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You may copy it, give it away or +re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included +with this eBook or online at www.gutenberg.org + + + + + +Title: Zola + + +Author: Émile Faguet + + + +Release Date: June 5, 2008 [eBook #25704] + +Language: French + +Character set encoding: ISO-8859-1 + + +***START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK ZOLA*** + + +E-text prepared by Gerard Arthus, Rénald Lévesque, and the Project +Gutenberg Online Distributed Proofreading Team (http://www.pgdp.net) + + + +ZOLA + +Par + +EMILE FAGUET +de l'Académie Française +Professeur à la Sorbonne + + + + + + +Prix: 10¢ + + + + +Émile Zola + + +Je ne m'occuperai ici, strictement, que de l'oeuvre littéraire de +l'écrivain célèbre qui vient de mourir. + +Émile Zola a eu une carrière littéraire de quarante années environ, ses +débuts remontant à 1863 et sa fin tragique et prématurée étant +survenue,--alors qu'il écrivait encore et se proposait d'écrire +longtemps,--le 29 septembre 1902. Pendant ces quarante années, il a +écrit une quarantaine de volumes, ce qui a fait pousser des cris +d'admiration à ses thuriféraires et ce qui n'est qu'une production +normale, beaucoup moins intense que celle de Voltaire, de Corneille, de +Victor Hugo, de Guizot, de George Sand ou de Thiers. En général, il «se +documentait» pendant trois ou quatre mois, écrivait pendant trois mois, +à raison de quatre pages par jour, et se reposait, en quoi il avait +raison, le reste du temps. + +Ses études, où il avait brillé surtout en thème latin, en récitation et +en instruction religieuse, avaient été fort bonnes. Il semble ne les +avoir pas complétées par cette éducation que l'on se donne à soi-même et +qui est la seule qui vaille, ayant, dès la vingtième année, été forcé de +gagner sa vie d'abord comme employé de librairie, ensuite comme +écrivain. Il écrivit trop tôt. Tout homme qui écrit avant trente ans et +qui ne consacre pas l'âge d'or de la vie, de la vingtième année à la +trentième, à lire, à observer et à réfléchir, sans écrire une ligne, +risque de n'avoir pas de cerveau et de n'être qu'un ouvrier littéraire. +Il y a des exceptions; mais elles sont rares. + +On peut, assez raisonnablement, diviser la carrière littéraire d'Émile +Zola en trois périodes. Avant _les Rougon-Macquart_, _les +Rougon-Macquart_, après _les Rougon-Macquart_; c'est-à-dire avant 1870, +de 1870 à 1893, après 1893. Avant 1870 c'est Émile Zola qui s'essaye et +qui se cherche; de 1870 à 1893 c'est Émile Zola qui s'est trouvé et qui +s'exprime; depuis 1893 c'est Émile Zola déclinant et n'écrivant plus +qu'avec ses procédés, ses recettes et ses manies. + + + + + I + + +A ses débuts, Émile Zola n'était qu'un élève des romantiques, qui +sentait vivement Victor Hugo et Musset, qui avait lu Balzac et qui en +appréciait surtout ce qu'il a de romanesque et de romantique et qui +aspirait vaguement à continuer le Musset des _Contes et Nouvelles_ et le +Balzac d'_Ursule Mirouet_ et de _la Grande-Bretèche_. + +Il fit les _Contes à Ninon_ et _Thérèse Raquin_. Les _Contes à Ninon_ +étaient insignifiants comme fond, d'une assez agréable poésie de +romance, caressante et fade, comme forme. _Thérèse Raquin_ était un +drame bourgeois, sombre et violent, sans nuances, dont j'ai entendu dire +par une dame, à cette époque éloignée: «Ce serait bien ennuyeux, si ce +n'était pas si triste.» Le don d'apitoyer par l'horreur se montrait +déjà. Du reste, déjà, aucune espèce de psychologie. C'est là qu'on +trouve, aveu naïf que l'auteur se serait gardé de faire plus tard: «Elle +en vint à... par un lent travail d'esprit qu'il serait très intéressant +d'analyser;» et que l'auteur n'analysait point du tout. Il confessait +que la seule chose à faire et qu'il reconnaissait qui eût été très +intéressante à faire, il ne la faisait point et la laissait à faire à un +autre. + +Dans ces productions de jeunesse, qui ne furent point sans attirer +l'attention, ce qu'on remarquait, c'était le talent de description, qui +était très grand. Les objets sollicitaient vivement l'oeil d'Émile Zola, +comme celui d'un peintre. Il voyait avec netteté et surtout dans un +grand relief les collines rousses de la Provence, comme les berges vert +pâle de la Seine. Les choses avaient pour lui, non pas encore une âme, +mais déjà une physionomie assez précise et surtout qu'il aimait à +regarder et qu'il s'essayait à rendre. + +Du reste, aucun souci n'apparaissait en lui de se faire des idées +générales ou de se munir d'observations. Il lisait peu et uniquement des +auteurs contemporains pour les traiter avec un mépris souverain dans +quelques essais de critique ou plutôt de polémique littéraire. Il est +évident que, non seulement il n'a jamais su un mot d'histoire, mais +qu'il n'a jamais ouvert un historien, ni un auteur de mémoires. Pas un +mot, non plus, de philosophie, à quoi, je crois, du reste, qu'il n'eût +rien compris. + +Cela se ramène à ceci: un romancier qui a pour premier soin de ne pas +étudier l'homme. On étudie l'homme pour en avoir une idée bien +incomplète, mais encore une idée; dans les psychologues, dans les +moralistes, dans les philosophes, pour voir quelle idée générale il se +fait de l'ensemble des choses et par conséquent quelles sont les +tendances générales, très différentes, du reste, de son âme; dans les +historiens, pour voir ce qu'il a été aux différents temps, ce qui +élargit et complète et fait plus vraie la notion qu'on peut avoir de +lui; en lui-même enfin, ce qui n'est qu'une façon de parler et ce qui +veut dire qu'on regarde avec attention ses amis, ses voisins et les gens +que l'on rencontre. + +Je ne crois pas que Zola ait jamais employé un seul de ces moyens +d'observation. Il était de ceux qui, soit paresse d'esprit, soit +faiblesse intellectuelle, soit orgueil, et je crois qu'il y avait +quelque chose de tout cela dans le cas d'Émile Zola, n'aiment que leur +métier proprement dit et n'aiment rien de ce qui y prépare et y rend +propre; n'aiment qu'à peindre, qu'à sculpter où à écrire, et n'aiment ni +à regarder longtemps avant de peindre, ni à étudier l'anatomie avant de +sculpter, ni à penser avant d'écrire. Zola écrivait comme le Méridional +parle, par besoin naturel et sans se préoccuper de ce qu'il aurait à +mettre dans ses écritures pour qu'elles eussent de la solidité et +parussent au moins contenir quelque chose. Les années d'apprentissage +d'Émile Zola sont, non seulement les moins méthodiques, ce qui serait +peu grave chez un artiste, mais les plus vides, les plus creuses et les +plus nulles de toutes les années d'apprentissage des écrivains connus. + + + + + II + + +Ainsi désarmé, il entra dans le champ de bataille vers 1870. A cette +époque, il eut une idée, la seule qu'il ait eue de sa vie. Il s'avisa de +l'hérédité. Avec un peu de Taine mal compris et peut-être de +Claude-Bernard mal lu, et peut-être avec le souvenir d'une boutade de +Sainte-Beuve: «Je fais l'histoire naturelle des esprits», il se dit que +l'homme était le produit de sa race et un peu de son milieu, et il se +dit qu'il serait intéressant de faire l'histoire d'une famille de 1840 à +1870. + +Comme dit Joseph Prudhomme, au fond c'était superficiel; autrement dit, +en réalité, ce n'était que la façade de son oeuvre. Il avait dans l'idée +de peindre des gens de haute classe, des bourgeois, des ouvriers, des +artistes, des paysans, comme tout romancier plus ou moins réaliste, et +il trouvait ingénieux et de nature à donner un air scientifique à ses +ouvrages, du moins aux yeux des commis-voyageurs, d'établir entre ces +différents personnages des liens imaginaires et tout arbitraires de +parenté et d'alliances. Personne, du reste, ne fit la moindre attention +à cet arbre généalogique et on lut les diverses histoires des Rougon et +des Macquart sans se préoccuper un seul instant de savoir à quel degré +tel Macquart était parent de tel Rougon et comment tel Rougon était +allié à tel Macquart. + +De plus, Zola émit cette prétention que ses romans étaient des romans +«expérimentaux». On ne s'arrêta pas au non-sens de l'expression qui +suppose que l'on peut faire des expériences sur les caractères des +hommes, alors qu'on ne peut faire sur eux que des observations; et l'on +comprit que M. Zola voulait dire qu'il faisait des romans d'observation +et fondés sur des documents, comme on en faisait depuis une centaine +d'années. + +Mais ce dont on s'aperçut surtout, c'est que personne ne se trompait +plus que M. Zola sur ce qu'il faisait. Il se croyait observateur, +documentaire et, en un mot, réaliste; il était, il restait et il +devenait de plus en plus un romantique en retard, mais un romantique +effréné. Comme les romantiques, il n'avait aucun instrument +psychologique ni le moindre souci d'en avoir un, et il disait lui-même +ce mot ébouriffant de la part d'un romancier: «Je n'ai pas besoin de +psychologie». Comme les romantiques, il voyait gros, il voyait énorme; +la moindre taupinée était mont à ses yeux; et il y avait entre les +objets et lui comme un mirage qui les enflait, les renflait, les +grossissait, les élargissait et les déformait. + +Comme chez les romantiques et comme chez Victor Hugo en particulier, les +hommes étaient peu vivants et les choses, en revanche, prenaient une +âme, devenaient des êtres mythologiques et monstrueux, que ce fût le +parc du Paradou, l'alambic de _l'Assommoir_, l'escalier et la cour +intérieure de _Pot-Bouille_, le grand magasin du _Bonheur des Dames_, le +puits de mine de _Germinal_, la locomotive de _la Bête humaine_. + +Comme chez les romantiques, la description prenait le pas sur tous les +sports littéraires, envahissait tout, absorbait tout, noyait tout, +ruisselait à travers les pages, se répandait en flaques, en étangs, en +lacs, en océans et en marais. Chateaubriand, Hugo, Lamartine, Balzac +étaient dépassés et paraissaient maigres descripteurs, comme +Jean-Jacques Rousseau avait paru tel auprès d'eux. Le «matérialisme +littéraire», tant signalé par les classiques au début du romantisme, +était porté à son apogée et au gothique fleuri succédait le gothique +flamboyant. + +Comme chez les romantiques, le pessimisme et la misanthropie coulaient, +aussi, à pleins bords. Le monde entier pouvait dire en se regardant en +ce miroir: «Jamais je n'ai été aussi laid.» L'homme pouvait se dire en +lisant ces pages: «Jamais je ne me suis senti si méprisé.» + +Il ne faut pas s'y tromper. Ceci encore est du romantisme. Malgré le +grand optimisme ingénu de Victor Hugo, la mélancolie romantique n'est +pas autre chose que misanthropie et pessimisme. La grande âme +contemptrice et désolée de Chateaubriand, si souvent retrouvée +partiellement par Musset, par Gautier, par Vigny, par Lamartine +lui-même, le tempérament neurasthénique des romantiques, est l'âme même, +intime et profonde, du romantisme; et si Vigny est considéré à présent, +plus que tout autre, comme le représentant du romantisme, c'est que du +romantisme il a négligé le magasin des accessoires, mais exprimé plus +fortement que personne l'esprit même. + +Enfin, comme chez les romantiques, il y avait chez Zola le manque de +finesse et l'horreur de la vérité. Comme l'a dit spirituellement M. +Jules Lemaître, dès 1865 M. Zola était ce qu'il devait devenir, «déjà il +manquait d'esprit». Il en manqua toujours à un degré prodigieux et d'une +manière excellente; car à qui manque d'esprit les Français et même tous +les Européens sont toujours très disposés à attribuer du génie. Toujours +est-il qu'il en manqua. Toute raison aiguisée, toute pensée un peu +déliée, toute observation même un peu pénétrante lui étaient absolument +interdites. Je ne vois pas quelqu'un au monde qui ait été plus le +contraire de Swift, de Sterne, de La Rochefoucauld, de La Fontaine, de +La Bruyère et de Voltaire. Et voyez comme les choses s'éclairent par les +contrastes. Prenez le premier venu des admirateurs de Zola, il vous +dira: «Sans doute; mais qu'est-ce que c'est que Swift, La Rochefoucauld, +La Fontaine, La Bruyère et Voltaire, auprès de Victor Hugo, Balzac et +Zola?» + +Et comme les romantiques il avait l'horreur même de la vérité. Les +romantiques vivent dans l'imagination comme le poisson dans l'eau et ont +la crainte de la vérité comme le poisson de la paille. Elle les gêne, +parce qu'elle les limite, les réprime, les refoule et les étouffe. Elle +les empêche d'inventer, de créer et comme de produire. C'est leur +vocation, leur prédestination et leur office propre d'écarter la vérité +après que, pendant une certaine période de temps, des écrivains, en s'y +attachant trop, ont appauvri l'imagination d'un peuple et comme desséché +son esprit. Rappelez-vous les imprécations de Lamartine, vers 1825, +contre le temps du premier Empire. Ce n'est pas contre la littérature +maniérée de cette époque qu'il invective. Eh! non. Il la méprise +silencieusement et (désormais) il l'ignore. C'est contre l'esprit +scientifique. Ah! l'horrible temps? On n'y faisait que des +mathématiques! Le romantisme est un appel à la liberté du rêve et une +insurrection contre le réel, la «soumission à l'objet» secouée +violemment et écartée avec colère. + +Chez Zola, même tendance. On a relevé des inadvertances et des +étourderies de détail, la pêche des crevettes roses et le nouvel Opéra +vu des hauteurs du Trocadéro, à une époque où il n'existait pas. Mais ce +sont des riens. L'horreur de la vérité apparaît à ceci qu'avec une +documentation assez consciencieuse et sérieuse, jamais, non jamais, ni +un homme ni une femme ne nous apparaît dans un roman de Zola tel qu'il +nous fasse dire: «C'est cela, je le connais.» Jamais d'aucun de ces +personnages on ne s'avisera de dire: «Il semble qu'on l'a vu et que +c'est un portrait.» Mauvais critérium? Non pas! Les personnages de +Stendhal, comme ceux de Le Sage, nous font dire: «C'est lui! Je l'ai vu! +Il était moins net dans la réalité; mais je l'ai vu.» Les personnages de +Molière et de Balzac sont grossis, amplifiés, élargis, déformés déjà, +parce que Molière et Balzac ont de l'imagination, mais ils sont très +vrais en leur fond et ils nous font dire: «Je l'ai vu. Il était moins +grand, moins puissant, moins terrible, moins monstrueux dans la réalité; +mais je l'ai vu; ou j'ai vu tel homme qui n'avait pas grand chemin à +faire pour devenir Harpagon, Tartufe, le père Grandet, le baron Hulot.» + +Les personnages des romantiques n'ont rien de cela (et qu'on ne m'accuse +pas de mettre Balzac tantôt avec les réalistes, tantôt avec les +romantiques; on peut savoir que je le fais exprès, ayant toujours +considéré Balzac comme étant moitié romantique, moitié réaliste, presque +exactement), les personnages des romantiques sont des abstractions +vivifiées, quelquefois magnifiquement, par le rêve. Les personnages de +Zola sont des abstractions encore plus vides, vivifiées par un rêve +triste de matérialiste grossier, au lieu de l'être par le rêve bleu d'un +idéaliste en extase. Non seulement ils ne sentent pas la réalité, mais +ils révèlent l'horreur qu'a leur auteur à l'égard de la vérité. Cela se +voit à l'absence de nuances et à l'absence de complexité. La vérité +humaine n'est que dans les nuances subordonnées à une couleur générale +et dans la complexité subordonnée à une tendance maîtresse qui fait +l'unité du personnage. Julien Sorel est avant tout un ambitieux; mais il +est aussi un amoureux, un rêveur, un poète, un ami et même un +petit-maître. Dans les personnages de Balzac, déjà un peu trop; dans +ceux de Zola, extraordinairement et misérablement, l'être humain est +réduit à une seule passion et cette passion à une manie et cette manie à +un tic. Et le tic est un geste énorme, parce que l'auteur a une +imagination grossissante en même temps qu'elle est pauvre et peu +nourrie; mais ce n'est qu'un tic. Édouard Ruel disait bien finement: +«Mérimée dessine les hommes comme des marionnettes; moins pour nous +faire croire que ces marionnettes sont des hommes, que pour nous faire +sentir que les hommes sont des marionnettes.» Les marionnettes de Zola +sont des marionnettes colossales, mais comme marionnettes, elles ne sont +pas des hommes et comme colossales, elles le sont encore moins. + +C'était donc un romantique de second ordre, qui aurait paru très mince +personnage, avec son style gros et lourd et incorrect, aux environs de +1830; mais ce qui est plus intéressant c'est de voir comment le +romantisme s'est déformé en lui. Il s'est déformé de telle sorte que +Zola sera un document d'histoire littéraire très intéressant pour qui se +demandera vers quoi le romantisme tendait sans le savoir, à travers ses +essors, ses envolées et ses splendeurs. + +Il s'est déformé à travers le cerveau de Zola comme à travers celui d'un +lecteur vulgaire, illettré et barbare, des romantiques en 1840. +Figurez-vous un homme sans instruction, sans culture historique, +philosophique et littéraire, ignorant des classiques français et des +littératures étrangères, lisant les romantiques de 1830 sous le règne de +Louis-Philippe. La grandeur mélancolique de Chateaubriand, la grandeur +de promontoire solitaire, lui échappe; la sensibilité amoureuse et +religieuse de Lamartine lui échappe ou lui répugne; la tristesse +désespérée de Vigny lui échappe, non par elle-même, mais par la +discrétion hautaine dont elle s'enveloppe; la beauté sculpturale ou +pittoresque de Victor Hugo et sa musique merveilleuse sont pour lui +lettres hébraïques. Mais dans ces mêmes auteurs, ou encore mieux dans +leurs imitateurs ridicules, le mot cru et gros, la couleur violente et +aveuglante, la description acharnée qui ne demande à l'intelligence +aucun effort et qui fait simplement tourner le cinématographe, le relief +des choses, cathédrale, quartier, morceau de mer, champ de bataille, +aussi l'imagination débordante et enlevante, qui vous entraîne vers des +hauteurs ou des lointains confus comme dans la nacelle d'un ballon, +_toutes ces choses qui ne demandent au lecteur aucune collaboration_, +qui le laissent passif tout en le remuant et l'émouvant; aussi et enfin +une misanthropie qui ne donne pas ses raisons et qui ne nous fait pas +réfléchir sur nous-mêmes, mais seulement flatte en nous notre orgueil +secret en nous faisant mépriser nos semblables sans nous inviter à nous +mépriser nous-mêmes: voilà ce que le lecteur illettré de 1840 voit, +admire et chérit dans les romantiques; voilà la déformation du +romantisme dans son propre cerveau mal nourri, dans la misère +physiologique de son esprit. + +C'est une déformation moins misérable, mais à peu près semblable, qui +s'est produite dans le cerveau d'Émile Zola. Tous les éléments +romantiques se sont comme avilis et dégradés en lui. Le sens pittoresque +est devenu en lui cette couleur grosse et criarde qui fait comme hurler +les objets au lieu de les faire chanter, comme disent les peintres, dans +une harmonie et comme une symphonie générale selon leurs rapports avec +les autres objets qui les entourent.--L'objet matériel animé d'une vie +mystérieuse, qui est peut-être l'invention la plus originale des +romantiques et d'où est venue toute la poésie symbolique, est devenu +chez Zola, souvent, du moins, une véritable caricature lourde, grossière +et puérile et la «solennité de l'escalier» d'une maison de la rue de +Choiseul a défrayé avec raison la verve facile des petits journaux +satiriques.--La simplification de l'homme, réduit à une passion unique +et dépouillé de sa richesse sentimentale et de sa variété +sensationnelle, est devenue, chez Zola, une simplification plus +indigente encore et plus brutale; chaque homme n'étant plus chez lui +qu'un instinct et l'homme descendant, en son oeuvre, on a dit jusqu'à la +brute et il faut dire beaucoup plus bas, tant s'en fallant que l'animal +soit une brute et que chaque animal n'ait qu'un instinct. + +Le pessimisme et la misanthropie romantiques, si nobles chez la plupart +des grands hommes de 1830, sont devenus chez lui une passion chagrine de +dénigrement systématique, une passion d'horreur à l'endroit de +l'humanité, qui a quelque chose de haineux, d'entêté, d'étroit, de +sombre et de triste comme une manie, et qui en vérité chez Zola n'est +qu'une manie d'aveugle ou de myope. On croit sentir chez Zola une +manière de rancune amère contre une société, contre un genre humain +plutôt, qui ne lui a pas fait tout de suite la place de premier rang à +laquelle il avait droit comme de plain-pied. Nul homme,--ce qui ne +m'irrite point outre mesure, et, après tout, on l'a pardonné bien +facilement à Byron et à Henri Heine, mais ce qui me blesse cependant un +peu,--n'a plus âprement et plus injustement calomnié son pays. Une +partie du mépris que professent à notre égard les étrangers vient des +livres d'Émile Zola. Je n'attribue pas à l'oeuvre d'un romancier +populaire tant d'influence internationale que je m'avise de protester +ici avec indignation. Je n'ignore pas, non plus, puisque je l'ai dit +assez souvent, que la satire est un sel salutaire ou une médecine amère, +une sorte de tonique qui souvent a son bon office et plus d'efficace que +les émollients et les solanées. Mais il faut qu'on sente chez le +satirique un désir vrai, sincère et vif de corriger ses concitoyens en +leur peignant leurs défauts ou leurs vices; et il faut bien avouer que +dans les livres de Zola on ne le sentait nullement, mais seulement une +haine cordiale et un mépris de parti pris pour ceux dont il avait le +malheur d'être né le compatriote, ou à peu près le compatriote; et cela +ne laisse pas d'être un peu désobligeant et un peu coupable. + +Enfin ce goût de quelques romantiques, au nom de la liberté de l'art, +pour le mot cru, la peinture brutale, était devenu chez Zola une +véritable passion pour l'indécence et pour l'indécence froide et, si je +puis dire, de sens rassis. On le sentait si calme en son travail, si peu +fougueux, si éloigné de la verve débridée d'un Diderot, ayant, du reste, +le soin d'insérer une scène de sensualité brutale dans une histoire ou +un épisode qui ne la comportait nullement, qu'on le soupçonnait de viser +à la vente en exploitant la denrée de librairie qui a plus que toute +autre la faveur du public payant. Sans qu'on puisse, en conscience, rien +affirmer à cet égard, cette manie ou cette adresse était singulièrement +fâcheuse. Elle irrita les disciples de Zola qui, peu qualifiés, +quelques-uns du moins, pour faire les renchéris à cet égard, se +fâchèrent tout rouge et beaucoup trop, dans un manifeste resté célèbre, +publié à propos de _la Terre_: «Non seulement, disaient-ils, +l'observation est superficielle, les trucs démodés, la narration commune +et dépourvue de caractéristique; mais la note ordurière est exacerbée +encore, descendue à des saletés si basses que, par instant, on se +croirait devant un recueil de scatologie. Le maître est descendu au fond +de l'immondice.» + +Soustraction faite de la véhémence inséparable d'une rupture que, du +reste, on voulait rendre éclatante, le jugement est presque juste et la +condamnation n'est pas imméritée. + +Ainsi s'était déformé et comme avili le romantisme aux mains d'un homme +qui n'était pas capable d'en comprendre les parties hautes et qui était +trop prédisposé à en saisir comme avec ravissement les aspects +vulgaires, ou bien plutôt qui n'en pouvait comprendre que les dehors et +était parfaitement inapte à en pénétrer le fond. + +Aussi fut-il comme repoussé avec impatience par tout ce que la France +comptait d'esprits élevés, délicats ou tout simplement lettrés. Scherer +ne pouvait même pas en entendre parler; M. Brunetière le combattit avec +acharnement, et de sa longue campagne contre lui il est resté tout un +volume: _le Roman naturaliste_, qui est un des meilleurs ouvrages du +célèbre critique; M. Jules Lemaître fut le plus indulgent et, dans son +célèbre article de 1884, s'attacha surtout à «comprendre» ce que du +reste il n'aimait pas et à faire comprendre ce que du reste il était +étonné qu'on aimât. Il définit l'oeuvre de Zola «une épopée pessimiste +de l'animalité humaine», et c'était bien marquer avec douceur la limite +au-dessus de laquelle Zola ne pouvait pas s'élever et dénoncer avec +discrétion la prétention injustifiée d'un auteur qui prétendait bien +écrire l'épopée de l'humanité elle-même. + +M. Anatole France fut le plus dur, comme étant, de tous, le plus +délicat, le plus délié, le plus subtil, et tout au moins, aussi lettré +que tous les autres. Il dit, avec une colère qui est peu dans ses +habitudes, particulièrement significative, par conséquent: «Son oeuvre +est mauvaise et il est un de ces malheureux dont on peut dire qu'il +vaudrait mieux qu'ils ne fussent jamais nés. Certes, je ne lui nierai +pas sa détestable gloire. Jamais homme n'avait à ce point méconnu +l'idéal des hommes.» + +Si Zola a tant déplu aux délicats et à ce qu'on appelait, au XVIIe +siècle, «les honnêtes gens», pourquoi, ce qu'on ne peut nier, a-t-il eu +tant de succès auprès de la foule? D'abord, c'est à cause de ses +défauts; ensuite, c'est un peu à cause de ses qualités; car il en a. + +C'est à cause de ses défauts. La force brutale et le défaut de mesure +ont sur les hommes à demi lettrés, ou qui ne sont point lettrés du tout, +un prestige incomparable. La vérité plaît à un petit nombre d'hommes, +l'hyperbole ravit la majorité des hommes. Les livres de Zola étaient une +hyperbole continuelle. + +La sensualité étalée fut une des causes aussi du succès de ces livres. +Le public aime les ouvrages où un certain talent sert de passeport à la +pornographie et excuse de la savourer. On n'avoue pas un livre purement +sensuel; on est heureux de pouvoir assurer aux autres et à soi-même +qu'on a lu un livre licencieux à cause du talent qui s'y trouve. La +dangereuse théorie de M. Richepin: «La pornographie cesse où le talent +commence», dangereuse parce qu'elle n'est pas tout à fait fausse et +parce qu'elle est enveloppée d'une jolie formule, sert de couverture à +beaucoup de plaisirs secrets et peu avouables. + +La misanthropie aussi, comme je crois l'avoir déjà dit, flatte tellement +un lecteur peu averti qui s'excepte toujours de la condamnation portée +contre le genre humain tout entier, que, si outrée et presque maladive +et folle qu'elle fût chez Zola, elle ravissait d'aise et de joie maligne +un public volontiers contempteur et prompt à reconnaître le prochain +dans les plus noires peintures, sans songer que le prochain c'est le +semblable. Enfin, une manie particulièrement française était +délicieusement chatouillée dans les romans de Zola, le goût d'entendre +dire du mal de la France. Le Français est le seul peuple du monde qui +ait ce singulier goût; mais il est chez lui extrêmement fort. On ne peut +aller trop loin, en France, dans l'expression du mépris à l'égard du +peuple français. Si Zola voulut faire l'expérience de dépasser la +mesure, il dut voir qu'il était à peu près impossible de la dépasser et +qu'elle est, pour ainsi parler, à l'infini. + +Et il faut bien savoir dire que Zola dut son succès à un petit nombre de +qualités très réelles. Il n'écrivait pas trop bien; il écrivait d'un +style déplorablement abondant, surchargé et alourdi, sans finesses et +sans nuances. «Il a le style primaire», disait très finement, au +contraire, Rodenbach. Mais il savait composer et il savait peindre +certaines choses. Il composait fortement et lumineusement. Un peu de +flottement et de «traînasseries» toujours, au milieu de ses romans +toujours trop longs; mais des débuts et des fins excellents. Songez au +début de _Nana_ et à la fin merveilleuse de _Germinal_, et à la fin, si +prestigieuse, de _la Terre_. Il peignait les foules en mouvement d'une +manière qui le met au tout premier rang. Rien ne vaut la descente des +ouvriers, à la fin de la journée, par la rue Oberkampf, la lente coulée +des voitures à travers les Champs-Élysées au retour des courses, la +galopade furieuse des ouvriers révoltés dans _Germinal_, l'éternel +va-et-vient des chevaux démontés, nuit tombante, dans le champ de +bataille de Sedan, le «train blanc» de _Lourdes_ et, à Lourdes aussi, le +vent de folie extatique qui couche, relève et prosterne à nouveau la +foule, avec ce cri monotone qui s'élève, s'enfle et roule dans l'air +enfiévré: «Seigneur! guérissez nos malades! Seigneur! guérissez nos +malades!» + +Nul doute: cet homme était une manière de poète barbare, un Hugo +vulgaire et fruste, mais puissant, un démiurge gauche, mais robuste, qui +pétrissait vigoureusement la matière vivace et la faisait grimacer, mais +palpiter, une sorte de démon étrange qui tenait le milieu entre +Prométhée et Caliban, et, comme a dit très précisément M. Jules +Lemaître, «il se dégage de ces vastes ensembles une impression de vie +presque uniquement matérielle et bestiale, mais grouillante, profonde, +vaste, illimitée». C'est par ces morceaux où a passé souvent le souffle +de _Notre-Dame de Paris_ et de la Kermesse que Zola pourra se survivre +dans les anthologies du XXe siècle, alors qu'on aura cessé de lire ses +pesants volumes. + + + + + III + + +Vers la fin de sa vie, il perdit tout talent et peut-être sa fin +prématurée, encore qu'elle nous ait douloureusement chagrinés, lui +rendit-elle service. Il n'écrivait plus qu'avec ses procédés et ses +recettes d'accumulation et de répétition, sans qualités de narration, ce +qui, du reste, n'avait jamais été où il excellât, et désormais sans art +de description, de dessin ni de couleur. Mais ce qu'il y a à remarquer +ici, c'est que son caractère avait changé et aussi son point de vue. Il +était devenu optimiste autant que Renan écrivant _l'Avenir de la +science_; il croyait au progrès, aux puissances de l'humanité pour +devenir meilleure ou plus heureuse. 1848 renaissait en lui et Flaubert +n'eût pas reconnu le Zola qu'il avait pratiqué. Il se construisit, pour +soutenir et étayer ses nouvelles tendances, une philosophie très +sommaire, faite de croyance en la science considérée comme devant +renouveler l'essence morale de l'humanité et devant mener le genre +humain à la moralité et au bonheur. En cette conception nouvelle, il +procéda, comme précédemment, par affirmations énergiques, tranchantes et +répétées, sans instituer une théorie qu'il eût été très incapable de +concevoir et sans passer par des raisonnements qu'il eût été bien +incapable d'enchaîner, ni par des observations historiques dont tout +élément lui manquait. Il fut un très médiocre professeur de sociologie +scientifique et d'éthique scientifique, comme on pouvait facilement le +prévoir. Mais il fit, conduit par ces nouvelles rêveries un peu +confuses, des livres qui, s'ils étaient de mauvais romans, étaient de +bonnes actions. Tels _Travail_ et _Fécondité_. + +Comme artiste il était fini et unanimement considéré comme tel; comme +bon apôtre, locution dont j'écarte l'ironie, il commençait. Il était +intéressant, du moins pour le psychologue, à suivre dans cette nouvelle +voie qui l'aurait amené, peut-être, comme un Tolstoï, dont je crois bien +que l'exemple l'hypnotisait un peu, à renier et à détester ses «oeuvres +de gloire». Il n'a eu, dans cette dernière manière, que des tâtonnements +qui n'attireront l'attention que de l'historien littéraire minutieux. + + + + + IV + + +C'était une force mal employée, d'abord parce qu'elle était gauche, +ensuite parce qu'elle n'était pas dirigée par un esprit net, précis, +mesuré, réfléchi, ni bien nourri; peut-être aussi parce qu'elle l'était +par un caractère orgueilleux, un peu ombrageux et un peu aigri; mais +ici, n'étant informé qu'à demi, je craindrais, en affirmant, d'être +injuste. Il était puissant, puisqu'il a créé une école, en deçà et au +delà de nos frontières; aussi parce qu'il a suscité contre lui une +réaction littéraire extrêmement vive; car il n'y a que la force contre +quoi d'autres forces réagissent. Il reste formidablement incomplet, +comme tout le monde, sans doute, mais beaucoup plus, que ne le sont +d'ordinaire ceux qui occupent un certain rang dans la célébrité. Je +crois être sûr que la postérité sera étonnée du succès qu'il eut, +autant, peut-être beaucoup plus qu'elle le sera de celui de Dumas père. +La gloire de ces romanciers populaires étonne la postérité, qui n'est +composée que de délicats et même de difficiles, du moins quand elle +regarde les morts. Elle dira sans doute: «Il ne fut pas intelligent; il +écrivait mal toutes les fois qu'il ne décrivait pas; il ne connaissait +rien de l'homme qu'il prétendait peindre, qu'il prétendait connaître et +que, seulement, il méprisait; il avait des parties de poète +septentrional et un art de composition qui sentait le Latin; et il +savait faire remuer et gesticuler des foules.» + +Et il est possible aussi qu'elle n'en dise rien. + + +ÉMILE FAGUET, +de l'Académie française. + + +Paris. Imp. A. EYMÉOUD, 2, place du Caire. + + + +***END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK ZOLA*** + + +******* This file should be named 25704-8.txt or 25704-8.zip ******* + + +This and all associated files of various formats will be found in: +http://www.gutenberg.org/dirs/2/5/7/0/25704 + + + +Updated editions will replace the previous one--the old editions +will be renamed. + +Creating the works from public domain print editions means that no +one owns a United States copyright in these works, so the Foundation +(and you!) can copy and distribute it in the United States without +permission and without paying copyright royalties. Special rules, +set forth in the General Terms of Use part of this license, apply to +copying and distributing Project Gutenberg-tm electronic works to +protect the PROJECT GUTENBERG-tm concept and trademark. Project +Gutenberg is a registered trademark, and may not be used if you +charge for the eBooks, unless you receive specific permission. 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General Terms of Use and Redistributing Project Gutenberg-tm +electronic works + +1.A. By reading or using any part of this Project Gutenberg-tm +electronic work, you indicate that you have read, understand, agree to +and accept all the terms of this license and intellectual property +(trademark/copyright) agreement. If you do not agree to abide by all +the terms of this agreement, you must cease using and return or destroy +all copies of Project Gutenberg-tm electronic works in your possession. +If you paid a fee for obtaining a copy of or access to a Project +Gutenberg-tm electronic work and you do not agree to be bound by the +terms of this agreement, you may obtain a refund from the person or +entity to whom you paid the fee as set forth in paragraph 1.E.8. + +1.B. "Project Gutenberg" is a registered trademark. It may only be +used on or associated in any way with an electronic work by people who +agree to be bound by the terms of this agreement. There are a few +things that you can do with most Project Gutenberg-tm electronic works +even without complying with the full terms of this agreement. See +paragraph 1.C below. There are a lot of things you can do with Project +Gutenberg-tm electronic works if you follow the terms of this agreement +and help preserve free future access to Project Gutenberg-tm electronic +works. See paragraph 1.E below. + +1.C. The Project Gutenberg Literary Archive Foundation ("the Foundation" +or PGLAF), owns a compilation copyright in the collection of Project +Gutenberg-tm electronic works. Nearly all the individual works in the +collection are in the public domain in the United States. If an +individual work is in the public domain in the United States and you are +located in the United States, we do not claim a right to prevent you from +copying, distributing, performing, displaying or creating derivative +works based on the work as long as all references to Project Gutenberg +are removed. 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