'ajouter en accroissant mutuellement leur éclat ou +s'éteindre au contraire l'un par l'autre en faisant naître l'obscurité +au sein même de la lumière. Les conclusions de cette expérience, +très-nette et très-facile à répéter, ne laissent subsister aucun doute. +Arago et Fresnel ayant eu l'idée de polariser les deux rayons dans des +plans différents, ils reconnurent non sans étonnement que, quelle que +soit la différence de marche, la destruction annoncée et montrée par +Thomas Young cesse alors complétement. Les mouvements de l'éther ne +pouvant plus, dans ce cas, se détruire même partiellement, il faut en +conclure, suivant Fresnel, qu'ils n'ont pas lieu dans la même direction; +l'illustre physicien osa même affirmer que les vibrations qui produisent +la lumière se font perpendiculairement au rayon et dans le plan même de +polarisation.</p> + +<p>Arago n'admit pas immédiatement l'évidence d'une telle preuve, mais la +belle expérience lui appartient, et c'est assez pour que son nom, +attaché à celui de Fresnel, partage à jamais sa gloire.</p> + +<p>La pile de Volta, découverte au commencement de ce siècle, avait excité +la vive et légitime admiration de tous les hommes de science. Mais, +après les beaux travaux de Davy, de Gay-Lussac et de Thénard, elle +semblait appelée à perfectionner la chimie plus encore que la physique. +Une heureuse observation vint ramener l'esprit des physiciens vers ces +grands et mystérieux phénomènes. Oersted montra, en 1820, qu'un courant +électrique attire ou repousse une aiguille aimantée avec une énergie +dont les lois fort complexes parurent d'abord enveloppées de difficultés +impénétrables. Leur recherche était un beau problème qui s'imposait aux +physiciens; beaucoup se mirent à l'œuvre, Ampère seul atteignit le but. +Après s'être placé à coté d'Oersted par la découverte d'un fait nouveau +et important, celui de l'action mutuelle des courants, son rare et +admirable génie, soutenu et guidé par une science profonde, sut en faire +une œuvre d'une tout autre excellence et remonter jusqu'au principe en +assignant la loi élémentaire de ces actions complexes, pour redescendre +ensuite aux conséquences les plus minutieuses et les plus précises.</p> + +<p>La théorie des aimants se trouva rattachée elle-même à celle des +courants par des vues si plausibles et si belles que, sans être +susceptibles de preuves rigoureuses et précises, elles entraînent, +malgré leur hardiesse, une irrésistible conviction. Le mémoire d'Ampère +est l'une des plus admirables productions de la science moderne, et le +fondement de l'édifice le plus vaste et le plus achevé peut-être que la +philosophie naturelle ait produit depuis Newton.</p> + +<p>Toute œuvre grande et belle avait pour Arago un charme irrésistible, et +aucun sentiment d'envie n'effleura jamais sa grande âme; il éleva la +voix sans hésiter pour signaler et vanter cette nouvelle source de +découvertes et de travaux, et toujours prêt à servir la science, prêta +la main à Ampère comme il l'avait fait à Fresnel, en se montrant cette +fois encore ami dévoué, admirateur judicieux et sincère, ingénieux et +utile collaborateur. Sa rare habileté d'expérimentateur, la sagacité +ingénieuse de son esprit et la vivacité de son imagination furent mises +sans réserve et sans arrière-pensée au service de la théorie nouvelle.</p> + +<p>C'est à Arago que l'on doit l'aimantation par les courants, origine +première de la télégraphie électrique, et la découverte si curieuse et +si inattendue du magnétisme en mouvement. Ces deux belles découvertes +sont dues à lui seul, sans qu'Ampère y ait réclamé aucune part.</p> + +<p>Le fer, le nickel et le cobalt sont les seuls métaux qui agissent +sensiblement sur l'aiguille aimantée. Tout autre métal, le cuivre, par +exemple, ne la dévie pas d'une manière sensible. Les constructeurs de +boussoles croyaient donc, avec grande apparence de raison, pouvoir +former avec du cuivre la boîte d'un tel instrument. Cependant une +boussole à boîte de cuivre, livrée à Arago par un habile constructeur, +ne répondait pas à ses espérances. Malgré la perfection de sa monture, +elle se montrait extrêmement peu mobile, sans que les yeux exercés et +pénétrants d'Arago y pussent découvrir le moindre défaut. Il entreprit +méthodiquement une série d'épreuves, et comme beaucoup d'autres +observateurs attentifs, il trouva bientôt ce qu'il ne cherchait pas. Une +importante découverte récompensa son active et patiente curiosité.</p> + +<p>L'aiguille, qui dans la boîte de cuivre semblait ne se mouvoir qu'avec +difficulté, redevenait délicate et sensible lorsque, sans changer la +monture, on la plaçait sur une table de bois, et redevenait de nouveau +paresseuse en rentrant dans son enveloppe de cuivre. Il faut donc bien +croire que le cuivre agit sur l'aiguille aimantée en mouvement. Arago +n'hésita pas à l'admettre et à en conclure qu'un disque de cuivre en +mouvement doit, par une conséquence nécessaire, agir sur l'aiguille en +repos. Cette assertion singulière et hardie, aussitôt confirmée par +l'expérience, créait une nouvelle branche de la physique, et la +révélation de ce nouveau et grand secret de la nature posait le +fondement des beaux travaux de Faraday sur l'induction.</p> + +<p>Pendant que ces belles découvertes, admirées de l'Europe savante, en +faisaient justement attendre de plus grandes encore, le brillant +académicien, l'expérimentateur fécond et ingénieux, laissait paraître un +nouveau talent qui, chez lui, n'étonna personne. Arago était un +incomparable professeur, et les succès éclatants de son enseignement en +firent bientôt, aux yeux des gens du monde, le représentant véritable et +comme le grand prêtre de la science. À l'École polytechnique, Arago +avait professé tour à tour la géométrie, la théorie des machines, +l'astronomie et la physique, en s'astreignant sans sécheresse et sans +vaine subtilité, à la savante et solide rigueur que le jeune auditoire +peut supporter et qu'il attend de ses maîtres. Le cours d'astronomie +professé à l'Observatoire au nom du bureau des longitudes, demandait des +qualités bien différentes. Au lieu d'approfondir, il fallait effleurer. +L'entrée était libre; et si le public, quoi qu'en ait dit Voltaire, +mérite toujours d'être instruit, il rend souvent la tâche difficile à +ceux qui osent l'entreprendre: les auditeurs, pour la plupart incapables +d'une étude lente et profonde, voulaient sans fatigue et sans ennui +occuper leurs loisirs pendant une heure ou deux. Il fallait leur mesurer +en quelque sorte la vérité, sans exiger d'eux un temps qu'ils ne pouvaient +donner et une patience qui leur eût bien vite échappé. L'esprit flexible +d'Arago, également capable de descendre et de s'élever, savait éclairer les +auditeurs les moins préparés sans cesser de satisfaire les plus doctes. +C'est en se faisant toujours comprendre qu'il se faisait toujours admirer, +et son enseignement, net et lumineux sans être dogmatique, en habituant +les gens du monde aux grandes idées scientifiques, a puissamment contribué +à leur imprimer le goût des vérités abstraites et sérieuses. Sa parole +pénétrante et animée, trouvait pour les présenter des traits si naturels et +si vifs, les montrait sous un jour si lumineux, proposait si nettement et +si distinctement les points essentiels et fondamentaux, qu'on les voyait en +quelque sorte à sa voix devenir intelligibles et sensibles à tous; évitant +avec soin les locutions trop techniques qui auraient pu causer quelque +embarras, il se gardait surtout de faire naître les difficultés par un trop +grand soin de les prévenir; montrant cependant, avec autant de franchise +que de netteté, le point délicat et le nœud de la question, il savait +exciter la curiosité de ses auditeurs par la verve de son langage et +l'énergie croissante de ses expressions. Sa parole, dont il aurait craint +d'affaiblir la vigueur par une trop scrupuleuse correction, s'élançait, +irrégulière parfois, mais toujours riche, facile et impétueuse, et, comme +irritée par un obstacle, affirmait les grandes vérités de la science avec +tant de force, les enchaînait avec tant d'ordre; redoublant incessament ses +efforts, joignait avec tant de précision et d'abondance les affirmations +les plus pressantes aux images les plus vives et aux comparaisons les plus +persuasives; montrait une émotion si visible et si vraie; rassemblait tant +de lumière autour des régions profondes et inaccessibles, que l'auditoire +ébloui, étonné, entraîné, captivé, et enlevé à lui-même par une sorte +de violence, croyait, pour quelques instants au moins, en avoir acquis +l'intelligence et la claire vue. L'impression était produite sur tous, +aussi durable que forte. Cette exposition, superficielle en apparence, +jetait de profondes racines, et ceux qui pouvaient aller plus avant y +puisaient à la fois la confiance et l'ardeur.</p> + +<p>Les précieuses notices dont Arago a enrichi l'<em>Annuaire</em> du bureau des +longitudes atteignaient le même but et faisaient la science facile et +agréable à tous en la laissant exacte et profonde. Arago y révèle un +mérite tout nouveau: au grand physicien, au professeur éminent, vient se +joindre un historien scientifique du premier ordre. Il n'est pas +croyable avec quelle patience il recherche les documents les plus +cachés, avec quelle bonne foi et quelle loyauté sagace il les apprécie +et sait débrouiller les questions les plus enveloppées. Lorsque ses +conclusions sont arrêtées, sa conviction profonde justifie sur les +questions controversées la vigueur de sa polémique.</p> + +<hr style="width: 65%;" /> + +<p>De 1812 à 1845, Arago a composé plus de vingt notices, destinées, +la plupart, à l'<em>Annuaire</em> du bureau des longitudes: la théorie et +l'histoire des machines à vapeur, la théorie du tonnerre, la constitution +physique du soleil, la scintillation des étoiles, les puits artésiens, +ont été tour à tour le sujet de ses recherches approfondies et de ses +lumineuses explications.</p> + +<p>Dans ces écrits, qui seront immortels, le seul but d'Arago est d'instruire. +Ce ne sont pas des mémoires qu'il compose, et peu lui importe d'exposer ses +propres découvertes. Ne cherchant que la vérité, il la recueille partout où +il la trouve; il se l'assimile pour l'élucider, en la débarrassant de tout +échafaudage technique, et l'expose aux yeux de tous en l'éclairant des +lumières de son esprit.</p> + +<p>Mais sans chercher l'originalité, bien souvent encore Arago la rencontre, +et des aperçus ingénieux et nouveaux se présentent comme d'eux-mêmes sous +la plume. Il est inutile de citer ces écrits, dignes de devenir classiques: +tout le monde les a lus ou doit les lire, et je n'aurais pas la hardiesse +d'en esquisser ici l'analyse.</p> + +<p>Lorsqu'en 1829 la mort de Fourier laissa vacante la place de secrétaire +perpétuel pour les sciences mathématiques, l'Académie des sciences, +d'accord avec l'opinion publique, pressa Arago de l'accepter. Il +réunissait en effet la facile et vive intelligence des travaux les plus +divers, au jugement prompt et assuré si nécessaire dans un tel emploi. +Lui seul hésita quelque temps, mais trente-neuf suffrages obtenus sur +quarante-quatre votants le rassurèrent et vainquirent sa résistance.</p> + +<p>Arago quitta aussitôt la place de professeur à l'École polytechnique. Ni +les instances flatteuses du ministre de la guerre, ni celles des membres +les plus éminents de l'Académie n'ébranlèrent sa résolution.</p> + +<p>Pendant vingt-deux ans, et malgré d'autres fonctions sérieusement et +activement remplies, l'Académie a trouvé en Arago un lucide et infatigable +interprète, en même temps qu'un guide sûr et désintéressé dans les voies +les plus hautes et les plus droites.</p> + +<p>Le succès de son enseignement public renaissait chaque semaine dans la +lecture et le dénombrement exact des travaux adressés à l'Académie. Tout +était examiné, analysé, discuté avec autant de science et de sérieuse +attention que de vivacité et d'éclat. Dans l'abondance et la diversité +de ces pièces, sa perspicacité savait discerner les faits inutiles et +les réflexions vagues et superficielles, en s'attachant avec une prompte +sagacité à conserver les résultats, les documents et les phrases même +dignes d'intéresser l'Académie. Son intelligence, toujours prête et +capable d'éclairer par elle-même, savait également réfléchir une lumière +empruntée et se montrer à l'occasion des moindres travaux. Juste et +bienveillant pour tous, sans partialité et sans acception de personne, +sa parole hardie et colorée peignait à grands traits les idées d'autrui, +et dans le détail des occasions les plus communes, on retrouvait +l'esprit subtil et perçant, le cœur libéral et généreux qui avait su +apprécier si vite et exalter si haut les travaux, les découvertes et les +brillantes conceptions de Fresnel et d'Ampère. Apercevant souvent bien +des taches, sans y arrêter son attention, il aimait à découvrir les +mérites enveloppés et cachés sous une rédaction incomplète ou +maladroite, pour leur prêter, avec sa vive intelligence des questions +les plus obscures, la lumière, l'autorité et la force de sa parole. Ses +comptes rendus, considérés comme de véritables jugements, étaient une +précieuse récompense pour les savants sérieux qu'il savait animer et +soutenir, même en les redressant, sans les décourager jamais. Ami dévoué +et protecteur libéral du plus grand nombre, adversaire loyal de +quelques-uns, il ne fermait les yeux à aucune lumière; regardant chaque +belle découverte avec une égale complaisance, toute idée brillante et +nouvelle devenait, quel qu'en fût l'auteur, l'objet de son étude et de +son admiration; oubliant tout alors et docile aux seules impressions de +la vérité, son émotion lui inspirait des accents que la complaisance ne +saurait imiter et dont les inimitiés les plus ardentes n'arrêtèrent +jamais l'explosion. Arago, dans ces circonstances, avait d'autant plus +de mérite que, par nature très-sensible aux critiques, il souffrait avec +impatience les moindres attaques et savait rendre sa colère redoutable à +ceux qui osaient l'exciter. Lorsque, ému par une insinuation blessante +ou par une contradiction importune, il tournait son attention contre un +adversaire, s'il le trouvait sans compétence ou sans autorité, il ne +craignait ni de le dire ni de le prouver, dans les termes les plus forts +et les plus catégoriques.</p> + +<p>Une conscience scientifique devait être bien irrépréhensible pour +affronter sans imprudence son regard sûr et pénétrant et son habileté à +faire toucher du doigt les erreurs, en les montrant d'autant moins +excusables qu'il les rendait plus évidentes. Plus d'un sont restés +stigmatisés devant l'opinion par le tour énergique de ses jugements, +sévères, piquants, amers, discourtois même, quand la colère s'en mêle, +et pourtant sans appel.</p> + +<p>La plus cruelle et la mieux réussie de ces représailles auxquelles Arago +se laissait parfois emporter, est la lettre adressée à M. de Humboldt +sur un savant dont les attaques l'avaient heurté, et qui, après avoir +bien mérité de la science par de longs et patients travaux, avait osé +aborder, dans un traité d'astronomie et de mécanique céleste, des +questions difficiles et variées sans les avoir peut-être suffisamment +approfondies.</p> + +<p>L'impitoyable Arago, sévère jusqu'à la minutie, saisit cet avantage en +signalant et démontrant chaque erreur avec une verve écrasante et une +irréfutable précision. «En parcourant, dit-il, le premier chapitre du +<em>Précis d'Astronomie</em> de M. X..., je faisais une corne à chaque feuillet +où je voyais plusieurs grosses erreurs. Ne voilà-t-il pas que tous les +feuillets sans exception ont deux cornes, une pour le verso, l'autre +pour le recto. Il faut donc que je m'arrête, sauf à reprendre cet +inépuisable sujet si les circonstances l'exigent.» Et dans un autre +passage, par une saillie non moins injurieuse que spirituelle, après +avoir relevé une erreur grave que, dit-il, nos élèves des écoles +primaires ne commettraient plus aujourd'hui, il ajoute malicieusement en +note: «La ville de Paris vient de fonder une excellente école supérieure +dirigée par M. Goubaux: <em>on y est reçu à tout âge</em>.»</p> + +<p>Chaque lundi, Arago se rendait à l'Institut plusieurs heures avant la +séance pour entendre, sur les points restés obscurs, les auteurs des +mémoires qu'il devait analyser. Presque tous profitaient avec +empressement du libre accès qu'il leur accordait. Il les recevait avec +une aimable et familière simplicité. Rien de plus prévenant que ses +manières, de plus affable que son accueil. Sans roideur et sans gravité +inutile, il savait écouter avant de répondre, s'accommodant à tous les +esprits et parlant à chacun son langage. Il disait sans hésiter sa +première et presque toujours droite impression, en s'appuyant sur de +solides et judicieuses remarques. Toujours prêt à traiter à fond les +questions les plus délicates, il satisfaisait dans le moment même à +toutes les difficultés, et sans chercher à étaler sa science ou à mettre +les gens à l'étroit en les rangeant sous sa dépendance, il laissait +chacun marcher dans sa voie, en dirigeant par quelques avis succincts, +mais très-importants, les pas incertains ou inexpérimentés.</p> + +<p>L'Académie, qu'il animait par son influence, ne se lassait pas de +l'entendre. Lorsque, après ses brillantes expositions de chaque semaine, +il consentait à se charger d'un rapport écrit et officiel, c'était à la +fois un honneur pour le savant qui en était l'objet et une joie pour +l'Académie. Nos comptes rendus contiennent de lui des rapports qui sont +des chefs-d'œuvre et des modèles. Les questions sur lesquelles il +aimait à s'étendre étaient surtout celles qui touchent à la météorologie +et à la physique du globe. Les instructions rédigées par lui pour les +voyageurs et les rapports sur le résultat de leurs missions forment un +des volumes les plus intéressants de ses œuvres.</p> + +<p>La préface placée en tête de ses travaux divers montre assez bien, avec +ses qualités et ses défauts, le ton qui lui était très-habituel, et le +genre des tours ingénieux qu'il a souvent employés.</p> + +<p>«J'ai lu quelque part que certain personnage se lamentait un jour devant +d'Alembert de ce que l'<em>Encyclopédie</em> avait acquis une si vaste étendue. +Vous auriez été bien plus à plaindre, repartit le philosophe, si nous +avions rédigé une Encyclopédie négative (une Encyclopédie contenant la +simple indication des choses que nous ignorons); dans ce cas, cent +volumes in-folio n'auraient certainement pas suffi.</p> + +<p>«La réponse, je l'avouerai, m'avait paru jusqu'ici plus piquante que +juste. Les progrès des connaissances humaines nous montrent, chaque +jour, il est vrai, combien nos prédécesseurs étaient ignorants, combien +à notre tour nous le paraîtrons à ceux qui doivent nous remplacer; mais +la plupart des grandes découvertes arrivent spontanément, sans qu'il ait +été donné à personne de les prévoir, de les soupçonner. Ainsi, pour +citer seulement trois ou quatre exemples, l'Encyclopédie négative de +d'Alembert n'aurait pas même renfermé l'allusion la plus éloignée à +cette branche de la physique moderne déjà si importante, si développée, +si féconde, qui est connue aujourd'hui sous le nom de <em>galvanisme</em> ou +plus convenablement encore sous celui d'<em>électricité voltaïque</em>. Ainsi +ce monde de phénomènes, auxquels la polarisation de la lumière donne +naissance, quand on l'envisage dans ses rapports avec la réflexion, avec +la réfraction ordinaire et avec l'action des lames cristallisées, n'y +serait pas seulement indiqué; ainsi cette théorie des interférences +lumineuses, où l'étrangeté des résultats le dispute à leur variété +infinie, n'y aurait pas occupé une seule ligne, etc.</p> + +<p>«Avouons-le cependant; à côté des grandes et rares découvertes qui, +de temps à autre, viennent tout à coup, ou du moins sans préparation +visible, renouveler certaines faces des sciences, il y a des questions +importantes, bien définies, bien caractérisées et qu'on peut avec +confiance recommander aux observateurs.»</p> + +<p>La réputation et la popularité de l'éloquent secrétaire s'accrurent +encore par la lecture solennelle des biographies auxquelles il refusa +toujours le nom d'éloges, qui répugnait à sa droiture. Loin de se faire +le panégyriste aveugle des hommes éminents dont il avait à raconter +l'histoire, Arago ne s'astreignait qu'à dire sincèrement la vérité sans +exagération et sans déguisement. La mesure des louanges qu'il accorde +est celle de son admiration, et tous ses jugements sans exception sont +fortement et consciencieusement motivés. La première de ces notices fut +consacrée à son illustre collaborateur et ami bien regretté Fresnel. +L'illustre physicien, dans sa courte carrière, n'avait vécu que pour la +science, et sa biographie est une des plus sévères et la plus +scientifique sans contredit qu'Arago ait prononcée. Jamais questions +plus hautes et plus délicates n'ont été présentées plus distinctement et +traitées d'une manière plus savante et plus claire. L'intelligence de +raisonnements si nouveaux et si subtils, qui semble impossible à des +esprits non préparés, devient simple et facile, au contraire, à la +lecture de ces pages brillantes et solides.</p> + +<p>L'émotion était plus profonde et l'effet produit bien plus grand encore, +lorsqu'à l'intérêt scientifique, rehaussé par l'élévation des pensées et +des sentiments, Arago ajoutait le charme d'une admirable et émouvante +diction.</p> + +<p>Il avait tous les talents et les qualités extérieures d'un grand +orateur. Sa mâle physionomie, sa mine relevée, son air d'autorité, ses +yeux altiers, sa tête admirablement belle et brillante d'intelligence +exprimaient, avec une égale énergie, l'amour du beau et du bien, +l'indignation contre le mal et la majesté intérieure d'une irréprochable +conscience. Sa voix était vibrante, son geste, spontané et impérieux, +commandait l'attention et accroissait encore la clarté de sa parole, +qui, simple et élevée tour à tour, restait toujours lumineuse et colorée.</p> + +<p>Arago, dès la première épreuve se plaça parmi les plus grands maîtres +du genre; il obtint en même temps un succès d'une autre nature, qu'il +n'avait pas cherché cette fois et qu'il n'attendait pas. La séance avait +lieu le 26 juillet 1830. Arago venait de lire dans le <em>Moniteur</em> les +ordonnances qui firent éclater la révolution; il comprit à l'instant +les conséquences d'un tel acte, et, les considérant comme un malheur +national, il avait résolu de ne prendre aucune part à la solennité pour +laquelle le public était convoqué, il se proposait d'annoncer sa +résolution dans ces lignes, qu'il communiqua à quelques confrères:</p> + +<p>«Si vous avez lu le <em>Moniteur</em>, vos pensées doivent sans doute être +empreintes d'une profonde tristesse, et vous ne devez pas être étonnés +que moi-même je n'aie pas assez de tranquillité d'esprit pour vouloir +prendre part à cette cérémonie.»</p> + +<p>Mais des difficultés s'élevèrent de toutes parts; à la suite d'un tel +éclat, l'Institut, lui disait-on, pouvait être supprimé; avait-il le +droit de provoquer une telle catastrophe? Il céda aux instances de ses +confrères, mais sans consentir à supprimer une ligne de l'éloge qui, la +veille, avait paru irréprochable et qui, dans toute autre circonstance, +devait l'être aux yeux des plus intolérants.</p> + +<p>«Fresnel, disait-il en racontant la jeunesse de son ami, s'associa +vivement aux espérances que le retour des Bourbons faisait naître en +1814. La charte exécutée sans arrière-pensée lui paraissait renfermer +tous les germes d'une sage liberté.»</p> + +<p>Et plus loin, à l'occasion d'une place refusée à Fresnel, qui s'était +montré trop indépendant dans ses opinions:</p> + +<p>«Lorsqu'un ministre se croit, disait-il, obligé à demander à un +examinateur en matière de sciences, non des preuves d'incorruptibilité +et de savoir, mais l'assurance que, s'il devenait député, il n'irait pas +s'asseoir à côté de Camille Jordan, un bon citoyen pouvait craindre que +notre avenir ne fût pas exempt d'orages.»</p> + +<p>L'intention et la portée des frénétiques applaudissements qui +accueillirent ces passages ne pouvaient échapper à personne.</p> + +<p>«Dieu veuille, dit le duc de Raguse au jeune secrétaire perpétuel, que +je n'aie pas demain à aller chercher de vos nouvelles à Vincennes!»</p> + +<p>Marmont, le lendemain, avait bien autre chose à faire, et, trois jours +après, la révolution appelait au pouvoir des amis intimes et dévoués +d'Arago. Il était connu et aimé du nouveau roi. Pour obtenir les plus +hautes faveurs et s'élever aux premiers honneurs, il lui eût suffi de ne +pas s'y refuser; mais Arago ne désirait que la pure gloire de savant. Le +titre d'académicien avait été sa seule ambition; il aurait aimé à n'en +pas accepter d'autres. Désireux cependant d'être utile, il sollicita +et obtint bien aisément les fonctions gratuites de député des +Pyrénées-Orientales et de conseiller municipal de la ville de Paris. Je +n'ai pas à raconter le rôle important qu'il a joué dans cette nouvelle +carrière. L'esprit d'Arago était de ceux qui peuvent briller dans les +assemblées les plus diverses. Il retrouva plus d'une fois à la tribune +les applaudissements chaleureux qui suivaient partout sa voix. Son +opposition, souvent très-vive, fut toujours loyale, et ses adversaires, +en redoutant l'éclat de sa parole et l'autorité de son nom, ont toujours +honoré en lui le désintéressement le plus absolu et la plus +incorruptible droiture.</p> + +<hr style="width: 65%;" /> + +<p>En entrant dans ce nouveau monde, Arago regarda d'abord en observateur +curieux ce mouvement, cet empressement, cet orgueil, ces vanités, ces +bassesses et ces passions qui, grandissant sans cesse, font tout +oublier, jusqu'au bien public qui les a fait naître.</p> + +<hr style="width: 65%;" /> + +<p>Le rôle de spectateur ne pouvait convenir longtemps à sa nature ardente. +Arago se mêla activement de toutes les affaires publiques; <em>ce breuvage +charmé qui enivre les plus sobres</em> lui devint bientôt nécessaire, et, +malgré bien des dégoûts, il n'y voulut plus renoncer. La faveur populaire +fut pour lui sans inconstance; mais, en cédant à ces séductions et en se +laissant conduire à cet attrait, il ne permettait pas à son esprit de +s'y attacher tout entier. Il savait au besoin s'en déprendre et s'élever +au-dessus de ces intérêts passagers, en prodiguant de tous côtés son +travail sans en être jamais accablé. Les brillantes qualités de son esprit +ne donnaient l'exclusion à aucun genre de mérite. Libre des empressements +et des songes inquiets de l'ambition, quel que fût le tumulte et l'embarras +des affaires, ses devoirs de député ne lui firent jamais négliger ceux de +secrétaire perpétuel. Son activité suffisait à tout, et la multiplicité des +travaux obligatoires ne pouvait même éteindre le feu naturel de son esprit +inventif. Il trouvait moyen de ménager le temps nécessaire pour suivre +d'importantes expériences. La puissance d'inventeur était restée chez lui +abondante et forte comme aux jours de sa jeunesse. Son esprit actif et +fécond formait d'admirables projets d'expérience; de grandes découvertes +étaient entrevues pour être non pas abandonnées, mais différées. N'ayant +jamais connu ni la fatigue ni l'insuccès, il croyait à la réalisation +prochaine de ces travaux et se plaisait à la préparer, jusqu'au jour où ses +forces abattues lui firent comprendre qu'il n'en pourrait plus supporter la +fatigue, et que l'état de sa vue, en y apportant un dernier et irrémédiable +empêchement, ne permettait plus au savant d'oublier dans le travail les +chagrins et les déceptions de l'homme politique. La conduite d'Arago fut +alors, comme dans toutes les circonstances de sa vie, aussi simple que +droite et généreuse.</p> + +<p>Vers le milieu de 1838, à l'occasion d'une candidature, en faisant +valoir avec son ardeur habituelle les titres éminents de l'illustre +physicien anglais Wheatstone, il avait insisté sur l'originalité et +l'importance de l'ingénieux appareil au moyen duquel, à l'aide d'un +miroir tournant, on peut déterminer la vitesse de l'électricité.</p> + +<p>Le miroir de M. Wheatstone faisait huit cents tours par seconde; en lui +faisant réfléchir trois étincelles excitées en trois points différents +d'un long circuit replié sur lui-même, leurs images dans ce miroir +devaient former la même figure que leurs positions véritables, ou une +figure toute différente, suivant que leur émission simultanée les fait +réfléchir à un même instant sur une seule et même position du miroir, ou +à des intervalles, si petits qu'ils soient, pour lesquels le miroir, +dans sa rapide rotation, a dû prendre des positions différentes. +L'expérience est disposée de telle sorte que, dans le cas d'une +propagation infiniment rapide, les trois images doivent former, comme +les étincelles elles-mêmes, une ligne droite verticale, dont la +déviation et la déformation sont liées à la vitesse de propagation et +doivent servir à l'apprécier.</p> + +<p>Arago, vivement frappé par cette méthode ingénieuse, en avait prévu, +avec sa pénétration habituelle, les grandes et importantes applications. +Peu de semaines après, et comme pour justifier les louanges accordées au +nouveau principe, Arago démontrait à l'Académie la possibilité de +l'utiliser par une expérience d'optique décisive dans la lutte entre la +théorie de l'émission et celle des ondulations. Dans l'une en effet, +celle de l'émission, l'explication du phénomène de la réfraction exige +que la lumière se meuve plus rapidement dans le milieu le plus +réfringent, et le rapport des vitesses est celui des indices de +réfraction; le contraire est nécessaire dans la théorie des ondulations, +et le rapport doit être renversé, en sorte que, si la première théorie +est exacte, la vitesse de la lumière dans l'air est les trois quarts de +la vitesse dans l'eau, et la théorie des ondulations exige au contraire +qu'elle en soit les quatre tiers.</p> + +<p>Un rayon de lumière est-il accéléré ou retardé, quand il traverse, en +moins d'un dix-millionième de seconde, une colonne d'eau de quelques +mètres de longueur? Ne semble-t-il pas que la solution directe d'une +telle question surpasse les forces humaines, et qu'il faudrait, pour la +résoudre nettement, porter l'habileté jusqu'au miracle.</p> + +<p>Tel est cependant le projet qu'Arago eut la hardiesse de concevoir. +«Supposons, dit-il, qu'une ligne verticale lumineuse brille +instantanément et envoie des rayons à un miroir tournant. Si +l'expérience est disposée de telle sorte que les rayons issus de la +partie supérieure de la ligne cheminent librement à travers l'air, +tandis que ceux de la partie inférieure ont à traverser une colonne +d'eau de vingt-huit mètres de longueur, selon que l'une ou l'autre +théorie est exacte, ceux-ci seront accélérés ou retardés et viendront +frapper le miroir un quarante-millionième de seconde environ avant ou +après les autres. Mais la déviation de celui-ci, égale dans ce temps à +une demi-minute de degré, déplace alors leur image en produisant une +déformation dont le sens indiquera, par un signe clair et visible, si le +passage des rayons à travers le liquide les retarde ou les accélère.»</p> + +<p>L'idée était aussi ingénieuse que neuve, aussi simple que hardie, +mais les difficultés de réalisation pouvaient sembler insurmontables. +M. Bréguet, ami d'Arago et son confrère au bureau des longitudes, avait +pris beaucoup de peine et déployé une grande habileté pour construire +un miroir tournant qui faisait régulièrement les mille tours par +seconde qu'Arago avait désirés. L'appareil était monté, on avait tenté +l'expérience, mais les observateurs n'avaient rien vu. Le trait lumineux, +dont l'image, divisée en deux parties, devait servir à tout décider, ne +devait, dans la méthode d'Arago, durer qu'un instant inappréciable, et +une étincelle électrique excitée entre deux conducteurs était chargée de +le produire. C'est sur le hasard qu'il comptait pour amener, en ce moment +même, le miroir dans la position propre à renvoyer le rayon vers la +lunette braquée pour le recevoir. Mais, loin de distinguer les deux +parties de l'image, on ne parvenait pas même à les entrevoir; +la probabilité d'un tel concours était trop petite; bien des journées +d'essais infructueux n'amenaient que des mécomptes. Les amis qui aidaient +Arago se décourageaient peu à peu. Seul il ne perdait pas l'espoir; mais +l'état de sa vue et de sa santé ne lui permettait plus de se livrer à +un travail assidu, ni de diriger celui des autres. L'instrument restait +abandonné, et malgré la netteté des explications, beaucoup de physiciens ne +regardaient plus le projet que comme une ingénieuse et brillante chimère. +D'autres, plus confiants et plus perspicaces, nourrissaient la ferme +espérance de l'accomplir, en hésitant toutefois à suivre une idée dont +l'auteur n'avait pas dit son dernier mot. Toujours libéral et heureux +d'exciter les découvertes d'autrui, Arago, instruit de ces projets, +vint à l'Académie, avec cet esprit d'abnégation qu'il porta dans toute +sa carrière, les encourager publiquement en leur donnant son plein +assentiment. «Je ne peux, disait-il, dans l'état actuel de ma vue, +qu'accompagner de mes vœux les expérimentateurs qui veulent suivre mes +idées.»</p> + +<p>Dans la séance suivante, l'expérience était faite. M. Foucault avait +écarté toutes les difficultés et surmonté tous les empêchements. Une +disposition ingénieuse et très-simple lui permettait de substituer à la +lumière instantanée, demandée par Arago, une source continue de lumière, +et de renvoyer les images dans une direction fixe, indépendante de la +position du miroir tournant. L'expérience, exécutée avec une admirable +perfection, faisait naître la déviation dans le sens si audacieusement +prévu, et pouvait la montrer à tous les yeux. La colonne d'eau interposée +retarde donc la marche du rayon qui la traverse. Les prévisions de +l'illustre physicien étaient pleinement confirmées, et le système des +ondulations recevait, après tant d'autres preuves théoriques, une +confirmation décisive et presque directe.</p> + +<p>La joie pure et sans arrière-pensée que causa à Arago le succès de cette +grande expérience fut une des dernières qui lui aient été accordées. Sa +santé était profondément altérée, et l'affaiblissement continuel de sa +vue le menaçait d'une cécité complète. Ses jambes pouvaient à peine le +soutenir. Lorsque les médecins l'envoyèrent chercher dans le repos et +dans l'influence de l'air natal un soulagement à des maux pour lesquels +ils n'espéraient pas de guérison, Arago, en cédant à leurs instances, ne +se faisait aucune illusion. Il se laissa traîner dans ces belles +contrées avec une courageuse résignation. Mais, sentant bientôt après +ses forces défaillir de plus en plus, il voulut revenir à Paris, revoir +encore l'Académie des sciences, et lui faire lui-même ses adieux. Le 22 +août 1853, il remplit pour la dernière fois les fonctions de secrétaire; +le 2 octobre suivant, en se réunissant, l'Académie apprit qu'il avait +succombé le matin même. Ce jour-là elle ne tint pas séance. On se sépara +en silence et spontanément, sans qu'aucune proposition eût été faite ou +acceptée. La perte qui affligeait la France entière était pour +l'Académie un véritable deuil de famille.</p> + + +<div align="center" class="small"> +PARIS. – J. CLAYE, IMPRIMEUR, RUE SAINT-BENOIT, 7.</div> + + +<br /> +<br /> + + + + + + + + + + + +<pre> + + + + + +End of Project Gutenberg's Arago et sa vie scientifique, by Joseph Bertrand + +*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK ARAGO ET SA VIE SCIENTIFIQUE *** + +***** This file should be named 26363-h.htm or 26363-h.zip ***** +This and all associated files of various formats will be found in: + https://www.gutenberg.org/2/6/3/6/26363/ + +Produced by Mireille Harmelin, W.T.Duck and the Online +Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This +file was produced from images generously made available +by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) at +http://gallica.bnf.fr) + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. 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It exists +because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from +people in all walks of life. + +Volunteers and financial support to provide volunteers with the +assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's +goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will +remain freely available for generations to come. In 2001, the Project +Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure +and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations. +To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation +and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4 +and the Foundation web page at https://www.pglaf.org. + + +Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary Archive +Foundation + +The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit +501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the +state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal +Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification +number is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted at +https://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project Gutenberg +Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent +permitted by U.S. federal laws and your state's laws. + +The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S. +Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered +throughout numerous locations. Its business office is located at +809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email +business@pglaf.org. 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Thus, we do not necessarily +keep eBooks in compliance with any particular paper edition. + + +Most people start at our Web site which has the main PG search facility: + + https://www.gutenberg.org + +This Web site includes information about Project Gutenberg-tm, +including how to make donations to the Project Gutenberg Literary +Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to +subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks. + + +</pre> + +</body> + +</html> + diff --git a/LICENSE.txt b/LICENSE.txt new file mode 100644 index 0000000..6312041 --- /dev/null +++ b/LICENSE.txt @@ -0,0 +1,11 @@ +This eBook, including all associated images, markup, improvements, +metadata, and any other content or labor, has been confirmed to be +in the PUBLIC DOMAIN IN THE UNITED STATES. + +Procedures for determining public domain status are described in +the "Copyright How-To" at https://www.gutenberg.org. + +No investigation has been made concerning possible copyrights in +jurisdictions other than the United States. 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